- Ага, сейчас, - отозвался герцог, в который раз за последние полчаса разглядывая окрестности покинутого города.
Гендевец всё еще говорил, что пойдет куда угодно, только не в Калливард, но в его душе уже зрело семя сомнения. Филара была права, идея убегать до самой смерти ему претила. Если всё равно судьба предрешена и ни один из возможных на данный момент исходов не устраивает, то лучше уж погибнуть красиво в отчаянной попытке победить, чем умереть где-нибудь под кустом, когда закончатся силы бежать дальше. От рискованного поступка его удерживала неизвестно когда появившаяся уверенность, что, как единственный наследник благородного дома Яэвор, он не имеет права распоряжаться своей жизнью, пока не обеспечит продолжение рода. Прежде, когда вельможа ввязывался во всякие безумные авантюры типа охоты на дракона, эта мысль его не посещала, так что теперь он дивился, насколько за последние два года возросла его сознательность. Думать, что причина заключалась в понижении уверенности в себе и своих силах, ему не хотелось. Проблему составляла необходимость найти потенциальную мать. Будучи чрезвычайно щепетильным и придирчивым в этом вопросе, юноша не собирался спать, с кем попало, даже ради столь благородной цели. Битва "ответственность против всей остальной личности" грозила затянуться надолго и истрепать ему кучу нервов, пока победитель в ней не определится. С другой стороны, его грела безумная надежда, что способ выкрутиться всё же существовал. Неполноценный билет, сохраненный разум, множество сведений о сущности игры, которых были лишены остальные участники, а также еще пока не угасшая вера в собственное над ними превосходство ее поддерживали.
- Держи, - протянул ему бутерброд Гудрон.
Ральдерик всю ночь и всё утро обдумывал ситуацию. Спать, к собственному удивлению, ему не хотелось, но при виде еды он вдруг понял, что ужасно голоден. Буркнув что-то благодарное, он принялся жевать скудный завтрак, роняя на книгу крошки.
- Ну что? - поинтересовался кузнец.
- Да поешь ты нормально! - снова позвала Филара.
В голосе сквозили раздражение и осуждение. Секунду посомневавшись, герцог отложил атлас в сторону, решив, что полчаса ничего не изменят, и взялся за ложку с миской.
Макела Вантазий доедал третью порцию. Эрлада с Шуном уже поднимали тему "А не посадить ли нам его на диету?" за что чуть не стали личными врагами ученого. Иролец, блеснувший прошлым вечером знаниями о Калливарде, был ужасно благодарен Вешилю за познавательные уроки, но в лучах славы купался недолго - скоро все об этом забыли и занялись другими делами и разговорами.
- Что дальше делаем?
Все вопросительно смотрели на дворянина. Тот задумчиво доедал свою кашу, не глядя на ожидающих ответа спутников.
- Думаю, - наконец, произнес он, - Стоит дойти до этого города. Пока я не найду кахоли, игра же не закончится, поэтому бродить по округе можно практически без последствий. А внутрь заходить не будем, пока не придумаем какой-нибудь стоящий план.
- А если не придумаем?
- Не хочу об этом говорить, - откинул со лба волосы гендевец, - Потому что не представляю, как поступить в этом случае.
- Хорошо, - кивнула Эрлада, - Время есть.
Дальше была дорога. Ученый, как всегда читал. Такими темпами к обеду он уже должен был остаться без литературы. Стояла жара. Кузнец никогда не представлял, что зимой может быть НАСТОЛЬКО жарко. С момента появления в Ульме и до самого вечера путникам было не до анализа температуры воздуха, утро же выдалось достаточно свежим и прохладным. Теперь же, когда солнце медленно, но с упорством ползло вверх по небу, они вполне прочувствовали на себе всю прелесть местного климата и уже начали жалеть, что в свое время не подумали, что в пути могла пригодиться летняя одежда. Кони чуть ли не со слезами умиления смотрели на окружавшую их бурную зелень - последние месяцы им в основном приходилось перебиваться растительностью разной степени пожухлости. Припекало. Все теплые вещи были убраны на самое дно сумок, а кот серьезно задумался о преимуществах короткой стрижки. Макеле Вантазию, кроме своей хламиды, надеть было нечего, но он не сильно страдал по этому поводу.
- Что еще известно по этому городу? - спросил Ральдерик, когда лошади бодро ковыляли вдоль какой-то реки по щиколотку в воде - Когда всё это произошло?
- Не помню, - пожал плечами Гудрон.
- Болезнь победили?
- Не знаю.
- Она могла выветриться за это время, - предположила Филара.
- За какое время? Ты можешь сказать, сколько лет прошло с тех пор?
- Думаю, - почесал кучерявую макушку кузнец, припоминая рассказы Вешиля, - Примерно двести или триста.
- Ты же сказал, что не помнишь, - обернулся к нему вольготно развалившийся на шее Герани Шун.
- Ну, да...
- Мне кажется, уже можно не бояться заразиться, - вздохнула светловолосая колдунья.
- Скажите, - обратился к Макеле Вантазию герцог, - Как происходит встреча игрока с кахоли? ... Ээээээээээй! ... Господи, отберите у него кто-нибудь книгу!
- А? - расслышал последнюю фразу ученый, на секунду отрываясь от чтения.
Купить ему лошадь в Ульме никто не догадался, поэтому он так и продолжал ездить на Неветерке, вытеснив ее законного хозяина к супруге.
- Я спрашиваю, - терпеливо повторил вельможа, - Что происходит при окончании игры? Должен ли игрок что-то сказать или сделать? Есть ли какой-нибудь ритуал? Это же должно как-то оформляться!
- А, - старик снова стал проваливаться в "Путевые заметки...", - Не знаю.
Дворянин начал злиться. Эрлада пнула своего Каштана и, проезжая мимо светила науки, вырвала томик у него из рук. Тот недоуменно заморгал и заозирался, пытаясь сообразить, куда делось его чтиво.
- Как так? - удивленно поднял голову разморенный от жары кот.
- Я никогда не встречал ни одного победителя, - недовольно засопел Вантазий, заметив, что его книгой демонстративно помахивает черноволосая волшебница, наблюдая за его реакцией, - Как и кахоли.
- Откуда тогда вы..?
- ...знаете подробности их жизни? - хором удивились юноши, оборачиваясь к ученому.
- Это можно выяснить и без личного общения, - пожал плечами тот, - Просто идешь туда, где его или ее нашла Намбату, и расспрашиваешь родственников, знакомых и просто случайных прохожих. А в кахолитет я никогда не ходил. Вы себе хоть представляете, насколько там опасно?! Все эти пришедшие следом за своими игроками монстры!
- Вы же бессмертный, в чем проблема? - зевнул Шун, фокусируясь на желтой бабочке, которой хватило наглости усесться на гриву Герани прямо перед кошачьим носом и вызывающе шевелить крылышками.
- Ну, знаешь! - фыркнул старец, - Я бы всё равно предпочел, чтоб меня не разрывали на части и не съедали раз за разом, как только я восстанавливаюсь вновь. Приятного в этом мало.
- Говорите, кахоли не владеют магией... - задумчиво произнесла Филара, не замечая, что ее питомец весь подобрался, готовясь к атаке на насекомое.
- Я лишь сказал, что те из, них, о которых мне известно, отличались этим, - поправил ее ученый, - Не уверен, что можно считать это общим признаком, так как не имею информации об остальных.
Кот прыгнул. Бабочка дурой не была и успела вспорхнуть и отлететь в сторону. Слишком поздно коту пришла в голову мысль, что он уже давно не является маленьким котенком, которому хватало на хребте коня места для маневров. Он попытался уцепиться, когти заскользили по густым жестким волосам гривы, Герань, почувствовав, что на шею ему свалилось что-то живое и шевелящееся, раздраженно тряхнул головой, тем самым ставя жирный крест на попытках зверя удержать равновесие. С приглушенным "Мя" тот шлепнулся вниз.
- Ты в порядке?! - всполошилась блондинка, останавливая лошадь.
- Довыпендривался, - усмехнулся Ральдерик, глядя, как мокрый и сердитый Шун бредет к берегу по пояс в воде.
- Со мной всё хорошо. Иди к черту! - ответил тот обоим, выбираясь на сушу и встряхиваясь.
- Видел бы ты себя со стороны, - фыркнул герцог. Из-за слипшейся шерсти кот выглядел гораздо худее и жальче, чем обычно.
- А я сказал, ИДИ К ЧЕРТУ! - рявкнул зверь.
Невдалеке с испуганным карканьем с земли поднялась стая ворон. Черные птицы закружились в небе, не торопясь улетать прочь.
- Зачем мы туда идем? - поинтересовался кузнец, пока товарищи пробирались сквозь кусты и небольшую рощицу.
С берега реки места, привлекшего падальщиков, видно не было. Мерзавец идти туда отказывался то ли из-за зарослей, то ли по какой-то другой причине, поэтому лошадей и Макелу Вантазия, получившего свою книгу назад, пришлось оставить.
- Я хочу посмотреть, что там, - пояснила Эрлада, отодвигая какую-то ветку в сторону.
- Дохлая овца, - предположил Шун, сильно испачкавшийся из-за того, что бегал в мокром виде по земле.
- Не угадал, - мрачно возвестил шедший впереди Ральдерик, останавливаясь у границы поля.
На траве лежал человек. Руки были раскинуты, пустые помутневшие глаза невидяще глядели в никуда, короткие светлые волосы слегка шевелились от поднимаемых черными крыльями завихрений воздуха. Другие детали внешности как-то не замечались, потому что всё внимание доставалось животу покойного. Вернее, его отсутствию. Торчали ребра, пока еще не белые, а красные, но это было вопросом времени. Кровавое месиво вокруг трупа некогда было его внутренними органами. До этого можно было дойти логически, заметив, что огромная развороченная рана от таза и до груди была заметно пустее, чем могла бы быть, если б все внутренности остались на месте. Наглые упитанные вороны деловито бродили кругом, подбирали с земли ошметки плоти, погружали вымазанные кровью клювы в нутро погибшего, запрокидывали головы вверх, заглатывая оторванные куски мяса, недовольно каркали, когда кто-то слишком жадный пытался прихватить чужую долю и угрожающе расправляли крылья, стараясь оттеснить друг друга в сторону. Еды им пока было в избытке, поэтому дележка происходила мирно, без драк и нервов. Когда одна из птиц подцепила и вытащила кишки, Филару с Гудроном и Шуном стошнило. Эрлада с Ральдериком оказались крепче.
- Он же... - протянул гендевец отстраненно наблюдая за зрелищем.
- Вижу, - отозвалась волшебница, разглядывая печального и обескураженного призрака, сидящего у изголовья своего тела. Шею его плотно обхватывал уже знакомый ошейник, а по рукам змеились узоры.
- Кто его так?
- Отсюда не видно.
- Мы же не будем подходить ближе?! - с надеждой уточнил бледный кузнец.
- Нет, - покачал головой дворянин, стараясь говорить тихо, чтоб не привлекать внимания привидения, - У меня нет ни малейшего желания с ним разговаривать. Не дыши на меня, пожалуйста.
- Труп, похоже, свежий, - подала голос Филара, - Кто бы его ни убил, вряд ли он отошел далеко.
Товарищи подумали пару секунд, а потом решительно развернулись и заторопились к лошадям.
- Эрлада, ты разве не можешь определить, кто это сделал? - на ходу интересовался Ральдерик, напряженно оглядываясь по сторонам, - У тебя же чутьё!
- Я не собака! - огрызнулась девушка, - По запаху не ориентируюсь. Могу почувствовать и определить магию. Этому же банально вырвали живот. Грубой физической силой.
- А мы стояли слишком далеко, чтоб увидеть следы, по которым можно было бы опознать убийцу, - поделилась блондинка, более или менее приходя в себя.
- Уж извини, что не стали рассматривать его вблизи! - возмущенно повысил голос иролец.
Послышалось испуганное ржание Мерзавца. Люди мысленно закатили глаза и побежали вперед. Гудрон всей душой жалел, что оставил свой меч вместе с конями; светловолосая волшебница тихо бормотала под нос заклинание щита, чтоб иметь возможность активировать его последним словом в любой момент; Ральдерик, более опытный и осторожный, чем иролец, на бегу доставал оружие; а Шун просто старался не отставать, понимая, что в бою толку от него всё равно немного.
Герань тем временем угрожающе храпел, косил горящими яростью глазами и сердито рыл копытом землю, скорее напоминая взбесившегося быка, чем лошадь. Остальные скакуны кучковались за ним и желания помочь не выказывали. Хотя конь и сам прекрасно понимал, что помощники из них были никакие. Напротив него стояло существо. Назвать его похожим на обезьяну, значило нанести ужасную обиду этим милейшим животным. Темно-коричневая морщинистая кожа, кое-где покрытая жесткой кучерявящейся щетиной, собиралась в складки на крупной горбатой туше. Приплюснутое лицо с мясистым плоским носом и широко расставленными глазами, а также немаленькие, смахивающее на человечьи, уши делали неизвестное создание претендентом на звание "самая неказистая и уродливая голова этого сезона". Слишком длинные передние конечности заканчивались внушительными загнутыми когтями и, судя по тому, как они могли гнуться, имели несколько локтей. Задние же лапы, еще более мощные, чем неслабенькие руки, были причудливо раскорячены. Горбатый загривок чудища покрывала ярко-красная густая короткая шерсть. Кудрявые длинные пряди такого же цвета свисали с мочек ушей. Существо проявляло к лошадям явный интерес, успокоительно урчало и пыталось подойти к Герани, обижаясь на агрессию с его стороны.
План людей незаметно подобраться и атаковать монстра, пока тот не сориентировался, потерпел крах, когда тот внезапно развернулся и громко заревел именно в тот момент, когда те выскочили из кустов за его спиной. Встреча с орущим чудищем лицом к лицу заставило их затормозить.
На месте Шуна тут же оказался кучерявый рыжий барашек с красивыми витыми рожками. Существо замолчало и с любопытством уставилось на мелкий рогатый скот. Воспользовавшись тем, что чудище отвлеклось на что-то другое, кони спешно отбежали на безопасное расстояние, решив, что их седоки вполне смогут справиться самостоятельно.
- Он идет сюда. Он идет сюда. Он идет сюда, - бормотал временно не кот, пятясь от приближающегося к щиту монстра, - Сделайте что-нибудь!
- Кажется, ты ему понравился, - поделился вельможа, крепче сжимая рукоять меча, - Успокойся. Оно пока ведет себя вполне мирно. К тому же, мы тут в безопасности. Надеюсь, ему станет скучно, и оно уйдет.
- Что ему от меня надо?! - раздраженно "бе"кнул баран, упираясь спиной в другую сторону защитного купола.
Существо стукнулось лбом об отделяющую его от зверя преграду, недоуменно поморгало и принялось с любопытством ее ощупывать.
- Это каххад, - опознала Эрлада.
- Я думала, они вымерли, - недоверчиво покосилась на нее вторая девушка.
- Я раньше тоже, - пожала плечами та.
- И? - Шун, убедившись, что чудище, действительно, преодолеть невидимую стену не может, расслабился и даже подошел к тому ближе.
- Каххады - пастухи. Почему-то питают непонятную слабость к козам, коровам, овцам и лошадям. Известны случаи, когда они угоняли целые стада этих животных. Что самое интересное, не для еды, а чтоб о них заботиться, - прочла краткую лекцию Филара.
- Если они такие мирные, зачем им такие когти? - поинтересовался Ральдерик, настороженно наблюдая за тем, как существо пытается трясти щит.
- А чем еще убивать сторожащих эти стада собак и людей? - усмехнулась брюнетка, - Посмотри на его правую лапу.
Гендевец пригляделся. Когти чудища были вымазаны в чем-то густом и темно-красном.
- А, - с пониманием протянул он, наблюдая за деловито пыхтящим, сопящим и царапающим барьер монстром, - Это всё-таки он убил того игрока...
- Что?! - воскликнул Шун, подпрыгивая на месте, - Тот труп участвовал в Намбату?!
- А ты не заметил? - с жалостью посмотрел на животное герцог.
- Мне было как-то...
Договорить он не смог, потому что в этот момент каххад плотно прижал раскрытую пасть к щиту и заревел. Потоки слюней врезались в прозрачную преграду, угнетая людей и барана мыслью, что все это могло оказаться на них, если б той не было. Вернее, эта мысль непременно бы их угнела, если б пришла в головы. Но тем было не до нее. Они в это время очень жалели, что не успели вовремя заткнуть уши, и спешно наверстывали упущенное. Звуковая волна была по мозгам, выворачивала органы слуха наизнанку и вызывала непреодолимое желание упасть и зарыть голову в землю. Шун, тихо ойкнув, шлепнулся на живот, завидуя имеющим пальцы людям, потому что в деле затыкания ушей от копыт, особенно путающихся в рогах, толку мало.
Практически одновременно с этим он превратился обратно. Увидев сжавшегося в комок и страдальчески зажмурившегося кота, существо резко замолчало и окинуло его разочарованно-оценивающим взглядом, потеряло интерес, вспомнило, что где-то здесь были лошади, развернулось и поковыляло к ним.
- Может быть, уже сделаем что-нибудь? - поинтересовался иролец, глядя, как яростный Герань ненавязчиво намекает каххаду, что не желает вступать в его стадо, яростным ржанием, демонстрацией зубов, прижатыми ушами и попытками его пнуть.
- Давайте его подожжем! - предложил Шун голосом убежденного садиста.
- Думаешь, это его отпугнет? - с сомнением покачала головой Филару, - Скорее уж ужасно разозлит.
- Если ты обращаешься ко мне, - вздохнула Эрлада, - То хочу тебя огорчить. Для того чтоб я могла кинуть в него огнем, нужно снять щит. Его ставила она, поэтому колдовать сквозь него тоже может только она. Моя же магия срикошетит обратно в нас.
- Тогда не надо, - огорчился кот, садясь на землю и обвивая лапы хвостом.
- С мечом я на него не полезу, - сложил на груди руки Ральдерик, наблюдая, как чудище уворачивается от копыт и зубов окончательно рассвирепевшего коня, норовящего уже не просто отогнать противника, а его покалечить, - У него лапы длиннее, чем у меня вытянутая с клинком рука. К тому же гнуться чуть ли не во все стороны. Есть более привлекательные способы самоубийства.
- В принципе, он же нам ничего не сделал, - рассуждала блондинка, видя, что ее коню зла никто не желает, - Его бы не убивать, а просто заставить уйти...
- Чего боятся каххады?
- Понятия не имею, - пожала плечами Эрлада.
Мерзавец тем временем издалека поддерживал Герань ободряющим ржанием, стараясь при этом не попадаться на глаза обиженного, тянущего к коням лапы существа.
- Так. Это уже неприлично по отношению к лошадям и Вантазию! - заключил Гудрон. - Что если его обездвижить или усыпить, а самим уехать?
- Не знаю, как на него подействует сонное заклятье, - буркнула Филара, - Просто бывали прецеденты... А обездвижить... Это его разозлит. Не боишься, что он попытается нас догнать, когда освободится?
- Но что-то же делать надо! - развел руками гендевец, требовательно глядя на подругу.
Все присутствующие были против того, чтоб снимать щит, поэтому она автоматически становилось тем человеком, от которого все ждали действий.
- Хм... - девушка задумчиво посмотрела на своего коня.
Каххад что-то успокоительно курлыкал, обращаясь со строптивой лошадкой, как с маленьким капризным ребенком. Там, где только что была его рука, клацнули в воздухе зубы. Существо неодобрительно покачало головой, сделало шаг вперед и вдруг почувствовало, как что-то резко дернуло его ногу назад. Не удержав от неожиданности равновесия, оно шлепнулось на прибрежный песок. Копыто тут же нашло так удачно оказавшуюся на уровне земли голову.
- Ну, как-то так... - Филара отпустила тут же растворившееся в воздухе одной ей видимое лассо, - Я снимаю щит.
- Впечатляющая командная работа, - заметил Ральдерик, шагая за пределы только что бывшей огороженной территории и осторожно направляясь к распростертой туше, - "Заставить уйти" говоришь?
Герань времени зря не терял и успел еще пару раз попрыгать по лежащему неподвижно телу.
- Он того? - уточнил прелестнейший лопоухий рыжий кролик с глазками-бусинками и трогательно подрагивающим носом.
- Кажется, нет, - дворянин благоразумно не подходил к каххаду вплотную, стараясь держаться на расстоянии, превышающем длину его лап, на случай чудесного и крайне нежелательно прихода существа в себя, - Дышит.
- Уходим отсюда, пока оно не очнулось, - Гудрон подбежал к Неветерку за своим мечом, зарекаясь расставаться с ним, пока путешествие не окончится.
Сидевший на ней верхом ученый никак на это не отреагировал, поглощенный своими мыслями. Кузнец подозревал, что тот мог не обратить внимания на происходящее, увлекшись чтением. С этого станется.
- С вами всё в порядке? - на всякий случай поинтересовался он.
- А? - спохватился тот, - Да-да...
- Какая прелесть! - семенивший к успокоившемуся Герани Шун замер и недоуменно обернулся на голос.
- А? - сияющие глаза хозяйки ему как-то не понравились.
- Тебе ТАК идет! - пояснила та, пожирая питомца восторженно-умиленным взглядом, - Такие ушки! Такие щечки! Такая лапочка!
Кролику впервые в жизни стало неуютно в ее обществе.
- Ага, - усмехнулась Эрлада, - Так и просится в котел.
- Как ты можешь?! - возмутилась девушка.
- Ну, так уходим или как?! - демонстративно вскочил в седло Ральдерик, пытаясь своим примером указать окружающим предпочтительную форму поведения, - Валим отсюда, пока оно не оклемалось!
- Вот-вот. Полностью поддерживаю! - смотавшийся от девушек Шун предпринял несколько безуспешных попыток допрыгнуть до спины коня.
Выглядело это настолько мило, что даже Эрлада признала, что есть подобное было бы жалко.
Путники оттуда всё же ускакали. Лишь через пятнадцать минут они решились сменить галоп на легкую рысь.
- Думаю, теперь не догонит, - буркнул гендевец, оборачиваясь назад.
Они всё так же ехали вдоль реки. Поскольку та текла в нужном им направлении, было бы глупо удаляться от нее. О том, что можно было добить каххада, пока тот беззащитен, не говорил никто. В конце концов, лично им он вреда не причинил, а погибшего игрока они всё равно не знали. О том, чтобы остановиться и пообедать, также никто не заикался: увиденное ранее отбивало всякое желание питаться как минимум в ближайшую неделю. Самое странное, на что сразу внимания никто не обратил, заключалось в том, что вечно голодный Макела Вантазий тоже молчал.
Потом им всё же пришлось сделать привал, потому что Филара настояла на том, что людям и коту с менее крепкими нервами нужно было восстановить баланс жидкости в организме, и стала варить какой-то отвар.
- Вы знали Цваза, - сказал вдруг ученый, сидя у костра, несмотря на стоящую жару, - Я дочел книгу. Она ведь про вас? Я его узнал.
Ему никто не ответил. Но он и не спрашивал, а утверждал.
- Скажите, - позвала его Филара, помешивая закипающее варево, - А что с ним было, когда вы...
- Он ушел задолго до того, как я отделил тело от души, - понял суть вопроса старик, - Меня он никогда за своего хозяина не считал. Однажды я проснулся и обнаружил, что его нигде не было.
- Ясно.
Близость реки и стоявшая погода быстро сделали свое дело. Юноши ушли купаться, решив, что их присутствие процессу приготовления отвара никак не поможет.
- Скажите, - через некоторое время снова обратилась к задумавшемуся Вантазию Филара, - А... ммм...
- Сомневаюсь, - проявлял чудеса телепатии тот, - Намбату не отдает то, что получает. Вы же хотели спросить, не был ли ваш друг воплощенным Охотником? Если я прав, то это мой ответ.
- Значит, нет... - пробормотала девушка, наблюдая за тем, как пузыри поднимались со дна котелка, бурлили и лопались при встрече с воздухом.
- Игра поглотила не только его тело, но и душу, сделав тем самым перерождение невозможным, - пояснил ученый, - Хотя... Сама теория последующих жизней еще даже не доказана и является не более, чем популярным домыслом... По крайней мере, так было в моё время... Ладно, речь сейчас не о том. Уверен, они были двумя разными, хоть и очень похожими, людьми.
- Собака ошиблась? - удивленно повернула к нему голову лежащая на солнце Эрлада.
- Сомневаюсь, - вздохнул старик, приходя вдруг к выводу, что без нечитанной книги жизнь ему не мила, - Цваз не мог перепутать. Думаю, он просто... Просто хотел ошибиться. Хотел поверить. Хотел вернуть прошлое хотя бы путем самообмана. Чтоб всё было, как раньше. Пусть в виде иллюзии... Хотя я не он и могу ошибаться.
- Ясно, - тихо сказала светловолосая волшебница, поглядев на дрыхнущего, развалившись на спине, кота.
Через несколько минут дурно пахнущее варево было готово. Купальщики пока не вернулись. Говорить было не о чем, поэтому трое людей сидели (в случае Эрлады - лежали) молча. На нос Шуну села муха. Тот вздрогнул и чихнул во сне. Насекомое, недовольно жужжа, взлетело, сделало небольшой круг в воздухе и снова село на прежнее место. Зверь лениво разлепил один глаз и сфокусировался на потирающей передние лапки нахалке. Видно было плохо, поэтому ему пришлось открыть и второй. Пару секунд полежав со скошенными к носу очами, кот начал медленно и осторожно поднимать правую лапу. Крылатая тварюшка улетать, вроде, не собиралась и представляла собой заманчивую цель для охоты. Борясь с новым напрашивающимся чихом, стараясь не спугнуть дичь, животное приготовилось к атаке, как вдруг...
- О. Уже готово? Это оно так ужасно воняет?
Муха дернулась и взлетела, лапа со всей силы вхолостую зарядила охотнику по носу.
- Идиоты, - недовольно буркнул кот, перекатываясь на живот и тихо радуясь, что когти были убраны.
- А? - обернулся к нему Ральдерик, встряхнув мокрыми волосами.
Шун сделал вид, что вообще лежал молча, и потер слегка ушибленную морду.
- Это тебе, - Гудрон протянул супруге какие-то цветущие водные растения типа кувшинок.
- Спасибо, а что за повод? - поинтересовалась та, принимая подарок.
- Просто так, - пожал плечами юноша, - Там была запруда, а они так красиво цвели, вот я и нарвал.
- О. Да? Как мило. А куда я их дену? Кхм. Мне казалось, ты зарекся дарить мне цветы, - недоуменно вскинула бровь девушка, подозрительно глядя на мужа.
- А. Точно, - помрачнел тот.
- Почему? - с любопытством поинтересовался дворянин, на чьих глазах иролец чуть не утоп, сражаясь с цепкими и крепкими стеблями водных цветов, собирая букет.
- Кажется, я его спросила: "А зачем они мне нужны?" и выбросила, - припомнила дочка дракона.
- Вот-вот, - подтвердил кузнец, с опаской принюхиваясь к содержимому котелка.
- Они уже завяли к тому времени, - попыталась оправдаться девушка, поймав на себе осуждающие взгляды окружающих.
- Ну еще бы они не завяли, - флегматично отозвался супруг, - После того, как ты ими...
- Я же извинилась! - волшебница явно не хотела, чтоб присутствующие узнали прочие подробности жизни того злополучного букета.
- Как вы вообще поженились?! - с недоумением поинтересовался Ральдерик, припоминая, что его общение с Эрладой началось примерно с такого вот разговора. Видимо, пару спрашивали об этом так часто, что саварахская дворянка решила сразу рассказывать всё это при знакомстве для экономии времени в дальнейшем.
- Мы знали друг друга неделю, - Гудрон с сомнением смотрел во врученную ему чашку с полезным отваром, - Она ко мне подошла и сказала: "Женись на мне, а то руку сломаю"...
- Всё было не таааак! - возмутилась черноволосая колдунья, заметив, что глаза у окружающих помутнели и округлились, - Что ты врешь?! По-другому же было!
- А как? - слегка обалдела Филара.
- Нуууу, - впервые на памяти большей части окружающих замялась драконья дочка, - Было ясно, что мы бы с ним ужились, к тому же родителям он нравился... А про руку я пошутила тогда.
- А я поверил, - иролец с мрачной решимостью залпом осушил чашку и закашлялся, - Что ты туда намешала? - прохрипел он, хлопая себя по груди.
- Травы.
- Гадость неимоверная.
- Зато полезно, - девушка тоже выпила свою порцию, - Ты прав, - скривилась она, - Гадость неимоверная.
- Мне даже не предлагай! - вид перекошенных лиц отбивал у кота всякое желание поправлять здоровье.
- Нда, - протянул Ральдерик, дождавшись, чтобы Эрлада куда-нибудь отошла, - Если б я тебе не знал, решил бы, что ты женился по расчету. И вообще, ты обращал внимания, что у тебя все девушки принцессами были? Будто специально подбирал.
- Всего две.
- Из двух! Тебе мало? Представляешь, как это выглядит со стороны? Особенно, принимая во внимание характеры обеих.
- Есть одно "но", - кузнец многозначительно поднял указательный палец вверх, - Ты меня знаешь!
- Это и есть то одно "но"? - обдумал фразу гендевец.
- Да, - кивнул его собеседник, - Ты меня знаешь! Поэтому прекрасно понимаешь, что я и в мыслях ничего подобного не держал, как бы оно ни выглядело со стороны. И говоришь сейчас всё это просто так, даже не сомневаясь в искренности моих отношений с женой.
- Нууу... Шутки ради. На самом деле, ничего бы мне она не сделала.
- Ты так в этом уверен?
- Ну да, - пожал плечами иролец.
- И вы поженились через неделю после знакомства? - Филара тоже никак не могла выбросить из головы эту тему.
- Нет. Через три примерно. После первой мы только приняли такое решение.
- О, - девушка задумалась.
- Где праздновали? - Ральдерик вспомнил избушку и пещеру дракона.
- А какая вам разница? - возникла за спинами разговаривающих раздраженная Эрлада.
- Никакой, - герцог резко утратил интерес к разговору.
- Мы еще пока не отмечали, - ответил Гудрон, прекрасно знающий, что на нем гнев супруга вымещать никогда не станет, - Просто прошли все ритуалы типа "Объявляю вас мужем и женой! Можете поцеловать невесту".
- Дядя ужасно обидится, если не окажется в числе приглашенных, и, если ему не позволят самому всё организовать, - черноволосая волшебница почему-то успокоилась и снизошла до пояснений, - Поэтому праздновать придется в королевском дворце с кучей гостей, послами из других стран, помпой, фуршетом и всё такое. Отсрочиваем этот момент, как можем.
- Ага, - тоскливо кивнул кузнец, позволяя супруге заплетать его кудри в неаккуратную косу, - Представьте меня на светском приеме. Это же кошмар!
- Я не лучше, - спокойно отозвалась девушка, - Уважение к этикету мне так вбить и не смогли.
- Это... будет очень веселая свадьба, - представил гендевец.
- Не ехидничай, - посоветовал иролец, заметив в словах друга сарказм, - Тебе как шаферу веселее всех будет.
- А?
- Да-да, нечего так удивляться. Будешь ходить и заминать международные скандалы, успокаивать подожженных или облитых вином дам, прятать трупы и объяснять всем присутствующим, что молодые так шутят, - хихикнула Эрлада.
- Короче, начинай готовиться, - вздохнул Гудрон, - Хотя бы морально.
- Ээээ... Я, конечно, польщен, - растерялся вельможа, - Но, боюсь, вам на всякий случай стоит подыскать запасного кандидата, а то, боюсь, Намбату...
Дворянин сделал неопределенный взмах рукой, призванный означать "существует большая вероятность, что я погибну или буду вынужден коротать следующие шестьсот лет в каменном или какой он там коконе". Филара скромно сидела и надеялась, что ей тоже достанется какая-нибудь роль, но молчала, поскольку считала, что напрашиваться будет неприличным.
- Я есть хочу! - заявил вернувший обычное состояние души Макела Вантазий.
- В общем, можешь уже сочинять речь, - кузнец проигнорировал намеки товарища.
- Я УЖАСНО хочу есть! - голос ученого стал звучать сварливей и капризней.
- Ага, сейчас, - блондинка, так и не дождавшись приглашения, печально поднялась с земли и побрела за котелком и продуктами.
- А ты себе платье пока придумывай, - крикнула ей вслед черноволосая волшебница, приводя волосы супруга в первоначальное состояние, - Боюсь, тебе придется быть единственной подружкой невесты, других у меня просто нет.
- Ладно, - счастливо кивнула девушка, берясь за процесс готовки с большим энтузиазмом.
Воспоминания о трупе отошли на задний план, поэтому вопрос "обедать или не обедать?" даже не возникал.
- Тебя всего ленточками обвяжем и бантиками, - продолжала планировать грядущее когда-нибудь событие Эрлада. Шун с сомнением на нее покосился, но говорить, что он думает об этой затее, всё же не стал из соображений собственной безопасности, - А вас... Нет, вас там не будет.
Гений науки обиженно засопел и отвернулся.
Путники еще какое-то время помусолили эту тему. После обеда они поехали дальше. Согласно карте, река скоро должна была вильнуть вправо, лишая их своей компании, и это сильно удручало. Зато они перейдут на следующую страницу атласа, и можно будет проверить слова Вантазия о местонахождения кахолитета старым проверенным способом. Верному стеклянному шарику гендевец доверял больше, чем трехтысячелетнему ученому. - А у нас скоро будет привел? - зевнул Шун, потягиваясь.
- Устал никак? - фыркнул Ральдерик, - Ты ж дрыхнешь чуть ли не сутками.
- Вот именно! - решительно захлопнул пасть кот, - Я бегать хочу! Хищник я или кто?
- Воротник ты меховой, а не хищник.
- Но-но! - возмутился зверь, - Может быть, я тигр! Только маленький.
- Крошечный.
- Когда я вижу дичь, в моей крови начинают кричать поколения и поколения моих предков! - животное серьезно покачало головой, вперяя взгляд в пространство, - Дикие древние кошки - ужас пещерных людей. Гигантские, зубастые и беспощадные! Их еще более ранние предшественники с торчащими изо рта клыками и когтями, легко раздирающими бычьи туши. А также их бесчисленные потомки! Все они воют и рычат во мне и...
- Призывают тебя ловить бабочек?
- Вообще-то, - тряхнул головой Шун, возвращаясь из мечтаний к реальности, - Разрывать лошадей на части и тащить их на дерево или в пещеру, где никто не сможет мне помешать их есть, но я трезво оцениваю свои возможности. Что?
Герань остановился, повернул голову назад и многозначительно посмотрел на своего пассажира.
- А я-то что?! - принялся оправдываться тот, - Это всё зов предков! И вообще, я тебя хоть раз когтем тронул?!
- Оооо... - ученому без книги было тоскливо, так что он пустился в философствования, - Каждое живое существо состоит из всех тех, кто жил до него. В нем часть его отца и матери, дедушек и бабушек, прадедушек и так далее до самого конца. Человек по сути своей тоже - сотни и тысячи спрессованных жизней своих предков. Он точно так же продолжит жить в своих потомках. Он будет течь в их крови рядом с теми, кто совсем недавно тек в его... И этот бесконечный процесс...
- Дайте ему уже что-нибудь почитать! - взмолился Гудрон, - Пусть атлас хотя бы смотрит!
Старик обиженно замолчал, раздосадованный, что ему не дали закончить мудрую мысль.
Вечерело. Путники дошли до того места, где их пути с речкой расходились. Хотя было еще достаточно рано, товарищи решили остановиться здесь на ночь: не известно, попались бы им такие удобные водоемы дальше по пути, а тут не только ужин с обедом можно было готовить, мыть посуду и стирать, но и купаться в свое удовольствие. На последние два пункта и ушел остаток дня. Проверили по атласу путь - место, где находились товарищи, как раз уже выпадало на нужную страницу. Чуть ли не с боем отобрали у Макелы Вантазия книгу и пустили шарик. Тот остановился точно на Калливарде.
- Значит, точно, - вздохнул Ральдерик, возвращая томик ученому, - Может быть, кто-нибудь что-нибудь всё же может рассказать об этом городе? Не считая того, что уже говорилось.
- Я думала над этим, - поджала ноги и обняла колени Филара, - Пыталась вспомнить.
- И?
- Почти ничего, - виновато вздохнула девушка, - Название знакомое, но что-то конкретное я сообщить не могу...
- Насколько я помню, - снова оказался в лучах славы иролец, - Это был достаточно небольшой, но своеобразный городок. К моменту разрушения он просуществовал недолго, лет двести, вряд ли больше.
- Ничего себе недолго! - фыркнул кот, бегая по округе, чтоб размять мышцы, как и планировал.
- Это мало, - внезапно поднял голову от атласа трехтысячелетний старец.
Потом он снова вернулся к изучению карт, будто и не отвлекался.
- И? - напомнил задумавшемуся кузнецу о том, что от него все ждут рассказа, Ральдерик.
- Что "и"? Вы же с Эрладой тоже присутствовали на уроках Вешиля! - слегка раздраженно вздохнул тот.
- Ты, правда, считаешь, что мы его слушали?
- Ладно. Короче, Калливард специально строился для всяких развлечений и увеселений. Балы, карнавалы... Среди знати Илдрата считалось очень престижным иметь там дворец или особняк. Город-праздник.
- Ага. А заложить его неподалеку от соседей-варваров было невероятно удачной идеей, - фыркнул гендевец, - Интересно, чем основатели в этот момент думали?
- Я не знаю, - пожал плечами Гудрон.
- Хорошо. Что мы имеем: расположенный в опасной близости к плохо охраняемой границе, наверняка, невозможно богатый город - излюбленное место отдыха и проживания дворянства и, возможно, обеспеченного купечества, где каждый день проходит в разнообразных развлечениях. Примерно так.
- Я мог вам всё это рассказать, - читать почти целиком состоящий из картинок атлас было неинтересно, поэтому Макела Вантазий более или менее слышал, что говорилось вокруг него.
Повисло наполненное эмоциями молчание.
- Тогда почему ты этого не сделал? - опасно сузила глаза Эрлада.
- Вы меня об этом не спрашивали, - пожал плечами ученый.
- Теперь спрашиваем, - вклинилась Филара.
- Да вы всё правильно сказали. Существенного мне нечего добавить. Вряд ли вас интересуют подробности истории города.
- Нас интересует планировка, - Ральдерик был спокоен и невозмутим, - Инфраструктура. И всё такое.
- А вот здесь я вам не помощник, - разочарованно вздохнул старик, бесцельно листая книгу, - Никогда там не был.
- Дворцы, особняки, - дворянин поднялся и принялся шагать из стороны в сторону по речному берегу, - Интересно, как была налажена система охраны?
- Город строился для развлечений, - примостила голову на плече мужа Эрлада, - Ничто не должно было мешать всяким богатеям веселиться. Наверняка, специфическая архитектура. Большое количество площадей, садов, фонтанов. Широкие прямые улицы, никаких узких захламленных закоулочков.
- В Калливарде базировался полк, следящий за безопасностью жителей и порядком на улицах, - снова отозвался ученый.
- Вы же сказали, что больше ничего добавить не можете, - раздался из-за его спины раздраженный кошачий голос.
- Вспомнилось, - Вантазий даже не обернулся.
- Ладно, - герцог задумался, - Это значит, как минимум, казармы.
- При такой опасной близости с землями варваров, город просто обязан был быть обнесен стеной, - заметила Филара, - Не поверю, что его обитатели позволили бы пренебречь своей безопасностью.