Песня оказалась несколько дольше заявленных двух минут - Триша была уверена, что подзадержавшегося мальчишку никто прилюдно гнать со сцены не осмелится. Точно так же она не сомневалась, что им обоим следовало скрыться из этого места сразу же после того, как Рафферти зайдет за кулисы. Девушка дожила до своего возраста с такой "профессией", потому что умела хорошо чувствовать настроение окружающих и ретироваться прежде, чем оно успевало окончательно испортиться. От Орви Маллеса же веяло такой враждебностью, что впору было обеспокоиться планированием собственных похорон. Его администратор не отличался особой доброжелательностью с самого начала и ситуацию не упрощал.
- Ах ты мой молодец! - с преувеличенной радостью воскликнула Триша, обнимая ребенка, как только тот вернулся со сцены.
Зал сотрясал гром оваций. Зрители аплодировали, кричали. Бард кисло улыбался и тоже вяло хлопал в ладоши, раздраженно дожидаясь, когда публика, наконец, соблаговолит заткнуться. Орви Маллес слабо себе представлял, как будет выступать после этого: настроение у него было совсем не певческое.
- Я вам так признательна! - с жаром говорила девушка, хватая администратора за руки. - Вы себе даже представить не можете насколько! Можно мы здесь побудем до конца концерта? Я бы хотела еще раз поблагодарить господина Маллеса! Или нам лучше пройти в зрительный зал?
Мужчина боролся со жгучим желанием ударить собеседницу. Так, чтоб та упала, чтоб в кровь. А омерзительного ребенка, едва очутившись за кулисами, снова впавшего в слюни и косоглазие, так вообще хотелось размазать по стене тонким слоем розового жира. Но нельзя, нельзя. Не стоит поддаваться эмоциям. Нужно хорошенько обдумать ситуацию и решить, как быть с девушкой и ее племянничком. Дери салумы этого Орви! Как всегда, заварил кашу! Как он теперь выступать собирается?! Пять минут еще не истекли, и бард мог бы успеть исполнить хотя бы пару куплетов, однако Ензон был практически уверен, что ларцы по всей стране уже отключатся, а публика всё будет хлопать "юному гению", не позволяя певцу даже начать. "Пройти в зрительный зал"?! Да если мальчишка там появится, можно ставить жирный крест на последней надежде вытащить этот концерт: он всё внимание зрителей оттянет на себя. Стоять же рядом с этой парочкой еще два часа?!.. А не выставить ли ее на улицу, да и дело с концом? Нет, небезопасно выпускать ребенка из поля зрения - слишком талантливый. Второго Керрана Орви не потерпит. Может, запереть их в каком-нибудь чулане до тех пор, пока бард не освободится?..
- Скажите, где здесь туалет? - Триша не дала администратору собраться с мыслями и принять решение. - Скорее! Его всегда после пения тошнить начинает! - с легкой паникой в голосе добавила она, незаметно щипая Рафферти за руку.
Тот намек понял и принялся изображать рвотные позывы. Ензон брезгливо отстранился. Вот только этого ему не хватало!
- Покажи им уборную, - торопливо велел он стоявшему тут же охраннику.
- Держись-держись-держись, - приговаривала девушка, уводя мальчишку прочь от сцены. - Еще немножечко...
- Когда закончат, приведи обратно, - добавил администратор.
Триша мысленно выругалась: присутствие постороннего мужика могло существенно осложнить побег. Тем более, не самого добродушного на вид.
- Простите нас, пожалуйста, - мошенница семенила рядом с угрюмым охранником, доверчиво заглядывая ему в лицо. - Так неудобно получилось, мы вас от работы оторвали. Не нужно нас ждать, возвращайтесь на место. Мы дорогу назад сами найдем. Просто покажите туалет и всё.
Мужчина буркнул что-то нечленораздельное, однако явно отрицательное. Судя по всему, он был намерен исполнить полученный приказ от и до. Девушка занервничала, отчаянно ища выход из ситуации.
В воздухе уже витал характерный запашок. Охранник свернул в боковой коридорчик, остановился возле особенно благоухающей двери и, обернувшись к спутникам, указал на нее кивком головы.
- Мне, правда, неловко вас задерживать...
Мужчина молча встал на входе, демонстрируя решимость дождаться девушку с ребенком. Трише не оставалось ничего, кроме как завести Рафферти внутрь - тот и так подозрительно долго "сдерживал тошноту". Если в уборной не окажется большого окна, то положение станет еще печальнее.
Девушка мрачно глянула на маленькое оконце под самым потолком. Нет, в теории через него можно пролезть... Дотянуться бы только. Подхватив одной рукой, чтоб не запачкать о залитый мочой пол, юбку, мошенница попыталась достать до оконного проема.
- Не стой молча! - шикнула она мальчишке. - Зайдет ведь сейчас!
- Буэ-э, - послушно протянул тот.
Триша осторожно подпрыгнула, стараясь не обращать внимания на витавшие в воздухе ароматы и крайне неприглядное зрелище заляпанной фекалиями дырки в полу. Зацепилась пальцами за раму, но не удержалась. Оставалось надеяться, что стук каблуков остался их провожатым незамеченным.
Девушка воровато оглянулась: дверь она, конечно, прикрыла, но мало ли.... Заметив в дверном проходе мужской силуэт, дернулась и едва не оступилась.
- Больше никогда так не делай, - с легким раздражением попросила она Кеане, облегченно выдыхая.
Тот стоял, прислонившись плечом к косяку и закинув ногу на ногу. Расслабленный и какой-то ленивый. Дверь была раскрыта нараспашку.
- Где охранник? - ответ девушка, в принципе, могла примерно угадать.
Оружейник невозмутимо мотнул головой, указывая назад и вниз.
- Ты не представляешь, как я рада тебя видеть! - Триша схватила немного растерянного Рафферти за руку и поспешила вон из комнаты.
Мужчина, сопроводивший их сюда, сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Голова безвольно свисала вперед, глаза были закрыты.
- Он хоть живой? - бросила мошенница, торопливо проверяя коридор на наличие нежелательных свидетелей. По счастью, никого не было.
- Вполне, - Кеане нехотя отлип от косяка.
- Тогда пошли отсюда, - девушка осторожно перешагнула через протянутые ноги охранника и, таща за собой ребенка, заторопилась прочь.
Мальчишка в последний раз глянул на распростертое тело. Он в своей жизни видел немало драк, однако что-то не припоминал, чтоб хоть в одной из них противник был выведен из строя практически мгновенно и совершенно беззвучно без участия холодного оружия или хорошей дубины.
Им удалось покинуть гильдию, даже не попавшись никому на глаза: почти все ее работники толпились возле сцены. Выбраться через окно не составило особого труда.
- Я же хорошо выступил, да? - раз, наверное, в десятый спросил Рафферти.
- Да, молодец, - рассеянно отозвалась Триша, занятая совершенно иными мыслями.
- А не сильно заметно было, что я ошибся во втором куплете?
Вопрос остался без ответа. Айрел, покинувший зал сразу же после того, как его недруг запел, уже успел расхвалить ученика, одобрительно потрепать его по голове, восторженно поведать о реакции зрителей, изобразить выражение лица Орви, поразглагольствовать о своей гениальности и позлорадствовать вволю. Повторять всё это ему не хотелось. Мальчишка какое-то время вопросительно глядел на барда с мошенницей. Даже покосился на спокойно восседавшего на подоконнике Кеане, с робкой надеждой, что хоть тот ему что-нибудь скажет. Был проигнорирован. Впал в хандру.
- Думаю, стоит пока подождать с гильдией, - девушка торопливо укладывала в свой саквояж раскиданные по комнате вещи. - Мне кажется, после этого выступления Раф там будет в опасности. Пусть всё уляжется.
Айрел усмехнулся.
- Могу тебя уверить, безопасней там не станет никогда.
Рафферти, уже в подробностях представивший себя бардом, путешествующим по всей стране, купающимся в лучах славы и народного обожания, гребущим деньги лопатой и живущим в роскоши, приуныл еще больше. Блистательное будущее, похоже, становилось всё призрачней и призрачней.
- Это к лучшему, - от музыканта не укрылось настроение ученика. - Скоро у тебя начнет ломаться голос. Поверь личному опыту, ничего путного в это время не получится. Сочинять песни да нарабатывать технику можно и без гильдии, а вот на сцену я б на твоем месте пока не торопился.
Мальчишка пробурчал что-то обиженное. Он сидел на кровати и уныло качал ногой, лелея свою тоску, пока остальные занимались делом: собирали вещи. Они решили переехать. Наверняка за время репетиций все их соседи и работники постоялого двора успели выучить песню наизусть, так что существовала большая вероятность того, что слухи о месте проживания "гениального ребенка" дойдут до гильдии или людей Орви. Следовало хотя бы сменить гостиницу - покидать Хольд спутники пока не планировали.
У крыльца, деловито курлыча, топтались голуби - кто-то просыпал здесь пшено. Нормально перекусить им не удалось.
- А ну пошли прочь, салумьи птицы! - Рафферти, решивший поделиться плохим настроением с кем-то еще, кинулся к стайке. - Кыш! Кыш! - размахивал он руками под испуганный хлопот крыльев.
Айрел покосился на Кеане. Судя по выражению лица, тот с удовольствием бы отвесил мальчишке подзатыльник.
- Раф, давай не будем тратить время на всякую дурь, - немного раздраженно попросила Триша.
- Я ж никого не задерживаю! - возмутился паренек, топая на вновь приземлившегося голубя. - Секундное дело!
- Пошли, говорю! Нам еще лошадей взять надо, - настроение у девушки тоже было не лучшее. От плана пристроить ребенка в безопасное место, похоже, предстояло отказаться в виду отсутствия оного. Это ее беспокоило.
Рафферти угрюмо поплелся следом за торопящимися к конюшне спутниками, обиженно топыря нижнюю губу.
- Когда будет готов экипаж? - на ходу поинтересовался Айрел.
- Обещали, что на днях, - убедившись, что мальчишка подчинился, Триша ускорила шаг.
- Сказать по правде, это ожидание меня уже достало, - бард потянул на себя тяжелую дверь. - Ненавижу проволочки.
- Соболезную, - мошенница направилась к стойлу своей лошадки. - Но ничего поделать не могу.
Музыкант искоса глянул на выгребавшего навоз конюха. Пожалуй, не стоило продолжать разговор в его присутствии.
Было еще кое-что, помимо экипажа, чего приходилось дожидаться - ответ на письмо.
Девушка сочла, что втроем (Рафферти не в счет) они это дело не потянут, и решила привлечь одного из своих знакомых.
- Ему можно доверять? - поинтересовался Айрел, когда Триша сообщила ему о своих тогда еще намерениях. Мужчина ужасно не хотел связываться с кем-то со стороны, но предполагал, что, возможно, без этого не обойтись.
- Я бы на твоем месте не стала, - мошенница ни секунды не раздумывала над ответом. - Однако за деньги он сделает, что угодно. Говорю сразу, дешево ты не отделаешься.
- Он нам точно нужен?
- Он нам точно нужен. По крайней мере, на первых порах.
- Тогда ладно, - вздохнул музыкант, душа в себе жабу.
И Триша написала письмо. В нем не было ни подробностей, ни объяснений, в чем именно заключалось предстоящее дело, лишь предложение о сотрудничестве да сумма, которую Айрел был согласен заплатить. Отправлено оно было за девять дней до концерта Орви Маллеса, и уже наверняка дошло до адресата.
Лайдли был младшим незаконнорожденным сыном барона Вьятеля. Его мать, женщина настойчивая и волевая, смогла принудить любовника признать ребенка своим, хоть и далеко не сразу - парню к тому времени уже исполнилось семнадцать. Супруга вельможи и прочие его дети данный поступок не оценили и не прониклись к новоявленному родственнику любовью. Того это не особо расстроило: он сам не горел желанием играть с ними в счастливую семью. В "отчем доме" мужчина появлялся лишь тогда, когда этого нельзя было избежать или когда это сулило какую-то выгоду. По сути, единственное, что Лайдли получил, "обретя" отца, это доступ в высшее общество. Большего ему и не было нужно. Природное обаяние и изысканные манеры, привитые амбициозной матерью, тратившей последние средства на учителей для сына, делали его желанным гостем на любом приеме. Его обожали стареющие дамы, готовые тратить любые деньги на молодого угодника: осыпали дорогими подарками, возили по курортам, оплачивали его счета. Лайдли умел льстить, находить нужные слова, остроумно шутить и говорить комплименты. В свете он слыл очень милым хоть и непростым молодым человеком. Обретенная семья же оправдано считала его лицемером и проходимцем, однако свое мнение публично не озвучивала - у Вьятелей было непринято выносить сор из избы. С Тришей же Лайдли познакомился еще в период безотцовщины и, уже одворянившись, не раз сводил девушку с интересующими ее людьми. Рекомендация сына барона сразу же добавляла веса ее очередной легенде.
Новое обиталище было заметно хуже предыдущего и располагалось в не самом благополучном районе, однако спутники решили не привередничать. В этой части города плакаты "разыскивается", посвященные Айрелу, встречались куда чаще. Того они изрядно раздражали, особенно при мысли о том, что очень скоро ему придется срезать крашеные вихры и вернуться к своему естественному цвету волос. Бард твердо решил одно: княжич у него будет небритый или хотя бы усатый - это хоть как-то меняло его внешность. Он к этому времени уже настолько вызубрил подробности жизни Кадара, что мог ответить на любой вопрос, не задумываясь. Мог описать интерьер некоторых основных комнат особняка, прилегавшие к нему парковые территории и близких людей из окружения погибшего мальчика. Триша изучала описания дворянских родов Кирша в поисках потенциально полезных фактов. Кеане так же пропадал в библиотеке или общался с хольдскими ткачами, выясняя достижения Мэрдиса Карза в этом городе. Один лишь Рафферти сидел без дела и чувствовал себя лишним.
Ответ пришел спустя еще неделю. Лайдли писал, что волей случая сам должен был вот-вот прибыть в Хольд, потому предпочел бы обсудить дела лично, а не марая бумагу.
- Завтра, что ли? - Айрел глянул на указанную в письме дату и время предстоящей встречи. - Кстати, эту таверну я знаю, - добавил он, прочитав и ее место.
Триша решила, что на встречу лучше пойти лишь им с бардом: незачем ходить всей толпой. Выбранный Лайдли трактир был далеко не самым дорогим и престижным в городе, что музыканта немного удивило. Когда-то давно, можно сказать, в прошлой жизни, он сюда заходил и, насколько музыкант помнил, еда здесь была не более чем просто съедобной. Что тут мог забыть обеспеченный сынок барона, он не понимал.
Зал таверны был полон народу. Со всех сторон слышался ропот разговоров, громкий смех, какие-то выкрики. Пахло прогорклым жиром и чесноком. Триша, порадовавшись, что не стала наряжаться, растеряно огляделась. Интерьерчик, мягко говоря, оставлял желать лучшего. Похоже, за всё время существования трактира, никто ни разу не пытался его облагородить. Было грязно и душно. Скользя взглядом по залу, девушка заметила, что человек за дальним столом махал ей рукой.
- Здравствуй, Лайдли. Хорошо выглядишь, - села она на свободный стул.
- Стараюсь, - дворянин вопросительно глянул на Айрела.
- Рел Наррек, - представился тот, тоже присаживаясь.
Бард решил, что новому знакомому совершенно ни к чему знать, кто он такой. Мужчина задумчиво разглядывал его, словно оценивая и взвешивая, подсчитывая что-то в уме. Музыкант почувствовал себя неуютно.
Господин Вьятель выглядел лет на двадцать пять-тридцать. Это был смуглый брюнет с ухоженными длинными волосами, небрежно стянутыми на затылке в пучок. Светло-серые глаза ярко выделялись на его темном лице, производя немного пугающее впечатление. Поверх дорогой, богато украшенной одежды, был накинут простой невзрачный плащ, призванный скрыть прочий гардероб своего хозяина от внимания праздных зевак. У него это получалось не очень хорошо - и вышитые мелким жемчугом бархатные манжеты камзола, и отделанные кружевом рукава рубашки, и ряд золотых пуговиц были открыты всем, имеющим глаза. Лайдли это, казалось, не волновало. Он сидел, облокотившись о стол, и, подперев щеку затянутой в тонкую перчатку ладонью, в свободной руке вертел грубую немного погнутую вилку. Перед ним стояла довольно непривлекательная миска с давленым картофелем и чем-то жирным, бурым и источающим резкий аромат мясной подливки.
- Какими судьбами в Хольде? - Триша завела непринужденную светскую беседу, стряхивая со стола крошки.
- Выгуливаю баронессу Заккари, - дворянин вздохнул с таким видом, словно речь шла о тяжелой неблагодарной работе. - В этом сезоне она решила проявить оригинальность и, вместо того, чтоб, как обычно, поехать куда-нибудь на курорты Ламара, отправилась "изучать родную страну". Разумеется, кто, кроме меня, может сопровождать ее в этом "славном приключении"? Дочку она выдала замуж, мужу уже много лет нет до нее ни малейшего дела, компаньонки скучны, а я мил, обаятелен и хорош собой.
- Бедненький, - усмехнулась девушка.
- Не говори, - Лайдли отправил в рот кусочек мяса и принялся вдумчиво его смаковать. - Впрочем, - добавил он, прожевав и проглотив, - мне кажется, скоро мы повернем назад. Леди Заккари, похоже, изрядно разочарована родной страной. Мы в пути уже больше недели, однако за всё это время нам не попалось по дороге ничего романтичного, захватывающего и поражающего воображение. Хольд ее добил. Уж не знаю, что она надеялась увидеть, но точно не обычный город. Со вчерашнего дня сидит в гостинице и хандрит.
- И ты оставил страдающую женщину одну? - Триша таки рискнула положить руки на край засаленной столешницы, понадеявшись, что платье от этого не испачкается.
- Ничего. Ей полезно. Эмоции, переживания, душевные метания - хоть какое-то развлечение. К тому же, я ей не принадлежу. Порой приходится об этом напоминать.
Айрел сидел молча, ожидая, когда старые знакомые, наконец, наговорятся и перейдут к делу. Пока что он чувствовал себя откровенно лишним.
- Проведи ее по бедняцким кварталам. Пешком и ночью. Богатство впечатлений гарантировано. Ну или накорми в дрянном трактире, типа этого. Сказать по правде, для меня остается загадкой, почему ты здесь ешь.
- Ты ничего не понимаешь, - Лайдли сокрушенно покачал головой. - Это, - он ковырнул вилкой смесь картофеля с подливой и продемонстрировал ее собеседнице, - вкус моей прошлой жизни. Эта переперченость! Жилистое мясо! Застревающее в горле безвкусное пюре!.. - мужчина вздохнул и шлёпнул прибор обратно в миску. - Иногда, бывает, накатит: ешь на приеме какой-нибудь паштет из соловьиных сердец, запиваешь его столетним вином, а сам думаешь: "Эх... Острой фасолевой похлебки бы сейчас... С кваском...". Еле дожидаешься окончания, бежишь на улицу, находишь какую-нибудь таверну, разумеется, уже в этот час закрытую, долбишься в запертые двери, баламутя всех окрестных собак, а вышедшему с дубиной хозяину предлагаешь любые деньги за миску какой-нибудь оставшейся с ужина бурды.
- Господин Вьятель - большой оригинал, - усмехнулась девушка.
- За что и пользуюсь успехом в высшем обществе, - мужчина картинно развел руками. - Но, если честно, такое было лишь однажды. К тому же, я на том приеме изрядно набрался. Ладно, рассказывай, что ты задумала на этот раз.
- Чудесное спасение Кадара, бесследно пропавшего племянника его величества Гайдора Второго, Великого Князя Кирша, - торжественно прошептала Триша, склонившись к собеседнику.
Какое-то время тот сидел неподвижно, переваривая информацию.
- Ага, - сказал, наконец, Лайдли. - Понял, - добавил он еще позже. - Он? - указал пальцем на Айрела.
Девушка кивнула. Мужчина откинулся на спинку стула и снова принялся задумчиво разглядывать барда.
- А от меня чего хочешь? - поза дворянина была небрежной, но какой-то напряженной.
Триша скользнула взглядом по сторонам, убеждаясь, что их никто не подслушивал.
- Познакомь нас с лордами приграничных провинций, - тихо проговорила девушка. - Ифайн, Гармангахис, Квадро. Дальше мы уже сами.
Лайдли запрокинул голову назад, задумчиво притопывая носками сапог по липкому полу.
- Хм... - протянул он, подаваясь вперед и облокачиваясь о стол.
- Тебя что-то смущает? - насторожилась мошенница.
- Ну, просто я окажусь в весьма щекотливой ситуации, когда вскроется эта ваша афера. Люди быстро вспомнят, кто именно привел вашего "княжича", и, боюсь, моё положение может сильно пошатнуться.
- Так ты отказываешься? - Триша нахмурилась. Она не ожидала такого поворота.
- Я просто думаю, как обойти эту загвоздку, - огрызнулся Лайдли.
***
Пока Триша с Айрелом сидели в таверне, ожидая, когда дворянин найдет решение, двое их спутников тоже проводили время с пользой: один куда-то мирно шел по городу, а второй незаметно крался следом. Рафферти притаился за очередным углом и принялся наблюдать за Кеане, остановившимся возле торговца фруктами. Мальчишка никак не мог выбросить из головы зрелище охранника, распростертого на полу гильдии. Он не знал, что мужчина тогда сделал, однако хотел уметь точно так же. Просто взять и напроситься в ученики не позволяла гордость - салум был единственным, к кому паренек продолжал питать враждебные чувства, кои и старался демонстрировать при любой удобной возможности. Так что предстояло пойти сложным путем. Рафферти задумчиво огляделся.
На другой стороне улицы, прислонившись плечом к дому, стоял крепкий мужик не особо интеллектуальной наружности.
- Дяденька-дяденька, - услышал он детский голос.
Опустив взгляд, мужчина увидел милого белокурого мальчика, смотревшего на него самыми честными в мире глазами.
- А я слышал, как он, - парнишка указал на стоявшего чуть в отдалении Кеане, - говорил, что вы - вонючий кастрированный баран, и что он может вас одной рукой побить. - Рафферти выдержал паузу, прикидывая, нужно ли продолжать, или собеседнику и этого хватит. - Так и сказал, - добавил он, убеждаясь, что большего тому не требовалось.
Мужик отлип от своей стены и пошел в сторону салума. "Так. А теперь смотрим-смотрим-смотрим!" - думал мальчишка, подбираясь ближе. Мужчина подошел к оружейнику, что-то ему сказал, тот ответил мутным, ничего не выражающим взглядом. Парнишка аж прищурился, чтоб лучше различить, что будет дальше. "Кастрированный баран" замахнулся, однако вдруг согнулся пополам и повалился на землю. Рафферти раздраженно цыкнул - он не успел разглядеть движений наблюдаемого. Решив, что слишком далеко стоял, огляделся в поисках новой жертвы.
***
- Я вот подумал, - Лайдли меланхолично вырисовывал вилкой в подливке круги. - А что, если вас приведу не я, а леди Заккари?
Собеседники ничего не ответили.
- Смотрите, как хорошо получается, - дворянин оставил в покое несчастное блюдо. - Она как раз умирает со скуки, потому появление "княжича" воспримет с восторгом. Баронесса - женщина доверчивая и незамысловатая. К тому же, питающая слабость к красавчикам, вроде меня. Ну, или тебя, - снисходительно добавил он, обращаясь к Айрелу. - Заглотит вашу легенду, не усомнившись в ее правдивости. Да она такую шумиху вокруг этого "чудесного спасения" поднимет, что самим мало не покажется. В курсе будут все.
- Не жалко свою покровительницу подставлять? - в голосе Триши проскользнуло неодобрение.
- Ну, во-первых, она у меня не единственная, - равнодушно отозвался Лайдли. - Во-вторых, всем известно, что она доверчивая и незамысловатая. И что теряет способность ясно мыслить в присутствии мужчин. Так что в злом умысле ее никто не заподозрит - посчитают жертвой твоего коварства и обмана. Мне же подобное с рук не сойдет.
- Согласен, - Айрел подал голос второй раз за всю беседу. - Когда с ней можно будет увидеться?
- Когда вы будете готовы, - дворянин вытянул под столом ноги и совсем не элегантно потянулся. - Думаю, смогу удержать Луисию в Хольде еще дней шесть-семь, не больше. Так что постарайтесь уложиться в этот срок.
- Мы уже готовы. Можем встретиться с ней, хоть завтра, - бард был настроен решительно.
- Да неужели? - Лайдли едва заметно усмехнулся, скользнув пренебрежительным взглядом по натянутой до ушей шапке и щетине на лице собеседника.
- Так что насчет завтра? - вклинилась Триша.
Дворянин вздохнул, скрестил на груди руки и задумчиво поднял глаза к потолку.
- Здесь есть какой-нибудь сквер или парк? - спросил он.
- Есть. Возле главного городского храма. Еще один рядом с резиденцией мэра, - Айрел хорошо знал Хольд.
- Отлично. Остановимся на первом варианте. Тогда в полдень я поведу баронессу гулять по парку, а вы думайте, как привлечь ее внимание. Надеюсь, вы не рассчитываете, что я буду говорить ей что-то типа: "Смотрите, а не исчезнувший ли киршский княжич там идет?" - в голосе Лайдли прозвучала ирония.
- Не рассчитываем, - кисло улыбнулся бард.
- Ах да. Когда я получу свои деньги? - невинно улыбаясь, поинтересовался дворянин.
- Когда "Кадар" встретится с лордами приграничных провинций, - припечатал музыкант. - Так что в ваших интересах, чтоб это произошло как можно скорее.
Лайдли опасно прищурился. Айрел тоже добавил наглости во взгляд.
- Самой-то еще такая жизнь не надоела? - лениво поинтересовался господин Вьятель, теряя к певцу интерес.
- Ну-у-у... Не знаю, - пожала плечами Триша.
- Хочешь, сведу тебя с каким-нибудь знатным старичком? Разваливающимся на ходу, но всё еще мнящим себя неотразимым. Будешь поправлять ему подушки, читать книжки вслух и кормить с ложечки жидкой кашкой. Конечно, если ты не против стать полноценной содержанкой, могу найти тебе кого-нибудь помоложе и покрепче..
- Господин Вьятель подался в сутенеры? - усмехнулась девушка. - Может быть, как-нибудь. Не сейчас.
- Ты смотри. Еще несколько лет и твой товарный вид сильно подпортится. Против юных прелестниц у тебя не будет шансов.
- Какая жалость, - притворно вздохнула Триша. - Ладно, не будем отвлекать тебя от обеда, - поднялась она из-за стола. - Увидимся завтра.
***
Рафферти куском кирпича торопливо нацарапал на стене человеческий силуэт. Отступил на шаг и, подобравшись, аккуратно ткнул кулаком в середину фигуры. Так, удар должен приходиться куда-то сюда. А руку надо немного провернуть... Мальчишка высунулся из-за угла - по его прикидкам третий "испытатель" уже должен был добраться до Кеане. Пацан все надеялся разглядеть действия спутника в мельчайших подробностях.
Пылающий праведным гневом небритый мужчина в замызганной одежде стоял посреди улицы и беспокойно вертел головой по сторонам. Рафферти нахмурился и, вытянув шею, присмотрелся, выискивая среди прохожих знакомую спину в бордовом кафтане. Не нашел - оружейника нигде не было. Разочарованно поджав губы, мальчишка вернулся к своему корявому рисунку. Задумчиво его оглядел, мысленно отмечая особо вопиющие ошибки в анатомии. Ладно, что Кеане там делал во второй раз?
Паренек примерился к "противнику", принял какую-то немыслимую, спонтанно придуманную боевую стойку, выждал секунду, концентрируясь, и обозначил удар.
- Бам! - торжественно прошептал он, отрывая кулак от штукатуреной стены.
Вдруг услышал над ухом громкий яблочный хруст.
***
Вернувшись в гостиницу, Айрел с Тришей застали Кеане за кормлением хомяка.
- Завтра большой день, - сообщил бард, торопливо стягивая с себя кафтан. - Первое явление Кадара людям. Бросай крысу и займись делом.
Оружейник последнюю фразу проигнорировал.
- Мне волосы мочить или и так сойдет? - музыкант обернулся к девушке, срывая с головы шапку.
- Кеане, принеси таз воды, - распорядилась та. - Пожалуйста. Прямо сейчас, - добавила она, заметив, что мужчина не торопился подчиняться.
- Не коротковато будет? - Айрел запустил пальцы в волосы и, оттянув прядь вперед, постарался ее рассмотреть.
- Ничего не поделаешь, - Триша мельком глянула на шевелюру спутника и еле заметно поморщилась. - Кеане, я всё еще прошу тебя принести таз воды. Кстати, где Раф?
Салум молча указал в сторону соседнего номера. Продолжил взбивать хомячью солому.
- Ты повторяешься, - откликнулся мужчина, закрывая клетку и бережно пристраивая ее на пол. - Или настолько нравится моё имя?
- Как это понимать? - мошенница сурово притопывала ногой.
- Я помню. Вода, - оружейник соизволил обернуться к собеседнице.
- Ты что с ребенком сделал?!
- А. Это, - салум нехотя поднялся со стула.
- Что такое? - Айрел переводил заинтересованный взгляд с одного спутника на другого.
- Иди и посмотри! - Триша шагнула в сторону и драматично взмахнула рукой, приглашая выйти за дверь.
Рафферти лежал на кровати, плотно обмотанный двумя одеялами от подбородка и до пят. Его шерстяной кокон был туго перетянут веревкой, изо рта мальчишки торчал кляп. У края постели стояло два стула, подпиравшие ее спинками, не позволяя ребенку скатиться на пол. Судя по сбитой и сморщенной простыне, тот пытался освободиться, однако так в этом деле и не преуспел, лишь выдохся. Музыкант давно не видел в глазах ученика столько злости.
- Воспитательные меры, - пояснил Кеане в ответ на вопросительный взгляд барда.
- И давно он так? - Айрел отодвинул стулья в сторону.
- Минут двадцать, - пожал плечами салум.
- Нормальному человеку бы и в голову не пришло так поступить с ребенком, - заметила Триша с укоризной.
- Нормальный человек при виде этой картины развязал бы веревку, а не привел зрителей, - парировал Кеане, выходя из комнаты.
Рафферти промычал в свой кляп что-то гневное, сердито зыркнул и принялся извиваться, силясь высвободить хотя бы руки.
Размотанный мальчишка на расспросы не отвечал, жаловаться на оружейника не торопился и вообще не горел желанием разговаривать.
- Видимо, за дело получил, - предположила Триша, вынимая из саквояжа расческу и ножницы. - Ладно, будем надеяться, что воду нам всё-таки принесли. Пойдемте стричься, ваше высочество.
***
Баронесса Заккари была разочарована. Парк, расхваленный молодым Лайдли Вьятелем, оказался на редкость унылым местом. Таким же скучным, как и весь Хольд, по какому-то недоразумению считавшийся одним из красивейших городов Ифайна.
- Полноте, Луисия. Хватит дуться, - лучезарно улыбался спутник, ведя ее под ручку по аллее. - Я могу подумать, что вы не рады моей компании.
- Не дразните меня, Лайдли. Вы же сами прекрасно знаете, что это не так, - женщина раздраженно поджала губы и отвернулась.
Парк, наверное, был весьма миленьким - летом. В конце осени же навевал тоску. Голые ветви казались мертвыми. Землю покрывал слой побуревшей листвы, изредка прорезаемый колючими пучками отмершей травы. Тени лысых стволов расчерчивали мощеную дорожку темными полосами. В холодном воздухе витал тонкий запах разлагающейся органики. Баронесса поежилась в своей меховой накидке - день выдался солнечным, но зябким. Других желающих прогуляться было не очень много: пара-тройка матерей с укутанными детишками, несколько влюбленных парочек да четыре степенных старика на скамейке, аккуратно одетых и с тросточками. До леди Заккари доносились обрывки их размеренного, на редкость скучного разговора. На высокой ели, единственном зеленом пятне на всю округу, каркала наглая городская ворона. Под нарядными отороченными мехом ботиночками дворянки тихо шуршала сухая съёжившаяся листва.
За поворотом дорожки начинался живой лабиринт - стены плотного стриженого кустарника выше человеческого роста. При виде него баронесса презрительно поморщилась - в ее саду подобный был куда больше, внушительней и ухоженней. Попытка городских властей за его счет облагородить парк казалась ей жалкой.
- Давайте вернемся, - попросила леди Заккари. - Мне здесь не нравится.
- Даже не покормим уток? Выходит, я зря несу булочку? - голос Лайдли звучал так, словно у него на глазах рушился мир.
Женщина еле удержалась от возгласа умиления, чуть не захлебываясь нежностью. С сожалением подавив в себе порыв обнять спутника, обернулась к нему, согласная в этот момент кормить уток, кошек, собак, бездомных - кого угодно.
- Прошу вас, ваше высочество, одумайтесь! - послышался из-за ограды взволнованный девичий голос. - А если вы погибнете?!
- Я принял решение и не собираюсь его обсуждать, - отвечал решительный мужской. - Если боишься - уходи. Я никого не держу.
- Но ведь от вашей жизни зависит судьба всей страны! - в тоне невидимой баронессе девушки промелькнуло отчаяние.
- Пока - нет. Будет, когда я получу корону. Однако трусу ее не добиться никогда!
Леди Заккари позабыла, что хотела сказать. Беспомощно посмотрела на своего спутника.
- Мне не послышалось? - тот нахмурился и с беспокойством глянул на изгородь, словно гадая, что могло скрываться за ней.
- Мертвецу - тем более! Ваши враги слишком сильны и многочисленны! Когда князь узнает, что вы живы...
Женщина ему не ответила. Выпустив руку компаньона, она медленно пошла к входу в лабиринт, напрягая слух. Жизнь баронессы была довольно скучной. Девичьи мечты о пламенной и романтичной любви обернулись замужеством по расчету, картины блистательного будущего в ее воображении с течением лет блекли всё сильнее и сильнее. Вместо интересной и захватывающей жизни, которую она себе представляла, леди Заккари получила рутину и обыденность, в которой приемы и балы давно превратились из увеселений в утомительное бремя: заезженные фразы, набившие оскомину темы, пустые разговоры, поверхностные отношения, грязные сплетни и немножко танцев. Несколько раз в год она ездила отдыхать заграницу, в надежде, что там всё будет иначе. Однако просаживать деньги в игорных домах ей быстро надоело, дышать целебным горным воздухом было интересно лишь в первый раз, люди в соседних странах, как она поняла, ничем не отличались от кендрийцев, а красоты природы всегда оставляли ее равнодушной. Луисия Заккари мучительно жаждала какого-нибудь чуда и в его поисках объездила кучу мест. В замках Эужерии и Ликсы ей не встретилось ни одного привидения, несмотря на то, что по слухам они там водились в избытке. В маленьком уединенном храме, расположенном на границе с Киршем, статуя Давианы вовсе не шевелилась и не вращала головой, вопреки всем россказням. А на вершине ламарской горы Тристес не нашлось ни следа гробницы древнего героя, что бы легенды там ни говорили. В общем, разочарование следовало за разочарованием.
- Князь узнает, что я жив, - голос скрытого кустами мужчины прозвучал тяжело и с налетом обреченности. - Ему ведь предстоит со мной сразиться.
Баронесса остановилась у входа в лабиринт и, секунду помедлив, осторожно туда заглянула. Никого. Женщина растерялась, беспомощно оглянулась на спутника. Тот вопросительно поднял брови. Леди Заккари перевела взгляд обратно в образованный густыми зарослями проход и, немного посомневавшись, шагнула вперед.
- Скажите же что-нибудь! - где-то за поворотом требовала неизвестная девушка. - Быть может, вас он послушает!
- Слова о том, что орать в общественном месте небезопасно, вас устроят? - равнодушно осведомился третий голос. - Мало ли кто может нас услышать и к чему это приведет.
Женщина старалась ступать очень тихо, словно боясь спугнуть возможное чудо. Она попыталась подглядеть сквозь голые ветви кустарника, что происходило в следующем витке лабиринта, однако ничего не различила. Голоса удалялись.
- Вам необходима помощь! - продолжала настаивать невидимая девушка. - Знаю, люди пойдут за вами до конца, однако без поддержки дворянства...
- Может быть, всё же подумаем о безопасности и замолчим, а? - прервал ее флегматичный мужской голос.
- Не имея сторонников среди знати, вы практически обречены! - прозвучало уже гораздо тише.
Разговор перешел чуть ли не на шепот. Баронесса изо всех сил напрягала слух, но смогла разобрать лишь "князь не позволит", "снова попытаются убить", "принадлежит по праву" и "ваше высочество". Прижав в волнении руку к груди, она ускорила шаг. Сквозь толстый слой пудры на щеках женщины проступал давно позабывший туда дорогу естественный румянец, сердце гулко стучало, а мех накидки лип к взмокшей шее. Страх, что загадочные незнакомцы исчезнут и леди Заккари никогда их так и не увидит, мешался с опасениями быть ими замеченной: вряд ли эти люди с восторгом бы отнеслись к факту слежки.
Баронесса свернула в очередной коридор лабиринта, остановилась на развилке и беспомощно огляделась. Снова никого. Куда идти? У женщины даже мелькнула шальная мысль, что, возможно, она имела дело с привидениями. Прошло несколько мучительных секунд, пока, наконец, слева не послышался гул уже знакомых голосов. Вздохнув с облегчением, дворянка поспешила вперед.
- Не ной, а делай то, что я велела, - прошипела в ответ Триша. - Мне лучше знать.
Девушка торопливо поправила сползший с плеч палантин. Нервно провела ладонью по волосам, проверяя сохранность прически. Не то, чтоб это имело какое-то значение для дела, просто сознание того, что выглядит превосходно, ее успокаивало.
Трое шли по лабиринту, постоянно притормаживая, чтоб баронесса не сбилась со следа, однако довольно шустро, не позволяя ей их догнать или хотя бы увидеть. Триша уверяла, что это заинтригует женщину и разожжет в ней любопытство. Айрел был согласен с тем, что просто подойти и представиться будет плохой идеей, поэтому решил довериться мошеннице.
- Она вообще точно сюда идет? - бард прищурился, пытаясь различить разодетый в меха силуэт сквозь прорехи в изгороди.
- Подходит к повороту, - Кеане был куда наблюдательней своих спутников и слышал шаги их преследовательницы.
Он согласился на костюм "здравствуйте, я подозрительная личность" без каких-либо возражений. Более того, тот ему, похоже, очень нравился. Для солидности ему убрали с лица челку, сочтя, что небрежные кудри не подходили к образу сурового телохранителя в черной коже.
- Э-э-э... - растерялся тот, спешно придумывая что-нибудь новенькое - повторяться не хотелось. Беспомощно глянул на собеседницу.
Та сделала страшные глаза.
- Знать поддержит меня, - тут же нашелся Айрел. - Дядя показал себя неспособным правителем. Киршу же нужен сильный князь. Кланы это понимают.
Спутники забежали за следующий поворот за мгновение до того, как леди Заккари осторожно выглянула из-за угла.
- Теперь? - шепнул музыкант, увидев, что лабиринт практически закончился.
- Спрячься где-нибудь здесь! - велела девушка Кеане и, подхватив юбку, побежала к выходу. - Быстрее, - прошипела она, оборачиваясь к Айрелу.
В парк спутники прибыли за три часа до назначенного времени и успели его неплохо изучить. Они знали, что за приближавшейся прорехой в живой изгороди располагался спуск к пруду. На берегу росло живописное дерево, очень старое, с узловатым, свисающим над водой стволом, всё какое-то перекрученное и деформированное. Выглядело оно так, словно попало сюда из сказки. Голые ветви причудливо топорщились и подрагивали на ветру, тихо шелестел сухой пожелтевший камыш, на поверхности водоема покачивались опавшие листья. Большинство парковых дорожек проходило на другой стороне пруда, так что сюда мало кто заходил. Триша решила, что лучшего места для встречи с впечатлительной баронессой просто не придумаешь.
- Смотри не упади, - девушка с опаской наблюдала за тем, как бард шагал по наклоненному стволу.
- Не упаду, - мужчина счел, что зашел достаточно далеко, и осторожно сел.
Под ногами у него легкой рябью морщилась вода, дерево еле ощутимо покачивалось под весом Айрела. Что ж, теперь бард был в лучшем случае похож на неординарную мечтательную личность, в худшем - на великовозрастного кретина с суицидальными наклонностями. Уцепившись за бугристую кору, мужчина чуть сдвинулся, ища положение, в котором неровности поверхности доставляли бы ему минимум неудобств. Ветер над прудом оказался куда неприятней, чем за его пределами. Певец поежился. Выдернул из-под себя замявшийся подол кафтана и красиво его расправил. Тут же об этом пожалел - задувать под одежду стало гораздо сильнее.
- Будет обидно, если всё это не сработает, - раздраженно думал Айрел, суетливо придумывая эффектную позу.
Голоса замолкли. Баронесса прислушивалась, даже задерживала дыхание, чтоб убрать все лишние звуки - ничего. Похоже, лабиринт опустел. Женщина ускорила шаг - эти люди вряд ли успели далеко уйти, она может посмотреть на них хотя бы издалека, со спины. Ткнувшись в пару тупиковых ответвлений, она, наконец, добралась до выхода. Глубоко вздохнув, собираясь с решимостью, выглянула наружу.
На свисающем над прудом дереве, поджав ногу, сидел молодой человек. Его темно-синий кафтан ярко выделялся на фоне унылой буро-коричневой палитры пейзажа. Прядки коротко стриженных светлых волос трогательно топорщились на макушке. Уткнувшись в колено подбородком, он отстраненно смотрел перед собой, уйдя в свои мысли. Было в его позе что-то ребяческое, беспечное, но одновременно с тем - величественное. Незнакомец небрежно покачивал свисающей ногой, казалось, совершенно не смущаясь того факта, что был зябкий день поздней осени, а он сидел в общественном парке на дереве, рискуя в любой момент свалиться в холодную воду пруда. Рядом стояла девушка, одетая тепло и добротно: закрытое темно-зеленое платье с длинным рукавом, пошитое из плотной шерсти, да широкий коричневый палантин на кроличьем меху, укутывавший ее до самых бедер. Никаких украшений или вышивок - одна лишь практичность. Русые волосы были собраны на затылке в простой удобный крендель. Ни следа макияжа или иных признаков того, что девушка стремилась выглядеть привлекательно - не иначе как преданная спутница принца в изгнании, готовая идти за ним до конца и жизнь положить ради достижения им своих целей. Не совсем принца и не совсем в изгнании, но Триша была бы очень довольна, если б узнала, что производила именно то впечатление, на которое рассчитывала.
Леди Заккари неуверенно топталась на месте, не зная, как быть дальше. Идея подойти и расспросить, что к чему, не казалась ей такой уж удачной. Можно было прятаться за кустами и наблюдать в надежде, что всё прояснится само собой. Простояв неподвижно минуты две-три, женщина забраковала и эту мысль - стало скучно и холодно, начинали неметь ноги. Поднадзорные ничего не делали, лишь переговаривались настолько тихо, что баронесса не могла разобрать ни слова. Дворянка выждала еще немного. Решила, что, пожалуй, ей стоило вернуться к своему компаньону: быть может тот смог бы что-нибудь придумать. Очень надеясь, что за время ее отсутствия незнакомцы никуда не денутся, леди Заккари шагнула назад. Испуганно развернулась, вдруг во что-то врезавшись. Слишком поздно она вспомнила, что был еще и третий голос.
- Она шпионила за нами, - возвестил Кеане, демонстрируя спутникам пойманную баронессу.
Женщина, с которой никогда прежде не обращались столь бесцеремонно: не выталкивали грубо из живых лабиринтов и не волокли за локоть, дергая и подгоняя - пребывала в состоянии полнейшей растерянности. Даже не сообразила позвать на помощь.
- Нет, я... совсем не... ну... - лепетала дворянка, ощущая себя совершенно беспомощной.
- Вы что-то слышали? - Айрел медленно перевел на нее взгляд.
Леди Заккари стало не по себе. Мужчина смотрел так, словно перед ним был кто-то мелкий и незначительный, помеха на пути к чему-то великому, светлому и прекрасному. Бард годами оттачивал этот взгляд специально для ряда своих самых "любимых" конкурентов.
- Практически ничего, - поспешно заверила женщина, немного кривя душой. - Самую малость! Я даже не поняла, о чем речь! - она слабо дернулась, попытавшись высвободиться из хватки Кеане, однако тот держал крепко.
Трое переглянулись. Повисло молчание.
- Я предупреждал, - меланхолично заметил оружейник.
Девушка нахмурилась, уставившись себе под ноги и явно размышляя о чем-то неприятном.
- Кто вас послал? - спросила она.
- Никто! Я просто шла мимо! - оторопь прошла, и баронесса серьезно заволновалась о своей судьбе.
В отчаянии оглянулась, надеясь, что Лайдли, настороженный ее долгим отсутствием, пошел следом и вот-вот явится ей на помощь.
- Вы работаете на князя? - Триша пронзила женщину суровым взглядом.
- Да нет же!
- Что будем с ней делать? - флегматично поинтересовался Кеане, обращаясь к Айрелу. - Она может представлять опасность.
- Отпусти ее, - бард равнодушно отвернулся от испуганной дворянки.
- Человека, которому известно, что его высочество Кадар выжил и собирается вернуть себе престол?! - возмущенно воскликнула девушка, словно не веря своим ушам. - Что в Кирш едет истинный князь?!
- Пусть идет, - негромко, но твердо прервал спутника музыкант.
Оружейник с показной неохотой убрал руку с плеча баронессы. Та, похоже, этого даже не заметила - продолжала стоять на том же месте, немножко выпав из реальности. Глядела на певца со смесью священного трепета и детского восторга, забыв обо всех волнениях и тревогах. Леди Заккари действительно была женщиной незамысловатой.
- Забудьте всё, что видели и слышали, - Айрел обнял поджатое колено и уткнулся в него лбом. - Сделайте вид, что этого разговора не было. Представьте, что никогда не встречали нас. Выкиньте из памяти.
- Доброта вас однажды погубит, - Триша сокрушенно покачала головой.
- И тогда мы скажем: "А мы предупреждали", - добавил Кеане.
- Я хочу верить, что она не предаст, - бард подтянул вторую ногу, поднялся.
Не обращая внимания на зашатавшееся от его действий дерево, мужчина двинулся к берегу с таким видом, будто шел не по довольно узкому неустойчивому стволу над водой, а вышагивал по коридору дворца. Спрыгнул на землю. Подошел к баронессе чуть ли не вплотную.
- Не предавайте меня, - проговорил он, пристально глядя ей в глаза. - Ладно?
Леди Заккари заворожено кивнула. "Княжич" смотрел на нее с легким налетом превосходства. Его взгляд словно проходит сквозь женщину, фокусируясь на чем-то, что располагалось позади нее, чем-то более важном и значительном.
- Спасибо, - едва заметно улыбнулся Айрел.
Так, словно не сомневался в ответе. На самом деле, бард пребывал в растерянности - он плохо себе представлял, как привести этот разговор к тому, чтоб баронесса добровольно предложила свою помощь.