Джастин был подчеркнуто вежлив, равнодушен и замкнут. На вопросы отвечал односложно, беседу поддерживать не стремился и изображал полностью самодостаточного человека. Подаренную бутылку коньяка убрал в барчик. Пакет апельсинов наградил взглядом, красноречиво гласящим, что у больного уже скоро на них аллергия начнется, и бросил на кухонном подоконнике, сухо поблагодарив принесшего их гостя. Судя по всему, он надеялся услышать извинения за то, что его оставили страдать в одиночестве, сопровождаемые битьем в грудь от угрызений совести и сознания собственной бессердечности. Не дождался. Насупился еще больше.
Промаявшись с коллегой около часа, в очередной раз убедившись, что профессия тамады закрыта для него навсегда, Джозеф сдал его с рук на руки пришедшему, чтоб сопровождать товарища в больницу, Вилле и с чувством выполненного долга направился домой.
В прихожей стояли смутно знакомые туфли. На кухне Лара смеялась и заливалась соловьем, взахлеб о чем-то рассказывая.
- Ты уже вернулся? - крикнула она, услышав хлопок двери и звон ключей.
- Да, - мужчина снова глянул на обувь.
Где-то он ее уже точно видел.
Пошел к себе в комнату: встречаться с гостями сестры не хотелось.
- Иди сюда! - у родственницы на его счет явно были другие планы.
Раздраженно вздохнув, сделал великое одолжение и послушался.
За столом сидела Далила. Девушка спокойно попивала красное вино и чувствовала себя, как дома. Едва заметно кивнула застывшему в дверях от шока руководителю и снова сфокусировалась на странице лежавшей у нее на коленях книги. Приглядевшись, Джозеф к собственному ужасу узнал свой детский альбом.
- Всё-таки тихушник ты, братец! - у Лары на лице застыла такая широкая ухмылка, что в ее обществе становилось неуютно, - Я тебя сколько раз спрашивала, а!?
- Ты что здесь делаешь? - к оперативнику, наконец, вернулся дар речи.
- Меня сюда пригласили, - отозвалась подчиненная, как ни в чем не бывало, переворачивая страницу.
- Кто? - мужчина требовательно уставился на сестру.
- Вика вчера тебе звонила, но, так как ты уже спал, я сама взяла трубку. Мы разговорились, и я позвала ее в гости... - родственница запнулась под бурлящим ненавистью взглядом брата.
- Всё именно так и было, - спокойно подтвердила гостья, разглядывая фотографии дошкольного периода жизни своего руководителя.
Тот, спохватившись, грубо отобрал у нее альбом, демонстративно его захлопнул и небрежно бросил на холодильник. Далила еле заметно усмехнулась. Сестра недовольно нахмурилась. В раздражении кинула в брата своим пушистым розовым тапком. Промахнулась.
- Викусик, тебе еще чего-нибудь хочется? Могу сделать бутерброды с паштетом, - широко улыбаясь, повернулась к стажерке.
- Лара, - Джозеф подтолкнул валявшуюся вверх подошвой обувку в сторону ее хозяйки.
Девушка всем своим видом давала понять, что с этого момента будет считать себя единственным ребенком в семье.
- Выйди, пожалуйста, нам с... Викой поговорить нужно. Наедине, - выразительно посмотрел на родственницу.
Та пару раз недоуменно моргнула, потом ее лицо озарило Понимание. Торопливо покивав головой и многозначительно подмигнув брату, сестра покинула кухню, деликатно прикрыв за собой дверь.
- Что ты ей наговорила, Викусик? - раздраженный мужчина уселся на освободившийся табурет.
- Ничего, - подчиненная отставила опустевший фужер в сторону, - Говорила как раз таки она. Я же молчала и просто не опровергала ее слов.
- Ладно, - интересоваться, до чего в своих умозаключениях дошла сестра, необходимости не было: это и так ясно, - Что ты хотела?
- Кое-что спросить.
- Ты не против, если я первым задам тебе пару вопросов? - Джозеф вспомнил, что так и не придумал убедительного объяснения тому, откуда взял обереги, и решил потянуть время в надежде на внезапное озарение.
- Да, конечно, - Далила равнодушно дернула плечом.
- Куда это вы вчера свалили посреди рабочего дня, меня в известность не поставив? - оперативник грозно постучал пальцем по столу.
- Потребовалось немедленно выехать в Академию. Вы там нужны не были, так что я решила, что будить вас нецелесообразно, - девушка наколола на зубочистку фаршированную лососем оливку.
Съела.
- Что-то случилось? - поинтересовался мужчина, тоже решая подзакусить и обзаводясь вилкой.
Изображавший оскорбленное достоинство Джастин о том, чтоб покормить гостя, не подумал.
- Всё то же самое, - неопределенно отозвалась подчиненная.
- Я вчера после обеда приходил в "офис". Там никого не было, - пожаловался Джозеф, налегая на колбасу, - Даже Виктор не отвечал.
- Это потому что вы опоздали. Тех, кто пришел вовремя, предупредили, что их помощь в этот день больше не потребуется, и отпустили. Академии было не до подразделения.
- Значит, что-то всё-таки случилось, - хозяин квартиры плеснул себе вина в фужер сестры.
Выпил.
- Обычное совещание.
Оперативнику показалось, что девушка была не в настроении.
- Руководство встревожено. Александра Борисовича вызвали на ковер для дачи объяснений, Виктор консультировал по техническим вопросам, все это растянулось чуть ли не до вечера. Как видите, дальнейшее обследование поврежденных "островов" пришлось отложить.
- А "архипелаг"-то об этом предупредили?
- Я не знаю, - вздохнула Далила обессилено.
Джозеф встревожился по-настоящему. Обратил внимание, что у подчиненной вокруг глаз залегли темные круги.
- У тебя всё в порядке?
- Да, вполне.
- Может быть, ты не высыпаешься? Питаешься регулярно?
Девушка фыркнула и посмотрела на собеседника, иронично изогнув бровь.
- Скажите, это вы сейчас что, мне мстите?
- Я уже что, не могу проявить заботу? - деланно возмутился мужчина.
Несколько секунд смотрели друг на друга в упор. Джозеф старался излучать искренность, Далила - заметить признаки лжи.
- Какое отношение вы имеете к "архипелагу"? - спросила она, когда у собеседника уже начинали слезиться глаза.
- Что? - сморгнул тот.
К подобному вопросу оперативник, конечно, готовился, но подчиненная всё равно застала его им врасплох.
- Ваш "остров" в него входит? - стажерка внимательно следила за реакцией сидевшего напротив нее человека.
Мужчина порадовался, что в стрессовых ситуациях первым делом впадал в ступор, а не демонстрировал снедавшие его эмоции мимикой. Почти мгновенно взял себя в руки.
- Я не знаю, - нахмурился, будто впервые задумался над этим вопросом, - Не могу ничего утверждать.
- А обереги?
Пожал плечами. Подцепил вилкой еще один кружок колбасы.
- Когда мне их давали, я не спрашивал о том, откуда они взялись, - Джозеф был даже слегка впечатлен, насколько убедительно у него получалось врать.
- Напрасно, - Далила осуждающе поджала губы.
- А ты? - оперативник решил не только оправдываться, но и нападать.
- Что я? - не поняла девушка, отвлекаясь от размышлений.
- Твой "остров" входит в "архипелаг"? - постарался выразить во взгляде настороженность и подозрение.
Всё-таки поразительно, как одна маленькая репетиция с сестрой смогла повлиять на его актерское мастерство.
Подчиненная пару раз удивленно моргнула.
- Я не знаю, - призналась она, - Всякое возможно.
Джозеф еще несколько секунд на нее недоверчиво поглазел, потом снова перевел внимание на содержимое тарелок.
- Ладно. Вот, собственно, и всё, о чем я хотела поговорить, - девушка встала.
Многозначительно посмотрела на собеседника. Тот, вспомнив о вежливости и отложив столовый прибор, последовал ее примеру.
Возле холодильника стажерка остановилась. После секундных колебаний открыла дверцу. Изучила содержимое. Удовлетворенно кивнула. Закрыла. Вышла из кухни.
Хозяин квартиры проводил ее мрачным взглядом. Ей богу, уже хотелось истерично смеяться от всего этого.
- Где моя лучшая подруга Виктория? - услышав хлопок входной двери, в коридор выглянула Лара.
- Ушла. С каких пор вы стали лучшими подругами?
- Так скоро!? - сестра стояла с таким лицом, будто у нее на глазах рушился мир, - И со мной даже не попрощалась!?
- Велела передать тебе "пока", - соврал Джозеф, направляясь в свою комнату.
- Ну! Колись! - мгновенно оживившаяся родственница, семенила рядом, преданно заглядывая брату в лицо, - Давно вы с ней? Почему мне ничего не говорил?
- Нечего рассказывать. Прости, но я хочу спать. Поговорим в другой раз, - мужчина попытался закрыть дверь в свою комнату.
Лара тянула ее в противоположную сторону.
- Ты же проснулся всего четыре часа назад, - упиралась она ногами пол, скользя на линолеуме, - Какое еще к черту "хочу спать"!?
- Иди фильм свой по десятому кругу смотри, - оперативник оказался сильнее.
Сестра пару раз дернула дверную ручку. Сдалась.
- Спишу твое хамское поведение на застенчивость, - возвестила она, гордо удаляясь.
К удивлению Обладателя, заглянувшего к себе на "остров" без особой надежды застать там торговца, тот был на месте. Впрочем, также здесь находилась еще целая толпа "островитян", включая Генри. При появлении оперативника оживленная и эмоциональная дискуссия мгновенно прекратилась. Присутствовавшие глядели недоверчиво и достаточно враждебно. Джозеф растерялся: он был уверен, что с "архипелагом" у него сложились если и не дружеские, то, по крайней мере, положительные отношения.
- Добрый день.
- Фиу! - радостно свистнул из своей клетки Квирчик.
- Здравствуйте, - Гектор медленно встал из-за стола.
Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.
- Простите за грубость, но не могли бы вы зайти позже? - попросил лавочник немного виноватым голосом, - Боюсь, в данный момент...
- Поболтать надо, - сурово буркнул оперативник.
Не дожидаясь ответа, обогнул прилавок и, велев старику следовать за ним кивком головы, прошел в кухню. Раз "островитяне" не желали, чтоб Обладатель слышал их беседы, то и он совсем не обязан говорить в их присутствии.
- Я вас внимательно слушаю, - терпеливо вздохнул торговец, прикрывая за собой дверь.
- Что происходит? В Академии проводятся какие-то подозрительные совещания, моя подчиненная ведет себя странно. Вот только не надо смотреть на меня невинными глазами и делать вид, что не понимаете, о чем речь! Судя по поведению сборища в соседней комнате, вы все тоже в теме, - Джозеф требовательно уставился на собеседника.
- Не подумайте, что я цепляюсь или стараюсь вас оскорбить, - Гектор неторопливо снял свой монокль и принялся его меланхолично протирать краем жилетки, - но вашим умозаключениям недостает логики. Вы приходите к выводам, опираясь исключительно на подозрения и ощущения, которыми вы пытаетесь компенсировать отсутствие фактов...
Обладатель многозначительно откашлялся.
Старик замолчал на середине предложения и снова вздохнул.
- Вы сообщили Академии о том, что вчера нам практически удалось поймать ребенка? - спросил он вместо того, чтоб самому ответить на заданный ему вопрос.
- Нет. Не успел, - оперативник, устав стоять, сел на высокий крепкий деревянный стул с резной спинкой.
- Я вас убедительно прошу, и не сообщайте. Вашему руководству совершенно не обязательно об этом знать.
- Кажется, вы разочаровались в идее сотрудничества с нашим подразделением.
- Что-то типа этого, - пробормотал торговец, - Что-то типа этого.
- Может быть, всё же объясните? - эта атмосфера секретности и недомолвок раздражала неимоверно.
Джозеф начинал злиться. Гектор помолчал в нерешительности.
- Простите, но я не стану этого делать, - сказал он, наконец, - Не подумайте, что я вам не доверяю. Ни в коем разе. Тем не менее, мы бы предпочли, чтоб вы не вмешивались в это дело. По крайней мере, пока. "Архипелаг" должен сначала сам всё, как следует, обдумать.
- Вот, значит, как? - с показным равнодушием протянул оперативник, вставая со стула и поправляя рубашку.
- Вы в любом случае скоро всё узнаете в своей Академии, - старику было немного неловко, - Наверное.
Обладатель гордо удалился.
Делать было нечего. Джозеф лежал на кровати и думал. И Академия в лице Далилы, и "архипелаг" не торопились посвящать его в свои секреты. Это задевало и тревожило. Обычно весьма флегматичное и индифферентное любопытство вдруг оживилось и настойчиво требовало ответов на свои вопросы. К кому еще можно обратиться за разъяснениями? К Дейдаре? Маловероятно, что она знает. По крайней мере, сам оперативник не стал бы посвящать девушку в курс дела, которое бы стремился оставить в тайне. Всё-таки не производила она впечатление человека, способного держать язык за зубами. Хотя, с другой стороны, она в это же время ездила в Академию, так что можно попытаться с ней поговорить. Подумал об Анжеле с ее телепатией. Вспомнил, что еще не расплатился за ее прошлую услугу, и вообще не ясно, как будет это делать, поэтому от этой мысли быстро отказался.
Зашел в "офис". Там снова никого не было, зато отозвался Виктор.
- Скажи, что происходит? - обратился к нему Джозеф, старательно гася в голосе нотки недовольства.
- Анализирую информацию по обследованным "островам", - отозвался тот с мониторов.
Ученый выглядел печальным и разочаровавшимся в жизни человеком.
- Я не спрашивал, чем ты занимаешься, - стремление уйти от ответа не укрылось от оперативника, - Что обсуждалось на совещании? - проговорил он с нажимом и легкой угрозой.
- Кто-то из девочек проболтался? - Виктор устало потер глаза.
- Слушай, мне казалось, что подразделение - это сплоченная команда, люди, связанные общим делом и целью, - поисковик никогда так не считал и ко всем пламенным речам Камиллы о единстве и общем порыве всех работников ведомства относился скептически, - Я уже ничего не понимаю. Почему у Академии от нас какие-то секреты!? Кто мы для вас!? Чернорабочие, не являющиеся даже полноценными членами коллектива!? Или тупые болванчики, которых используют, а потом задвигают в темный угол на период, когда они не нужны!? Ответь, мне крайне интересно узнать! Или я даже этого не достоин!?
Джозеф замер в позе человека, раненого в самое сердце жестокостью окружающих, и перевел дух. Ученый выглядел пришибленным и немного жалким. К удивлению поисковика, его слова того задели. Ну, надо же! Может быть, еще не поздно сменить профессию и податься в актеры?
- Всё совсем не так, - тяжко вздохнул собеседник, - Просто... Просто... Понимаешь?..
В раздражении убрал руки от лица и откинулся на спинку стула. Пару секунд посидел молча. Осторожно огляделся.
- "Острова" ведь не только обычным людям установлены, - продолжил он, убедившись, что никого, кроме него, в Лаборатории не было, - Бизнес-элита, члены правительства... Да мало ли кто!? Целая толпа очень влиятельных людей, причем не только отечественных, но и зарубежных ходит с зонами рекреации в головах! Можешь себе представить, что начнется, если они узнают о том, что "островитяне" сколотили самоуправление, о том, что те, на самом деле, разумны!? Что можно просто так ходить туда-сюда между сознаниями!? На Академии можно будет смело поставить крест. Скандалы, судебные процессы, компенсации за моральный вред. И это - в лучшем случае.
Оперативник выдвинул из-за стола стул и сел, всем своим обликом излучая готовность слушать и сопереживать.
- Руководство рвет и мечет. Вчера полдня шефу кровь пили. "Господин Борисович, как вы можете объяснить сложившуюся ситуацию? Какие меры уже предприняты для решения возникших проблем?" И главное, ответить-то нам на это нечего!
Ученый снова замолчал, закинул руки за голову и в раздражении покачался на стуле.
- И тогда? - Джозефу надоело ждать.
- Слушай, то, что я тебе рассказываю, не передавай дальше, ладно? - попросил Виктор, - Нам самим это всё не нравится.
- Что не нравится? - насторожился оперативник.
- Обещаешь, что не будешь болтать?
Поисковик неопределенно повел плечами. Собеседник расценил этот жест как согласие.
- В общем, "архипелага" не должно существовать. Нам это совершенно четко дали понять.
- О, - в принципе, Джозеф не был удивлен, - И что вы с ним сделаете?
Ученый болезненно поморщился.
- Сейчас ничего, - ответил он, - До тех пор, пока ребенок не пойман, всё останется по-прежнему: нам удалось убедить руководство, что без содействия "островитян" с девочкой не справиться. Но, как только этот вопрос будет решен, нам придется принимать меры. Как раз их разрабатываю.
- Поврежденные "острова"?
Виктор отмахнулся.
- Это проще всего. Координаты Обладателей у нас есть. Мы можем в любой момент с ними связаться, извиниться за причиненные неудобства, выплатить небольшую денежную компенсацию и за счет Академии провести реинсталляцию. Придумать убедительное объяснение, откуда нам стало известно о разрушениях, несложно. Те же твои девчонки за пару минут справятся.
- Находящиеся там "островитяне" погибнут, - оперативник чувствовал, как в животе у него проворачивается холодный склизкий ком.
- Исчезнут, - поправил его ученый, - И будут заменены точными копиями себя, так что в итоге ничего, по сути, не изменится. Все останутся при своем, если не считать наших финансовых потерь, но в свете нынешних событий это такая ерунда, которую можно и не упоминать.
Мнение Джозефа о собеседнике понизилось на несколько делений воображаемой шкалы человеческой симпатичности. Наступил на горло поднимающемуся раздражению и напомнил себе, что "архипелаг" в любой момент может эвакуировать население приговоренных к реинсталляции "островов".
- И что? Все с планом согласны? - достаточно прохладно спросил он.
- Я же сказал, что многим это не нравится. Но мы выполним решение руководства, потому что приоритетом для нас обладают интересы наших клиентов и самой Академии.
Виктор злился. Он говорил спокойно, тихо, даже с некоторой ленцой, но от оперативника не укрылся клокочущий в глубине его глаз гнев. Он явно тоже относился к числу тех, кто был не в восторге от данной идеи. Это его немного реабилитировало в глазах собеседника.
- Так всё-таки, что вы сделаете с "архипелагом"? - Джозеф задал вопрос таким тоном, будто интересовался просто из вежливости, чтобы поддержать разговор.
- Узнаешь в свое время, - огрызнулся ученый, теряя терпение.
Экраны погасли. Обитатель Лаборатории N 4 ясно дал понять, что не желал продолжения беседы.
Оставшийся в одиночестве мужчина откинулся на спинку стула, вытянул ноги и, закрыв глаза, задумался. Из "офиса" его никто не гнал, никто его здесь не отвлекал, так что вполне можно было тут задержаться. Судя по всему, Гектору уже были известны планы Академии насчет его организации. По крайней мере, торговец знал, что девочку нельзя находить. Интересно, откуда у него эти сведенья? Не мог же сам догадаться?
- Мне нужно поговорить.
Джозеф обвел суровым взором так никуда из лавки и не девшееся сборище. Решительно прошествовал мимо него на кухню.
- Я вас очень внимательно слушаю, - в этот раз торговец уже вздыхал с утомлением.
Весь облик лавочника словно излучал мысль, что Обладатель - крест всей его жизни, который он вынужден смиренно тащить в гору под палящим солнцем.
- Я, конечно, подозреваю, что вам это уже известно, тем не менее, считаю своим долгом сообщить...
Поисковик сообщил. К его некоторому разочарованию, старик не выглядел удивленным. А ведь так хотелось надеяться, что "архипелагу" не известен весь масштаб грозившей ему опасности, что добытые сведенья представляли собой ценность.
- Почему вы все это мне рассказали? - огорошил Джозефа лавочник.
- А!? - растерялся тот, никак не ожидавший подобного вопроса, - В смысле?
- Вы же относитесь к подразделению, подчиняющемуся Академии, - напомнил Гектор.
- И что? Вы только сейчас заметили!? Прежде вы наоборот считали это очень удобным и не видели ничего против того, чтоб добывать моими руками интересующую вас информацию.
Обладатель, и так бывший в этот день не в духе, насупился еще сильнее.
- Прежде ситуация была несколько иной, - торговец скрестил на груди руки и прислонился спиной к дверному косяку, - Тогда о существовании "архипелага" никто не знал. Вы могли сообщать мне всё, что угодно, совершенно не опасаясь последствий: это невозможно было заметить, проверить или отследить. Сейчас всё иначе. Если в Академии заметят, что их действия не приносят результатов, потому что мы успеваем им что-то противопоставить, что мы явно ориентируемся в ситуации, они поймут, что кто-то из своих сливает нам информацию. И будут искать, кто это делает. Вы понимаете, что это для вас опасно? Отдаете себе отчет о возможных последствиях?
Джозеф мрачно молчал. Гектор покачал головой.
- Вы же всегда старались избегать ненужных проблем любой ценой. Вспомните, как сложно иной раз было уговорить вас сделать какую-нибудь мелочь на благо "архипелага".
- Вы мне не доверяете?
Старик обреченно вздохнул.
- Я просто слишком хорошо вас знаю. Скажите, вы сами-то верите, что добровольно будете рисковать ради совершенно чужих вам людей... Даже не людей! Программ, по какому-то недоразумению развивших в себе волю и индивидуальность! Возможно, вы пока об этом не задумывались, но, помогая нам, вы пойдете против и Академии, и ведомства. Ради чего, спрашивается? На кону ваши работа, материальное благосостояние, свобода, наконец! А взамен? Взамен ничего, кроме глубокого морального удовлетворения, что сделали доброе дело. Так вот. Простите, но я в это не верю.
Джозеф снова молчал, стиснув зубы. Сказать было нечего. Торговец опять покачал головой.
- У меня к вам единственная просьба, - сказал он, берясь за дверную ручку, - Если... Вернее, когда всё это начнется, возьмите, пожалуйста, больничный. Не хочу, чтоб вы в этом участвовали.
Старик вышел. Обладатель не двинулся с места. Тугой клубок негативных эмоций: обиды, злости, досады, огорчения, беспомощности - искал и не находил выхода наружу. Мужчина подобрал с пола зачерствевшую от времени печенюшку - Гектору последнее время было явно не до уборки. Поглядел на песочного цвета кругляш, повертел его в пальцах. В голове звенела пустота. Мысли тараканами разбегались по самым укромным углам сознания, ускользая и сопротивляясь любой попытке уцепиться хотя бы за одну из них. Джозеф разжал кулак, с удивлением уставился на порезанный палец, на обломки печеного теста в ладони. Мда, нервы, похоже, скоро пора будет лечить. Стряхнул крошки обратно на пол, задумчиво облизал рану.
- Почему я всё еще здесь? - буркнул себе под нос, возвращаясь к реальности.
Ушел.
Выходные прошли отвратительно. Хуже них было лишь то, что в понедельник требовалось выйти на работу, в том числе и в "островном" подразделении.
Александр Борисович почти не появлялся, Виктор был раздражителен, Далила с Дейдарой - мрачны. Генри вел себя, как обычно, но избегал встречаться с поисковиком взглядами. Судя по поведению остальных, они ничего не знали. Группы снова ходили по поврежденным зонам рекреации, посол "архипелага" передавал якобы ценные сведенья о том, где девочка могла находиться, присутствующие живо обсуждали идеи, как остановить разрушение "островов" и поймать ребенка. Джозефа от всего этого тошнило. Актерские способности, которыми он так гордился пару дней назад, исчезли так же внезапно, как и появились. Сидеть с равнодушным выражением лица, болтать с Ником, раздосадованным, что инсталляция его зоны рекреации снова откладывалась на неопределенный срок, о какой-то ерунде, даже просто находиться в "офисе" было трудно. Оперативник утешал себя мыслью, что знавшие его лучше всех в подразделении подчиненные были поглощены собственными мыслями и душевными муками, так что им было не до того, что их руководитель порой вел себя странно. Остальным же, по его мнению, на него по большему счету было наплевать, и они в любом случае бы ничего не заметили.
- С вами всё в порядке? - спросила Далила у начальника в пятницу.
- А? - попытался изобразить непонимание тот.
Негодование шефа поискового подразделения по поводу того, что Джозеф совсем обнаглел и уже даже не пытался делать вид, что работает, впервые в жизни прозвучало музыкой для ушей оперативника. Александр Борисович в положение подчиненного вошел и разрешил тому отлучаться на основное место службы, раз уж он там был так нужен. Уцепившись за эту возможность, мужчина с головой ушел в дела родного отдела, лишь бы только не возвращаться в "офис". За последние три дня он сделал чуть ли не больше, чем за предшествовавшие им два месяца. Начальство было приятно удивлено и втайне гордилось своими педагогическим и управленческим талантами, принесшими, наконец, плоды.
- Вы ведете себя странно, - пояснила девушка, выравнивая стопку документов.
Дейдара мирно спала за своим столом, даже не собираясь принимать участия в трудовом порыве руководителя стажировки.
- За всю неделю ни разу не уходили к себе на "остров", - продолжала подчиненная, пристально глядя Джозефу в глаза, - Выглядите неважно. Стали раздражительней, чем обычно...
- Виктор мне всё рассказал, - прервал перечисление странностей оперативник, - Я всё знаю.
- А, - лицо Далилы окаменело, взгляд потускнел.
Девушка отвернулась.
- Тогда понятно, - с показным равнодушием сказала она, снова возвращаясь к своим делам.
Не знай мужчина свою стажерку достаточно хорошо, не заметил бы этих почти не уловимых изменений ее настроения.
- Что ты думаешь по этому поводу? - спросил он, упираясь подбородком в сложенные на столе кулаки.
- По какому? - был черед собеседницы изображать непонятливость.
- Ты прекрасно понимаешь, о чем я, - у Джозефа не было ни малейшего желания объяснять.
- А что я должна думать? - девушка тоже не хотела озвучивать проблему первой.
- Хорошо. Спрошу прямо. Ты согласна с решением Академии уничтожить "архипелаг" и реинсталлировать поврежденные "острова", что неминуемо приведет к гибели обитающих там людей?
- Это не люди, это...
- Программы, по какому-то недоразумению развившие в себе волю и индивидуальность, - негромко, будто для самого себя, проговорил оперативник.
Далила помолчала. Кивнула.
- К тому же, в результате реинсталляции они будут заменены точными копиями самих себя, так что...
- ... в итоге ничего, по сути, не изменится?
- Вот именно! - стажерка твердо посмотрела начальнику в глаза.
- Ты сама в это не веришь, - Джозеф чуть ли не впервые в жизни легко выдержал ее взгляд.
Девушка устало вздохнула.
- Послушайте, - начала она, подпирая лицо руками, - Не нужно ничего говорить про этику, про убийство разумных существ, про то, что можно считать критерием, делающим человека человеком, и его связь с искусственным интеллектом. Если уж на то пошло, то я вам гораздо больше на эту тему рассказать могу. Так что не думайте, что ваши слова перевернут моё мировоззрение, откроют истину и так далее. Не то я прочту вам лекцию на тему "Что такое долг и ответственность". Уверены, что хотите этого?
- Что ж, это может оказаться интересным. Давай.
Далила немного растерялась. Удивленно моргнула. Снова вздохнула, сдаваясь.
- Вкратце, - сказала она, выпрямляясь на стуле и полностью восстанавливая слегка пошатнувшийся самоконтроль, - Академия предоставила своим клиентам "острова", заверив их в абсолютной безопасности и подконтрольности своего изобретения. Как вы сами прекрасно знаете, мы гарантировали герметичность зон рекреации, то есть невозможность как выхода из них, так и проникновение на их территорию кого-то постороннего. Более того, нами разве что клятва не была принесена, что "островитяне" существуют исключительно на благо своих Обладателей, в своем поведении руководствуются исключительно их интересами, действуют строго в соответствии с заложенными в них алгоритмами поведения и ни при каких условиях не помыслят о причинении тем вреда. Что мы имеем в итоге? Вопрос риторический. Мы сами виноваты, что так вышло. Виктор разобрался, как всё это стало возможным. Нашел незначительную на первый взгляд ошибку в программе, за счет которой спустя некоторое время после инсталляции "острова" у его населения начинает развиваться и усложняться личность. Понял, каким образом возможны иные, кроме как через "офис", перемещения между зонами рекреации. Да, это всё наши недоработки, невнимательность, возможно, даже халатность. И Академия несет за них ответственность перед своими клиентами, поверившими ей и, несмотря на все опасения, пустившими в свое сознание.
Девушка перевела дух. Встала, взяла свою кружку, плеснула туда из чайника воды.
- Минуточку, - попросила она.
Выпила. Поставила чашку на место. Села обратно за стол.
- Так вот. Я остановилась на ответственности. Ладно, еще короче. Мне известно, что то, что мы сделаем, нехорошо по отношению к "островитянам". Это негуманно и всякие правозащитные организации, если об этом узнают, даже могут заточить на нас зуб. Да, общественность, если это станет известно, возможно, вознегодует и будет глубоко шокирована, но я могу вам гарантировать, что Обладателей среди них будет немного, - Далила поняла, что отвлеклась, и, собравшись с мыслями, вернулась к тому, что хотела сказать изначально, - В общем, мне известны все доводы "за" и "против" принятого Академией решения. Не стану врать, что одобряю его, но я и не вижу ему приемлемой альтернативы. Наш долг - в первую очередь думать о наших клиентах, поэтому я буду делать то, что должна.
Девушка замолчала. Джозеф задумчиво ее разглядывал. Да уж, если та сделала осмысленный, тщательно взвешенный выбор, то ничего здесь уже не поделаешь.
Стоп. Оперативник нахмурился. Он что, что-то собирался делать? Немного удивился. Вспомнил о последнем разговоре с Гектором, стиснул зубы и снова с головой ушел в работу. И почему ее было так мало!?
Далила отвернулась и тоже чем-то занялась. Дейдара всё спала. Прошло еще около часа.
- Ммм... А ты не знаешь, - словно мимоходом, не отрывая глаз от бумаг, поинтересовался мужчина, - Что в итоге с "архипелагом"-то сделаем?
На последнем слове немного кольнуло сердце. Больше не хотелось ассоциировать себя с Академией. Торговец был прав: лучше взять больничный или уехать в отпуск до тех пор, пока всё не закончится. По крайней мере, не придется участвовать в процессе, а потом ненавидеть себя за это. Уж лучше презирать за то, что сбежал.
- Виктор что-то говорил об исправлении ошибки в программе, - отозвалась стажерка, - Толком не поняла.
Ужинали в тишине. Лара неуверенно поглядывала на мрачного брата. Атмосфера за столом угнетала.
- Последнее время ты какой-то подавленный, - решилась заговорить сестра, - Проблемы на работе?
- Типа того, - буркнул Джозеф, нехотя жуя хлеб.
- Почему бы тебе не сходить куда-нибудь? Не отвлечься? - девушка, зная своего родственника, ожидала услышать в ответ что-нибудь раздраженное и сердитое.
- Не хочу, - отозвался тот без намека на эмоции в голосе.
Слегка приободренная тем, что мужчина не спешил гневаться на то, что к нему привязываются с вопросами, Лара, чуть посомневавшись, сказала:
- Завтра суббота!
- Я в курсе.
- Знаешь, что это означает!? - глаза родственницы сияли восторгом.
Оперативник не ответил.
- Что вечером мы с тобой идем на закрытый показ самого лучшего в мире фильма! Ты мне обещал, - капризным голосом добавила сестра, готовясь ломать отчаянное сопротивление брата.
Тот просто встал из-за стола и молча покинул комнату.
На прикроватной тумбочке звякнул телефон. Джозеф нехотя протянул к нему руку.
Сообщение от Далилы. "Завтра в два часа дня быть в "офисе". Лаконично и императивно. И ведь не сошлешься на занятость: как назло, выходной.
Мужчина с тяжким вздохом небрежно бросил трубку на место. Та скользнула по полированной древесине и с жалобным стуком упала на пол. Подбирать не стал.
С утра оперативник сходил в спортивный центр - ежедневный "час здоровья" никто не отменял. Потом отдел скупую дань дружбе, зайдя по дороге домой в гости к Джастину. У того уже сидела какая-то томная девица в рубашке хозяина квартиры чуть ли не на голое тело, так что, поняв, что сейчас здесь не до него, поисковик практически сразу же ушел.
До назначено времени оставалось еще полтора часа.
Лары дома не было, зато билеты на фанатский просмотр "лучшего в мире фильма" лежали на самом видном месте, мозоля глаза.
Джозеф поел. Послонялся по квартире без дела. И лишь когда тянуть дальше уже не представлялось возможным, пошел в "офис".
Из тех, кто был ему знаком, на месте была лишь Далила. Остальных четверых присутствовавших он видел в Академии, но частью подразделения они никогда не являлись. Оперативник недоуменно замер на входе, наблюдая за тем, как те собирали какой-то странный агрегат на месте куда-то убранного стола. Стулья были сдвинуты к стенам. Мониторы вернулись в свое исходное состояние - один большой экран под потолком.
Поисковик закрыл за собой дверь. Растерянно осмотрелся.
Девушка мельком на него глянула, едва заметно кивнула в знак приветствия.
- Держите следующую часть, - лицо Виктора выглядело помятым и обтрепавшимся.
Спал он, судя по всему, последнее время немного и беспокойно.
На свободном участке пола материализовалась какая-то загадочная на вид хрупкая штука, состоявшая из стеклянных трубочек, проводков и тонких металлических деталей, удерживавших всю эту совокупность вместе. Двое тут же подняли ее с величайшей осторожностью и принялись аккуратно подсоединять к уже собранному аппарату.
- Что это? - Джозеф, обойдя толпу конструкторов, подошел к подчиненной.
- Последнее изобретение Академии, - равнодушно проговорила она, - Точнее, одного из ее лучших ученых, что смотрит сейчас на нас с экрана.
- Я догадался, - буркнул мужчина, - А где все остальные?
Некоторая витиеватость фразы его насторожила: не свойственна была девушке подобная манера речи. Оперативнику подумалось, что стажерка нервничала.
- Больше никого не будет, - спокойно отозвалась та, - Им совершенно не обязательно здесь сейчас находиться.
Поисковик напрягся. Снова посмотрел на собираемую машину.
- Объясни, - потребовал он.
- Всё просто. "Архипелагу" сегодня конец.
- Что? - не поверил ушам Джозеф, - Как это "сегодня"!? Девочку ведь еще не нашли!
Далила отстраненно пожала плечами.
- Пришли к выводу, что эта проблема решится сама собой в процессе, - ответила она, - Так что нет необходимости ждать дальше. Всё готово.
Оперативник почувствовал, что начинает паниковать. Беспомощно огляделся. Почему он должен сейчас находиться здесь!?
- Потому что вы и так в курсе происходящего, - стажерка нервно заправила за ухо выбившуюся из косы прядь, - Мы не хотели, чтоб работники подразделения узнали: это бы их выбило из колеи. Не каждый день хладнокровно уничтожается сообщество думающих и чувствующих существ. Были бы споры, речи об этике и правах человека, слезы, упреки, возможно, акции протеста и увольнения. Всем остальным официально о произведенных действиях сообщат в понедельник. Это, во-первых, сбережет всем немого нервов, во-вторых, будет гуманно по отношению к ним.
Девушка помолчала.
- Но, поскольку вы уже всё знаете, я решила, что вам стоит здесь присутствовать. Как и мне. Проводить "архипелаг", быть свидетелями его уничтожения - тоже своего рода долг. Некая дань уважения. Это большее, что мы можем для него сделать.
Паника набирала обороты. "Я не хочу в этом участвовать! Сегодня выходной, мне вообще уже пора собираться с сестрой в кино! Я не принимал этого решения и не должен нести за него моральную ответственность, наравне с тобой! Почему нельзя было проявить гуманизм по отношению ко мне!? Отпустите меня кто-нибудь на больничный!" - всего этого Джозеф не сказал. Он просто беспомощно глядел то на собеседницу, то на собираемый агрегат, вполуха слушая, что та говорила. Хотелось присесть, а еще лучше прилечь. В ногах ощущалась слабость, сердце билось редко и слабо, неприятно клюя грудную клетку изнутри.
- Вряд ли это займет много времени, - сообщила Далила, - Машину почти закончили. К ней подведут базу данных с координатами всех инсталлированных на данный момент "островов". Подключат к двери. Во все зоны рекреации она направит небольшие дополнения к программе "обитатель", исправляющие ту ошибку, о которой я вам уже говорила. У всего местного населения мгновенно окажутся стертыми те части личности, что не были предусмотрены разработчиками. Все станут такими, какими изначально и задумывались. Ни намека на волю и свободное мышление. "Архипелаг" исчезнет сам собой. И никто не умрет.
Джозеф немного успокоился. Пожалуй, это звучало не так плохо, как он боялся. Воображение подбрасывало ему куда более жестокие способы расправы. То, что придумала Академия, было, с его точки зрения, вполне приемлемым вариантом. Никаких больше толп в магазине, просьб покинуть помещение, враждебных взглядов и всего прочего. Снова просто мирный угол сознания, где можно укрыться от мира, сидеть в своем кресле, читать тупые опусы книжки-графоманки, пить любимый чай и порой играться с чудесными вещицами, которые Гектор хранил на полках и в выдвижных ящичках своего стола-прилавка. Тихо, спокойно, надежно.
- Ребенок явно находится на одном из "островов", так что тоже попадет под влияние этой штуки. Портить зоны рекреации перестанет, как и перемещаться между ними. Нам останется дождаться, пока какой-нибудь Обладатель не обратится с жалобой, что у него в сознании находится странная посторонняя девочка, и забрать ее оттуда. Отсутствие заявлений нас тоже вполне устроит: тот факт, что источник угрозы, по сути, обезврежен и заперт в одном месте, можно будет счесть удовлетворительным результатом.
- О, привет, - Виктор обратился к кому-то, находившемуся вне поля зрения камеры, - Подожди, сейчас последнюю деталь отправлю, и...
Изображение исчезло. Экран заполнила темно-серая рябь. Находившиеся в "офисе" люди удивленно переглянулись. Вопросительно уставились на монитор. Обещанная деталь не появилась.