Гостиница была недорогой, но приличной. Чистенькой, ухоженной и весьма милой. Найлах - город людный, располагающийся на пересечении двух главных торговых путей Кендрии. Ежедневно толпы народа приходили сюда в поисках лучшей жизни, останавливались проездом или прибывали ненадолго по делам, так что у хозяина постоялого двора не возникало недостатка в клиентах. Именно на последнее надеялась сидевшая в обеденном зале девушка, листая стащенную у трактирщика книгу регистрации постояльцев.
Отчаянно зевая, мальчишка-половой лениво возил замызганной тряпкой по столешнице. Пахло жаренным луком и рыбой. Время было раннее, так что помещение практически пустовало. В углу спешно доедала стылую вареную говядину парочка ламарских купцов, торопившихся по делам в город. Девушка же решила не давиться остатками вчерашнего ужина, а дождаться, когда будет готов сегодняшний завтрак, и пока довольствовалась большой кружкой хлебного кваса.
Решительно отхлебнула напитка, стерла с губ пену и медленно перечитала приглянувшееся имя.
- Риелей Варделл, - девушка мысленно взвесила получившееся сочетание, рассматривая каждую буковку по отдельности.
Оно ее вполне устраивало. Далеко не идеал, но в целом сойдет.
- Комната N 8...
- Эй, Харас, паршивец, я тебе сколько раз говорил не хватать книгу регистрации! - послышался раздраженный голос хозяина гостиницы. - Куда опять дел?!
- А? - мальчишка нехотя обернулся и снова зевнул. - Чего?
Постоялица спешно спрятала предмет разговора под стол и присосалась к своей кружке.
- Чего сразу я-то? - парень отложил свою тряпку и поплелся из зала выяснять, что кому от него потребовалось.
Девушка, решив, что завтрак - не самое важное, что может с ней случиться за день, постаралась незаметно затолкать книгу себе под платье и, делая вид, что выпирающие на животе углы - неотъемлемая часть анатомии ее организма, направилась к себе в комнату. Там спрятала ворованное под матрас и стала продумывать план действий.
Пайтоном Варделлом оказался пожилой очень тихий и невзрачный мужчина - Риелей пришлось два часа шпионить у дверей его комнаты прежде, чем он вышел и позволил себя рассмотреть. Его супруга, женщина полная, громкая и суетливая, удостоилась от девушки отдельного оценивающего взгляда. Была признана препятствием незначительным, внимания не стоящим.
Престарелая чета мирно завтракала в наполнившемся за эти пару часов общем зале и обсуждала цены на свинину. Девушка пристально наблюдала, схоронившись за косяком, и не придавала никакого значения тому, что блокировала собой проход и мешала людям ходить туда-сюда. Она нацепила лучшее свое платье, зеленое с миленьким воротничком, весь запас носовых платков ушел на увеличение груди, а волосы, обычно небрежно раскиданные по плечам, были собраны на затылке и даже украшены кокетливым бантиком. Риелей удостоверилась, что платочки не сползли со стратегически важных мест куда-нибудь в район живота, и ступила в зал.
То, что ее появление было проигнорировано всеми присутствующими, девушку не обескуражило. Убедившись, что броская поза нужного эффекта не оказывает, и что никто не торопится падать пред ней на колени, постоялица убрала томное выражение с лица и решительно зашагала вперед.
Столик, ближайший к тому, за которым восседала чета Варделлов, был занят компанией, судя по виду, чьих-то охранников, так что Риелей, немного потоптавшись в сомнениях, отказалась от первоначальной идеи попросить их куда-нибудь пересесть. Вместо этого она согнала какого-то безобидного рохлю с менее выгодного для себя места, и, досадуя, что тот в свое время не подсуетился и не уселся поближе к центру зала, пристроилась на его стуле.
Так, голова вон того бородача явно закрывала ее от глаз цели. Девушка переместилась вбок. Да, теперь теоретически ее должно было быть хорошо видно. Решила, что пора приступать к делу.
Примерно полчаса томных обмахиваний платочком, многообещающих страстных взглядов в сторону престарелого Пайтона Варделла и прочих кокетливых мелочей оказались потрачены впустую. Буквально выброшенное из жизни время. Риелей решила, что у старика были серьезные проблемы со зрением: он не замечал не только всех ее усилий, но и саму ее в принципе. Стало обидно. Девушка в раздражении быстро дожевала тушеную капусту с сарделькой, которую до этого жеманно пилила ножом, оттопырив мизинчик, и изящно поддевала вилочкой, изображая изысканную даму. Громко шмякнула столовые приборы о стол и встала, шаркнув стулом. Ладно, если тонких намеков недостаточно, придется действовать грубее.
Риелей сидела в опустевшем зале, обиженная и надутая, и думала о жестокости мира. Помощник трактирщика, всё такой же сонный, как и ранним утром, нехотя собирал со столов грязные тарелки.
Девушка сердито выдрала из прически потерявший актуальность бантик, позволяя каштановым лохмам вновь рассыпаться по плечам и спине.
- Салум тебя дери, Пайтон Варделл, - шмыгнула она носом. - И супругу твою заодно.
Охмурение постояльца окончилось полным провалом. Не сработало даже якобы случайное падение ему на колени, будто вызванное зацепившимся за половицу каблуком, и "ах-я-такая-неловкая-кажется-теряю-сознание-как-хорошо-что-рядом-оказался-сильный-мужчина". Старик на это ободряюще похлопал ее по руке, отечески улыбнулся и посоветовал больше бывать на свежем воздухе. А его жена тут же разразилась лекцией на тему "Молодежь совсем не следит за своим питанием и после этого еще удивляется, что падает в обмороки". Риелей пришлось пообещать, что она хорошенько обдумает ее слова, и спешно удалиться, сославшись на занятость.
От идеи подкарауливать мужчину на всех углах, подстраивая якобы случайные встречи, чтоб у того возникло ощущение, что сама судьба сводит его с этой девушкой, Риелей отказалась. Эта семейка явно была слаба на голову. Не хватало еще, чтоб супруги решили, будто это им свыше посылаются знаки того, что они должны удочерить бедную обморочную барышню, не способную о себе позаботиться.
- Да куда подевалась эта книга?! - за стенкой орал в гневе трактирщик. - Харас!
Слышались хлопки крышек шкафа и скрип выдвигаемых ящиков.
- Не брал я, - жалобно протянул мальчишка, изрядно утомленный этим разговором за последнюю пару часов. - Говорил же.
- А кто брал?! Я из-за тебя постояльцев новых записать не могу! Вспоминай, куда сунул! Салум забери твою душу...
- Вы чего?! - разом проснулся парень, бледнея. - Зачем?! Не надо!
Охапка грязных вилок с немелодичным лязгом полетела в керамическую миску из-под тушеной капусты, а молодой помощник трактирщика, собиравшийся нести их в мойку, со всех ног бросился помогать хозяину в поисках.
Риелей проводила его взглядом. Посмотрела на брошенную в спешке на столе посуду. Пожалуй, книгу стоило всё же вернуть: мальчишка так боялся глупого проклятья, что девушке стало его жалко. К тому же, интересных ей людей там всё равно больше не осталось.
- Это не ваше?
Владелец гостиницы уставился на протягиваемую ему одной из постоялиц пухлую тетрадь в жесткой обложке.
- Слава Давиане, она нашлась! - воскликнул он, воссоединяясь со своим имуществом. - Где я только не искал!
- Валялась во дворе возле бочки, - вяло врала Риелей, параллельно раздумывая, чем ей теперь заняться. - Иду я мимо, вижу - лежит что-то. Присмотрелась, а это...
- Ну точно Харас, зараза мелкая, пакостничает, - лицо трактирщика налилось кровью. - А еще врет, паршивец! Ну погоди у меня, салум тебя раздери и выжри...
- Как вы можете так говорить?! - притворно ужаснулась девушка чисто для поддержания образа кисейной барышни, который иногда вспоминала на себя напускать. - Это ужасно!
Она с тихим "ах" отвернулась, чтоб якобы собраться с силами после нервного расстройства, вызванного сказанным мужчиной, и потрясенно замерла. Навстречу ей по коридору, подумалось Риелей, шла Судьба. У Судьбы были серые глаза и каштановые с рыжиной волосы, и божественная фигура, и уверенная поступь, и испепеляющий душу взгляд, и все прочие достоинства, тут же щедро преувеличенные воспаленным разумом впечатлительной девушки.
Судьба прошла мимо что-то примирительно лопочущего трактирщика и застывшей с глупым выражением лица девицы, удостоив последнюю лишь мимолетного взгляда. За спиной у Риелей негромко хлопнула дверь. Она вернулась в реальность.
- ... да ничего с ним не будет, - хозяин гостиницы не заметил, что его не слушали, - Пацаненку...
- Так. Это кто?! - девушка крепко сжала собеседнику плечо, бесцеремонно прерывая его речь.
- Где? - растерялся тот, сбитый с мысли и слегка удивленный изменением в поведении постоялицы.
Ее шальной взгляд его немного пугал. Рука начинала неметь.
- Сейчас прошел, - эпитет "длинноногий сероглазый красавец" Риелей сумела удержать. - Молодой мужчина в уродской шапке, - "которая ему безумно идет" тоже осталось невысказанным.
- А, - сообразил трактирщик, пытаясь ненавязчиво стряхнуть перекрывающую ему кровообращение ниже плеча хватку и увеличить дистанцию между собой и молодой особой, нагло вторгающейся в его личное пространство. - Приехал, кажется, из Вада. Сказал, что не знает на сколько...
- Звать как? - грубо оборвала его собеседница.
Хозяин гостиницы напряг память.
- Кеане Райнор.
- Риелей... Райнор... - прошептала девушка, теряя к трактирщику всякий интерес и выпуская его руку.
Тот тут же этим воспользовался и исчез в неизвестном направлении.
- О, Давиана Владычица, славу тебе возношу и восхваление. Велики дела твои и заветы нерушимы... - глухо бормоча молитву, постоялица забрела в свою комнату и медленно закрыла за собой дверь. - Да не оставь без заботы своей и наущения рабу твою верную... - Риелей привычно споткнулась на этом месте, - В общем, спасибо, что порой вспоминаешь о моем существовании. Я уверовала в тебя еще пламенней, так что с меня какое-нибудь пожертвование. Только на многое не рассчитывай - я девушка небогатая, а тебя и так каждый день одаривают, так что ты явно не бедствуешь.
Выйдя из религиозного экстаза, кинулась к своей сумке в поисках расчески.
***
Его Милость Дайтон Валфрид стоял у окна и смотрел на улицу. Шел уже третий месяц, как он стал виконтом Гармангахиса, унаследовав титул после смерти отца.
- Милорд, прибыл ваш младший брат.
Мужчина обернулся к вошедшему в кабинет старому слуге и слабо улыбнулся.
- Да, я видел, как он подъезжал.
Титул виконта - единственное, что было в Дайтоне Валфриде замечательного. Человеке сером и непримечательном до крайности. Его можно было бы счесть привлекательным, но для этого нужно обладать достаточным воображением, чтоб представить, как бы он выглядел без старомодной, совершенно не шедшей ему прически. И не сутулящимся. И не в костюме столь любимого им покроя, скрывавшего все достоинства фигуры и выпячивавшего ее недостатки. Очень много разных "и". Однако новый виконт Гармангахиса не располагал к желанию копаться в его личности в поисках жемчужных зерен.
У него не было вредных привычек, о нем не ходило сплетен, а его единственным хобби было коллекционирование книжных закладок. Лорд Дайтон был одним из тех людей, которых не замечаешь и не запоминаешь, даже просидев с ними весь вечер лицом к лицу за званым обедом. Впрочем, с тех пор, как он получил титул, ситуация несколько изменилась: нужно быть очень глупым человеком, чтоб проглядеть виконта. Особенно холостого.
- Я бы предпочел, чтоб лорд Нериан приехал на неделю позже. Или хотя бы на два дня, - вздохнул старик, сокрушенно качая головой.
Хозяина он искренне любил, жалел и желал ему всех благ. Старался оберегать и всячески помогать в меру своих скромных возможностей. Лорд Дайтон всё это знал и тоже относился к верному слуге с теплотой, позволяя себе в общении с ним куда больше искренности, открытости и душевности, чем с кем-либо еще в этом мире. Тем более с родным братом.
- Ты же знаешь, Хавен. Когда дело касается развлечений, Нериан становится удивительно пунктуальным.
В соседнем помещении послышались топот и неприлично громкий смех: младший сын покойного Честона Валфрида не умел обходиться без лишнего шума.
- Как же я рад тебя видеть, мой дорогой брат! - провозгласил он с порога, с грохотом распахивая дверь.
Не дожидаясь ответа, прошествовал в комнату и плюхнулся в кресло. Вытянул ноги, закинул руки за голову и сладко потянулся.
- Как добрался? - лорд Дайтон отошел от окна.
- Ты знаешь, лучше, чем мог ожидать, - Нериан поерзал на своем месте, нашарил под спиной мешавшую ему диванную подушечку, выдернул ее из-под себя и, не глядя, швырнул на пол. - Хавен, принеси мне выпить! Я устал с дороги.
Слуга неодобрительно поджал губы, с тревогой глянул на хозяина и, удостоив гостя неглубокого поклона, вышел.
- В Кирше познакомился с дочкой баронессы Заккари. Милашка, хоть и глупа непроходимо. Хотя, наверное, во многом именно благодаря этому. Наивна, как овца, - молодой дворянин слегка привстал, чтоб иметь возможность стянуть с себя дорожный китель.
Небрежно бросил его на пол следом за подушкой. Снова развалился в кресле, закинув ноги на подлокотник.
- На тебя, кстати, поступила жалоба, - старший брат пошелестел бумагами на столе, доставая письмо. - От баронессы Заккари.
- Старая ведьма, - зевнул Нериан.
- Она пишет, что ты вел себя недопустимо по отношению к ее дочери, а также оскорбил ее жениха.
- Слабак и бесхребетная тля. Представляешь, я прилюдно плеснул ему в лицо вином, а он даже не попытался мне ответить. Просто молча развернулся и вышел прочь! Я аж растерялся.
- Нериан, - вздохнул Дайтон Валфрид. - Я же просил...
- Да-да, - раздраженно отмахнулся младший. - Раз десять, наверное.
- Отец тоже, да будет земля ему пухом, неоднократно...
- А что это мы всё обо мне, да обо мне, - гость рывком поднялся из кресла, прошел к родственнику и грубо его обнял, пару раз панибратски хлопнув по спине. - Дай я хоть поприветствую тебя, как должно, по-братски. А-то не виделись целый месяц, а болтаем о какой-то ерунде.
Дверь открылась и вошел Хавен с подносом. Поставил на стол. Нериан тут же потерял к виконту интерес и переключил свое внимание на хрустальный сосуд, принесенный слугой.
- До меня дошли слухи, - продолжал он, по-хозяйски разливая его содержимое по фужерам, - Что ты устраиваешь званый вечер. Это что, правда?
- Да. Сегодня, - признал лорд Дайтон, нехотя принимая протянутый ему напиток. - И, судя по тому, что ты прибыл вовремя, ты в этом не сомневался.
Гость развел руками и ухмыльнулся.
- Моё присутствие здесь - чистое совпадение. Я ехал навестить своего единственного, горячо любимого брата, а сегодняшнее мероприятие - так, приятное дополнение, о котором я и не думал, - отхлебнул вина и вернулся к своему креслу.
- Хавен, что за беспорядок у тебя здесь? Почему мои вещи на полу валяются? Безобразие, - Нериан снова потянулся и одним глотком допил содержимое фужера. - Я слышал, ты пригласил кучу народу, - снова обратился он к новому виконту Гармангахиса. - Даже удивился. "Это всё враки", - говорил я. - "Мой брат и веселье - понятия несовместимые. Гадкая клевета!" Хотел даже вызвать кого-то на дуэль, чтоб защитить твое поруганное имя... Слушай, не сочти за труд, а? Графин как раз рядом с тобой стоит, а я так удобно сижу, - умильно похлопал глазками, протягивая пустую посуду в сторону хозяина дома.
Слуга неодобрительно насупился, глядя, как его господин послушно исполняет просьбу гостя.
- Я понял, - с уверенностью произнес последний, заговорщически подмигивая брату. - Ты собрался добыть себе виконтессу. Да?
Лорд Дайтон ничего не ответил, лишь молча вернулся на свое место и поставил графин обратно на поднос.
- Непринужденная обстановка, - Нериан оживился и даже выпрямился в кресле, - Танцы, милая болтовня. Юные прелестницы, прибывшие вместе с родителями. И тут ты, коварный соблазнитель...
Гость не удержался и расхохотался, чуть не расплескав вино.
- Извини-извини, - проговорил он, всё еще фыркая в кулак.
- Да, я решил, что мне пора жениться, - спокойно отозвался виконт, - Ты правильно догадался о цели этого званого вечера.
- Можешь на меня рассчитывать, мой дорогой брат! - молодой дворянин снова осушил свой фужер и поднялся на ноги. - Что-нибудь придумаю тебе в помощь!
***
Кеане Райнор гулял по городу - по крайней мере, практической цели его блужданиям крадущаяся следом Риелей не видела. Мужчина прошелся по основным улицам, глазея на здания и на прохожих, посидел в парке, скормил голубям полбулочки.
- Любит животных, - девушка мысленно поставила еще один "плюс" в пользу "сероглазого длинноногого красавца" и одобрительно кивнула.
Пожалела, что не успела толком привести себя в порядок - она как раз пыталась накрутить на голове что-нибудь сногсшибательное, когда объект изволил отправиться на прогулку. К счастью, Риелей была настороже и это не прошло для нее незамеченным. Не то, чтоб девушку интересовали красоты Найлаха, но она решила, что ей бы тоже не помешало их посмотреть. Другое дело, что почти все они остались ею незамеченными, потому как видела она лишь мужской силуэт, маячивший чуть впереди нее.
Впрочем, слоняться по людным улицам с недоделанной прической ей надоело уже через час. Пожалела, что не додумалась переодеться - лучшее платье было вещью ценной, для обтирания в потной толпе не предназначенной. Риелей раздраженно вздохнула и собрала всю решимость в кулак.
- Ой, какое совпадение! Шла по улице и увидела знакомое лицо! Вы меня помните? Мы с вами в одной гостинице остановились!
Кеане Райнор обернулся и уставился на подошедшую к нему девушку ничего не выражающим взглядом.
- Кто бы мог подумать, что мы с вами встретимся в таком месте! - восторженно щебетала девица. - Может быть, это судьба?
Мужчина посмотрел куда-то в сторону и, кажется, задумался.
- Я бы не назвал это совпадением, - сказал, наконец, он. - Вы за мной уже больше часа ходите.
- Да вы что?! - притворно поразилась Риелей, прижимая кулачки к груди. - Неужели?
- Глазастый какой, за ногу тебя да налево, - с досадой подумала она.
- А я вас не видела, - девушка лучезарно улыбнулась и напустила на себя невинный вид. - Гуляла себе, гуляла. Изучала город... Я что, правда, всё время шла за вами?
- Да. Пряталась за каждым углом, смотрела так хищно...
- Ой, вам, наверное, показалось! О-хо-хо! - собеседница натужно засмеялась в ладошку, пытаясь скрыть нервозность и растерянность. - С какой стати мне себя так вести? О-хо-хо-хо!
Во взгляде Кеане Райнора по-прежнему не было ни эмоций, ни проблеска заинтересованности в для него, между прочим, старающейся девушке. Ту это ужасно злило.
- Раз уж мы так случайно встретились, давайте хотя бы познакомимся, - предложила она, снова нацепляя приветливую улыбку. - Я - Риелей. А как вас зовут?
- Кеане, - мужчина ответил не сразу.
- Кеане! Какое красивое имя! О, смотрите! Там на углу кондитерская! Давайте съедим что-нибудь за знакомство!
Не дожидаясь реакции собеседника, девушка стремительно развернулась и поспешила к маленькому магазинчику, стараясь, чтоб в процессе у нее красиво развевался подол платья, а сама она казалось воплощением изящности и чистой красоты.
- Ну где же вы? - томно позвала она, оборачиваясь и взмахивая волосами.
Мужчина нехотя сдвинулся с места и пошел следом за ней.
- Так вкусно, да? Прямо умереть, как вкусно! Ммм... вкуснотища! Вы так не думаете? - Риелей требовательно поглядела на спутника лучезарным взглядом.
Тот молча жевал свой пирожок с повидлом, стоя возле присевшей на парапет набережной девушки. Убедившись, что той непременно нужно было получить ответ, буркнул что-то утвердительное.
- Кеане, вы слышали фразу, будто еда кажется вкусней, если ешь ее вместе с человеком, который тебя нравится? - произнесла собеседница, отворачиваясь к реке и мечтательно глядя на текущую воду.
Мужчина воздержался от комментариев.
- Кеане, а давайте перейдем на "ты"! А то что, как неродные, "выкаем"? - Риелей откусила кусочек пирожка и снова невинно улыбнулась.
- У тебя грудь сползла, - поделился наблюдением спутник, как обычно, выдержав небольшую паузу.
Девушка закашлялась, подавившись повидлом.
- Хо-хо-хо. О-хо-хо-хо, - принялась хлопать себя ладошкой по груди, параллельно пытаясь локтем незаметно вернуть предательски разъехавшиеся платочки туда, где им надлежало находиться.
Пару минут ели молча. Риелей несколько раз робко пробовала исправить ситуацию с бюстом, но быстро отчаялась и оставила всё так, как есть. Пошла на новый заход.
- Кеане, а можно я буду называть тебя Кей? - воскликнула она, снова поворачиваясь к собеседнику с нервной, слегка перекошенной улыбкой. - Уменьшительно-ласкательно!
- Мне всё равно.
- Скажи, Кей, а...
- А краткая форма твоего имени - Лей? - спросил мужчина без какой-либо определенной цели.
- НЕТ! - рявкнула девушка, тут же теряя всю хрупкость и женственность, старательно изображаемую всё это время, - Оно не сокращается! Всегда используется целиком! В самом крайнем случае меня можно звать "Рие"! Но только не... О-хо-хо! - добавила она торопливо, увидев удивление в глазах собеседника.
Кашлянула и виновато улыбнулась, убирая выпавшую прядь волос за ухо.
- А почему не "Лей"? - мужчина пристально наблюдал за реакцией новой знакомой.
Улыбка последней превратилась в гримасу. Было видно, что девушке стоило значительных усилий, чтоб сохранить на лице хотя бы видимость приветливости и радушия.
- Кеане, - позвала она натянуто. - Скажи...
- Что ты от меня хочешь? - прямо спросил тот.
- Сейчас или в принципе? - зачем-то уточнила собеседница.
- В принципе.
- Замуж! - завопила девушка в душе, однако вслух сказала. - Узнать тебя получше. Ты мне кажешься интересным...
- А ты мне нет.
Риелей замерла с открытым ртом. К такому она была не готова. На несколько секунд растерялась.
- Это не очень-то вежливо, - выдавила она из себя наконец. - Сказать подобное даме - верх хамства и невоспитанности.
- Ты меня не интересуешь, так что извини, - повторил Кеане голосом, явно свидетельствующим о том, что на самом деле, он ни капельки об этом не сожалеет.
Девушка оскорбилась. Лично она считала себя довольно привлекательной. Да, доделать прическу не успела, но верхняя часть головы смотрелась весьма симпатично, а раскиданные по плечам нижние пряди тоже выглядели миленько. К тому же на ней было ее лучшее платье.
- Может быть, тебя вообще женщины не интересуют? - с издевкой поинтересовалась она, желая задеть собеседника.
- Ну, в целом - да, - спокойно согласился тот.
Мир Риелей треснул и разлетелся осколками.
***
- ... из тончайшей кожи. Очень редкий экземпляр. Также мне посчастливилось стать обладателем прелестнейшей закладки, выполненной из чешуи дракона, по крайней мере, купец меня уверял, будто это именно она. Хотя не спорю, он мог воспользоваться моей наивностью и продать подделку. Но это, в принципе, тоже неплохо: что ни говори, а смотрится она чудно.
Сестры Сабино откровенно скучали и еле сдерживали зевоту. Перед балом мать провела с ними долгую беседу, весьма красочно описывая всю выгоду того, что одна из девушек может стать виконтессой Гармангахиса, и теперь пристально наблюдала за действиями дочерей с противоположного конца зала. Как и десяток прочих благородных дам в летах - почти во всех дворянских семьях округи отыскалось по дочке, племяннице или незамужней младшей сестре, чей брак мог бы существенно улучшить положение рода.
- Скажите, а вы любите музыку? - старшая, Оделин, решила, что дольше разговора о книжных закладках она не выдержит.
Лорд Дайтон, сбитый с мысли внезапным вопросом, задумался.
- Сказать по правде, я к ней равнодушен, - признался он.
- Как жаль, - у сестер появилась конкуренция в лице какой-то наглой девицы из захудалого, никому не известного рода. - А вот я ее просто обожаю! Особенно песни Айрела Керрана! Вы слышали, что у него скоро выступление в Табиде? Не могу дождаться, когда ларцы поступят в продажу!
- Ларцы? - сестры победно переглянулись, разом списывая девушку со счетов.
- Слушать музыку из ларцов - верх пошлости, - провозгласила младшенькая, Мадалена. - Это удел простолюдинов!
- Моя милая, у вас превратное понимание понятия "верх пошлости", - к группе присоединился брат хозяина. - "Верх пошлости" это...
Мужчина приник к уху девушки, прикрыл рот ладонью и принялся что-то жарко шептать. Младшая из сестер покраснела и ощутимо взмокла.
- Я просто восполняю вопиющий пробел в образовании сей прелестной особы, - родственник отстранился от пунцовой Мадалены Сабино и в изящном поклоне чмокнул ей ручку. - Кстати, представь меня.
- Офицер, - многозначительно добавил объект разговора, эффектным взмахом руки указывая на свой мундир на случай, если его кто-то просмотрел, - Просто красавец. И главное - чудовищно, непростительно холост.
- Повеса, картежник, дуэлянт и просто негодяй, - процитировала слова своей матери Оделин, с неодобрением глядя на старающуюся не встречаться взглядами с молодым человеком сестру.
Нериан обезоруживающе улыбнулся.
- Вижу, вы интересовались моей персоной, милая.
Через десять минут младший брат хозяина дома стал центром вечера.
- Да? Вы уверены? Когда вы так краснеете, у меня начинает чаще биться сердце! Хотите потрогать? Да бросьте, не сдерживайте себя! Дайте вашу руку! Чувствуете? Тук-тук. Тук-тук. А теперь я у вас. Нет-нет, что вы! И в мыслях не было!
-... мои владения. К примеру, в том году мы столкнулись с определенными проблемами из-за неурожая, - лорда Дайтона слушало три человека.
Маменьки, тетушки, дядья и отцы, в начале вечера суетившиеся, выражавшие почтение всеми возможными словами и весьма навязчиво расхваливавшие своих молодых родственниц, по большей части успокоились и разбрелись по залу, решив, что дальше должны действовать их подопечные.
- Ах, скажите, вы бывали на войне?
Нериан расхохотался.
- Милая моя, вы так трогательны! Не хочу вас огорчать, но Кендрия уже почти тридцать лет ни с кем не воюет. Надеюсь, сей прискорбный факт не омрачит ваших дум: вам непередаваемо идет эта оторванность от всего бренного!
- Я думаю внести некоторые изменения в порядок управления имением. Поэтому мне потребуется помощь: боюсь, одному мне не справиться. Хотелось бы обрести верную спутницу...
Раздался взрыв смеха. Девушки с опаской поглядывали на своих матерей и прочих родственников.
- Это не смешно! Это трагично! Хотите я встану на колени? Давиана Владычица, ты видишь, через что заставляют проходить офицера? Прости мне за это какой-нибудь грех на свой выбор!
-... которая поддерживала бы меня в делах, была другом и советчиком... - упорно продолжал свою речь лорд Дайтон, стараясь перекрыть царивший гвалт и привлечь к себе внимание.
- Мой любезный брат, что ты стоишь здесь в углу? - не понятно откуда взявшийся Нериан грубо подхватил родственника под локоть и поволок его прочь от слушателей. - Дамы, имею честь представить - лорд Дайтон Валфрид, виконт Гармангахиса, единственный наследник огромного состояния. Всё еще холост. Весельчак и балагур!
Девушки прыснули. Некоторые, из самых рассудительных, огромным усилием воли смогли сдержать смешки.
- Ах да! - молодой человек хлопнул себя ладонью по лбу. - Вы же и так его знаете! Прости, дорогой брат, что напрасно оторвал тебя от беседы!
- Вы такие разные, - проговорила Лаисия Сарел, застенчиво улыбаясь младшему из Валфридов. - Совсем не похожи.
Хозяин дома высвободился из хватки брата и поправил одежду.
- Видишь ли, дорогая моя, - Нериан жестом подозвал к себе слугу с подносом, заставленным фужерами. - Есть белое и черное. День и ночь. Пресная каша и тушеная в вине баранина со специями. Дайтон и я. Так и должно быть для целостности мира. Без первого, невозможно полностью познать прелесть второго. Я мог бы долго и искрометно развивать эту мысль, но, пожалуй, лучше воздержусь, чтоб не портить вам вечер.
- Полагаю, было бы разумным... - виконт, пользуясь тем, что оказался чуть ли не в центре внимания, решил попробовать перегнуть ситуацию в свою пользу.
- А вы, значит, ночь? - поинтересовалась некая девица.
- Конечно. Темная. Непроницаемая, - брат хозяина ей многообещающе подмигнул. - Непроглядная. Порочная, как вам с охотой подтвердит ваша матушка.
Отобрал у подошедшего слуги поднос, а его самого отослал прочь.
- ... оставить эту тему и пойти погулять по саду...
- Кстати, поразительный факт! - вдруг оживился Нериан, по-хозяйски раздавая гостьям бокалы игристого вина. - В детстве Дайтон был тот еще озорник! Говорят, что маленький я - чуть ли не ягненочек в сравнении с ним!
- ... у меня чудесные розы, они дивно пахнут...
- Не может быть!
- Да, как чуден мир, не правда ли?! - молодой человек залпом осушил фужер. - Потом он вдруг резко остепенился и взялся за ум. Поверить сложно, но мои источники весьма надежны. Пьем дамы, пьем, пока отцы курят на террасе, а маменьки спорят друг с другом, чья дочка краше, и обсуждают наряды. Дайтон вас не выдаст, правда ведь, брат? Кстати, я только что вспомнил одну очень веселую игру! Но для нее нам понадобится бутылка. Что ж, сударыни, с первой, кто мне ее принесет, я станцую кирдьяль. А тех, кто не будет принимать участия в поисках, утащу в темный уголок и зацелую до потери сознания. И я прекрасно вас пойму, если все вы сейчас останетесь на месте или сделаете вид, что не заинтересованы в игре, в надежде на второй исход.
- ... покажу фонтаны...- хозяин дома замолчал и огляделся.
Он остался в одиночестве.
От особняка отъезжали последние кареты. Лорд Дайтон стоял у окна своего кабинета, наблюдал за тем, как сестры Сабино, хихикая и перешептываясь, залезали в свой экипаж в сопровождении мрачной и весьма раздраженной матери. Та неоднократно за вечер к ним подходила и что-то гневно шипела. Судя по ее настроению, сердца дочерей к наставлениям оказались глухи. Лакей захлопнул дверцу. Кучер взмахнул хлыстом.
- Мне кажется, всё вышло просто отлично! - в дверях появился Нериан.
В распахнутом кителе, растрепанный, слегка помятый, излучающий негу и абсолютное удовлетворение от жизни. В руках он держал два фужера. Немного нетвердо прошел в комнату.
- Ну, брат, за успех! - провозгласил он, всучивая один из бокалов хозяину дома. - Весь вечер травились этой пузырчатой гадостью, так хоть под утро нормального вина выпьем.
- Ты пьян, - устало констатировал лорд Дайтон, разглядывая хрустальные грани сжимаемой в ладони части сервиза. - Тебе хватит.
Хавен всем своим видом выражал молчаливое неодобрение максимальной степени, какую только слуга мог позволить в отношении господина.
- Не занудствуй, - отмахнулся Нериан. - Я весь вечер, как проклятый, трудился на твое благо. И где же благодарность?
Виконт не стал ничего говорить, лишь недоуменно вскинул бровь.
- Смотри, - молодой человек поставил свой бокал на стол. - Пять наших прелестных гостий признались мне в любви, две из них согласны бежать со мной из дома без родительского благословения, жить впроголодь, скитаясь по гарнизонам, согреваясь лишь "нашей любовью". Остальные ничего конкретного не сказали, но там и без слов всё понятно. Так что выбирай любую!
Лорд Дайтон молчал, пытаясь вникнуть в логику брата. Тот, убедившись, что родственник не понимает, демонстративно вздохнул, словно дивясь его несообразительности.
- Мой обожаемый брат, - снизошел до пояснения Нериан. - Назови мне понравившуюся тебе девушку, я скажу ей, что, если она выйдет за тебя замуж, то мы с ней сможем регулярно видеться, не привлекая внимания общественности к нашим отношениям, и, вот увидишь, она тут же согласится за тебя пойти! Здорово я всё устроил, а? Правда, это значит, что мне придется чаще наведываться к тебе в гости, не то молодая жена почувствует себя обманутой, - ласково улыбнулся и невинно похлопал глазками.
- Все сегодняшние гостьи и так были не прочь за меня пойти.
- Правда?! - делано поразился мужчина. - А ведь точно! Титул, положение в обществе и деньжищи, что оставил тебе отец! Как же я мог забыть?! Выходит, я зря старался?! Ты же у нас виконт Гармангахиса, единственный наследник, - в голосе говорившего проскользнула ненависть. - Хотя, с другой стороны, тебе было бы приятно знать, что за тебя вышли исключительно по расчету? Мой вариант предполагает наличие чувств. Впрочем, увы, не к тебе.
Брат внезапно рассмеялся и хлопнул ладонью по столу, чуть не сбивая бокал.
- Смотри, как забавно получается, - сказал он, успевая поймать посуду. - Все эти сегодняшние гостьи приходили с большей или меньшей решимостью заполучить твои деньги и положение в обществе, но уже через пару часов были готовы бежать со мной, по сути, нищим без будущего. Тебе, наверное, чертовски досадно, а, брат мой ненаглядный?
Мужчина, со злой издевкой глядя на родственника, быстро облизал губы. Посмотрел на полный фужер в своей руке. Запрокинул голову и приложил хрусталь к губам.
- Нищие не пьют Карлю Вайц 1054 года, - прокомментировал хозяин дома.
Брат замер. Медленно поднял взгляд на равнодушное лицо родственника. Так же неспешно убрал посуду от лица. Потом резко швырнул ее об стену. Брызнули осколки и багряные пряные капли. Хавен испуганно ойкнул и отшатнулся. На некогда белой штукатурке расползалось уродливое темное пятно, струйки Карлю Вайца 1054 года стекали на паркетный пол.
Валфриды пару секунд смотрели друг на друга.
- Ой, прости, - процедил младший. - Рука сорвалась. Это было что-то ценное? Какая-нибудь семейная реликвия? Какая жалость. Но ничего страшного: у тебя наверняка еще такого полно.
- Да, ты прав. Это был просто бокал. Хоть и дорогой, спорить не буду.
- Его стоимость же не вычтут из положенного мне по завещанию ежегодного содержания? - Нериан изобразил на лице тревогу. - А то, боюсь, мне его и так едва хватает, чтоб сводить концы с концами.
- Попробуй завязать с картами - не придется выплачивать долги. Но не волнуйся, твои деньги мне не нужны.
Младший брат расхохотался. Истерично, неконтролируемо. Ему даже пришлось плюхнуться в кресло, чтоб не упасть на пол. Запрокинул голову назад, запустив пальцы в волосы. Пару раз топнул ногой. Резко успокоился и, не меняя позы, вздохнул.
- Мои деньги тебе не нужны, - проговорил он. - Хоть на том спасибо. Скажи, ты, как и отец, считаешь, что я б к сорока годам растратил всё состояние?
Лорд Дайтон задумался.
- Я не думаю, что ситуация бы обернулась таким образом, - совершенно честно сказал он, надеясь, что брат не станет искать дополнительных смыслов в этой фразе.
Нериан особо не вслушивался.
- Салум тебя раздери, брат любезный, - бросил он, лениво приглаживая волосы.
- Как вы можете так говорить?! - Хавен, до этого старавшийся не вмешиваться в разговор господ, всё же не выдержал.
- Спокойно. Ему ничего не грозит, - фыркнул гость. - Мой брат - как раз тот случай, когда это проклятье бессильно. Знаешь ли, салумам не нужны серости. Их прельщают лишь люди интересные.
- В таком случае, может быть, вам самим стоило бы поберечься? - слуга сжал губы так плотно, что они побелели.
- Что? Ты делаешь мне комплимент? - Нериан усмехнулся и лениво поднялся из кресла. - Или пытаешься хамить? Дайтон, твои слуги совсем распоясались. Забыли своё место. К твоему величайшему сожалению, мой добрый друг Хавен, наш прославленный прадед подсуетился и своими подвигами добыл роду иммунитет. Так что, не хочу тебя огорчать, но меня никто не тронет. Как и моего брата, но, как я уже сказал, ему в любом случае ничего не грозит.
Направился к двери.
- Ты куда? - утомленно вздохнул хозяин дома.
- А тебе-то что? Мне, знаешь ли, всегда рады во многих домах Вельбры. Особенно в это время суток. Так что обдумай мое предложение, - бросил он на ходу. - Главное, не выбирай эту Оделин Сабино: она не в моем вкусе.
Мужчина хлопнул дверью.
- Какая наглость! Какая беспардонность! - старый слуга больше не мог сдерживаться. - Так поступить с родным братом! Да как у него язык повернулся сказать подобное?!
- Всё в порядке, Хавен, - лорд Дайтон бережно поставил свой фужер на стол и снова обернулся к окну. - Нериан прав. Скучные люди салумам не нужны, я в безопасности.
- Вовсе не поэтому! - старик считал своим долгом оспаривать очевидное, если верил, что делает это ради хозяина. - Ваш прадед в битве за Шендерли столь поразил Его Величество Бартолиана Второго своим героизмом, что тот наградил весь ваш род иммунитетом...
- Вы с братом забываете об одной очень важной детали, - прервал его хозяин дома, глядя, как младший из Валфридов выехал со двора на своем коне. - О сроке, - добавил он. - Защита от салумов была дана не навсегда.
- На пятьдесят лет, - согласно кивнул слуга, принимаясь мысленно считать годы, прошедшие со дня триумфа прадеда хозяина.
- Они истекли три недели назад, - повернулся к нему лорд Дайтон.
Хавен побледнел.
- Как же так?! Что же теперь делать, Давиана Владычица, защити нас!
- Всё хорошо. Не беспокойся, - виконт Гармангахиса вновь поглядел в окно, силясь различить уже скрывшийся в ночи силуэт. - Говорю же, Нериан прав.
А младший из сыновей покойного Честона Валфрида, пребывая в крайне негативном расположении духа, скакал по дороге, соединяющей поместье с Вельброй - ближайшим к нему городом. Мужчина был в ярости. Условия завещания, согласно которым он, по сути, не получал ничего, были унизительны. Как пощечина. Да, отношения с отцом у него были несколько натянутыми, однако Нериан никогда не сомневался, что тот его любил, несмотря ни на что, поэтому решение предыдущего виконта разделить наследство именно таким образом повергло его в настоящий шок.
Тысяча золотых в год и ни монетой больше. Да эти деньги при желании можно прокутить за две недели на каком-нибудь курорте Ламара, причем не делая особых безрассудств! Чуть больше двух золотых в день! Спасибо, отец, жаль, что салумам не нужны мертвецы, не то с удовольствием бы пожелал тебе с ними встретиться.
В почти полной темноте горели факелы у ворот Вельбры. Два маленьких пятна света и темная громада городской стены были заметны уже с того места, где находился одинокий всадник. В тени дерева, росшего возле самой дороги, шевельнулся смутный силуэт.
- И ведь Дайтону, действительно, наплевать, - злобно думал дворянин, понукая лошадь.
Он так старался задеть брата, ударить его как можно больнее, унизить прилюдно, чтоб тот тоже почувствовал, какого это - слышать за своей спиной жалостливые смешки, а то и откровенное злое веселье. Какое он имеет право относиться ко всем его усилиям так, словно они ничего не значат?! И не страдать. Нериан весь вечер топтал его гордость, буквально прыгал по ней, вбивая в пол, и вытирал об нее ноги. А Дайтон просто встал, отряхнулся и пошел дальше, как ни в чем не бывало. Как он посмел?!
Всадник, полностью поглощенный своими мыслями, не замечал, что уже некоторое время был не один. Темный силуэт, бесшумно скользя, следовал за ним.
- Что случилось? Эй, скажите, что произошло? - в имении виконта Гармангахиса волновались горничные, собравшись поутру в коридоре между кухней и кладовой.