Джозеф недоуменно разглядывал лежащие на столе уродливые костяные бесформенные фигурки.
- Обереги от сглаза, - ответил торговец, - Если на "остров", действительно, оказало влияние проклятье, то лишними они не будут.
- А они работают? - мужчина с сомнением повертел один из предложенных предметов в руках.
- Заодно и проверите.
- Вы же всегда говорили, что у вас в магазине только всё настоящее и исправное, - припомнил оперативник, недоверчиво глядя на Гектора.
Тот пожал плечами.
- Эти вещицы не из моей лавки, - пояснил он, - Между прочим, мне пришлось потрудиться, чтоб их найти и добыть для вас в одном пока еще не очень дружественном "архипелагу" месте.
- То есть, - правильно понял Обладатель, - Вы не знаете наверняка, действуют они или нет?
У Квирчика была меланхолия. Он тоскливо сидел на обглоданной ветке пальмы и смотрел на мир с усталостью и презрением. Скосил на ожидающего ответа мужчину глаз и осуждающе скрипнул. Снова воззрился в пространство перед собой.
- Я слышал о них много хорошего, - торговец тоже задумчиво повертел в руках один из оберегов, - Даю вам три штуки, потому что подозреваю, что ваши девушки также захотят пойти.
- Да уж, - Джозеф положил вещицу обратно на стол и подпер подбородок кулаком.
Он тоже был практически уверен, что отвязаться от их общества не получится. И это было даже хорошо - стажерки разбирались в "островах" несравненно лучше его, и от их помощи отказываться было бы невероятно глупо.
- И как мне им эти обереги объяснить..? - вздохнул посетитель, обращаясь скорее к самому себе.
- Скажите, что купили их у той своей ведьмы и просто захватили с собой, - старик здесь не видел никакой проблемы, - И вообще, если вы не будете акцентировать на них внимание, то ваши подчиненные могут не придать им значения.
- Пожалуй, вы правы.
Оперативник помолчал.
- Сколько времени? - поинтересовался он.
- Без пяти семь, - отозвался торговец, - Идите уже.
Обладатель поморщился. Идея наведаться в сознание Джастина нравилась ему всё меньше и меньше. Некстати вспомнилось, что на его "острове" мог твориться какой-нибудь разврат, и девушек туда брать не стоило бы. Убедил себя, что в сложившейся ситуации не до застенчивости, и лениво поднялся с кресла. Сгреб обереги в карман и вышел.
Дверь в "офис" претерпела существенные изменения: дизайнеры до нее таки добрались. Теперь она выглядела солидно, благородно и всем своим видом давала понять, что за ней располагается контора серьезная, а не какая-нибудь шарашка.
Джозеф нехотя переступил через порог. Привычная одежда тут же сменилась темно-синей формой Академии. Мужчина скептически себя оглядел. В принципе, придраться было не к чему.
Девушки пришли практически одновременно буквально через минуту.
- О. Вы уже здесь? - кажется, Далила была немного удивлена.
- Всем добрый вечер, - появилось на мониторах лицо Виктора, - Как поживаете? Молодой человек, покажитесь мне, пожалуйста. Встаньте, будьте так добры.
Оперативник, не совсем понимая, зачем это было нужно, подчинился.
- Чудно, - ученый остался доволен.
- А что такое? - Дейдара тоже не вполне ориентировалась в происходящем.
- Просто вчера вводили в курс дела остальных работников подразделения - они, наконец-то, до нас дошли. Кстати, завтра вас с ними знакомить, кажется, планируют. Так вот, привели их сюда, а программа была до конца не отлажена, и всем загрузился женский вариант формы. Они были очень недовольны. Я как бы с утра над этим поработал, с вами накладок не возникло, так что я собой горд. Да, Ань, я знал, что ты захочешь на это посмотреть, поэтому всё записал. Приходи, диск тебе передам.
- Александр Борисович ничего не заподозрил? - Далиле было не до мужиков в мини-юбках.
- С чего бы? - почесал голову Виктор, - Я всегда сижу в лаборатории, занимаюсь исследованиями, поэтому ничего необычного в моем поведении он бы при всем желании не заметил.
- Тогда давайте уже перейдем к делу, - русоволосая девушка явно немного нервничала.
- Ээээ... - ученый наморщил лоб, перестраиваясь с одной мысли на другую, - Данные по Обладателю давайте. Когда был инсталлирован "остров"? Имя, фамилия, паспортные данные?
- Установлен пятого октября. Два года назад это было.
Джозеф в паспорт к Джастину не заглядывал, тем более, не знал наизусть, что там было написано. А у отдела кадров могли бы возникнуть всякие неприятные вопросы, если б он туда зашел и попросил личное дело коллеги. Так и сказал.
- Ничего страшного, - отозвался ученый, - Я уже так нашел. И без этого. Сейчас, подождите минуточку - в другую базу слажу. Код "острова" у нас теперь есть, его описание посмотрю.
- О. У вас они сохраняются? - без особого энтузиазма среагировал оперативник.
- Ну разумеется! А вы думали, что нет?!
- Я просто поддерживаю разговор, - буркнул мужчина.
Он об этом вообще никогда прежде не задумывался.
Троица в ожидании глядела на монитор. Виктор что-то сосредоточенно читал с экрана.
- И что? - не удержался поисковик, - Вот так любой может взять и узнать, у кого что за зона рекреации? А как же полная конфиденциальность?
- Доступ к базам есть только у меня. Они защищены кучей паролей, известных лишь мне, так что можете не волноваться.
- А Александр Борисович к этому как относится?
- Он сам на этом настоял, - ответила вместо ученого Далила.
Все снова замолчали. Виктор всё просматривал какие-то данные.
- Тут много всего, - пояснил он, - В основном техническая информация, она вам не нужна. Описание непосредственно "начинки" где-то ближе к концу должно быть. Ага! - триумфально воскликнул и снова замолчал ученый.
- Короче. У него тут огородик, - сказал он через несколько секунд.
- Что?! - не поверил ушам Джозеф.
Очень сложно было расстаться с уверенностью нарваться на личный бордель.
- Клочок земли, сарайчик с граблями и прочим инвентарем, несколько фруктовых деревьев... Ну и так, мелочи всякие.
Мужчина чуть не прослезился. Вот так вот думаешь, что знаешь человека, держишь в голове определенный его образ, а потом всплывают какие-нибудь детали, заставляющие поглядеть на него совсем другими глазами. Узнав об огородике, оперативник еще больше раскаялся в содеянном. Если раньше можно было хотя бы немножко верить, что коллега свою кару в принципе заслужил, то теперь оправдывать себя было нечем.
- "Остров" первого поколения. Даже и не знаю, что вам еще сообщить...
- План действий у нас какой? - поинтересовалась Дейдара.
- Давайте сделаем так, - Виктор что-то понажимал, - Сейчас я выведу координаты на выход, вы туда отправитесь в тестовом режиме. Как в прошлый раз - три минуты и автоматическая эвакуация. Вернетесь, будем думать дальше. Возможно, вы за это время сможете узнать что-то, что окажется полезным. Кстати, кто идет?
- Все, - решила Далила прежде, чем остальные успели хоть что-то сказать.
- Все, так все, - пожал плечами ученый, прихлебывая из белой аккуратной кофейной чашечки темный густой напиток.
- Держите тогда, - Джозеф порылся в кармане пиджака, с удовлетворением отмечая, что веши, лежавшие в его родной одежде, остались на своих местах, несмотря на переодевание, и выложил на стол обереги.
- Что это? - задала закономерный вопрос Дейдара.
- Что-то типа талисманов. Чтоб проклятье не подцепить.
- Не думала, что вы такой суеверный, - отозвалась вторая девушка.
- С некоторых пор вынужден был стать, - проворчал руководитель стажировки, кидая подчиненным костяные фигурки, - Хочешь сказать, что сама до сих пор считаешь, что подобные вещи не имеют под собой основания?
Далила ничего не ответила, лишь с интересом принялась изучать пойманный предмет.
- "Островитяне" там имеются? - спросила она позже.
- Маленькая девочка, - ответил Виктор, - Примерно 7-8 лет. И ее кошка. Еще вороны, но они появляются эпизодически, являются враждебной силой и существуют для того, чтоб их можно было отгонять от грядок.
- Маленькая девочка живет практически одна? - переспросил Джозеф, - Без присмотра взрослых и нормального дома? А чем она питается? А если заболеет, то...
- Вы путаете ее с обычным ребенком, - прервал оперативника ученый, - В данном случае речь идет о программе. При создании в нее были заложены определенные установки, исключительно в рамках которых она и функционирует. От девочки требуется быть милой, непоседливой, помогать по хозяйству, задавать вопросы и всё такое. В еде она не нуждается. Не способна заболеть, потому что это не предусмотрено ее настройками. "Островитяне" существуют ради своих Обладателей. В отсутствие последних их "жизнь", по сути, замирает. Это не люди в полном смысле этого слова. У них нет своих интересов и, можно сказать, воли.
Мужчина хмуро выслушал эту краткую лекцию. По его мнению, имело место одно фундаментальное заблуждение. Не понятно только с чьей стороны: Академии или торговца. Поисковик склонялся к точке зрения, что ошибался таки Виктор и его коллеги. Вообще, Джозеф уже предвкушал, как расскажет об этом разговоре Гектору - старик, наверняка, посмеялся бы от всей души. А потом сразу же наладил бы связь с "островом" Джастина и взял бедную девочку под свое крыло. Интересно было бы посмотреть на лица создателей зон рекреации, если б они узнали об "архипелаге" - образовании, созданном "не имеющими своих интересов и воли, существующими исключительно ради своих Обладателей программами". Теперь он понял, почему торговцу было так важно расширение и процветание своего детища. Оперативнику не хотелось признаваться в этом самому себе, но теперь он был готов терпеть у себя в голове толпы посторонних и даже помогать им по мере сил. А вот отношение к ученому у него немного испортилось.
- Так. Я готов. Можете проходить, - Виктор отставил чашечку в сторону и снова застрекотал клавиатурой.
Огородик Джастина был небольшой, некогда уютный и заброшенный. Сарай садового инвентаря покосился, краска на нем потускнела и выгорела. Сорняки в высоту доходили до колена и активно вытесняли культурные растения, нагло захватывая себе жизненное пространство. Девочки видно не было. Кошки тоже. Одинокая ворона лениво долбила клювом валяющееся под деревом яблоко.
- Ищите ребенка, - распорядился Джозеф, шагая к единственной постройке.
- Зачем? - не поняла семенящая следом за ним кудрявая стажерка.
- В любом случае эти три минуты мы должны здесь что-то делать, - мужчина заглянул в грязное окошко и попытался разглядеть, что находилось внутри, - Поэтому найдите мне девочку.
- Ладно, - Далила направилась к высоким узловатым плодовым деревьям, - Она явно где-то здесь, никуда отсюда деться не могла.
- Да? - мужчина дернул на себя дверь сарая, - А как же переходы между "островами"? Не думаешь, что она ушла к кому-нибудь другому?
- Это очень интересный вопрос, - девушка обошла яблоню кругом, спугнув обнаглевшую ворону, - Дело в том, что в Академии считают, что на это способны только настоящие люди, то есть Обладатели или их гости. "Островитяне" же якобы привязаны к своему месту и, к тому же, в любом случае, им и в голову не может прийти мысль их покинуть даже на время.
- Это прозвучало так, словно лично ты считаешь иначе, - оперативник таки справился с заклинившей дверью и с треском ее распахнул.
- Я уже давно ни в чем не уверена. Девочка! - позвала стажерка, - Ты где?
Возмущенно каркая, птица вспорхнула с земли и перелетела на крышу.
- Дейдара вот всегда утверждала, что это утверждение неверно, - добавила Далила, хмурясь и встревожено оглядываясь по сторонам.
Только сейчас она заметила, что уродливые наросты на стволе и ветвях имели форму однотипных плоских лиц с кое-как намеченными чертами.
- И продолжаю так утверждать, - стажерка разводила густую растительность в стороны в поисках потенциально спрятавшейся там кошки, - Даже как-то хотела выступить с докладом на эту тему на одном семинаре, но мне велели "не маяться дурью".
- И что же ты хотела там рассказать? - Джозеф неуверенно смотрел в темноту сарая.
Последний был слишком маленьким и имел в стенах слишком много окон, чтоб скрывать в себе такую густую непроглядную мглу. У мужчины возникло неприятное чувство, что внутри скользило что-то большое и холодное. Было тихо. У самого входа стояли грабли, валялся совок.
- То, что считаю чушью собачьей утверждение, что "островитяне" - не более чем простенькие программы, действующие исключительно в прописанных им рамках. Я придумываю "острова" и много с ними общаюсь, - девушка зачем-то выдернула из земли морковку.
Та по форме напоминала проклятую шаманскую куклу. Только оранжевую и с ботвой на голове.
- Мне кажется, что жители зон рекреации вырываются из этих рамок если не сразу же после создания, то достаточно скоро после этого, - Дейдара повертела корнеплод в руках и опасливо отшвырнула его в сторону, крепче вцепляясь в оберег, - У них появляются полноценные личности. Заложенные программы поведения выступают в роли фундаментов, на которые потом надстраивается всё остальное.
Вырвала еще один овощ. Тот оказался точно таким же. Как и третий.
- И почему тебе не дали выступить? - Джозеф заходить внутрь опасался, поэтому беспомощно думал, где бы взять какой-нибудь источник света.
- Потому что у меня нет ни единого доказательства, - кудрявая подчиненная брезгливо отошла от грядки, вытирая испачкавшиеся в земле руки о сменивший здесь форму Академии темно-зеленый комбинезон из грубой ткани, - А говорить о том, что просто кажется, на серьезном мероприятии не принято. К тому же, это было бы нечем объяснить. С какой стати плоские, придуманные порой впопыхах и толком не прописанные образы вдруг ни с того ни с сего становятся полноценными личностями? В общем, никого убедить я не смогла.
Мужчина хотел что-то сказать, но в этот момент тьма сарайчика пришла в движение. Оперативник скорее почувствовал, чем услышал, негромкое, едва уловимое, рычание. Не дожидаясь, во что это выльется, он спешно захлопнул дверь. С испуганным карканьем ворона сорвалась с крыши. А потом снова, и снова и снова. На седьмой одинаково взлетевшей с одного и того же места птице, к облегчению Джозефа, закончились отведенные три минуты.
- Мне там не понравилось, - пожаловалась Виктору Дейдара, когда трое вернулись в "офис".
- С чего бы это? - нервно хохотнул руководитель стажировки, с раздражением отмечая, что руки у него слегка дрожат.
- Что там? - поинтересовался ученый.
Ему рассказали.
- Я тут для вас нашел макет этого "острова", - на мониторах лицо работника Академии сменилось объемным изображением огорода, сарая и фруктовых деревьев.
В принципе, основным отличием его от реального был аккуратный ухоженный вид, а также сидящая на крылечке и гладящая кошку девочка с двумя косичками.
Покрасовавшись с разных сторон, макет исчез - появился огромный, занимающий весь экран нос.
- Прошу прощения, - сказал голос Виктора, - Я сейчас кое-что доделаю и отодвинусь от камеры. Ну вот.
Орган нюха подался назад, стало видно и всего остального усаживающегося обратно на стул ученого.
- Как думаете, деинсталляция "острова" сможет что-нибудь изменить к лучшему или будет бесполезной? - спросила Далила, не обращаясь ни к кому конкретно.
- Жааалко, - протянула Дейдара, относившаяся к зонам рекреации с большим трепетом.
- Что поделать? Мне кажется, он уже восстановлению не поддастся. Вынужденная ампутация безнадежно больной части ради спасения целого была бы оправдана. Другое дело, что не известно, поможет это хоть чуть-чуть или нет.
- А мне не показалось, что там все так уж и плохо. Думаю, изменения обратимы.
- Что теперь делать будете? - поинтересовался Виктор, снова поднося к губам чашку с кофе.
- Скажите, три минуты - это предел пребывания на чужом "острове"? - обернулся к нему до этого поглощенный изучением потрескавшегося оберега Джозеф.
- Нет. Это лимит, который я установил для тестовых загрузок, - отозвался ученый, шумно прихлебывая, - Могу забросить вас туда в другом режиме, и пробудете вы там столько времени, сколько захотите или будете вынуждены по каким-нибудь обстоятельствам. Да, выбираться вам самим придется, эвакуировать вас я при всем желании не смогу. Опять же, подобное пока ни разу не проводилось, и я не знаю, какие сложности могут возникнуть в процессе. Вероятно, это как-то может повлиять на психическое здоровье или еще что-нибудь. Но зато вы не будете ничем ограничены по времени. Согласны быть моими подопытными морскими свинками?
- Надо подумать, - буркнул мужчина, убирая костяную фигурку обратно в карман.
- Я честно не представляю, что там можно сделать, - призналась Далила, - Не вижу смысла возвращаться. Надо поговорить с самим Джастином о деинсталляции...
- А как же девочка? - Дейдара сложила перед собой на столе руки и печально уткнулась в них подбородком, - Это ее убьет.
- Мы с тобой уже неоднократно говорили на эту тему, - Виктор поставил чашку на стол, - То, что не живет, умереть не может.
Девушка промолчала.
Остальные тоже просто сидели, поглощенные своими раздумьями.
- Ладно, раз путных идей ни у кого нет, предлагаю разойтись - у меня еще куча дел на сегодня запланирована. Если что, я от "офиса" отключаться не буду. Понадоблюсь - заходите и зовите.
Джозеф открыл глаза и сел на постели. С тоской посмотрел на помявшийся костюм - ему в нем на следующий день еще на работу было идти. Лениво снял пиджак, повесил его на спинку стула, понадеявшись, что к утру он как-нибудь сам выровняется. Переоделся. Бесцельно прошелся по квартире.
Лара с Эдуардом снова неизвестно где шлялись. Было тихо и темно.
Мужчина включил свет на кухне и щелкнул кнопкой на электрическом чайнике. Мрачно сидел на табуретке под нарастающее бульканье закипающей воды. Полез в ящик за растворимым кофе. Обнаружил, что тот почти подошел к концу. Подумав, высыпал в кружку всё, что осталось.
Из коридора донесся звук открываемого замка. Потом лязг брошенных на стол ключей. Хлопок двери. Торопливые шаги по коридору.
В кухню вбежала сияющая и немного запыхавшаяся Лара.
- Я нашла мужчину своей мечты! - заявила она, сдергивая с шеи пестрый шелковый платок.
- Поздравляю, - без энтузиазма отозвался брат, наливая в чашку кипяток.
- В этот раз я твердо уверена, что это ОН! - девушка принялась деловито вышагивать по комнате туда-сюда, сложив руки на груди.
Джозеф отметил, что та забыла снять уличные туфли, но ничего не сказал. Встал и пошел к себе в спальню, на ходу размешивая кофе ложечкой.
- Тебя совсем не интересует жизнь твоей сестры, да?
- Извини, но сейчас я очень занят. Потом расскажешь, - оперативник поставил кружку на прикроватную тумбочку и плюхнулся на постель.
- Что-то случилось? - остановившись в дверях, Лара принялась стягивать обувь.
Обе туфельки полетели в сторону прихожей, где с грохотом и приземлились.
- Я могу помочь?
- Сама как думаешь?
- Должна же я была хотя бы спросить, - девушка картинно пожала плечами.
- Ты можешь мне не мешать.
- Хорошо. Поняла - ухожу, - кажется, родственница немного обиделась.
Мужчина тяжко вздохнул и закрыл глаза.
- Вот так вот всё печально, - закончил он рассказ.
Торговец отстраненно слушал, вертя в руках потрескавшийся и крошащийся оберег.
- Видели, да? - продемонстрировал он его Обладателю, - А вы в нем сомневались.
- Что мне делать? - спросил тот, откидываясь головой на спинку кресла.
Старик задумался.
- Я хочу, чтоб вы спасли девочку, - сказал он, - Если тот "остров", правда, деинсталлируют, она погибнет. "Архипелаг" сможет о ней позаботиться, главное заберите ее оттуда.
- А, - отозвался Джозеф.
Квирчик цокал коготками по полу где-то вне пределов видимости. Тикали часы.
- Скажите, - позвал посетитель.
- Что? - оторвался от размышлений Гектор.
- Можно как-нибудь вернуть этот "остров" в исходное состояние?
- Не знаю.
- Вы обещали мне бесплатно дать попользоваться вашими товарами.
- Я помню. И от слов своих не отказываюсь.
Торговец нахмурился и обвел помещение блуждающим взглядом.
- Я так понимаю, вы намерены туда вернуться, - сказал он, вставая со стула и обходя прилавок.
- Вы же сами хотели, чтоб я спас ребенка.
- Да-да. Я просто рассуждаю вслух. Иногда это помогает мыслительному процессу. Что может вам понадобиться?..
- Источник света, - принялся перечислять мужчина, - Оружие...
- Для каких целей? Повышение уверенности в себе и самоуспокоение?
- Мне не понравилась та темнота. Опасаюсь, что она может быть обитаема. Еще мне нужна защита.
- Обереги у меня остались. Могу вам целый кулек отсыпать.
- Не в этом смысле. Но это тоже, спасибо.
- Боюсь, доспехи вам предоставить я не смогу - вы в них банально передвигаться будете не в состоянии. Телосложения не хватает.
- А чего-нибудь компактного у вас нет? - Джозеф тоже заставил себя выбраться из кресла и приняться рассматривать содержимое полок, - Какой-нибудь маленькой штучки, способной генерировать вокруг своего носителя защитное поле?
- Мне кажется, вы фантастики перечитали.
- Ага, - мрачно буркнул оперативник, - И это говорит человек, торгующий замедляющим время прибором и жидкой радугой.
- Кстати, хорошая идея, - одобрил лавочник, принимаясь оживленно рыться среди своих товаров, - Он вам как раз может пригодиться. Я вас учил им пользоваться. Помните?
- В общих чертах, - отозвался Обладатель, беря в руки какую-то непонятную вещицу, - Что это?
- Вам оно не понадобится, - Гектор мельком глянул на разведенную Обладателем самодеятельность, - Поставьте на место, пожалуйста.
Через полчаса на столе уже была разложена целая куча потенциально полезных предметов, включавшая в себя гарантированно не рвущуюся веревку саморегулирующейся длины, какой-то небольшой стильный фантастического вида пистолетик, аптечку, замедлитель времени, горку оберегов, универсальное средство от сорняков, лампу...
- ... и походный набор начинающего светлого мага, - торговец добавил в перечень еще одно наименование, - Вот. Распишитесь здесь. Чтоб потом не было недоразумений.
- Я всё еще против последнего пункта, - Джозеф нехотя поставил под описью выданного ему во временное пользование имущества корявую закорючку, - Какой смысл мне тащить его с собой, если я даже пользоваться им не умею?
- Прилагается очень подробная инструкция по применению. Не забывайте, что вы идете в проклятое место, которое хотите спасти. Немного благословения еще никому не вредило.
- Как я это всё на себе попру? У меня же рук не хватит. Дайте хотя бы пакетик.
Гектор внимательно просмотрел список еще раз.
- Думаю, не нужно повторять, что назад я всё хочу получить в исправном состоянии?
- Я уже понял.
- Пакетик... Пакетик... - торговец принялся шарить по выдвижным ящикам стола, - Сейчас что-нибудь найдем.
Еще через десять минут оперативник снова зашел в "офис". Там никого не было.
- Виктор, - позвал он.
Скринсейверы на мониторах сменились лицом ученого. В одной руке тот держал надкусанный многослойный бутерброд и был не очень доволен, что его отрывают от ужина.
- Слушаю, - с набитым ртом прогудел он, старательно прожевывая пищу.
- Засылай меня в этом своем режиме, - вздохнул Джозеф, поправляя на плече полупустой походный рюкзак.
- Уверен? - даже перестал чавкать собеседник, - Помнишь, что тебе самому выходить придется?
- Да.
Оба мужчины не заметили, как перешли на "ты".
- Ну, как знаешь... - пробормотал работник Академии, откладывая бутерброд в сторону и протягивая руки к засыпанной крошками клавиатуре, - Я предупредил.
Оперативник ничего не ответил. Поисковик понимал, что если волна благородства схлынет прежде, чем он попадет на "остров", то затащить его туда уже ничем не удастся. Он и так не особо рвался геройствовать.
- Девочки в курсе? Идут тоже?
- Нет.
- И правильно, - одобрил ученый, - Нечего им там делать. Вообще, конечно, интересна взаимосвязь тяжелой болезни с состоянием зоны рекреации. Никогда прежде с подобным не сталкивался. Это ж какая роскошная тема для диссертации!
- Ага, - без энтузиазма отозвался Джозеф.
Он решил, что Виктор либо не верил в проклятья, либо Далила именно эту часть правды от него и утаила, а к их разговорам он не прислушивался.
- Ну, в общем, выход я настроил. У тебя последняя возможность передумать.
- Спасибо, - мужчина неуверенно глянул на дверь.
Отогнал навязчивую мысль послать всё к черту и просто купить венок подороже, потоптался на месте и шагнул к ней.
- Тогда удачи тебе. Не вернешься в течение двух часов, пошлю за тобой кого-нибудь. Но тогда, скорее всего, у всех нас будут проблемы. Так что постарайся меня не подставить.
Оперативник молча вышел в темноту чужого сознания.
В огороде с прошлого посещения мало что изменилось. Разве что сорняки стали еще выше.
Джозеф прошелся по округе, позвал девочку, попытался найти кошку. Никто не откликнулся. Решил действовать последовательно и обстоятельно, надеясь, что ребенок с животным в процессе обнаружатся.
Бросил рюкзак на землю и принялся в нем рыться. Предположение Гектора, что непрошенная растительность является не результатом бесхозяйственности, а одним из проявлений проклятья, похоже, подтверждалось. Мужчина осторожно огляделся, вынул походный набор начинающего светлого мага и принялся читать инструкцию. Торговец заверил, что защита, о которой его просил Обладатель, в нем тоже имелась. Какая никакая. Оставалось только разобраться, как ее установить и заставить работать. В небольшом чемоданчике было полно непонятных пузырьков и предметов. К счастью, все они были подписаны и снабжены этикеткой, где вкратце говорилось, что зачем нужно.
Минут через шесть оперативник, не веря, что делает это, уже втыкал в землю небольшие колышки, стараясь, чтоб расстояние между ними было одинаковым, а они сами образовывали более или менее ровный круг. Если верить инструкции, в перспективе это должно было создать слабенький щит. Ничего лучше лавочник предложить не мог. Оставалось надеяться, что ни от кого здесь прятаться не придется, но для душевного спокойствия его поставить всё же стоило.
- Пункт второй, - закончив с колышками, Джозеф снова обратился к брошюрке с указаниями, - Насыпать священную соль по периметру образовавшегося круга.
Мужчина посмотрел на прилагавшиеся к набору баночки. На этикетках значились вызывающие у него зубовный скрежет названия типа "благословенная роса" или "слеза девственницы концентрированная". Священная соль здесь тоже была. Циничное и практичное сознание оперативника отчаянно сопротивлялось серьезному восприятию всего этого, несмотря на то, что уже неоднократно сталкивалось с демонстрацией всяческой паранормальщины.
Выполнил пункт второй. Скептически посмотрел на результат своих трудов - ничего особенного так и не заметил. Пробы ради кинул в сторону круга ком земли. Тот столкнулся с чем-то в воздухе и рассыпался, так и не долетев до цели. Джозеф одобрительно кивнул.
Бросил в сторону сарая осторожный взгляд. Нет, пожалуй, лучше начать с сорняков.
Порылся в рюкзаке. Достал большую запечатанную бутыль с темной пенящейся жидкостью. Задумчиво ее зачем-то взболтал. Раскупорил. Еле успел увернуться от ударившей из горлышка струи. Универсальное средство от нежелательных растений, шипя, стекало по стеклу тары и капало на землю. Мужчина, держа ёмкость на вытянутой руке подальше от себя, брезгливо тряхнул свободной ладонью, избавляясь от налипшей на нее пены. Гектор нахваливал эту отраву, уверяя, что она в момент уничтожает любые сорняки, не причиняя культурным растениям ни малейшего вреда. Оперативник посмотрел себе под ноги, туда, куда попала жидкость. Там что-то стремительно обугливалось и истлевало.
Уже на третьей минуте прицельного капанья на буйную растительность Джозеф пожалел, что не взял с собой пульверизатор.
- Я смотрю, вы сельским хозяйством занялись, - услышал он знакомый голос.
У калитки, выполнявшей здесь роль выхода с "острова" стояла Далила в одежде, "которую не жалко", появлявшейся тут на всех посетителях.
- Какими судьбами? - мужчина выпрямился и с недоумением воззрился на подчиненную.
Виктор же обещал направить подкрепление через два часа. Столько времени просто не могло пройти!
- Да так... - стажерка с любопытством поглядывала на почерневшие и скукожившиеся стебли, - Хотела девочку поискать. Можно узнать, что вы задумали?
- Кабы я знал, - буркнул руководитель стажировки, выливая порцию средства на ближайший куст.
- Просто бессистемно травите сорняки? А чего вы этим хотите добиться? Ослабить действие проклятья? Каким будет ваш следующий шаг?
Джозеф раздраженно скрипнул зубами.
- Послушай, если ты такая умная... - начал он.
- Так и думала, - Далила вздохнула и сокрушенно покачала головой, - Вы, как всегда, действуете спонтанно без четких представлений об общей картине ситуации и том, как ваши действия на ней скажутся. Что у вас в рюкзаке?
- Всякая ерунда.
- Я посмотрю, вы не против?
- Вообще-то...!
- О, и вы тоже тут! - послышалось со стороны калитки, - Виктор мне не говорил! То-то он так странно себя вел...
- Дай угадаю, - обернулся к непонятно чему радующейся Дейдаре оперативник, - Ты тоже пришла искать девочку?
- Я пришла спасать "остров"! - поправила его подчиненная.
- Есть идеи, каким образом?
- Пока нет, но обязательно будут. Что здесь без меня было?
- Могу я узнать, зачем вам "слеза девственницы концентрированная"? - потрясла флакончиком Далила.
- Я не помню, чтоб разрешал тебе лезть в мои вещи!
- Вы и не запрещали, - пожала плечами девушка, продолжая перебирать предметы в рюкзаке, - Кстати, интересные вещи. Откуда у вас всё это?
- Не имеет значения. Секрет.
- Послушайте, - русоволосая стажерка устало вздохнула и посмотрела на надутого руководителя поверх очков, - Я, конечно, всё понимаю, но подумайте сами. Из нас троих вы разбираетесь в "островах" хуже всех. Не хотите говорить, где взяли эти свои слезы девственниц, - не говорите. Сейчас это не принципиально. Хотя бы объясните, что с их помощью можно сделать. Тогда мы вдвоем, возможно, придумаем, как использовать их с наибольшей пользой.
Джозеф подумал. В принципе, он был согласен с доводами подчиненной. Тем более, если та, действительно, не будет больше расспрашивать про его "остров".
- Хорошо, - решил он, - Тогда обе по новому оберегу возьмите, они там на дне валяются. А ты, - протянул он бутыль с отравой подошедшей Дейдаре, - Пока поливай сорняки вместо меня.
Мужчина присел возле рюкзака на корточки.
- Веревка, - продемонстрировал он моток, - Не рвется, не перетирается. Способна автоматически удлиняться или укорачиваться в зависимости от обстоятельств. Пистолет. С ним и так всё понятно. Замедлитель времени. Тут вот только эту лопасть приделать надо, чтоб он действовал.
Кудрявая стажерка обо что-то споткнулась и упала.
- Ты как? - обернулась к потирающей ушибленную ногу подруге Далила.
- Нормально. Странное здесь что-то... - девушка недоуменно смотрела на пустое место.
- А. Я там щит поставил, - вспомнил Джозеф, - Смотрите.
Очередной брошенный им ком земли тоже врезался во что-то в воздухе и отскочил, рассыпаясь на куски.
- Круто, - оценила Дейдара.
- А как в него зайти? - русоволосая подчиненная оторвалась от рюкзака и, подойдя к барьеру, осторожно его пощупала.
Поверхность была жесткой и холодной.
- Ээээ... - задумался мужчина, - Сейчас узнаем.
Он достал инструкцию и открыл ее на странице, посвященной установке защиты. Хмурясь, принялся читать с того места, на котором остановился в прошлый раз.
- Внимание! - гласило примечание мелким шрифтом, - В момент завершения защитного контура вы должны находиться внутри него. В замкнувшийся контур проникновение извне невозможно за исключением случаев, когда уже находящийся в нем светлый маг открывает проход для тех, кого желает пустить под его защиту.
Джозеф помрачнел. Медленно перевел взгляд с этого абзаца на пустое место, где находился щит. Долго и вдумчиво на него смотрел.
- Мне кажется, уже никак, - сказал, наконец, он, - Полагаю, я его неправильно установил.
- Что ж, значит, щита у нас нет, - совершенно ровным, лишенным эмоций голосом подытожила Далила, отходя обратно к рюкзаку.
- Слушайте, а нельзя ли как-нибудь ускорить процесс? - капанье на отдельные растения Дейдару уже тоже успело утомить, - Как-нибудь его механизировать что ли...
- Сейчас посмотрим, - вторая стажерка отобрала у начальника инструкцию по применению походного набора начинающего светлого мага и открыла оглавление.
Оперативник, огорченный оплошностью с установкой барьера, возражать не стал. Вместо этого он встал с земли и проследовал к сарайчику. Вынул из кармана оберег. Так и есть, чем ближе к постройке, тем сильнее он разрушается. Неуверенно потоптавшись у двери, он развернулся и пошел обратно. Заметил, что из бесформенных, оставшихся от сгоревших сорняков кучек уже начинают пробиваться новые побеги. Разозлился.
- Нужно разобраться с хибарой, - буркнул он, оглядываясь назад.
- До нее очередь тоже дойдет, - кивнула Далила, переворачивая страницу.
- Я тут подумал, и мне кажется, что если сразу заняться ей, то остальные проблемы решатся автоматически, - мужчина снова взглянул на костяную фигурку, - Вы, кстати, новые обереги взяли, как я велел?