Аннотация: Писалось между экзаменами, зачетами, консультациями и всё такое... Написалось.
12.
***
- Что такое "зимние каникулы"?
- Как зимние каникулы?! Еще же только начало января! - хлопнул ладонями по крышке стола Ральдерик.
Ректор университета дернулся от неожиданности и отшатнулся от нависающего над ним сердитым юноши.
- Так что такое "зимние каникулы"? - повторил свой вопрос Шун, обводя спутников недоумевающим взглядом.
Дверь кабинета приоткрылась, и в образовавшуюся щель просочился худенький растерянный лаборант в очках и с большим подносом, груженным чашками и тарелкой крендельков.
- Обычно, - глава учебного заведения мельком посмотрел на топчущегося у входа подчиненного, - Семестр закончился, студенты разъехались по домам на новогодние праздники... Преподаватели тоже.
- Проклятье!
Герцог раздраженно плюхнулся обратно в кресло и замолчал. Ректор сразу почувствовал себя лучше. За долгие годы преподавательской деятельности он привык, что это он нависает и требует ответов от людей, принадлежащих к возрастной группе, к которой относились дворянин из Гендевы и его спутники, но никак не наоборот. Второй работник учебного заведения неуверенно приблизился со своей ношей к гостям и принялся мямлить что-то про чай.
В Реймах путники прибыли этим утром. Даже без приключений и нежелательных встреч. Терять время на праздные шатанья по городу им не хотелось, поскольку задерживаться здесь дольше необходимого никто не планировал. Будь с ними Дунгаф, он обязательно бы прокомментировал данное обстоятельство и прочел длинную и, несомненно, поучительную лекцию обо всех местных достопримечательностях, которые непременно нужно посетить. Но гнома с ними не было. Поэтому сразу же по приезде товарищи отправились искать местный университет, славящийся выдающимися умами своих учителей. Чтоб на входе же узнать, что по случаю новогодних праздников все студенты и преподаватели разъехались по домам, а на месте почти никого не осталось. Нет, о том, что буквально на днях нужно было выбрасывать старый календарь, путешественники знали. Они даже мрачно поздравили друг друга на словах, потому что, разумеется, о подарках никто не позаботился, но почти каждый пообещал, что при первом же случае исправит эту оплошность. На этом празднование для них закончилось, потому что были они в лесу, праздничный ужин состоял из жаренных на костре колбасок и печеной в углях картошки, а петь и плясать как-то настроения не было. А тут выясняется, что у всего состава учебного заведения торжество сложилось иначе. Чуть ли не все преподаватели вместо того, чтобы сидеть на рабочем месте и ждать, не заглянет ли кто в поисках образования, поразъехались кто куда. Участник Намбату был удивлен и разочарован. В Мэвбе тоже был университет. И семестр там заканчивался несколько позднее.
К ректору товарищи ворвались как "герцог лам Гендева со свитой" (Эрлада наотрез отказывалась светить свое происхождение, мотивируя это тем, что если до ее дяди (короля Савараха) дойдут слухи, что любимая племянница была где-то неподалеку и не зашла к нему в гости, тот обидится). Всё-таки благородное происхождение, а также наглость и бесцеремонность раскрывают перед человеком многие двери. Лаборант, подвернувшийся главе учебного заведения под руку и посланный за чаем для гостей, всё топтался со своим подносом, не зная, куда его пристроить. Филара с Гудроном с удовольствием пили предложенный напиток, не забывая закусывать крендельками, Эрлада будущего профессора проигнорировала, а подойти к Ральдерику тот не решался. На Шуна внимания он не обратил, а сам ректор не соотнес кота с надоедливо повторяющимся вопросом, решив, что это кто-то другой интересуется.
- Скажите, пожалуйста, - блондинка взяла с тарелки еще одно хлебобулочное изделие, - А нельзя ли где-нибудь найти кого-нибудь из преподавателей, которые в астрономии разбираются?
Старый профессор задумался.
- Эй, ты, - окликнул он ходячую подставку под угощение, - Где Финимар?
Лаборант слегка растерялся от подобного обращения. Он в любом случае не надеялся, что глава университета знает его по имени, и всё-таки...
- Поехал навестить родных, - ответил молодой человек, с опаской поглядывая на мрачного гендевца.
Парень родился в простой семье и прежде не сталкивался с дворянами, (тем более уж такими родовитыми), поэтому сильно нервничал в присутствии вельможи. Всё-таки хорошо, что Эрлада не любила афишировать своих родственников, не то бедняге совсем тяжко бы пришлось.
- Цурвиг?
- Конференция в Гравжэ.
- Нашли время, - буркнул под нос ректор, постукивая пальцами по столу.
Ссоры с представителями знати он всегда считал делом невероятно глупым и опасным. Особенно с иностранными (еще международного скандала только не хватало). Фамилия "Яэвор" вообще приводила его в уныние. А день ведь так спокойно начинался...
- Кто еще у нас есть?
- Профессор Кандави, - отозвался лаборант, - Но он тоже вряд ли сможет помочь.
- Где он?
- В запое.
- И откуда ты всё знаешь? - в голосе ректора промелькнуло раздражение и непонятное неодобрение.
Юноша растерялся и не знал, что на это ответить.
- Запой - не проблема, - впервые за всё время подала голос Эрлада.
Присутствующим вдруг резко стало жаль расслабившегося преподавателя.
- А он как? В звездах разбирается? - поинтересовался Гудрон, шумно отхлебывая из своей чашки.
- Астрономия - его предмет.
- Значит, хоть что-то да обязан знать, - Ральдерик встал с кресла, - Надеюсь, он пьянствует где-то поблизости, а не в родной деревне?
Все вопросительно посмотрели на лаборанта.
- А я-то здесь при чем?! - попытался слабо возмутиться тот, но, подумав и решив, что он здесь самый бесправный, вздохнул и ответил, - Профессор где-то в городе. Я видел его сегодня утром. Он в кабинет свой за чем-то заходил.
- Это обнадеживает, - герцог прогуливался перед ректорским столом, изрядно раздражая того этим, - Возможно, он, действительно, не успел никуда уехать...
- А больше никого нет? - поинтересовался кузнец, деля с подругой последний кренделек, - Кого-нибудь, кого искать не надо?
Оказалось, что в теории таких людей несколько, но найти их будет гораздо трудней, поскольку поведение профессора Кандави предсказать просто (практически наверняка он находился в какой-нибудь пивнушке), а вот аспиранты, дипломники и просто умные студенты с кафедры астрономии могли направиться куда угодно.
- Ладно, тогда нам нужен гид по злачным местам города, - заключил гендевец, прекращая нервирующую главу учебного заведения размеренную ходьбу.
- Ааа... - ректор растерянно моргнул и оценивающе взглянул на напрягшегося лаборанта.
- А что я-то?! - уже смелее возмутился тот.
- Да, он разве что по библиотекам провести сможет, - фыркнула Эралада, разглядывая худую, сутулую фигуру очкарика.
- И что с того?! - гордо вскинул голову будущий профессор.
- Ничего, ничего! - поспешила заверить его Филара, - Это тоже очень хорошо. Просто замечательно.
Юноша бросил на девушку недоверчивый взгляд и зарделся.
- Да в чем проблема? - махнул рукой глава университета, - Посмотри, кто там в списках на отчисление висит. Наверняка, кто-нибудь из них сейчас здесь бродит, пересдать пытается. Скажи, что я зачту любой экзамен тому, кто отведет наших гостей к профессору Кандави.
Когда все ушли, ректор вздохнул с облегчением. Ну ненавидел он общаться со знатью! Что не так скажешь, сразу начинаются проблемы, угрозы пожаловаться королю и вопли "Да ты знаешь, кто я?!" Слава богу, что отпрыски благородных семейств чаще всего обучались дома с индивидуальными учителями, а углублять образование если и желали, то не в его университете. С этими мыслями он вернулся к привычным делам.
- А почему сейчас каникулы, а вы здесь? - поинтересовался у шагающего в одному ему известном направлении работника учебного заведения иролец.
- Дела не закончил, - нервно отозвался тот.
Лаборант явно не был в восторге от того, что на него повесили задание таскаться с гостями, поэтому он жаждал как можно скорее спихнуть их кому-нибудь другому. Толпа претендентов на это обнаружилась достаточно скоро. Некоторые студенты были достаточно оптимистичными, чтоб на полном серьезе считать, что нужный им преподаватель сидит во время каникул на своем рабочем месте и ждет, что придут они и сдадут ему свои долги. А потом лаборант объявил про зачет экзамена автоматом для проводника по злачным местам, и началась драка.
- А вы найдите тут библиотеку, - велел девушкам Ральдерик, пока представитель преподавательского состава пытался успокоить спорящих, кто из них лучше справится с этой обязанностью, студентов на грани отчисления.
- Нууууууу! - недовольно протянула Филара, - Я тоже пойти хотела!
- Ну "нукай!" Нечего тебе там делать. Пьяных не видела что ли?!
- Мы можем его и не найти, - поддержал друга кузнец, - Или он ничего не знает. Чтоб не терять время напрасно, лучше сразу в двух направлениях работать.
- Я и библиотека... - усмехнулась Эрлада, - Это что-то новенькое. Будет забавно.
- Не сожги ее главное, - разом помрачнел гендевец.
- Как получится, - обнадежила его волшебница.
Тем временем определился будущий гид. Сияя совершенно безумной улыбкой, не веря своей удаче, к товарищам подбежал растрепанный парень одного с ними возраста.
- Привет, - сказал он, с бессовестным интересом разглядывая девушек.
- Это герцог Заренги Ральдерик Яэвор лам Гендева со свитой, - похолодел лаборант, мысленно коря себя за то, что не догадался сразу проинструктировать счастливца по поводу должного поведения.
Студент вздрогнул и побледнел.
- Прошу прощения, я не знал... - принялся лепетать он.
- А этих, - вельможа указал на женскую половину команды, - в библиотеку!
Выслушивать оправдания ему было лень. Хотя еще пару лет назад он бы не отказал себе в таком удовольствии. Работник и учащийся университет покосились на волшебниц. На лице одного из них при этом отразилось нескрываемое разочарование, а второй едва заметно покраснел и смущенно отвел взгляд от хлопающей ресницами Филары.
- Пошли что ли? - привлек к себе внимание отвлекшегося молодого человека Гудрон.
- А. Да, - встрепенулся тот, - Не соблаговолите ли последовать...
- Просто шагай. По возможности молча, - велел Ральдерик, - Хотя нет. Лучше говори. Но по делу.
- Ты его запутал, - с укором вздохнул кузнец.
- Ладно. Мы тоже пойдем, - Эрлада хлопнула лаборанта по плечу так, что тот чуть не свалился, - Встретимся где-нибудь здесь.
- Так. А ты с нами, - герцог подхватил с пола развернувшего и собравшегося было идти за хозяйкой Шуна, - Мало ли что.
Тот раздраженно зарычал. Но так как по дороге сюда ему успели внушить, что окружающим совершенно необязательно знать о его уникальности и умении разговаривать, от гневных воплей он воздержался, стараясь вести себя, как нормальный кот.
- МЯЯЯЯУ! - возмутился он, когда дворянская рука отпустила его шкирку, а под лапами оказалось широкое плечо.
- Не ори мне в ухо!
Зверь в целом уже смирился со своей судьбой, но счел необходимым обозначить свое отношение к происходящему. Выражалось это в монотонном утробном сердитом урчанье и слегка выпущенных когтях, еще пока не ранящих, но прозрачно намекающих о такой возможности.
- У богатых свои причуды, - шепотом пояснил слегка удивленному провожатому иролец, крутя пальцем у виска.
После этого они, наконец, разошлись в разные стороны. Лаборант повел девушек в книгохранилище, рассыпаясь по дороге восхвалениями в адрес университетской библиотеки, а скованный и не совсем понимающий, как ему себя вести, студент постоянно нервно оборачивался на своих спутников и плелся к выходу из университета.
- Ну и? - поинтересовался гендевец, когда они оказались на улице.
- Будем искать профессора Кандави. Вам же он нужен? - нервно облизнул губы гид.
- Да, - отозвался кузнец.
- Я понятия не имею, где он может быть, - предупредил студент.
- Ничего. Тебя как звать?
- Ка-Каэль...
- Так вот, Каэль, давай не тратить время друг у друга. Чем быстрее мы справимся, тем раньше распрощаемся. Ты получишь свой экзамен, а мы - твоего преподавателя. Все довольны, все счастливы. Поэтому можешь временно забыть о разделяющей нас социальной пропасти. Я разрешаю. Потом, когда разберемся с делами, о ней вспомнишь. Понял?
Студент бросил на Гудрона вопросительный взгляд.
- Нужно сказать "да", - подсказал тот. Снова становиться посредником в общении друга с простыми людьми ему не хотелось.
- Ладно, тогда идите за мной, - проводник развернулся и зашагал куда-то по улице, - Начнем отсюда. Если хотите до вечера обойти все так называемые "злачные места", не стойте столбами, времени не так много.
- Кажется, он понял меня слишком буквально, - фыркнул дворянин.
- Тебе не угодишь.
***
-... славен своей библиотекой. Мы находимся на третьем месте среди университетов Савараха по количеству книг...
- Да поняли уже, поняли! - зевнула Эрлада, зарабатывая этим неодобрительный взгляд от лаборанта.
Путь к книгохранилищу был что-то уж слишком долгим. Девушка начинала подозревать, что их специально водят кругами с целью произведения впечатления на Филару. Блондинка вежливо слушала рассказчика, изредка вставляя вымученные "Да неужели?".
- Послушайте, Видвар, - не выдержала, наконец, она, - Нам бы очень хотелось увидеть всё это великолепие воочию. Нельзя ли как-нибудь срезать путь, а? А то мы уже немного устали.
- Ты его обидела, - шепнула волшебнице драконья дочка, - Он тут старается, по десятому разу одно и то же рассказывает, тебя охмурить пытается своей эрудицией. Тебе стыдно должно быть.
- Да нет, тебе показалось, - отмахнулась та, - Просто человек общительный. Я тут не при чем.
- Ооо, - усмехнулась Эрлада.
- Мы пришли, - хмуро объявил лаборант через пару минут.
- Знаешь, а тебе стоило раньше потоптаться по его хрустальным чувствам, - протянула саварахская дворянка, не слишком стараясь понизить голос, - Глядишь, мы б перед этой дверью на полчаса раньше оказались.
- Ну, прекрати уже! - шикнула на нее Филара.
Библиотека, действительно, оказалась большой. Полки, полки, полки фолиантов, маленьких томиков и свитков. Ящики с каталожными карточками, ряды столов, за которыми обычно студенты готовятся к семинарам или экзаменам. Высокий потолок, эхо шагов и шорохов в пустом помещении, запахи старой бумаги и пыли. Черноволосая волшебница никогда прежде не была замечена в подобных местах, и теперь с интересом оглядывалась. У второй же девушки был опыт знакомства с библиотекой в Мэвбе, но даже она была впечатлена. Кроме них здесь был всего один человек. Он сидел в дальнем углу, обложившись книгами со всех сторон, и что-то сосредоточенно писал, не реагируя на внешние раздражители. Видвар куда-то сходил и вернулся с надлежащим образом проинструктированным библиотекарем. Тот явно был не в восторге от того, что две какие-то женщины будут рыться в его драгоценных книгах, но старался это не показывать. Нельзя сказать, что у него это получалось, но саму попытку стоило оценить. Памятуя об имени и титуле спутника тянущихся к знаниям гостий, мужчина нацепил косую улыбку и поинтересовался, что здесь забыли две столь юные дамы. Лаборант от этой фразы побледнел и пошатнулся, но у волшебниц нервная система была куда устойчивей, поэтому, не растерявшись, они поведали, что именно. Что-то недовольно бормоча, работник библиотеки, чьего имени девушки так и не услышали, поэтому договорились обращаться к нему "Эй, вы!", пошел вдоль стеллажей к секции астрономии. Сдав подопечных с рук на руки, предыдущий провожатый куда-то исчез.
- Не курить. Не бегать. Громко не разговаривать, - привычно инструктировал библиотекарь.
Взгляд Эрлады ему заранее не нравился. Изумрудно-зеленые глаза горели каким-то ненормальным азартным блеском, пробуждающим у человека отголоски первобытного страха.
- Книги не пачкать, страницы не вырывать, пометки не делать, не есть...
- Страницы? - уточнила Филара.
- Еду! - огрызнулся заведующий книгохранилищем, - Чтоб потом жирными пальцами не хватали ценные фолианты! Но страницы тоже, да. Хорошее дополнение. И да, другим посетителям не мешать!
- Ему что ли? - указала на единственного читателя кивком головы брюнетка.
- В том числе, - туманно ответил работник университета, - А также тем, кто может сюда еще прийти.
- Понятно, - миролюбиво заверила его блондинка.
- Как же, поняли они... - хмуро пробормотал мужчина, злобно кося глазом на посетительниц.
Потом он остановился.
- Здесь, - указал он на один из стеллажей, - книги по астрономии. Ректор позволил вам с ними ознакомиться. Кто я такой, чтобы ему перечить?.. Пожалуйста, читайте. Постарайтесь их при этом не порвать и не забудьте положить потом туда, откуда взяли. Чтоб я не находил их потом в секции "Сельское хозяйство". Выносить из зала запрещено! И это не обсуждается.
Библиотекарь развернулся и зашагал прочь в сторону своей подсобки. Когда в полупустом зале стихли звуки его шагов, Эрлада потянулась и оценивающе окинула взглядом ровные ряды корешков.
- Ну, начнем? - Филара вытащила первую попавшуюся книгу с приглянувшимся ей названием и открыла оглавление.
***
- Меня всё это уже притошнило, - шепнул уголком рта Шун.
Они успели пройтись уже по пяти кабакам, профессора там не было, причем по заверению расслабляющегося в них люда, если он прежде туда и заходил, то его никто не видел. Первоначально кот гордо шествовал по земле, не допуская и мысли о том, чтобы позволить герцогу нести себя на руках, но, быстро осознав угрозу быть затоптанным пьяными и трезвыми посетителями пивнушек, плюнул на принципы и повторно забрался спутнику на плечи.
- Терпение и еще раз терпение, - так же тихо отозвался Ральдерик, раздраженно отталкивая от лица пушистый хвост, - Перестань! Мне щекотно.
- Думаешь, я специально?! - огрызнулся зверь.
- Тише... На нас и так пол-улицы смотрит, - гендевец стрельнул глазами по сторонам.
Он то и дело ощущал на себе чей-нибудь надоедливый взгляд, слышал шушуканье и сдавленное девичье хихиканье. Больше всего, однако, это раздражало Каэля, которому из всего уделяемого их компании внимания не доставалось ни капли. Студент завистливо сопел, глядя, как на лице очередной встречной женщины любого возраста проступают восторг и умиление при виде юноши с рыжим котом на плечах.
- Сюда, - мрачно кивнул он на очередное здание с вывеской.
- А не многовато ли у вас питейных заведений для центра культуры и образования? - поинтересовался Гудрон.
Проводник буркнул что-то нечленораздельное и посмотрел на кузнеца, как на идиота. Они вошли. Чем сразу привлекли к себе внимание чуть ли не всех посетителей. Дворянин скользнул внимательным взглядом по лицам в поисках профессора Кандави. За время посещений всех предыдущих кабаков он выучил его описание и примерно представлял, как тот должен был выглядеть.
- Прошу прощения, - громко обратился он, не обращая внимания на сдавленный шепот дергающего его за рукав Каэля, - Мы ищем одного человека. Среднего роста, брюнет, пятьдесят три года, с небольшой бородой...
- Что с тобой? - тихо спросил у бледного студента иролец, пока Ральдерик продолжал описание.
- Пошли отсюда быстро! - просипел тот сквозь зубы, настойчивей подталкивая герцога к выходу.
- Отстань, - отмахнулся тот, не оборачиваясь, - Откликается на имя Кандави... Или это фамилия? Ладно, не имеет значения. Никто из присутствующих, совершенно случайно...
А Гудрон, заинтригованный поведением гида, соизволил окинуть взглядом помещение. Тут же он понял, что, возможно, у них возникли проблемы. За стойкой в полуобморочном от страха состоянии, напряженный и бледный, стоял кабатчик, явно старающийся как можно меньше привлекать к себе внимание. Посетителей, растерянно внимающим речи гендевца, отличал общий флёр недружелюбия, затаенной агрессии и ненависти ко всему живому. Впечатление усиливалось за счет некоторой избыточности колюще-режущего оружия. Причудливые татуировки и прически, украшавшие значительную часть присутствующих, довершали картину.
- Пошли отсюда, - шепнул кузнец другу, - Пошли, пока не поздно.
- Тииихо, - уголком рта отозвался тот, - Попытаемся сбежать, хуже будет. Пни этого истерика, чтоб перестал выглядеть жертвой. Итак, я задал вопрос! Видели ли вы этого человека?
Ответом ему было молчание и скрип стульев.
- Полагаю, это значит "нет", - Ральдерик развернулся на каблуках и подтолкнул своих спутников к выходу, - В таком случае до свидания. Приятно было познакомиться...
Путь к двери уже преграждала собой недружественная туша с недобрым взглядом и курчавой грудью, виднеющейся в вырез безрукавки. Герцог изобразил искреннее недоумение и попытался ее обойти. Это ему не удалось.
- Какие-то проблемы? - обернулся он к тому, кого счел здесь главным.
Полный мужчина средних лет с двумя полуобнаженными девицами, сидящими у него на коленях, лениво прищурился на непрошенных гостей.
- Вот и разберемся, - ответил он.
- Ооо... - гендевец решительно направился к его столику и плюхнулся на свободный стул, - Ну, давайте разбираться.
Присутствующие слегка напряглись и растерялись. Гудрону пришлось подхватить начавшего заваливаться в обморок Каэля и придать ему вертикальное положение, прежде чем это кто-то заметил. Крайне желательно не выглядеть жертвой. Это он тоже понял. Не известно, на кого они здесь напоролись, но страх эти люди, наверняка, чуют не хуже собак и пчел. К сожалению, студент о таких вещах не задумывался. Судя по его виду, он был готов в любой момент шлепнуться на колени и начать молить о том, чтоб его отпустили с миром.
- Вы, собственно, кто будете? - задушевно поинтересовался дворянин у своего собеседника.
Его вопрос еще больше выбил из колеи всех без исключения посетителей кабака. Очевидно, это было последнее, что здесь рассчитывали услышать. Когда свято уверен, что тебя боится каждый в городе, а слава о твоей банде гремит далеко за его пределами, мысль о том, что кто-то может тебя не знать, в некоторых случаях может шокировать. Главарь посмотрел на герцога долгим изучающим взглядом, раздумывая, не издевается ли тот над ним.
- А я, собственно, хозяин этого города, - наконец, ответил он, - Неофициальный.
- Ооооо... - протянул Ральдерик, - Следите за тем, чтобы книги в библиотеку возвращались в срок?
- Что? - склонил голову самопровозглашенный владыка Реймаха.
- Не обращайте внимания, неудачная шутка, - подал голос иролец, из последних сил удерживая впечатлительного студента в стоячем положении, - Вы позволите?
Не дожидаясь ответа, он схватил со стойки бутылку с чем-то алкоголесодержащим, вытащил зубами пробку и под слегка помутневшими взглядами присутствующих начал насильственно вливать содержимое Каэлю в рот. Провожатый захлебывался и вяло отбивался, но был вынужден пить. После того, как сосуд опустел, кузнец разжал руки, позволил несчастному юноше упасть и вздохнул про себя с облегчением.
- Что ж... - меланхолично думал он, изо всех сил стараясь делать вид, что не произошло ничего из ряда вон выходящего, - По крайней мере, теперь он не будет трястись, бледнеть и испуганно мямлить.
Молчание в помещении затягивалось. Люди и кот переводили взгляды с неподвижного тела на полу на изображающего невинность юношу и обратно.
- Ну, а мы - гости этого города, - снова повернулся к слегка растерявшемуся собеседнику герцог, - Ищем вот одного человека. Вы его, совершенно случайно, не видели?
- Нет, - ответил тот, концентрируя свое внимание на прелестях одной из жеманно захихикавших девиц, - Совершенно случайно, не видели.
- Тогда до свидания, - встал со стула Ральдерик.
- Я не помню, чтоб позволял вам уйти, - главарь стряхнул с колена барышню и полез в карман за портсигаром.
- А я не помню, чтоб вы нам это запрещали.
Иролец спешно подхватил с пола бесчувственную фигуру и начал бочком продвигаться к двери.
- Стоять! - негромко велел хозяин города, закуривая сигару.
Гендевец, тоже успевший пройти какое-то расстояние к выходу, едва заметно поморщился и остановился.
- Есть еще что-то, что мы не обсудили? - не оборачиваясь к собеседнику, поинтересовался он.
***
- Наверняка, здесь тоже нет ничего важного, - Эрлада пролистала очередной том и кинула его на стол.
Фолиант с громким хлопком встретился с полированной древесиной.
- Аккуратней, пожалуйста, - Филара сидела на полу, прислонившись к стеллажу, и задумчиво просматривала оглавление какой-то энциклопедии, - Не хотелось бы, чтоб этот старый маразматик снова привязался.
Библиотекарь уже приходил пару раз проверять, не нарушаются ли его указания по надлежащему поведению в книгохранилище. Каждый раз к чему-нибудь цеплялся и сильно действовал на нервы своими брюзжанием, негодованием, злобными взглядами, вырыванием книг из рук и попыток немедленно расставить их по местам, вопреки тому, что волшебницам они всё еще были нужны. Так что значительная часть времени уходила на его нейтрализацию. Брюнетка уже еле сдерживала себя от членовредительства. Пока что они не вычитали ничего такого, что имело бы существенное значение.
- Слушай, - блондинка оторвалась от чтения, - Тебе не попадалась, случайно книга "Некоторые особенности выделения созвездий с древнейших времен"? Тут на нее ссылается автор.
- Не обращала внимания. Не помню. Кажется, нет.
- Посмотри, пожалуйста.
Какое-то время девушки сосредоточенно изучали подписи на переплетах. На грани видимости снова замаячил работник библиотеки. Когда перед ним из ниоткуда появилась Эрлада, старика чуть не хватил инфаркт.
- "Некоторые особенности выделения созвездий с древнейших времен" у вас имеется? - волшебница сразу перешла к делу, не дожидаясь, пока неготовый к подобным вещам человек придет в себя.
Главный книговед университета хрипел, хватался за сердце и заваливался на бок, а волшебница с интересом за ним наблюдала, даже забыв о своем вопросе.
- Он еще жив? - подбежала Филара.
- По-моему, как раз агонизирует, - предположила брюнетка без тени сочувствия, - Ну ничего, он и так старенький был. К тому же, не думаю, что кому-нибудь будет его не хватать...
- Не говори в прошедшем времени! Нужен врач! Срочно нужен врач!
- Так ты же, вроде бы, имеешь какое-то отношение к медицине...
- Что у вас случилось? - раздался утомленный мужской голос.
Обернувшись, девушки увидели того единственного, кроме них, посетителя библиотеки.
- Ерунда, - мужчина присел на корточки перед хватающим ртом воздух стариком, - Господин Естаф, а господин Естаф. Можно я пару книг себе заберу? У вас всё равно они без дела лежат...
- Да вы с ума сошли, профессор! - тут же вскочил на ноги библиотекарь, - Не говорите ерунды!
- Вот видите, всё в порядке, - незнакомец выпрямился и пошел к своему месту.
- Спасибо, - крикнула ему вслед Филара.
- Не кричать в библиотеке! Профессор, вы же, я надеюсь, пошутили?!
- Я не получила ответ на свой вопрос, - Эрлада вкрадчиво положила ладонь на плечо оклемавшемуся книговеду, - Что там с "Некоторыми особенностями выделения созвездий с древнейших времен"?
- Я с ней работаю, - ответил вместо допрашиваемого единственный посетитель, - В данный момент она мне не очень нужна, так что можете взять.
- Разве так можно? Ничего не давайте им! Ваша научная работа важней, профессор Кандави!
- А?! - девушки недоуменно посмотрели друг на дружку.
***
- Как до этого могло дойти? - потерянно произнес Гудрон, наблюдая за тем, как в помещении расчищают место, а столы и стулья сдвигают к стенам.
- Не меня спрашивай, - отозвался сидевший рядом Шун.
Вообще вопрос этот был сугубо риторическим, поскольку даже Ральдерик вряд ли смог бы на него ответить, несмотря на то, что принимал непосредственное участие в разговоре, как-то перешедшем в ЭТО.
- Всё нормально? - подошел к тоскливо сидящим товарищам герцог Заренги.
- Ну... да, - пожал плечами иролец.
Каэль мирно лежал на столе без сознания. Решив, что молодому крепкому привычному к пьянкам организму одна бутылка алкоголя - что слону дробина, товарищи, посовещавшись, споили пришедшему было в себя студенту еще чего-то.
- Киииса, кис-кис-кис! Иди сюда, лапочка!- дорвались до Шуна временно свободные наколенные девицы.
Зверь посмотрел на спутников с мольбой о помощи, но четыре женские руки уже тащили его в мир бантиков. Кузнец с гендевцом проводили животное задумчивыми взглядами, и решили, что от того, что кота немного потискают и погладят, вреда не будет.
- А если ты проиграешь? - поинтересовался Гудрон, наблюдая за тем, как посреди зала устанавливают стол и стулья.
- Придется пробиваться так, - Ральдерик подпрыгнул и уселся на барную стойку, - Но лично мне не очень хочется разносить это место без веских на то причин.
- Вдвоем против всех? - с сомнением протянул иролец, глядя на друга снизу вверх, - Таща на себе Каэля?
- Вот видишь. Значит, проигрывать нельзя.
Как-то так получилось, что разговор у дворянина с самопровозглашенным "хозяином" города не клеился. Главарю банды от нежданно нагрянувших в кабак, где он изволил праздновать какое-то событие, молодых людей, в общем-то, ничего не было нужно, но идти своей дорогой он им почему-то не разрешал. Вообще общий интеллектуальный уровень данного преступного сообщества был достаточно низок, и герцог подозревал, что его лидер сильно преувеличивает свою роль в Реймахе. Если у центра культуры и образования и был неофициальный хозяин, то это никак не мог быть их новый в какой-то степени знакомый. Так вот, беседа заходила в тупик. Что делать с гостями, местное руководство не представляло, а отпускание на все четыре стороны претило его мировоззрению, принципам и привычкам. В его мыслях мелькало словосочетание "падение авторитета", а идея о том, что порой милость к врагам и слабым лишь возвышает в глазах окружающих, не нашла в душе бандита отклика, несмотря на всё красноречие Ральдерика. Лидер банды всю жизнь практиковал "отпускание врагов с миром" лишь тогда, когда те более или менее начинали напоминать фарш. В данном случае он не был уверен на счет того, являются ли таковыми странные юноши. Они вели себя достаточно дерзко, чтоб не производить впечатление слабых и беспомощных, но и не настолько, чтоб вызывать раздражение. Даже чем-то его забавляли. Но с другой стороны, парни сами пришли, прервали праздник, проявили неуважение... И выхода из сложившейся ситуации главарь банды не видел. Потом разговор как-то плавно перешел на карты, и кто-то предложил, что юноши могут быть свободны, если выиграют партию. Кто был таким умным, Гудрон не разобрался. Герцог уверял, что это была не его идея, хотя с него станется... И вот теперь готовилось место для игры. К чему столько приготовлений, кузнец не понимал. По его мнению, вполне можно было сыграть за одним из угловых столиков. А вот обставлять это с такой торжественностью, будто бы этого события все присутствующие ждали долгое-долгое время... Ну и для чего? Гендевец посоветовал ему заткнуться и не нервировать потенциальных противников. Еще будет время для этого.
- Всё готово, - объявил один из подчиненных "хозяина" города.
- Чудно, - дворянин спрыгнул на пол, - Э нет, так не пойдет. Дайте новую, нераспечатанную колоду. Откуда мне знать, что эта - не крапленая?
- У нас только такая, - оглянулся на главаря тот, кто отвечал за организацию процесса, - Нормальные карты, в чем проблема вообще?! Кто они такие, чтоб условия свои навязывать, я не понял?!
- Как играем? - проигнорировал его вопли лидер банды, - Двое на двое?
- Так что с колодой-то?!
- За новой иди. Шагай! Нечего время терять!
- О нет, - как-то нехорошо улыбнулся Ральдерик, - В связи с некоторыми событиями в прошлом, я поклялся, что никогда не возьму карты в руки. Так что играть будет он.
С этими словами он хлопнул кузнеца по спине.
- ЧТООООООО?! - поперхнулся тот от неожиданности.
***
- Можно узнать, что вы тут делаете? - Эрлада требовательно нависала над профессором Кандави.
- Работаю, - ответил тот, не поднимая глаз от книги, - А что, нельзя?
- Просто нам сказали, что вы... эээ... - Филара замялась, не зная, как сформулировать мысль.
- Пью?
- В общем, да...
- О. Я всегда распускаю этот слух, когда хочу, чтоб меня оставили в покое. Спокойно занимаюсь своими делами, никто меня здесь не ищет...
- Мы ищем, - прервала его светловолосая волшебница, - В смысле, мы бы хотели с вами поговорить.
- Я догадался. Ладно, говорите, что у вас там? Только быстрее.
- Видите ли...
***
- Ты с ума сошел?! - шипел Гудрон, оттащив Ральдерика в сторону на разговор, - Я не буду играть!
- Тише, не ори. Все на нас смотрят.
- Послушай, я не умею! Я карты даже не различаю!
- Не может быть.
- Да правда! Почему я? Сам бы шел! И не надо мне эту лапшу про клятву на уши вешать!
- Да ладно, расслабься. Просто делай то же самое, что и твои противники. При твоем везении...
- Какое к черту везение?! Здесь никакое везение не поможет! Я не понимаю, о чем ты вообще думаешь...
- Успокойся. Всё будет хорошо. Не паникуй. Просто доверься мне.
Кузнец глубоко вздохнул, приводя мысли в порядок. Нераспечатанную колоду пока что не принесли, так что можно было поговорить.
- Объясни хоть, что задумал, - спокойней сказал он.
- Всё просто. Пока все присутствующие будут сосредоточены на игре, я постараюсь посмотреть, есть ли тут запасной выход, оценю возможности выбраться отсюда другими путями, подготовлю Каэля, отберу у девок Шуна... А. Ты уже тут.
- Да, спасибо большое, что помогли, - кот сидел на полу, спрятавшись за стулом, и сердито пытался стащить задней лапой с шеи бантик. Тот был привязан на совесть, и зверь раздражался всё сильнее, воюя с узлом, - Огромное спасибо вам обоим! Век не забуду!
- Да ладно, тебе ж ничего не грозило, - не очень уверено предположил гендевец, пока иролец помогал животному высвободиться из атласной удавки, - Сам прекрасно справился.
- Ага-ага, ты себе хоть представляешь, чего стоило от них вырваться?!
- Что будет, если я проиграю? - серьезно поинтересовался Гудрон, - То есть, я в любом случае проиграю. Что будет, если в добавок к этому ты не найдешь запасного выхода?
- А ничего! - радостно прошептал Ральдерик, - Я - гениальный дипломат! Согласно уговору, мы уходим, если выигрываем. А вот исход проигрыша мы не обсудили. Я перевел разговор на другую тему, и об этом благополучно забыли. Постарайся, им не напомнить.
- Больше вам ничего не нужно? - злобно окликнул их запыхавшийся человек, бегавший за картами, - Теперь довольны, да?! Только попробуйте еще вякнуть, что что-то вас не устраивает!..
- Тогда начнем, - "хозяин города" выпустил из объятий девиц и демонстративно сел на один из четырех стульев за игральный стол.
- Удачи, - шепнул другу герцог, пока тот вяло ковылял к своему месту, - Не волнуйся. Если что, мы рядом.
- Ага, - слабо отозвался тот, плюхаясь на сиденье напротив главаря банды.
Кто был двумя оставшимися игроками, юноша не обратил внимания. Его больше волновал он сам. Проклятая слабость во всем теле и ощущение беспомощности мешали сосредоточиться. Ну что поделать, если он никогда в жизни не держал в руках карт?! Нет, видел, конечно, несколько раз, как это делают другие, и в общих чертах процесс себе представлял, но никогда не интересовался такими деталями, как правила хотя б одной игры. Лидер бандитов лихо тасовал колоду, изучающее глядя на своего противника, иролец ответил ему пустым безумным взглядом. В четыре стороны полетели картонные прямоугольники в пестрых рубашках. "Повторяй за остальными", - вспомнил юноша совет герцога и глубоко вздохнул. Мысленно дав себе оплеуху и приказав собраться, он взял со стола то, что ему пришло. "Мдааааа..." - думал он, глядя на лишенные для него всякого смысла картинки и циферки. "Ладно, поехали", - решил он и, посомневавшись, сел как совершенно уверенный в себе и полностью контролирующий ситуацию человек. Бандиты переглянулись и стали менять карты. Кузнец решил от них не отставать. Произвольно выбрав три наименее понравившиеся ему, он с загадочным видом положил их на стол, легонько подтолкнув в направлении раздающего. Получил что-то взамен. Посмотрел с умным видом. Игроки говорили непонятные ему слова и кидали карты в центр стола. Поняв, что от него ожидается то же самое, он вытащил из картонного карточного веера какого-то красного мужика и с чувством собственного достоинства положил его поверх кучи. У остальных вытянулись лица. Ральдерик за его спиной подавил смешок и плюнул на затею с поиском запасного выхода. Здесь было интересней. С новой раздачей ирольцу пришли красные и черные женщины. Хорошо это или плохо, он не представлял, поэтому никак не отреагировал. Рядом с ним на столе стояла какая-то кружка. "Горло пересохло", - поглощенный процессом игры и наблюдением за противниками, он машинально протянул к ней руку и сделал большой глоток. Тут же разум догнал инстинкты и осознал, что только что произошло. Да, глупо было ожидать, что в посуде находилось что-то безалкогольное... Скорее, всё было совсем наоборот. Судя по запаху, именно этой дрянью юноша до этого вырубил впечатлительного студента. А если учесть, что самого его обычно развозило чуть ли не с кефира... Гудрон фактически услышал горестный вздох, с которым отключился его мозг. А потом ему стало весело.
***
Профессор Кандави, оказавшийся добрейшей души человеком, не очень возражавшим против того, что его отвлекли от написания научной работы (когда узнал, что лично ректор направил их к нему за советом), рылся в книге.
- Вообще, вопрос, конечно, интересный, - бормотал он, листая "Некоторые особенности...", - Вы правы, обычно каждому созвездию сопутствует легенда, объясняющая его появление на небе или просто как-то связанная с изображенным персонажем. Если подумать, я никогда не слышал ничего подобного об Охотнике, Дудочнике и всех остальных. Я же что-то такое читал...
Девушки терпеливо ждали. Эрлада подумала, что, вероятно, преподаватель ухватился за них, как за повод не заниматься своим делом. Он, конечно, может говорить, что специально создает себе все условия для плодотворного труда, но волшебница была уверена, что большую часть времени он посвящает тому, что неестественно остро и аккуратно точит карандаши, раскладывает на своем столе книги в алфавитном порядке, слоняется по библиотеке и думает о всяких посторонних вещах. Лично она не верила в то, что кто-то может сидеть и целенаправленно делать что-то столь скучное, ни на что не отвлекаясь.
- Ну вот, - нашел интересовавшую его страницу профессор, - Здесь как раз о них и написано. Так... - углубился он в чтение, - Да, как я и думал... В общем, всё, что здесь сказано, это то, что интересующие вас созвездия появились одновременно. Их выделил Макела Вантазий около двух с половиной тысяч лет назад. Иногда их еще называют "Макелова пятерка". Нууу, остальное тут про яркость входящих в их состав звезд и прочие технические вопросы. Я так понял, вас это не интересует...
- Да, вы правильно поняли. Кто такой Макела Вантазий? - поинтересовалась Эрлада, бесцеремонно отбирая у преподавателя книгу и принимаясь разглядывать гравюру, изображающую уже известные ей фигуры.
- Ну вы что?! Макела Вантазий! Величайший ученый прошлого! Астроном, философ, математик! Легендарнейшая личность! Говорят, в своих изысканиях он открыл тайну вечной жизни! Выдающийся ум!
- Ну и где он теперь? - усмехнулась брюнетка, равнодушно листая страницы, - Если он такой умный, да к тому же бессмертный, почему я о нем не слышала? Почему он не правит миром?
- О, да он был великим человеком! - попыталась скрасить слова подруги Филара, параллельно толкая ее локтем в бок, веля помолчать, - А что, да него в этом секторе неба ничего не видели?
- Ну почему? - буркнул слегка задетый словами гостьи профессор, - Просто авторитет его был столь велик, что, когда он объявил о том, что отныне и впредь старые созвездия стоит заменить на Бражника и остальных, никто не стал спорить. Ничего важного там не располагалось, так что большей части астрономов и ученых было глубоко наплевать. К тому же "пятерка" оказалась удобней, чем десяток ее мелких предшественников. Почему бы не потешить прихоть знаменитого, слывущего гениальным старика? Перечить ему было глупо...
- Ясно, - Эрлада перелистнула еще пару страниц и наткнулась на портрет, - "Макела Вантазий", - прочла она подпись.
Изображенный мужчина выглядел каким-то утомленным и немного печальным. На вид ему было около пятидесяти лет. Чуть лысоватый, с впалыми щеками и выдающимися скулами, длинной бородой и усами щеточкой. А также отпечатком интеллекта на всё лицо. Девушка окинула его придирчивым взглядом.
- Что-то мне подсказывает, что он не был очень счастлив, - заключила она, - Что-то его сильно угнетало. Наверное...
Волшебница замолчала на середине фразы, уставившись на картинку. Мужчина был нарисован по пояс, так что помимо головы были показаны еще и плечи да грудь с руками. Если приглядеться, то на запястье одной из них можно было разглядеть широкой массивный браслет, на котором явно что-то было изображено.
***
- А я - так! - кузнец радостно выложил свою коллекцию карт с женщинами на стол.
Ральдерик уже перестал пытаться сдерживать себя, а хохотал в голос чуть ли не до слез. Остальным было не до смеха. Троих игроков со стороны банды выводил тот факт, что по лицу их противника было невозможно понять, как именно обстоят у него дела. Его выражение совершенно никак не соотносилось с положением вещей. А потом он начал хихикать и откровенно дурить. И при этом стабильно выигрывал. Раздражение за игровым столом всё возрастало, а кузнеца это только веселило еще больше.
- Последняя раздача, - сквозь зубы процедил "хозяин города", раскидывая оставшуюся часть колоды.
Иролец попытался принять серьезный вид, дернулся и чуть не свалился со стула. Восстановив равновесие, он степенно откашлялся и решительно схватил прибавление к уже имеющемуся у него карточному вееру.
Попыток понять правила игры он даже не предпринимал. Стрельнул взглядом по лицам своих противников (он обратил внимание, что те часто так делали, и решил не отставать). Те горели мрачным торжеством.