Стадник Оксана Олеговна: другие произведения.

Теперь ваше имя должно начинаться на "Д" (общий файл)

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 7.90*40  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вот так бывает трудишься в серьезном государственном учреждении, спишь на работе, ворчишь по поводу невыносимых условий труда и, в общем-то, на жизнь не жалуешься. У тебя есть "остров" - внедренная в сознание зона рекреации, где можно укрыться от всего мира, развеяться и отдохнуть. Здесь тебе почти всегда рады, напоют, накормят, развлекут. Потом вся это идиллия рушится, а жизнь вдруг становится куда увлекательней и причудливей, хотя никто ее об этом не просил. Здесь будет рассказано о полном тягот и творческих кризисов пути простой книги-графоманки к вершинам писательского таланта, попугае с душой орла, становлении и развитии подполья там, где никто не ждал, удивительной судьбе Шиниромару-сама (Кяяяя!! Кяяяя!), а также прочих вещах и явлениях, как раз и привнесших излишней причудливости в прежде спокойную и счастливую жизнь.
      

   1.
   Далеко-далеко растет одно дерево. Оно высокое и очень старое. Толстые узловатые сучья топорщатся во все стороны, цепляются друг за друга, причудливо переплетаются и бугрятся огрубевшей корой. Огромное черное дупло угрожающе зияет среди ветвей, обещая тем, кто в него залезет не убежище белок и сов, не полные меда соты с недовольно жужжащими пчелами, а неприятности, которые себе и представить сложно. Когда-то в макушку ствола ударила молния и она расщепилась. А еще среди ветвей висит красное яблоко с одним единственным зеленым листком. Когда наступает ночь, на небе появляется большая желтая, как блин с абрикосовым варением, луна. Она всегда полная, она никогда не меняется. На ней живет заяц. Если приглядеться, то можно заметить, что он плачет. Но никто никогда не присматривается, потому что уже много лет никто не приходит в это место, не смотрит на светлый круг среди звезд, не вглядывается в мордочку печального рыже-коричневого зверя, не проверяет, созрело ли яблоко и не пора ли его сорвать, не кладет букетик настурций на старую могилу, уютно пристроившуюся меж вздыбленных, толстых корней, столетиями гложущих каменистую почву лысого холма. Обшарпанный ветром и дождями надгробный камень обкололся по краям, почти стерлась выбитая на нем надпись с именем и двумя датами. Потом наступает утро, и луна закатывается за холм, пропуская вперед солнце. А на нем никто не живёт, потому что там жарко.
  
   - Ну и что это за бред? - Джозеф недовольно отодвинул от себя книгу.
   - Это не бред. Это сказка, - терпеливо поведал старый торговец.
   - Дурацкая сказка, - мужчина снова бегло просмотрел текст. - Ни сюжета, ни окончания. Где здесь мораль или основная мысль?
   - Они не нужны, - старик протирал пенсне кусочком замши, не собираясь вдаваться в подробные объяснения
   - И написано плохо, - ворчал привередливый покупатель, листая страницы. - Если уж на то пошло, сказки должны звучать по-другому. Более... сказочно. Кто вообще это сочинил?
   - Книга.
   - Это фамилия?
   - Нет. Совокупность листов, переплета, клея, краски и красивой закладки ленточкой, - снисходительно улыбнулся владелец магазина, смахивая ладонью крошки печенья со стола.
   С жердочки тут же сорвался маленький бледно-голубой попугайчик и подхватил их на лету. Джозеф посмотрел на невозмутимо стоявшего напротив него старика с нескрываемым скепсисом.
   - Ну да, ну да, - буркнул он. - А почему только одну? На этом ее фантазия истощилась?
   Мужчина продемонстрировал торговцу совершенно чистые, погрызенные попугаем страницы.
   - Она считает, что вам хватит и этой, - продавец осуждающе взглянул на пернатого питомца, ковылявшего по полу на коротких лапках. - Вы не знаете, чем кормить птиц, чтоб у них лучше росли перья? - спросил он вдруг. - А то мы толком летать не можем, только планируем вниз с возвышений.
   - Понятия не имею, - покупатель раздраженно отодвинул ногу, почувствовав, как пичуга принялась грызть его штанину.
   На двери звякнул колокольчик. Она распахнулась, и в тесное, захламленное помещение ворвался запыхавшийся пухлый мальчик.
   - Печенья! - выдохнул он, шмыгая носом и шлёпая на прилавок горсть монет.
   Джозеф недоуменно разглядывал неожиданного гостя, растерянно моргая и вопросительно посматривая на невозмутимого торговца.
   - Имбирное или с изюмом? - осведомился тот у нетерпеливо переминавшегося с ноги на ногу ребенка.
   - Э-э-э... - пацан столкнулся с дилеммой.
   - Еще есть с шоколадной крошкой, - спокойно поблескивавшему очками хозяину магазина было чуждо сострадание. - Осторожно!
   Мальчик вздрогнул и чуть не подскочил на месте.
   - Попугайчика растопчешь! - старик на удивление шустро оббежал стол и подхватил питомца, нацелившегося клювом на подошву разбитого башмака юного покупателя.
   - С изюмом, - принял решение тот, пока владелец лавки, сюсюкая с птичкой, водружал ее обратно на жердочку.
   Джозеф лениво пролистнул чистые покусанные страницы и громко захлопнул книгу. Ребенок, незаметно рассматривавший убранство магазина, снова вздрогнул от неожиданности и смутился. Пернатый жадно вгрызался в закрепленное специально для него печеньице, разбрасывая вокруг себя крошки.
   - Не знал, что вы торгуете выпечкой, - в голосе первого клиента звучали упрек и раздражение.
   Продавец невозмутимо прошествовал к шкафу и вынул из него небольшой хрустящий бумажный пакет.
   - Спасибо за покупку, - улыбнулся он, протягивая его мальчишке.
   - Кто это был? - Джозеф, не сводя вопросительного взгляда с лица торговца, кивнул на захлопнувшуюся с тихим "звяк" дверь.
   - Покупатель.
   - Я заметил. Откуда он здесь взялся?
   - Я подумал, что стоит расширить дело, - уклончиво ответил старик, стараясь не смотреть на мужчину.
   - Как он сюда попал? - настойчивей спросил клиент. - Всегда считал, что в магазин имею доступ только я. К тому же, ПЕЧЕНЬЕ?!
   - Я начал печь его для Квирчика, он любит, - попугай, услышав своё имя, громко свистнул. - Получается вкусно. Решил делать и на продажу - лишний доход еще никому не мешал.
   - Эта лавка находится в моем сознании, - принялся перечислять Джозеф. - Предполагается, что она существует ради меня, это место МОЕЙ рекреации и без МОЕГО разрешения сюда попасть невозможно. Разве нет?
   - Нууу...
   - И вдруг оказывается, что какие-то дети свободно шастают туда-сюда, будто так и надо!
   - Я заключил пару договоров о сотрудничестве с другими "островами". Только это секрет. Надеюсь, вы никому не скажете, - торговец строго посмотрел на гостя без тени угрызений совести.
   - Такое возможно? - недоверчиво нахмурился тот.
   - Считается, что нет, - спокойно пожал плечами лавочник. - Мы же не хотим их разубеждать?
   - Что это значит?
   - В смысле? - владелец магазина принялся рыться в выдвижном ящике стола.
   - Какие последствия для меня? - расшифровал мужчина. - Теперь в мою голову может попасть кто угодно? "Заходите, гости дорогие! Не желаете ли печенья?!"
   - Зачем так нервничать? - старик достал оббитый кожей футляр и щелкнул замками. - Понимаю, определенная опасность существует, но я практически уверен, что вам ничто не грозит. Мостики между "островами" очень тонкие и хрупкие. Разрушить их - дело пяти минут. К тому же, как вы верно заметили, подобное считается невозможным. Никому и в голову не придет, что до вас можно добраться, попав в ваше личное место рекреации извне. Договора у меня с другими "островами". Им нет ни малейшего дела до того, что творится снаружи. Интересы Обладателей их не касаются, они не станут им сообщать. Тем же, как и вам несколько минут назад, ничего об этом не известно. Посмотрите лучше, что у меня есть!
   Торговец с гордостью извлек из красивой упаковки небольшой арбалет.
   - Не пытайтесь сменить тему разговора! - прорычал Джозеф, не удостаивая оружие и взгляда.
   - И в мыслях не было, - удивился собеседник, бережно убирая предмет обратно в футляр. - Я думал, с предыдущей мы закончили.
   - Почему вы не спросили разрешения у меня?
   - Это не совсем законное дело, - снисходительно вздохнул лавочник. - Что-то вроде контрабанды. Я поставляю печенье на некоторые "острова", те расплачиваются со мной, чем могут. С одного, например, поступает ваш любимый чай. Его больше нигде нельзя добыть. Обмениваемся мы только мелочами. Могу гарантировать, что ничего серьезного я не продам никому, кроме вас.
   - Но поставить в известность...
   - А зачем? - старик убрал коробку обратно и, подперев щеку кулаком, посмотрел на Обладателя.
   - Ладно, забыли, - буркнул тот, удобней устраиваясь в старом, потертом кресле и поднося чашку к губам.
   Было бы жаль лишиться любимого напитка, из вредности потребовав разорвать связь с "островом", откуда тот поступал. Снаружи такого нет.
   Джозеф окинул взглядом захламленную комнатенку. На полках шкафа громоздились какие-то штуковины, состоявшие из металлических пластинок и штырей, цветного стекла и цепочек. Назначения этих вещей мужчина не знал. Иногда лавочник говорил ему: "Смотрите, что у меня есть!", - брал один из этих предметов, заводил его и с гордостью показывал, как тот вращает лопастями или изменяет время. В кадке росла раскидистая пальма, поставленная здесь для того, чтоб попугайчик "чувствовал себя, как дома". Эта маленькая пернатая бестия могла веревки вить из старого торговца. Ради нее же висели колокольчики для клевания, колечки для раскачивания и жердочка, на которой можно просто коротать дни, оглушительно чирикая. Раньше на ней еще сидело чучело небольшой пичуги, чтоб питомец не ощущал одиночества, но скоро тот выдрал из набитого трупика все перья, и его пришлось выкинуть. Значительную часть пространства занимал большой стол, в ящиках которого хранились важные и интересные вещи, а также старое кожаное кресло, поставленное специально для гостя. Иногда здесь появлялись другие предметы мебели типа стремянки или массивного резного гардероба, однажды на некоторое время заменившего собой шкаф с полочками и антресолями. В ту пору у владельца магазина как раз был период увлечения историческими костюмами. Он даже пытался убедить Джозефа купить мундир какого-то драгунского полка трехсотлетней давности, уверяя, что тот ему очень шел.
   Вообще, мужчину немного коробило, что он должен был за что-то платить в своем собственном месте рекреации. Поэтому все коммерческие предложения торговца неизменно отвергал. За чай с печеньем же с него денег не просили.
  
   "Острова" - расположенные в глубине сознания людей личные пространства, где можно спрятаться от проблем и невзгод, успокоиться и собраться с мыслями. Туда не может попасть никто, кроме Обладателя, за исключением случаев, когда тот приводит человека с собой. Если верить буклету, эти места подбирались с учетом индивидуальных качеств будущего владельца, идеально соответствовали особенностям его психики и должны были наилучшим образом способствовать отдыху и восполнению сил.
   Считалось не принятым рассказывать кому бы то ни было о том, что представляет собой твой "остров", но Джозеф был практически уверен, что его коллегам повезло больше, чем ему. По крайней мере, Джастину совершенно точно: судя по выражению лица, с которым тот возвращался "из себя", ему достался собственный бордель. А вот Джозефу - попугай, страдающий всеми возможными птичьими болезнями, пыльная комната, да теперь еще и книжка-графоманка. "Неужели, действительно, особенности моей психики настолько удручающи?.." - с тоской думал мужчина. Наверное, при создании этого "острова" руководствовались идеей, что немногословный старик в пенсне, лишь мудро улыбающийся в ответ на излияния Обладателя о своих горестях и тяготах жизни, давая понять, что все это - ерунда по сравнению с поносом у любимого питомца, ничуть не уступает всем прочим вариантам.
   Но, надо признать, здесь Джозеф находился с куда большим удовольствием, чем где бы то ни было еще. Тут его никто не трогал, ничего от него не требовал (а когда торговец окончательно отказался от навязчивой идеи продать клиенту тот драгунский мундир, стало совсем хорошо). Можно было просто молча сидеть в кресле, наслаждаясь тишиной и покоем.
  
   - Я пошел, - вздохнул мужчина, ставя пустую чашку на стол и нехотя поднимаясь.
   - До свидания, - равнодушно кивнул владелец магазина, даже не глядя в его сторону.
   И это тоже неправильно, думал Джозеф. Раз уж он - Обладатель этого места, то всему здесь надлежит существовать ради него. Нууу... По крайней мере, о пренебрежении не может быть и речи. Он даже как-то озвучил эту мысль старику, но тот посмотрел на него с такой жалостью и сарказмом, что отпало всякое желание возвращаться к данной теме.
   - В следующий раз принесите с собой каких-нибудь книг, пожалуйста, - услышал посетитель за своей спиной, дергая на себя дверную ручку.
   - Зачем? - хотел спросить он, но было уже поздно.
   Колокольчик у входа звякнул, дверь распахнулась, и магазин исчез.
  
   Мужчина нехотя открыл глаза и увидел буквы. "...с вышеизложенным прошу предоставить мне помощника...", - прочитал он, сфокусировавшись. Человек вздохнул, оторвав голову от стола, подпер щеку кулаком и лениво просмотрел свое заявление. "Вроде, сойдет", - решил он и откинулся на стуле. Посмотрел на часы. Его не было два часа. Всего-то? Тогда всё в порядке - можно не торопиться. До конца рабочего дня была уйма времени. Джозеф посидел без дела еще несколько минут, бесстрастно пялясь в потолок. Потом порисовал чертиков на неудавшемся экземпляре докладной. Разочаровался в собственных художественных способностях. Порвал и сжег в пепельнице свое творение, чтоб никто и никогда его не увидел. Покачался на стуле. Снова проверил время. Прошло не более получаса. Тяжко вздохнув, мужчина встал из-за стола и, захватив заявление, побрел к начальству.
  
   - "Нагрузка, превышающая возможности человеческого организма"? - шеф недоуменно вскинул бровь, поднимая взгляд на просителя. - Так точно говорят?
   Джозеф буркнул в ответ что-то невразумительное по поводу приоритета содержания над формой. Начальство снова погрузилось в чтение.
   - "Нечеловеческие условия труда"?! - возмутилось оно через какое-то время. - Стыда у тебя нет! Постеснялся бы хоть! Неблагодарный! Стараешься для них, стараешься... - гневная речь быстро сменилась обиженным бурчанием, а потом и вовсе затихла. - О. Снова слово "человеческий"... Дай-ка на пакость посчитаю... Раз, два, три... В жалких шести строчках текста ты умудрился использовать его четыре раза! Хоть бы синоним придумал!
   Посетитель промолчал.
   - Ладно, будет тебе помощник, - шеф отложил заявление в сторону. - Даже два.
   Джозеф напрягся. Что-то как-то всё слишком гладко складывалось - значит, где-то был подвох.
   - К нам как раз группу стажеров направили, - лысоватый мужчина зачем-то полез в выдвижной ящик. - Голову ломал, куда их пристроить. Двоих тогда тебе дам. Кабинет у тебя большой...
   - Он не только мой, - напомнил заявитель.
   - Посадишь их бумаги разбирать или еще чем-нибудь займешь, - начальство проигнорировало это замечание, полностью поглощенное перебиранием каких-то документов. - Вот!
   Шеф с гордостью продемонстрировал две анкеты.
   - А парней нельзя? - Джозеф напряг зрение, силясь разглядеть фотографии девушек, приклеенные к обложкам папок. - С ними проблем меньше.
   Как обычно, личные дела были пухлыми и увесистыми - к анкетированию в ведомстве относились ответственно.
   - Бери, что дают! - буркнул шеф.
   - Почитать можно? - подчиненный потянулся к папкам.
   - Нечего тут читать! - глава отдела мельком глянул на фотографии и снова убрал анкеты в ящик стола. - Две стандартные среднестатистические девушки. Ничего интересного. Им сообщат о том, что руководитель стажировки назначен, они придут, и ты с ними познакомишься. Тебе лишь бы моё время только тратить!..
   - Они к нам надолго? - мужчина был слегка удивлен, что ему не дали ознакомиться с личными делами будущих подчиненных, но спорить не захотел.
   - Возможно, что навсегда. Если результаты окажутся положительными, мы их оставим себе.
   - А если отрицательными?
   - Могут вылететь в первый же день. Зависит от ситуации, - пожал плечами шеф.
   Джозеф про себя тяжело вздохнул. Проще будет узнать у самих девушек срок их стажировки, чем продолжать этот разговор с начальством.
  
   На следующее утро они появились.
   Стажерки скромно стояли возле двери его кабинета и терпеливо ждали. Русоволосая в очках и шатенка с лохматой кудрявой шевелюрой чуть ниже ушей. Обе были одеты в одинаковую форму неизвестного Джозефу учебного заведения, состоявшую из темно-синей прямой юбки до середины бедра, короткого жакета того же цвета с красным воротником да пестрого шейного платка. В руках они держали аккуратные кожаные портфельчики. Фотографии за день до этого мужчина видел мельком, но был практически уверен, что именно это были его помощницы. Одна из девушек устало скользнула взглядом по коридору, заметила приближающегося человека и что-то сказала второй. Та тоже обернулась и внимательно посмотрела на будущего руководителя стажировки.
   - Заходите, - буркнул тот, подходя и открывая кабинет.
   Стажерки переглянулись и послушно последовали внутрь. Джозеф кинул на стол связку ключей, плюхнулся на стул, заметил, какой бардак творился на его рабочем месте, сделал робкую попытку хоть немного упорядочить валявшиеся документы, понял, что на это понадобится времени больше, чем несколько секунд, отказался от этой затеи, зачем-то полез в выдвижной ящик... Девушки молча ждали, когда на них обратят внимание, параллельно разглядывая местное убранство. Кабинет, действительно, был большой. Рассчитанный на пятерых. Вот только четверо практически всё время отсутствовали, так что Джозеф по сути являлся его единственным обитателем. Пять столов, восемь стульев, часы над дверью, жалюзи на окнах да какая-то выцветшая грамота в рамочке на стене - вот практически и всё, что здесь было. На полу лежал серый коротковорсный ковер, а на подоконнике стоял горшок с каким-то непонятным, погибшим от жажды растением. Если б не старания уборщицы, исправно протиравшей полы в конце рабочего дня, тут, наверняка бы, по углам толстым слоем лежала пыль, потому что рывшийся в ящике человек явно не производил впечатления того, кого волнует порядок либо его отсутствие.
   Девушки продолжали ждать, когда на них обратят внимание.
   - Долго еще стоять будете? - буркнул руководитель стажировки. - Стулья себе возьмите и подсаживайтесь к столу.
   Через несколько секунд стажерки уже сидели напротив Джозефа, всем своим видом излучая рвение и скромность. Русые прямые волосы девушки в очках были заплетены в тугую косу, так что смотрелась она куда серьезнее своей растрепанной кудрявой подруги, судя по виду, более непосредственной и легкомысленной.
   - Вы к нам надолго? - мужчина задал с прошлого дня волновавший его вопрос.
   Помощницы переглянулись.
   - Как получится, - отозвалась лохматая, снова глядя на своего руководителя живыми карими глазами.
   - Я не путаю, вы ведь здесь на стажировке, да? - всё-таки уточнил Джозеф. - Вас ко мне направили?
   - Именно, - кивнула очкастая.
   Под ее почему-то суровым взглядом новоиспеченному начальнику сделалось неуютно.
   - И... на какой срок? - предпринял он очередную попытку.
   Девушки на секунду задумались.
   - Три месяца, - твердым тоном произнесла русоволосая. - Примерно, - добавила она тут же чуть менее уверенно.
   - Как получится, - повторила кареглазая.
   Джозеф молча переводил подозрительный взгляд с одной на другую. Стажерки смотрели на него чистыми лучезарными очами.
   - Ладно, - сдался мужчина. - Три месяца, так три месяца. Первое ваше задание будет...
   - Вы должны прочитать нам обзорную лекцию, - не терпящим возражений тоном прервала его очкастая, прожигая собеседника вдруг снова посуровевшим взором.
   - Я думал, вас уже ввели в курс дела, - новоявленный начальник непроизвольно отстранился от поблескивавших за линзами серых глаз, борясь с желанием прикрыться от них хотя б газеткой. - Наверняка вам...
   - Здесь сказано, - девушка извлекла из своего портфеля лист какого-то текста. - Что руководитель стажировки должен познакомиться с направленными ему стажерами, а также полно и доходчиво донести до них структуру, нормативную базу...
   - Рассказать о том, где и как они будут работать, - прервала подругу лохматая, заметив, что та собиралась зачитывать всю страницу. - Какие правила здесь действуют, негласные обычаи и всё такое...
   Она смущенно замолкла, виновато поглядывая на сероглазую, слегка задетую таким вот вмешательством в ее речь.
   - Как угодно, - обреченно вздохнул Джозеф.
   Его впервые за все время, что он думал о заведении ассистента, посетила мысль, что помощник - это не только возможность спихнуть свои дела на кого-нибудь другого, но еще и головная боль, дополнительная ответственность и необходимость терпеть кого-то на своей территории.
   - Добро пожаловать в ведомство! - с легким раздражением взмахнул он рукой. - Место, не имеющее нормального названия, потому что сфера его деятельности настолько широка, что с ума можно сойти, пытаясь уместить ее всю в какую-нибудь относительно короткую аббревиатуру типа РПДАДЖЧВАКШЕЕКЦЦ...
   - Что это значит? - тут же прервала его очкастая.
   К своему удивлению Джозеф заметил, что она за ним записывала.
   - Ничего, - отозвался он, отрывая взгляд от шариковой ручки, сноровисто воспроизводившей на листе бумаги таинственную комбинацию букв. - Это я просто пример аббревиатуры привел. Первое, что пришло в голову...
   Девушка глянула на него с едва скрываемым недовольством.
   - А почему нельзя назвать ведомство как-нибудь отвлеченно? - вклинилась вторая. - Просто каким-нибудь... симпатичным словом. Что-нибудь из разряда SEELE... или еще как-нибудь...
   Судя по короткой заминке перед "симпатичным", изначально там должно было стоять что-то другое.
   - Не ко мне вопрос, - отозвался Джозеф, когда убедился, что обе подопечные выговорись и по выражению его лица поняли, что дальше лучше слушать молча. - Могу только предложить написать обращение в адрес самого высокого начальства. Тогда, возможно, станем мы "Силом", "Беркутом" или "Медузой на пляже", но ко мне это относиться никак не будет!
   Мужчина вздохнул и раздраженно побарабанил пальцами по столу, собираясь с мыслями.
   - Дальше. Как я уже сказал, сфера деятельности очень широка. Поэтому существуют подразделения, у каждого из которых своя специализация. Подразделения состоят из отделов: по кадрам, канцелярия, оперативный, архив и так далее. Как вы и сами знаете, вас распределили в поисковое подразделение. Название говорит само за себя. Мы тут ищем. Что угодно. Пропавших животных и людей, если обращающееся с заявкой лицо способно оплатить наши услуги, клады, затерянные цивилизации...
   - Доказательства существования внеземных форм жизни?! - добавила лохматая.
   - Нет, - Джозеф уже смирился, что его прерывают чуть ли не на каждом слове. - Контакты с "внеземными формами жизни", слава богу, не наше дело. Этим другое подразделение занимается. Кстати, да...
   Руководитель стажировки снова полез в свой ящик.
   - Чуть не забыл, - бормотал он. - В ведомстве существует определенное правило. Имена членов одного подразделения должны начинаться с одной буквы. В нашем случае это "Д". Так что думайте пока, как вы хотите, чтоб вас тут звали. Но имейте в виду, что народа много, большая часть имен уже кем-то занята... Вот.
   Мужчина извлек какой-то приборчик, внешне смахивавший на калькулятор, где на кнопочках вместо цифр значились буквы.
   - Сначала прижимаете любой палец к экранчику, - продемонстрировал он девушкам аппарат. - Набираете слово, оно тут же высвечивается. Эта штука проверяет, не значится ли кто-нибудь с таким именем. Если оно свободно, то закрепляется за вами - в базе ваши отпечатки пальцев уже есть, я полагаю.
   Стажерки принялись возиться с переданным им прибором, а Джозеф тем временем продолжал.
   - Наш отдел - оперативный. Но вам очень повезло, что вы попали ко мне. Как видите, в кабинете пять столов. Так вот, четверо остальных сотрудников всё время в разъездах, здесь они появляются крайне редко. Так что можете выбрать себе любое приглянувшееся рабочее место. Если б вы достались кому-нибудь из их настоящих владельцев, то ползали бы сейчас где-нибудь в джунглях по колено в жидкой грязи, отбиваясь от комаров. А со мной вам грозит лишь бумажки перебирать...
   - А почему вы не ползаете в джунглях по колено в грязи?
   - Потому что у нас разделение обязанностей! - Джозеф назидательно поднял указательный палец. - Я не участвую в полевой работе, зато за всех остальных пишу объяснительные, поддерживаю связь между ними и начальством... Ну и так далее. Что-то типа диспетчера. Передаю им, что говорилось на планерке, докладываю шефу, как у них продвигаются дела, добываю интересующую их информацию... А вы что имена не пробуете? - мужчина заметил, что девушки уже даже не пытались разобраться с аппаратом.
   Те молча продемонстрировали экран прибора, где мигали две надписи "Вы успешно зарегистрированы!". Руководитель стажировки был поражен. Сколько он помнил, обычно на то, чтоб найти незанятое имя, у людей уходило много времени и нервов.
   - Ну, и как вас теперь называть?
   - Далила, - назвалась очкастая.
   - Дейдара, - сказала лохматая.
   - Джозеф... - в свою очередь тоже представился мужчина.
   Потом он вкратце рассказал подопечным о режиме работы.
   - Еще вопросы есть?
   Девушки промолчали, переглянулись и неопределенно пожали плечами.
   - Вот и ладно. Тогда первое вам задание.
   Стажерки подобрались и приготовились слушать.
   - Отмойте кто-нибудь мою чашку.
   Протянутая в их сторону кружка выглядела братской могилой присохших к стенкам чайных пакетиков. Дейдара с Далилой нерешительно переглянулись.
   - Где это можно сделать? - вздохнула, наконец, вторая, брезгливо забирая у начальника посуду.
   - Женский туалет направо по коридору.
   - Понятно, - девушка ушла.
   - Я могу себе место выбрать, да? - тут же напомнила о себе оставшаяся.
   Не дожидаясь ответа, она прошла в другой конец кабинета и села за один из столов. На ее вопросительный взгляд руководитель равнодушно дернул плечом, давая понять, что ему глубоко безразлично, чье место займет стажерка, если только речь шла не об его.
   Несколько минут сидели молча. Вернулась Далила с чистой чашкой. От ее рук пахло хлоркой. Мужчина задумался, насколько безопасно для здоровья будет продолжать пить из этой посуды.
  
   До вечера девушки перебирали завалы старых бумаг, подшивали их в папки, систематизировали, уничтожали лишние и "знакомились с рутиной отдела". Всё было чинно, мирно и спокойно.
   Точно так же, как и на следующий день. Джозеф тихо радовался, глядя, как куча документов на его столе быстро таяла.
   - А вы, девочки, откуда? - спросил он в редкий момент общительности, указывая взглядом на одинаковую одежду практиканток.
   - Академия Святой Эпифании, - хором ответили помощницы, переглянувшись.
   - Никогда не слышал, - мужчина, подперев щеку левой рукой, снова пытался что-то рисовать на ненужном клочке бумаги: переложив на девушек большую часть своих обязанностей, он откровенно маялся от безделья.
   - Да, мы не очень известны, - отозвалась Далила, снова сосредотачиваясь на работе.
   - Знаете, совсем не обязательно ходить в форме, - Джозеф дивился своей доброте. - У нас в отделе нет особых требований к одежде. Так что с завтрашнего дня можете надевать то, в чем вам удобно. В рамках приличий, разумеется, - тут же поправил он себя.
   - Хорошо, мы поняли, - снова ответила русоволосая, орудуя дыроколом.
   - А вы давно знакомы? Я заметил, что вы всё время переглядываетесь.
   - Некоторое время.
   - Это можно выбросить? - Дейдара продемонстрировала какой-то пожелтевший от времени документ.
   - Покажи, - мужчина пробежал глазами выцветший машинописный текст. - Нет, это нужная вещь. Подшей куда-нибудь.
   - А ничего, если я на столе своем приберусь? - попросила девушка. - Я не знаю, как к этому отнесется его настоящий владелец, вдруг...
   - Делай, что хочешь. Пока ты тут, это твое рабочее место. Даниил сейчас далеко и очень занят. Вернется нескоро. Так что можешь устроить всё по-своему. Главное ничего не выбрасывай. В один ящик положи, чтоб он потом найти смог.
   - Ага, - понимающе кивнула кареглазая стажерка, возвращаясь к скоросшивателям.
  
   На следующее утро Джозеф пожалел об этих словах. Выйдя на полчаса к шефу, по возвращении он застал Дейдару за приклеиванием к стене позади выбранного стола большого постера с изображением какого-то анимешного мужчины. Девушка мимоходом ему кивнула в знак приветствия и снова углубилась в борьбу с упорно липнувшим к пальцам скотчем.
   - Что это? - выдавил из себя руководитель стажировки, мрачно глядя на новый элемент интерьера.
   У нарисованного существа были длинные черные развевающиеся волосы, томный взгляд, презрительная ухмылка и меч. В избытке присутствовали лепестки сакуры. Видимо, было что-то еще, но сознание Джозефа остальное как-то отфильтровало, решив преподносить хозяину по частям.
   - По-своему устраиваю рабочее место, - пояснила девушка, приляпывая последнюю полоску скотча. - Вы же сами вчера сказали...
   - Ну да, ну да... - пробормотал мужчина, отворачиваясь от изображения и фокусируясь на самой стажерке.
   Оказалось, что та прислушалась и ко второму совету начальника - оделась, как ей было удобно. А именно в расклешенные джинсики с нашитыми по бокам розовыми орхидеями или чем-то подобным (Джозеф плохо разбирался в цветах), бело-розовые кеды и футболку с каким-то иероглифом. Белую. Челку со лба убирала пара заколок с котятами. Претензий к внешнему виду Дейдары у диспетчера оперативного отдела не было, поэтому он снова повернулся к постеру. Тот действовал ему на нервы.
   - Скажи... А без него никак?
   Стажерка стояла рядом и с любовью смотрела на изображение. На робкий вопрос руководителя она лишь мечтательно покачала головой и снова воззрилась на окутанный лепестками воинственный образ. Джозеф немного помолчал. Почему-то он был смутно уверен, что этот кабинет был слишком мал для них двоих, однако чувствовал, что устраивать ссору из-за обычной картинки - глупо. В конце концов, та мирно висела на стене и не мешала никому, кроме зрительных нервов исконного обитателя этой комнаты. Их по какой-то причине это зрелище страшно раздражало.
   - Кто это вообще? - буркнул мужчина, отходя таки к своему столу.
   - Я бы не советовала вам спрашивать, - донесся со стороны двери второй девичий голос. - Если, конечно, не желаете услышать подробный пересказ 179 серий.
   - Серий чего?
   - Вы не хотите этого знать, поверьте мне на слово.
   Далила снова пришла в форме своего учебного заведения. Джозеф подумал, что это - диагноз.
   - Ты опоздала почти на час! - высказал он ей. Руководителя стажировки слегка напрягало то, что при общении с этой девицей ему всё время хотелось перейти на "вы". - По какой причине? Если не успеваешь, то должна связаться со мной или хотя бы со своей более пунктуальной подругой...
   Мужчина еще поразглагольствовал. Стажерка его внимательно выслушала.
   - Я пришла вовремя, - спокойно сказала она, когда тот выдохся. - Раньше вас. Кабинет был еще закрыт, поэтому я спустилась в архив. Потом меня попросили помочь с каталогами, чем я и занималась последние полчаса. Так что этот вопрос я адресую вам самим. Рабочий день начинается в 9-00. По какой причине в 9-06 вас всё еще не было на месте?
   От подобной наглости Джозеф растерялся. Он даже не знал, что на это сказать. А девушка стояла, смотрела и ждала. Оперативник с неудовольствием осознал, что непроизвольно мысленно подбирает слова извинения и оправдания.
   - Можете не отвечать, - сказала Далила, отворачиваясь и шествуя к своему месту.
   Начальник проводил ее хмурым взглядом. День не задался с утра. Интересно, еще не поздно отказаться от руководства?
  
   - О чем это ты? - удивился шеф. - Кто мне тут всю плешь проел своим нытьем о "нечеловеческих условиях труда"? Кто умолял выделить ему помощника, а?!
   Джозеф решил не уточнять, что он просто подал заявление и уж точно не умолял, но решил начальству не перечить. Оно ему было нужно к сотрудничеству готовым.
   - Просто я подумал, что у меня девочки мало чему смогут научиться... - попробовал зайти с другой стороны. - Их бы к кому-нибудь направить, кто сможет показать им настоящую работу, а то у меня они в бумагах погрязнут...
   - Нет-нет-нет! - шеф был настроен решительно.
   - Ну хотя бы одну заберите! - чуть не взмолился подчиненный. - Русоволосую в очках!
   Руководитель стажировки решил, что постер он как-нибудь переживет. Какая разница, какое у человека хобби?
   - Жалко девчонку! При ее способностях ее надо было...
   - Всё. Иди работай, - начальство сделало вид, что ужасно занято. - И без тебя у меня проблем хватает.
   Дальше спорить не имело смысла. Оперативник хмуро вышел за дверь и побрел по коридору, мрачно кивая здоровавшимся с ним сотрудникам. Возвращаться в кабинет не хотелось. Заглянул в столовую, убедился, что там еще пока ничего не было готово, разочаровался и, не найдя другого занятия, всё-таки решил идти к себе.
  
   Всё так же висел постер. В этот раз Джозеф разглядел, что изображенный на нем воитель был одет во что-то древнекитайское. Симпатий к нему это не добавило. Далила пила чай. Из розовой кружки с нарисованными овечками. Эта чашка настолько не вязалась с производимым ей впечатлением, что мужчина немного удивился. Вторая девушка что-то колдовала над ее прической, пытаясь уложить выпущенные из косы волосы во что-то одной ей известное. Руководитель стажировки прошел на свое место и, подражая шефу, сделал вид, что ужасно занят.
   - У вас нездоровый вид, - услышал он через некоторое время. - Что-то случилось?
   Оторвав взгляд от бумажки, которую читал уже по десятому кругу, Джозеф увидел стоявшую напротив Далилу. Что бы там ни пыталась сделать с ее волосами Дейдара, у нее это явно не получилось, и она просто ограничилась тем, что собрала их в высокий хвост.
   - Ничего. С чего ты взяла? - буркнул оперативник, беря еще какой-то документ.
   - Вы сегодня завтракали? - нахмурилась девушка, внимательно склоняя голову набок.
   - Ээээ... - вопрос мужчину удивил. - Нет. Я никогда не...
   - Так и думала. Это очень плохо! Вы хоть понимаете, что себя таким образом губите?!
   Руководитель стажировки даже забыл, что "очень занят".
   - Мммм... Да всё в порядке... - растерялся он. - Кофе...
   - Ну да, - фыркнула Далила. - Продолжайте жить на кофе, и язва вам гарантирована! Вы знаете, что утренний прием пищи очень важен?
   - Да, - решил не спорить начальник, надеясь, что стажерка, услышав такой ответ, отстанет и займется своими делами.
   - И всё равно продолжаете в том же духе?! - не оправдались его надежды.
   Джозеф мысленно застонал.
   - Обещаю, что теперь всегда буду завтракать! - он уже не знал, как вежливо отделаться от помощницы. - Вы довольны?!
   Девушка хотела сказать что-то еще, но смолчала, о чем-то подумала, кивнула и, наконец-то, отошла. До мужчины дошло, что он таки забылся и перешел на "вы".
   До конца рабочего дня больше не происходило ничего особенного.
   На следующее утро руководитель стажировки заметил, что кто-то пытался реанимировать давно почивший цветок в горшке и даже принес ему откуда-то компанию - растительности на подоконнике стало ощутимо больше.
   - Кто убирался на моем столе?! - в негодовании воскликнул он, замечая неестественный порядок на своем рабочем месте.
   - Я, - спокойно отозвалась Далила.
   - Зачем?! - вопль "Кто тебя просил?!" и прочие более грубые, но точнее передававшие отношение Джозефа к происходящему он сумел удержать.
   - Затем, что я вообще не представляю, как можно существовать в столь враждебной организму обстановке, - пояснила девушка. - Пыль, мусор...
   - Цветы - тоже твоя работа? - догадался мужчина.
   - Да. Я надеюсь, сегодня вы позавтракали?
  
   Оглушительно чирикал Квирчик, бегая по жердочке взад-вперед. Старый торговец протирал платочком свое пенсне, слушая горестные излияния посетителя. Прошла неделя стажировки.
   - Это какой-то кошмар, - жаловался Обладатель "острова", развалившись в кресле. - Моя жизнь медленно, но верно превращается в ад...
   - Вы драматизируете, - отозвался старик.
   - Я уже привык к этому постеру и тому, что Дейдара с ним каждый день здоровается и прощается. Она в целом милая девочка, и не моё дело, чем она увлекается. Хотя это, конечно, странно. Вчера пыталась мне что-то пересказать. Чушь какая-то, в самом деле. Почти ничего не понял. В ее возрасте смотреть мультфильмы... Думаю, это ненормально.
   - Вы сами только что сказали, что то, чем девушка увлекается - не ваше дело, - напомнил лавочник.
   - Да, но согласитесь, вбегать в кабинет с воплем "Доброе утро, Шиниромару-сама!", это как-то...
   - Что такое Шиниромару-сама?
   - Так зовут того мужика с постера, - буркнул Джозеф.
   - И как вы это запомнили? - покачал головой собеседник.
   - Как-как...
   - Ладно, не ваше дело, чем она увлекается, - заметив, что посетитель начинает беситься, торговец постарался перевести разговор в другое русло. - Она милая девочка. Проблема во второй, да?
   Мужчина тяжко вздохнул и, откинувшись головой на спинку кресла, закрыл глаза. Старик терпеливо ждал.
   - Она меня пугает. Даже не она сама, а то, как... В общем, как сказать... Она теперь приносит мне завтраки. Сама готовит и следит, чтоб я всё съел. У меня кусок в горло под ее взглядом не лезет. Взялась убираться на моем столе. Нашла пепельницу - устроила допрос, курю ли я. Еле объяснил, что она там просто так стоит. Представляете? Я вынужден был оправдываться перед какой-то девчонкой! Ведет себя так, словно является моей женой! Это ужасно! Ничего не могу с этим поделать! Пытался поставить ее на место, но она так посмотрела, что я чуть заикой не стал. Глядит - будто дырки внутри черепа собеседника сверлит.
   - Ну а что вы хотели? - торговец налил посетителю еще чаю. - Вы молодой, свободный, не урод... Вполне естественно, что девушка...
   - Эта ее забота меня тяготит. Каждое утро смотрит, как я одет. Пока ничего не говорит, но, судя по выражению лица, скоро скажет. Хмурится, когда ей что-то не нравится, словно имеет право...
   - Другому на вашем месте бы льстило такое внимание. Девушка красивая?
   - Ну так... Нормальная.
   - Молодая, красивая, умная... Что вам еще надо?
   - Ну знаете ли? - огрызнулся Джозеф. - Когда я сюда шел, то меньше всего хотел услышать, что вы встанете на ее сторону!
   - Я не встаю на ее сторону, - примирительно проговорил старик. - Не хотите говорить на эту тему - не надо.
   Обладатель сердито сопел и пил свой чай, кроша печеньем не хуже попугайчика. Ему пришло в голову, что, если б Далила его сейчас видела, то непременно бы осуждающе зыркнула и поморщилась так, словно ей за него стыдно перед окружающими.
   Через несколько минут он немного успокоился.
   - Да, я так и не понял, зачем вам тогда нужны были книги, - припомнил оперативник.
   При прошлом посещении "острова" он принес какую-то попавшуюся под руку литературу (для этого было достаточно уйти "в себя" в обнимку со стопкой валявшихся у него дома печатных изданий), но поинтересоваться ее назначением забыл.
   - Вы же сами говорили, что вам не понравилось, как пишет моя малышка, - торговец любовно похлопал по обложке лежавший на столе фолиант. - Поэтому я стараюсь держать ее в компании других книг, чтоб она черпала из них слова, подтягивала грамотность, приобщалась к неизвестным ей прежде областям жизни... Ей не хватает опыта. Возможно, знакомясь с тем, что уже было создано до нее, она сможет извлечь для себя что-то полезное.
   - И как? Сработало? - Джозеф протянул руку и взял томик.
   Тот послушно распахнулся на одной из страниц.
  
   - Ах, - томно прошептала Маргарит. - Если б этот момент мог длиться вечно!..
   Эрик ласково провел ладонью по щеке девушки, ее трепещущим губам, бархатистой коже тонкой шеи. Его пальцы нерешительно замерли, не зная, дозволено ли им спуститься ниже. Девушка страстно всхлипнула и закрыла глаза, сдерживая рвущийся из груди сладострастный стон. От запаха молодого мужского тела кружилась голова, подкашивались ноги. Хотелось упасть в его сильные объятья и забыться. Позор и гнев родителей, всё это будет лишь утром. Да и какое они имели значение по сравнению с прикосновениями этих рук. Сначала робкими, а потом всё более и более решительными, страстными и порывистыми. Маргарита слабо вскрикнула, когда раздался треск рвущейся ткани - с любимым платьем можно распрощаться, но смерть его не напрасна. Жадные губы, целуя, впились в изнывающую по ласке девичью шею, скользнули по плечу, задержались на ключице, опустились к груди. Руки Эрика, такие сильные, но в то же время нежные, ласкали юное тело, умело, страстно, бесстыдно. Девушку била мелкая дрожь, она запрокинула голову и глухо застонала, когда теплый влажный язык...
  
   Джозеф, не став дочитывать, захлопнул фолиант и уставился на обложку - понадеялся найти на ней глаза. Ему очень хотелось в них взглянуть. Теперь мужчина более или менее понимал, что чувствовала Далила, когда он заляпал рубашку кетчупом и так ходил до конца дня. Он едва знал эту книгу, однако ему всё равно было за нее стыдно. Перевел взгляд на лавочника.
   - Не надо на меня так смотреть, - спокойно отозвался торговец. - Она ищет себя, свой стиль... Идет методом проб и ошибок. И это совершенно естественно.
   Обладатель "острова" отложил графоманку в сторону. В следующий раз надо будет ответственно отнестись к подбору для нее развивающей литературы, а не хватать первое, что попадется на глаза. А сестре сказать, что если она хочет жить у него во время своих наездов, то пусть не разбрасывает свое любимое чтиво по всей квартире и, уезжая, не забывает его забирать с собой.
   Попугай остервенело грыз собственную лапу. Тикали часы. Посидев какое-то время молча, наслаждаясь тишиной, Джозеф вздохнул и протянул руку за новым печеньем. Вдруг металлический браслет на запястье потеплел, замигала зеленая лампочка. "Вас вызывают", - прогнусавил механический голос.
   - А, черт, - мужчина с нескрываемым раздражением посмотрел на бездушную железку. - Кому я опять понадобился?..
   - "Вас вызывают", - продолжала занудствовать та, посверкивая.
   Обладатель сердито бросил печенюшку с изюмом обратно в тарелку и поднялся из кресла. Через секунду в воздухе мелькнули бледно-голубые перья, и в оставленную без присмотра выпечку вцепился, разбрасывая крошки, маленький клюв.
   - До свидания, - буркнул Джозеф, дергая на себя дверь.
   Звякнул колокольчик.
  
   - Что? - рыкнул мужчина, открывая глаза.
   Над ним нависала взволнованная Далила. Руководитель стажировки мысленно застонал. И как она его только нашла? Специально ведь пошел в медпункт - решил, что не стоит уходить "в себя" в кабинете, пока девушки где-то поблизости. Не доверял он им настолько, чтоб оставлять своё беспомощное тело с ними наедине. За ее спиной топтался виноватый и смущенный Вилле - один из местных медицинских работников и товарищ Джозефа, любезно согласившийся предоставлять ему время от времени укрытие от помощниц.
   - Что с вами? Вы больны? - мужчина практически видел на лбу у стажерки надпись "ЖЕНА".
   - Со мной всё в порядке, - огрызнулся он, садясь на кушетке. - Просто отдыхал. Как ты меня нашла?!
   - Вас долго не было. Задумалась, куда вы могли деться. Вспомнила о медпункте, раз уж в столовой вас с обеда никто не видел.
   Далила решила не упоминать, что по туалетам она тоже пробежалась. Вернее, расспросила выходивших из них людей о том, нет ли внутри того-то и того-то.
   - Зачем искала? - не очень вежливо поинтересовался Джозеф, вставая и направляясь к двери.
   - Пришел факс, - принялась докладывать девушка. - Еще вас хотел видеть шеф.
   - Откуда? - начальник с временной подчиненной шагали по коридору в сторону кабинета.
   - Не успела прочитать. Я захватила его с собой. Вот он, - помощница извлекла из папки аккуратно сложенный лист бумаги.
   - Совершенно не обязательно было это делать, - мужчина принял протянутый ему документ, даже не глядя на него. - Я ознакомился бы с ним позже за столом...
   - Тогда вы не смогли бы сразу же отправиться к шефу, - строго возвестила Далила. - Все дела нужно выполнять как можно скорее, иначе они будут накапливаться и давить своей массой. Я обратила внимание, что вы очень неразумно распоряжаетесь своим временем...
   - Ну да, ну да... Какой разговор... - Джозеф подумал, что поход к начальству немедленно - не такая уж и плохая идея. Туда, по крайней мере, одна юная особа не заходит.
   - С вами точно всё в порядке? - девушка внимательно посмотрела на руководителя, стараясь не отставать от него, стремящегося как можно скорей скрыться за дверью спасительной комнаты. - Вы выглядите не очень здоровым.
   - Просто устал.
   - Это всё из-за того, как вы питаетесь. Я видела в столовой, что вы обычно едите. Это ж сплошной холестерин!
   Мужчина непроизвольно ускорил шаг. Он и так знал, что Далила была в курсе его рациона. Более того, все, кто был во время обеда в столовой, видели, что она была в курсе его рациона. Даже сам рацион, если б у него имелось сознание, смутился б от осознания того, сколько о нем ей известно. Жареная картошка чуть ли не воспламенялась под ее осуждающим взором. Джозеф уже даже не знал, куда сесть, чтоб оказаться вне поля зрения обедавшей с остальными стажерами девушки. Не известно, когда она сама успевала есть, потому что руководитель всё время чуть ли не физически ощущал на своем затылке две свербящие точки от ее взгляда.
   Кабинет начальства, наконец-то, замаячил за поворотом.
   - Ладно, я пойду назад, - практикантка решила, что ей не было смысла идти дальше. - Вдруг Дейдаре помощь нужна...
   Мужчина услышал за своей спиной цокот удаляющихся каблуков и вздохнул с облегчением.
  
   - Вы звали? - зашел он к шефу.
   - Что это? - сразу перешел к делу тот, демонстрируя какой-то документ.
   Прищурившись, Джозеф узнал своё заявление.
   - Моё заявление, - так и сказал он, кладя перед начальством факс.
   - "Ввиду сложностей в общении с одной из стажерок, прошу предоставить мне переводчика с японского языка", - зачитало то. - Что еще за ересь?!
   - Я не понимаю, что она говорит, - устало, с налетом обреченности вздохнул подчиненный. - Постоянно вставляет какие-то словечки, я уже устал просить ее от этого воздерживаться. Говорит, что это у нее происходит автоматически, и она ничего не может с этим поделать. Раз уж вы отказываетесь снять с меня руководство, то хотя бы...
   - Вот только условий ставить не нужно, да? - шеф, нахмурившись, принялся вчитываться в принесенный Джозефом факс. - Совсем уже зажрался! Ни стыда, ни совести! Переводчика ему подавай! Словарь купи, если уж на то пошло!..
   Начальство насупилось еще сильнее: содержание послания ему явно не нравилось. Оно даже забыло о том, что собиралось сказать присутствовавшему здесь помимо него человеку. Проситель молча ждал. Шеф, что-то бормоча себе под нос, прочел весь текст повторно. Лицо его налилось кровью - значит, дело было серьезное.
   - Что думаешь? - бросил он подчиненному, явно имея в виду факс.
   - Я не успел ознакомиться, - нехотя признался тот.
   - Тут сказано, что Джастина покусал какой-то тропический паук. У него распухла нога, и он лежит в больнице с лихорадкой, - проговорил глава отдела, ожесточенно грызя карандаш, что свидетельствовало об активной работе мозга.
   Джозеф, ожидавший услышать традиционное "Тебя освободили от заданий, поскольку ты вызвался взять на себя всю бумажную работу своих товарищей, а ты даже не в состоянии... бла-бла-бла", немного растерялся.
   - С ним все хорошо? - брякнул он.
   - Его покусал тропический паук, у него распухла нога, и он лежит в больнице с лихорадкой! - раздраженно повторил шеф. - Ты считаешь, что это "хорошо"?
   Подчиненный промолчал. Начальство думало.
   - В общем, так, - решило оно, кладя бумажку на стол и оценивающе глядя на резко напрягшегося сотрудника. - Джастина завтра высылают сюда. Ты со своими девчонками едешь туда вместо него. Чай соскучиться по полевой работе уже успел? Ты сам хотел, чтоб они ее увидели, а не с бумагами возились.
   - Но...
   - Через час зайдите в медпункт, вам прививки сделают.
   - Я не...
   - Все материалы по этому заданию должны у тебя быть. Тщательно их изучи. Практиканткам тоже дай почитать. Послезавтра утром вылетаете.
   Джозеф на ватных ногах прибрел в свой кабинет и без сил рухнул на стул. Дейдара, что-то напевая под нос, снова возилась со скотчем - на стене появился еще один постер того же персонажа, но уже в другой позе. Мужчина обвел мутным взглядом комнату. А ведь еще две недели назад всё было так хорошо...
  
   2.
   Самолет Джозеф и его подопечные помнили плохо - за день до этого им кололи прививки от ряда экзотических болезней, те принялись друг с другом реагировать, так что бедным людям было нехорошо. Последние уколы пришлось доделывать уже непосредственно в аэропорту перед самым отлетом. Медсестра виновато улыбалась, прятала глаза и чувствовала себя чудовищем. Мужчина и две девушки бледнели, краснели, чуть не теряли сознание и проклинали ни в чем не повинного Джастина, подставившего свою ногу пауку. Их тошнило уже второй день, температура не спадала. Нормально подготовиться к заданию в таком состоянии было невозможно. Если руководитель стажировки, пропускавший через себя все ведущиеся отделом дела, неплохо ориентировался в ситуации, то его подчиненные знали лишь то, что он успел им рассказать до того, как первые прививки вступили в реакцию. После как-то вдруг стало не до этого.
   - Потерялась группа туристов, - говорил Джозеф, листая документы по делу. - Поехали смотреть древний заброшенный храм какого-то там языческого бога, но до места так и не добрались. Люди весьма специфические - целью поездки была подзарядка энергией то ли солнца, то ли космоса. Считается, что там ее в избытке... Какие-то сектанты.
   - Почему сразу сектанты?! - оскорбилась Дейдара.
   - Ладно, проехали, - буркнул мужчина, взглянув на надутое лицо девушки и решив не связываться.
   - Сколько их? - как всегда, записывала Далила. - Половозрастной состав? Судимости? Хронические болезни?
   - Сейчас посмотрим, тут это должно где-нибудь быть, - начальник принялся рыться в бумагах.
   Дверь в кабинет приоткрылась.
   - Мы готовы, можете подходить, - просунулась в образовавшуюся щель голова Вилле.
  
   В медпункте гудел напольный вентилятор. Было прохладно и пахло спиртом.
   - Погуляйте где-нибудь пару часов, а потом возвращайтесь, - велела Вайнона, медсестра, занимавшаяся Дейдарой, кидая использованный шприц в мусорное ведро. - Следующий колоть будем.
  
   - Так, на чем мы остановились? - Джозеф снова углубился в изучение дела.
   Девушки сидели и ждали. Все трое прижимали к левому плечу комочки ваты с антисептиком. Для этого Далиле пришлось снять свой жакет, под которым оказалась белая маечка, а мужчине - закатать рукав рубашки.
   - Досье на пропавших тут есть, но я не вижу смысла их сейчас зачитывать, - начальник задумчиво перелистнул пару страниц. - Сами потом посмотрите. Четырнадцать человек. В основном очень обеспеченные...
   - Как звали того бога, говорите? - подняла голову русоволосая стажерка.
   - Но-Гха Д...Две... - попытался прочесть руководитель.
   - Но-Гха Двехъйырд, - понимающе кивнула Далила, снова принимаясь что-то записывать. - Для его последователей 14 было сакральным числом. Я сразу подумала, что речь о его храме, как только услышала.
   Джозеф мрачно посмотрел на невозмутимую девушку. Её общество нравилось ему всё меньше и меньше.
   - И в чем выражалась его сакральность? - раздраженно поинтересовался он.
   - Нуууу... К примеру, именно столько людей жертвовалось во время обрядов, - как ни в чем не бывало, пояснила помощница.
   Повисло красноречивое молчание.
   - Ладно, читаем дальше, - спустя несколько секунд распорядился мужчина.
   К вечеру, когда у них уже не хватало пальцев удерживать на плечах всю вату, голова кружилась, ноги дрожали и подкашивались от слабости, а на спине выступала холодная испарина, знали они приблизительно следующее.
   За три недели до этого группа из четырнадцати человек прилетела в столицу одной экономически отсталой тропической страны, села там в заранее заказанный автобус и укатила на юго-восток. На следующий день их видели в одном небольшом городке, где они покупали у местного населения сувениры и вяленые бананы. После этого следы терялись. В деревне - ближайшем к храму населенном пункте, где туристы должны были оставить своё средство транспорта, они так и не появились. Джастин успел закончить работу в столице, обследовать всю ее округу, опросить жителей населенного пункта, где останавливался автобус, а вот на подходе к деревне как раз и повстречался с тем пауком. Так что его смене по прибытии надлежало, не теряя времени напрасно, выдвинуться именно туда, а дальше действовать по обстоятельствам.
   - ...? - поинтересовался Джозеф, лежа лицом на папке с документами по делу.
   - ...! - с воодушевлением отозвалась Дейдара, закрывая голову руками - свет настольной лампы больно резал глаза.
   - ... - подтвердила Далила.
   Все трое глухо застонали. В глазах двоилось/троилось/четверилось и ходило хороводом. Уже после четвертой прививки они плюнули на необходимость изучить всю имевшуюся информацию, потому что мозг наотрез отказывался ее воспринимать и вообще думать хоть о чем-нибудь, кроме того, как ему было плохо. После шестой - решили лежать на столах и не шевелиться, надеясь, что так им будет менее паршиво.
   Нормальные оперативники поискового подразделения обычно мотаются по всему миру, никогда не зная, куда их могут забросить в следующий раз. Так что все основные вакцины им колют заранее, на всякий случай. С большим разбросом по времени, чтоб не подвергать организм такому стрессу. Потом, когда место следующей командировки становится известным, в худшем случае остается доделать 3-4 прививки, что все-таки гораздо меньше, чем...
   - Ну что, ребят? По последнему укольчику на сегодня? - заглянула в кабинет жизнерадостная и энергичная Ванесса.
   В обращенных на нее мутных ненавидящих взглядах недвусмысленно читалось "Враг!", но медсестра была не сильна в невербальном общении.
   Троицу освободили от необходимости выходить на следующий день на работу под предлогом подготовки к поездке и наказали к утру отлета быть бодрыми "как огурцы". Руководитель со стажерками решили, что, видимо, речь шла о забытых на неделю на солнцепеке маринованных, и согласились, что им это будет несложно.
   Увидев в аэропорту Вайнону с небольшим ящичком явно медицинского характера в руках, Джозеф серьезно задумался об увольнении.
  
   В самолете кормили жареной курицей и картофельным пюре. Это было самым ярким воспоминанием о полете - всё остальное прошло мимо путешественников. Большую часть времени они провели в полубредовом состоянии на грани яви и сна. Далила честно пыталась изучать имевшийся в деле доклад Джастина о результатах допроса жителей городка, где видели автобус в последний раз, но даже она быстро сломалась и решила поспать.
   К моменту посадки им стало получше. За счет чего - не известно. С трапа они даже спустились без посторонней помощи. Данное государство в общем, а его столица в частности, не были популярны среди туристов - кроме них троих посетить его на этот раз решило лишь пятеро. Кто были эти люди, и что они тут забыли - какое было временным и постоянному работникам оперативного отдела дело? Вон по взлетно-посадочной полосе бежит потный полный лысый мужчина в песочного цвета шортах, темно-синих носках, шлепанцах, белой рубашке и галстуке. Пытается догнать сорванную ветром панамку. Во время полета он храпел и плохо пах, так что Джозеф с подопечными с удовлетворением отметили, что вселенская справедливость всё же существует.
   - Вы из ведомства? - от любования этим ублажающим душу зрелищем их отвлек серьезный мужской голос.
   Обернувшись, они увидели стоявшего неподалеку человека. В самолете его явно не было. Позади него виднелся пыльный автомобиль-вездеход.
   - Да, - руководитель стажировки попытался сфокусироваться на новом лице, сражаясь с вновь поползшими перед глазами фиолетовыми пятнами - вдруг это был кто-то знакомый?
   - Я приехал за вами. Садитесь в машину, - мужчина развернулся и зашагал к своему средству транспорта.
   - Какая прелесть! - слабо бормотала Дейдара, волоча за собой сумку. - Полжизни ждала, чтоб мне кто-нибудь сказал: "Привет, я пришел за тобой! Бросай всё! Прыгай в машину!" - но никогда не думала, что это произойдет в таком контексте.
   - Мечты сбываются, - буркнул Джозеф.
  
   - Вашего предшественника мы отослали вчера вечером, - поведал так и не представившийся встречающий. - Так что он уже должен был долететь.
   Внедорожник катил по пыльной разбитой дороге, будто и не замечая ям и кочек. Местность была безлюдной, лишь на границе взлетно-посадочной полосы какая-то облезлая коза флегматично жевала пожухлую траву. Хотя она в любом случае не относилась к категории "людей". Сарай местного аэропорта остался где-то позади. Догнал тот человек свою панамку, или не догнал, так и осталось тайной. Жара и духота улучшению самочувствия не способствовали.
   - Включите, пожалуйста, кондиционер, - попросила водителя Далила. - Нашему руководителю нехорошо.
   - Как думаете, какова вероятность того, что в этой машине есть кондиционер? - отозвался тот. - Потерпите, скоро приедем.
   Автомобиль явно создавался для человека, не знавшего слова "комфорт", презиравшего всех, кого волновали такие мелочи, и считавшего, что средство транспорта должно быть суровым, способным проехать по любой грязи и, не утруждаясь, пересечь реку по дну. Что-то громыхало, мотор ревел раненым буйволом, на приборной панели виднелись следы наклеек из дешевых жвачек.
   - Куда, кстати, вы нас везете? - Дейдара, до этого вяло набивавшая кому-то смску, оторвалась от телефона.
   - Во временный штаб, - водитель резко крутанул руль вправо, чтоб объехать особенно выдающуюся колдобину.
   Пассажиров на заднем сиденье швырнуло влево.
   - Хорошо, что здесь стекол нет, - раздраженно подумал сидевший крайним Джозеф, не очень вежливо отстраняя навалившихся на него девушек. - А то так голову разбить не долго.
   Действительно, стекол, кроме лобового, не было. Машина подскочила на кочке. Кудрявая практикантка упорно продолжала пытаться донабрать свое сообщение, несмотря на тряску.
   - Вы кто? - Далила уцепилась за спинки передних сидений и подалась вперед, стараясь оказаться на одном уровне с водителем.
   - Маркус, - представился тот, не глядя на всматривавшуюся ему в лицо девушку.
   - Спасатель, - определил руководитель стажировки по первой букве имени.
   - Точно, - кивнул встречающий, поддавая газу.
   Стажерку сразу отбросило назад, и ей оставалось лишь радоваться, что спинка у ее сиденья была не очень жесткой.
   - Сколько здесь наших? - Джозеф вовремя успел отодвинулся влево.
   - Три медика, шестеро спасателей, два поисковика и парочка связников. Ну и вы теперь еще.
   - Кто из поисковиков?
   - Джамиля и Тинк. Аналитики.
   - Тинк?! - недоуменно переглянулись девушки. - А почему имя не по правилу?
   - О, он тоже тут. Это хорошо.
   - Почему у него имя не на "Д"?! - настаивала Дейдара.
   - Это прозвище, - мрачно пояснил начальник. - Тинкербелл.
   Он только что разглядел Шиниромару-сама в качестве фона на ее телефоне. А ведь так радовался, что хоть какое-то время не придется лицезреть его рожу. Проследив за взглядом руководителя и, видимо, неверно его истолковав, стажерка с гордостью продемонстрировала ему экран с картинкой, сказала, что у нее лучше есть, и спешно принялась рыться в сотовом, пока "человек не утратил интерес".
   - Тинкербелл?.. - задумалась Далила. - Фея из Питера Пэна? Динь-Динь?!
   - Да. Она самая. Не вздумайте над ним смеяться - это одна из главных трагедий его жизни.
   - Вот, смотрите! - Дейдара снова сунула свой телефон Джозефу под нос. - Это - одно из моих самых любимых изображений Шиниромару-сама!
   - Мне не интересно, - попытался отвернуться тот.
   - Подождите, сейчас я вам его врага покажу! Он тоже каваяшка!
   Снова послышался клекот быстро нажимаемых кнопок. Мужчина поморщился и, подперев щеку ладонью, уставился на пейзаж за окном. Ему совершенно не хотелось знать, что такое "каваяшка".
  
   Временный штаб находился в местной столице, в получасе езды от аэропорта. Для этой цели приспособили какой-то дом. Какие функции он выполнял до исчезновения туристов и прибытия работников ведомства, руководитель стажировки не знал и знать не хотел. Дверь строения была затянута антимоскитной сеткой.
   Тинк оказался огромным, небритым, пузатым, волосатым, кривоногим мужиком слегка за тридцать. "Динь-Динем" он умудрился стать по собственной дурости. При поступлении в подразделение он, как и многие другие, безуспешно пытался подобрать себе стильное свободное имя. "Дункан", "Денетор", "Давид" уже были кем-то заняты. Мужчина начинал сердиться. Перешел на менее желанные. "Дмитрий", "Даниил" и даже "Двалин" тоже в базе имелись. Варианте этак на двадцатом поисковик окончательно рассвирепел и напечатал первое, что пришло в голову. Вопреки ожиданию, вместо ставшего привычным "Попробуйте еще раз" высветилось "Вы успешно зарегистрированы!". Первое время он очень страдал, терпел шуточки и насмешки коллег, потом привык, поставил себе мультяшную фею на аватарку, отрастил щетину, и как-то постепенно от него все отвязались.
   Дейдара с восторгом смотрела на фиолетовую футболку размера где-то X...XL с нарисованной на животе крылатой светловолосой девочкой в коротком зеленом платьишке, окруженной искорками.
   - Какая самоирония! - возвестила Далила, отрываясь от этого зрелища.
   - Вот уж не ожидал с тобой пересечься вне офиса, - толстяк проигнорировал неизвестных ему девиц и радостно устремился к Джозефу. - Мы долго смеялись, когда узнали, кого к нам присылают!
   - Да, я тоже рад тебя видеть, - поисковик криво усмехнулся и пожал протянутую лапищу.
   - Как долетели? - отрываясь от ноутбука, поинтересовалась женщина в клетчатой рубашке с закатанными до плеча рукавами.
   - Отвратительно.
   - Я не сомневалась, - незнакомка снова уткнулась в монитор.
   - Так, - нехотя протянул оперативник. - Это - мои стажерки. Дейдара с Далилой. Прошу любить и жаловать.
   - Как бы сложно это ни было, - мрачно добавил он мысленно.
   - Здрасте, - поздоровались те.
   - Джамиля, - не отвлекаясь от работы, представилась женщина с компьютером. - Я так поняла, что о Динь-Дине вы уже слышали.
   Русоволосой стажерке она сразу понравилась.
   - Спасатели куда-то свалили чуть ли не полным составом, - Тинкербелл уселся на разом покосившийся под его весом стул и водрузил на колени второй ноутбук. - Остальных я сегодня вообще не видел.
   Дейдара с любопытством ждала, когда он начнет печатать. Ей было интересно посмотреть, как он при такой толщине пальцев будет попадать по нужным клавишам.
   - Саймон договаривается с местным правительством, - тут же отозвалась Джамиля. - Необходимо расширить зону поисков, привлечь больше людей из местных органов правопорядка к прочесыванию местности, получить разрешение на проведение некоторых действий. Вчера всё это обсуждалось, и ты, между прочим, при этом присутствовал!
   Джозеф незаметно посмотрел на Далилу. Та стояла с таким лицом, будто встретила сестру по разуму.
   - Серж рано утром отбыл в племя, - женщина достала из-за уха сигарету и, чиркнув спичкой о первую попавшуюся под руку поверхность, закурила. - Что-то они темнят.
   Мужчина кисло усмехнулся, наблюдая за изменением реакции подопечной. Кажется, та только что жестоко разочаровалась.
   - Медики занялись благотворительностью, - аналитик откинула голову назад и выпустила вверх струю дыма, лениво наблюдая за тем, как та кривилась и изгибалась, расползаясь и принимая причудливые очертания. - Сказали, что раз работы для них пока нет, пойдут немного подлечат местное население. Я всегда считала, что нормальных людей в их подразделении можно по пальцам пересчитать...
   Джамиля повернулась к коллеге, чтоб сказать что-то еще, заметила, что у того из ушей к ноутбуку тянулись провода наушников, а он сам ритмично подергивал головой. Поняла, что тот, по-видимому, ни слова не слышал из ее речи, и презрительно фыркнула. Раздавила сигарету в пепельнице и снова уткнулась в экран. Снаружи доносился лязг - Маркус возился со своей машиной. Судя по звукам - прибивал отвалившиеся детали молотком.
   - Скажите, где можно помыться с дороги? - Далила недоуменно осматривала помещение.
   Эта хибара с понятием "штаб" у нее не ассоциировалась. Стены когда-то были оштукатурены и покрашены белой краской. Теперь все это местами отваливалось. Выгоревшая на солнце антимоскитная сетка закрывала все окна и дверь. Мебели внутри практически не было - лишь та, что привезли с собой работники ведомства, а именно: стул на колесиках Тинка да небольшой холодильник для напитков. Выезжая на это дело, они не ожидали, что всё будет настолько плачевно, не то захватили бы с собой хотя бы раскладные рыбацкие табуреточки. По всему полу валялись документы, просто какие-то бумажки и обертки от шоколадок. Вились провода от компьютеров и еще какой-то техники непонятного новоприбывшим назначения. В одном углу громоздилось снаряжение спасателей, а во втором - медиков.
   - Во дворе шланг валяется, - сидевшая по-турецки Джамиля, отложила свой ноутбук в сторону и вытянула затекшие ноги. - Облейте друг друга по очереди. Только старайтесь воду экономить - с ней тут туго.
   Далилу перекосило.
   - А спите вы как? - настороженно поинтересовалась Дейдара, на всякий случай присматривая себе угол поуютней. - Здесь на полу?
   - Ты что, девочка? - аналитик закурила новую сигарету и, саркастически вскинув бровь, взглянула на девушку. - Здесь у нас офис. Спим мы в соседней комнате. Да. На полу. Надеюсь, вы захватили спальники?
   - Где можно бросить вещи? - сухо осведомилась русоволосая стажерка.
   - Там, - женщина мотнула головой в сторону двери, ведшей в соседнее помещение.
   - Спасибо, - холодно поблагодарила Далила, решительно шагая в указанном направлении.
   - А она всегда в пиджаке и юбке ходит? - поинтересовалась аналитик, когда та скрылась в проходе.
   - Я уже готов поверить, что да, - мрачно отозвался Джозеф, нехотя закидывая свою сумку на плечо.
   - Идите пока отдыхайте, - Джамиля снова поджала ноги и водрузила на них ноутбук. - Связники вернуться - я вас позову. Введем вас в курс последних событий.
   - Мне кажется, я не вполне понимаю, что делают связники, - призналась Дейдара, когда они присоединились к деловито рывшейся в своих вещах Далиле. - Явно ведь не на телефоне сидят, да? И не голубей с письмами ловят.
   - Они поддерживают связь с местной администрацией, - мужчина кинул свой багаж на пол и с неудовольствием оглядел помещение. - Решают вопросы координации действий работников ведомства с иными структурами. Могут выполнять некоторые дипломатические функции в рамках полномочий. Ну и так далее, по обстоятельствам. А сейчас я буду спать.
  
   В магазинчике никого не было. Джозеф недоуменно осмотрелся. На столе под высокой стопкой литературы по истории искусства и философии лежала книжка-графоманка - Обладатель "острова" за день до отъезда всё же нашел в себе силы доползти до библиотеки и набрать там "правильного" воспитательного чтива. Жердочка была пуста, на полу под ней растеклось несколько капель свежего птичьего помета - кажется, у Квирчика снова начался понос. Мужчина потоптался у двери. Подумал, а не окликнуть ли старика. Решил, что не стоит. Чуть-чуть посомневавшись, обошел стол-прилавок кругом. Никогда прежде он туда не заходил. Отсюда виднелась еще одна дверь. Не долго думая, Джозеф потянул ее на себя.
   За ней оказалась кухня. Слышались бормотание торговца и бодрое чириканье. В воздухе витали крупицы муки, пахло ванилью. Здесь тоже в избытке было шкафчиков и полочек, массивный деревянный стол, измазанный тестом и его ингредиентами, а также современная газовая плита, с которой как раз в данный момент спиной к посетителю и возился старик. Его питомец гордо восседал на очередной жердочке и перебирал клювом перышки под крылом. Услышав шорох у входа, он оторвался от этого занятья, взглянул на гостя и приветственно свистнул.
   - Что? Кто-то пришел? - тут же засуетился старик, поскрипывая суставами, поднимаясь с колен. - А, это вы... - с разочарованием протянул он, наконец, оборачиваясь и замечая Обладателя.
   - Ну нормально! - возмутился тот.
   Старик стянул с одной руки варежку-прихватку и поправил очки. На торговце был миленький передник с вышитой вишенкой.
   - Между прочим, очень удобно, - с достоинством поведал он, замечая зафиксировавшийся на ягодке недоуменный взгляд. - Подождите немного, а то, боюсь, у меня печенье подгорит.
   В воздухе послышалось хлопанье крыльев, и Джозеф почувствовал, как ему на голову приземлилось что-то маленькое, мягкое и с когтями. Ласково курлыча, оно принялось бродить и норовить выдрать ему клювом волосы.
   - А ну кыш! - мужчина попытался смахнуть птицу ладонью.
   Та недовольно загалдела и цапнула его за руку. Человек разозлился, попугайчик набычился. Обе стороны сдаваться были не намерены. Торговец тем временем снова опустился на колени перед прозрачной дверкой духовки, наблюдая за тем, как его выпечка подрумянивается.
   - Хватка, как у бульдога, - пожаловался Обладатель, разглядывая четкий отпечаток клюва на указательном пальце.
   Победителем из схватки всё-таки вышел он - обиженный Квирчик, нахохлившись, снова восседал на своей жердочке.
   Старик открыл дверцу и вынул противень с печеньем.
   - Ну-ка попробуйте! - торговец посмотрел на клиента с ожиданием.
   Во взгляде ясно читалось "выживет после дегустации или придется еще подумать над составом?".
   - А что я-то сразу?! - настроение у Джозефа становилось всё хуже и хуже. - На птице своей опыты ставьте!
   Попугай звонко свистнул.
   - Ну что вы упираетесь?.. - принялся увещевать старик, лопаточкой отколупывая от противня одну печенюшку.
   - "Вас вызывают", - загундосил браслет, нагреваясь. - "Вас вызывают".
   Мужчина молча развернулся и побежал к выходу.
  
   - Что? - открыл он глаза.
   - Ой, извините, пожалуйста! - в его поля зрения замаячило виноватое лицо Дейдары. - Я нечаянно о вашу ногу споткнулась. Спите дальше.
   Недовольно ворча, Джозеф повернулся на бок и представил, что ныряет вглубь своего сознания. Правое запястье снова ощутило прикосновение металла. Перед глазами замаячила старая дубовая дверь с колокольчиком и кованой ручкой. Мужчина ее толкнул.
   - О, вы уже вернулись? - старик недоуменно поднял глаза на посетителя.
   Он успел снять фартук и теперь стоял на своем привычном месте - за прилавком.
   Обладатель "острова" плюхнулся в кресло и приготовился жаловаться на жизнь.
   - Мне очень жаль, но, боюсь, у меня сейчас нет на вас времени, - огорошил торговец посетителя, протирая со стола пыль. - Вот-вот должны прийти мои партнеры. Сотрудничество постепенно налаживается. Первая общая деловая встреча и всё такое.
   Джозеф не нашелся, что сказать. К такой наглости он был не готов. Хотел было возмутиться, потребовать объяснений, запретить проводить у него в голове всякие непонятные сборища, но браслет снова нагрелся.
   - "Вас вызывают", - мигала зеленая лампочка.
  
   - Ты можешь ходить аккуратней?! - рявкнул мужчина, выныривая.
   Нарвался на испепеляющий взгляд Далилы. Почему это оказалась не Дейдара?!
   - Один связник вернулся, - холодно поведала она, поджимая губы. - Общий сбор.
   Девушка ушла. Руководитель стажировки вздохнул, потер переносицу и встал с расстеленного на полу спальника. В этот раз отдых его измотал даже больше, чем предшествовавшие ему перелет и поездка.
   Саймон сидел на полу и, расслабляя галстук, жадно пил холодную минералку. Мятый пиджак уже висел на спинке стула Тинка. Связнику, как человеку, поддерживавшему отношения с местным правительством, приходилось одеваться официально.
   - Ой жара-а-а... - покачал он головой, отрываясь от бутылки. - Кошмар какой-то. Две недели назад был на задании в Норвегии, теперь тут. От такой смены климата у меня скоро здоровье закончится.
   Сорванный галстук полетел на пол.
   - Стриптиз для нищих? - довольно ухмыльнулась Джамиля из клубов дыма.
   - Тебя же просили не курить в помещении! - возмутилась незнакомая женщина. - Не забывай, что ты здесь не одна! Подумай о здоровье окружающих!
   - Медик, - догадались новоприбывшие.
   - Хорошо тебе говорить, - проворчал Саймон, обращаясь к курильщице и расстегивая верхние пуговицы рубашки. - Сидишь целый день в теньке, пиво холодное хлещешь. А я ношусь по всему городу, разговариваю с переводчиками и чиновниками. Ни те, ни другие не понимают, что я от них хочу. По солнцепеку...
   - Ладно, не ной, - аналитик всё-таки потушила сигарету.
   - Здрасте, - связник вопросительно уставился на еще пока не знакомых ему девушек и мужчину.
   - Добрый день, - сдержанно поздоровалась Далила.
   Остальные ограничились кивками.
   - Оперативники, - Джамиля встала, подошла к холодильнику и вынула банку пива. - Прибыли на смену Джастину.
   Послышались щелчок, скрежет разрываемой жести и тихое шипение.
   - Хорошо хоть додумались троих послать, - покачала головой женщина-медик. - А то у меня сердце кровью обливалось, глядя, как он в одиночестве на поиски отправлялся.
   - Джозеф, - представился мужчина. - А это мои стажерки Дейдара с Далилой.
   - Саймон, - связник, протянул руку для пожатия.
   Вставать с пола он явно в ближайшее время был не намерен.
   - Валерия, - подтвердила догадку о своем подразделении противница курения. - Веренс и Владилен сейчас тоже придут.
   Спасатели всё еще где-то пропадали. Даже Маркус исчез. Так что начало общего сбора несколько задержалось.
  
   - В общем, не дадут нам больше людей, - поведал Саймон, когда все собрались. - Более того, тех, что выделили до этого, через пару дней грозятся отозвать. Якобы своих проблем хватает, чтоб еще на каких-то туристов время, силы и деньги тратить.
   - А их не волнует, что среди этих туристов владелец солидного банка, жена нефтяника и сынок знаменитого певца? - поинтересовался Динь-Динь.
   Компьютер у него отобрали, пообещав вернуть после окончания разговора.
   - Видимо, нет, - пожал плечами Мигель - бывший десантник, а ныне член подразделения спасателей. - Лично мне вот тоже наплевать, кто ехал в том автобусе.
   - Ладно, своими силами разберемся, - здоровяк Мэйсон размял шею. - Профессионалы мы или кто?
   - Или кто, - подумал Джозеф, мрачнея всё сильнее и сильнее, глядя на своих подопечных.
   - Серж еще не вернулся? - озаботилась Валерия - немолодая полная женщина с короткими волосами неопределенного цвета. - А то давно его уже нет...
   - Нет пока, - покачал головой Владилен - самый младший из всех присутствовавших, не считая практиканток. - Я тоже волнуюсь.
   - А в какое племя он поехал? - поинтересовалась Дейдара.
   - Да тут неподалеку дикари-каннибалы обитают, - зевнула Джамиля. - Автобус вполне мог оказаться на их землях.
   - Э-э-э... - девушка беспомощно оглянулась на руководителя.
   - Да всё с ним в порядке будет, - отмахнулась сидевшая на коленях у Мигеля черноволосая красавица Магда. - Ему не привыкать.
   Серж, можно сказать, специализировался на таких случаях. Нельзя сказать, что его это сильно радовало, но каждый раз, когда возникала необходимость отправить переговорщика к каким-нибудь людоедам, руководство вспоминало о нем. Потому что выглядел он настолько неаппетитно (даже несъедобно), что можно было практически не опасаться противоестественного освобождения занимаемой им должности. Худой, болезненно костлявый, с нездоровым цветом лица и темными кругами под глазами, он способен был вызвать одним своим видом несварение у любого плотоядно посмотревшего на него существа. У всех прочих, глядя на него, могло возникнуть одно из двух противоположных желаний: окружить заботой и кормить-кормить-кормить или же бежать за связкой чеснока и осиновым колом. Начальство считало Сержа ценным сотрудником и ненавязчиво подталкивало к ведению нездорового образа жизни: дарило дорогие зажигалки и алкогольные напитки, чтоб не дать предательскому румянцу ни шанса проступить на его щеках.
   - Можно узнать, почему он туда отправился только сейчас? - Далила достала блокнот и ручку, явно собираясь записывать. - Если туристы действительно оказались там, то их уже десять раз могли успеть съесть.
   - Вообще-то, это второй контакт с тем племенем, - почесал шею Тинк. - Первый раз с ними связались сразу же по приезде...
   - Они загадочно ковырялись в зубах и уверяли, что никого не видели, - ухмыльнулась Джамиля, вожделенно поглядывая на пачку сигарет.
   - Следов автобуса в округе мы не нашли, так что допустили, что племя не врет. Занялись разработкой других направлений, - продолжал Динь-Динь. - Решили, что теперь стоит их еще разок навестить.
   - А вы не считаете, что...
   - Давайте, пока Серж не пришел, вы нас введете в текущее положение дел, - спешно перебил подопечную Джозеф. - Полагаю, что доступная нам информация была не совсем полной и могла устареть.
   О том, что её просто не успели толком изучить, мужчина решил умолчать.
  
   Поскольку от спасателей с медиками не требовалось досконально разбираться в ситуации, они в ней толком и не разбирались. Их участие должно было начаться лишь тогда, когда автобус с туристами будет найден. И то далеко не факт, что оно вообще понадобится. Так что, предоставив аналитикам слово, они разошлись по своим делам. Саймон отправился в соседнюю комнату спать.
   - Значит так, - Джамиля расстелила на полу карту местности и жестом велела оперативникам подсесть ближе. - Вот, мы сейчас тут, - женщина ткнула пальцем в какую-то точку. - Отсюда же выехал этот чертов автобус. А вот тут, - указала она на Тато - городок, находившийся на юго-востоке от столицы. - По доступным нам сведеньям его видели в последний раз. Храм. Деревня, - обозначила она остальные имевшие значение места.
   - Как они планировали туда попасть? - Дейдара с удивлением разглядывала окружение места назначения туристов. - Тут же кругом джунгли и горы - автобусу не проехать.
   - Именно поэтому его должны были оставить в той деревушке, - терпеливо напомнила подруге вторая стажерка.
   - А дальше что, пешком?! - поразилась первая. - Владелец банка, жена нефтяника и сынок знаменитого певца?! По колено в грязи, отбиваясь от комаров?!
   - На какие жертвы только не пойдешь ради подпитки энергией солнца, - Тинкербелл лениво крутился на своем стуле.
   В соседней комнате, мешая Саймону спать, целовались и хихикали Мигель с Магдой. Маркус возился с машиной во дворе. Медики снова направились в местную больницу, а куда в очередной раз делись остальные спасатели, так никто и не понял.
   - Значит, они исчезли где-то на этом промежутке, - задумчиво протянул Джозеф, разглядывая расстояние между городком и деревней.
   - Да, как видишь, автобус мог свернуть в пяти местах...
   - Но совсем не обязательно, что он поехал по дороге, - оперативник мысленно прикинул количество направлений, куда тот мог укатить по чистому полю, и ужаснулся.
   - Именно, - кивнула Джамиля.
   - Я трижды за день получаю снимки со спутника, - Динь-Динь извлек откуда-то шоколадку и принялся задумчиво ее разворачивать. - Автобус или его обломки ни на одном из них не засветились. Так что на открытом пространстве его нет.
   - Местные власти пока оказывают нам помощь, так что радуйся, тебе не нужно бродить по всей этой местности, - женщина очертила пальцем большой круг на карте. - Нам выделили солдатиков, они здесь уже почти всё прошерстили. Все населенные пункты, по крайней мере, удалось скинуть на них.
   - Ага, - неопределенно буркнул мужчина, разглядывая изображение.
   - Предположим, что автобус всё же поехал по дороге, - проговорила курильщица с незажженной сигаретой во рту, параллельно шаря по карманам в поисках спичек. - Исходя из того, что он находится в месте, где его сложно найти, отсекаем эти два поворота: данные пути просматриваются со спутника от и до, укрыться на них невозможно.
   - Основные версии произошедшего вам известны? - спохватился Тинк, дожевывая свою шоколадку.
   - На всякий случай, повтори, - попросил Джозеф.
   Далила спешно закончила предложение и, перевернув страницу, написала "Версии". Подчеркнула и обвела в кружочек.
   - Первая: несчастный случай, - Динь-Динь скомкал пустую обертку и кинул ее на пол. - Упали с обрыва или в какой-нибудь водоем, авария или что-нибудь еще того же рода. Вторая: автобус сломался, закончился бензин, потеряли ключи зажигания, что-то случилось с водителем. Третья: они заблудились.
   Аналитик задумался, припоминая, что еще забыл назвать. Стул под ним жалобно скрипел.
   - Четвертая: их съели туземцы, - добавила Дейдара.
   - Да, такая тоже есть, - согласилась Джамиля, таки находя свои спички и раскуривая очередную сигарету.
   - Пятая: к их исчезновению имеет или имеют отношение враг или враги кого-то из пропавших. Конкуренты, отвергнутые любовники, претенденты на наследство... А остальные пассажиры автобуса просто попали под горячую руку.
   - Не забивайте себе голову, - посоветовал Тинк. - Этим мы занимаемся. Проверяем биографии всех туристов, ищем возможные связи... Ваша задача - найти пропавших. Желательно живыми.
   - Спасибо, что сказал, - раздраженно фыркнул Джозеф. - Сам бы я не додумался.
   - И всё что ли? - удивилась кудрявая стажерка, недоуменно глядя на аналитиков.
   - Это - основные версии, - пожала плечами курильщица. - Похищение инопланетянами, принесение в жертву языческому богу и всё такое мы обдумали тоже, но сочли менее вероятным. Впрочем, такую возможность не исключаем.
   - Еще эти туристы могли передумать ехать в храм, а, к примеру, решили сгонять на море, - добавила Дейдара.
   - Ближайший пляж находится на востоке соседнего государства. Им бы не хватило бензина, а попытайся они где-нибудь заправиться, мы бы узнали - ориентировки с их фотографиями разосланы во все населенные пункты округи, - Джамиля поднялась с пола и пошла к холодильнику за пивом. - Но, да, ты сейчас озвучила шестую версию. Пассажиры могли самовольно изменить маршрут и отправиться в другое место. Только странно, что никто из них не выходил на связь с родственниками и друзьями.
   Женщина, на ходу вскрывая банку, вернулась к карте.
   - Тинк, - позвала она коллегу, с жалостью туша недокуренную сигарету. - Выдай им фотографии пропавших.
   Динь-Динь принялся рыться в бумажных завалах на полу.
   - Вот, - наконец, нашел он небольшой фотоальбомчик. - Специально к твоему приезду сделал.
   - Ага, спасибо.
   - Здесь, помимо пассажиров, еще водитель и гид, - Джамиля побултыхала остатками пива и допила его одним глотком.
   - Местные? - уточнила Далила.
   Фотографии до нее пока не дошли.
   - Нет. Представители организации, устроившей этот тур.
   - Поехали без проводника? - шариковая ручка быстро строчила по бумаге.
   - Да. Должны были встретить его в деревне.
   - Кстати, он с вами пойдет, - аналитик отбросила пустую банку в сторону. - Сами вы в джунглях заблудитесь.
   - Я думаю, нам стоит прибрать этот свинарник, - Тинк окинул взглядом комнату, будто впервые замечая валявшийся повсюду мусор. - Валерия опять расстроится.
   - Ага, - неопределенно буркнула Джамиля, явно не горя желанием выгребать собственные окурки, тару из-под пива да шоколадные обертки коллеги.
  
   Серж явился живой и невредимый где-то через час. Туземцы продолжали утверждать, что никого не видели, никого не ели, автобус не проезжал.
   Проснулся Саймон. На радостях, что в ближайшее время ему не нужно было никуда идти по работе, переоделся в футболку расцветки "пожар в джунглях" и светлые шорты. С тоской поглядывал на Далилу - та как приехала в форме своей Академии, так ее и не снимала. Вернулись недостающие спасатели.
   - Давайте перевезем штаб в Тато, - попросил Майк, появляясь в дверях. - Автобус последний раз видели там, так что, если с ним что-то случилось, оттуда мы доберемся до места куда быстрее, чем из столицы. Когда речь идет о человеческих жизнях, время...
   - Ой, давай без этого, а? - раздраженно попросила Джамиля, бросая очередной фантик в мешок для мусора - то, что ее всё же заставили убираться, изрядно ее злило. - Скажи честно, что тебе там нужно! В чем твой корыстный интерес?
   - Возле города протекает речка, - многозначительно произнес спасатель, плюхаясь на пол. - Мы ходили узнавать, вода там нормальная.
   - А, - задумалась аналитик. - Да, ты прав. Когда речь идет о человеческих жизнях, время решает всё.
   Шланг во дворе и невозможность нормально помыться уже всех успели доконать. На изображенную на карте голубую полоску возле Тато давно поглядывали с вожделением.
   - Когда едем?! - оживилась Магда, выпуская Мигеля из объятий.
   - Сначала надо убедить руководство в обоснованности этого шага, - протянул Саймон, досадливо морщась.
   - Уже, - подал голос Тинк, не отрываясь от ноутбука. - Чем я, по-вашему, занимался всё это время? Разрешение получено.
   - Да ты гений!
   Джозеф завистливо вздохнул. Пока спасатели будут плавать, загорать и развлекаться, ему придется вкалывать в поте лица, скорее всего, в ужасных условиях, да к тому же еще и в раздражающем обществе стажерок. Аналитики, конечно, тоже будут работать, но это не считается.
   Саймон быстренько созвонился с кем-то из местной администрации и добился обещания, что к утру следующего дня в Тато их будет ждать помещение под штаб и проживание личного состава.
   Конец дня прошел в сборах. Оперативников к общему делу не привлекали - те сидели и сосредоточенно изучали прочие имевшиеся в деле сведенья, разглядывали фотографии пропавших и их средства транспорта, а также не имели ни малейшего понятия, что им делать.
  
   В 8:00 невыспавшийся Джозеф стоял возле автобуса, также вытребованного Саймоном у местных властей для транспортировки людей и багажа до нового места, и лениво наблюдал за погрузкой. Маркус неподалеку ковырялся под капотом своего вездехода. Он явно собирался добираться до места своим ходом.
   - Я слышал, вам сократили финансирование, - решил завязать беседу спасатель.
   - А? - обернулся к нему оперативник, думавший в этот момент совершенно о другом и прослушавший, что ему было сказано.
   - Удивительно, - водитель склонился над стоявшим у его ног ящиком инструментов и принялся там что-то искать. - Вроде в серьезной организации работаем, а они на сотрудниках экономят.
   - А, - неопределенно буркнул Джозеф, так и не понявший, о чем был этот разговор.
   Мэйсон с Маратом заталкивали в автобус холодильник. Рядом дымила Джамиля, следя за тем, чтоб они не повредили ценное оборудование, назначение которого для всех, кроме самих аналитиков, представляло тайну.
   - Я вот тоже уже сколько прошу новую машину, - продолжал Маркус, выбрав гаечный ключ и вернувшись к внутренностям автомобиля. - Каждый раз отвечают, что на это пока нет денег. Если однажды моя малютка встанет в самый ответственный момент, я ее пойму. У всего есть резерв. Свой она уже выработала.
   Спасатель принялся подробно рассказывать обо всех превратностях судьбы многострадального вездехода, однажды даже провалившегося под лед на каком-то озере, о поломках и авариях. Джозефа эта тема не интересовала. На пороге появилась бодрая Дейдара в розовой майке, широких бежевых брюках с карманами на коленях и джинсовой бейсболке со значком. На последнем явно было что-то написано, но что именно с такого расстояния руководитель стажировки разобрать не смог.
   - И это - столица?! - девушка окинула улицу недоуменным взглядом.
   Увиденное ее слегка потрясло. Несколько унылых ветхих одноэтажных домишек, разбитая дорога, стайка тощих куриц, да куча мусора. Когда за день до этого оперативников привезли из аэропорта, им было слегка не до разглядывания местности. За ночь же всем троим ощутимо полегчало, и теперь появилась возможность оглядеться, не опасаясь, что голова лопнет от резких движений.
   - Самая ее окраина, - отозвался Саймон. - В центре города получше.
   Сегодня на его рубашке были изображены крупные ананасы. Мужчина сидел на крылечке и наслаждался бездельем. Связникам надлежало выглядеть презентабельно. В это подразделение старались брать людей с приятной, располагающей к себе внешностью, хорошим вкусом и умением себя подать (Серж был одним из немногочисленных исключений). У любого, общающегося с ними, должно было возникать неодолимое желание немедленно исполнить любую их просьбу. Саймон укладывался во все необходимые критерии, кроме наличия хорошего вкуса. Он ненавидел одеваться элегантно и страдал в костюмах и галстуках. Обожал свои рубашки, расцветки для которых явно придумывали наркоманы со стажем, и шлепанцы на босу ногу. Нацепив темные очки, он чуть ли не урчал от удовольствия - отъезд из столицы означал, что теперь ему придется ограничивать свое общение с властями редкими телефонными разговорами, так что пиджак можно было с чистой совестью убрать на дно чемодана.
   Девушка с любопытством посмотрела на ананасы. Все они были в темных очках, сомбреро, курили толстые сигары и нагло улыбались, сверкая идеальными зубами. Дейдаре они понравились.
   - Где твоя подруга? - недовольно окликнул ее Джозеф. - Мы уже уезжаем скоро. Она там проснулась хотя бы?
   - Одевается, - отозвалась та, продолжая разглядывать фрукты-мексиканцев.
   - Ясно, - буркнул руководитель практики, переводя взгляд на спасателей, всё еще пытавшихся пристроить холодильник в автобусе. - Ты не знаешь, она так и собирается ходить в вашей форме и капроновых колготках?
   - Не собирается, - послышался с крыльца второй девичий голос.
   Обернувшись, мужчина увидел существо в камуфляже. Защитного цвета штаны, такая же бандана, темно-зеленая боксерская майка, и кроссовки. Волосы собраны в две тонкие, торчащие из под головного убора, косицы. Прежними остались только очки.
   Далила тоже оглядела окрестности, но свое мнение оставила при себе. Сбросила с плеча на крыльцо массивный рюкзак.
   Джозеф медитировал на ее внешний вид.
   - Что это? - выдавил он, наконец.
   - Нож, - спокойно ответила стажерка, перехватывая взгляд, зафиксировавшийся на прикрепленном к ее поясу чехлу. - Там в набор еще входят открывалка, вилка, штопор, пила, пилочка для ногтей, отвертка и ножницы. Незаменимая в походе вещь.
   - А.
   - Вам я тоже советую купить такой же.
   - Ага, обязательно, - буркнул руководитель стажировки, теряя к подопечной интерес.
  
   Ехать предстояло достаточно далеко и долго. Оперативники сидели втроем на самом заднем сидении. Автобус, поднимая пыль, трясся на колдобинах. Несмотря на раннее время, было уже достаточно жарко.
   - ... и тогда Шиниромару-сама его убил.
   - Подожди, ты же говорила, что они были друзьями, - запутался Джозеф.
   - Да, но помните, я рассказывала, как он пошел в горы искать своего учителя?
   - Это который демон? - попытался сориентироваться мужчина.
   - НЕТ! Демон здесь вообще ни при чем! Демон хранит душу Наоко, которую хочет получить Уминеко, чтоб сделать из нее исцеляющую броню. А учитель просто проклят и жить ему осталось до тех пор, пока не опадут все листья с персикового дерева у могилы его ученика-предателя.
   - Кто все эти люди?! - беспомощно думал руководитель стажировки, не собираясь задавать этот вопрос вслух из опасений услышать ответ.
   - И вот, Шиниромару-сама мстит Кинтаро за то, что тот перебил всю его семью, а его самого ребенком продал в рабствоаннее времяать кого-нибудь другогоажплеча рукавамиовека и помрачнел еще больше. рочих сердцеедов, если б не детская мечта о при. Ну, вспоминайте! Я же это уже говорила. Вот, а Кохаку-доно...
   - Учитель? - сообразил Джозеф.
   - Да! Сказал ему тогда, что этим он обречет свою сестру на смерть...
   - У него же и так всю семью перебили.
   - Оказалось, что у Шиниромару-сама была еще одна сестра, которую сразу же после рождения отдали на воспитание в храм. Никто не знал о ее существовании, пока об этом не рассказал боевой монах-отшельник, оберегавший ее все эти годы. У него еще такая кавайная обезьянка была. И вот, Шиниромару-сама Кохаку-доно не послушал, и Цубаки сделали невестой Бога Реки - красиво нарядили и утопили.
   - Цубаки - это сестра?
   - Да, но ее полюбил демон... ДРУГОЙ ДЕМОН! Он ее спас и теперь убеждает стать его женой. Но все уверены, что она погибла. А если она родит ему ребенка, то, согласно пророчеству, тот станет сильнейшим из всех смертных и завладеет Божественным Мечом!
   - А первый демон?..
   - Да забудьте вы о нем! Там дальше такоооое!!! В общем, в это же время разбойники убивают Момоханако - невесту Кибы. Он сходит с ума и решает выкупить ее жизнь у Бога Смерти. Чтоб это сделать... Что тебе?!
   Дейдара недовольно обернулась к настойчиво тыкавшей ее локтем в бок Далиле. Прежде та старательно делала вид, что едет отдельно от своих спутников, и что-то читала. Убедившись, что привлекла к себе внимание, девушка, не отрывая глаз от книги, кивком указала вперед. Джозеф недоуменно поглядел в указанном направлении.
   На них смотрел весь автобус, лишь водителя больше интересовала дорога, чем разговор за его спиной. На лицах спасателей, связников, медиков и поисковиков была смесь недоумения с любопытством.
   - Не обращайте внимания, - буркнул руководитель стажировки, злясь на то, что не сумел отделаться от пересказа подопечной.
   - И вот, чтоб это сделать... - тише продолжила та, пододвигаясь к начальнику ближе.
   "SHUT UP" прочитал, наконец, он надпись на ее значке. Джозеф мысленно посоветовал ей самой последовать этому указанию и тяжело вздохнул.
   - Дейдара, достаточно, - спокойно сказала Далила, переворачивая страницу.
   Девушка замолчала на середине слова, вопросительно посмотрела на подругу, пару раз моргнула и, отодвинувшись от мужчины, полезла в сумку за плеером.
   Оперативник снова вздохнул. На этот раз с облегчением.
  
   В Тато автобус и следовавший за ним вездеход Маркуса приехали через пять часов. Выделенный работникам ведомства домик оказался даже хуже предыдущего, зато долгожданная река протекала неподалеку.
   - Джастин здесь уже все проверил, - Джамиля снова курила, наблюдая за тем, чтоб оборудование не повредили при разгрузке. - Так что оставаться здесь вам смысла нет. Я б посоветовала идти дальше прямо сейчас. Чем быстрее отсюда свалите, тем раньше освободитесь.
   - Тебя просто злит, что, пока мы тут, ты не можешь идти купаться, - фыркнул Джозеф.
   - В любом случае, нам надо дождаться проводника, - подала голос Далила. - Без него мы и с места не сдвинемся!
   - Точно, - помрачнела аналитик.
   - Ладно, подойдите сюда, - Динь-Динь, рывшийся до этого в какой-то сумке, что-то вынул. - Короче. Это маячки. Сейчас я их на вас закреплю - не смейте снимать. Если с вами что-нибудь случится, мы сможем вас по ним найти и вытащить.
   Тинк закрепил на правых запястьях оперативников по туго облегавшему руку металлическому браслету. Руководитель стажировки с неудовольствием отметил, что тот пришелся точно на место, где на время пребывания на "острове" появлялась "вызывалка". Ну и ладно. Всё равно он был обижен на торговца и не собирался в ближайшее время появляться в магазине.
   - Это тебе, - аналитик протянул Джозефу последнюю модель карманного компьютера. - Пользоваться, я надеюсь, умеешь?
   - Ну разумеется! - огрызнулся тот.
   - Давайте проверим, ничего ли вы не забыли, - Динь-Динь сложил руки на груди и задумался. - Еду, фотоаппарат, запасную одежду, медикаменты, средство от комаров, сигнальные ракеты, веревки и эти ваши поисковые штучки взяли?
   - Взяли-взяли, - оперативник с тоской посмотрел на ящик с "поисковыми штучками", тащить которой явно предстояло ему.
   Одна надежда на то, что пешком ходить не придется.
   - Где этот проводник шляется?! - злобно бормотала Джамиля, оглядываясь по сторонам.
   - Средства гигиены? Туалетную бумагу? Где твой головной убор? Не говори мне, что ты не взял с собой хотя бы кепку?!
   - Слушай, - вспылил Джозеф. - Ты мне не мать! Какая тебе разница, взял я кепку или нет?!
   - Взял, - отозвалась Далила.
   - А? - настороженно обернулся к ней начальник.
   Девушка полезла в свой рюкзак и извлекла оттуда белую панамку с широкими полями.
   - Так и знала, что вы что-нибудь забудете, - стажерка протянула ее напрягшемуся мужчине. - Поэтому, на всякий случай, захватила и для вас.
   Прежде, чем Джозеф придумал, как ему реагировать и что говорить, возле их автобуса затормозил старый потрепанный джип. За рулем сидел мужчина, вполне могший стать голливудским актером, играющим героев-любовников и прочих сердцеедов. Молодой, привлекательный, голубоглазый, загорелый, спортивного телосложения и с обворожительной улыбкой. На голове у него был пробковый шлем.
   - Здравствуйте, - обратился он к присутствовавшим, облокачиваясь на дверку своей машины. - Я по адресу приехал? Проводник здесь требуется?
   - Я тебя поздравляю! - хохотнула Джамиля, хлопая Джозефа по плечу. - У тебя будет секси-гид! Эх, меня бы на твое место!..
   Оперативник посмотрел на сидевшего в позе супермодели человека и помрачнел еще больше. А ведь думал, что хуже уже не будет.
  
   3.
   - Вы что, местный? - с нескрываемым сомнением уточнил Джозеф.
   Проводник, не известно чему радуясь, вел свою машину по дороге, ведшей в мелкую деревушку на границе с джунглями. По его заверениям, добраться туда они должны были лишь на следующий день.
   - Нет, - мечтательно покачал головой блондин. - Моя семья переехала сюда, когда мне было пять лет. Из-за работы отца. Он зоолог, занимается спасением горилл от вымирания. Вы знаете, они такие интересные! Почти, как люди! Когда стая идет на водопой... Девчонки, вы там нормально устроились? - вдруг обернулся он к расположившимся на заднем сидении стажеркам.
   - На дорогу смотрите, пожалуйста, - сдержанно попросила Далила.
   - Ну да, - гид снова сел нормально. - Так вот, вам известно, что гориллы?..
   - Вы вообще кто? - поинтересовалась Дейдара, поправляя свою кепку.
   - Можешь звать меня Боб, - проводник снова повернулся к юным пассажиркам, обворожительно улыбаясь.
   Ни на одну из них это почему-то не подействовало.
   - Скажите, Роберт, - не дал вернуться к обезьяньей теме руководитель практики. - Насколько хорошо вы знаете местность?
   - Как свои пять пальцев!
   - Значит, плохо, - отозвалась сзади Далила. - У среднестатистического человека их двадцать.
   Джозеф с мрачным удовлетворением мысленно пожал девушке руку. Новый знакомый был приветлив, мил и всё такое. Не говоря уж о невозможно раздражавшей внешности. Оперативника это ужасно бесило. Рядом с ним он чувствовал себя унылым закомплексованным озлобленным неудачником.
   Боб на слова практикантки весело рассмеялся. Шутка ему понравилась.
   - Я вырос здесь. С детства мечтал стать тем, кем являюсь. Упорно шел к своей цели...
   - Значит, языкового барьера с местным населением нет? - жизнерадостная улыбка молодого человека доводила поисковика до белого каления.
   - Ну разумеется!
   - Ладно, тогда всё остальное как-нибудь переживем, - подумал Джозеф.
   - Это ведь с вами должны были встретиться пропавшие, да? - Дейдара перешла к делу. - Расскажите, пожалуйста, всё, что вам известно.
   - Я же уже говорил...
   - Не нам, - поддержала ее Далила.
   - Нуууу... Где-то месяц назад со мной связался один человек. Представился, сказал, что необходимо довести туристов до храма Но-Гха Двехъйырда. Мы обсудили условия, стоимость моих услуг и всё такое. Я посоветовал доставить группу в Угдо...
   - Это деревня?
   - Да. Мы с вами, как раз сейчас туда едем. И вот. Договорились, что автобус прибудет на место пятнадцатого. На всякий случай, я туда приехал еще четырнадцатогого. Нашел нужное количество осликов - был уверен, что пешком эти люди не дойдут. В нужный день никто не появился. Подумал: "Мало ли что могло случиться? В пути задержались или еще что". Прождал до следующего утра. Забеспокоился, попытался дозвониться до человека, с которым до этого общался - он у них вроде как гид и тоже должен был ехать на том автобусе. Трубку никто не брал. Я поднял панику и обратился к властям. Больше мне ничего не известно.
   - Забыли у Джамили узнать, не было ли требований о выкупе... - кудрявая стажерка задумчиво мяла нижнюю губу.
   - Думаю, если б они были, она б нам непременно об этом сообщила, - заметила Далила.
   - А мы тоже на осликах поедем? - уточнил Джозеф.
   - Нуу, если вы хотите пешком...
   - Не хотим.
   Оперативник с тоской разглядывал пейзаж. Случайно заметить пропавший автобус он не надеялся - эту часть пути Джастин успел осмотреть. По прикидкам аналитиков, бензина без дозаправки туристам должно было хватить как раз до деревни, а с учетом двух запасных канистр, имевшихся у них с собой, и на обратный путь до Тато.
   - Ну и где их теперь искать? - мрачно думал руководитель стажировки, разворачивая на коленях карту. Настроение было паршивое.
   Прикинув на глаз двойное расстояние от города до Угдо, он очертил указательным пальцем окружность этого радиуса вокруг места отбытия автобуса.
   - Что там? - заинтересовалась Далила, заметив действия начальника.
   - Скорее всего, они где-то здесь, - пояснил тот, снова проводя по изображению местности. - Если, конечно, не нашли источник топлива, о котором нам не известно, и не уехали дальше.
   - Знаете, злоумышленник мог привезти в условленное место дополнительные канистры с бензином, - предположила Дейдара, тоже присоединяясь к изучению карты. - Предположим, что его сообщник либо сразу находился в автобусе под видом одного из туристов, либо каким-то образом смог в него попасть по дороге... А! Точно! Это был водитель! Да, теперь всё сходится.
   - Что сходится? - Джозеф недоуменно обернулся к воодушевившейся подчиненной.
   - Неизвестный злоумышленник, знавший о грядущей поездке к храму, решил похитить наших пассажиров для каких-то своих целей. Не важно, каких. Возможно, его интересовал кто-то конкретно, а всех остальных, как нежелательных свидетелей, он планировал позже убить или продать в рабство - это не имеет особого значения. И вот, угрозами, шантажом или подкупом он вынудил водителя ему помогать. Тот должен был изменить маршрут и привезти автобус в указанное место. Туристы дороги до деревни не знали, поэтому не могли заметить ничего странного и поднять панику. Хотя... Да, пожалуй, водитель мог быть главным заговорщиком. Никто его не принуждал, он всё сам придумал и провернул!
   - Такое тоже возможно, - подумав, согласился Джозеф.
   - Версиями занимаются аналитики, - напомнила Далила. - Наша задача - найти пропавших, а не думать, как они там оказались.
   - Ну не скажи, - протянула Дейдара, оборачиваясь к подруге. - Зная психологию преступников, можно предположить, куда те могли отогнать автобус и как избавились от тел.
   - Ты знаешь психологию преступников? - уточнил руководитель, отмечая про себя "избавились от тел".
   - Нет, но могу ее придумать! Это просто. Нужно поставить себя на место...
   - Ладно, займешься этим на досуге, - прервал ее начальник.
   - Племя каннибалов здесь где-то рядом? - обратилась к Роберту девушка в камуфляже.
   - Да, рукой подать! - жизнерадостно отозвался тот. - Хотите заехать?
   - Скорее уж объехать, - буркнул Джозеф, снова склоняясь над картой. - Скажите, с нашим предшественником тоже вы работали?
   - Нет. Я тогда был занят и не мог помочь.
   - Тогда надо будет переговорить с самим Джастином, - пробормотал оперативник. - Надеюсь, на его способности мыслить и изъясняться тот паук не повлиял...
  
   Через час они остановились на отдых.
   - Алло, шеф?
   - Изволил позвонить что ли? - раздался в трубке недовольный голос. - Да неужели?! На исходе второго дня таки вспомнил, что ему нужно доложиться! Какая радость! Волнуешься за него, волнуешься. Переживаешь... Долетел ли? Не разбился ли самолет? И что получаешь в благодарность?! Совести у тебя нет! Как там девочки? Освоились?
   - Да, всё нормально, - Джозеф давно привык к привычкам начальства ворчать по любому поводу и перескакивать с темы на тему.
   - Ну? Что там у тебя?
   - Добрались нормально, встретились с аналитиками. В курс дела нас ввели...
   - В курс дела вы должны были войти самостоятельно еще в офисе! Я кому велел всё хорошенько изучить?! Вот так вот сотрудники исполняют мои указания...
   - Некоторые вещи можно узнать только на месте, - успел вклиниться подчиненный - возмущаться шеф мог очень долго. - В данный момент направляемся в Угдо. Думаем начать поиски оттуда, раз уж Тато и его окрестности Джастин успел проверить.
   - А. Ну-ну, - успокоилось начальство.
   - У меня вопрос. В каком он сейчас состоянии?
   - Кто?
   - Покусанный. Мне поговорить с ним надо.
   - Ну так поговори! Я-то здесь при чем? На свой рабочий телефон позвони - он сейчас в кабинете должен быть.
   В трубке послышались гудки - шеф ясно дал понять, что, кроме Джозефа, у него еще была куча других, более важных и неотложных дел. Мужчина, пару секунд подумав, послушно набрал собственный номер.
   - Оперативный отдел слушает! - вскоре послышался бодрый голос товарища.
   - Ты живой еще что ли? - не очень дружелюбно поинтересовался поисковик.
   На другом конце линии повисло недоуменное молчание.
   - Я это, - вздохнул Джозеф. - Как самочувствие?
   - Нормально, - неуверенно отозвался Джастин, так и не сообразив, с кем говорил. - Опухоль почти спала, температуры нет.
   - Отлично. Тогда рассказывай, что тут да как. Аналитики аналитиками, но мне бы хотелось услышать и от тебя что-нибудь.
   Собеседник снова затих. Даже отсюда можно было почувствовать ожесточенную работу мозга.
   - Джозеф, ты что ли? - осторожно уточнил покусанный.
   - Я что ли.
   - Приве-е-ет! - обрадовался оперативник. - Как ты там?
   - Глупый вопрос.
   - А, ну да... Твой красавчик шлет тебе воздушный поцелуй!
   - Кто?! - не понял собеседник.
   - Знойный мужчина на стене, - голос Джастина был неприлично весел. - Говорит, что скучает.
   - Всё-таки стоило сжечь эти постеры, - подумал Джозеф, раздражаясь, а вслух добавил. - Это не моё. Это стажерка повесила.
   - Не замечал за тобой прежде! - продолжал глумиться больной, не обращая внимания на слова собеседника. - Можно узнать хотя бы, как его зовут?
   - Шиниромару-сама, - злобно прошипел в трубку оперативник.
   - Как-как?! - товарищ явно напрашивался на преждевременную насильственную смерть. - Слушай, у тебя тут так здорово! Сиди и ничего не делай весь день. Я тоже так хочу! Поменяемся навсегда? Я стану бумажками заниматься, а ты по заданиям ездить. Тебе полезно будет на свежем воздухе находиться - хоть мускулы немного накачаешь. А то задохлик задохликом. Глядишь, и девушки на тебя клевать начнут. Согласен?
   - Ага. Непременно! - рыкнул поисковик, нажимая кнопку с красной трубкой.
   Забыв, зачем вообще звонил, он несколько секунд в гневе глядел на свой телефон, сунул его в нагрудный карман рубашки и зашагал обратно к машине.
   Боб что-то оживленно рассказывал девушкам. Те жевали какие-то булки и выглядели вполне довольными жизнью.
   - Ну? - заметив приближающегося руководителя, обернулась Далила. - Поговорили?
   - В каком-то смысле, - буркнул Джозеф, вспоминая изначально предполагаемую тему разговора и плюхаясь на переднее сиденье. - Всё, поехали дальше!
   Переглянувшись, его спутники пожали плечами и тоже расселись по местам. Какое-то время ехали молча, порой искоса поглядывая на мрачного мужчину.
   - Скажите, Роберт, - сказал тот вдруг. - Тут где-нибудь поблизости шамана найти можно?
   - Да, - водитель был слегка удивлен таким вопросом.
   - И вы с ним друг друга поймете? - оперативник устремил на растерянного проводника пытливый взгляд.
   - Нууу... Я неплохо знаю язык муаги...
   - Отлично, - поисковик довольно откинулся на спинку сиденья, складывая руки на груди. - Тогда по дороге заедьте к нему, будьте так любезны.
   - Э-э-э... - неуверенно протянул Боб, оборачиваясь к стажеркам в поисках поддержки.
   Тем нечем было ему помочь. Девушки бессильно развели руками.
   - Следите за дорогой, пожалуйста, - попросила Далила.
  
   Шаман был грязным, патлатым и почти голым. Неподалеку толпились его шушукавшиеся соплеменники.
   - А ты не мог предупредить, куда мы едем?! - шепнул Роберту Джозеф, переходя на "ты".
   - Я же сказал, что он из муаги, - легкомысленно пожал плечами тот.
   - А откуда мне было знать, что речь идет о том племени каннибалов?! - прошипел оперативник.
   Он очень надеялся, что дикари сегодня уже пообедали. Девушки предусмотрительно остались в машине.
   Местный колдун что-то сказал. Проводник ему ответил.
   - Эй, они же не станут нас есть, да? - уточнил руководитель стажировки.
   К его удивлению, страшно ему практически не было. Он ощущал лишь определенный дискомфорт от подобного окружения. Возможно, причина заключалась в том, что он всё еще был зол.
   - Шаман спрашивает, что тебе нужно, - перевел Боб, тоже переходя на "ты". - Нет, его люди настроены дружелюбно и не причинят нам вреда.
   - Сели на диету?
   - Нет, - терпеливо произнес Роберт. - Просто не хотят портить отношения со мной.
   - О-о-о... - понимающе покивал Джозеф. - Тогда спроси, пожалуйста, нет ли у него какой-нибудь лишней куклы Вуду или чего-то подобного.
   Проводник с сомнением посмотрел на своего пассажира и нахмурился. Лицо последнего не выражало готовности к конструктивному диалогу, поэтому, вздохнув, он принялся что-то втолковывать вопросительно поглядывавшему на приезжих дикарю.
   Руководитель стажировки терпеливо ждал, изредка стреляя глазами по сторонам - не собрался ли кто-нибудь подзакусить им или его подопечными. Аборигены вели себя мирно - не часто к ним по своей воле заезжали гости. Они были слегка удивлены и смущались.
   - Шаман говорит, что кукла для проклятий у него есть, - поведал Роберт, поворачиваясь к клиенту.
   - Отлично, - с мрачной решимостью кивнул тот. - Сколько она стоит?
   - Э-э-э... - неуверенно протянул блондин, беспомощно оглядываясь.
   - Частями тела не расплачиваюсь, - добавил оперативник, буравя колдуна взглядом.
   Посомневавшись, Боб опять принялся беседовать с местным жителем.
   - Он спрашивает, что ты можешь предложить?
   Джозеф задумался.
   - Минуточку, - мужчина развернулся и зашагал к машине.
   Девушки испуганно прижались друг к другу: последнюю пару часов их начальник вел себя странно. Не обращая на них внимания, оперативник принялся рыться в пакете с едой.
   - Питьевой йогурт его устроит? - крикнул он, оборачиваясь к Роберту и показывая белую пластиковую бутылочку с пестрой этикеткой.
   Как ни странно, шаман согласился, выторговав в дополнение к полезным бифидобактериям еще и пачку печенья с шоколадом.
  
   - Можно узнать, зачем это? - проводнику было неспокойно.
   Из племени они уехали в целости и сохранности. Пассажиры молчали. Один из них задумчиво разглядывал слепленную из какой-то темной смолы небольшую человекообразную фигуру. Остальные напряженно за ним наблюдали.
   - Да так... - отозвался Джозеф. - Для личных нужд.
   - Я бы не советовал, - водитель напрягся еще больше. - Это может быть опасно!
   - На это и рассчитываю.
   - Но!..
   - Следи, пожалуйста, за дорогой, - поисковик взвесил покупку на ладони и о чем-то задумался.
   Бедному Роберту стало совсем неуютно. Выросший в этих местах, он привык серьезно относиться ко всяким суевериям и, будучи человеком добрым и крайне дружелюбным, приходил в ужас при мысли, что кто-то может хладнокровно использовать шаманскую куклу "для личных нужд". Он с опаской покосился на предмет в руках у оперативника.
   - Дай мне свой нож, - попросил тот, протягивая руку к стажерке.
   Далила молча положила в требовательно раскрытую ладонь содержимое футляра с пояса.
   - Пишем имя на спине, - бормотал Джозеф, припоминая инструкции колдуна.
   Порывшись в многофункциональном приспособлении, он остановил свой выбор на имевшейся в наборе небольшой отвертке.
   - Готово, - мстительно произнес он, любуясь выцарапанными буквами.
   Ох, не стоило Джастину в свое время хвалиться своим якобы дворянским происхождением и светить настоящим именем направо и налево!
   Сбоку замаячили головы заинтересовавшихся девушек.
   - Думаете, сработает? - скептически поинтересовалась русоволосая, пододвигаясь ближе и вцепляясь в спинки передних сидений, чтоб лучше видеть происходившее.
   - Сейчас узнаем, - отозвалась Дейдара, пытаясь оттеснить подругу.
   Проводник понял, что в машине гуманистов, кроме него, не было.
   - Вы отдаете себе отчет в том, что собираетесь убить человека?!
   - Ну почему сразу убить? - Джозеф снова покопался в устройстве и, решив не оригинальничать, вынул нож. - Немного физических страданий пойдет ему только на пользу...
   Подумав, мужчина достал из кармана телефон.
   - Алло, Вилле? Не отвлекаю? Слушай, у меня к тебе просьба. Сходи, пожалуйста, в мой кабинет.
   Медик послушно пошел. На то, чтобы дойти, потребовалось некоторое время.
   - Ну? Я на месте.
   - Джастин там? - зажав трубку между ухом и плечом, оперативник взял в одну руку куклу, а в другую ножик.
   - Да. Привет, Джастин! Вот сидит, смотрит на меня удивленными глазами...
   - Очень хорошо! Скажи, как он себя чувствует? - мужчина тихонечко прикоснулся кончиком лезвия к руке фигурки.
   - Да нормально вроде, - пожал плечами Вилле. - Температура спала, опухоль тоже... Я, конечно, считаю, что ему стоило еще хотя бы недельку отлежаться, но...
   - Не кричит? Не дергается? - Джозеф принялся задумчиво рассматривать оставшийся на смоле след.
   - Да нет. Спрашивает, в чем дело...
   - И сейчас? - оперативник ткнул сильнее.
   - Я не понимаю, о чем ты...
   - Хм... Просто за него волнуюсь, - соврал поисковик, сосредоточенно роясь в ноже. - При его склонности к травмам...
   - Попробуйте пилочку для ногтей, - прошептала Дейдара.
   Руководитель стажировки кивнул.
   - ... Так вот, зная его, - продолжил он, маниакально скребя посоветованным девушкой инструментом по плечу куклы. - Опасаюсь, как бы с ним чего не случилось. Как он там, кстати?
   На другом конце линии послышался какой-то шорох.
   - Слушай, что происходит?! - донесся недовольный голос отобравшего у медика трубку Джастина.
   - Ничего, - Джозеф нахмурился, глядя на оставшиеся на фигурке царапины и борозды. - Ты себя как вообще чувствуешь?
   - Нормально. Ты это спрашивал всего пару часов назад!
   - Да? Мало ли что могло с тобой случиться за это время...
   - Скажи, с чего вдруг такая забота?!
   - Нууу... - протянул оперативник, ввинчивая кукле в голову штопор. - Кто-то же должен писать за меня объяснительные. Раз уж ты пока делаешь мою работу, то было бы нехорошо, если б с тобой что-то произошло. Как самочувствие-то, говоришь?
   - А что, у тебя есть основания полагать, что в нем могли произойти изменения? - раздраженно поинтересовался покусанный. - Ты что-то знаешь?
   - Говорю же, очень не хочется самому докладные строчить, - Джозеф сердито уставился на утратившую товарный вид фигурку.
   - Ладно, пока, - буркнул он, выключая телефон.
   - Наверное, бракованная, - предположила Дейдара.
   Роберт вздохнул с облегчением и явно повеселел.
   - Черт, лучше б я этот йогурт сам съел, - разочарованно пробормотал мужчина, вертя бесполезную покупку в руках.
   - Дайте мне, - попросила Далила.
   Какое-то время у нее ушло на извлечение штопора из смоляной головы. С тоской взглянув на измазанный липкой черной массой нож и представив, как сложно будет его отчистить, девушка хмуро уставилась на куклу. Не переставая буравить ее взглядом, стажерка осторожно взялась двумя пальцами за маленькую руку и задумчиво ее погнула.
   - Ладно, забудь, - вздохнул Джозеф, забирая у подчиненной фигурку. - Не работает она.
   С тоской подумав о зря потраченных продуктах, мужчина швырнул покупку в ближайшую канаву. Девушки, убедившись, что больше ничего интересного в ближайшее время не предвидится, расселись по своим местам и заскучали.
   - Ку-ку, - послышалось из стоявшей в ногах у оперативника сумки.
   Оторвавшись от мрачных мыслей о шамане-проходимце, руководитель практики полез за пытавшимся привлечь к себе внимание портативным компьютером. На весь экран было раскрыто диалоговое окно. В правом верхнем углу желтоволосая фея в зеленом платье высекала искры взмахом волшебной палочки. Мигала фраза "Вам пишет *tinkerbell*".
   "Как вас туда занесло??!!!" - прочитал Джозеф.
   "Куда?" - напечатал он в ответ.
   "Слава богу, живой. Мы уже начали волноваться. Всё в порядке?"
   "Да, просто кое-куда заехали по дороге".
   "Решили допросить людоедов еще раз, что ли?"
   "А. По маячкам отследили?" - догадался оперативник.
   "У вас зацепки уже появились? Или вы просто решили рандомно кататься по местности, надеясь на удачу?"
   "Ни то, ни другое. Здесь мы сделали всё, что хотели. Теперь едем в Угдо, как и планировалось".
   "Странно вы как-то туда едете..."
   Джозеф оторвал взгляд от экрана и огляделся.
   - Мы что, сменили маршрут? - нахмурившись, поинтересовался он у Роберта.
   - Да, - отозвался тот. - Я решил, что раз уж мы свернули в сторону, то нет смысла возвращаться на предыдущую дорогу. Отсюда до деревни можно добраться и другим путем. Быстрее получится.
   - Насколько? - настороженно уточнил оперативник.
   Ему не понравилось, что проводник безо всяких предупреждений повез их неизвестно куда.
   - По крайней мере, сэкономим те два часа, что пришлось бы потратить, выбираясь обратно, - пояснил водитель, чему-то улыбаясь.
   Джозеф подождал, не скажет ли тот еще чего. Почему-то вдруг почувствовал себя неуютно. Обернувшись к девушкам, руководитель стажировки заметил, что Дейдара сидела со смесью ужаса и просветления на лице. Глаза ее были широко распахнуты, а нижняя губа закушена. Она поймала на себе вопросительный взгляд начальника и незаметно покачала головой.
   - Эй, всё в порядке? - спросил Роберт, увидев в зеркало заднего вида, что с девушкой явно что-то было не так.
   - Всё хорошо! - неестественно бодро заверила та, напрягаясь.
   - Тошнит? В туалет надо? - заботливо осведомился водитель. - Если хочешь, давай остановимся, передохнем...
   - Нет-нет! Спасибо, ничего не нужно! - стажерка широко улыбнулась.
   В ее взгляде металась паника.
   - Ну, как знаешь, - пожал плечами проводник.
   "Эй, куда исчез?" - прочитал Джозеф на экране.
   "Потом поговорим. Пока", - напечатал он в ответ и убрал компьютер обратно.
  
   Часа через полтора они всё-таки остановились.
   - Это он! Это точно он! - взволнованно шипела Дейдара, опасливо оглядываясь по сторонам.
   Роберт куда-то отошел. Воспользовавшись его отсутствием, девушка вцепилась в руководителя клещом.
   - Только твое предположение, - скептически напомнила Далила, с которой подруга успела поделиться своими идеями еще в машине.
   - Подумайте сами. Во-первых, он точно знал, что туристы приедут. Знал когда, куда и в каком составе. Так что, у него были время и возможность подготовиться. Во-вторых, это он предложил им маршрут. В-третьих, он абсолютно точно знаком с гидом - вот вам и сообщник в автобусе! А я-то наговаривала на водителя!
   - Стой-стой, - попытался успокоить ее Джозеф. Что-то ему не нравился блеск в глазах подчиненной. - Зачем ему это нужно? К тому же, если уж на то пошло, то пассажиры и так оказались бы в джунглях в его полной власти. Не было смысла торопить события.
   - Ага, - ухмыльнулась Дейдара с сарказмом. - И кто бы тогда автоматически стал главным подозреваемым, а?! Группа беспомощных туристов входит с отлично знающим места проводником в лес и там исчезает. "А не замешан ли он в этом?" - подумали бы все. Не-е-ет, он куда умнее, чем кажется! Обеспечил себе алиби. "Ах, я даже не успел с ними встретиться! Бедный я, несчастный - два дня напрасно проторчал в захолустной деревне со стадом ослов..."
   - Во-первых, еще пока не известно, действительно ли их похитили, или они просто сами заблудились, - попытался достучаться до девушки оперативник.
   - Вот именно, - Далила с одобрением посмотрела на начальника. - У них вполне мог закончиться бензин или выйти из строя двигатель.
   - Тогда почему автобус не видно со спутника? - стажерка триумфально скрестила руки на груди. - Ехал себе, ехал по открытой дороге, вдруг "опа!" - колесо лопнуло. Так что? Это повод становиться невидимым?! Не-е-ет... Нужно было очень постараться, чтоб его спрятать. А то и уничтожить.
   - Не спорю, такое возможно, - согласился Джозеф. - Но другие версии скидывать со счета всё равно не нужно. Тем более что ими должны заниматься не мы, а аналитики...
   - Ага, - мрачно проговорила Дейдара, обреченно прикрывая глаза. - Аналитики сейчас в речке купаются да загорают в полной безопасности, а не разъезжают по дикой природе с серийным убийцей.
   Мужчина вздрогнул и напрягся. Далила нахмурилась и задумалась.
   - Нет, ну не может того быть... - с меньшей уверенностью проговорила она.
   - И мы действительно в его полной власти, - продолжала девушка. - Отрезанные от цивилизации, не знающие местности и языка. Беспомощные. Вот почему он повез нас по другой дороге?! А? Что, если он хочет завезти нас в какую-нибудь глушь и там избавиться?! Вам не приходил в голову такой вариант?
   - Зачем ему это? - руководителю стажировки ужасно не нравилось, что в душе у него начала поднимать голову паранойя.
   - Затем, что мы не должны ничего узнать! Затем, что мы представляем опасность! А что? Удобно - прибился к поисковой экспедиции и контролируй каждый ее шаг, направляй в выгодную тебе сторону, а если слишком близко окажется к правде - убей и выдай за несчастный случай!
   Джозеф с раздражением отметил, что слова девушки всё больше и больше заставляли его об этом задуматься. По спине скатилась предательская капля холодного пота.
   - Вот куда он ушел? - не унималась Дейдара, понижая голос. - Скажете в туалет?! А что, если он сейчас говорит по телефону со своими сообщниками и советуется, как с нами лучше поступить? К тому же, мало ли что он тогда наговорил тем людоедам. Вдруг он велел им незаметно следовать за машиной? Что если эти самые кусты, - практикантка указала на ближайшие заросли. - Кишат туземцами, ожидающими приказа наброситься на нас и сожрать?!
   Ее собеседники непроизвольно отшатнулись от растительности. Было по-настоящему жутко и неуютно.
   - Ну что, поехали дальше? - послышался за их спинами бодрый голос.
   Оперативники вздрогнули и медленно обернулись. Довольный жизнью проводник стоял возле машины и приветливо улыбался.
   - Ааа... Когда вы подошли? - уточнила Далила, стараясь звучать естественно.
   - Да только что, - Роберт сел на свое место и повернул ключ зажигания. - Ну так что? Едем или еще хотите погулять?
   - А где вы были? - будто мимоходом спросила Дейдара, осторожно пролезая на сиденье позади водителя.
   - Если я отвечу, тебе будет неловко, что ты спросила, - отозвался Боб.
   Девушка послала начальнику взгляд "Ну, что я говорила?". Ему стало еще тревожней.
   Какое-то время ехали молча.
   - Ой, а вы уже связывались с аналитиками? - вдруг громко и преувеличенно бодро спросила русоволосая стажерка.
   - Да, - ответил Джозеф, не понимая, к чему та клонит.
   - Они, наверное, очень удивились, что мы свернули с дороги! - тем же тоном возвестила она. - Удобная всё-таки вещь - эти маячки! Всегда можно узнать, кто где находится!
   - И не говори! - сообразил руководитель. - Да, Тинк сразу насторожился, я его еле убедил, что спасателей к нам высылать не нужно, потому что с нами всё в порядке.
   - А он собирался? - оживилась Дейдара.
   - Да, они уже готовые стояли, команды ждали, - оперативник незаметно наблюдал за реакцией Роберта.
   Тот спокойно вел машину, мурлыча под нос какой-то мотивчик.
   - Всё-таки удивительно, до чего техника дошла, - еще громче проговорила стажерка, толкая подругу в бок локтем.
   - О, да! - поддержала кудрявая. - Эти маячки и сквозь толстый слой земли сигнал передают, и через воду. Так обнадеживает...
   - Кстати, о маячках... - подал голос проводник.
   Трое его пассажиров напряглись и насторожились, но гид просто рассказал историю о том, как его отец когда-то наблюдал за самцом гориллы, ездил за ним по всей стране, тот его уже даже чуть ли не членом семьи считал и всё такое. И у этой обезьяны тоже был маячок. Слушатели были разочарованы.
   - Сколько в человеке может быть лицемерия!.. - услышал Джозеф за своей спиной тихое бормотание Дейдары - Сколько коварства!..
   Проехали в молчании еще немного.
   - Мы сейчас где? - оперативник развернул на коленях карту и требовательно повернулся к водителю.
   - Где-то тут, - тот, практически не глядя, ткнул пальцем в бумагу. - Извини, не могу показать точнее - дорогой занят. Остановимся - скажу.
   - "Вот видите? Что я говорила?!" - снова гласили глаза подчиненной.
   Секунду посомневавшись, руководитель стажировки полез в сумку за маленьким компьютером. Тинка в сети не было.
   "Вышли мне досье на проводника. СРОЧНО" - написал ему Джозеф, надеясь, что тот прочтет сообщение достаточно быстро.
   Мужчина снова посмотрел на Роберта. Почувствовав обращенный на него взгляд, гид обернулся и приветливо улыбнулся. Оперативнику стало жутко.
  
   - Так, что мы можем сделать? - рассуждала Далила вслух.
   Боб сказал, что ночью ехать опасно и решил сделать остановку до утра. Сам ушел якобы "на поиски дров для костра", оставив пассажиров одних. Те не преминули этим воспользоваться и устроили военный совет.
   - Пока он будет спать, можно тихо встать и уйти, - предложила Дейдара, кутаясь в спальник - было достаточно прохладно.
   - Глупо, - возразил Джозеф. - Местности мы не знаем - можем заблудиться. Или напороться на хищника или какую-нибудь ядовитую тварь. Сами не выживем.
   - Можно сейчас подать сигнал спасателям, а самим сбежать утром, - не унималась девушка. - Тогда за ночь они смогут до нас доехать, и нам не придется сильно рисковать.
   - Они тоже не знают местности, тем более что ехать им пришлось бы в темноте, - возразила Далила. - Что, если они сами заблудятся или опоздают? Что если до их приезда с нами что-нибудь успеет случиться?
   - Точно, - покивала головой кудрявая. - Он может проснуться раньше времени, заметить наше отсутствие, понять, что мы обо всем догадались, догнать нас и убить. Снимаю свое предложение.
   По спинам ее собеседников пробежали крупные наглые мурашки.
   - Напоминаю, что это - пока лишь домыслы! - попытался убедить самого себя начальник. - Вполне возможно, что ты ошибаешься и клевещешь на невиновного человека...
   Джозеф вспомнил улыбку и светящиеся дружелюбием голубые глаза, замолчал и усомнился в только что сказанных им самим словах.
   - Ага! - от Дейдары это не укрылось. - Видите? Вы сами в это не верите! Интуиция вам подсказывает, что я права!
   - Да нет... - потерянно пробормотал мужчина, слегка дрожащей рукой откидывая с взмокшего лба челку. - Зачем ему эти туристы?.. Бред!
   Досье на проводника пришло вскоре после того, как он его затребовал. Ничего интересного там не было. Оперативник прочел его три раза в поисках чего-нибудь, за что можно зацепиться. Так и не нашел. Если верить полученной информации, Роберт был образцово показательным сыном, законопослушным гражданином, активным членом всяческих природоохранных организаций и даже почетным донором крови. Напрягала лишь строчка, где говорилось, что он являлся мастером спорта по спортивному ориентированию, а также получил несколько призов на соревнованиях по стрельбе. Последнее как-то не вязалось с образом гуманиста и друга всех зверей.
   - Правда это или нет, - серьезно сказала Далила. - Но мы должны делать вид, что ни в чем его не подозреваем. Для собственной же безопасности. Если мы ошибаемся, и он тут не при чем, то максимум, что произойдет - это обидим хорошего человека. А если же так и есть...
   - То нам крышка, - понимающе кивнула вторая стажерка. - Хладнокровный, лицемерный, расчетливый, умный преступник и мы... Полностью от него зависящие. Кто знает, что он с нами сделает, если сочтет нас опасными?..
   - Что мы можем ему противопоставить? - русоволосая девушка вопросительно посмотрела на Джозефа. - Я имею в виду, в случае, если дело дойдет до драки.
   Мужчина неопределенно дернул плечом.
   - Оружия у нас нет, - задумчиво протянул он. - Не считая твоего ножа. По физической форме он меня намного превосходит, так что в честном бою мне его не одолеть, - руководитель стажировки решил не упоминать, что последний раз он дрался в далеком детстве, когда не поделил с соседским мальчишкой какую-то девочку.
   - Я немного занималась айкидо, - призналась Дейдара. - Вернее, была на одном занятии. Это не считается, да?
   - У него обязан быть пистолет или что-то подобное, - предположил оперативник. - Ездить по дикой местности не безопасно - может возникнуть необходимость защищаться.
   - Если мы сможем им завладеть, то резко этим повысим свои шансы, - кивнула Далила.
   - Придумала! - оживилась вторая девушка. - Делаем так: ты его соблазняешь, а я в это время обшариваю вещи и краду оружие!
   - Да?! А почему не наоборот?! - раздраженно поинтересовалась первая.
   Кудрявая задумалась, потом оценивающе поглядела на своего начальника, пришла к каким-то выводам и отрицательно покачала головой. Джозеф решил, что не хочет знать, о чем она думала.
   Оперативники сидели молча. Вокруг стрекотали насекомые, очень маленький костер кое-как освещал встревоженные лица. А за спинами были темнота, враждебные просторы чужой страны и, скорее всего, всякие опасности и ужасы. Раздался шорох травы - вернулся Роберт с охапкой веток.
   - Что сидите в тишине? - поинтересовался он у старательно изображавших естественность людей.
   - Думаем, - отозвалась Далила. - О работе.
   Дейдара вздрогнула и бросила на подругу испуганно-предостерегающий взгляд.
   - Ооо... - протянул проводник, садясь к огню и подкидывая в него дров. - Ну? Есть успехи?
   Оперативники осторожно переглянулись.
   - И всё же я считаю, что их похитили инопланетяне! - решительно кашлянула кудрявая стажерка, будто продолжая прерванный разговор. - Потому что ваша версия про слонов, извините, полный бред!
   Джозеф растерялся.
   - Не вижу ничего бредового, - неуверенно сказал он, гадая, при чем тут могли быть слоны. - Версия, как версия...
   - А в чем она заключается? - поинтересовался Роберт, глядя на оперативника честными и добрыми глазами.
   - Э-э-э... - руководитель стажировки в раздражении покосился на подчиненную.
   Лично ему нечего было сказать по этому поводу.
   - Стадо слонов, несясь по местности, сшибло автобус с дороги и уволокло его за собой, - не растерялась Дейдара.
   Ее начальнику потребовалась вся сила воли, чтоб сохранить невозмутимое выражение лица.
   - А что? - с вызовом сказал он, глядя на девушку с едва скрываемой ненавистью. - Такое вполне могло произойти. Подобное случается буквально на каждом шагу!..
   - Интересная у вас работа, ребята, - пораженно покачал головой проводник. - А ты что думаешь? - повернулся он к молчаливой Далиле.
   - Бензин закончился, - спокойно ответила та. - Или мотор заглох.
   Боб посидел с ними еще немного, не услышал больше ничего интересного и ушел к машине за спальником. Троица проводила его мрачными взглядами.
   - Он о чем-то догадывается, - вынесла свой вердикт Дейдара.
   Оперативники секунду посмотрели на едва различимую в темноте спину.
   - Предлагаю спать по очереди, - вторая стажерка поправила бандану. - Просто на всякий случай, чтоб перестраховаться.
   Джозеф, чуть помедлив, нехотя кивнул.
  
   Утром они поехали дальше. Роберт, как всегда, был бодр и весел. Смеялся и рассказывал байки из своей жизни. Пассажиры были сердиты, молчаливы и угрюмы - все трое не выспались.
   - Ну? И когда мы приедем в деревню? - мрачно поинтересовалась Далила, пристально наблюдая за поведением проводника.
   - Часа через три, - ответил тот, как ей показалось, с определенной заминкой.
   - Ты так и не объяснил, где мы находимся, - руководитель стажировки постарался сказать это непринужденно.
   - Ну почему вы всегда об этом вспоминаете, когда я за рулем?! - вздохнул водитель. - Почему во время остановок не спрашиваете? Я же в дерево какое-нибудь въеду или в канаву свалюсь, если вместо дороги буду на карту смотреть. О собственной безопасности подумайте.
   - Это угроза?! - вскинулась Дейдара.
   Роберт слегка растерялся.
   - Нет, - обернулся он к ней. - Просто... Ну-у-у... Опасно же. При чем тут угроза?
   - Просто спросила, - быстро сказала девушка, делая вид, что ужасно увлечена своим телефоном.
   - А давайте мы прямо сейчас затормозим, и вы нам покажете, - медленно и четко проговорила Далила, сверля водителя взглядом.
   Проводник растерялся еще больше.
   - Ну, ладно, - пожал он плечами в недоумении. - Если для вас это так важно...
   Машина остановилась. Гид расстелил поверх руля карту и принялся водить по ней пальцем.
   - Вот деревня, - указал он на Угдо. - А вот тут - поселение муаги. Мы сейчас приблизительно здесь.
   Оперативники с сомнением уставились на точку, о которой шла речь. Действительно, до деревни близко. "А где доказательства, что мы, правда, находимся именно тут?" - думали все трое.
   - Всё? Удовлетворены? - настроение у Боба, похоже, по какой-то причине испортилось.
   Он выглядел утомленным и немного раздраженным.
   - Пока да, - заявила Дейдара, снова утыкаясь в свой телефон.
   - Тогда поехали дальше, - Роберт повернул ключ зажигания.
   Мотор затарахтел. Заглох. Мужчина, нахмурившись, повторил попытку. Мотор затарахтел. Заглох. У пассажиров по спине побежали мурашки.
   - Что-то случилось? - якобы лениво осведомилась Далила, старательно зевая.
   Роберт снова попытался завести машину. Безрезультатно.
   - Похоже на то, - буркнул он.
   Водитель распахнул дверцу, вышел на улицу и поднял капот. Оперативники сидели молча, боясь пошевелиться, и затравленно следили за его действиями. Джозеф, посомневавшись, достал компьютер. Тинка в сети снова не было.
   - Где ж тебя черти-то носят?! - думал поисковик со смесью злости и паники, быстро набирая текст содержания "Если ты это читаешь, значит, скорее всего, меня уже нет в живых".
   Далее шло объяснение, что во всем виноват проводник - оперативник хотел быть уверен, что его гибель не окажется безнаказанной. Упоминалось, что доказательств его вины пока нет. В нескольких фразах объяснялось, откуда взялись подозрения, а в конце шло проникновенное прощание и пожелание счастья, а также выражение надежды, что преступник понесет заслуженное наказание.
   Джозеф бросил настороженный взгляд в сторону гида. Забывшись, автоматически нажал на "отправить". Тут же сообразил, что сделал, и спешно принялся набивать опровержение, утверждая, что еще пока жив. Старался не думать о том, какое о нем составят мнение Тинк и все те, кому он покажет эти сообщения (то есть, абсолютно все, занятые на этом задании).
   - Всё. Приехали, - Роберт с лязгом захлопнул капот и вернулся в машину.
   Он был зол. Пассажиры, привыкшие видеть его дружелюбным и вечно улыбающимся, разом проснулись и напряглись еще больше.
   - Что случилось? - поинтересовалась Далила, стараясь звучать буднично.
   - То, что мы здесь застряли на не известно сколько времени! - огрызнулся водитель. - Сам я починить машину не смогу.
   Трое обдумали его слова. Такая перспектива им не улыбалась.
   - А если пойти пешком? - неуверенно предложила Дейдара.
   - Не знаешь, что говоришь - лучше молчи!
   - Вот он и показал своё истинное лицо... - с мрачным удовлетворением подумала девушка.
   - Грубить совсем не обязательно, - пробурчала вторая стажерка.
   - А я не грублю! Я отвечаю на вопрос. Причем вопрос глупый, - проводник глубоко вздохнул, беря себя в руки. - До ближайшего населенного пункта три часа езды. Просто представьте, сколько времени потребуется на то, чтоб добраться туда пешком. По бездорожью и со всеми вашими сумками.
   Оперативники представили.
   Компьютер в ладони Джозефа пискнул на прощание и отключился - разрядился аккумулятор. У оперативников при этом звуке ёкнуло сердце. Мужчина вспомнил, что не успел отослать свое опровержение. Порадовался, что первое сообщение ушло, значит, скорее всего, в ближайшее же время спасатели отправятся на их поиски.
   - Что делать будем? - Далила растерянно смотрела в окно.
   Пейзаж был живописный, но в данной ситуации пугающий. Местность, по которой их повез Роберт в целях экономии времени, была гораздо более дикой и неосвоенной, чем та, по которой планировалось ехать изначально. Дорога вилась вдоль кромки джунглей. До густых тропических зарослей было рукой подать.
   Проводник, побарабанив пальцами по рулю, вынул из кармана телефон.
   - Здесь нет связи, - "обрадовал" он пассажиров.
   Те не поверили. Проверили сами.
   - ... - подумали все трое, глядя на экраны мобильников.
   Боб не соврал.
   - Вроде, работаем в серьезной организации, - пробормотал Джозеф. - А сотрудников нормальной техникой обеспечить не могут...
   - Ну-у-у... - протянула стажерка в камуфляже, поправляя очки и отрывая взгляд от экранчика. - От маячков-то сигнал идет. Нас найдут и заберут...
   - Милая! - с сарказмом произнес водитель, оборачиваясь к девушке. - Сколько, по-твоему, пройдет времени, прежде чем ваши коллеги спохватятся, что вы давно не звонили?! Сколько часов, а то и дней им понадобится на то, чтоб заподозрить, что вы не выходите на связь не потому, что всё хорошо, а потому что у вас проблемы?! Здесь поблизости нет воды, по ночам свирепствуют комары и бродят хищники. С вами может случиться что угодно, и далеко не факт, что ваши спасатели успеют вовремя!
   Оперативник решил не говорить, что вполне возможно, что его надрывное сообщение Тинк уже прочел и, скорее всего, поднял панику, так что, если всё сложится хорошо, то их найдут уже к вечеру. Вместо этого он сказал:
   - А почему ты говоришь о нас, а себя в число потенциальных жертв не включаешь, позволь узнать?
   Далила опасно прищурилась. Хищно блеснули стекла очков.
   - Прошу прощения, - Дейдара решительно распахнула дверцу машины.
   - Эй, ты куда? - нахмурился Роберт.
   - Вам будет неловко, если я отвечу, - огрызнулась девушка, выпрыгивая на улицу.
   Она решительно зашагала в сторону джунглей. В ее отсутствие проводник решил снова попытаться починить машину.
   - Если б вы поехали по нормальной дороге, а не решили сэкономить время, этого бы не произошло, - не удержалась от комментария Далила.
   Она сама не видела взаимосвязи между данными событиями, но промолчать не могла.
   - Если б вы не потребовали остановиться!.. - не остался в долгу водитель, сердитый и перемазанный машинным маслом. - А еще раньше - ехать к муаги!.. То мне бы не пришлось искать объезд!
  
   Джозеф со стажеркой тоскливо топтались возле автомобиля: сидеть внутри не хотелось. Дейдара задерживалась. Наконец, она вернулась. Подозрительно поблескивая глазами и пряча руки за спиной. Ее приход проводник проигнорировал.
   - У меня есть план! - торжественно прошептала девушка, кивком головы подзывая коллег в сторону багажника.
   - Только обещайте не кричать, - добавила она, когда убедилась, что ее внимательно слушали.
   Коллеги смотрели на нее с нескрываемым недоверием. Переглянулись.
   - Что за план? - осведомилась Далила.
   - Вот! - стажерка с гордостью выставила вперед правую руку с зажатой в кулаке змеей.
   Бедняга отчаянно извивалась и пыталась выскользнуть из удерживавшей ее возле самой головы хватки. Руководитель стажировки и его подчиненная сначала растерялись, а потом испуганно отпрянули. К радости Дейдары никто из них не закричал и не завизжал.
   - Сдурела?!- злобно шипел Джозеф. - А вдруг она ядовитая?!
   - Возможно, - пожала плечами девушка, разглядывая добычу. - Но, если честно, сомневаюсь. Она вялая какая-то была. Ядовитые, на мой взгляд, более шустрыми должны быть.
   - И? В чем заключается твой план? - слегка побледневшая Далила нервно поправила очки и решилась подойти ближе.
   - Мы сейчас идем в машину, берем самое нужное, делаем вид, что всё в порядке, что просто роемся в вещах. Какое-то время гуляем по округе, чтоб у него, - кивок в сторону скрытого автомобилем водителя, - не возникло никаких подозрений. Потом типа видим ее, - девушка встряхнула обмякшей и прекратившей вырываться рептилией. - Верещим, кричим: "Змея!", - и якобы в испуге разбегаемся в разные стороны. Потом где-нибудь встречаемся и уходим отсюда. Он подумает, что наш побег с ним не связан, поэтому преследовать нас слишком рьяно не станет.
   - Э-э-э... - слушатели обменялись неуверенными взглядами.
   - Зачем?! - спросил Джозеф.
   - Затем, что я боюсь, - Дейдара посмотрела ему в глаза. - Я буду уютней чувствовать себя в кишащем хищниками ночном лесу, чем в машине с маньяком-убийцей, который пытается выдавать себя за божий одуванчик. Думаю, он специально вывел автомобиль из строя в местности, где нет связи и людей. Значит, скоро он нами займется. А браслеты с маячками сорвет с трупов и кинет в реку, чтоб сбить спасателей со следа. Я еще слишком молода и, честно говоря, никогда не испытывала болезненного желания быть похороненной в братской могиле в джунглях!
   - Уже многократно обсуждалось, что нет никаких доказательств... - с тяжелым вздохом принялась увещевать Далила.
   - Что вы делаете?! - прервал ее полный ужаса голос.
   Вздрогнув и обернувшись, они увидели бледного, как полотно, Роберта.
   - А?! - невинно похлопал глазами Джозеф, гадая, сколько из их разговора тот успел услышать.
   Потом он заметил, что проводник не сводил с чего-то взгляда. Оперативник обернулся посмотреть, с чего именно.
   - Это же самая ядовитая змея данной климатической зоны! - водитель глядел на рептилию так, будто это была бомба. Тикающая. Обратный отсчет которой всё ближе и ближе к нулю.
   Оперативники тоже посмотрели на предмет разговора новыми глазами. Почувствовали себя еще неуютней, чем раньше.
   - Вы двое отступайте сюда, - медленно говорил Боб. - А ты, - сказал он растерянной Дейдаре, - мне ее сейчас отдашь. Осторожно. Не делая резких движений. И тут же отбежишь в сторону. Поняла?
   Джозеф с Далилой послушно отошли. Роберт, бормоча что-то успокоительное типа "Ну вот, немного осталось" и "Хорошая девочка", опасливо приближался к стажерке с полузадушенной змеей в руке, не сводя с последней напряженного взгляда. По щеке скользила капля пота.
   Девушка о чем-то подумала. Поморгала. И, когда он подошел еще ближе, истошно заверещала и подбросила рептилию высоко вверх. Кинулась в сторону леса. Все потрясенно замерли, глядя, как тяжелое чешуйчатое тело, вращаясь, со свистом набирает высоту. А потом летит обратно. Им на головы. Далила первая отошла от шока, взвизгнула и тоже рванула к джунглям.
   - Идиотки чертовы! - воскликнул Джозеф, мечась на месте.
   Змея упала. Подняла голову и раздраженно зашипела. Она была очень недовольна.
   Оперативник посмотрел на нее. На проводника. Посомневался пару секунд и побежал следом за подчиненными - об ответственности за их жизни и о том, что одних их оставлять нельзя, в этот момент он тоже думал. Очень недолго и без энтузиазма.
  
   4.
   - Ну ты молоде-е-ец...
   - Вы это уже говорили, - напомнила Далила, внимательно оглядывая землю и стволы ближайших деревьев - не притаился ли там кто-нибудь опасный.
   - У меня просто слов нет! - кипятился Джозеф. - Это ж надо было додуматься!!!
   - И это тоже, - вздохнула стажерка.
   Вторая мудро молчала и просто шла рядом на некоторой дистанции от начальника.
   - Возьмем всё необходимое?! - тот всё никак не мог успокоиться. - Ты это говорила, да?! Тогда какого...?!
   - Дальше не продолжайте, - спокойно велела русоволосая девушка, перешагивая через какую-то корягу. - Она и так уже осознала, что была неправа.
   Вопреки ее словам, на лице Дейдары явных следов раскаяния не наблюдалось.
   - Может быть, у тебя есть еще какой-нибудь выдающийся план?! Ты говори, не стесняйся!
   Руководитель стажировки споткнулся об лиану и чуть не упал.
   - Осторожней, - заботливо попросила Далила, успевая подхватить его за локоть. - Вы не ушиблись?
   Мужчина злобно на нее зыркнул и грубо вырвал руку из ее ладони. Девушка фыркнула и равнодушно пожала плечами.
   - Возьмем всё необходимое... - мрачно бурчал Джозеф себе под нос. - Как же! Ага, взяли!
   - Интересно, а ночью здесь холодно? - задумчиво протянула Дейдара.
   - Надеюсь, что да! - огрызнулся руководитель стажировки, глядя на своих подчиненных, у которых из одежды помимо обуви и головных уборов были лишь брюки, да майки.
   Сам он был одет чуть теплее. По крайней мере, у его рубашки имелись рукава.
   - Может быть, еще не поздно вернуться?.. - размышляла девушка в очках и камуфляже. - Хотя бы за вещами...
   - Ты дорогу назад найдешь? Лично я - нет!
   Начальнику пришлось изрядно поплутать по джунглям прежде, чем он собрал своих разбежавшихся подопечных.
   - Интересно, змея его покусала?.. - печально вздохнула кудрявая в кепке со значком. - Забавно будет, если я ошиблась...
   - Ты ЭТО называешь ЗАБАВНЫМ?! - взорвался успокоившийся было Джозеф, останавливаясь и разворачиваясь к стажерке так, чтоб было удобней на нее орать. - Да ты знаешь, что я с тобой сделаю, если ты ошиблась?!
   - Ничего, - так же невозмутимо ответила Далила, идя дальше и не обращая внимания на отставших спутников.
   Мужчина гневно замолк, продолжая сверлить провинившуюся девушку взглядом. Возразить ему было нечего. Рыкнув, он развернулся и пошел дальше.
   - Куда мы идем? - через некоторое время поинтересовалась Дейдара.
   Оперативник вопрос проигнорировал. Он был зол и твердо намерен не обращать на подопечную внимания.
   - Нужно найти место, где можно будет спокойно дожидаться прихода спасателей, - пояснила вторая помощница, прокладывая себе путь сквозь заросли. - Желательно сухое и безопасное. А если рядом еще и источник воды будет, то вообще отлично.
   Джозеф, уверенный до этого, что они просто бредут безо всякой цели, промолчал. Строго говоря, это ему как старшему в группе следовало озаботиться данным вопросом.
   Они все шли и шли. Покусанные всяческими насекомыми, изгвазданные соком растений и уставшие.
   - Компаса точно ни у кого нет? - без особой надежды осведомилась Далила.
   - Разве что у тебя, - вяло отозвалась ее подруга. - Но, судя по тому, что ты спрашиваешь, это не так.
   - Зачем он тебе? Нам же в любом случае не известно, где мы находимся, - прокряхтел Джозеф, карабкаясь на скользкий холм следом за подчиненными.
   - Не знаю, - пожала плечами девушка, оглядывая местность с возвышения. - Для самоуспокоения, наверное...
   По кронам деревьев скакала какая-то шумная обезьяна. Помимо ее воплей слышались лишь негромкое жужжание, стрекот да шорох раздвигаемой людьми растительности. Как они выяснили ранее, порывшись по карманам, с собой у них были лишь универсальный нож, коробок спичек, фантик от шоколадки, оторванная пуговица, три телефона и значок с надписью SHUT UP. Также можно было найти применение шнуркам. Не очень обнадеживающий набор вещей. Спасателям следовало поторопиться, если они хотели застать оперативников живыми. Руководитель стажировки упорно гнал от себя мысль, что, получив его "предсмертное" сообщение, те могли посчитать, что, раз уж они всё равно погибли, то смысла торопиться не было.
   Нашли бананы. Очень обрадовались и немного воспрянули духом. Решили, что еще пока не всё потеряно.
   День начинал клониться к вечеру. При мысли о грядущем ночлеге на сырой земле помрачнели и подумали, что зря радовались.
   - Эх, мою бы сюда сумку сейчас, - мечтательно протянула Дейдара. - И спальничек. А главное - ветровку, - в одной майке уже становилось зябко.
   - Не трави душу, - попросил Джозеф.
   Он уже давно успел успокоиться, со всем смириться и даже возобновить общение с подчиненной.
   - Меня вот интересует, - Далила отряхнула испачкавшиеся во время карабканья на очередной пригорок руки. - Какова вероятность того, что спасатели где-нибудь добудут вертолет? А то, честно говоря, я не представляю, как они до нас сюда доберутся.
   - Я думаю, что Саймон попытается его выпросить у властей, - с воодушевлением предположила вторая стажерка. - Нас, наверняка, уже почти нашли!
   Мужчина, считавший, что люди далеко не так хороши, как о них думают девушки, хотел было сказать, чтоб те особо не обнадеживались, но решил не разбивать их наивных иллюзий. Сам он даже не был уверен, что их вообще ищут. В конце концов, Тинк ведь мог и не подходить к своему компьютеру, как бы невероятно это ни звучало.
   Подходящего для ночлега места все не попадалось. А так хотелось развести костер и погреться. Джозеф в редком порыве благородства отдал подчиненным свою рубашку. Мелко дрожа от холода, он мрачно думал, что, если они отсюда выберутся, то стажерки будут ему обязаны до конца жизни. Уже через пару минут пожалел о своем поступке, но забирать одежду назад не стал.
   - Может быть, все же не станем заходить еще дальше? - предложил он, сердито клацая зубами. - Желательно помогать спасателям нас найти, а не усложнять поиски...
   - Еще чуть-чуть пройдем, - спокойно сказала Далила, кутаясь в рубашку - была ее очередь греться. - У меня нет ни малейшего желания ночевать здесь.
   Девушка указала на большой муравейник, скромно притулившийся под стволом поваленного дерева. Его жители выглядели весьма прожорливыми. Мужчина посмотрел на них и решил, что, действительно, лучше подыскать местечко получше. Менее населенное.
   - Вам-то, может быть, и тепло, - чихнул он через какое-то время. - А вот я скоро простужусь. Понимаю, что на меня и мое здоровье вам, по большему счету, наплевать, но...
   - А вот и не правда! - возразила стажерка в камуфляже. - Я вам шерстяные носки захватила! Они в моей сумке остались.
   - Что? - переспросил Джозеф, даже останавливаясь от таких новостей. - Ты, зная, что мы едем в тропики, захватила мне ШЕРСТЯНЫЕ носки?!
   - Ну да, - пожала плечами Далила. - Никогда не знаешь, что может пригодиться.
   - Так, что еще ты для меня взяла? Скажи сразу, чтоб...
   У оперативника зазвонил телефон.
   - Да?! - раздраженно ответил он, беря трубку.
   - Привет, слушай, - послышался растерянный голос Джастина. - Я тут не могу понять, где у тебя образцы заявлений? А то Дуглас...
   - Знаешь ли, мне сейчас не до тебя! - мужчина хотел нажать на сброс, но коллега прекращать разговор не собирался.
   - Сложно сказать что ли?! - обиделся он. - Я порылся в папках, но...
   - Значит так, если ты мне там что-нибудь перепутаешь, - рявкнул Джозеф. - То я тебе голову оторву, понял, да?! Только я, наконец, навел порядок в документах!..
   Руководитель стажировки почувствовал на себе два осуждающих взгляда тех, кто на самом деле наводил в документах порядок, и решил тему не развивать.
   - Ну так ты можешь нормально сказать?..
   - Говорю, не до тебя сейчас! Пока! Сам разбирайся!
   Оперативник демонстративно ткнул на кнопку с красной трубочкой. Потом сообразил, что только что произошло.
   Все трое посмотрели друг на друга. Перевели взгляды на лежавший у мужчины на ладони мобильник.
   - Здесь есть связь!!! - дошло до них.
   Люди, не веря своему счастью, сгрудились вокруг аппарата
   - Тинк-Тинк-Тинк... - взволнованно бормотал Джозеф, быстро листая номера в памяти телефона. - Ага, нашел...
   Трубка пискнула, экран потух - тоже села зарядка.
   Оперативники растерялись и снова недоуменно переглянулись.
   - Мой еще пару часов продержится, - поведала Дейдара, проверяя свой телефон.
   - Мой тоже, - последовала ее примеру Далила. - Куда звонить?
   Девушка, вопросительно глядя на начальника, приготовилась набирать цифры.
   - Я на память номера не знаю, - пробормотал руководитель стажировки, отчаянно пытаясь реанимировать аппарат. - Они у меня все в записной книжке ...
   Тот отказывался подавать признаки жизни, несмотря на все его старания.
   - Вы телефонами вчера ни с кем там не обменялись? - со слабой надеждой поинтересовался мужчина, глядя на трубку с мольбой.
   Стажерки отрицательно покачали головами.
   - Симку свою просто сюда переставьте, - девушка в очках протянула свой аппарат.
   - Бесполезно, - буркнул Джозеф. - У меня телефон корявый какой-то: половина номеров записана в самой трубке, вторая - на симке, а на флэшку вообще ничего сохранить не получается. Даже музыку с картинками. Так я с ним толком и не разобрался. Так что в случае перестановки я сестре разве что позвонить смогу. Или соседке. Ничего не выйдет, короче.
   Подопечные посмотрели на старшего по группе с жалостью.
   - Сестра с соседкой составляют половину вашей телефонной книги?
   - Может быть, аккумулятор попробовать поменять? - Дейдара решительно раздербанила свой сотовый и извлекла интересующую ее деталь.
   Та не подошла. Как и Далилина. Мысленно проклиная производителей, которые не могут договориться и выпускать одинаковые запчасти для своей продукции, Джозеф задумался.
   - Кому вы можете позвонить? - спросил он подчиненных. - Я имею в виду не вообще, а из тех, кто может нам помочь.
   Девушки переглянулись.
   - У нас есть номер вашего рабочего телефона, - ответила русоволосая, решительно снимая рубашку и возвращая ее продрогшему руководителю. - Думаю, Джастин может связаться с Тинком или спасателями...
   - Умница! - у Джозефа немного отлегло от сердца - надежда зажглась. - Звони.
   Они слушали длинные гудки. Отвечать на другом конце линии не торопились. Стажерка попробовала еще раз. Снова никто не подошел.
   - Только что же на месте был, - ворчал мужчина, натягивая отданную ему одежду. - Вот всегда с ним так: когда нужен, его нет, когда не нужен - избавиться невозможно...
   - Ладно, - девушка посмотрела на экранчик и с вздохом оборвала дозвон. - Предлагаю остаться здесь и повторить попытку через некоторое время. Он обязан вернуться на рабочее место - там сейчас разгар дня всё-таки, не мог его шеф так рано домой отпустить.
   - А вдруг у него лечение? - предположила Дейдара.
   - Понадеемся, что просто в туалет отошел, - мужчина снова помрачнел. - Или пожрать приспичило...
   Он посоветовал стажеркам позвонить родным и близким, предупредить, что живы и здоровы. Те переглянулись и ответили, что хотели б, чтоб их родные и близкие никогда не узнали о той ситуации, в которой девушки оказались - не за чем их напрасно волновать. Видимо, обе были свято уверены, что все закончится благополучно.
   Развели костер. Снова попытались связаться с Джастином. Никто не подошел к телефону. Раздраженный Джозеф жалел, что паук не отгрыз тому ногу совсем, и мысленно желал им обоим всяческих бед и страданий. Параллельно пытался вспомнить номера кого-нибудь из коллег или на крайний случай шефа - видел же их десятки раз, невозможно, чтоб хотя б один из них не отложился в памяти. Оказалось, очень даже возможно.
   Мужчина с тоской думал об уютном кожаном кресле, чае с печеньем и назойливом чириканье Квирчика, но уйти "в себя" в таком месте и в такое время было бы слишком опасно. И безответственно. К тому же, он всё еще был слегка обижен на торговца и хотел, чтоб тот в полной мере прочувствовал свою вину.
   А потом он отошел по природной надобности и нашел автобус.
  
   Тот стоял, пустой, закиданный ветками и большими пальмовыми листьями, и очень старался выглядеть незаметным. Вернее, этого явно хотел тот, кто его сюда загнал.
   - Как он здесь оказался? - удивленно пробормотала Дейдара, обходя средство транспорта по кругу. - Как его сюда затащили?!
   - Сам доехал, - отозвалась Далила, присаживаясь на корточки перед колеей на рыхлой земле.
   - Вон, смотрите, - Джозеф махнул рукой в сторону.
   Девушки посмотрели в указанном направлении. Невдалеке проходила граница джунглей - сквозь стволы деревьев проглядывал свет.
   У людей отлегло от сердца - выбрались.
   Заметно повеселев, оперативники решили устроиться в автобусе - вряд ли бы им удалось найти более удобное место для ночлега. В салоне, вопреки их чаяниям, не оказалось ничего полезного, так что надежды прибарахлиться за счет туристов разбились вдребезги. Какая-то мартышка, перепуганная внезапным появлением посторонних, металась и скакала по сиденьям, пока не выбралась сквозь люк в потолке и не сбежала в крону ближайшего дерева. Оставалось надеяться, что змеи тут поселиться не успели.
   - Следов борьбы нет, - задумчиво произнес Джозеф, лениво оглядывая помещение. - Крови тоже...
   - Ага, - отозвалась с водительского места Далила. - Тут вообще ничего нет. Даже аптечку забрали.
   - Какие хозяйственные, - пробормотала Дейдара, устраиваясь в кресле калачиком.
   Лично она собиралась ложиться спать - исследование автобуса могло подождать и до утра. Тем более что скоро стемнеет, и в любом случае ничего не будет видно.
   - Интересно, насколько безопасно здесь оставаться? - пробормотал мужчина, оглядывая салон.
   Его тоже в данный момент судьба туристов волновала куда меньше своей собственной.
   - Всяко надежней, чем снаружи, - отозвалась русоволосая помощница, продолжая методично изучать всё, до чего могла дотянуться.
   - Надеюсь, - буркнул руководитель, тоже решивший посвятить себя выбору удобного сиденья для ночевки.
   - О, да тут наклон спинки регулируется! - радостно возвестила кудрявая, откидываясь назад и приводя свое кресло в разложенное состояние.
   - Ну разумеется, - отозвалась Далила, осторожно заглядывая под водительское место - шарить там рукой она не рискнула, опасаясь нарваться на кого-нибудь кусачего или жалящего, успевшего там поселиться.
   Тот факт, что кроме нее никто работать, похоже, не собирался, ее совершенно не смущал.
   - Интересно, а не нагрянет ли кто, пока мы будем спать? - промурлыкала ее подруга, потягиваясь. - Такие беззащитные... Беспомощные... Уязвимые...
   - Еще хоть слово на эту тему, и я тебя дежурной на всю ночь назначу! - пообещал Джозеф, пытаясь как-нибудь устроить ноги поудобней. - Будешь караулить наш сон и гонять всех, кто попытается на него покуситься!
   - Угу, - чему-то улыбнулась девушка в полудреме, не особо веря в угрозы руководителя.
   - Автобус здесь, судя по всему, все эти три недели простоял, - отозвалась работящая стажерка. - Лично я сомневаюсь, что сюда кто-нибудь придет. Разве что случайно...
   - Мы - такие молодцы, да? - зевнула Дейдара. - Не прошло и суток, как мы приступили к выполнению задания, и уже полдела сделали. Осталось только туристов найти.
   - Спи уже, - буркнул мужчина, ворочаясь.
   Далила, завязав с осмотром, снова принялась названивать Джастину, благо связь в этом месте, хоть и слабенькая, но была. Тот опять не брал трубку. Зарядка на ее телефоне тоже подходила к концу. Глубоко вздохнув, девушка отключила сотовый в целях экономии энергии. Ее подруга сделала это даже раньше. Немного побродив туда-сюда, девушка в камуфляже сдалась и тоже устроилась на ночлег.
   Какое-то время они лежали молча. На улице еще пока было достаточно светло, но это никак не отражалось на решимости Джозефа поспать. Все трое хотели есть: завтрак, имевший место неправдоподобно давно, и охапка бананов сто лет как переварились и отошли в прошлое.
   - Скажите, а у вас есть "остров"? - сонно поинтересовалась Дейдара.
   - Есть, - коротко буркнул уже почти заснувший и разбуженный вопросом мужчина.
   - А какой? - девушку явно тянуло пообщаться.
   - Подобное спрашивать не принято, - ответил руководитель стажировки, досадуя на разговорчивую подчиненную и ускользавший по ее вине сон. - Спи!
   - Да ладно, скажите.
   - Спи, тебе сказано! Пока я тебя на улицу не выгнал!
   - Не выгоните... Вы добрый...
   Дейдара заснула. Резко и без предупреждения. Мужчина со смесью недоумения и зависти на нее посмотрел: лично ему теперь придется полночи ворочаться прежде, чем удастся задремать.
   Далиле разговаривать не хотелось, впрочем, как и спать. Но, так как делать больше было нечего, она предпочла второй вариант.
   О том, чтоб закрыть люк и двери они даже не подумали. Но, поскольку за всю ночь к ним никто и не пытался пролезть, кроме вездесущих москитов, никакого значение это не имело.
  
   Утром, проснувшись и выглянув в окно, Джозеф увидел куст. Мужчина удивленно сморгнул и потер глаза - тот полз. Присмотревшись, оперативник заметил ноги в грязных кроссовках, волочившиеся следом за ним. Поисковику стало неуютно. Он растерянно оглянулся на всё еще спавших подчиненных. Снова уставился в окно. К этому времени он пробудился настолько, чтоб сообразить, что это не ходячая растительность доедает человека, а тот сам нацепил ее себе на голову и спину в целях маскировки.
   Из-за ствола дерева вырулил еще один куст. Погуще. Оба не учли того факта, что бодро, неровными бросками, перемещающиеся по местности совокупности веток скорее привлекают к себе дополнительное внимание, чем избегают его.
   Джозефу стало интересно, что будет дальше. Он тихо окликнул девушек, решив, что тем тоже стоило на это взглянуть. Отходить от окна мужчина не решался, опасаясь, что гости куда-нибудь скроются, если он отвернется. Стажерки просыпаться отказывались, упорно не замечая негромкий, но настойчивый зов руководителя.
   Один из кустов принялся карабкаться на поваленный ствол дерева - обползать стороной было лень. На самом верху он поскользнулся и с приглушенным, но всё равно хорошо различимым в утренней лесной тишине матом свалился вниз. Там, судя по всему, напоролся на собственные ветки и высказался куда громче. Второй раздраженно и предостерегающе зашипел.
   - Кто это? - услышал оперативник сонный голос Дейдары.
   Сама девушка, растрепанная и трущая кулаком правый глаз, стояла рядом и тоже смотрела в окно.
   - Не знаю, - пожал плечами Джозеф.
   - Не хотите сходить и узнать? - Далила тоже проснулась.
   - Нет, не хочу, - вяло отозвался начальник.
   - Вы среди нас - единственный мужчина, - возвестила стажерка, снимая съехавшую за ночь бандану и заново ее повязывая.
   - И что теперь? - зевнул руководитель стажировки. - Вас же я на разведку не посылаю.
   - А ведете себя, как маленький ребенок, - голос подчиненной стал строже.
   Близоруко щурясь, она нацепила отложенные на время сна очки и включила свой фирменный взгляд. Джозеф устало посмотрел на посуровевшую подопечную, раздумывая, а не напомнить ли ей, кто здесь всё-таки главный. Ничего сказать он не успел: Дейдара истошно закричала и вцепилась в него мертвой хваткой. В окне за их спинами маячило лицо.
   Оно было перемазано чем-то черным и обрамлено уже пожухшими ветками. Не до конца проснувшаяся девушка, случайно обернувшись, не ожидала увидеть ничего подобного и явно сразу не сообразила, что существо за стеклом являлось человеком.
   Далила отреагировала на крик подруги мгновенно и весьма эмоционально - ни секунды не сомневаясь, изо всех сил врезала с ноги по отделявшей их от пришельца прозрачной преграде. Гость ойкнул от испуга, упал, поднялся и попытался убежать. Споткнулся, снова упал, ударился коленкой и, обхватив травмированную конечность, взвыл.
   Руководитель стажировки, временно забыв о посетителях, мрачно смотрел на приличную вмятину на стекле и расходившуюся от нее паутину трещин - кажется, кое-кто что-то умолчал о своих умениях.
   Оставшиеся два куста перестали ползать, вскочили на ноги, подбежали к поверженному товарищу, подхватили его под руки и попытались куда-то оттащить.
   - А ну стоять! - рявкнула им вслед девушка, появляясь в дверном проеме.
   Джозеф не успевал за событиями и был слегка выбит из колеи. Подчиненная его пугала. И не его одного - услышав гневный окрик, гости дернулись и наоборот ускорились.
   Решив, что уже достаточно пробыл в качестве потрясенного зрителя, мужчина проскользнул мимо стажерки и побежал за ними следом, не очень, впрочем, торопясь.
   - Подождите! - крикнул он им, на основе виденного ранее полагая, что особой опасности незнакомцы не представляли.
   Те слушаться не спешили, а лично ему гоняться за ними не сильно хотелось. Оперативник постепенно сбавил шаг, остановился и посмотрел вслед исчезающим среди стволов силуэтам.
   - Ну и ладно, - решил он, бредя обратно.
   - Кто это был? - поинтересовалась Дейдара, полностью отходя от внезапного испуга.
   - ЧТО это было? - адресованный ему вопрос поисковик проигнорировал и, выразительно глядя на разбитое стекло, повернулся к Далиле.
   - Прошу прощения, - спокойно ответила та, возвращаясь в обычное состояние. - Вырвалось.
   - Ну ничего себе!..
   - Просто, - девушка села на ступеньку в дверном проеме и свесила ноги на улицу. - Если что-то застает меня врасплох или пугает, я атакую. Поэтому большую часть времени стараюсь полностью держать себя в руках, однако такие вот моменты нет-нет да проскакивают.
   - Э-э-э... - для себе Джозеф тут же решил никогда не подходить к подчиненной со спины, чтоб, не дай бог, не оказаться для нее неожиданностью. - Ты занималась какими-то единоборствами?..
   - Нет, - покачала головой та, подпирая щеки ладонями. - Никогда. Это автоматически получается.
   - Она - берсерк! - восторженно возвестила Дейдара, садясь рядом с подругой.
   - Я тебе уже тысячу раз объясняла, что это не так, - раздраженно отозвалась Далила.
   - Ну-у-у... - заныла девушка, пододвигаясь ближе и капризно-умоляюще глядя в лицо соседке по ступеньке. - Я хочу, что б ты была берсерком! Это же так здорово!
   - Перестань, пожалуйста. Пойду попробую дозвониться до Джастина, - сказала стажерка, вставая.
   - Его еще нет на рабочем месте, - отозвался Джозеф. - Не забывай о разнице часовых поясов - у него сейчас ночь.
   Мужчина присел на корточки под разбитым окном и постарался разглядеть следы стоявшего тут человека. Они, конечно, имелись, но понять по ним что-нибудь было невозможно. По крайней мере, ему.
   - Почему нас до сих пор не нашли? - задумчиво протянула кудрявая слегка обиженным голосом.
   - Понятия не имею, - Далила вышла на улицу и поежилась - в майке в такую рань было прохладно. - Что теперь делать будем?
   - В смысле останемся тут или уйдем, испугавшись людей с кустами на головах? - уточнил руководитель стажировки, обходя автобус кругом в поисках чего-нибудь, что могло бы пролить свет на личность незнакомцев.
   - Да, что-то типа того, - девушка решила не заходить в относительное тепло средства транспорта, а мужественно стала помогать начальнику с осмотром места.
   - Если надеешься, что я снова отдам тебе свою рубашку, то совершенно напрасно, - буркнул тот, замечая мурашки на бледной коже подчиненной. - Иди внутрь.
   - В этом нет необходимости, - отозвалась та, поднимая с земли веточку и пристально в нее вглядываясь.
   - Как знаешь, - с показным безразличием отвернулся Джозеф.
   - Я не хочу отсюда никуда уходить, - отозвалась со ступеньки лениво наблюдавшая за коллегами Дейдара. - Этот автобус я согласна сменить разве что на машину или вертолет, которые отвезут нас к цивилизации.
   - Опять же, если мы будем туда-сюда бродить, то спасатели нас никогда не догонят, - поддержала Далила. - Лучше остаться на одном месте и ждать их.
   - А еще мы столько сил положили на то, чтоб его найти, что бросить было бы жалко, - снова вздохнула кудрявая, имея в виду их ночной приют.
   - То есть против соседства с теми людьми вы ничего не имеете? - уточнил мужчина. - Кто они? Опасны ли они? Вас это не беспокоит?
   Девушки переглянулись и пожали плечами.
   - Лично мне они показались достаточно безобидными, - ответила Дейдара.
   - Ясно, - кивнул Джозеф.
   Ему самому по большей степени ходячие кусты тоже не мешали.
   - Нам нужна еда, - заявила Далила, выпрямляясь и требовательно глядя на руководителя.
   - Согласен, - печально вздохнул Джозеф, впервые за утро обращая внимание, что его желудок уже, похоже, собирался начать переваривать самого себя.
   Оперативник задумчиво оглядел местность, надеясь заметить где-нибудь поблизости ломящуюся от бананов или других фруктов пальму. Таковых не оказалось. Мужчина лениво растрепал волосы на голове, что свидетельствовало о процессе принятия решения.
   - Автобус посторожишь, пока мы за завтраком сходим? - обернулся он к всё продолжавшей сидеть в тепле Дейдаре.
   - Нет! - решительно покачала головой та. - Я с вами пойду! Вдруг, пока вас не будет, они вернуться, а я тут одна?!
   - Тебе ж они показались безобидными, - напомнил начальник.
   - И что теперь? - девушка выбралась на улицу, тоже поежилась, потерла ладонями плечи и вопросительно уставилась на руководителя.
   - Ладно, пошли, - сдался тот. - Не думаю, что автобус в наше отсутствие куда-нибудь отсюда денется.
   Вопреки сложившимся у оперативников стереотипам и надеждам, заключавшимся в том, что джунгли ломятся от еды и найти в них пропитание - раз плюнуть, им пришлось бродить по лесу достаточно продолжительное время прежде, чем удалось разыскать хоть какое-то плодовое дерево. Фрукты оказались жесткими и кислыми, а еще их было мало, но люди решили, что находятся не в том положении, чтоб привередничать. Также не оправдались их ожидания за каждым стволом натыкаться на голодного хищника или ядовитую змею, и это не могло не радовать. Походив еще немного и понадеявшись, что их спасут прежде, чем снова возникнет необходимость идти за пропитанием, потому что с ним в округе было негусто, оперативники побрели назад.
  
   На подходе к автобусу их ждал сюрприз - несколько покрытых ветками спин. Их обладатели, спрятавшись за деревьями, кустами и пригорками, напряженно следили из своих укрытий за покинутым средством транспорта, не заботясь о том, что происходило позади них. Оперативники остановились и пораженно уставились на группу старавшихся слиться с ландшафтом неизвестных. Те их пока не замечали. Руководитель с подчиненными обменялись недоуменными взглядами. Снова посмотрели на затаившихся гостей. В этот раз их было куда больше, чем в прошлый. Поисковики насчитали восьмерых, но гарантировать, что этим их количество ограничивалось, не могли. На всякий случай тоже схоронились под ближайшим раскидистым кустом и стали ждать, что будет дальше.
   - Вон еще один, - шепнула Дейдара, указывая на что-то в отдалении.
   Приглядевшись, Джозеф различил шевелящийся покрытый пожухшей растительностью холмик на одном из пригорков.
   - Интересно, они так и будут сидеть? - Далила продолжала сканировать местность на наличие пока не замеченных посетителей.
   Будто прочитав ее мысли, один из утыканных ветками людей поднял правую руку, привлекая к себе внимание окружающих, и принялся делать ей какие-то знаки, призванные дать паре находившихся к нему ближе всех сподвижников указания, что они должны были сделать. Последние явно не понимали, что от них требовалось, и продолжали сидеть на месте, ожидая разъяснений. Командующий повторил свои жесты еще раз. Уже четче и резче. Он начинал раздражаться. Потом, поскольку те снова не разобрались, постарался подыскать синонимы. Когда он, потеряв терпение, показал обоим кулак, те, наконец, зашевелились и отправились выполнять поручение. Один просто полз, а второй явно пересмотрел шпионских фильмов и боевиков - перебегал зигзагом от укрытия к укрытию, менял траекторию, то крался, склонившись к земле, то вдруг выпрямлялся и прижимался к стволу ближайшего дерева, к чему-то прислушиваясь и оглядываясь. Потом, забывшись, он попытался сделать перекат. Хрустнули ветки. Со стороны медленно ворочавшегося на земле человека послышался слабый скулеж: элемент маскировки явно повредил ему спину. Его товарищи резко припали к земле и затаились, опасаясь, что враги могли их засечь.
   Последние лежали под своим кустом позади костюмированных визитеров и не очень представляли, что им делать. При всей нелепости посетителей их, во-первых, было много, во-вторых, их намерения относительно оперативников были туманны. Рядом с одним из гостей лежала большая палка, она Джозефу на всякий случай заранее не нравилась.
   - Нет здесь никого! - крикнул добравшийся до автобуса и заглянувший внутрь человек в костюме лешего.
   Остальные сразу расслабились и зашевелились.
   - А они точно были? - поинтересовался махавший до этого рукой человек, выпрямляясь и сдвигая в сторону закрывавшие лицо ветки. - Вам не показалось?
   - Я знаю, кто это, - глухо шепнула Далила, когда тот обернулся, тревожно оглядывая местность. - Имя не помню, но он точно был среди пропавших туристов. Фотографию видела.
   Руководитель стажировки задумчиво посмотрел на подчиненную и медленно перевел взгляд на толпу ряженых. Ей не верить у него причин не было.
   - Вот мы их и нашли, - усмехнулась Дейдара. - Теперь надо как-то наладить контакт.
   - Давайте сначала подождем, - мужчина не торопился с радостными воплями бежать обниматься с обнаруженными пассажирами автобуса. - Вдруг услышим, что они от нас хотят.
   У тех тем временем было что-то типа военного совета. К сожалению, говорили они очень тихо, так что разобрать практически ничего не удавалось. Раненый по собственной глупости "разведчик" уже оклемался и тоскливо сидел на земле, лениво шевеля пальцами ног, обутых в темно-синие сланцы. У него были худые грязные щиколотки.
   - ... мы не знаем, что они здесь делали, - донесся обрывок разговора до лежавших в своем укрытии поисковиков. - Возможно, они просто случайно здесь оказались и не желают нам зла.
   - Ага, на стекло посмотри, - мрачно посоветовал кто-то.
   - Нас явно боятся, - заметила Далила.
   - Я бы тоже боялся, если б мне в лицо попытались высадить окно, - подумал Джозеф, чувствуя, что его кто-то кусает.
   Присмотревшись к земле, увидел муравьев. Недолго же получится лежать тихо и незаметно.
   - Давайте я к ним пойду! - предложила Дейдара. - Выгляжу я безобидно, мирно. Буду мило улыбаться. Постараюсь их морально подготовить к встрече с вами.
   Девушка замолчала, вопросительно глядя на начальника. Тот уже был согласен на что угодно, лишь бы встать с этой кишевшей насекомыми почвы. Убедившись, что руководитель против ее предложения не возражает, стажерка принялась энергично вылезать из-под куста, стараясь делать это как можно тише - не хватало еще привлечь внимание к своим спутникам раньше времени.
   Выбравшись и укрывшись от беседовавшей толпы за ближайшим стволом дерева, она стала вытряхивать из-под майки и лифчика набившиеся туда за время лежания на земле травинки, грязь и муравьев.
   Подняв голову, увидела незамеченного ранее "лешего", во все глаза наблюдавшего за процессом. Мысленно поздравила себя с тем, что уже успела кого-то к себе расположить. Всё остальное теперь становилось гораздо проще. Дейдара ласково улыбнулась и застенчиво похлопала ресницами.
   Где-то через пять минут вопрос был решен.
  
   Одичавшие туристы жили под собранным из подручных материалов навесом недалеко от того места, где оставили автобус. Джозеф с любопытством огляделся. В углу сидели двое очень мрачных, уставших, связанных спиной к спине человека. Ему пояснили, что это были гид с водителем.
   - Что у вас случилось-то? - поинтересовалась Далила, стараясь не отходить от руководителя. - Как вы до этого дошли?
   - Мы были вынуждены бороться за свои жизни! - ответил тот, кто до этого командовал окружением потенциальных врагов. Им оказался владелец банка.
   Пропавшие сняли свои костюмы из веток и теперь были похожи на нормальных людей. Потрепанных, отощавших, чумазых и очень голодных.
   - Вам известно, что четырнадцать - это число жертв Но-Гха Двехъйырду?! - с негодованием воскликнул лидер туристов, пытливо глядя на оперативника.
   - Да, - ответил тот.
   Пассажиры автобуса раздраженно на него посмотрели.
   - А мы, когда согласились на эту поездку, этого не знали, - буркнул банкир. - Нас заманили на верную смерть!
   Он со злостью покосился на связанных в углу. Судя по отсутствию у тех реакции, эти разговоры они слышали уже не в первый раз.
   Из рассказа пассажиров автобуса следовало, что они спокойно себе ехали по установленному маршруту и ни о чем не беспокоились. Один из них, пухлый студент-третьекурсник, всю дорогу читавший какую-то умную книгу об истории храма и культа, чтоб точно знать, куда направляется, регулярно говорил что-нибудь из разряда: "Послушайте, как интересно! Жрецами могли быть лишь те, родился седьмого числа!" В один прекрасный момент он вычитал про жертв и безо всякой задней мысли поведал об этом остальным.
   Литературу с собой взял не он один. Владелец банка захватил в путь один из мировых бестселлеров этого года - книгу о заговорах, знаках, оккультизме и тайных организациях, проводящих всякие антигуманные ритуалы. Так что нечаянно брошенная фраза студента пала на благодатную почву. Мужчина быстренько пересчитал пассажиров, убедился, что их было ровно четырнадцать, и крепко задумался. У него зародилось Подозрение, которым он не преминул поделиться. Уже через час всем туристам начало казаться, что гид с водителем вели себя странно. Спустя еще какое-то время сомнения уступили место уверенности, что те их сюда специально заманили и, как только они прибудут на место, непременно принесут в жертву богу с невыговариваемым именем.
   Умирать во время поездки никто не планировал, поэтому такая перспектива всех ужасно расстроила. Туристы посмотрели на соотношение сил, сообразили, что их больше, и захватили автобус. Вынудили шофера изменить маршрут и съехать с дороги - желание посетить храм у всех резко пропало. Они не сомневались, что сообщники взятых в заложники "злодеев" непременно будут их искать, поэтому отключили телефоны - наверняка все их разговоры прослушивались, и пришли к выводу, что лучше всего будет от автобуса избавиться, а его самого спрятать.
   Способ вернуться домой они так и не придумали, но надеялись, что это - вопрос времени. Однако все ужасно рады, что их нашли представители дружественной организации. А еще им всем стыдно, что они заставили своих родных и близких беспокоиться, хоть это был и вынужденный шаг. Честно-честно!
   Джозеф почесал голову.
   - Попробуй еще раз дозвониться Джастину, - обернулся он к Далиле. - Хотя постой. Покажите мне, пожалуйста, все имеющиеся у вас телефоны, - попросил он туристов.
   Порывшись в сваленной перед ним куче трубок, он к своей радости нашел точно такую же модель, какой пользовался сам. До последнего опасаясь поверить в удачу, он осторожно переставил с нее аккумулятор. Отложил в сторону. С угрозой посмотрел на свой сотовый. Нажал на кнопку. Экран загорелся, запиликала глупенькая приветственная мелодия.
  
   - Да?! - голос Тинка звучал, как у человека, впервые попавшего на спиритический сеанс.
   - Привет, это я, - ответил оперативник.
   Рядом стояли практикантки и молились, чтоб не села зарядка, не закончились на счету деньги или не произошло еще что-нибудь подобное. Все трое были готовы к любой подлянке со стороны аппарата, природы, людей, животных или судьбы.
   - Джозеф?! - ахнул Динь-Динь.
   - Да. В общем, с нами всё в порядке...
   За следующие пять минут руководителю стажировки не удалось вставить ни слова, зато он узнал о себе много нового и неприятного. Он всё это послушно выслушал, ожидая, когда у аналитика закончится словарный запас.
   - Ты почему на связь не выходил?! - орал тот. - Как вообще понимать эту твою предсмертную записку?! Нет, вы представляете?! С ними, оказывается, всё в порядке! - с возмущением сказал он кому-то рядом с собой.
   В трубке послышались неразборчивые гневно-радостные вопли. Джозеф с тоской подумал, что, возможно, его будут бить.
   - Зарядка села, - вяло отозвался оперативник, предвкушая очередную вспышку негодования. - Как раз когда я опровержение на то сообщение писал.
   - А позвонить не судьба?!
   - Связи не было, потом телефон сдох. А девчонки не знали номер.
   - Ну а сейчас как дозвонился?!
   - Мы тут, в общем, это... Туристов нашли. С ними тоже всё хорошо.
   Тинк глубоко вздохнул, беря себя в руки.
   - Вы сейчас с ними? - уже спокойней спросил он.
   - Да.
   - Оставайтесь там и никуда не уходите. Джамиля тут ребят уже известила, что вы живы, скоро они будут.
   - А что так долго? - брякнул Джозеф, тут же жалея, что не сдержался.
   - А потому что кое-кто на месте стоять не может! - рявкнул Динь-Динь. - Они по той же дороге поехали, что и вы, чтоб скорее добраться! Кто ж знал, что вы сквозь джунгли попретесь, и им придется возвращаться и объезжать?! Маячки, я надеюсь, вы никуда не дели? Находитесь именно там, где мне видно?
   - Маячки на нас, не волнуйся.
   - Ага, как же... "Не волнуйся"!.. - обиженно бурчал аналитик, затихая. - Да. Лучше думай, как перед проводником извиняться будешь.
   - А...
   - Просто ребята его уже повстречали.
   - Э-э-э... - оперативнику стало стыдно. - Мне покупать букет в больницу или сразу погребальный венок?
   - Это не смешно, - еще больше посуровел Тинк.
   - Извини, я просто немного выбит из колеи, - Джозеф потер лоб внутренней стороной запястья.
   Рядом радостно обнимались слышавшие весь разговор стажерки.
   - Это не ты выбит. Это ты всех остальных выбил. Попадись мне только! Ладно, потом поговорим. Мне доложить надо.
   В трубке послышались короткие гудки.
   Джозеф посмотрел на телефон, а потом на сгрудившуюся неподалеку полудикую толпу. Вздохнул.
   - Ладно, может быть, нам даже благодарность какую-нибудь объявят за оперативность работы, - сказал он подчиненным. - Главное, пережить встречу.
  
   Спасатели и медики подоспели примерно через полтора часа. Мельком поздоровавшись с поисковиками, они тут же полностью посвятили себя туристам. Те чуть ли не поголовно были обезвожены и истощены, некоторые страдали от пищевого отравления, у одного разыгралась аллергия на какой-то фрукт. Кто-то не мог ходить из-за ушибленной утром коленки, и почти все красовались ссадинами и синяками.
   Жена нефтяника была очень довольна: за эти три недели она чудно похудела. Сынок знаменитого певца, избалованный гламурный мальчик, регулярно попадавший на страницы глянцевых журналов и желтой прессы, продолжал сидеть в своем маскировочном костюме, сурово глядя на пытавшуюся убедить его позволить ей обработать изодранную ветками спину Валерию. Позже в одном из интервью он скажет, что произошедшее сделало из него настоящего мужчину, и вообще, он теперь подумывает о службе в армии, потому что это - священный долг и бла-бла. При этом на нем будут очки со стразами, цепочки на шее и куртка с леопардовым воротником. Многие зрители, которые посмотрят эту передачу, мысленно пожелают ему удачи.
   Хуже всех пришлось водителю автобуса и гиду - большую часть времени их держали связанными, а питание у них было куда хуже, чем у всех остальных: и так голодавшие туристы не горели желанием делиться потом и кровью добытыми продуктами с теми, кто, по их мнению, собирался зарезать их на жертвенном алтаре. Владилен с Веренсом суетились вокруг бедняг, устраивали их на носилках и что-то им кололи под неодобрительными взглядами пленителей, считавших, что забота о них самих должна была быть для медиков приоритетом.
   Спасателям делать было практически нечего. Маркус проверил автобус и убедился, что тот исправен. Магда с Мигелем помогали пассажирам устраиваться внутри. Марата не было - он в это время вез Роберта в ближайшую больницу, очень извиняясь за своих коллег.
   На скромно сидевших в стороне оперативников внимания почти не обращали. Тех это, с одной стороны, радовало, а, с другой, немного задевало.
  
   - Алло, шеф? - Джозеф аккумулятор от телефона так и не вернул. - Добрый день.
   - Ну-ну, - у начальства не было настроения.
   - Ну, мы тут закончили, - мужчина наблюдал за тем, как носилки с водителем понесли в сторону автобуса, на котором прибыли работники ведомства - и он, и гид наотрез отказались ехать вместе со своими бывшими пассажирами. - Туристы найдены, ими занимаются медики.
   - Ну-ну.
   Мужчина молчал, не зная, что еще сказать.
   - Шеф. Вы злитесь?
   - Да, я в ярости, - совершенно спокойно отозвался тот. - Я буквально киплю гневом. Мне сообщают, что трое моих сотрудников, по всей видимости, погибли. Я уже почти сочиняю прощальную речь, которую буду говорить над их гробами, подумываю ради такого случая прикупить себе новый черный костюм, размышляю над тем, на кого переложить их обязанности. И что? Мне звонит начальник аналитического отдела и говорит, что подчиненные-то мои, оказывается, живы-здоровы! Да неужели? Радость-то какая! А почему я это узнаю от него, а не от них самих, а? Я вот тут специально время засек: между вашими звонками прошло сто двадцать восемь минут.
   - Я всё могу объяснить! - твердо заверил Джозеф, спешно придумывая, чем оправдать то, что он, связавшись с Тинком, так расслабился, что забыл доложиться шефу.
   Равнодушный и будничный голос последнего его очень беспокоил. На памяти оперативника прежде начальство так сильно выходило из себя лишь однажды, когда один из его подчиненных нечаянно утопил грузовик с ценным оборудованием в судоходной реке и тем самым вызвал кучу проблем, в том числе и финансовых, включавших в себя различного рода компенсации, штрафы и затраты на ремонт.
   - Да, с удовольствием послушаю, - зевнул шеф, шелестя какими-то бумагами.
   - Ааа... Наше следующее задание уже известно? - оперативник решил, что будет мудрым пока не попадаться руководству на глаза, а проявлять себя с лучшей стороны всеми возможными способами. Где-нибудь на другом конце мира.
   - Вернуться в офис, написать докладные и объяснительные. Подробные, можно даже с пояснительными рисунками и музыкальным сопровождением.
   - А Джастин... - мужчина замолчал, думая, как лучше всего сформулировать мысль, что этим должен заниматься сидящий в кабинете диспетчер, и что сам он с радостью сообщит коллеге все подробности случившегося, чтоб тот мог немедленно приступить к работе.
   - Забудь о нем.
   - А что? Не справляется? - Джозеф ухватился за шанс сменить тему разговора.
   - В больнице он.
   - Что случилось? - нахмурился руководитель стажировки, понимая, почему трубку в кабинете никто не брал.
   - С лестницы свалился. Сломал руку, очень сильно ободрал плечо, получил сотрясенье мозга. Никто так и не понял, как он умудрился.
   Оперативник вспомнил о валявшемся где-то в канаве смоляном болванчике.
   - Ужас-то какой! - совершенно искренне прошептал он.
   С шамана все обвинения в шарлатанстве были сняты. Только почему-то это не радовало - Джозеф никогда не собирался доводить дело до подобного исхода.
   Стажерки, до этого мирно о чем-то беседовавшие, удивленно посмотрели на руководителя и стали прислушиваться к разговору.
   - Что говорят врачи?
   - Жить будет, но какое-то время ему придется походить в гипсе.
   Шеф вздохнул.
   - В общем, как приедете - сразу за работу. Тут дел накопилось, - кажется, он немного успокоился.
   - Ага, - слабо ответил оперативник уже раздавшимся коротким гудкам.
   - Кукла сработала? - поинтересовалась Далила, хмурясь.
   Всё-таки руку ломала именно она.
   - Ну, - мужчине было неуютно.
   Все трое переглянулись. Задумались.
   - Некрасиво получилось, - через некоторое время поделилась мыслью Дейдара.
   - И не говори, - Джозеф взлохматил волосы, мысленно ставя галочку купить коллеге апельсинов.
  
   5.
   Джозеф сидел за столом и лениво рисовал своих подчиненных. Одна из них всё еще не пришла, а вторая пила чай из розовой с овцами кружки. Особо делать было нечего. Мужчина критически взглянул на свой рисунок. Сходство с практикантками было весьма условным, зато с чертиками, чаще всего становившимися жертвами его художественных потуг, просто потрясало. Тяжко вздохнув, оперативник поджег свое творение и стал лениво наблюдать, как оно догорало в пепельнице.
   Далила осуждающе покосилась на костер среди важных документов, но промолчала. На ней снова была форма ее Академии - видимо, она не представляла, что на работу можно ходить в какой-то другой одежде. Девушка перевела взгляд на лежавший перед ней кроссворд и в очередной раз вчиталась в последний неотгаданный вопрос.
   Дверь открылась, вошла мрачная Дейдара.
   - Доброе утро, - буркнула она, плюхаясь на стул под плакатами и шмякаясь лицом на стол.
   - Опаздываешь, - заметил Джозеф, пододвигая к себе пластиковый контейнер с завтраком и вяло роясь в приготовленных на пару брокколи.
   К тому, что подчиненная носит ему еду, он давно привык. Удручало лишь то, что все его намеки, что он предпочел бы мясо, стажерка исправно игнорировала, каждый раз притаскивая какую-то полезную чушь.
   - Я в шоке, - глухо отозвалась кудрявая девушка, не отрывая головы от столешницы.
   - Что такое? - Далила, не отвлекаясь от кроссворда, задумчиво отхлебнула чаю.
   - Кохаку-доно оказался женщиной!
   Более пунктуальные работники отдела обменялись недоуменными взглядами.
   - Кто это? - поинтересовался руководитель, смутно ощущая, что это имя уже слышал, и даже догадывался, где и от кого, но опознать так и не смог.
   - Я так понимаю, что это учитель Шиниромару-сама, - предположила стажерка, поправляя очки.
   - А! - вспомнил мужчина. - Это который проклятый?
   - С учетом последних известий, "проклятая", - поправила русоволосая подчиненная, ставя пустую кружку на стол.
   Дейдара явно ждала расспросов и слегка разочаровалась, когда их не последовало.
   Несколько минут сидели в тишине. На столе у Далилы зазвонил телефон.
   - Алло? - подняла трубку та, параллельно стирая буквы со страницы газеты резинкой на конце карандаша.
   Указания Джозефа, что на звонки нужно отвечать фразой "Добрый день. Поисковое подразделение, оперативный отдел. Чем я могу вам помочь?" девушки солидарно игнорировали, мотивируя тем, что их руководитель сам в лучшем случае говорил: "Да? Слушаю".
   Стажерка, поморщившись, отстранила аппарат от уха: ее собеседница отличалась громким пронзительным голосом и, судя по всему, склочным и истеричным характером.
   - Вы обратились не по адресу, - сказала она через некоторое время. - Подобными вопросами занимается не наш отдел. Позвоните в справочный.
   Последовавшие за этим визгливые вопли было слышно даже в другом конце комнаты.
   - Вам сообщить их телефон? - как ни в чем не бывало, поинтересовалась Далила, вписывая, наконец, отгаданное слово в пустые квадратики кроссворда.
   Ее подруга нехотя оторвала голову от стола и, подперев щеку ладонью, принялась лениво прислушиваться к неразборчивым словам дозвонившейся.
   - Я уже сказала, что это не в нашей компетенции, - Джозеф дивился выдержке подчиненной. - Ничем не могу вам помочь. И я понятия не имею, как продвигаются поиски вашей собачки.
   Раздалась очередная гневная тирада. Длинней предыдущих.
   - Ну а что я могу сделать? - флегматично отвечала стажерка, листая газету свободной рукой. - Лишь посоветовать покупать животных подешевле или просто лучше за ними следить... Да, я хамка. Вы совершено правы - я понятия не имею, с кем разговариваю, и мне, честно говоря, наплевать. Звоните в справочный отдел. Да-да, я уже говорила, что мне наплевать?
   Девушка, расположив трубку на плече так, чтоб динамик оказался как можно дальше от уха, лениво точила свой карандаш, не меняя выражения лица. Ее начальник был впечатлен.
   - Купите себе уже новую собаку и не морочьте людям головы, - вздохнула Далила, подушечкой пальца проверяя остроту грифеля. - Да, я такая. Не звоните сюда больше. Забудьте этот номер. Кстати, кто его вам дал?
   Послушав некоторое время ответ собеседницы, девушка, не прощаясь, спокойно повесила телефон и задумчиво уставилась на новый кроссворд.
   - Знаешь, я думаю, будет лучше, если ты не станешь отвечать на звонки, - поразмыслив, поделился Джозеф.
   Стажерка равнодушно пожала плечами.
   Со своего первого и, судя по всему, последнего задания, они вернулись за четыре дня до этого. Шеф поклялся, что больше никогда и никуда их не пошлет, обрекая всех троих на бумажную работу. Никто особо не возражал.
   Пустое место Джастина давило на совесть тяжким грузом. Руководитель стажировки по приезде навестил пострадавшего в больнице - тот был очень растерян и сильно удручен произошедшим. Теперь ему предстояло в лучшем случае месяц провести в гипсе.
   Виновато вздохнув, мужчина снова принялся задумчиво ковыряться в брокколи.
   - Вы доели? - послышался строгий голос.
   - Я не хочу, - оперативник отодвинул контейнер с завтраком в сторону.
   - Ешьте, - требовательно произнесла Далила. - Это очень полезно для пищеварения.
   - Не буду, - разговаривать о пищеварении Джозеф не собирался.
   Распахнулась дверь и в кабинет впорхнула Камилла - человек бешеного энтузиазма и настолько кипучей энергии, что оперативнику в ее обществе всегда становилось неуютно.
   - Привет, ребята! - бодро поздоровалась она, обводя горящим взором расслабленных оперативников. - Чего вы здесь киснете?! Давайте будете вместе со мной на теннис ходить после работы?!
   - Ты же, вроде как, плавала... - припомнил руководитель стажировки.
   - Только по четвергам. А теннис - по понедельникам и средам. Хотела бы и в пятницу тоже, но не могу - занятия по танцам, а потом курсы китайского.
   - Понятно, - Джозефу, вечера проводившему как придется, чаще всего перед телевизором, стало скучно.
   - Ладно, я к вам по делу, - девушка подошла к его столу и протянула бумажку.
   - Что это? - поинтересовался поисковик, лениво проглядывая листок.
   Какой-то непонятный бланк.
   - Через месяц будет день основания ведомства! Очень важное событие! Мы просто обязаны его как-то отметить!
   - Мы же никогда этого не делали, - зевнул мужчина.
   - Нужно же когда-то начинать!
   - И что? Организацию повесили на подразделение правовой помощи? - руководитель стажировки почти не сомневался, что юристка сама всё это придумала и вызвалась провести.
   - Нет, просто кто-то же должен этим заниматься.
   - И? При чем здесь мы?
   Стажерки в разговор не встревали, но внимательно к нему прислушивались.
   - Просто я хочу, чтоб это было общим праздником, к устройству которого все бы приложили руку. Чтоб работники ведомства почувствовали, что они - часть большой семьи, способные на очень многое, действуя вместе. Поэтому я прошу, чтоб все отделы написали свои идеи относительного того, как бы они хотели отпраздновать годовщину. Потом мы выберем самое интересное предложение и претворим его в жизнь. Из оперативного отдела поисковиков на месте только ты, так что тебе и отдуваться! Не к шефу же твоему мне идти!
   Камилла триумфально замолчала и посмотрела на сидевшего перед ней человека с ожиданием.
   - То есть, я должен написать здесь, - Джозеф продемонстрировал выданный ему листок. - Как хочу провести этот день?
   - Да.
   - Хорошо, - руководитель стажировки неторопливо подписал бланк.
   - Вариант "дома" не принимается! - вовремя добавила юристка.
   - Тогда не знаю, - буркнул мужчина, разочаровано откладывая ручку.
   - Подумай. Если до обеда не получу от вашего отдела нормальную идею, то приду, сяду рядом и буду стоять над душой, пока ты не напишешь! - пригрозила девушка. - О, любишь брокколи?
   - Нет, - настроение у оперативника испортилось.
   Перспектива, что Камилла действительно исполнит обещанное, его угнетала. Фонтанирующий энтузиазм под боком, по его мнению, был вреден для нервной системы.
   - Зря! Это очень полезно для пищеварения! И помни. Приду и сяду рядом! Пока, - из коридора донесся быстро удалявшийся цокот каблуков.
   Джозеф несколько секунд с тоской буравил взглядом лежавший перед ним бланк.
   - Дейдара, - позвал он, подумав. - У тебя же богатая фантазия. Придумай что-нибудь.
   - Что-то конкретное? - девушка вопросительно взглянула на начальника, принимая листок.
   - Мне всё равно. Что хочешь, то и пиши. Лишь бы она отвязалась, - скинув обязанности на подчиненную, мужчина повеселел и расслабился.
   Стажерка, задумавшись, вернулась на свое место и через минуту принялась что-то бодро строчить.
   - Так, меня не будить, - распорядился начальник, удобней устраиваясь за столом, и закрыл глаза, уткнувшись лицом в сложенные поверх документов руки.
  
   Джозеф стоял перед знакомой дверью и нерешительно поглядывал на ручку. Он сюда не приходил с тех пор, как торговец выставил его вон под предлогом занятости еще в Тато. Обладатель "острова" надеялся, что тот осознал свою вину и раскаялся в поведении, однако интуиция всё же подсказывала, что лавочник мог даже не заметить его длительного отсутствия. Запястье приятно холодил браслет-извещенец. Потоптавшись еще немного, мужчина раздраженно вздохнул и растрепал пятерней волосы.
   Вдруг колокольчик звякнул, дверь открылась.
   - А я всё думал, когда же вы зайдете? - на пороге стоял снисходительно улыбавшийся старик.
   Оперативник насупился. Владелец магазина, скрывая усмешку, шагнул в сторону, освобождая для посетителя проход, и эффектно взмахнул рукой, приглашая того внутрь.
   Джозеф посмотрел на него с подозрением. Тот оставался в той же позе, подобно лучшим английским дворецким из старых фильмов, и ждал, с интересом наблюдая за Обладателем. Последний что-то буркнул и будто нехотя прошел в магазин. Сел в кресло и огляделся - не изменилось ли что-нибудь в его отсутствие.
   Вскоре перед ним оказалась чашка горячего чая и плетеная корзиночка с выпечкой. Мужчина немного подобрел.
   - Я смотрю, вы решили расширить ассортимент? - оперативник повертел в руке ватрушку с изюмом.
   - Ну да, - отозвался торговец, полируя пенсне кусочком замши. - Развиваюсь потихоньку.
   - И как? Получается? - поинтересовался посетитель, кусая творение кулинара-самоучки.
   - Сдвиги имеются. Пока небольшие, но все с чего-то начинают. Очень мешает настороженное отношение многих "островитян" к идее сотрудничества. Но, по крайней мере, пять постоянных партнеров у меня уже есть.
   - О, ну поздравляю, - Джозеф почувствовал, что кто-то исподтишка гложет низ его штанины, и отодвинул ногу в сторону.
   Квирчик возмущенно рявкнул. Обладатель никогда не думал, что волнистые попугайчики так умеют. Удивленно заглянул под стол. На него смотрели два маленьких, но очень свирепых глаза.
   - Ого, - поразился Обладатель. - У него бешенство?
   - Просто плохое настроение. Не обращайте внимание.
   Мужчина решил послушать совета и полностью сосредоточился на чаепитии. Взгляд его упал на знакомый кожаный переплет. Отряхнув пальцы от крошек, посетитель взял книгу и лениво ее пролистнул. Страницы были пусты. Он вопросительно взглянул на старика, демонстрируя чистую бумагу.
   - Творческий кризис, - пояснил тот, водружая очки на место.
   - Ооо... Ну, бывает, - Джозеф захлопнул томик и вдруг почувствовал под обложкой какую-то еле уловимую вибрацию.
   - Только не смотрите, пока не закончит! - предостерегающе воскликнул лавочник, заметив, что оперативник собирался снова открыть фолиант, чтоб узнать, что происходило внутри. - Вы ее с мысли собьете.
   Обладатель, чуть посомневавшись, положил книгу обратно на стол.
   - Ну, а как вы поживали всё это время? - торговец принялся рыться в выдвижном ящике.
   - Нормально, - подумав, сказал мужчина.
   За последнюю неделю произошло слишком много всего. На то, чтоб всё рассказать, ушла бы прорва времени, так что лучше было и не начинать.
   Старик удивленно оторвал взгляд от содержимого стола и пристально посмотрел на посетителя.
   - И что? Ничего нового? Никаких жалоб?
   - Ну почему же? - пожал плечами Джозеф, замечая, что Квирчик уже каким-то образом успел добраться до плюшек и теперь сидел их раздирал. - Просто их слишком много.
   - А. Тогда всё в порядке, - расслабился торговец, возвращаясь к своему занятию.
   - Вы намекаете, что я всё время ною? - уточнил Обладатель, раздражаясь.
   Попугай при ходьбе еле слышно цокал коготками по полированной столешнице и плевался во все стороны творогом.
   - Для этого и существуют "острова" - ушел от прямого ответа лавочник. - Чтоб Обладатель мог выплескивать здесь весь негатив, изливать душу, набираться сил. Это - естественное и ожидаемое поведение. Если вы здесь будете держать гнетущие вас мысли и эмоции в себе, то где тогда сможете от них избавиться?
   Джозеф посмотрел на невозмутимого старца с подозрением. Тот сверкал честными глазами и излучал искренность. Оперативник сдался и вернулся к чаю.
   - Вы знаете, у меня возникла хорошая идея, - через какое-то время поделился торговец.
   - Да? - отозвался клиент.
   - Конечно, речь идет лишь о долгосрочной перспективе, - торопливо заверил владелец магазина. - В ближайшее время что-то подобное сделать будет невозможно.
   Обладателю стало интересно.
   - Я подумал, что развитие туризма по разным "островам" может оказаться весьма успешным предприятием, - поделился старик.
   Посетитель лишился дара речи.
   - Мне не послышалось? - уточнил он, немного придя в себя. - Это не шутка?
   - Вы совершенно напрасно так реагируете, - лавочник был абсолютно серьезен, - Как вы сами видели, между "островами" можно устанавливать мостики. Какие только чудные уголки не встречаются среди зон рекреации! Если б вы только могли на них взглянуть!.. Я уже все продумал. Вот скажите, вы бы хотели посетить японский чайный домик или швейцарский шале в зимних горах? По сути, не выходя из дома. Не тратя времени и денег на перелет.
   - Не в этом дело! Вы хотите устраивать турпоездки по головам людей! Собираетесь пускать в чужое сознание посторонних!
   - Во-первых, я пока что не собираюсь, а просто обдумываю такую перспективу, - возразил старик. - Во-вторых, не вижу ничего страшного. Если предпринять все меры безопасности, то никакой угрозы для Обладателя не будет. Судите сами. Сюда уже несколько раз заходили жители других "островов", а вы этого даже не почувствовали. Вы бы никогда об этом и не узнали, если б тогда случайно не встретили того мальчика. Скажите, хоть что-нибудь для вас изменилось?
   - Очень многое! К примеру, меня стали выставлять из собственного места рекреации, потому что надо срочно провести какое-то совещание, - Джозефа идея торговца сильно задела. - А еще я перестал считать это место своей крепостью, где никто меня не может потревожить. Если вы здесь устроите проходной двор, то я просто пойду и деинсталлирую "остров". Потому что он потеряет смысл! Мне нужен уголок, где я могу спрятаться от всего мира, принадлежащий лишь мне и только мне! Зачем мне в голове публичный туалет?!
   - Вы всё слишком драматизируете. Начнем с того, что не все люди думают так, как вы. Некоторые относятся к таким вещам куда проще. К примеру, можно открыть для посещения только те места рекреации, Обладатели которых на то согласны. А еще, чтоб всё было честно, установить квоту - человек имеет право побывать в стольких местах, сколько гостей готов пустить к себе.
   Торговец мудро решил не говорить, что изначально обдумывал идею водить туристов по "островам" в тайне от их хозяев, но потом подумал, что это может обернуться серьезными проблемами, потому что кто-нибудь обязательно задумался бы, а не проходят ли экскурсии и у него в голове. Вряд ли положительный ответ сделал бы его счастливым и благодушным.
   Джозеф промолчал.
   - Разумеется, если это когда-нибудь и произойдет, то очень нескоро, - вздохнул старик, рассеянно протирая тряпочкой извлеченную из ящика во время разговора каменную фигурку богини плодородия какой-то древней цивилизации. - Пока что общество не готово к такому шагу...
   - Зачем вы это достали? - оперативник с недоумением смотрел на толстую, большегрудую грубо высеченную лысую женщину с уродливыми чертами лица.
   Услышав, что его "остров" пока что в безопасности от стороннего вторжения, мужчина успокоился.
   - Показать хотел. Смотрите, как интересно...
   - Вас вызывают... Вас вызывают...
   - А, черт!
   Джозеф, интуитивно понимая, что, скорее всего, ничего важного не произошло, нехотя поплелся к двери - таковы правила. Он сам их подписал, соглашаясь на все условия, при внедрении магазинчика в его сознание. Ослушайся - и начнутся всякие трудности типа предупреждений, штрафов, а также деинсталляция "острова" в случае особо грубых нарушений.
  
   - Я же просил меня не будить! - сердито поведал он нависавшей над ним Далиле.
   - Обед, - не допускающим возражений тоном произнесла та. - Сначала поешьте, а потом делайте, что хотите. Хоть спите дальше.
   Джозеф раздраженно вздохнул - эта забота его напрягала. Не дожидаясь ответа, девушка развернулась и пошла к выходу.
   - Дейдара эта штуку написала? - крикнул ей вслед руководитель, обращая внимания, что второй стажерки в помещении уже не было.
   - Да. И даже занесла Камилле в кабинет, - отозвалась подчиненная, покидая комнату.
   - Одной проблемой меньше, - пробормотал мужчина, глядя на часы.
   Да, пожалуй, закусить всё же стоило.
   В столовой всё было, как обычно. Скандал с предсмертной запиской еще не улегся. Впрочем, обсуждался он уже не так активно, как в первые два дня. Криво усмехнувшись на пару шуточек типа "параноик параноика видит издалека" и проигнорировав ряд ехидных, но глупых и уже порядком надоевших вопросов о поездке, оперативник сжевал котлету с картофельным пюре и вернулся в кабинет. Он был в ярости: повар только что сказал ему по секрету, что подходила некая юная дама и просила не продавать Джозефу ничего вредного для здоровья, а наоборот всячески убеждать его брать больше овощей. Руководитель практики заверил любопытствовавшего доброжелателя, что пока не женился, в ближайшем времени не планирует и уж точно не на этой девушке. Твердо решил серьезно поговорить с подчиненной и прекратить всё это безобразие.
  
   В комнате еще пока никого не было. Мужчина сел за стол и принялся ждать, мысленно подбирая слова. Стажерки где-то пропадали, но, поскольку обеденный перерыв пока не закончился, они имели на это полное право.
   Через десять минут вернулась Дейдара. Доев на ходу банан, она бросила шкурку в мусорную корзину, деловито отряхнула руки и уткнулась в компьютер на своем рабочем месте. Начальник покосился на нее с неодобрением - ему казалось, что девушка проводила перед монитором слишком много времени.
   Потом появилась и Далила.
   - Я должен с тобой серьезно поговорить, - сурово заявил Джозеф, как только та переступила порог.
   Кудрявая стажерка зыркнула на обоих с любопытством, но тут же вернулась к предыдущему занятию - оно интересовало ее куда больше.
   - Хорошо, - спокойно отозвалась русоволосая, садясь за свой стол.
   - Значит так!.. - гневно начал мужчина.
   У подчиненной зазвонил сотовый телефон.
   - Прошу прощения, - сказала она начальнику, беря трубку. - Алло?
   Оперативник раздраженно ждал окончания беседы. Девушка почти не говорила - только слушала.
   - Ладно, пока.
   - Так вот...!
   - Звонила моя подруга, - прервала его Далила. - Она тоже здесь на стажировке. Просила передать, чтоб вы срочно включили компьютер и зашли в почту.
   Джозеф растерялся и недоверчиво моргнул. Все его мысли вращались вокруг отповеди зарвавшейся подопечной и с трудом переключались на что-то другое.
   - Зачем? - нахмурился он.
   - Вам сложно это сделать?
   Мужчина, подумав, послушался.
  
   В ящике было несколько непрочитанных писем, по большей части - ведомственная рассылка. Почти на всех значилось имя Камиллы - идея празднования годовщины явно крепко засела ей в голову. Оперативник, устало вздохнув, принялся читать ее послания коллегам. Там были слова о том, что все должны приложить руку к организации торжества, что это разовьет командный дух, позволит наладить и укрепить отношения, как между подразделениями, так и непосредственно людьми, завести новые знакомства и вообще пойдет всем на благо. Вчитываться Джозеф не стал - стиль юристки изъясняться и ее образ мыслей он знал, поэтому ничего нового для себя бы не открыл. В более позднем письме шло ее объявление о проведении конкурса на лучшее предложение по проведению вечера. А потом мужчине без определенной причины вдруг стало тревожно.
   Кликнув по последнему закрытому конвертику, если верить времени получения, пришедшему минут за шесть до этого, он почему-то даже почти не удивился, когда узнал, что его идея была признана самой интересной, поэтому претворять в жизнь будут именно ее.
   К письму было приложено изображение отсканированного бланка, собственноручно им по дурости подписанного. Руководитель стажировки с замиранием сердца прочитал, что от его имени предложила подчиненная. Пришел в ужас.
   Там упоминались слова "битва" и "свежий воздух". А также "две армии", "штурм укреплений" и "все шьют себе костюмы". Сие должно было научить работать в команде и доверять коллегам свою спину. Героизму и умению принимать решения в критических ситуациях. Если верить написанному, сплоченность работников ведомства против внешнего врага должна была возрасти до небывалых высот, но, чтоб случайно не породить между ними враждебность и не вынести игровое противостояние в реальную жизнь, состав "армий" предлагалось постоянно тасовать, чтоб все смогли побыть как союзниками, так и противниками. Заодно это улучшило бы навыки трансформации стратегии поведения в постоянно изменяющихся условиях и способствовало тренировке умения быстро вливаться в новый коллектив.
   В конце предлагалось поесть жареных на углях сосисок.
   И на этом стояло его имя.
   Джозеф перечитал всё заново. На второй взгляд всё было так же паршиво, как и на первый. Зато теперь можно было не сомневаться, кто станет самым ненавидимым работником ведомства, когда все это прочтут. Пусть Камилла дотянулась всего лишь до четырех подразделений - остальные располагались слишком далеко, и она даже при всем желании не смогла бы туда попасть. Участвовать в этом, значит, тоже будут лишь они, если, конечно, не найдутся всякие добровольцы-энтузиасты, согласные потратить время и деньги на дорогу до места, где всё это будет проходить.
   Оперативник с ненавистью посмотрел на подставившую его подчиненную. Та вины явно не осознавала, как ни в чем не бывало, продолжая заниматься своими делами. Ну почему?! Что ей стоило написать то же самое, но другими словами?! Без этих оборотов речи, от которых юристка впадала в священный трепет?! "Две дерущиеся толпы в костюмах". Эта идея бы никогда не прошла, от него бы отвязались, и всё было бы хорошо!
   - Дейдара, - позвал он, изо всех сил стараясь удерживать себя в руках. - Ты в курсе, что выиграла этот дурацкий конкурс?
   - Правда?! - обрадовалась та, отрываясь от компьютера и глядя на начальника с восторгом. - Здорово!
   Джозеф ничего не сказал, продолжая буравить девушку свирепым взглядом. Сам виноват - разрешил писать, что угодно. Она просто добросовестно выполнила данное задание. Кто ж знал, что она победит?..
   Мужчина в раздумьях побарабанил пальцами по столу и глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Во-первых, далеко не факт, что это начинание не загнется через пару дней. Практически наверняка всё так и будет. Очень много организационной работы, почти никто не захочет этим заниматься, а юристка в одиночку это мероприятие не вытянет. Хотя... Речь же о Камилле, здесь ни в чем нельзя быть уверенным. Зато, скорее всего, большая часть работников станет возражать: люди взрослые, серьезные, ленивые, лишний раз шевелиться не захотят... Черт... Это тоже еще не известно.
   - Скажи, - снова обратился он к стажерке. - О каких костюмах речь?
   Девушка мечтательно закатила глаза.
   - Это надо индивидуально смотреть, - протянула она. - Для каждого что-то свое. С гримом. И париками. Вот из вас можно роскошного Кинтаро сделать - я как вас увидела, сразу об этом подумала. Брови бы только немного выщипать, да с прической вопрос решить...
   Руководитель стажировки отвернулся от ушедшей в свой, чуждый ему, мир подчиненной. Участвовать в этом он в любом случае не собирался, поэтому можно было не слушать, что она там говорит.
   О серьезном внушении Далиле он совершенно забыл.
  
   Уже через полчаса ему пришло первое письмо, в котором ясно давалось понять, что о поисковике и его "светлых" идеях думает отдел по борьбе с распространением наркотиков. Потом отписались пластические хирурги, позвонил Вилле с вопросом: "Что еще за фигня?".
   Джозеф, убедился, что не одинок в своем отношении к празднованию годовщины, и решил, что шанс, что всё это еще десять раз сорвется, весьма велик.
  
   У Дейдары заработал принтер.
   - Вот, это Кинтаро, - заявила она, кладя перед начальником картинку с изображением какого-то мужика, судя по виду, явно принадлежавшего к той же компашке, что и Шиниромару-сама. - Говорю же, вы на него похожи.
   Девушка оценивающе посмотрела на индифферентного руководителя и кивнула своим мыслям.
   - Смотрите, какой у него интересный костюм. Сделать доспехи будет непросто, но у вас есть еще почти месяц, вполне можно успеть.
   - Знаешь, тот факт, что я молчу, еще не значит, что мне нечего сказать, - поделился оперативник, мельком глядя на рисунок.
   Взор вычленил круглый щит с китайским драконом, длинные белые волосы, копье с какими-то перьями на древке и море пафоса.
   Далила подошла посмотреть.
   - Кто это? - поинтересовалась она, вертя распечатку в руках.
   - Он - генерал имперских войск, последний представитель рода, произошедшего от связи богини войны со смертным! - с восторгом поведала Дейдара, воодушевленная тем, что ей, наконец-то, позволили говорить на эту тему. - Такой клё-ё-ёвы-ы-ый!!! Кя-я-я!
   Вторая стажерка обменялась с Джозефом сочувственными взглядами.
   - Это не он убил всю семью Шиниромару-сама, а его самого продал в рабство? - что-то припомнил руководитель стажировки.
   - Дааа!!! - взгляд девушки затуманился. - Это так... так...
   - Ничего общего, - вынесла свой вердикт вторая, сравнивая изображение с сидевшим напротив нее мрачным мужчиной.
   - Это пока! - оживилась кудрявая, вставая рядом с подругой и сосредоточенно глядя на картинку. - Смотри, вот эту часть бровей убираем, вставляем фиолетовые линзы, заказываем парик...
   Начальник послушал, что еще с ним хотят сделать, потом разозлился, демонстративно порвал распечатку, накричал на подчиненную и отослал ее в канцелярию что-то ксерокопировать.
   Далила проводила ее взглядом, посмотрела на сердитого Джозефа, о чем-то подумала и тоже куда-то ушла.
  
   А тем временем далеко-далеко от этого места над изнывающей под жарким солнцем равниной летела маленькая птичка. Потом что-то привлекло ее внимание. Свернув с выбранного пути, она взмахнула крылышками и опустилась на землю в канаву возле дороги. Среди жухлой травы и пыли лежала слегка покореженная черная, пахнувшая смолой штука. Пичуга удивленно склонила голову на бок и недоуменно чирикнула, кося на находку блестящим глазом. Вспорхнула кукле на грудь и скептически посмотрела на схематически отмеченные черты лица. Постояла так несколько секунд, размышляя, какую пользу можно было бы извлечь из мягкой человекообразной фигурки. Пощипала перья под крылом, снова сконцентрировалась на том, что было у нее под ногами. Задумчиво пару раз долбанула клювом смоляного человечка по лбу. Потеряла к нему интерес и полетела дальше.
  
   В это же время добрая медсестра распахнула окно в палате Джастина.
   - Что вы в духоте сидите, - ворчала она. - Хоть свежим воздухом подышите. Комаров сейчас нет, так что никто к вам не залетит.
   - Спасибо, - слабо улыбнулся пациент, удобней устраиваясь на подушке.
   Ему еще только предстояло узнать, какими агрессивными бывают некоторые голуби.
  
   Вернулась грустная Дейдара. Положила стопку ксерокопий на стол немного подобревшего начальника и, обиженно сопя, села на стул под своими постерами.
   - Чашку мне вымой, - велел Джозеф, протягивая подчиненной снова загаженную заваркой и отложениями старых чайных пакетиков кружку.
   Девушка опять ушла. Вторая пока не появлялась. Телефон больше не звонил.
   Мужчина снова лег на стол и закрыл глаза.
  
   - Пока вас не было, я смог заключить еще один договор! - встретил его радостный торговец.
   - Подумать только, на скольких "островах" проблемы с выпечкой... - буркнул Обладатель, плюхаясь в кресло и вопросительно глядя на книгу в кожаном переплете. - Она закончила? Можно посмотреть, что получилось?
   - Да, конечно, - рассеянно кивнул старик, вчитываясь в какие-то собственные записи с огрызком карандаша в руках.
   Посетитель пододвинулся к столу и заинтересовано перевернул обложку.
  
   Я помню чудное мгновенье:
   Передо мной явилась ты,
   Как мимолетное виденье,
   Как гений чистой красоты.
  
   В томленьях грусти безнадежной
   В тревогах шумной суеты,
   Звучал мне долго голос нежный
   И снились милые черты.
  
   Джозеф фыркнул, пролистнув еще пару страниц. Нашел Гумилева и один из сонетов Шекспира.
   - Э нет, дорогуша, - усмехнулся он. - Это уже плагиат. Наглый и неприкрытый. Хоть бы пару строчек местами поменяла ради приличия...
   Слова стали таять на бумаге. Через несколько секунд книга снова была девственно чиста.
   - Вы ее обидели, - с легким осуждением отозвался торговец, всё еще что-то подсчитывая и записывая.
   - Всего лишь сказал правду, - мужчина угрызений совести не испытывал. - Если уж на то пошло, она могла взять какие-нибудь менее известные стихи.
   - Смотрите, что получается, - пробормотал старик, переходя на другую тему. - У меня теперь есть шесть партнеров. Значит, выпуск товара нужно увеличивать. Если дело так и дальше будет идти, то, боюсь, придется нанимать работников...
   - Где вы их брать собираетесь? - Обладатель отложил книгу в сторону. - И еще. Надеюсь, производство вы не тут расположите? А то я категорически против.
   - Это всё надо обдумать. Вообще да, здесь тесновато. Боюсь, такой нагрузки это пространство не выдержит. Нужно посмотреть, нет ли возможности создать дополнительную площадь без привязки к чьему-либо сознанию...
   - А вы крепко заболели идеей сотрудничества, - протянул Джозеф, подпирая подбородок кулаком и лениво наблюдая за тем, что Квирчик вытворял в своем колечке под потолком. - Зачем вам это? Что надеетесь получить?
   - Между прочим, некоторые люди действуют ради идеи, а не выгоды, - отозвался старик. - Меня увлекает сам процесс создания того, что объявлено невозможным.
   - Не боитесь последствий? Полагаю, это ваше предпринимательство незаконно?
   - В том-то и дело, что формально я ничего не нарушаю, - улыбнулся торговец. - Полностью отсутствует правовая база, регулирующая функционирование "островов". Нет закона - нет ответственности. Считается ведь, что между ними перемещаться нельзя, а то, что происходит в голове человека, не затрагивая интересов окружающих - его частное дело. За личности "островитян" и последствия их влияния на Обладателя отвечает разработчик конкретного места рекреации. Так что ни мне, ни вам, ничего не грозит, даже, если о моем "архипелаге" станет известно.
   - "Архипелаг"? - оперативник усмехнулся. - Забавно.
   - Напрасно смеетесь.
   - Я не смеюсь. Вернее, смеюсь, но не над вами. Просто представил, что у меня в голове будет размещаться штаб мафии, контролирующей все "острова", собирающей с них дань и всё такое. Вам надо еще большую белую пушистую кошку завести. Будете ее гладить и строить планы по захвату мира.
   - Вечно вы все опошлите, - расстроился торговец. - То же мне "мафию" нашли... К тому же, кошка у меня долго не проживет: ее Квирчик быстро изведет.
   Попугай, вися в колечке вниз головой, как это всегда бывало, когда он слышал своё имя, оглушительно чирикнул.
   Джозеф посидел в магазинчике еще немного, а потом пошел "наружу".
  
   Открыв глаза, он увидел свою чашку. Та стояла прямо перед его лицом. Мытая.
   Дейдара, сидя на своем месте, что-то сосредоточенно печатала. Далилы до сих пор не было.
   - Что делаешь? - поинтересовался руководитель стажировки, садясь прямо.
   Девушка на него мельком взглянула. Судя по всему, она была обижена.
   - Составляю список имен, которые, скорее всего, еще не заняты. Меня в отделе кадров попросили. Чтоб новички меньше мучались при устройстве на работу.
   - А. Здорово. Молодец. Много набирается? - зевнул мужчина, потягиваясь.
   - Пока девяносто шесть.
   - Сколько?! - не поверил начальник.
   - Возможно, некоторые из них уже кто-то носит, - отозвалась подчиненная. - Потом по базе проверить надо будет, но с этим уже они сами разберутся.
   Оба замолчали. В тишине раздавались лишь стук клавиш да шелест разбираемых Джозефом бумаг.
   - Факс от Дугласа? - мужчина заметил лежавшую поверх кипы старых документов бумажную ленту. - Когда пришел?
   - Минут десять назад.
   - Ясно, - оперативник мельком просмотрел текст.
   Ничего важного, начальству можно не докладываться.
   Пришла Далила.
   - Я вас поздравляю, - провозгласила она, садясь на свое место. - Празднование годовщины создания ведомства, похоже, отменяется.
   - Почему? - растерянно посмотрела на нее Дейдара.
   - Джульетта пришла к выводу, что такие затраты мы не можем себе позволить, связалась с бухгалтерией подразделения правовой помощи, там с ней полностью согласились и зарубили Камилле ее начинание. Но та уже тоже к тому моменту пришла к выводу, что лучше придумать что-нибудь другое.
   - Интересно, откуда Джульетта узнала о размере затрат? - думал Джозеф, внимательно глядя на русоволосую подчиненную, как ни в чем не бывало снова взявшуюся за свой кроссворд.
   Бухгалтер поискового подразделения, очень худая и уже не молодая женщина, совершенно уверенная в собственной неотразимости и сексуальной привлекательности, носила прозрачные блузки с глубоким декольте и туфли на шпильке, выщипывала брови в ниточку, пользовалась кроваво-красной губной помадой и жирно подводила глаза. Глядя на нее, оперативник всегда вспоминал героиню мультика, просмотренного им в детстве, мечтавшую о шубе из шкурок щенков далматинцев. Тольку у той, в отличие от бухгалтерши, волосы не были выкрашены в огненно-рыжий цвет. Джульетта ненавидела всех женщин в возрасте от пятнадцати до пятидесяти лет и уж точно никогда не стала бы читать письмо, присланное Камиллой, если б точно не знала, что оно касалось ее профессиональных обязанностей или могло затронуть ее интересы. Так что о запланированном мероприятии она могла услышать только от кого-то лично. Кого-то, кто смог бы ей указать кучу возможных статей расходов, типа длинных белых париков и фиолетовых линз, о которых, исходя из текста письма, догадаться было сложно.
   Далила спокойно вписывала слова в пустые квадратики. Приунывшая Дейдара налила себе чай и тоскливо жевала бутерброд с колбасой.
   - А почему она что-то другое захотела придумать? - обернулась она к подруге, имея в виду юристку.
   - Потому что подобное проведение праздника может привести к серьезным травмам и бросить тень на репутацию всего ведомства, - отозвалась та.
   Кудрявая стажерка внимательно смотрела на вторую девушку еще несколько секунд.
   - С кем ты еще поговорить успела? - спросила она напрямую.
   - С медиками, - не стала отпираться Далила, кажется, совершенно не смущаясь. - Но они уже даже не понадобились: к этому времени вопрос был решен.
   - Такую хорошую идею загубила, - насупилась Дейдара, разочарованно вздыхая. - Это было бы так весело...
   - Как ты Джульетту обработала? - Джозеф был поражен.
   Подчиненная пугала его всё сильней и сильней.
   - Она же тебя бы и слушать не стала.
   Девушка равнодушно пожала плечами.
   - Просто с порога спросила, линзы какого цвета она хотела бы заказать. Потом вскользь упомянула, сколько сейчас стоят ткани и парики, предположила, что многие девушки придут в полупрозрачных костюмах, произведут фурор, а ей очень пойдет образ лисы. Поинтересовалась размером ее зарплаты и выразила надежду, что хотя бы часть расходов покроется за счет бюджета, потому что все планируют изрядно потратиться, чтоб выглядеть сногсшибательно. Остальное она уже сама выяснила.
   - Коварная... - сокрушенно качала головой Дейдара, прихлебывая свой чай. - Интригантка. Манипуляторша.
   - Как угодно, - отозвалась девушка. - Слушай, как называется кинжал для харакири? Вторая "у".
   - Кусунгобу, - вздохнула ее подруга.
   - Подходит, - пробормотала стажерка, вписывая слово.
   - Ну разумеется! - фыркнула кудрявая, думая, чего бы еще съесть.
   Джозефу было нечего сказать. Он посидел какое-то время в растерянности, потом вспомнил, что празднование отменяется, и вздохнул с облегчением.
  
   Прошла неделя.
   "Архипелаг" к вящей радости его создателя стремительно разрастался. Оперативнику оставалось лишь дивиться тому, сколько "островов" страдало от нехватки печенья. Торговец пояснил, что последнее тут не при чем - просто идея сотрудничества многим понравилась. В конце концов, пока Обладателей нет, "островитянам" совершенно нечем заняться, а существовать исключительно ради того, чтоб кто-то мог прийти к тебе и поплакаться, немного обидно. Пару раз Джозеф заставал в магазинчике незнакомого мужчину. Старик представил его своим самым убежденным и полезным соратником, вместе с которым они искали способ создать нейтральное пространство за счет мощностей всех сотрудничавших "островов", где можно было бы разместить офис и всё такое. Оперативник был рад, что делать штаб-квартиру "архипелага" у него в голове не собирались, и даже сам уходил из магазинчика "наружу", тихо прикрывая за собой дверь, чтоб не мешать процессу.
   Известие о нападении на Джастина каким-то образом залетевшего в палату голубя заставило оперативников крепко задуматься. В частности о том, что не стоило бросать куклу для проклятий без присмотра неизвестно где. Лететь на другой конец мира, чтоб попытаться отыскать выброшенную в канаву фигурку всем троим казалось плохой идеей: во-первых, никто толком не помнил, где именно ее кинули, так что вероятность ее найти была невелика; во-вторых, ведомство бы эту поездку им оплачивать не стало, а ехать за свой счет они были против; в-третьих, тогда все бы узнали, кто был причиной большей части злоключений бедного поисковика, а этого категорически не хотелось. Далила предложила позвонить Роберту и попросить его проехаться вдоль границы леса, но Джозеф покачал головой и предположил, что после всего того, что между ними было, проводник и пальцем не шевельнет ради троицы. Девушки подумали и согласились. Оставалось надеяться, что на куклу не наступит кто-нибудь тяжелый типа слона или носорога.
  
   - А я думаю, что на него навели порчу, - уверенно кивнул забежавший поболтать Вилле.
   Оперативники сидели с невозмутимыми лицами, шумно всасывая сквозь трубочки последние капли оставшегося на дне коробочек апельсинового сока.
   - Прокляли, - поелозил на стуле медик, сокрушенно качая головой.
   - Да ну. Ты драматизируешь, - вяло отозвался руководитель стажировки, сминая пустую упаковку и отправляя ее в мусорную корзину.
   - Нет никаких доказательств, - поддержала Далила.
   - Я поняла! - воскликнула Дейдара, отрываясь от напитка. - Это сделала брошенная им девушка!
   Ее подруга с начальником незаметно обменялись взглядами.
   - Неужели? - проговорил Джозеф.
   - Ну разумеется! Какая-то несчастная, с которой он наигрался, никогда не рассматривая их отношения всерьез, а потом велел уходить из его жизни, потому что она ему больше не нужна. И вот, разбитая и униженная, девушка обратила всю свою боль и отчаяние против него, коварного соблазнителя, оставившего ее без куска хлеба, крыши над головой, но с ребенком на руках!
   Стажерка замолчала, чтоб перевести дух и собраться с мыслями.
   Вилле был впечатлен. Он на несколько секунд о чем-то глубоко задумался.
   - В принципе этот мог, - кивнул, наконец, он. - Да.
   - Это - просто домыслы, - решительно вклинился в его размышления оперативник.
   Не хватало еще, чтоб по ведомству разнеслись слухи о покинутых любовницах и внебрачных брошенных в голоде и холоде детях Джастина. Джозеф и так уже существенно усложнил жизнь коллеги. И без этого.
   - Мало ли голубей влетают по ошибке сквозь раскрытые окна? - пожала плечами Далила. - Мало ли людей ломают руки при падении с лестницы? Почему это сразу должно быть результатом проклятья? Просто череда случайностей помноженная на общую неуклюжесть.
   - А еще это могут быть конкуренты! Вдруг какой-нибудь дедушка-миллионер всё свое состояние завещал ему, обойдя всех остальных родственников, неприятно тех этим удивив! И вот они...
   - Дейдара, достаточно, - попросила русоволосая стажерка.
   Подруга обиженно замолчала.
   Медик посидел еще немного и ушел к себе.
   - Или всё-таки позвонить Роберту?.. - нехотя протянул Джозеф, поджигая в пепельнице свой очередной художественный провал. - Что я при этом потеряю-то?..
   - Ну позвоните...
   Мужчина раздраженно вздохнул и потянулся за телефоном.
   - А. У меня же его номера нет, - вспомнил он, с облегчением отказываясь от затеи.
   - Его можно выяснить у...
   - Я знаю, - огрызнулся руководитель стажировки, устраивая голову на сложенных поверх стопки документов руках. - Потом спрошу.
   - Через две недели начнется сезон дождей, - напомнила Далила.
   Взгляд оперативника слегка затуманился. Перспектива, что коллега получит воспаление легких или вообще захлебнется в тарелке с супом или раковине, его напрягала. Всё-таки действительно не стоило связываться с этой шаманской куклой.
   - Сегодня позвоню, - решил он. - В крайнем случае, завтра...
   - Тук-тук, - послышалось из сумки Дейдары.
   - Дзынь - одновременно с этим возвестил карман ее подруги.
   Девушки достали телефоны и сосредоточенно вчитались в пришедшие сообщения.
   Потом серьезно посмотрели друг на друга. Перевели взгляды на Джозефа.
   Тот недоуменно моргал и начинал ожидать какой-нибудь гадости.
   - Что? - не выдержал он.
   - В общем... - кудрявая подчиненная вопросительно глянула на очкастую.
   - Боюсь, наша стажировка закончилась, - сказала та.
   - Так три месяца же не прошло, - растерялся мужчина.
   - Я сразу говорила, что точный срок нашего нахождения здесь не определен, - напомнила Дейдара.
   - Да? - оперативник с неудовлетворением отметил про себя, что, не смотря ни на что, к девушкам успел немного привязаться, и ему первое время их даже будет слегка не хватать. - Ну ладно.
   Подчиненные снова переглянулись. Далила неопределенно дернула плечом, вторая стажерка нахмурилась и убрала со лба выбившуюся из заколки с котенком прядь волос.
   Джозеф настороженно наблюдал за их невербальным общением, граничившим с телепатией, и подозревал, что разговор только начинается.
   - Что?
   - В общем... Понимаю, что того времени, что мы знакомы, было явно не достаточно, чтоб делать выводы... К тому же условия, окружение и события не способствовали раскрытию умений и способностей, чтоб их можно было адекватно оценить...
   - Да, - кивнула русоволосая. - Но мне кажется, что можно попробовать.
   - Я тоже не возражаю.
   - Короче, - посмотрела на окончательно напрягшегося пока еще начальника Далила. - Мы решили, что проходной бал вы набираете.
   - А?!
   - Результаты практики можно считать удовлетворительными, так что наше сотрудничество продолжится.
   - Вы кто? - мужчина смог взять себя в руки и вычленить среди роя клубившихся в голове вопросов один из беспокоивших его больше остальных.
   - Скажите, вы знаете, чем занимается Академия Святой Эпифании? - спросила Дейдара.
   Джозеф сообразил, что речь шла об учебном заведении, откуда пришли девушки.
   - Эээ... Нет.
   - "Островами". Научно-исследовательский центр, занимающийся их разработкой и развитием, а также всем, что с ними связано. Это - наше детище.
   Перед мысленным взором мужчины всплыл старый, зачитанный в свое время чуть ли не до дыр, буклет. В углу на обложке стоял какой-то значок-эмблема. Оперативник внимательно посмотрел на Далилу. Ну так и есть. Точно такой же был вышит на лацкане ее жакета.
   - Какое к этому отношение имею я?
   - Мы столкнулись с необходимостью создания собственного подразделения. Для этого нам, во-первых, нужно было узнать о ведомственной работе изнутри, прочувствовать на себе.
   - А, во-вторых, набрать людей, - Дейдара поправила сползшую заколку. - Как вы сами знаете, из оперативного отдела поисковиков доступны только вы. А специалисты именно этого профиля нам понадобятся едва ли не больше всего.
   - Так что поздравляем.
   - Слушайте! - оживилась кудрявая. - Здесь рядом есть прикольная кафешка! Идемте отметим продолжение совместной работы!
  
   6.
   - Вы меня всё это время обманывали!
   - Вовсе нет. Мы сразу сказали, откуда пришли.
   - Мы не виноваты, что вы не знали, кто создает "острова". Академия никогда этого не скрывала.
   Джозеф насупился. Формально девушки были правы.
   - Шеф в курсе?
   - Понятия не имею, - пожала плечами Дейдара. - Какие-то бумаги на нас ему передавались, но что в них было, нам не известно.
   - Думаю, что-то ему точно сообщили, - задумчиво протянула Далила.
   - Видите ли, мы пока не хотим афишировать создание "островного" подразделения. Будет лучше, если о его существовании не будет знать никто, кроме самих работников, Академии и некоторых людей в ведомстве.
   - К чему столько загадочности?
   - А я была уверена, что вы в первую очередь спросите, для чего оно нужно и чем вам предстоит заниматься.
   Оперативник задумчиво посмотрел на сказавшую это стажерку в очках.
   - Кстати, да.
   В "прикольную кафешку" они все же не пошли - решили, что отмечать было нечего. К тому же, до конца рабочего дня оставалась еще куча времени, начальство бы не оценило, если б подчиненные потратили его на что-то, кроме работы.
   - Ладно, тогда по порядку. Идея "острова" вам в общих чертах известна - внедренный в сознание человека, подобранный с учетом его психологии, потребностей и душевного состояния уголок, где он может отдыхать и черпать силы. Первые разработки появились пять лет назад, реальных результатов мы смогли достичь лишь спустя два года после этого. Как вы сами можете догадываться, технология пока несовершенна. В ней много "дыр" и просчетов. Постепенно эти проблемы решаются, но с рядом из них возникли достаточно серьезные трудности. В данный момент нас беспокоит следующее: "острова", вопреки задумке, оказались недостаточно герметичными.
   - Возможны утечки, - пояснила Дейдара. - Вероятно, даже переходы с одного на другой.
   Джозеф заволновался: так и думал, что из-за "архипелага" однажды у него будут неприятности.
   - Что значит "переходы"?! - он попытался изобразить недоумение. - Разве зоны рекреации не изолированы друг от друга?! В буклете, я точно помню, гарантировалось, что никто, кроме самого Обладателя, не сможет туда проникнуть. Там еще было длинное объяснение, почему это невозможно. Это что, ложь?!
   Девушки выглядели немного виноватыми.
   - На тот момент у нас не было доказательств обратного, - вздохнула кудрявая. - К тому же, мы понадеялись, что если желающие проверить это на практике и найдутся, то они ничего не смогут сделать, поскольку не разбираются в устройстве "островов" и не сумеют отыскать способ добраться до чужих зон рекреации.
   - О том, что идея может прийти "островитянам" вы, видимо, не предполагали, - мрачно подумал мужчина, параллельно вслух высказывая свое раздражение по поводу того, что ему в голову вмонтировали опасное, непроверенное изобретение, которое может в любой момент бабахнуть и оставить его инвалидом, пригрозил немедленно написать заявление на деинсталляцию и обвинил бывших подчиненных в непрофессионализме.
   Те промолчали. Возразить было нечего. Джозеф мысленно перевел дух: кажется, его пока что не начали подозревать.
   - Дальше, - потребовал он, откидываясь на спинку стула и картинно закрывая глаза.
   - Так вот, недавно такие доказательства у нас появились, - вздохнула Далила. - Были получены сигналы о совершаемых переходах. Кто-то всё-таки додумался, как это можно устроить.
   - И? Вы отследили, кто это делает? - оперативник внутренне похолодел.
   - Нет, - сокрушенно покачала головой девушка. - Для этого наши технологии пока слишком неразвиты. Мы смогли определить факт наличия переходов, но кто и где этим занимается - пока не известно.
   У Джозефа отлегло от сердца.
   - Поэтому было принято решение о создании подразделения - имеющихся у Академии мощностей пока не достаточно для решения этой проблемы.
   - А оно-то вам чем поможет?
   - Мы дадим его работникам доступ во все "острова", - серьезно проговорила Дейдара. - Разумеется, все перемещения будут строго фиксироваться и контролироваться.
   - Да. Боюсь, придется проводить обычное расследование: расспрашивать людей, искать улики и всё такое, - подтвердила Далила, вертя свою баранью кружку в ладонях. - Только делать это мы будем в чужих головах.
   - Поэтому вам нужны поисковики-оперативники?
   - Не только. Видите ли, в Академии преимущественно собраны психологи, дизайнеры и ученые, претворяющие их идеи и соображения в жизнь - люди, не очень подходящие для той работы, которая нам светит в скором будущем.
   - Так. Я смогу по своему желанию попасть в любой "остров", да?
   Девушки кивнули.
   - И? Как на меня отреагирует местный Обладатель? А что, если он буйный?!
   - Этот вопрос как раз решается, - заверила Дейдара. - Я вчера узнавала - исследования возможности делать наших агентов невидимыми близки к завершению. Через пару дней теоретически должны сообщить их результат.
   - Новое подразделение... - Джозеф почти успокоился. - И на какую букву мне теперь придумывать имя?
   - Имена останутся прежними, - Далила поставила кружку на стол и поправила очки. - Более того, мы трое никуда не уходим из этого кабинета. Все остальные тоже остаются на своих местах. Официально все продолжают работать на прежних должностях. У нас пока не будет своего помещения - во-первых, в этом нет необходимости, во-вторых, из соображений конфиденциальности.
   - Почему вы хотите, чтоб создание "островного" подразделения оставалось в тайне? - поинтересовался мужчина, лениво качаясь на стуле.
   - Потому что тогда люди поймут, что для этого есть основания, пораскинут мозгами и смогут доставить нам кучу дополнительных проблем, которых можно избежать, оставляя их в неведении.
   Джозеф понимающе кивнул. Проблемы он не любил.
   - Вы мне всё это рассказываете... Не боитесь, что я не соглашусь с вами работать?
   - Просто имейте в виду, что если о том, что стало вам сейчас известно, кому-нибудь проболтаетесь, мы до вас доберемся через ваш "остров", - Далила сказала это таким тоном, что сразу стало ясно, что она не шутила.
   - Вот только угрожать не надо, да?! - разозлился мужчина.
   - Позже вы подпишите кучу бумажек, в которых торжественно пообещаете никому ничего не рассказывать. Надо будет сегодня после работы в Академию вас отвезти, заодно с этим вопросом разберемся, - Дейдара бесцельно порылась в выдвижном ящике стола.
   Не нашла ничего интересного и задвинула его на место.
   - И какие же еще вопросы, кроме этого?
   - Познакомить вас с будущими коллегами, - девушка пожала плечами. - Показать, что к чему и всё такое.
   Джозеф понял, что его слова о том, что он еще не давал согласия на перевод в новое подразделение, были проигнорированы.
   - Вас самих не беспокоит, что кто-то посторонний может проникнуть в ваше сознание? - Далила, видя, что бывший руководитель недоволен, сменила тактику.
   - Еще как, - мужчина вспомнил, как его первое время бесили все эти покупатели печенья. - Я негодую при мысли об этом.
   - И вы бы не хотели иметь дополнительные средства защиты? Не хотели бы лично следить за тем, чтоб эта ситуация вас не коснулась?
   - Число переходов стремительно увеличивается, - подхватила Дейдара. - Еще месяц назад их было ничтожное количество, но это всё равно подняло такую панику, что приняли решение о создании подразделения, а некоторых работников Академии направили на стажировку в ведомство для получения опыта. Теперь же перемещения происходят во много раз чаще. Мы в ужасе. Разве вы сами не почувствовали бы себя спокойней, если б точно знали, что человек, устроивший это, найден и обезврежен?
  
   - Это катастрофа! - метался по магазину Джозеф.
   Слегка удивленный таким поведением обычно спокойного посетителя попугай сидел на пальме, наблюдал за мельтешением Обладателя по помещению и отстраненно грыз ближайший к себе лист растения.
   - Простите, но я настаиваю на том, чтоб вы прикрыли свой "архипелаг"! Из-за него уже сформировано подразделение, основная задача которого - найти и обезвредить МЕНЯ!
   Старый торговец стоял за своим прилавком и молчал. По его губам блуждала едва заметная улыбка.
   - Надеюсь, еще не поздно, - оперативник остановился, схватил чашку чая, залпом осушил ее, поставил обратно на стол и продолжил свое хождение уже чуть медленней. - Возможно, если вы прекратите свою деятельность сейчас, то меня не успеют опознать. Боюсь представить, что со мной могут сделать, если поймают.
   Воображение щедро подкинуло ему картины багажника, стянутых ремнями рук и ног, кляпа, тазика с жидким цементом и ночного берега реки. Все выглядело настолько натуральным, что Джозефу казалось, что он уже слышит тонкое жужжание комаров и чувствует запах тухлой рыбы.
   - Ааа!!! Что мне делать?! - забегал он быстрее, стремясь отогнать привязавшееся видение.
   - Успокоиться, - посоветовал торговец.
   Квирчик согласно свистнул, спрыгивая с ветки на пол.
   - Во-первых, вы сами сказали, что их технологии пока настолько плохи, что не способны определить, где именно и кем совершаются переходы, так что магазинчик найти будет непросто - он ничем не выделяется на общем фоне. Во-вторых, как работник этого подразделения, поисками будете заниматься вы, а это уже, согласитесь, меняет очень многое. Не думаю, что вас кто-нибудь станет подозревать. К тому же, сможете влиять на ход расследования, направлять его в нужные нам стороны. За то время, что вы для нас таким образом выиграете, мы сможем разобраться с этим нейтральным пространством и полностью там устроиться. Так что, даже если сюда, в лавку, и придут проверяющие, они не найдут ничего подозрительного.
   - "Архипелаг" так много для вас значит?
   - Не только, - глаза старика нехорошо блестели. - Вы понимаете, что нас признали?! Ради нас создают специальное подразделение. Как можно после этого закрыться?! Это было бы неуважением к самим себе и тем добрым людям, что увидели в нас силу. Мы примем этот вызов. Посмотрим, что из этого выйдет.
   Джозеф почувствовал дурноту, доковылял до кресла и медленно в него сполз. Не-е-ет... Тазиком с цементом дело не ограничится. От грустных мыслей о загубленной жизни его оторвал вопрос торговца.
   - А кого еще туда отобрали?
   - Я не знаю, - растерянно поморгал он. - Пойду спрошу.
   Мужчина "вынырнул".
   - Кто еще из ведомства, кроме меня, там будет? - оторвал он от стола голову.
   Дейдара лениво подпиливала ногти. К ушам девушки от пояса тянулись тонкие черные проводки.
   - А?
   Стажерка, заметив, что к ней обращаются, вытащила один наушник и вопросительно уставилась на оперативника.
   - Я спросил, кого еще в это ваше подразделение отобрали? - терпеливо повторил тот.
   - А... Не знаю, - пожала плечами кудрявая. - Я у других не спрашивала, одобрили ли они кого-нибудь. Сегодня вместе в Академию съездим, там всё узнаем.
   - Понятно, - буркнул Джозеф, снова уходя "в себя".
   - Вечером, возможно, выясню, - поведал он старцу, раздумывая, насколько разумным будет сбежать из города, пока есть такой шанс.
   - Это хорошо. Обязательно после этого сюда загляните. А теперь, прошу прощения, но мне надо известить всех своих партнеров о сложившейся ситуации.
   Мужчина понял, что его снова ненавязчиво прогоняют, но был слишком растерян и взволнован, чтоб злиться. Послушно ушел.
  
   Поисковик сидел за столом, делал вид, что очень увлечен чтением каких-то докладных, а сам в это время незаметно наблюдал за бывшими подчиненными. Хотя, если им верить, и все трое, действительно, формально оставались на прежних должностях, то он до сих пор являлся их начальником.
   Девушки вели себя как обычно. Никакой разницы. Это по какой-то причине немного раздражало, но в то же время и не могло не радовать.
  
   - Долго нам еще ехать? - в автобусе было тесно и жарко.
   Джозеф не думал, что до места придется добираться на общественном транспорте в час-пик. Исходя из того, что обычно показывали в фильмах, он готовился к тому, что в "таинственную организацию" его повезут в дорогущей черной машине с кожаными сидениями и кондиционером.
   Какая-то толстая тетка в желтом платье наступила ему на ногу. Сбоку старушка в платочке на весь салон костерила на чем свет стоит нынешнюю молодежь. От дрыхнувшего на сиденье работяги несло потом. Кто-то жарко дышал оперативнику в ухо. Тот все пытался оглянуться и посмотреть, кто именно, или хотя бы отстраниться, но в царившей толкучке это было очень сложно сделать.
   Далила что-то читала, одной рукой цепляясь за поручень, а второй удерживая на весу книгу.
   - Еще какое-то время, - ответила она, глядя в окно, чтоб сориентироваться по местности.
   Дейдара страдала почти так же сильно, как и Джозеф, но выражала свои мучения более наглядно. Все окружающие, видя выражение ее лица и позу, не могли не заметить, как ей плохо, и против своей воли начинали чувствовать угрызения совести, что довели бедняжку до такого состояния. Даже не прекращавшая ворчать и возмущаться старушка замолкла, перехватив ее взгляд.
   К счастью, через пару остановок значительная часть пассажиров вышла. Ехать стало куда свободней и комфортней. И скучней.
   - А мне тоже такую форму выдадут? - от нечего делать поинтересовался мужчина, указывая на синий жакет Далилы.
   - В смысле, юбку и шейный платок? - оживилась Дейдара.
   - Что-то мне подсказывает, что мужская версия будет немного отличаться, - огрызнулся оперативник.
   - Не знаю, - отозвалась стажерка, не отрывая от книги взгляда. - Скорее всего.
   - Ой ли... - с сомнением покачала головой вторая. - В конце концов, он не является работником Академии.
   - Скоро узнаем, - перевернула страницу русоволосая.
   Место назначения располагалось далеко за городом. Чтоб туда добраться пришлось проехать приличное расстояние по природе, а потом еще пройтись пешком.
  
   Здание научно-исследовательского центра выглядело старинным и презентабельным, подобно самым известным университетам Европы. В наличии имелась статуя какой-то женщины у главного входа (предположительно Святой Эпифании), колонны, мраморная лестница и газоны, куда ни глянь. Учебное заведение явно не бедствовало. Джозеф прикинул, сколько могла теперь стоить установка "острова", представил количество желающих им обзавестись.
   Пока он в уме подсчитывал предполагаемую выручку организации, девушки решили просветить его об истории этого места.
   - Раньше оно называлось Виндейре - один из особняков какой-то графской семьи. Не помню их фамилию.
   - Райландер, - подсказала Далила.
   Троица шла по слегка разбитой дорожке. Других людей поблизости видно не было.
   - Да, точно. Во время войны здание сильно пострадало от бомбежек, Райландеры к тому моменту уже порядком обеднели, поэтому не могли позволить себе реконструкцию. Спустя несколько лет Виндейре был выкуплен правительством, отремонтирован и передан Академии. Тогда это было просто самое обычное учебное заведение, об "островах" еще никто и подумать не мог.
   - Сейчас здесь тоже студенты есть? - Джозеф окинул местность завистливым взглядом.
   Он в свое время обучался в неказистом училище, располагавшемся в одном из не самых благополучных районов города, и с детства, насмотревшись передачи об Оксфорде, Кембридже и прочих известных университетах, испытывал некоторую враждебность к "буржуям", имеющим возможность позволить себе получать образование в таких местах.
   - Уже нет, - отозвалась Далила. - Виндейре полностью отдали под научный центр, а учащихся перевели в другие корпуса. Они здесь редко появляются: только на экскурсии, практику и субботники.
   - Мы выпустились в прошлом году, и нам предложили остаться в Академии уже в качестве работников, - Дейдара явно очень этим гордилась.
   - Поздравляю, - буркнул мужчина.
   Они поднялись по мраморной лестнице крыльца.
   Кудрявая стажерка по-хозяйски потянула на себя большую красивую парадную дверь. Та послушно отворилась.
   Джозефа ждало разочарование - внутри сидела обычная бабушка-вахтерша. Никаких приборов, сканирующих сетчатку глаз или отпечатки пальцев. Не нужно было никуда совать какие-нибудь хитрые, защищенные от подделки всеми возможными способами пропуска или проходить через металлоискатели.
   Старушка приветливо улыбнулась девушкам, вопросительно посмотрела на мужчину, стажерки сказали, что он с ними, и всех троих пропустили.
   - Заходи и бери что хочешь... - думал оперативник о местной системе безопасности, пока они шли куда-то по коридору.
   Внутри здание было таким же впечатляющим, как и снаружи. Высокие потолки, лепнина и паркет.
   Поднялись на второй этаж.
   - Здравствуйте, - сказали девушки, приоткрывая дверь в какую-то комнату и просовывая головы в образовавшуюся щель.
   "Руководитель отдела разработок" прочитал оперативник на табличке у входа.
   Что происходило внутри, он не видел из-за закрывавших собой весь обзор спин подчиненных. Кто-то что-то негромко сказал.
   Стажерки обернулись к Джозефу.
   - Идемте.
   - Куда?
   - Велели подняться в конференц-зал, - пояснила кудрявая, бодро шагая впереди. - Там всё объяснят.
   Она немного нервничала из-за того, что не догадалась утром надеть форму Академии: теперь ей обязательно кто-нибудь что-нибудь выскажет по поводу неподобающего внешнего вида. С другой стороны, она не могла знать, что вечером придется ехать в родное учебное заведение. Дейдара вздохнула - это оправдание на куратора всё равно бы не подействовало.
  
   Конференц-зал оказался большим. Здесь находились кафедра, длинный стол и ряды стульев. Сейчас помещение было почти безлюдным, лишь несколько человек со скучающим видом сидели то там, то здесь. На некоторых из них были синие жакеты с красными воротниками. Джозеф присмотрелся к остальным в надежде увидеть знакомые лица. Потерпел неудачу.
   - Давайте где-нибудь здесь места займем, - предложила кареглазая стажерка, вцепляясь в максимально удаленный и наиболее плохо просматривавшийся с кафедры стул.
   - Я думаю, все за столом поместимся, - предположила Далила, щурясь на собравшихся.
   - Наверняка, еще кто-нибудь подойдет, - не сдавалась девушка, упорно не желавшая попадаться на глаза куратору в короткой клетчатой юбке в складочку и полосатых малиново-фиолетовых чулках.
   - Расслабься. Если ты прямо сейчас сядешь и не будешь вставать, пока шеф не уйдет, то он ничего не заметит. Жакет я тебе одолжу.
   - Спасибо! - Дейдара чуть ли не бегом пересекла зал и уселась прямо напротив любимого места куратора.
   Подвинула стул вплотную к столешнице и пожалела, что на последней не было длинной скатерти.
   Далила с вздохом "ничего не поделаешь" медленно стянула с себя верх формы и понесла замершей с максимально непричастным видом подруге.
   Та не только успела его нацепить, но даже выклянчила у кого-то блокнот с ручкой и приготовилась изображать серьезность и ответственность.
   - И что? Это все? - послышался со стороны входа раздраженный голос.
   Джозеф обернулся. Вошедший оказался слегка лысеющим мужчиной средних лет в темно-синем костюме с вышитыми на лацканах эмблемами Академии. Правый глаз, если присмотреться, у него слегка подергивался.
   - Пока да, - ответила вдруг оказавшаяся рядом с ним женщина.
   Далила, когда станет постарше, скорее всего, станет очень на нее похожей. Ассистент руководителя отдела разработок буквально излучала собранность, компетентность и ответственность. Форма на ней сидела настолько хорошо, что можно было подумать, что фасон создавался специально под ее фигуру и образ. К узкой до середины бедра юбке, приталенному короткому жакету и платку на шее прилагались строгие очки в позолоченной оправе, черные туфли на каблуке и кожаный портфель того же цвета. Длинные светлые волосы были собраны в аккуратную "ракушку" на затылке.
   Она сверилась с какими-то бумагами.
   - Не думаю, что остальных стоит ждать. Они вообще могут сегодня не подойти. Вы сами решили не объявлять сегодняшний сбор обязательным.
   - Вот мы и узнали, кто из наших работников ответственный, а кто - нет, - довольно потер ладони мужчина, пристально оглядывая собравшихся, старательно фиксируя в памяти все лица.
   Дейдара с супер занятым и сосредоточенным видом что-то калякала в блокноте.
   - Сядьте все за стол, - велел новый начальник Джозефа.
   Итого из ведомства, включая оперативника, здесь было лишь четверо. Ни с одним из них он не был знаком.
   - Я надеюсь, остальные хотя бы позвонили? - ворчал новый шеф, садясь на любимое место. - На сколько человек я могу рассчитывать?
   - Да, данные поступили, - ассистент, стоя у него за спиной, положила перед руководителем какой-то документ. - Вот список всех, кто на первых порах войдет в состав подразделения. Здесь как члены Академии, так и привлеченные из ведомства специалисты - напротив их имен указаны должности и отделы.
   Какое-то время мужчина беззвучно шевелил губами и напрягал зрение, пытаясь разобрать написанное. Помощница, порывшись в портфеле, протянула ему очки.
   - Двадцать человек... - с сомнением произнес начальник, чьё имя Джозеф пока так и не узнал. - Даже не знаю...
   - Я считаю, что в данный момент это - оптимальное количество людей, - возвестила ассистентка. - Большее не обосновано.
   Оперативник уже начинал сомневаться, кто здесь, на самом деле, был главным.
   - Не уверен, не слишком ли их много, - мужчина заново пробежался взглядом по списку, задумчиво потирая лоб ладонью.
   Какое-то время все присутствовавшие молча ждали, когда он придет к какому-нибудь решению.
   - Ай, ладно, - бодрее сказал шеф, подвигая стул ближе к столу. - Это вообще не проблема. У нас есть более важные дела. Жаль, конечно, что ваши коллеги столь халатно отнеслись к своим обязанностям и не присутствуют сейчас здесь - они что, рассчитывают, что я для каждого буду отдельно повторять?! Ладно... Итак, вы все будете подчиняться непосредственно мне, меня зовут Александр Борисович. Теперь будем знакомиться с вами...
   Руководитель снова сосредоточился на списке имен.
   - Извините, можно спросить? - поднял руку сидевший напротив Джозефа человек в свитере с нордическим орнаментом и оленями. - На какие отделы будет подразделение делиться и по какому принципу нас будут по ним распределять?
   - И как ему не жарко?.. - думал оперативник, разглядывая будущего коллегу.
   - Давайте сначала разберемся с одним вопросом, а уж потом перейдем к остальным, - начальник был слегка раздражен. - Надеюсь, вы не возражаете?
   - Просто я бы хотел узнать...
   - Итак, мы остановились на том, что решили с вами познакомиться, - громче проговорил Александр Борисович. - Половину списка я уже знаю лично, так что меня интересуют лишь те, кто пришел из ведомства. Надеюсь, что друг с другом вы как-нибудь сами отношения наладите... Или нужно устраивать кружок, станете кидать друг другу мячик, а тот, кто его поймает, должен будет о себе рассказать?
   Начальник посмотрел на собравшихся поверх очков. Те явно не горели желанием подобное проделывать.
   - Вот и я думаю, что вы сами этот вопрос решите, - подытожил шеф. - Кстати, что это за имена в скобочках? - обратился он к стоявшей рядом ассистентке.
   Почему та не садилась, оставалось для Джозефа загадкой.
   - В ведомстве существует традиция. Имена всех работников подразделения должны начинаться с какой-то определенной буквы, - ответила помощница. - Так наших работников звали во время прохождения стажировки. Считаю целесообразным оставить за ними эти псевдонимы и в дальнейшем.
   - Ясно. А мы что, свою букву не получим?
   Александр Борисович явно был не в курсе того, что творилось в его организации - всё это стажерки знали еще днем. На месте начальника оперативник бы уже давно задумался о смене ассистентки.
   - Вы забываете, что работники останутся в своих нынешних подразделениях. Не хотелось бы перегружать их именами и устраивать путаницу в документах.
   - Ладно, разберемся с этим вопросом, - буркнул шеф, тоже, видимо, приходящий к выводу, что слишком уж многое решалось за него кем-то другим, и неплохо бы положить этому конец. - Тогда я буду называть ведомственные имена, если всем так проще. Рихард здесь?
   Мужчина вопросительно посмотрел на присутствовавших. Те не реагировали. Значит, названный относился к числу безответственных работников.
   - Сделаем проще. Сами представьтесь. Так, стоп! Ты можешь объяснить мне причину, почему явилась в неподобающем виде?!
   Дейдара дернулась и медленно подняла взгляд от своего изрисованного блокнота. Но Александр Борисович обращался не к ней.
   - Я в форме, - спокойно ответила Далила, вставая со стула, чтоб начальник смог увидеть темно-синюю юбку. - Жакет сняла, потому что жарко.
   Девушка села.
   - Вот почему Анне не жарко, а тебе - жарко?! - указал он на напрягшуюся кудрявую стажерку оперативного отдела, молившуюся, чтоб шеф не заглянул под стол и не увидел ее чулки. - А?..
   Ассистентка что-то ему шепнула.
   - Ну да, - буркнул начальник. - Ведомственное имя... Дейдара... Я даже знать не хочу, почему ты его выбрала. Хотя догадываюсь. Ладно, в любом случае, молодец. Приятно, что хоть кто-то ответственно относится к происходящему, - шеф одобрительно покосился на блокнот. - Бери пример с подруги!
   - Непременно, - Далила едва заметно усмехнулась.
   - Ладно, тогда с вашего улова и начнем, - Александр Борисович снова проглядел список людей. - Ага. Я так понимаю, Джозеф, да? Оперативный отдел поискового подразделения. Это кто?
   - Я, - вздохнул мужчина.
   Слово "улов" его покоробило.
   Высказать, что он еще пока ни на что не согласился, в этот раз тоже не удалось. Более того, он поймал себя на том, что к назначению на новое место стал относиться как к свершенному факту и вроде как даже смирился.
   Выяснились имена и специализации остальных присутствовавших. Мужчина в свитере с оленями, Гарри, был из подразделения информационной безопасности. Шэл - черноволосая коротко стриженая женщина спортивного телосложения, одетая в черно-белой гамме, оказалась криминологом. Третий, Ник, производил впечатление матерого сутенера. Как внешним видом, так и самоподачей. Красная атласная рубашка, наверное, вообще никогда не застегивалась выше третьей снизу пуговицы, на голой груди болталось несколько толстых блестящих цепочек с какими-то подвесками, а темные волнистые волосы были зализаны назад и тоже лоснились от геля для укладки. Странно, что в его присутствии Александр Борисович придрался к тому, что Далила была без жакета. На самом деле шеф просто ждал того момента, когда все формальности будут улажены, чтоб взяться за воспитание мужчины, пришедшего, кстати, из отдела психологической поддержки жертв насилия и пострадавших от стихийных бедствий подразделения социальной помощи. Зачем он здесь был нужен, оперативник сначала не понял - если верить стажеркам, Академия и так ломилась от специалистов близких к этой областей. Потом мужчина увидел сиявшие обожанием, не сводившиеся с Ника глаза приведшей его девушки в форме, и всё встало на свои места.
   Ну а четвертым был он сам. Послушал краткий доклад Далилы о своих личных качествах, послуживших причиной выбора именно его из массы коллег, узнал о себе много нового. Слово "стрессоустойчивость" заставило его задуматься: лично он всегда считал, что именно с этим у него были проблемы. Еще выяснилось, что оперативник отличался отсутствием амбиций и любовью к комфорту, душевному спокойствию, а также стремлением избегать трудностей любой ценой, что, по мнению девушки, делало его чуть ли не идеальным кандидатом на путешествие по чужим "островам": вероятность того, что такой человек попытается извлечь выгоду из своего положения и воздействовать на сознание Обладателей, была минимальной. Ему банально не захочется с этим связываться. В принципе Джозеф был с ней согласен по этому пункту, но "отсутствие амбиций" его слегка задело.
   Потом Александр Борисович повторил всё то, что оперативник и так уже знал от подопечных, сказал несколько пространных фраз на отвлеченные темы, задумался, ничего ли он не забыл.
   - Вы так и не ответили на мой вопрос, - снова подал голос Гарри.
   - Мы пока не знаем, с чем нам придется столкнуться, и вообще, как всё будет происходить, поэтому сначала деления на отделы не будет, - начальник с недоумением глядел на высокий, полностью закрывавший шею вязаный воротник нового подчиненного и думал, как в нем, должно быть, жарко и неприятно. - Когда разберемся, что к чему, тогда и займемся этим вопросом вплотную. Так, а теперь, пожалуйста, внимательно прочитайте, что Лизочка вам раздаст, и подпишитесь на каждой странице.
   Лизочкой оказалась строгая ассистентка, а тем, что она вручила "улову", - написанное пугающими юридическими формулировками обязательство нераспространения полученной информации и долгое перечисление возможных последствий его нарушения.
   - Скажите, пожалуйста, - у Гарри возник еще один вопрос. - Если у нас не будет своего помещения, а мы все продолжаем числиться на прежних местах, то как тогда работать?
   - Кстати, да, - впервые за все время подала голос Шэл. - Мне бы тоже хотелось узнать.
   - У кого-нибудь из вас есть "остров"? - вместо ответа поинтересовался Александр Борисович.
   Джозеф неуверенно поднял руку. Из работников ведомства он оказался таким один.
   - А остальные что ж? - кажется, начальник обиделся, что кто-то игнорирует его детище и до сих пор не озаботился его приобретением и установкой.
   - Я как раз начинал задумываться о том, чтоб его завести, - попытался сгладить впечатление Ник. - Задайте этот вопрос месяца через два, и я тоже отвечу вам: "У меня есть остров!"
   - Итак, значит, вам будет проще понять, что мы собираемся сделать, - шеф продолжал игнорировать блестящего мужчину, обращаясь исключительно к оперативнику. - Мы инсталлируем вам кое-что дополнительное - в вашем сознании появится еще одна дверь, войдя в которую вы будете оказываться в "офисе" подразделения. Видите ли, дело вам придется иметь с "островами", так что нет смысла устраивать базу в реальности.
   - О чем он говорит? - громко шептал Гарри, никогда прежде не интересовавшийся ничем, что касалось приватных зон рекреации и не имевший ни малейшего понятия ни о каких дверях.
   - Таким образом, физически будучи разбросанными по всему ведомству, вы сможете ментально собираться в одном месте, обсуждать здесь дела, отправляться на задания и всё такое.
   - О как! - подивился Ник, проводя ладонью по сияющей укладке.
   - Вы что, установите нам "острова"?! - с возмущением воскликнул Гарри. - Я категорически против!
   - Ошибаетесь, - Александр Борисович, похоже, уже серьезно задумывался о том, действительно ли данный работник так нужен для подразделения. - Зоны рекреации - удовольствие недешевое, просто так вам их никто не подарит. Речь идет о другом. Тем, у кого они есть, нужно добавить совсем чуть-чуть. Всем остальным придется инсталлировать побольше. Если интересно, возьмите наш буклет и почитайте - там подробно описана процедура установки "острова". Пункты с первого по третий как раз к вам и применят. Иначе никак.
   - И всё равно я не согласен, - глухо бубнил мужчина в свитере. - Вмешательство в сознание неэтично и опасно...
   Начальник перевел раздраженный взгляд с говорившего на того работника Академии, который его с собой привел. Последний явно был смущен и нервничал.
   - Вы на всех страницах расписались? - шеф снова повернулся к Гарри. - Всё внимательно прочитали?
   - Да, но у меня по некоторым пунктам возникли вопросы...
   - Очень хорошо. Тогда вы свободны. Вас предупредили об ответственности за разглашение информации - помните о ней. Всё, можете идти.
   - Я не говорил, что отказываюсь здесь работать! По этому поводу у меня как раз таки возражений практически нет. Я лишь сообщил о своем отрицательном отношении к некоторым конкретным моментам...
   - Заткнись, - вдруг спокойно, но очень властно произнесла Шэл.
   Оратор от неожиданности замолчал и недоуменно моргнул. Криминолог сидела со скрещенными на груди руками, откинувшись на спинку стула, и равнодушно глядела в пространство перед собой. Остальные присутствующие тоже слегка растерялись. Потом она снова заговорила.
   - Если ты и дальше собираешься трепать нам нервы своей болтовней, то лучше уходи отсюда сейчас, пока я тебя мучительно и противоестественно не убила, - Джозеф мысленно перевел с нецензурной лексики основную идею сказанной ей фразы.
   За столом повисло молчание - люди переваривали услышанное, вникая во все тончайшие нюансы и смысловые значения использованных оборотов.
   - Я просто говорил, что...
   Шэл посмотрела на Гарри. Тот подумал и замолчал. Женщина, убедившись, что добилась результата, отвернулась от насупившегося человека с оленями.
   - Могу я узнать, что ты там записываешь?! - рыкнул Александр Борисович слишком увлекшейся изображением старательности Дейдаре.
   - А?! - вздрогнула та, чуть не роняя от неожиданности ручку.
   Девушка незаметно постаралась положить руку так, чтоб начальник не увидел изрисованную иероглифами страницу блокнота.
   - Я составляю план для Джозефа, - возвестила она после секундных раздумий. - Список того, что нужно сообщить, куда отвести, кому показать... Считаю очень важным ознакомить нашего подопечного со всем, что касается устройства "островов", а также может быть связанным с его будущей деятельностью в подразделении.
   - Молодец, - подобрел начальник. - И что у тебя идет первым пунктом?
   - Ммм... - Дейдара с умным видом посмотрела на нарисованного на самом верху страницы котенка с бантиком. - Лаборатория N 4.
   - Умница, - одобрил шеф. - Именно туда мы все сейчас и пойдем. Кроме тех, кто всё еще имеет что-то против "островов".
   Гарри ничего не сказал.
  
   Лаборатория N 4 находилась в подвале. Путь туда стал для кудрявой стажерки настоящим испытанием: очень сложно было идти в небольшой группе людей так, чтоб Александру Борисовичу не попались на глаза чулки и юбка, при этом не вызывая у него подозрений, почему это девушка вечно пытается кем-то от него заслониться. Как назло он был ей в этот день очень доволен и так и норовил задать какой-нибудь вопрос.
   - Так. Здесь вам внедрят то, о чем я говорил ранее, - поведал начальник, обводя широким жестом помещение с кучей мониторов, приборов с кнопочками и мигающими лампочками, а также самой обычной кушеткой возле какого-то пугающего поблескивающего металлом агрегата, глядя на который, люди обычно вспоминали бормашину.
   Хоть внешне они и мало были похожи, зато в воздействии на психику впечатлительного человека между ними было много общего.
   - Добрый вечер, - поздоровался находившийся тут же мужчина в белом халате.
   - Слушай, вот у этого, - Александр Борисович указал на Джозефа, - "остров" есть. С него начинай - остальные пока подождут.
   Кравшуюся в сторону крупного металлического ящика, способного заслонить собой от любых взглядов, Дейдару ассистентка шефа схватила за руку и уволокла прочь из помещения. Тот как раз был занят разговором и ничего не заметил.
   - А-а-а... - беспомощно озирался оперативник, совершенно не желая, чтоб начинали с него, о чем бы речь не шла.
   - Все в порядке, - постарался успокоить его ученый, нажимая какие-то кнопки на агрегате возле кушетки. - Вам же однажды устанавливали "остров", вы уже знаете, как это происходит. Здесь всё то же самое.
   - В тот раз ничего подобного не было, - мужчина неуверенно покосился на активируемую машину, но к кушетке всё же подошел.
   - Ложитесь сюда. Ага. Видимо, делали вы это достаточно давно и не у нас, а в каком-нибудь филиале. Меня зовут Виктор. Много времени не займет, не волнуйтесь.
   - Медик, - автоматически отметил Джозеф, немного успокаиваясь.
   Потом вспомнил, что человек к ведомству отношения не имел, поэтому правило имен на него не распространялось.
   - Если хотите, я буду держать вас за руку, - донесся до него голос Далилы, когда на глаза ему легли холодные тяжелые пластины.
   - Вот уж не надо, - огрызнулся он, чувствуя, как на лоб крепятся какие-то присоски.
   - А теперь не разговаривайте, пожалуйста, - слышался тихий писк приборов и стук нажимаемых Виктором клавиш.
   На заднем фоне Александр Борисович шепотом пытался выяснить, куда делась одна из его подчиненных.
   - Ага. У вас "остров" первого поколения. Установлен два года назад. Не волнуйтесь, его начинку я определить не могу. Только самые общие данные.
   - Если б мы были в состоянии заглядывать внутрь, то вы все нам бы и не понадобились, - буркнул так и не разобравшийся, что случилось с Дейдарой, начальник. - Не было бы нужды лично ходить по "островам".
   Джозеф лежал и боялся того, что Виктор увидит "мостики", о которых говорил торговец. Оперативник, конечно, не знал, как те могли выглядеть и что собой представляли, но очень-очень надеялся, что оборудование ученого их не засечет.
   Всё-таки стоило еще в конференц-зале сказать, что он отказывается переходить в новое подразделение, встать и уйти. Тогда не пришлось бы здесь лежать и волноваться. Хотя... Если сейчас всё обнаружится, то в создании новой ветки ведомства отпадет необходимость. Тазик с цементом начинал уже казаться не такой плохой альтернативой вариантам, которые воображение подкинуло за те пару минут, что он провел на кушетке.
   Виктор о "мостиках" не упоминал. Джозеф старался своего беспокойства не показывать, лежать спокойно и дышать медленно - вдруг пронесет. В таком случае было бы глупо вести себя подозрительно.
   - Ага, - сказал ученый.
   Оперативник чуть не заработал инфаркт, пока тот не продолжил фразу.
   - Я почти закончил. Теперь ступайте, пожалуйста "в себя", но за дверь не заходите. Хорошо?
   Пациент послушно расслабился и "нырнул". На правом запястье возник браслет-извещенец, сквозь мрак проступила знакомая дверь с колокольчиком. Обладатель перед ней остановился и огляделся. Ничего необычного он пока не замечал.
  
   Вдруг сбоку от нее начал вырастать косяк. Потом второй. Затем между ними стала возникать и сама дверь. Она будто собиралась из песчинок или чего-то еще столь же мелкого снизу вверх. В отличие от входа в магазин, эта была проработана куда хуже. Люди, создававшие ее, явно приятный внешний вид считали излишней роскошью - главным был сам факт наличия.
   Джозеф посмотрел на появившуюся перед ним серую твердь с дешевой дверной ручкой. Нерешительно к ней потянулся.
   - Вас вызывают... - забубнил браслет.
   - Что? - оперативник "вынырнул".
   Железные пластины на глазах уже порядком нагрелись и всё еще были на месте.
   - Появилась? - поинтересовался Виктор.
   - Где ты была? - доносился приглушенный немного раздраженный шепот Александра Борисовича. - В то время как твой подопечный проходит процедуры, твой долг быть рядом с ним!
   Джозеф мысленно усмехнулся - он слишком долго считал девушек своими подопечными, чтоб признать тот факт, что теперь они поменялись местами.
   - Да, - ответил он ученому. - Такая некрасивая.
   - Я знаю, - голос последнего звучал довольным. - Главное, что получилось. Внешний вид сменить - пара пустяков. Не удивлюсь, если уже сегодня кто-нибудь из наших дизайнеров этим займется. Вы - первый, кому был установлен доступ в "офис". Гордитесь!
   - Ага, здорово, - мужчина почувствовал себя подопытным хомячком. - Что теперь? Вы закончили?
   - Почти. Немного осталось. Сейчас я вас зарегистрирую. Теперь, каждый раз, когда вы будете входить и выходить через эту дверь, я или кто-нибудь другой, кто имеет доступ к моему компьютеру, сможем об этом узнать.
   - А если под моим именем туда проникнет кто-нибудь другой?
   - О. Вас так взволновало известие о переходах? - понимающе хмыкнул Виктор. - Боитесь стать жертвой? Не волнуйтесь - вход завязан именно на вас. Даже если кто-то и сможет пробраться на ваш "остров", пройти в "офис" подразделения ему не удастся, разве что вы сами возьмете его с собой, что маловероятно. Всё. Готово.
   Джозеф почувствовал, как с его лба и век исчезли пластины и присоски. Открыл глаза.
   - Можно встать? - обернулся он к ободряюще улыбавшемуся ученому.
   - Да, конечно. Следующий! - человек в халате приглашающе указал на опустевшую кушетку.
   Группа из работников ведомства и ответственных за них "академиков", с интересом до этого наблюдавшая за процессом, сразу поскучнела и напряглась.
   - Давайте я тогда, - Дейдара куда-то дела свои чулки и сменила юбку на форменную.
   Теперь ясно, куда ее уволакивала Лизочка. Ассистент начальника стояла рядом с шефом и делала вид, что всегда здесь была и никуда не отходила.
   - Ладно, Ань, - Виктор принялся нажимать какие-то кнопки на своем агрегате. - "Остров" у тебя тоже уже есть, много времени это не займет.
   - Я вами горжусь, - заверила Джозефа Далила, когда тот присоединился к коллективу.
   - Не стоит, - огрызнулся оперативник.
   Гарри еле слышно продолжал что-то бубнить о своем отношении к вмешательству в сознание, стараясь при этом не попадаться на глаза Шэл. Криминолог не обращала на него внимания и о чем-то думала. Ник был оживлен и явно с нетерпением ждал своей очереди. Его все интересовало, всё привлекало, всё радовало.
   - Скажи, что там?! - тут же схватил он за плечи подошедшего поисковика, к неудовольствию последнего переходя на "ты".
   - Дверь, - честно ответил тот, пытаясь ненавязчиво отстраниться.
   - Да?! Да-а-а... Я читал о таком, - понимающе закивал блестящий мужчина. - Как для "острова", да? А за ней что?
   - Не знаю. Меня вызвали прежде, чем я успел ее открыть.
   - Кстати, можете туда сходить, пока я всеми остальными занимаюсь. Осмотреться, - крикнул слышавший разговор Виктор, прилепляя ко лбу Дейдары присоски с тянущимися от них проводками.
   Джозеф огляделся - кроме уже занятой кушетки здесь ни то, что лечь, сесть было некуда.
   - Как-нибудь в другой раз, - буркнул он.
   - Бросить тело можно там, - мужчина в халате махнул в сторону одной из своих машин. - Если вас именно это волнует.
   Оперативник, немного посомневавшись, прошел в указанном направлении. Там обнаружилось место работника лаборатории - немного захламленный письменный стол и стул на колесиках. Здесь были всякие чертежи, непонятные поисковику схемы и формулы, а также фотография семьи в рамочке. Мужчина бережно переставил последнюю подальше от себя и сел. Потом привычно сложил руки на столешнице, устроил на них голову и закрыл глаза.
  
   Что ж, теперь в его сознании было две двери. Одна возле другой. Оставалось надеяться, что дизайнеры, и правда, скоро займутся второй - ее внешний вид оперативника немного нервировал.
   Джозеф надавил на дверную ручку. Шагнул в открывшийся проход. За ним оказалась просторная комната с большим круглым столом в центре. Кроме него здесь находились лишь десять стульев. Сразу становилось понятно, что обликом офиса тоже еще не занимались.
   Поисковик задумчиво побродил по помещению. Пока что делать здесь было нечего. Пошел к выходу.
   Дверь распахнулась, вбежала восторженная Дейдара. На ее запястье надрывался игнорируемый ей браслет.
   - Ух ты, - протянула девушка, оглядываясь. - Мы что, будем, как рыцари Круглого Стола?! Чур я - Ланселот!
   - Тебя вызывают, - заметил оперативник, кивая на мигавшего и монотонно бубнившего извещенца.
   - Да, я знаю. Уже иду, - стажерка выпорхнула за дверь и растаяла в темноте.
   Джозеф выглянул наружу. Здесь был лишь вход, ведший в его магазинчик.
   - Надеюсь, они придумают по-настоящему хорошую систему защиты, - мрачно думал поисковик, покидая свой будущий "офис". - Не хотелось бы, чтоб здесь шастали все, кому не лень.
  
   - Не волнуйтесь, - заверил его Виктор. - Я же сказал, что в эту дверь не сможет ни войти, ни выйти никто, кроме вас. Каждый, покинув помещение, будет оказываться в своем собственном сознании.
   - Знаешь, я решился, - проговорил занимавший на тот момент кушетку Ник. - Заодно мне "остров" поставь.
   - Боюсь, это невозможно. Сначала вам нужно поговорить с психологами, пройти множество тестов и медицинское обследование. Потом для вас индивидуально создадут зону рекреации, и только тогда я ее вам инсталлирую. На этой уйдет некоторое время. Зато вы можете сейчас написать заявление... Лежите! Не прямо сейчас же!
   - А вы гарантируете, что программа не даст сбой? - продолжал допытываться оперативник.
   - Время покажет. А теперь не мешайте, пожалуйста, мне надо сосредоточиться.
   - У меня возник вопрос, - чуть в отдалении приставал к Александру Борисовичу Гарри. - Как будет соотноситься работа в основных подразделениях и у вас? А также меня волнует оклад и страховка.
   Заинтересовавшись, Джозеф подошел послушать.
   - Начальники ваших отделов будут извещены о том, что теперь вы числитесь еще и здесь. Их обяжут загружать вас лишь в случаях крайней необходимости, поскольку дела "островов" согласно договору с ведомством отныне имеют для вас приоритет. К тому же, я сильно сомневаюсь, что нам придется часто к вам обращаться, по крайней мере, на первых порах - мы сами пока толком не знаем, как подступиться к этой проблеме. Нет смысла бессистемно засылать вас в чужие сознания: шанс, что это даст результат, ничтожен. Также отсутствует необходимость привлекать к заданиям всех сразу - будем связываться с кем-то, кто на тот момент свободен
   - Я вам позже это все объясню в деталях, - тихо шепнула подошедшая сзади Далила. - Не теряйте тут время - скоро автобусы ходить перестанут, и мы не сможем отсюда выбраться. Предлагаю незаметно уйти.
   - А как же...
   - Тише, пожалуйста. Иначе все остальные сейчас тоже переполошатся и побегут домой, а хотелось бы, чтоб с ними сегодня закончили.
   Дейдара уже маячила в дверях, с нетерпением поглядывая на часы.
   - А Александр Борисович на это как отреагирует? - поинтересовался Джозеф, когда все трое шагали прочь от Лаборатории N 4.
   - Мы у него отпросились! - кудрявая стажерка снова была в своих чулках. - Он к нам хорошо относится, поэтому отпустил.
   - Тем более, шеф знает, что мы сможем и сами ввести вас в курс дела, - девушка в очках поправила выбившуюся из косы прядь.
   - Когда мы были просто студентками и проходили здесь практику, он два года подряд был нашим куратором. Мы для него уже почти как дочери.
   - Ты преувеличиваешь.
   - Ладно-ладно. Просто от него не укрылись наши выдающиеся способности.
   - А тебе когда эту дверь теперь инсталлируют? - оперативник обернулся к Далиле.
   - Уже, - отозвалась та. - Кто сказал, что Лаборатория N 4 - единственное место, где это можно сделать? Я просто зашла в N 3.
   - А с остальными точно всё будет нормально?- поисковик чувствовал легкие угрызения совести, что не предупредил новых коллег об автобусах.
   - Их в общежитии на ночь оставят, так что ничего страшного.
   - Кстати, мне теперь что, фотографию нести, справки всякие собирать?..
   - Нет. Завтра должны доставить копии личных дел из основных подразделений, так что от вас ничего не требуется.
   Они вышли на улицу. Начался дождь. Стоя на остановке, мокнув и ожидая опаздывающего автобуса, все трое серьезно думали, а не лучше ли было остаться на ночь в общежитии.
  
   7.
   Обычно дома было тихо. В лучшем случае капала вода из неплотно завернутого крана.
   Джозеф открыл дверь в квартиру и по привычке кинул связку ключей на журнальный столик. Увидел кучу не принадлежавших ему вещей, в частности розовые туфли на шпильке. Оперативник мученически закатил глаза - опять сестра нагрянула.
   Со стороны кухни доносилось ее не замолкавшее ни на секунду щебетание, а из зала слышался ревевший трибунами и голосивший футбольным комментатором телевизор. Мужчина, не отрывая не предвещавшего ничего хорошего взгляда с входа в освещенную мерцанием экрана комнату, стянул промокший пиджак, решительно скинул туфли и пошел разбираться.
   На его диване, не обращая внимания на хозяина квартиры, сидел непонятный субъект в семейных трусах и майке, самозабвенно смотрел свой матч, дергаясь и нервничая в напряженных моментах. Ел пиццу из коробки.
   Обедавший неправдоподобно давно поисковик последним был особенно сильно задет.
   - О, я не заметила, как ты вернулся, - из соседней комнаты вышла замотанная в розовое махровое полотенце сестра. - Нет, это я не тебе, - сказала она в зажимаемый между голым плечом и ухом телефон. - Да...Да... Ой, я совсем забыла тебе рассказать!..
   Девушка легонько чмокнула раздраженного всем происходившим брата в щеку и, решив, что выполнила сестрицкий долг, потеряла к нему интерес. Снова ушла на кухню.
   - Что ты здесь делаешь?! - догнал ее у холодильника Джозеф. - Не помню, чтоб приглашал тебя в гости!
   Родственница досадливо поморщилась и строго приложила палец к губам, призывая помолчать.
   - Да неужели?! А я всегда считала, что она его бросит. Мне казалось, у нее были планы насчет того морячка...
   - Ты сама трубку повесишь, или тебе ее разбить?
   Сестра смерила брата раздраженно-презрительным взглядом.
   - Ладно, я тебе потом перезвоню, - сообщила она своей собеседнице.
   Демонстративно нажала на кнопку.
   - Ну что ты такой бука?! - протянула она с осуждением, обиженно надувая губки и делая бровки домиком.
   - Зачем приехала? И хахаля своего очередного привезла! Могла хотя бы позвонить и спросить, согласен я вас принять или нет!
   - Ты бы был против, я тебя не первый день знаю, - девушка поправила на груди сползавшее полотенце. - Ты что, не рад меня видеть?
   - Иди оденься нормально. Потом продолжим.
   - Чего ты там не видел? Забыл эти вечные мамины рассказы, как мы с тобой голышом бегали по пляжу?
   - Хочу напомнить, что тебе тогда было три года, а мне - четыре! С тех пор мы оба немного подросли.
   - Боже, какие мы застенчивые! - картинно вздохнула родственница.
   Ушла в комнату.
   - Мы у тебя месячишко перекантуемся! - крикнула она оттуда.
   - Сколько?! - Джозеф не поверил своим ушам. - У вас совесть есть?!
   - Да ладно, жалко тебе что ли? Мы с тобой не так часто видимся, ты должен бы радоваться нашему семейному воссоединению.
   - О подобных вещах принято хотя бы заранее предупреждать! Ты же знаешь, что я ненавижу такие вот сюрпризы.
   Девушка не ответила. Оперативник решил, что лучше будет дождаться ее возвращения, а не вопить друг другу через всю квартиру, вспомнил, что голоден, и полез в холодильник. Даже не удивился, когда обнаружил, что тот был практически пуст.
   - Только не злись, - возникла у него за спиной нацепившая халат и тапочки гостья.
   Брат посмотрел на нее с такой искренней яростью, что та невольно отшатнулась.
   - Мы были голодны с дороги...
   - А я, думаешь, сыт?! Я весь день вкалывал, как проклятый, без крошки во рту, мечтал о том, что приду домой и поужинаю! И что?! Выясняется, что какой-то хмырь в семейках выжрал мой холодильник подчистую!!!
   - Не кипятись. Я тебе сейчас яичницу сделаю.
   Родственница спешно принялась стряпать. Джозеф, чуть успокоившись, сел на табуретку за стол и стал мрачно наблюдать за процессом приготовления ужина. Из зала доносились рев трибун и одинокий вопль "ГО-О-ОЛ!".
   - Кто он такой вообще? - оперативник полуобернулся на голос.
   - Милый, правда? - сестра сосредоточенно резала помидору.
   - Честно говоря, не заметил. Куда делся тот твой боксер?
   - Получил сотрясение мозга и перелом носа. И вообще, он мне надоел. С ним было совершенно не о чем поговорить.
   - А этот кто?
   - Уверяет, что кандидат наук, но мне кажется, что он врет и просто пытается произвести на меня впечатление. Наверняка, какой-нибудь менеджер среднего звена.
   - И тебя это не смущает?
   - Какая разница? Всё равно мне от него детей не рожать. Недельки через две, думаю его бросить.
   - Он в курсе?
   - Зачем огорчать мальчика раньше времени? - пожала плечами родственница, отправляя в рот кусочек сосиски. - Всё узнает в свое время.
   - Ну-ну, - мрачно буркнул Джозеф.
   Личной жизни сестры он давно перестал удивляться.
   - А ты сам как поживаешь? Жениться не собрался еще?
   - Нет. Не собрался.
   - Эх, а я так хотела потискать племянников...
   - Своих детей нарожай и тискай на здоровье.
   - Какие дети?! О чем ты?! Мне всего двадцать четыре года, я еще слишком молода! Вот найду мужчину своей мечты, тогда и посмотрим. У тебя, кстати, нет перспективных молодых привлекательных знакомых?
   - Давай ты сначала разберешься с тем, кто в зале сидит, - оперативнику стало немного обидно за футбольного фаната. - Кстати, если вы ко мне на месяц, а его ты бросишь через две недели, то куда ты собираешься его девать на оставшееся время?
   - Я надеюсь, ты же не выгонишь бедного, не знающего города мальчика с разбитым сердцем на улицу? У тебя тут полно места...
   - Лара, я всегда знал, что ты наглая, но даже и представить не мог, насколько!
   Девушка вылила взболтанные яйца на сковороду поверх обжаренных кружков сосисок.
   - В городе полно гостиниц, - с нажимом проговорил Джозеф. - Многие из них вполне доступны по цене.
   - Выгоняешь?
   - Тебя, так и быть, я потерплю. Но вот твоего хахаля, который тебе, к тому же совершенно не нужен, прошу куда-нибудь пристроить. Ты же знаешь, как я отношусь к посторонним людям на своей территории!
   - Он мне нужен! - родственница кинула нарезные помидоры поверх уже почти готового блюда. - По крайней мере, еще две недели. Что тебе жалко, что ли? Ты ж сюда только ночевать приходишь, так что видеть нас будешь лишь пару часов вечером. Неужели не переживешь?
   Лара вывалила яичницу на тарелку и поставила ее перед братом.
   - Ладно, - вздохнул тот. - Договорим завтра - я сейчас слишком спать хочу. Но это не значит, что я согласился, - добавил он строго.
   - Конечно-конечно.
   Сестра задумчиво помолчала.
   - Кстати, можно я буду спать в твоей комнате?
   - Зачем это? - насторожился Джозеф, отвлекаясь от еды.
   - Просто мне рано вставать, а он всю ночь теперь телевизор смотреть будет, - девушка села на соседнюю табуретку и умоляюще посмотрела на брата. - Я же не высплюсь.
   Оперативник, мрачно жуя, взглянул на изображавшую паиньку родственницу. Из зала донеслось очередное "ГО-О-ОЛ!!!". Раздраженно вздохнул.
   - На полу ночевать будешь тогда.
   - Ой, да ладно тебе! Видела я твою кровать - вдвоем поместимся.
   - Ага, а твой хахаль вдруг заинтересуется, куда это ты подевалась, пойдет на поиски и, я совершенно уверен, всё неправильно поймет. Истерик и скандалов в своем доме я не хочу. Тем более, драк.
   - Ну и ладно. Ну и не надо! Пусть я не высплюсь! Тебе же наплевать!
   - Вот именно.
   Лара обиделась.
  
   - Ну, рассказывайте! - потребовал торговец, как только Обладатель замаячил у входа в магазинчик.
   - Дайте мне хотя бы войти, - буркнул тот, закрывая за собой дверь.
   Джозеф плюхнулся в кресло и с облегчением закрыл глаза. Звуки футбольного матча остались далеко за пределами лавки. Больше всего хотелось просто молча наслаждаться покоем, однако, судя по выражению лица старика, этого Джозефу никто позволить не собирался.
   Торговец выжидающе глядел на посетителя. На плече у него неподвижно сидел нахохлившийся попугай.
   - Так что там? - не выдержал "островитянин".
   Оперативник устало вздохнул и, приподняв веки, принялся рассказывать.
   - Они создали нейтральное пространство?! - глаза торговца возбужденно горели.
   - Да, - подтвердил Обладатель.
   - И у вас есть туда доступ?!
   - Да.
   - Так-так-так... - старик принялся лихорадочно бродить за своим прилавком, кусая от волнения нижнюю губу. - Подумать только, как вовремя!
   Джозеф, разомлев в теплом и уютном кресле, начинал дремать. Этот день был слишком насыщен событиями.
   - Вы обязаны отвести меня туда! Я должен увидеть это своими глазами!
   - Не получится, - пробормотал мужчина, пристраивая голову на мягком подлокотнике. - Меня заверили, что через этот вход не сможет зайти никто, кроме меня самого. Конечно, как и с "островами" я могу кого-то взять с собой. Однако все мои перемещения внутри "офиса" будут регистрироваться и отслеживаться, поэтому не уверен, что ваш приход останется незамеченным. Не хотелось бы отвечать на вопросы, кого это я с собой приводил, и для чего это было нужно.
   Оперативник зевнул и снова закрыл глаза. Торговец явно хотел что-то возразить, потом вдруг вспомнил о своих непосредственных обязанностях, обреченно вздохнул, сходил куда-то за пледом и укрыл заснувшего посетителя. Постоял немного, о чем-то задумавшись, и пошел дальше думать над концепцией своего собственного нейтрального пространства.
   Минутная стрелка медленно проползла несколько кругов по циферблату висевших на стене часов.
   - Сколько времени? - Джозеф резко выпрямился в кресле.
   Квирчик, до этого ведший себя прилично, громко свистнул и принялся носиться по жердочке.
   - Вас пока не вызывали, - отозвался всё еще корпевший над своими расчетами старик.
   - А я не забыл поставить будильник? - неуверенно посмотрел на него Обладатель, автоматически приглаживая растрепанные волосы.
   - Откуда ж мне знать?..
   - Тогда я лучше пойду, - оперативник встал с кресла. - Вот чёрт! Ваша птица всё-таки изгрызла мне рубашку!
   - Ай-яй-яй, - с укором протянул лавочник, не отрываясь от своего занятия.
   - Зараза, - мужчина злобно посмотрел на расчирикавшегося попугая.
   Правый манжет был изрядно покусан и деформирован.
   Квирчик склонил голову набок, поблескивая наглым глазом, и спрыгнул с жердочки вниз. На полпути к полу расправил крылья и попытался полететь. Кое-как допорхал до своей пальмы и принялся делать вид, что очень занят ее исследованием.
   - У меня к вам просьба, - торговец отвлек Джозефа от своего питомца. - Перед тем, как в следующий раз пойдете в этот свой "офис", загляните сюда, пожалуйста.
   - А. Ну ладно, - пожал плечами оперативник, пытаясь привести манжет в исходное состояние. - До свидания.
   Ушел.
  
   Открыл глаза. Из зала доносились приглушенные звуки рекламы зубной пасты. Будильник показывал 6:09. Можно было спать еще минимум час. Мужчина повалялся в постели несколько минут. Сон не шел, зато хотелось пить.
   Поисковик лениво побрел на кухню. Открыл холодильник. Хорошо хоть незваные гости кефир не тронули. Услышал, как у него за спиной кто-то с шумом втянул воздух. Обернулся. Там стоял нынешний хахаль Лары, кажется, удивленный и даже напуганный.
   - Кто вы? Что вы здесь делаете?! - выпалил он, пятясь от человека с пачкой кисломолочного продукта в руках.
   - Живу, - мрачно поведал Джозеф, захлопывая дверку.
   - Я вызову охрану, если вы немедленно не уйдете! - пригрозил предположительно менеджер среднего звена, бочком подбираясь к телефону.
   - Зовите, - позволил оперативник. - С удовольствием посмотрю, как вас будут выгонять из моей квартиры.
   Гость замер и недоуменно моргнул.
   - Вашей квартиры? - переспросил он. - Вы - хозяин? Брат Лары?
   - А что, не похож? - поисковик был слегка задет: за кого его приняли, за приблудившегося бомжа что ли?!
   - Ой, извините, я не знал.
   - Ну-ну... - Джозеф залпом осушил стакан кефира и ушел из кухни - общаться с кавалером сестры не было ни малейшего желания.
   Тот плелся следом и просил прощения.
   - Я очень рад с вами познакомиться. Всё-таки будущие родственники, - ненавязчивые попытки хозяина квартиры отделаться от его общества мужчина в семейках и майке не замечал. - Я собираюсь жениться на вашей сестре...
   - Ага, поздравляю, - оперативник с тоской окинул взглядом царивший в зале и прихожей бардак.
   Прежде особого порядка там тоже не наблюдалось, но то, что устроили в комнате родственница со своим спутником, было чересчур даже по меркам поисковика. Смятый плед громоздился кучей на полу, всюду валялись сумки, шмотки и остатки содержимого холодильника. Еще кто-то явно рылся в книгах и дисках. Работал телевизор. Видимо, за ночь его так ни разу и не выключали - в доказательство этого ясно говорили красные опухшие глаза рассказывавшего о своих матримониальных планах субъекта. Лара всё еще спала, обнявшись с подушкой.
   - Вам, наверное, интересно, что за человек станет мужем вашей сестры, - хахаль постарался пригладить волосы и принять более презентабельный вид. - Раз уж мы оба не спим, я бы мог о себе рассказать. Даже альбом с фотографиями специально захватил.
   - Не особо, - Джозефа больше интересовало, кто будет убираться в квартире.
   - Как же так?! - растерялся гость.
   - Я опаздываю на работу. Сейчас быстро собираюсь и ухожу, - оперативник устремился в ванную.
   В принципе, ведомство открывалось в семь утра. Рабочий день, конечно, начинался несколько позже, и в такую рань туда никто не приходил, но смотреть детские фотографии не знавшего, что его через две недели бросят, самопровозглашенного родственника Джозеф не собирался. Захлопнул за собой дверь, оставляя всё-таки пытавшегося вкратце пересказать свою биографию гостя в коридоре, и полез в душ.
   - К моему возвращению, чтоб всё прибрали, - строго велел приодевшемуся и причесавшемуся "жениху" поисковик, натягивая высохшие за ночь туфли. - И вещи мои не трогать! Пока.
   Ушел.
  
   - Я надеюсь, ты не считаешь, что я разрешу тебе этим заниматься в ущерб основным обязанностям?! - шеф потряс в воздухе какой-то бумажкой с эмблемой Академии.
   Джозеф никогда не думал, что тот приходил на работу так рано.
   - Можно посмотреть? - протянул он руку к слегка помятому документу.
   Там не говорилось ничего такого, чего оперативник не знал. Известие о его назначении в еще одно подразделение, приоритет работы в нем над всеми остальными трудовыми функциями, просьба к начальнику отдела по возможности использовать данного работника лишь в исключительных случаях и требование прислать копию личного дела.
   - Посмотрел?
   - Да, спасибо.
   - Ни стыда у тебя, ни совести, - ворчало начальство. - И так весь день напролет балду пинаешь, ничерта не делаешь...
   - Но шеф!
   - Думаешь, я не знаю что ли? Балбес и лентяй, вот ты кто! Почему я тебя до сих пор не уволил?..
   Джозеф промолчал. Руководство, случайно встретившее подчиненного у входа в здание, было явно настроено поговорить. Наверное, ему было ужасно скучно здесь по утрам в одиночестве.
   - В исключительных случаях тебя загружать... - глава отдела смотрел на бумажку, как на личного врага, с презрением. - Скажи еще, что я тебя загружаю! Молчи! Знаю, что скажешь! Бессовестный! Зарплату просто так получать хочешь, да?! Так вот знай: фигушки тебе! Будешь работать в обычном режиме. Понял, да? Меня не волнует, куда и зачем ты там еще устроился!
   - Я, в общем-то, так и планировал, - оперативник ни секунды не сомневался, что шеф скажет именно что-то подобное.
   - Надеюсь, что так и есть. А то смотри у меня!
   Начальство отпустило где-то через полчаса.
   - Зачем он вообще приходит в такую рань, если делать ему здесь всё равно нечего? - думал Джозеф, бредя в свой кабинет.
   Хотелось есть. Всё-таки стоило перед выходом что-нибудь пожевать, а не бежать из дома сломя голову. Хотя... Всё равно ведь нечего было. Оставалось надеяться, что самопровозглашенный родственник догадается набить холодильник продуктами с целью произведения благоприятного впечатления на брата "невесты".
  
   Потом пришли стажерки, как обычно, словно вчерашний день ничего не изменил.
   - Доброе утро, - поздоровалась Дейдара. - И тебе, любовь моя, - прильнула она к постерам.
   - Ага, - оперативник мог назвать это утро добрым лишь с некоторой натяжкой.
   - Что-то случилось? - поинтересовалась Далила, кладя сумку на стол.
   В пакете, который она, как всегда, принесла с собой, угадывались очертания знакомого вакуумного контейнера.
   - В некотором роде, - признался руководитель стажировки, с вожделением посматривая на свой завтрак.
   Девушка проследила за его взглядом.
   - Вам чай сделать? - спросила она.
   - Был бы очень благодарен, - мужчина почувствовал к подчиненной мощный прилив симпатии и признательности.
   Последний еще больше усилился, когда Джозеф нашел в контейнере котлетку.
   - Спасибо, - чуть не расчувствовался оперативник, готовый в этот момент простить стажерке что угодно.
   - Получше теперь? - через некоторое время заботливо осведомилась та, глядя на оголодавшего начальника с нескрываемой жалостью.
   - Гораздо, - кивнул тот, выскребая со дна посуды последние крупицы гречневой каши.
   - Что стряслось-то?
   - Да, ничего особенного, - скривился оперативник при воспоминании о поселившихся у него нахлебниках. - Ерунда. Что там с этим "островным" подразделением? Сегодня что-нибудь делать нужно?
   - Да, - отозвалась Дейдара. - После обеда сказали в "офис" зайти обязательно.
   - Зачем?
   - Не знаю, - пожала плечами девушка. - На месте объяснят.
   Джозеф вздохнул. Складывавшаяся ситуация продолжала ему упорно не нравиться.
   - А там только мы будем или еще и все остальные?
   - Я сильно сомневаюсь, что тем, кто вчера не пришел, успели установить в сознание двери, - Далила забрала у начальника грязную посуду с явным намерением пойти ее мыть. - Не думаю, что их стали бы срывать с работы и вызывать с утра в Академию, но гарантировать этого не могу. Так что мне кажется, что в лучшем случае будут лишь те, кого мы вчера видели.
   Стажерка дошла до двери.
   - А может быть, я ошибаюсь, - не оборачиваясь, добавила она и покинула кабинет.
   Мужчина посмотрел подчиненной вслед. Поразмыслил обо всех выгодах женитьбы на ней. Как ни посмотри, их набиралось предостаточно. Перевел взгляд на вторую, мирно занимавшуюся своими делами девушку.
   - Скажи, Дейдара, - обратился он к ней.
   - А? - отвлеклась та от экрана компьютера.
   - Ты не знаешь, почему Далила всё это для меня делает?
   - Хммм... - протянула подчиненная, задумчиво поднимая глаза к потолку. - Материнский инстинкт! - возвестила она через несколько секунд.
   - А?!
   - Да, он у нее очень сильно развит. Обожает детей. А вы в ее глазах такой же беспомощный и безнадежный в бытовых вопросах, как и они, так что она не может ничего с собой поделать. Это сильнее ее.
   - Приплыли, - помрачнел Джозеф, припоминая многочисленные советы Джастина чаще бывать на свежем воздухе и уже заняться каким-нибудь спортом.
   Как бы не пришлось им последовать, а то даже обидно.
   Раздраженно вздохнул и принялся читать первый попавшийся на глаза документ.
   - А что? - заинтересовалась кудрявая стажерка.
   - Просто спросил, - буркнул оперативник, делая вид, что ужасно занят.
   - Кстати, вы хотели позвонить Роберту, - напомнила девушка.
   - А. Точно, - настроение у мужчины испортилось еще больше.
   Разговаривать с проводником не было ни малейшего желания.
   - Завтра выясню его номер у Тинка, - решил он.
   - Что мешает сделать это сегодня? - поинтересовалась Далила, входя в кабинет с вымытой посудой.
   - Ничто. Просто не хочу.
   Стажерка с удивлением посмотрела на насупившегося начальника. Равнодушно пожала плечами.
   - Больше ничего говорить не буду, - сказала она, садясь на своё место. - Мне все равно, что будет с этим Джастином - я с ним даже не знакома.
   Джозеф притворился, что ничего не слышал. Ему и без слов подчиненной было паршиво на душе - вопрос с куклой для проклятий надо было срочно решать.
  
   После обеда он вернулся к себе и, как и просил торговец, заглянул в магазинчик.
   Судя по стоявшим на прилавке грязным чашкам и пустым тарелкам, здесь только что проходило очередное собрание.
   - О. Вот вы и пришли! - вышел на звук колокольчика старик. - Ну что?
   - Вроде бы скоро надо будет идти в "офис", - посетитель огляделся по сторонам. - У вас перестановка?
   - Нет, - отмахнулся лавочник. - Просто немножко прибраться решил. Инвентаризацию заодно проведу, а то я уже забывать начал, что где у меня лежит.
   - Ясно. Зачем вы хотели, чтоб я сюда зашел?
   - У меня к вам просьба, - торговец с важным видом сел на свой деревянный стул за прилавком. - Присаживайтесь тоже. Если хотите, я вам чай сделаю. Сумку свою можете на полу оставить.
   - А? - Джозеф посмотрел вниз.
   В ногах у него лежал старый кожаный портфель, обычно валявшийся под рабочим столом. Видимо, уходя "в себя", мужчина случайно захватил его с собой.
   - Она и так на полу, - мужчина перешагнул через свое имущество и подошел к креслу.
   - Вы так и не научились до конца контролировать процесс принесения с собой посторонних объектов, - тонко улыбнулся старик.
   - По крайней мере, я больше не сваливаюсь к вам вместе с кроватью, - отозвался оперативник.
   - Да, это существенный прогресс. Так как насчет чая?
   - Не уверен, что у меня есть на это время - понятия не имею, когда мне придется туда уходить, - вздохнул Обладатель.
   - Ладно, тогда перейдем к делу, - серьезно кивнул старик. - Не могли бы вы постараться как можно больше разузнать о том, как устроен этот ваш "офис"? Меня интересует каждая мелочь.
   - Как вы себе это представляете? - устало посмотрел на него оперативник. - Я же в этом не разбираюсь.
   - Многого от вас я и не жду. Просто попробуйте спросить разработчиков. Мне кажется, они должны так гордиться своим детищем, что сами с удовольствием расскажут о нем любому интересующемуся.
   - Ладно, попытаюсь.
   Потом разговор перетек на посторонние темы. Поисковика никто не беспокоил. Всё-таки не стоило отказываться от чая - за то время, что Джозеф просидел в магазинчике, его можно было раза три успеть выпить. Об оперативнике "наружи" вспомнили лишь через полчаса.
   - Вас вызывают в "офис"! - прогундосил браслет.
   - Его тоже доработали? - подивился мужчина, глядя на мигавшую красную лампочку.
   Зеленая тускнела рядом.
   - Ну надо же, - без особого воодушевления отозвался старик.
   - Мне об этом не говорили, - Обладатель встал с кресла и, продолжая разглядывать нововведение в приборе на своем запястье, пошел к двери.
   - Сумку свою не забудьте, - напомнил торговец. - И то, о чем я вас просил, тоже.
   - Ага, - Джозеф подхватил валявшийся на полу портфель и шагнул за порог.
  
   Обернулся. Перед ним стояло две двери: в лавку и вторая. Дизайнеры до нее так и не добрались, она выглядела в точности так же, как и прошлым вечером.
   - Надо будет попросить, чтоб сменили этот противный голос в извещенцах, - подумал оперативник, распахивая вход в "офис".
   Лампочка тут же погасла, браслет заткнулся.
   - Здрасте, - вяло поздоровался мужчина, оказываясь в помещении.
   - Виделись, - отозвалась развалившаяся на столе Дейдара.
   - А я не с тобой разговариваю.
   - А? - девушка подняла голову и огляделась.
   Она была уверена, что, кроме нее и руководителя стажировки, здесь пока больше никого не было.
   Оперативник взглядом указал на большой монитор под потолком. Весь экран занимало лицо Александра Борисовича.
   Снова хлопнула дверь - вошла Далила.
   - Добрый день, - поприветствовала она нетерпеливо моргавшего шефа.
   - Знаете, а это очень неудобно, - поделилась кудрявая стажерка.
   Для того чтоб видеть изображение ей приходилось запрокидывать голову и отодвигать стул от стола.
   Бывший куратор покосился на подчиненную.
   - Поэтому вас и позвали, - отозвался он. - Нужно все настроить и протестировать. Вот видите, уже определили, что монитор должен висеть ниже. Виктор, сделай что-нибудь!
   - Еще кто-нибудь будет? - поинтересовалась девушка в очках, подходя к остальным.
   - Понятия не имею, - начальник насупился и помрачнел. - Звали всех, кто был вчера, но я не обольщаюсь, что придут все. У меня уже давно не осталось иллюзий относительно ответственности работников.
   Экран мигнул и исчез. Через пару секунд возник в центре стола. Гораздо меньше размером, но больше количеством.
   - Так лучше? - раздался откуда-то голос Виктора.
   - Гораздо, - ответила Дейдара, разглядывая шесть стоявших кружком мониторов. - Звук только потише настройте: слишком громко.
   - Забыл спросить, - бодро воскликнул ученый, но уже чуть глуше. - Как сработало дополнение к браслету?
   - А как должно было? - уточнил Джозеф.
   - Думаю, раз он здесь, то, как положено, - Александр Борисович зевнул.
   - Браслеты теперь откуда угодно вызывают, или вы знали, что я на "острове"?
   - Знали, - голос Виктора был ужасно довольным. - У нас это отобразилось. Здорово, да?
   - Я в восторге, - буркнул оперативник, бросая свой портфель под стол.
   - Здравствуйте, - закрыла за собой дверь девушка, приведшая Ника.
   - Где твой подопечный? - сурово поинтересовался шеф с монитора.
   Пришедшая густо покраснела.
   - Я не знаю, - пролепетала она. - Кажется, заблудился.
   - Где? - удивились стажерки.
   - А, ну да. Он же вчера тоже вход найти не мог, - припомнил начальник.
   - Куда? - переглянулись Далила с Дейдарой. - СЮДА?!
   - Да, сюда. Ты только не плачь, Ната! И вообще, отойди от двери, пока тебя не зашибли, - велел девушке Александр Борисович.
   Та послушно прошла к столу и скромно села на стул, беспокойно оглядываясь назад.
   - Ладно, продолжаем. Теперь громкость всех устраивает?
   Следующие несколько минут были посвящены настройке освещения и температуры воздуха.
   - А вот и я! - в распахнувшейся двери стоял слегка запыхавшийся, но очень гордый собой Ник.
   Ната счастливо заулыбалась.
   - Всё хорошо? - проходя мимо девушки, мужчина потрепал ее по голове.
   В ответ та промычала что-то нечленораздельное и раскраснелась еще сильней.
   - Так. Что я должен делать?! Дайте мне задание! - чуть ли не вплотную прильнул к одному из мониторов работник подразделения социальной помощи.
   Александр Борисович непроизвольно отшатнулся. Окинул кипевшего энтузиазмом парня внимательным взглядом и задумался.
   - Виктор, - позвал он ученого. - Нельзя ли сделать так, чтоб все входящие в "офис" оказывались одетыми в форму Академии?
   Цепочки на голой груди подчиненного и расцветка его рубашки действовали шефу на нервы.
   - Можно, - отозвался тот. - Тогда со следующего раза так и будет.
   - Отлично. Ник, сядьте, пожалуйста, и отпустите монитор.
   - Привет! - прибывший последним принялся здороваться со всеми остальными присутствовавшими. - Как дела? Что без меня делали?
   - Работали, - сухо отозвалась Далила.
   Ната тут же пнула ее под столом. Русоволосая девушка хотела ей что-то сказать, но напоролось на такой взгляд, что растерялась и решила не связываться.
   - Так, мы ничего не забыли? - начальник, сидя в Лаборатории N 4, смотрел на расположенные перед ним экраны, отображавшие происходившее в "офисе", и думал.
   - Над интерьером бы поработать, - подсказала Дейдара.
   - Сегодня же озабочу этим какого-нибудь дизайнера, - пообещал Александр Борисович. - Сам я этим заниматься не намерен.
   Шеф немного помолчал.
   - Ладно, - вздохнул он. - Если вспомним еще что-нибудь, позже к этому вернемся. Теперь давайте перейдем к более интересным вещам.
   - Да! Давайте! - радостно воскликнул Ник, так и не понявший, чем все занимались до его прихода.
   - Остальных ждать не будем? - поинтересовался Виктор.
   - Вот еще! Время только терять. Без них начнем. Если всё-таки явятся - хорошо. Нет - ну и не надо! Проверочный запуск можно и без них провести.
   Джозеф нахмурился. Если речь шла о том, о чем он подумал, то оперативник предпочел бы, чтоб его в это дело не впутывали. А еще ему не давало покоя чувство, что в портфеле, стоявшем у него в ногах, что-то шебуршало бумагами.
   Пока Александр Борисович объявлял, что сегодня будет проведена пробная засылка работников подразделения на чужие "острова", поисковик заглянул под стол. Шорох стал чуть громче. Стараясь не привлекать к себе внимания, пододвинул портфель ближе и, осторожно приподняв крышку, заглянул внутрь.
   На него смотрело два маленьких хитрых глаза.
   - Кё, - негромко буркнул Квирчик заговорщическим тоном, чуть ли не подмигивая обнаружившему его человеку.
   К попугайской шее узким ремешком крепилось какое-то небольшое устройство. Джозеф похолодел. Теперь становилось понятно, почему птицу было не видно и не слышно во время последнего посещения Обладателем магазинчика, и почему торговец просил его зайти к нему перед походом в "офис", а не сразу сказал, в чем состояла просьба. Старый мерзавец! Сам не может попасть в нейтральное пространство - так хоть питомца своего контрабандой переправит! Тоже мне, шпиона нашел!
   Мужчина спешно захлопнул портфель и выпрямился на стуле. Начальник говорил всё о том же. Оперативник и так догадывался, что для этого их и позвали, но честно старался делать вид, что очень внимательно слушает, искоса поглядывая на стоявшую в ногах сумку.
   - ... не знаем, насколько хорошо работает, к тому же вы должны привыкнуть к этим путешествиям, чтоб во время заданий не испытывать проблем, которые можно было бы избежать...
   - Интересно, - думал Джозеф. - Это старик как-то сделал, чтоб вместе со мной перенесся портфель, или оно вышло случайно, а он просто воспользовался подвернувшейся возможностью?
   - К тому же, в программе возможны ошибки и "дыры". Желательно обнаружить их сейчас, чтоб успеть исправить на стадии подготовки к основной работе, а не в самый ответственный момент, когда уже ничего сделать будет нельзя.
   - Но ведь он же подготовился, - поисковик смотрел на подрагивавшую потертую кожу сумки. - Куда он планировал спрятать своего попугая, если б портфеля не было? Что это вообще он к его шее прицепил?!
   - Конечно, мы пошлем вас в какие-нибудь мирные безопасные "острова", чьи Обладатели в данный момент находятся "наружи". В случае их появления, немедленно вас эвакуируем.
   - Что там с невидимостью? - поинтересовалась Далила.
   - С этим пока не получается, - отозвался Виктор. - Большее, что я могу сейчас вам предложить, это адаптация внешнего вида под среду. При попадании на территорию зоны рекреации ваши одежда, прически и макияж, если таковой будет иметь место, автоматически подстроятся под принятые там стандарты.
   - А "острова" бывают небезопасными? - громким шепотом обратился к Джозефу Ник.
   - Не знаю, - последний порадовался, что последнюю минуту следил за разговором больше, чем за собственными мыслями.
   - Простите за опоздание, - в дверях возник Шервуд - работник Академии, приведший Шэл. - У нас на работе была полнейшая запарка.
   Следом за ним явилась и его подопечная. Молча обвела присутствовавших взглядом и села за стол, резко теряя ко всем интерес.
   - Повторять с самого начала я не собираюсь, - голос Александра Борисовича посуровел.
   - Нет-нет, что вы, - спутник молчаливой женщины широко улыбнулся. - Продолжайте, мы и так разберемся в происходящем.
   Джозеф метнул на портфель еще один взгляд. К его ужасу попугай таки обнаружил способную его пропустить щель и уже отчаянно сквозь нее протискивался наружу. Бледно-голубая голова с взъерошенными перьями ожесточенно елозила и цеплялась клювом за всё подряд, стремясь вытащить за собой приборчик и всего остального Квирчика. Птица явно была раздражена.
   - Вы нас слушаете? - услышал оперативник прежде, чем успел дотянуться до портфеля и затолкать обратно рвавшегося на волю попугая.
   - Разумеется, - ответил он, поднимая глаза на очень сердитого Александра Борисовича.
   - А у меня такое чувство, что нет, - буркнул тот. - На что вы всё время отвлекаетесь?
   Далила неодобрительно хмурилась.
   - Ни на что. Хотите, чтоб я повторил разговор? С какого момента?
   Джозеф рисковал, предлагая подобное, - сделать это он бы не смог. Услышал очень тихий звук прикосновения коготков к полу - птица выбралась. Мужчина весь взмок. На то, что б на лице не дрогнул ни один мускул, потребовалось огромная сила воли. Когти поцокали прочь. Оперативник продолжал смотреть на монитор.
   - Ладно, не надо, - проворчал начальник. - Вопросы есть?
   - А, может быть, он сам туда залез, а старик и не знает? - отстраненно думал поисковик. - А на шее у него какой-нибудь лечебный прибор, он ведь вечно чем-то болеет...
   - Будь здесь Гарри, они бы были, - весело сказал Ник.
   - Очень вероятно, что Гарри с нами не будет больше никогда, - отозвался Виктор. - Вчера он отказался проходить процедуру. Если сегодня не передумает, то мы его вычеркиваем из состава подразделения.
   - Жаль, - протянул мужчина с цепочками. - Он забавный.
   Джозеф таки исхитрился не привлекая к себе внимания заглянуть под стол. Квирчик, косолапя и деловито переваливаясь с боку на бок, бродил уже достаточно далеко от него. К счастью, молчал и вел себя прилично.
   - Пойдете парами. В вашем случае - тройкой. Понадеемся, что это не перегрузит "остров", но поодиночке я вас никуда не пущу. По крайней мере, пока не буду уверен, что всё это безопасно. Виктор, координаты выяснил?
   Оперативник заметил, что попугай нацелился клювом на обувь Шэл, и запаниковал. Однако в этот момент ученый сказал:
   - Да, уже даже загрузил. Кто желает быть первопроходцем?
   Криминолог встала и вышла из-за стола. Челюсти птицы щелкнули в воздухе.
   - Хорошо. В общем, смотрите. В данный момент выход настроен не на ваше сознание, а на чью-то зону рекреации. Поддерживать там с вами связь мы пока не можем, но надеюсь в скором времени это исправить. Пробудете там три минуты. С истечением этого времени покинете "остров" автоматически. В случае опасности мы вас немедленно оттуда достанем. Джозеф безуспешно пытался незаметно подманить к себе Квирчика. Тот его призывно подергивавшуюся туфлю игнорировал, отходя всё дальше и дальше. Это становилось серьезной проблемой: мало ли что взбредет в голову попугаю, пока оперативник будет на экскурсии в чужом сознании. Мужчина не хотел даже думать, что произойдет, если кто-нибудь заметит птицу с этим прибором на шее. Если б не штука на ремне, то можно было бы просто сказать, что пичуга незаметно забралась в его портфель, пока поисковик был на "острове", и таким образом попала в "офис". И это было бы чистой правдой.
   Шервуд с Шэл тем временем выслушали последние рекомендации Виктора и шагнули в дверь. Их силуэты тут же исчезли на пороге к полному восторгу Ника.
   - Гружу следующие координаты, - объявил ученый. - Кто идет?
   Дейдара похлопала слишком увлеченного отловом попугая Джозефа по плечу.
   - Айда? - улыбнулась она.
   - Э-э-э... - руководитель стажировки беспомощно оглянулся.
   Уходить, не заперев птицу в портфеле, он боялся.
   - Может быть, в конце? - предложил он. - Когда убедимся, что всё работает исправно?
   - Ну идее-е-емте!
   - Пусть первые сначала вернутся.
   - Так кто? - надоело ждать Виктору.
   - Мы, - не терпящим возражений тоном сказала Далила.
   - Только бы ему чирикать не приспичило, - с тоской думал оперативник, нехотя поднимаясь со стула.
  
   "Остров" оказался симпатичным - маленький кинозал, где крутили старые фильмы. Трещал кинопроектор, широкий луч прорезал темноту. На освещенном им экране сменялись кадры - в этот раз здесь смотрели "Унесенных ветром". Джозеф огляделся. Ряды пустых, обитых бордовым велюром кресел, тяжелые бархатные портеры, закрытое плотной черной тканью пианино. Судя по всему, немое кино здесь тоже показывали. Приходил музыкант в жилетке и галстуке-бабочке, снимал чехол с инструмента и играл-играл-играл под дергавшиеся на холсте черно-белые образы и регулярно появлявшиеся в кудрявых рамочках реплики героев фильма.
   Далила прошлась по залу, с интересом разглядывая антураж.
   - Хорошо тут, - произнесла она. - Давно хотела это кино посмотреть.
   Девушка опустила сидушку одного из кресел и уселась, уткнувшись подбородком в сложенные на спинке впереди стоявшего сиденья руки в длинных перчатках. На ней было вечернее платье с бахромой и люрексом. Такие вышли из моды уже несколько десятилетий назад. Волосы спереди были уложены в виде блестящей стиральной доски, а на затылке собраны в кубышку.
   Мужчина посмотрел на вторую спутницу. Ее голову украшала маленькая шляпка с небольшой вуалью-сеточкой, губы были густо накрашены темной помадой, а из-под головного убора выглядывали точно так же рифленые и залакированные кудри. Стажерка с интересом изучала свой облик. Кружевные перчатки понравились ей больше всего.
   Джозеф мельком глянул на себя. Его одежда тоже изменилась, но не то, чтоб принципиально - разве что появилась жилетка. Остальное не сильно отличалось от того, что он мог бы надеть в реальности.
   Вообще, мужчину это в данный момент волновало меньше всего - мысли о бродившем под столом Квирчике занимали его куда сильней.
   Девушки смотрели фильм. Он же просто нетерпеливо переминался с ноги на ногу в проходе и дожидался окончания времени посещения.
   Скарлетт О'Хара, гражданская война, город в огне - через две минуты все это исчезло вместе с портерами, пианино и всеми остальными элементами "острова". Троица осталась в черной пустоте. Через пару секунд перед ними возникла знакомая дверь.
  
   - Как впечатления? - услышали они бодрый голос Виктора, открыв ее.
   Александр Борисович глубокомысленно молчал с монитора, не вмешиваясь в процесс.
   - Так круто! - возвестила Дейдара, вбегая в помещение.
   Ее внешний вид вернулся в изначальное состояние.
   Шэл с Шервудом тоже уже были здесь. Мысли женщины по выражению лица угадать было очень трудно, парень же был явно доволен.
   - Никаких проблем не возникло? - продолжал интересоваться ученый.
   - Нет, насколько я могу судить, - ответила Далила, садясь к общему столу.
   Джозеф тоже что-то буркнул, параллельно пытаясь определить местонахождение блудного попугая. Судя по поведению присутствовавших, того то ли никто не заметил, то ли не придал ему значения.
   - Осталось дождаться Ника с Натой, - подал голос начальник.
   - Еще что-нибудь сегодня от нас требуется? - поинтересовался Шервуд, закидывая руки за голову.
   - Нет, наверное, - отозвался шеф, подумав. - Сейчас убедимся, что с ними всё в порядке, и разойдемся.
   Оперативник переполошился еще больше. Значит, на отлов птицы у него было от силы минуты две. Мужчина напряженно прислушивался, стараясь не выдавать своей паники, - хотя бы с какой стороны доносился цокот коготков? "Ни с какой", - докладывали уши. Среди шороха одежды, шорканья обуви по полу и голосов именно этого звука не было.
   - Кё, - раздался снизу еле слышный оклик.
   Джозеф опустил взгляд. Из приоткрытого портфеля на него смотрел наглый маленький глаз.
   Мужчина еле удержался от громкого вздоха облегчения.
  
   - Я там чуть не поседел весь! - гневался он позже в магазинчике, вытряхивая из сумки на прилавок птицу и превращенные ей в труху документы.
   - Квирчик! Так вот где ты был! - фальшиво удивился торговец при виде возмущенного таким обращением питомца.
   Обладатель был в ярости. Он даже не знал, чего такого сказать старику, чтоб тот понял всю глубину его отношения к произошедшему. Лавочник, посмотрев на посетителя, вздохнул и перестал изображать непричастность.
   - Да ладно вам, - миролюбиво проговорил он, снимая с попугая непонятный прибор. - Всё ведь обошлось.
   - Значит, вы не отрицаете, что специально его мне подбросили?!
   - А какой смысл? - "островитянин" философски пожал плечами. - Вы же не дурак - и так догадались.
   - Знаете, кто вы?!
   - Да. Но, полагаю, у вас есть собственное мнение на этот счет. Не озвучивайте его, пожалуйста, если возможно.
   Мужчина сдался и тоже шумно вздохнул, беря себя в руки. Вроде, немного успокоился.
   - Чего вы хотя бы хотели этим добиться? - Джозеф кивнул на маленький прибор.
   - Замерить кое-какие показатели, - отозвался старик.
   - И? - Обладатель плюхнулся в кресло и вытянул ноги. - Что узнали?
   - Пока ничего, - торговец бережно убрал металлическую штуку с ремешком в выдвижной ящик стола. - Я в этой сфере - полный профан. Передам одному своему знакомому, он разберется.
   - У "архипелага" есть свои ученые? - поразился оперативник.
   - Конечно. Все люди разные, поэтому зоны рекреации тоже бывают на любой вкус. Один человек, например, отдыхает, занимаясь изобретательством и наукой. То, что я смог наладить контакт с его лабораторией - моя большая удача. Очень полезные люди там обитают. Открытые новым идеям.
   Владелец магазинчика немного помолчал.
   - Чай будете?
   - Нет, спасибо. Пойду "наружу", пока меня не потеряли.
  
   Вынырнув, Джозеф обнаружил, что никто его терять и не собирался - подчиненные давно привыкли к обыкновению начальника уходить "в себя" в любое свободное время и перестали придавать этому значение. Одна сидела напротив электрического чайника, буравила его взглядом и ждала, когда он закипит, а вторая краснела и хихикала, что-то читая с компьютера. Оперативник выпрямил спину и потер глаза.
   - Что-нибудь новое есть? - поинтересовался он.
   - Нет, кажется, - Далила медленно перевела взор с булькавшей за полупрозрачной пластмассой воды на руководителя и обратно.
   Мужчина посмотрел на факс, на свой стол, на телефон. Проверил почту. Если за время их отсутствия что-то и происходило, то выяснить это пока не удалось.
   Делать было нечего. Немного посидев за столом, отказавшись от предложенного стажеркой чая и поскучав всеми известными ему способами за исключением рисования, он ушел гулять по коридорам.
   Случайно повстречал Вилле, поинтересовался состоянием здоровья Джастина. Медик сокрушенно покачал головой и рассказал, что у бедняги пошли пролежни. Джозеф помрачнел. Надо было срочно звонить Роберту и умолять его найти куклу и хотя бы перевернуть ее на другую сторону.
   Вернулся в кабинет и написал Тинку сообщение с просьбой выслать номер телефона проводника. Аналитика в сети не было. Оперативник несколько секунд подождал ответа, но диалоговое окно оставалось тусклым. Закрыл его. Покачался на стуле. Ответил на пару звонков и сходил к начальству.
   Рабочий день подошел к концу, а Динь-Динь так и не отозвался.
  
   Поисковик купил газету.
   Дома было тихо - Лара с хахалем, чьим именем всё же стоило поинтересоваться, где-то шлялись. Было заметно, что кто-то пытался хотя бы немного навести порядок. По крайней мере, все объедки из зала были перенесены на кухню, а плед поднят с пола.
   Джозеф открыл холодильник. Глупо было надеяться, что гости купят пропитание, действительно глупо. Достал недопитый утром кефир, оторвал половину небольшого, завалявшегося в хлебнице батона. Задумчиво съел.
   Отряхнул руки, взял телефон, лег на кровать и развернул газету. Нашел раздел объявлений. Какое-то время его изучал. Потом набрал один из номеров.
   - Здравствуйте, - сказал он, когда гудки в трубке сменились вежливым "алло". - Я звоню по поводу объявления.
   - Да-да.
   - Скажите, пожалуйста, вы, правда, умеете снимать порчу?
  
   8.
   На этаже горела одинокая лампочка, в подъезде пахло кошками - это был самый обычный дом. В точно таком же жила мать Джозефа и когда-то он сам до того, как вырос и переехал.
   Мужчина в очередной раз внимательно перечитал выписанный на огрызок бумаги адрес, посмотрел на номер, прибитый к возвышавшейся перед ним двери и, чуть посомневавшись, нажал на звонок.
   Раздались противные тренькающие звуковые переливы. Какое-то время ничего не происходило. По стенке пробежал таракан. Потом посетитель услышал приближавшееся шлепанье тапочек, перешедшее в лязг открываемого замка.
   На пороге стояла женщина в домашнем халате, бигудях и зеленой питательной маске на всё лицо, под которой невозможно было определить ни возраст, ни внешность.
   - Да-да, - сказала она знакомым голосом.
   - Э-э-э... - оперативник растерялся - он ожидал увидеть что-нибудь более оккультное и эзотерическое.
   - Это вы мне звонили, - не спрашивала, а констатировала колдунья. - Заходите.
   - Простите, что так поздно беспокою... - Джозеф серьезно задумался, а не стоило ли обратиться к кому-нибудь другому.
   - Ничего страшного. Вы же работаете днем - раньше явиться бы не смогли. Не топчитесь у порога - ступайте в зал, я сейчас к вам подойду.
   Женщина куда-то ушлепала. Поисковик нерешительно прикрыл за собой входную дверь, снял обувь и огляделся. Прихожая тоже оказалась самой обычной. К стене были прибиты старые лосиные рога, используемые в качестве вешалки для головных уборов, на полу лежал маленький протертый коврик с бахромой. На пуфике сидел кот - единственная достойная ведьмы деталь интерьера. Только был он не черный, как полагается, а полосатый.
   - Интересно, где здесь зал? - подумал мужчина.
   - Прямо по коридору и направо, - послышалось со стороны, куда удалилась хозяйка.
   Гость вздрогнул - о телепатии его никто не предупреждал. Хотя, возможно, просто все приходящие задавали этот вопрос, поэтому колдунья решила не дожидаться, когда он прозвучит, и прояснить всё заранее.
   - Но, может быть, я всё-таки пришел по адресу, - пришел к выводу оперативник. - Спасибо, - добавил он мысленно.
   - Не за что, - донеслось в ответ.
   В комнате тоже не было свечей, хрустальных шаров, дымящихся благовоний и фигурок языческих божков. Пахло борщом.
   - На вас порчи нет, - с уверенностью заявила женщина.
   Джозеф сидел через стол от нее и чувствовал себя не в своей тарелке. Маску колдунья так и не смыла, а разговаривать о проклятьях с зеленым существом в бигудях было немного неловко.
   - Это радует, - отозвался он, роясь в нагрудном кармане пиджака. - Но я пришел по поводу другого человека.
   Поисковик извлек фотографию. На ней были запечатлены он сам, Джастин и Дэвид на праздновании чьего-то дня рождения в ресторане.
   - У-у-у... - протянула колдунья, вглядываясь в изображение. - Кто ж его так?..
   Мужчина промолчал.
   - Что скажете? - поинтересовался он через некоторое время.
   - Я? Ну нет... Это вы мне сейчас будете рассказывать, как его так проклясть умудрились.
   Джозеф похолодел и попытался изобразить непонимание. Мысли носились в голове, как дурные, и хоть бы одна из них была путной.
   - Вы же хотите ему помочь, да? - недоуменное моргание на женщину не действовало.
   Оперативник серьезно задумался над этим вопросом. Да, пожалуй.
   Рассказал.
   - Ну вы даете, - покачала головой ведьма, которую, если верить объявлению, звали Анжелой. - И зачем вам всё это было нужно?
   - Я же не знал, что так получится! - принялся оправдываться мужчина. - Был зол. У меня и в мыслях не было доводить дело до такого! Если уж на то пошло, я и не верил-то толком, что это сработает. Вы поможете?
   Хозяйка пожала плечами.
   - Даже не знаю, что могу сделать в этой ситуации, - пояснила она свой жест. - Подобное проклятье обычно накладывается тогда, когда хочешь быть уверен, что у жертвы не получится его снять. Даже если вам удастся заполучить ту куклу назад, то максимум, что вы сможете - это обеспечить ей безопасность и комфортные условия дальнейшего существования. Попробуете соскоблить имя - жертва лишится кожи на спине, но связь между ними не исчезнет. Если б это было сделано до того, как о себе дали знать первые последствия, тогда одно дело. Теперь же...
   Ведьма снова пожала плечами и развела руками.
   - Сколько? - трагичным голосом произнес Джозеф, мысленно прощаясь со своими сбережениями.
   - Вопрос не в деньгах.
   - И всё-таки.
   Колдунья задумалась. Маска на ее лице высохла и потрескалась.
   - Минуточку, - сказала женщина и куда-то ушла.
   Послышался плеск льющейся воды. Анжела вернулась не через одну, а через все семь минут. Толстый слой зеленоватой глины сменился аккуратными кружками огурцов.
   - Давайте поступим так, - хозяйка квартиры снова села на свой стул и уставилась на фотографию. - Я сделаю, что смогу, конечно, но обещать ничего не буду. О плате договоримся по результатам - если ничего не получится, то денег я с вас не возьму.
   - Но хотя бы примерно на какую сумму мне рассчитывать? - у оперативника проснулась жадность.
   - Не знаю. И вообще, уже поздно - идите домой. Я вас сама найду, если мне будет, что сказать.
   Джозеф был вынужден послушаться - спорить с ведьмой он опасался.
  
   - Где был? - Лара встретила его на пороге квартиры.
   Сестра что-то жевала. Дома почему-то тоже пахло борщом.
   Мужчина принюхался.
   - Ты же не любишь готовить, - с подозрением поглядел он на девушку.
   - А это и не я, - пожала плечами та, разворачиваясь и лениво направляясь на кухню, не дожидаясь ответа.
   Самопровозглашенный родственник с сосредоточенным видом шинковал капусту. На плите булькала кастрюля и шипела сковорода.
   - Пытается произвести на тебя благоприятное впечатление, - шепнула Лара брату. - Сегодня потащил меня на рынок, накупил продуктов. Теперь вот их перерабатывает.
   - Зачем ему столько капусты? - оперативник покосился на стремительно росшую гору тонких белых обрезков. - Солить, что ли, собрался?
   - Угадал.
   Джозеф оглядел кухню. В углу стояло несколько пакетов, лежала тыква, громоздился лопнувший пакет картошки. Шмат сырого мяса занимал собой всю раковину. Хозяин квартиры тяжко вздохнул - он бы предпочел, чтоб впечатление на него производили икрой или, в крайнем случае, колбасами.
   Побрел к себе в спальню.
   - У тебя что-то случилось? - поинтересовалась сестра, плюхаясь на кровать.
   - С чего ты взяла? - мужчина раздраженно стянул галстук и зашвырнул его в кресло.
   - Я же вижу, что ты расстроен, - девушка отправила в рот последний кусочек того, что ела. - Поделись - легче станет.
   - Иди давай... лучше хахалю своему помогай, - попытался отделаться от ее общества Джозеф.
   - С ним скучно: он, когда чем-то увлекается, ничего вокруг себя не видит и не слышит. Полное погружение. Держу пари, он снова не заметил, что ты вернулся.
   Лара задумчиво покачала ногой, помолчала.
   - К тому же, - добавила она. - Ты и сам знаешь, что помощи ему от меня на кухне не будет никакой...
   - Запишись уже, что ли, на курсы молодых хозяек! Сколько можно?! И вообще, слезь с моей кровати - я спать хочу.
   - Ты врешь, - сестра чуть-чуть подвинулась, чтоб брат тоже поместился на постель. - Ты не хочешь спать. Ты хочешь лежать и думать о том, как всё плохо.
   - А тактичный человек бы пожелал спокойной ночи и послушно ушел.
   - Я больше не буду ни о чем тебя спрашивать, - заверила Лара, отползая еще дальше. - Просто посижу тут, можно, а? Я даже могу отвернуться, пока ты переодеваешься.
   - Зачем? - устало вздохнул оперативник, натягивая домашнюю футболку.
   - Ну-у-у... Вдруг ты такой скромник, что...
   - Зачем тебе здесь сидеть? Это будет еще скучней, чем помогать твоему "жениху" с капустой.
   - Во-первых, он мне не жених. Во-вторых, у него есть имя.
   - Какое? Вы мне его так и не назвали.
   - А. Точно. Эдуард.
   - Не передумала его бросать? Кто тебя еще кормить будет?
   Девушка нахмурила лоб и покачала головой.
   - Он, конечно, хороший, милый, заботливый и всё такое... Но... Я даже не знаю, как объяснить.
   - Можешь не объяснять. Не то, чтоб мне это было интересно. Одеяло отдай, пожалуйста.
   - Конечно, - сестра рассеянно встала с кровати. - Ты что, правда, спать собрался? Даже ужинать не будешь? Эдик там мясо жарить хотел.
   - Как-то не хочется, - отозвался Джозеф, плюхаясь на матрас и закладывая руки под голову.
   Лара вернулась на насиженное место и свернулась калачиком.
   Мужчина устало подумал, что поговорить всё же придется.
   - Что у тебя стряслось? - вздохнул он.
   - Ничего, - отозвалась родственница.
   - Ну-ну.
   Несколько минут лежали молча.
   - Просто мне грустно, - прервала тишину девушка. - Грустно без определенной причины.
   - Бывает, - оперативник никогда не считал себя хорошим психоаналитиком и не горел желанием таковым становиться.
   - Хочется просто вот так лежать и говорить ни о чем, - хлюпнула носом Лара. - А не с кем.
   - А Эдуард тебе на что?
   - Эдуард... - горько усмехнулась сестра. - Нет, он для таких вещей не подходит. Во-первых, мне с ним не комфортно настолько, чтоб молчать и не чувствовать себя при этом полной дурой. Постоянно приходится выдавливать из себя какие-то пустые, ничего не значащие слова, лишь бы только не повисало это неуютное безмолвие.
   - Ты сама хотела болтать ни о чем, - напомнил Джозеф.
   - Да. Но это уже совсем не то. Одно дело говорить о всякой ерунде, и это имеет глубокий смысл, и другое - делать то же самое, чтоб хоть как-то заполнить тишину. Выглядит одинаково, но значение полностью отличается. Разговоры с ним меня напрягают.
   - Зачем тогда вообще с ним встречаться начала?
   - Дура была, - равнодушно вздохнула девушка. - И остаюсь.
   Снова помолчали.
   - Ты себе "остров" еще не сделала? - зачем-то спросил Джозеф.
   - Нет, а что?
   - Просто, когда тебе становится грустно без определенной причины, лучше места не найти. Там тебя и выслушают, и успокоят в меру сил...
   - Ты меня к себе взять обещал, - вспомнила вдруг сестра, приподнимаясь на локте, и заглядывая брату в лицо.
   - Не мог я такого обещать, - мужчина напрягся.
   В принципе, он как раз таки вполне мог что-то подобное ляпнуть, чтоб отвязаться от надоедливых расспросов. Но это же не значит, что он, действительно, имел это в виду!
   Интуиция подсказывала, что девушка так просто не отстанет.
   - Я точно помню! Говорил, что как-нибудь отведешь меня туда в гости!
   - Даже если так, то моя зона рекреации тебе всё равно вряд ли подойдет, - начал выкручиваться поисковик.
   Он затянул пространные объяснения, что "острова" создаются под каждого человека индивидуально, и что на других людей их успокаивающе воздействие может не распространяться.
   - Ну пожа-а-алуйста-а-а, - на Лару его речь не произвела впечатления. - Жалко тебе что ли? Я просто одним глазком посмотрю.
   Минуты через две непрекращающегося нытья оперативник сдался.
   - Ладно. Только ненадолго, поняла, да?
   Девушка оживленно завозилась. Ее родственник обреченно вздохнул и окончательно смирился.
   - Черт, как же это делается? - потер лоб мужчина, садясь на кровати и пытаясь припомнить инструкции, полученные при установке "острова".
   Прежде он никогда никого в магазинчик не приводил.
   - Так, - вздохнул он. - Зайдем на пару минут, потом я тебя вывожу, и ты мирно идешь спать в зал или делаешь что угодно, но только без моего участия. Это не обсуждается.
   Джозеф задумался. Будь у сестры свой "остров", всё было бы куда проще. Для людей без оного, конечно, механизм приглашения в зону рекреации тоже существовал, но был связан с кучей трудностей.
   - Короче, - казавшиеся забытыми указания всё-таки всплыли у него в голове. - Ляг рядом, возьми меня за правую руку и засни... Это левая... Да, за эту.
   - А засыпать обязательно?
   - Да. А еще не задавай мне всякие вопросы, не тереби и не пытайся привлечь к себе внимание.
   - А что еще делать?
   - Я уже объяснил. Остальное - моя забота.
   - А если у меня бессонница?
   - Тогда ко мне на "остров" не попадешь.
   Оперативник снова откинулся на подушку и ушел "в себя".
  
   Он стоял в темноте неподалеку от дверей в своем сознании, не заходил ни в одну из них и ждал. Раздраженно глянул на браслет. Если память не изменяла, когда сестра уснет, зеленая лампочка должна будет загореться. Не замигать, как при вызове "наружу", а просто ровно и спокойно засветить. Ждать этого пришлось долго. Мужчина уже весь извелся и издергался, даже подумал о том, чтоб бросить эту затею, прежде чем появился сигнал.
   Джозеф нахмурился и обхватил извещенца ладонью - где-то здесь что-то надо было нажать. Беда с этим браслетом заключалась в том, что значительная часть заложенных в него функций проявлялась лишь тогда, когда складывались подходящие для их исполнения условия, так что изучить их заранее было весьма затруднительно. Ага. Вот тут образовалась какая-то дурацкая кнопочка. Что она делала, оперативник не знал, но всё равно нажал. Через пару секунд возле него возникла Лара. Кажется, она была удивлена.
   - Руку, главное, ни в коем случае не отпускай, - предостерег ее брат, крепче сжимая ее ладонь в своей.
   - Мда-а-а... - разочарованно протянула девушка, оглядываясь. - Уныло у тебя тут. Это и есть твой хваленый "остров"?
   - Нет. Дверь видишь?
   - Вижу две.
   - Нам в правую. Пока внутри не окажемся, держись за меня.
   Джозеф зашагал вперед.
   - На две минутки, - напомнил он возле самого входа и надавил на дверную ручку.
   В этот момент до него дошло, что сейчас в магазинчике вполне могло проходить очередное собрание "архипелага", что всё-таки перед тем, как сюда кого-то приводить, стоило убедиться, что ничего подозрительного и не предназначенного для чужих глаз и ушей здесь не творилось, и что сестра вряд ли сможет сохранить увиденное в тайне. Пробежала надежда, что она просто ничего не поймет и не придаст значения шушукающейся толпе.
   К счастью, в лавке не оказалось никого, кроме тех, кто должен был там находиться. Старик протирал тряпочкой статуэтку обнаженной девушки, Квирчик - остервенело грыз лапу.
   Услышав звон колокольчика, оба оторвались от своих занятий и обернулись к двери. Удивились.
   - Здравствуйте, - поздоровался Джозеф.
   Лара, выпустив ладонь брата, с интересом оглядывалась по сторонам и совершенно не смущалась того факта, что из одежды на ней был лишь короткий атласный халатик, да пушистые тапочки с мордочками кроликов. Попугай присвистнул.
   - Моя сестра, - представил гостью мужчина, пока присутствующие не пришли к неправильному выводу.
   - Приятно познакомиться. Гектор, - назвался торговец.
   - Лара, - откликнулась девушка, уделяя содержимому полок внимания больше, чем обитателям этого места. - Скажите, а что это такое?
   - О-о-о! Это шкатулка с мощами Святой Эпифании! - старик тоже считал, что имевшиеся у него вещи были куда интереснее его самого.
   - Что-что? - переспросил оперативник, услышав знакомое имя.
   - А что вас так удивляет? - лавочник вышел из-за прилавка и встал рядом с посетительницей. - Я вам столько всяких диковинок показывал...
   - Нет, просто я ее знаю, - попытался объяснить Джозеф.
   - Мальчик мой, - снисходительно улыбнулся торговец. - Она умерла четыреста лет назад.
   Прежде к Обладателю здесь так не обращались. Он даже опешил.
   - Не в этом смысле, - буркнул он.
   - Ой, у вас столько всего прикольного!
   - Да. Рад, что хоть кто-то это ценит, а то у меня порой складывается впечатление, что вашему брату глубоко безразлично, чем богат его "остров".
   Мужчина понял, что его снова игнорируют.
   Квирчик тем временем изо всех сил пытался привлечь к себе внимание гостьи, метался по жердочке и кудахтал.
   - Две минуты прошло, - намекнул сестре Джозеф.
   - А это что такое?
   - Устройство для ловли ветра.
   - Нам пора, - поисковик предпринял еще одну попытку без особой надежды на успех.
   Снова не был услышан.
   - Что ж, с самого начала ты знал, что так всё и будет, - мысленно сказал самому себе мужчина, плюхаясь в кресло. - Раньше думать было надо.
   Лару теперь отсюда еще нескоро вытащить удастся.
   Обладатель какое-то время вполуха слушал разговор. Заметил на столе знакомый кожаный переплет. Перевернул обложку.
  
   - Я знаю, кто убийца! - детектив медленно обвел взглядом всех присутствовавших.
   Ответом ему было молчание. На диване и креслах сидели обитатели дома: близкие родственники покойного, а также слуги.
   Сыщик лениво достал сигарету, не обращая внимания на поджатые губы неоднократно указывавшей ему на то, что курить в особняке было запрещено, экономки. Чиркнул спичкой. Все взоры в комнате были прикованы к нему. Люди ждали.
   - Как все мы знаем, нож был найден в кустах, - Эрик выпустил в потолок струю дыма и неторопливо подошел к окну. - По сути, на другом конце дома от того места, где находился труп. Как орудие преступления могло там оказаться? Маргарита, как бы вы ответили на этот вопрос?
   - Убийца выбросил его за ненадобностью, - предположила девушка. - Я после такого тоже бы больше никогда не стала резать им хлеб.
   - Он мог специально подбросить его туда, чтоб подозрение пало на садовника, - подал голос сын покойного. - Кроме него ведь больше к этим кустам никто не подходит.
   - Вы забываете о почтальоне. Снулый тип, - мистер Роджерс тоже выдвинул версию.
   - Нет, - детектив отрицательно покачал головой. - Вы все заблуждаетесь. На самом деле...
   - А еще его мог выронить вор во время побега. Как раз я не могу найти свое кольцо - возможно, оно было украдено. Тот, кто это сделал, мог польститься и на нож - он ведь миленький, а потом потерять его, пробегая по кустам.
   - Почтальон! Вы когда-нибудь обращали внимание на его гаденькую улыбочку? Это было бы вполне в его стиле.
   - Кто мог хотеть очернить садовника?.. Маргарита, ты не знаешь, есть ли у него враги?
   - А ведь это был почти новый нож, - вздохнула экономка, сокрушенно качая головой. - У кого только рука поднялась именно им убить хозяина?.. Там ведь целый ящик старых был. Выбирай - не хочу! Зачем понадобилось брать именно этот?!
   Детектив Эрик с раздражением понял, что о нем забыли.
  
   Джозеф отложил книгу в сторону - у него возникло чувство, что главный герой писался с него самого. Это бесило.
   - А разве можно поймать ветер? - вопрошала Лара, осторожно вертя приспособление в руках.
   - С помощью этой вещицы - без проблем! - заверил ее Гектор.
   - Купи мне ее, а?! - девушка умоляюще поглядела на брата.
   Квирчик спорхнул на пол и шустро поковылял к ботинку хозяина.
   - Зачем тебе? - вздохнул мужчина.
   Ему ужасно хотелось поскорее спровадить сестру и спокойно подумать о важных вещах типа "как расколдовать Джастина".
   - Круто же!
   - Во-первых, это наверняка ужасно дорогое. Во-вторых, существует исключительно на "островах", в реальный мир попасть не может. То есть, тебе даже негде будет этим пользоваться.
   - Зачем тогда вообще всем этим торговать, если использовать по назначению товары практически невозможно? - надулась девушка. - Вне "островов" они не существуют. Я еще понимаю, если б между ними можно было перемещаться. А так сидишь, запертый в собственном сознании, окруженный всякими прикольными штуками. Обидно даже.
   - Всё, пошли назад, - Джозеф решил воспользоваться сменой настроения, пока сестра снова чем-то не увлеклась.
   - Не хочу, - Лара отошла к следующей полке.
   Попугай уже бодро карабкался по штанине старика вверх.
   - Ты обещала, - напомнил оперативник. - Мы с тобой договаривались.
   - Ну пожа-а-алуйста-а-а...
   - Оставьте ее здесь на ночь, - предложил торговец. - Сами идите "наружу", нормально выспитесь. Утром за ней просто зайдете.
   - А так можно? - усомнился оперативник.
   - Конечно, - пожал плечами Гектор, принимаясь рыться в куче товаров.
   Квирчик таки добрался до его плеча и теперь метался по нему, не зная, чем себя дальше занять.
   - Вы даже можете отпустить ее руку, - продолжил старик, извлекая из завала какую-то небольшую запечатанную колбу с меняющим цвет жидким содержимым. - Потом заново подключитесь просто. А это, милая моя, - настоящая радуга.
   - А никаких побочных эффектов не будет?
   - Нет-нет, что вы. Идите спокойно.
   Джозеф посомневался еще несколько секунд. Посмотрел на увлеченную и взбудораженную сестру, подумал, глянул на имевшийся в лавке ассортимент. Пришел к выводам.
   - Ладно тогда. Утром зайду, - решил он.
  
   Открыл глаза. Огляделся. Лара лежала рядом и всё так же держала его за ладонь. Со стороны кухни доносились звуки энергичного шинкования капусты. Всё-таки, Эдуард, конечно, хороший парень, и его даже жалко, но меру тоже надо знать. Он там что, запасы на зиму для семьи из пяти человек заготавливает? Куда потом это всё девать?!
   Джозеф осторожно расцепил пальцы девушки и высвободил руку. Хотел было пойти разбираться с ее "женихом", но решил, что будет лучше не привлекать к себе его внимания - альбома с детскими фотографиями и разговоров о себе хотелось избежать или хотя бы максимально отсрочить.
   Посмотрел на сестру. Может быть, лучше отнести ее в зал? Ай, ладно. Пускай себе лежит.
   Оперативник пошел в душ. Помылся. Подумал, что было бы неплохо поужинать. Прокрался на кухню и втихаря уволок из холодильника питьевой йогурт и сосиску. Пожалел, что не сможет незамеченным пробраться к плите с кастрюлей борща, решил, что чем-то в этой жизни всегда приходится жертвовать, и вернулся в свою комнату.
   Теперь можно было спокойно подумать о Джастине. Включил компьютер. Тинк таки прислал номер Роберта, но приписал, что тот, скорее всего, им уже не пользуется. Джозеф собрался с духом и позвонил. Трубку никто не брал. Поисковик прикинул, сколько времени было в месте его командировки с учетом разницы часовых поясов. По всему выходило, что проводник должен был бодрствовать.
   Набрал номер еще раз, тщательно перепроверяя каждую цифру. Снова бесполезно.
   * Ты не знаешь, как не него еще можно выйти? - написал он Динь-Диню.
   * Нет, - почти сразу же ответил тот. - А что?
   * Да так.
   * Извиниться, что ли, хочешь?
   * Может быть. Слушай, ты сейчас где? Не там же, случайно?
   * Что мне там делать-то? Я уже третий день во Франции. Завидуешь?
   Джозеф разочаровано вздохнул. А он так надеялся.
   * А из наших кто-нибудь там поблизости есть, не знаешь? - он предпринял еще одну попытку.
   * Понятия не имею. Думаю, что всё же нет. А что?
   * Да так, - уныло напечатал оперативник. - Забыл там кое-что важное.
   * Сочувствую. А почему только сейчас спохватился?
   - А тебе-то какое дело?.. - буркнул Джозеф, сердито набивая ответ.
   * Так получилось. Ладно. Пока.
   Выключил компьютер. Снова попытался дозвониться до Роберта. Опять не получилось. Вспомнил о своем йогурте и сосиске. Поужинал. Осознал, что утром надо на работу и было бы неплохо перед этим поспать.
  
   Будильник оповестил о приходе утра как-то уж слишком быстро. Оперативник, всю ночь проведший на облучке, не выспался. Сердито посмотрел на занимавшую две трети кровати спящую сестру. Всё-таки стоило отнести ее в зал - удобней было бы всем. Интересно, Эдуард заметил ее отсутствие?
   Мужчина взял Лару за руку и ушел "в себя".
  
   - Померь, а!
   Не до конца проснувшийся Джозеф тупо смотрел на знакомый драгунский мундир в руках у девушки. Недоуменно моргнул.
   Та светилась восторгом, радостно улыбалась и была счастлива. Такой он ее последний раз видел лишь давным-давно, еще в детстве.
   - Гектор мне пожаловался, что ты отказываешься покупать эту прелесть! - Лара встряхнула одеждой и недовольно нахмурила лоб. - Надень, пожалуйста! Хочу посмотреть.
   Торговец всем видом старался излучать непричастность. Обладатель послал ему сердитый взгляд и снова сфокусировался на сестре. Та тоже успела приодеться и теперь расхаживала в римской тоге и лавровом венке. На кресле громоздилась уродливая куча костюмов всех времен и народов. Всё-таки хорошо, что оперативник не остался здесь на ночь - не то огреб бы по полной программе.
   - Тебе наружу пора, - вздохнул он, проводя ладонью по всклокоченным волосам. - Переодевайся и идем. А то я на работу опоздаю.
   - Ну еще чуть-чуть! Ну пожалуйста!
   - Пошли, говорю. Время вышло.
   - Вам пора, - неожиданно для Обладателя поддержал его торговец. - В следующий раз подольше посидите.
   Джозеф нахмурился. Ни о каком следующем разе речи не шло.
   - Правда? - с надеждой обернулась к нему сестра.
   - Посмотрим, - буркнул мужчина. - Если вести себя будешь прилично.
   Лара намек поняла и послушалась.
  
   - Ну что? - спросила Далила. - Всё еще не берет трубку?
   Руководитель стажировки сердито посмотрел на телефон. Дозвониться до проводника не удавалось, несмотря на все попытки.
   - А номер точно правильный? - Дейдара поставила перед начальником чашку чая.
   - Тинк клянется и божится, что тогда общался с Робертом именно по нему, - оперативник потер глаза и откинулся на спинку стула. - Я у него специально сегодня уточнил. Но он не уверен, что тот его с тех пор не поменял.
   - Всё ясно, - русоволосая подчиненная задумчиво сложила лежавшие на ее столе документы аккуратной стопочкой. - Значит, это конец.
   Джозеф помрачнел еще больше. Анжела на связь не выходила.
   - Бедный Джастин. Интересно, сколько он еще протянет? - кудрявая печально поерзала на стуле.
   Все трое какое-то время молчали. Настроение у них было похоронное.
   - Вы бы сходили его проведать, - произнесла Далила, медленно снимая очки и меланхолично полируя их краем своей белой майки. - Нужно наполнить его последние дни радостью. Встречи с друзьями, любимая еда и музыка. Всё такое...
   Мужчина вышел из кабинета - слушать это сил у него больше не было.
   После работы он бесцельно бродил по городу. Зашел в ритуальный салон, посмотрел погребальные венки, приценился. Подумал о том, что теперь должен будет взять на себя ответственность за семью коллеги. Ни жены, ни известных Джозефу детей у больного не имелось. О престарелых родителях заботились проживавшие с ними его младший брат с супругой. Последние были вполне обеспечены и в помощи простого поисковика не нуждались. Оперативника это огорчало - он чувствовал острую потребность как-то искупить свою вину, не видел способа, как это сделать, и впадал в уныние.
  
   Джастин мирно лежал на постели под одеялом. Бледный и исхудавший. На лбу белел пластырь.
   - Привет, - слабо улыбнулся он, замечая топтавшуюся в дверях мрачную фигуру. - Хорошо, что ты пришел, а то мне скучно.
   Джозеф буркнул что-то неразборчивое и, пройдя в палату, устроился на самом удаленном от больного стуле.
   - Ну? Как твое самочувствие? - вопрос попытался прозвучать бодро и оптимистично.
   - Да так... - покалеченный неопределенно пожал плечами. - Состояние стабильное, врачи говорят, что я иду на поправку, так что волноваться не о чем.
   Джастин попытался сесть. Посетитель кинулся ему на помощь, мысленно благодаря докторов за то, что те скрывали от коллеги страшную правду.
   - Я тебе коньяк принес, - поведал он, поправляя больному подушку. - И шашлык.
   - Боюсь, мне это нельзя.
   - Можно, - решительно заявил здоровый. - Любимая пища в небольших количествах только на пользу пойдет!
   - Тебе уже мало что повредить сможет, - добавил он про себя с горечью. - Лишь скрасит последние дни.
   Коллега сомневался.
   - Нет, - с жалостью решил, наконец, он, качая головой. - Спасибо большое, но всё же не стоит. Вот выздоровею, тогда отметим это дело, как положено. А пока я рисковать не хочу.
   - Наивный, - подумал Джозеф, мрачнея еще больше.
   - Расскажи, чего вообще нового в офисе. Что интересного?
   Оперативник без энтузиазма в двух словах описал ситуацию на работе.
   - Я тут вспомнил, ты у меня как-то эту зажигалку просил, - добавил он, полезая в карман. - Держи, дарю.
   - Ты что? Я же шутил. И вообще, ты тогда долго куксился и огрызался на мою просьбу. Что с тобой сегодня?
   - Ничего.
   - Какое там "ничего"?! Ты сам на себя не похож! Ты бы лицо свое видел.
   - Устал. Проблемы дома и всё такое.
   - А. Лара что ли опять приехала? - сообразил Джастин.
   - Ну да, - мужчина с облегчением ухватился за подвернувшуюся тему.
   Немного пожаловался на сестру, отвлекая больного от размышлений о своем странном поведении и похоронном выражении лица.
   - Тебе что-нибудь нужно? - заботливо поинтересовался он. - Книгу какую-нибудь или может быть плеер принести? Я вот, кстати, персиков купил. Ешь, пока не испортились.
   - Э-э-э... Спасибо, - больному было немного неуютно. - Ты очень заботлив, но у меня всё есть.
   - Подумай, - не сдавался Джозеф, твердо намеренный искупить вину. - Если что понадобится, сразу мне сообщи.
   - Мммм... Хорошо. Непременно.
   Оперативники немного помолчали.
   - У тебя с "островом" всё в порядке? - спросил вдруг Джастин, отвлекая товарища от раздумий, как тактичней поинтересоваться, погребальный венок какой цветовой гаммы был бы ему больше по душе.
   - Да, а что?
   Посетитель был уверен, что "архипелаг" вряд ли можно было отнести к понятию "всё в порядке" с общепринятой точки зрения, но говорить о нем не собирался. Умирающий коллега умирающим коллегой, а ему еще как-то жить.
   - Да ничего. Я вот думал, а не мог ли срок годности истечь? - нахмурился пациент. - Странности какие-то там начались. Мы же с тобой почти одновременно "острова" ставили. Вот я и хотел узнать: является ли появление этих изменений закономерной стадией существования зоны рекреации, или это с моим какие-то проблемы? Я не помню, чтоб о подобном нас предупреждали при установке. А ты?
   - Надо будет буклет перечитать, уже не помню, - Джозеф насторожился. - А что за странности-то?
   Джастин посмотрел на товарища взглядом "Ну что ты такое говоришь?! Как маленький, в самом деле! Забыл что ли, что содержимое "острова" - тайна, и спрашивать о подобном считается неприличным?".
   - Давно началось? - правильно истолковал немой посыл оперативник. - Я же должен это знать, чтоб разобраться, что происходит: вдруг там несколько объяснений может быть.
   - Уже в больнице. У меня просто есть предположение, что это как-то связано с состоянием моего здоровья.
   - Возможно.
   - Но тогда почему, когда год назад я болел ангиной, на "острове" всё было, как обычно? Должна же быть закономерность.
   Джозеф промолчал. У него имелась одна догадка на этот счет. Распрощался с больным и ушел.
  
   Анжела взяла трубку сразу же.
   - Я же сказала, что сама вам позвоню! - с укором сказала она вместо приветствия.
   - У меня вопрос, - оперативник зажал второе ухо ладонью - уличные шумы отвлекали от разговора и заглушали собеседницу.
   - Задавайте, - вздохнула та.
   - А я думал, вы сразу ответите. Прежде, чем я успею спросить, - признался слегка разочарованный мужчина.
   - Я не всемогуща, - усмехнулась женщина. - Иногда проще узнать всё в свое время, а не напрягаться, пытаясь предсказать то, что случится через несколько секунд, если это не играет принципиальной роли. Кстати. Замрите.
   Джозеф, не понимая, зачем это нужно, послушно остановился. У его ног тут же разбился горшок с геранью.
   - Мой цветочек! - послышался истошный женский крик из открытого окна над головой оперативника.
   - Можете идти дальше, - позволила ведьма. - Так в чем заключается ваш вопрос?
   - А, - мужчина снова попытался сосредоточиться на разговоре, перешагнул через груду земли, осколков и цветущих стеблей и двинулся дальше. - Вы знаете, что такое "острова"?
   - Ну, предположим.
   - Какова вероятность того, что проклятье могло наложить отпечаток на один из них?
   - А оно наложило?
   - Это я и пытаюсь выяснить.
   - Если наложило, значит, такая вероятность как минимум существует.
   - Можете ответить подробнее? - Джозеф начинал раздражаться.
   - Я думаю.
   Оперативник успел пройти два квартала и постоять на светофоре, прежде чем Анжела заговорила вновь.
   - Я не вижу причин, почему этого не могло бы случиться.
   - А это можно как-нибудь использовать?
   - Вероятно. При условии, что вы сможете проникнуть на "остров", разобраться, что там является исконным, а что появилось в результате влияния проклятья, понять, что именно можно с этим сделать, чтоб не усугубить положение, ну и так далее. Дерзайте, в общем.
   Ведьма повесила трубку.
   Мужчина задумчиво убрал телефон в нагрудный карман рубашки. Ему было о чем поразмыслить.
  
   Дома снова никого не было. Джозеф открыл холодильник. Решил, что не голоден. Закрыл. Посидел в тишине на кухне.
   Перешел в спальню, плюхнулся на кровать и, не переодеваясь, ушел "в себя".
   Старик его внимательно выслушал.
   - Как мне поступить? - закончил Обладатель свою речь.
   - Я так понимаю, вас интересует техническая сторона вопроса, а не выбор "идти / не идти"? - протянул он, разламывая для Квирчика на столе печеньку.
   - Да. Как туда попасть? Что и как мне там делать? Что из того, чем вы торгуете, может мне пригодиться? Я даже готов это купить.
   Джозеф подумал.
   - Только надеюсь, вы не станете извлекать выгоду из моего положения и продавать мне кучу бесполезных вещей втридорога.
   - За кого вы меня принимаете?.. - вяло отозвался поглощенный раздумьями Гектор.
   Попугай лениво клевал крошки. Тикали часы. Посетитель ждал.
   - Я не могу вас провести на "остров" вашего друга, потому что не знаю, какой ему принадлежит, и есть ли у меня с ним связи, - спустя небольшую паузу проговорил торговец. - Если вы узнаете точный адрес, тогда, возможно, что-нибудь и получится.
   - Придется этот вопрос как-нибудь решать в подразделении, - подобная перспектива мужчину не радовала, но альтернативы ей он не видел. - Там обязана быть база данных по всем "островам", иначе я разочаруюсь в Академии.
   - Правильно, - одобрил старик. - Кстати, я согласен одолжить вам что угодно из имеющихся в лавке товаров бесплатно: меня интересует исход этого мероприятия. Оно может открыть для "архипелага" новые горизонты, а также серьезно продвинуть нас в изучении природы "островов". Но, прежде чем что-то делать, вам стоит разведать ситуацию. Как минимум попасть в эту зону рекреации, оценить обстановку, подробно мне все рассказать, чтоб я мог что-нибудь посоветовать. Хочешь еще?
   Последняя фраза была адресована попугайчику. Тот флегматично разгрыз последнюю крошку, убедился, что других действительно больше не было, о чем-то подумал и решительно заковылял к сидевшему в кресле мужчине.
   - Кё, - нагло заявил он с видом заправского гопника, щурясь на посетителя левым глазом.
   Джозеф удостоил его лишь мимолетного взгляда и снова ушел в свои мысли.
   - Кё, - нетерпеливее повторил Квирчик, для убедительности пару раз стукая клювом по столешнице.
   - Так что, боюсь, - лавочник достал из лежавшего в выдвижном ящике бумажного пакета новое печенье, и птица потеряла к Обладателю всякий интерес. - Вам придется заручиться помощью Академии. Без этого никак. Попробуйте объяснить ситуацию, ввести в заблуждение или сделать еще что-нибудь, иначе, к сожалению, ничего не получится.
  
   Был одиннадцатый час вечера. Лара с Эдуардом пока не вернулись. Оперативник встал, лениво переоделся, сообразил, что ужасно голоден. Поел. Без надежды на успех позвонил Роберту. Тот снова не взял трубку.
   - Придется поднимать материалы дела, - с тоской подумал Джозеф. - Искать его досье, обзванивать родственников, в крайнем случае, еще и письма слать... Черт!
   Ушел в зал, плюхнулся на диван и включил телевизор. Показывали программу о крокодилах в естественной среде обитания. Несколько минут оперативник тупо смотрел, как они плавают, дерутся и ловят газелей. Выключил. Задумчиво посмотрел на телефон.
   - Алло?
   Голос Далилы звучал немного удивленно. Звонка начальства она явно не ожидала.
   - Прости, что беспокою так поздно.
   - Ничего страшного, - судя по звукам на заднем фоне, девушка тоже смотрела передачу о крокодилах. - Что-то случилось?
   - Мне нужно попасть на "остров" Джастина, - сразу перешел к делу мужчина.
   Подчиненная промолчала.
   - Возможно, это ему как-то поможет.
   Оперативник рассказал, что знал и что думал.
   - Я поняла, - проговорила стажерка.
   - Это можно как-то устроить?
   - Сделаю, что смогу. Я вам перезвоню, если мне будет, что сказать.
   Далила повесила трубку. Джозефу пришло в голову, что они с Анжелой могли быть родственницами, а то и одним и тем же человеком. Было что-то общее в их манере с ним общаться.
   Снова включил крокодилов - по другим каналам показывали что-то совсем уж не интересное. Ждать пришлось минут сорок. Телефон зазвонил.
   - Алло? - оперативник спешно убавил звук телевизора.
   - Завтра после работы мы, возможно, идем в Академию - повод для этого я нашла. Так что постарайтесь к этому времени узнать полное имя Джастина или иные сведения, по которым можно будет опознать его анкету. Дейдару я тоже привлекла - она порой может быть очень полезной. Было бы хорошо, если б вы больше никому об этом не рассказывали.
   - О чем? - не понял мужчина.
   - О том, что собираетесь на какой-то конкретный "остров" в личных целях. Хорошо?
   - Ага, ладно. Еще один вопрос. У зон рекреации срок годности есть? Они со временем не ломаются?
   Далила недоуменно молчала.
   - Не знаю, - отозвалась она. - Задумывались и создавались они постоянно действующими. Мало ли, что получилось на самом деле. Мы вот верили, что они герметичны, и чем всё это обернулось?
   - Чудно, - мрачно подумал оперативник. - Даже сами разработчики не уверены в своем изобретении, однако всё равно взялись его реализовывать, дуря простых людей заверениями в его полнейшей безопасности.
   - Я знаю, о чем вы думаете, - отозвалась девушка. - Просто известие о производимых переходах нас настолько потрясло, что мы уже подвергаем сомнению всё, что только можем.
   - Как тебя зовут на самом деле? - не удержался Джозеф.
   Стажерка растерялась.
   - Какая разница?
   - Не Анжела, случаем?
   - Нет, по-другому.
   - Тогда ладно, можешь не отвечать. До завтра.
   Оперативник повесил трубку. Выключил телевизор. Ушел спать.
  
   На следующий день он явился в архив поискового подразделения и провел там некоторое время, перечитывая досье на Роберта и выписывая все указанные там контактные номера телефонов и адреса. Вплотную ими заняться Джозеф планировал в том случае, если поход на "остров" ничего не даст.
   - Могу я узнать, что ты здесь делаешь в рабочее время? - не посчастливилось ему на выходе нарваться на шефа. - За что тебе деньги вообще платят?!
   Рядом с начальством стояла Джульетта. Бухгалтерша кокетливо хлопала пойманному на безделье молодому работнику густо накрашенными ресницами и призывно улыбалась. Оперативнику стало дурно.
   - Вы сегодня производите еще более сногсшибательное впечатление, чем обычно, - не соврал он.
   Кто говорил, что падать можно только от восхищения, несправедливо забывая об ужасе?
   Женщина снисходительно улыбнулась - многозначности сказанного она не заметила.
   - Да ладно вам, - промурлыкала она, подхватывая помрачневшего шефа под локоть. - Не цепляйтесь к мальчику.
   Джозеф спешно ретировался. Связываться как с начальником, так и с бухгалтером было чревато нервотрепкой. Джульетта славилась стервозностью и запросто могла существенно осложнить жизнь: всё-таки все деньги подразделения проходили именно через нее. Желающий получать зарплату без проблем должен был не скупиться на комплименты и прочие демонстрации восторга. У оперативника же с этим были трудности: он так толком и не научился полностью контролировать мимику, поэтому старался лишний раз не попадаться женщине на глаза, чтоб ту случайно не посетили догадки об его истинном к ней отношении.
   - Вы в курсе, что нам собираются урезать финансирование? - поинтересовалась Дейдара, когда мужчина вернулся в кабинет.
   - Что-то такое слышал, - буркнул он, плюхаясь на стул.
   - Говорят, что сейчас как раз решается этот вопрос, - девушка принесла с собой цветные карандаши и теперь сосредоточенно рисовала.
   - Только что видел Джульетту с шефом, - поведал Джозеф.
   - И как?
   Оперативник пожал плечами.
   - Мы почти не разговаривали.
   - Вы ее ничем не прогневали? - поинтересовалась Далила, до этого молча поливавшая заросли комнатных растений на подоконнике.
   - Думаю, я ей польстил.
   - Это хорошо, - стажерка поставила пустую лейку и села на ближайший стул. - Значит, теперь наш отдел вряд ли сильно пострадает.
   - Тебе-то что? - мужчина разлегся на столе. - У вас официально через месяц с небольшим заканчивается стажировка, и вы уходите. Возвращаетесь в Академию. Вас это никак не коснется.
   - Кстати, об Академии... - подала голос Дейдара, откладывая зеленый карандаш и беря красный. - Что там сегодня?
   Джозеф насторожился и вопросительно посмотрел на русоволосую подчиненную.
   - Вы сделали, что я просила? - глянула та на него в ответ.
   - Имя, фамилия и всё такое? - уточнил он. - Я их знаю.
   - Отлично. Тогда после работы едем по домам, а в семь часов встречаемся в "офисе". Я решила, что в Академии всё же лучше не появляться. Будем общаться с Виктором через мониторы.
   - М? - руководитель стажировки оторвал голову от стола.
   - Он тоже в деле, - пояснила девушка. - Без него никак.
   - Что ты ему сказала? - нахмурился оперативник.
   - Правду. Хоть и не всю. Не волнуйтесь, ради возможности поэкспериментировать с "островами" он на что угодно согласен. В том числе нарушить некоторые правила Академии и не афишировать происходящее. Этическая сторона вопроса посещения чужих зон рекреации его никогда не трогала за живое.
   - Что будет, если нас кто-нибудь засечет?
   Подчиненные синхронно пожали плечами.
   - Александр Борисович начнет кричать, - предположила Дейдара. - И покраснеет.
   - В худшем случае - какое-нибудь замечание или выговор, - предположила Далила. - Переход без разрешения руководства, скорее всего, вызовет его возмущение. Но, с другой стороны, всегда можно прикинуться дурочками и заявить, что мы всего лишь тренировались, готовясь к предстоящей работе. Типа старательные и ответственные.
   - Он за это и похвалить может, - подтвердила кудрявая.
   - Ясно, - Джозеф вздохнул.
   Последствий он не боялся. Место в подразделении ему сразу не было нужно, так что перспектива его потерять поисковика не волновала. А Джастина надо было спасать.
   Мужчина глянул на часы над дверью. До конца рабочего дня оставалось отвратительно много времени.
   - Ладно, - решил он, потирая указательным пальцем переносицу. - Работаем, барышни.
   Девушки переглянулись.
   - В каком смысле? - уточнила Дейдара
   - В прямом.
   - Идите тогда шефу докладывайтесь, - велела Далила. - От Дэвида очередной факс пришел.
   - В конце концов, кто из нас главный?! - мрачно думал Джозеф, послушно бредя к начальству с листочком в руках.
  
   9.
   - Возьмите.
   - Что это?
   Джозеф недоуменно разглядывал лежавшие на столе бесформенные костяные фигурки.
   - Обереги от сглаза, - ответил торговец. - Если на "остров" действительно оказало влияние проклятье, то лишними они не будут.
   - А они работают? - мужчина с сомнением повертел в руках один из предложенных предметов.
   - Заодно и проверите.
   - Вы же всегда говорили, что у вас в магазине только всё настоящее и исправное, - припомнил оперативник, недоверчиво глядя на Гектора.
   Тот пожал плечами.
   - Эти вещицы не из моей лавки, - пояснил он. - Между прочим, мне пришлось потрудиться, чтоб их найти и добыть для вас в одном пока еще не очень дружественном "архипелагу" месте.
   - То есть, - правильно понял Обладатель. - Вы не знаете наверняка, действуют они или нет?
   У Квирчика была меланхолия. Он тоскливо сидел на обглоданной ветке пальмы и смотрел на мир с усталостью и презрением. Скосил глаз на ожидавшего ответа мужчину и осуждающе скрипнул. Снова воззрился в пространство перед собой.
   - Я слышал о них много хорошего, - торговец тоже задумчиво повертел в руках один из оберегов. - Даю вам три штуки, потому что подозреваю, что ваши девушки также захотят пойти.
   - Да уж, - Джозеф положил вещицу обратно на стол и подпер подбородок кулаком.
   Он тоже был практически уверен, что отвязаться от их общества не получится. И это было даже хорошо - стажерки разбирались в "островах" несравненно лучше его, и от их помощи отказываться было бы невероятно глупо.
   - И как мне им эти обереги объяснить? - вздохнул посетитель, обращаясь скорее к самому себе.
   - Скажите, что купили их у той своей ведьмы и просто захватили с собой, - старик здесь не видел никакой проблемы. - И вообще, если не будете акцентировать на них внимание, то ваши подчиненные могут не придать им значения.
   - Пожалуй, вы правы.
   Оперативник помолчал.
   - Сколько времени? - поинтересовался он.
   - Без пяти семь, - отозвался торговец. - Идите уже.
   Обладатель поморщился. Идея наведаться в сознание Джастина нравилась ему всё меньше и меньше. Некстати вспомнилось, что на его "острове" мог твориться какой-нибудь разврат, и девушек туда брать бы не стоило. Убедил себя, что в сложившейся ситуации не до застенчивости, и лениво поднялся с кресла. Сгреб обереги в карман и вышел.
  
   Дверь в "офис" претерпела существенные изменения: дизайнеры до нее таки добрались. Теперь она выглядела солидно, благородно и всем своим видом давала понять, что за ней располагалась контора серьезная, а не какая-нибудь шарашка.
   Джозеф нехотя переступил через порог. Привычная одежда тут же сменилась темно-синей формой Академии. Мужчина скептически себя оглядел. В принципе, придраться было не к чему.
   Девушки пришли практически одновременно буквально через минуту.
   - О. Вы уже здесь? - кажется, Далила была немного удивлена.
   - Всем добрый вечер, - появилось на мониторах лицо Виктора. - Как поживаете? Молодой человек, покажитесь мне, пожалуйста. Встаньте, будьте так добры.
   Оперативник, не совсем понимая, зачем это нужно, подчинился.
   - Чудно, - ученый остался доволен.
   - А что такое? - Дейдара тоже не вполне ориентировалась в происходившем.
   - Просто вчера вводили в курс дела остальных работников подразделения - они, наконец-то, до нас дошли. Кстати, завтра вас с ними знакомить, кажется, планируют. Так вот, привели их сюда, а программа была до конца не отлажена, и всем загрузился женский вариант формы. Они были очень недовольны. Я с утра над этим поработал, с вами накладок не возникло, так что я собой горд. Да, Ань, я знал, что ты захочешь на это посмотреть, поэтому всё записал. Приходи, диск тебе передам.
   - Ага, - кудрявая стажерка неприятно улыбалась. - Спасибо.
   - Александр Борисович ничего не заподозрил? - Далиле было не до мужиков в мини-юбках.
   - С чего бы? - почесал голову Виктор. - Я всегда сижу в лаборатории, занимаюсь исследованиями, поэтому ничего необычного в моем поведении он бы при всем желании не заметил.
   - Тогда давайте уже перейдем к делу, - русоволосая девушка явно немного нервничала.
   - Э-э-э... - ученый наморщил лоб, перестраиваясь с одной мысли на другую. - Данные по Обладателю давайте. Когда был инсталлирован "остров"? Имя, фамилия, паспортные данные?
   - Установлен пятого октября. Два года назад это было.
   - Ага, - был слышен клекот нажимаемых Виктором клавиш. - Имя?
   - Станислав Киржецкий.
   Джозеф в паспорт к Джастину не заглядывал, тем более, не знал наизусть, что там написано. А у отдела кадров могли бы возникнуть всякие неприятные вопросы, если б он туда зашел и попросил личное дело коллеги. Так и сказал.
   - Ничего страшного, - отозвался ученый. - Я уже нашел. И без этого. Сейчас, подождите минуточку - в другую базу слажу. Код "острова" у нас теперь есть, его описание посмотрю.
   - О. У вас они сохраняются? - без особого энтузиазма среагировал оперативник.
   - Ну разумеется! А вы думали, что нет?!
   - Я просто поддерживаю разговор, - буркнул мужчина.
   Он об этом вообще никогда прежде не задумывался.
   Троица в ожидании глядела на монитор. Виктор что-то сосредоточенно читал с экрана.
   - И что? - не удержался поисковик. - Вот так любой может взять и узнать, у кого что за зона рекреации? А как же полная конфиденциальность?
   - Доступ к базам есть только у меня. Они защищены кучей паролей, известных лишь мне, так что можете не волноваться.
   - А Александр Борисович к этому как относится?
   - Он сам на этом настоял, - ответила вместо ученого Далила.
   Все снова замолчали. Виктор всё просматривал какие-то данные.
   - Тут много всего, - пояснил он. - В основном техническая информация, она вам не нужна. Описание непосредственно "начинки" где-то ближе к концу должно быть. Ага! - триумфально воскликнул и снова замолчал ученый.
   - Короче. У него тут огородик, - сказал он через несколько секунд.
   - Что?! - Джозеф не поверил ушам.
   Очень сложно было расстаться с ожиданием нарваться на личный бордель.
   - Клочок земли, сарайчик с граблями и прочим инвентарем, несколько фруктовых деревьев... Ну и так, мелочи всякие.
   Мужчина чуть не прослезился. Вот так вот думаешь, что знаешь человека, держишь в голове определенный его образ, а потом всплывают какие-нибудь детали, заставляющие поглядеть на него совсем другими глазами. Узнав об огородике, оперативник еще больше раскаялся в содеянном. Если раньше можно было хотя бы немножко верить, что коллега свою кару в принципе заслужил, то теперь оправдывать себя было нечем.
   - "Остров" первого поколения. Даже и не знаю, что вам еще сообщить...
   - План действий у нас какой? - поинтересовалась Дейдара.
   - Давайте сделаем так, - Виктор что-то понажимал. - Сейчас я выведу координаты на выход, вы туда отправитесь в тестовом режиме. Как в прошлый раз - три минуты и автоматическая эвакуация. Вернетесь, будем думать дальше. Возможно, вы за это время сможете узнать что-то, что окажется полезным. Кстати, кто идет?
   - Все, - решила Далила прежде, чем остальные успели хоть что-то сказать.
   - Все, так все, - пожал плечами ученый, прихлебывая из белой кофейной чашечки темный густой напиток.
   - Держите тогда, - Джозеф порылся в кармане пиджака, с удовлетворением отмечая, что вещи, лежавшие в его родной одежде, остались на своих местах, несмотря на переодевание, и вытащил на всеобщее обозрение обереги.
   - Что это? - задала закономерный вопрос Дейдара.
   - Что-то типа талисманов. Чтоб проклятье не подцепить.
   - Не думала, что вы такой суеверный, - отозвалась вторая девушка.
   - С некоторых пор вынужден был стать, - проворчал руководитель стажировки, кидая подчиненным костяные фигурки. - Хочешь сказать, что сама до сих пор считаешь, что подобные вещи не имеют под собой основания?
   Далила ничего не ответила, лишь с интересом принялась изучать пойманный предмет.
   - "Островитяне" там имеются? - спросила она позже.
   - Маленькая девочка, - ответил Виктор. - Примерно 7-8 лет. И ее кошка. Еще вороны, но они появляются эпизодически, являются враждебной силой и существуют для того, чтоб их можно было отгонять от грядок.
   - Маленькая девочка живет практически одна? - переспросил Джозеф. - Без присмотра взрослых и нормального дома? А чем она питается? А если заболеет, то...
   - Вы путаете ее с обычным ребенком, - прервал оперативника ученый. - В данном случае речь идет о программе. При создании в нее были заложены определенные установки, исключительно в рамках которых она и функционирует. От девочки требуется быть милой, непоседливой, помогать по хозяйству, задавать вопросы и всё такое. В еде она не нуждается. Не способна заболеть, потому что это не предусмотрено ее настройками. "Островитяне" существуют ради своих Обладателей. В отсутствие последних их "жизнь", по сути, замирает. Это не люди в полном смысле этого слова. У них нет своих интересов и, можно сказать, воли.
   Мужчина хмуро выслушал эту краткую лекцию. По его мнению, имело место одно фундаментальное заблуждение. Не понятно только с чьей стороны: Академии или торговца. Поисковик склонялся к точке зрения, что ошибался таки Виктор и его коллеги. Вообще, Джозеф уже предвкушал, как расскажет об этом разговоре Гектору - старик наверняка посмеялся бы от всей души. А потом сразу же наладил бы связь с "островом" Джастина и взял бедную девочку под свое крыло. Интересно было бы посмотреть на лица создателей зон рекреации, если б они узнали об "архипелаге" - образовании, созданном "не имеющими своих интересов и воли, существующими исключительно ради своих Обладателей программами". Теперь он понял, почему торговцу было так важно расширение и процветание своего детища. Оперативнику не хотелось признаваться в этом самому себе, но теперь он был готов терпеть у себя в голове толпы посторонних и даже помогать им по мере сил. А вот отношение к ученому у него немного испортилось.
   - Так. Я готов. Можете проходить, - Виктор отставил чашечку в сторону и снова застрекотал клавиатурой.
  
   Огородик Джастина был небольшой, некогда уютный и заброшенный. Сарай садового инвентаря покосился, краска на нем потускнела и выгорела. Сорняки в высоту доходили до колена и активно вытесняли культурные растения, нагло захватывая жизненное пространство. Девочки видно не было. Кошки тоже. Одинокая ворона лениво долбила клювом валявшееся под деревом яблоко.
   - Ищите ребенка, - распорядился Джозеф, шагая к единственной постройке.
   - Зачем? - не поняла семенившая следом за ним кудрявая стажерка.
   - В любом случае эти три минуты мы должны здесь что-то делать, - мужчина заглянул в грязное окошко и попытался разглядеть, что находилось внутри. - Поэтому найдите мне девочку.
   - Ладно, - Далила направилась к высоким узловатым плодовым деревьям. - Она явно где-то здесь, никуда отсюда деться не могла.
   - Да? - мужчина дернул на себя дверь сарая. - А как же переходы между "островами"? Не думаешь, что она ушла к кому-нибудь другому?
   - Это очень интересный вопрос, - девушка обошла яблоню кругом, спугнув обнаглевшую ворону. - Дело в том, что в Академии считают, что на это способны лишь настоящие люди, то есть Обладатели или их гости. "Островитяне" же якобы привязаны к своему месту и им, в любом случае, даже в голову не может прийти мысль его покинуть хотя бы на время.
   - Это прозвучало так, словно лично ты полагаешь иначе, - оперативник таки справился с заклинившей дверью и с треском ее распахнул.
   - Я уже давно ни в чем не уверена. Девочка! - позвала стажерка. - Ты где?
   Возмущенно каркая, птица вспорхнула с земли и перелетела на крышу.
   - Дейдара вот всегда считала, что это утверждение неверно, - добавила Далила, хмурясь и встревожено оглядываясь по сторонам.
   Только сейчас она заметила, что уродливые наросты на стволе и ветвях имели форму однотипных плоских лиц с кое-как намеченными чертами.
   - И продолжаю так считать, - стажерка разводила густую растительность в стороны в поисках потенциально спрятавшейся там кошки. - Даже как-то хотела выступить с докладом на эту тему на одном семинаре, но мне велели "не маяться дурью".
   - И что же ты хотела там рассказать? - Джозеф неуверенно смотрел в темноту сарая.
   Последний был слишком маленьким и имел в стенах слишком много окон, чтоб скрывать в себе столь густую непроглядную мглу. У мужчины возникло неприятное ощущение, что внутри скользило нечто большое и холодное. Было тихо. У самого входа стояли грабли, валялся совок.
   - То, что считаю чушью собачьей утверждение, будто "островитяне" - не более чем простенькие программы, действующие исключительно в прописанных им рамках, - девушка зачем-то выдернула из земли морковку.
   Та по форме напоминала проклятую шаманскую куклу. Только оранжевую и с ботвой на голове.
   - Мне кажется, что жители зон рекреации вырываются из этих рамок если не сразу же после создания, то достаточно скоро после этого, - Дейдара повертела корнеплод в руках и опасливо отшвырнула его в сторону, крепче вцепляясь в оберег. - У них появляются полноценные личности. Заложенные программы поведения выступают в роли фундаментов, на которые потом надстраивается всё остальное.
   Вырвала еще один овощ. Тот оказался точно таким же. Как и третий.
   - И почему тебе не дали выступить? - Джозеф заходить внутрь опасался, поэтому беспомощно размышлял, где бы взять какой-нибудь источник света.
   - Потому что у меня нет ни единого доказательства, - кудрявая подчиненная брезгливо отошла от грядки, вытирая испачкавшиеся в земле руки о сменивший здесь форму Академии темно-зеленый комбинезон из грубой ткани. - А говорить о том, что просто кажется, на серьезном мероприятии не принято. К тому же, это было бы нечем объяснить. С какой стати плоские, придуманные порой впопыхах и толком не прописанные образы вдруг ни с того ни с сего становятся полноценными личностями? В общем, никого убедить я не смогла.
   Мужчина хотел что-то сказать, но в этот момент тьма сарайчика пришла в движение. Оперативник скорее почувствовал, чем услышал, негромкое, едва уловимое, рычание. Не дожидаясь, во что это выльется, он спешно захлопнул дверь. С испуганным карканьем ворона сорвалась с крыши. А потом снова, и снова и снова. На седьмой одинаково взлетевшей с одного и того же места птице, к облегчению Джозефа, закончились отведенные три минуты.
  
   - Мне там не понравилось, - пожаловалась Виктору Дейдара, когда трое вернулись в "офис".
   - С чего бы это? - нервно хохотнул руководитель стажировки, с раздражением отмечая, что руки у него слегка дрожали.
   - Что там? - поинтересовался ученый.
   Ему рассказали.
   - Я тут для вас нашел макет этого "острова", - на мониторах лицо работника Академии сменилось объемным изображением огорода, сарая и фруктовых деревьев.
   В принципе, основным отличием его от реального был аккуратный ухоженный вид, а также сидевшая на крылечке и гладившая кошку девочка с двумя косичками.
   Покрасовавшись с разных сторон, макет исчез - появился огромный, занимавший весь экран нос.
   - Прошу прощения, - сказал голос Виктора. - Я сейчас кое-что доделаю и отодвинусь от камеры. Ну вот.
   Орган нюха подался назад, стало видно и всего остального усаживавшегося обратно на стул ученого.
   - Как думаете, деинсталляция "острова" сможет что-нибудь изменить к лучшему или будет бесполезной? - спросила Далила, не обращаясь ни к кому конкретно.
   - Жа-а-алко, - протянула Дейдара, относившаяся к зонам рекреации с большим трепетом.
   - Что поделать? Мне кажется, он уже восстановлению не поддастся. Вынужденная ампутация безнадежно больной части ради спасения целого была бы оправдана. Другое дело, что не известно, поможет это хоть чуть-чуть или нет.
   - А мне не показалось, что там все так уж и плохо. Думаю, изменения обратимы.
   - Что теперь делать будете? - поинтересовался Виктор, снова поднося к губам чашку с кофе.
   - Скажите, три минуты - это предел пребывания на чужом "острове"? - обернулся к нему до этого поглощенный изучением потрескавшегося оберега Джозеф.
   - Нет. Это лимит, который я установил для тестовых загрузок, - отозвался ученый, шумно прихлебывая. - Могу забросить вас туда в другом режиме, и пробудете вы там столько времени, сколько захотите или будете вынуждены по каким-нибудь обстоятельствам. Да, выбираться вам самим придется, эвакуировать вас я при всем желании не смогу. Опять же, подобное пока ни разу не проводилось, и я не знаю, какие сложности могут возникнуть в процессе. Вероятно, это как-то может повлиять на психическое здоровье или еще что-нибудь. Но зато вы не будете ничем ограничены по времени. Согласны быть моими подопытными морскими свинками?
   - Надо подумать, - буркнул мужчина, убирая костяную фигурку обратно в карман.
   - Я честно не представляю, что там можно сделать, - призналась Далила. - Не вижу смысла возвращаться. Надо поговорить с самим Джастином о деинсталляции...
   - А как же девочка? - Дейдара сложила перед собой на столе руки и печально уткнулась в них подбородком. - Это ее убьет.
   - Мы с тобой уже неоднократно говорили на эту тему, - Виктор поставил чашку на стол. - То, что не живет, умереть не может.
   Девушка промолчала.
   Остальные тоже просто сидели, поглощенные своими раздумьями.
   - Ладно, раз путных идей ни у кого нет, предлагаю разойтись - у меня еще куча дел на сегодня запланирована. Если что, я от "офиса" отключаться не буду. Понадоблюсь - заходите и зовите.
  
   Джозеф открыл глаза и сел на постели. С тоской посмотрел на помявшийся костюм - ему в нем на следующий день еще на работу было идти. Лениво снял пиджак, повесил его на спинку стула, понадеявшись, что к утру он как-нибудь сам выровняется. Переоделся. Бесцельно прошелся по квартире.
   Лара с Эдуардом снова неизвестно где шлялись. Было тихо и темно.
   Мужчина включил свет на кухне и щелкнул кнопкой на электрическом чайнике. Мрачно сидел на табуретке под нараставшее бульканье закипавшей воды. Полез в ящик за растворимым кофе. Обнаружил, что тот почти подошел к концу. Подумав, высыпал в кружку всё, что осталось.
   Из коридора донесся звук открываемого замка. Потом лязг брошенных на стол ключей. Хлопок двери. Торопливые шаги по коридору.
   В кухню вбежала сияющая и немного запыхавшаяся Лара.
   - Я нашла мужчину своей мечты! - заявила она, сдергивая с шеи пестрый шелковый платок.
   - Поздравляю, - без энтузиазма отозвался брат, наливая в чашку кипяток.
   - В этот раз я твердо уверена, что это ОН! - девушка принялась деловито вышагивать по комнате туда-сюда, сложив руки на груди.
   Джозеф отметил, что та забыла снять уличные туфли, но ничего не сказал. Встал и пошел к себе в спальню, на ходу размешивая кофе ложечкой.
   - Тебя совсем не интересует жизнь твоей сестры, да?
   - Извини, но сейчас я очень занят. Потом расскажешь, - оперативник поставил кружку на прикроватную тумбочку и плюхнулся на постель.
   - Что-то случилось? - остановившись в дверях, Лара принялась стягивать обувь.
   Обе туфельки полетели в сторону прихожей, где с грохотом и приземлились.
   - Я могу помочь?
   - Сама как думаешь?
   - Должна же я была хотя бы спросить, - девушка картинно пожала плечами.
   - Ты можешь мне не мешать.
   - Хорошо. Поняла - ухожу, - кажется, родственница немного обиделась.
   Мужчина тяжко вздохнул и закрыл глаза.
  
   - Вот так вот всё печально, - закончил он рассказ.
   Торговец отстраненно слушал, вертя в руках потрескавшийся и крошившийся оберег.
   - Видели, да? - продемонстрировал он его Обладателю. - А вы в нем сомневались.
   - Что мне делать? - спросил тот, откидываясь головой на спинку кресла.
   Старик задумался.
   - Я хочу, чтоб вы спасли девочку, - сказал он. - Если тот "остров", правда, деинсталлируют, она погибнет. "Архипелаг" сможет о ней позаботиться, главное заберите ее оттуда.
   - А, - отозвался Джозеф.
   Квирчик цокал коготками по полу где-то вне пределов видимости. Тикали часы.
   - Скажите, - позвал посетитель.
   - Что? - оторвался от размышлений Гектор.
   - Можно как-нибудь вернуть этот "остров" в исходное состояние?
   - Не знаю.
   - Вы обещали мне дать попользоваться вашими товарами.
   - Я помню. И от слов своих не отказываюсь.
   Торговец нахмурился и обвел помещение блуждающим взглядом.
   - Я так понимаю, вы намерены туда вернуться, - сказал он, вставая со стула и обходя прилавок.
   - Вы же сами хотели, чтоб я спас ребенка.
   - Да-да. Я просто рассуждаю вслух. Иногда это помогает мыслительному процессу. Что может вам понадобиться?..
   - Источник света, - принялся перечислять мужчина. - Оружие...
   - Для каких целей? Повышение уверенности в себе и самоуспокоение?
   - Мне не понравилась та темнота. Опасаюсь, что она может быть обитаема. Еще мне нужна защита.
   - Обереги у меня остались. Могу вам целый кулек отсыпать.
   - Не в этом смысле. Но это тоже, спасибо.
   - Боюсь, доспехи вам предоставить я не смогу - вы в них банально передвигаться будете не в состоянии. Телосложения не хватает.
   - А чего-нибудь компактного у вас нет? - Джозеф тоже заставил себя выбраться из кресла и принялся рассматривать содержимое полок. - Какой-нибудь маленькой штучки, способной генерировать вокруг своего носителя защитное поле?
   - Мне кажется, вы фантастики перечитали.
   - Ага, - мрачно буркнул оперативник. - И это говорит человек, торгующий замедляющим время прибором и жидкой радугой.
   - Кстати, хорошая идея, - одобрил лавочник, принимаясь оживленно рыться среди своих товаров. - Он вам как раз может пригодиться. Я вас учил им пользоваться. Помните?
   - В общих чертах, - отозвался Обладатель, беря в руки какую-то непонятную вещицу. - Что это?
   - Вам оно не понадобится, - Гектор мельком глянул на разведенную Обладателем самодеятельность. - Поставьте на место, пожалуйста.
   Через полчаса на столе уже была разложена целая куча потенциально полезных предметов, включавшая в себя гарантированно не рвущуюся веревку саморегулирующейся длины, какой-то небольшой стильный фантастического вида пистолетик, аптечку, замедлитель времени, горку оберегов, универсальное средство от сорняков, лампу...
   - ... и походный набор начинающего светлого мага, - торговец добавил в перечень еще одно наименование. - Вот. Распишитесь здесь. Чтоб потом не было недоразумений.
   - Я всё еще против последнего пункта, - Джозеф нехотя поставил под описью выданного ему во временное пользование имущества корявую закорючку. - Какой смысл мне тащить его с собой, если я даже пользоваться им не умею?
   - Прилагается очень подробная инструкция по применению. Не забывайте, что вы идете в проклятое место, которое хотите спасти. Немного благословения еще никому не вредило.
   - Как я это всё на себе попру? У меня же рук не хватит. Дайте хотя бы пакетик.
   Гектор внимательно просмотрел список еще раз.
   - Думаю, не нужно повторять, что назад я всё хочу получить в исправном состоянии?
   - Я уже понял.
   - Пакетик... Пакетик... - торговец принялся шарить по выдвижным ящикам стола. - Сейчас что-нибудь найдем.
  
   Еще через десять минут оперативник снова зашел в "офис". Там никого не было.
   - Виктор, - позвал он.
   Скринсейверы на мониторах сменились лицом ученого. В одной руке тот держал надкусанный многослойный бутерброд и был не очень доволен, что его отрывали от ужина.
   - Слушаю, - с набитым ртом прогудел он, старательно прожевывая пищу.
   - Засылай меня в этом своем режиме, - вздохнул Джозеф, поправляя на плече полупустой походный рюкзак.
   - Уверен? - даже перестал чавкать собеседник. - Помнишь, что тебе самому выходить придется?
   - Да.
   Оба мужчины не заметили, как перешли на "ты".
   - Ну, как знаешь... - пробормотал работник Академии, откладывая бутерброд в сторону и протягивая руки к засыпанной крошками клавиатуре. - Я предупредил.
   Оперативник ничего не ответил. Поисковик понимал, что если волна благородства схлынет прежде, чем он попадет на "остров", то затащить его туда уже ничем не удастся. Он и так не особо рвался геройствовать.
   - Девочки в курсе? Идут тоже?
   - Нет.
   - И правильно, - одобрил ученый. - Нечего им там делать. Вообще, конечно, интересна взаимосвязь тяжелой болезни с состоянием зоны рекреации. Никогда прежде с подобным не сталкивался. Это ж какая роскошная тема для диссертации!
   - Ага, - без энтузиазма отозвался Джозеф.
   Он решил, что Виктор либо не верил в проклятья, либо Далила именно эту часть правды от него и утаила, а к их разговорам он не прислушивался.
   - Ну, в общем, выход я настроил. У тебя последняя возможность передумать.
   - Спасибо, - мужчина неуверенно глянул на дверь.
   Отогнал навязчивую мысль послать всё к черту и просто купить венок подороже, потоптался на месте и шагнул к ней.
   - Тогда удачи тебе. Не вернешься в течение двух часов, пошлю за тобой кого-нибудь. Но тогда, скорее всего, у всех нас будут проблемы. Так что постарайся меня не подставить.
   Оперативник молча вышел в темноту чужого сознания.
  
   В огороде с прошлого посещения мало что изменилось. Разве что сорняки стали еще выше.
   Джозеф прошелся по округе, позвал девочку, попытался найти кошку. Никто не откликнулся. Решил действовать последовательно и обстоятельно, надеясь, что ребенок с животным в процессе обнаружатся.
   Бросил рюкзак на землю и принялся в нем рыться. Предположение Гектора, что непрошенная растительность являлась не результатом бесхозяйственности, а одним из проявлений проклятья, похоже, подтверждалось. Мужчина осторожно огляделся, вынул походный набор начинающего светлого мага и принялся читать инструкцию. Торговец заверил, что защита, о которой его просил Обладатель, в нем тоже имелась. Какая никакая. Оставалось только разобраться, как ее установить и заставить работать. В небольшом чемоданчике было полно непонятных пузырьков и предметов. К счастью, все они были подписаны и снабжены этикеткой, где вкратце говорилось, что зачем нужно.
   Минут через шесть оперативник, не веря, что делает это, уже втыкал в землю небольшие колышки, стараясь, чтоб расстояние между ними было одинаковым, а они сами образовывали более или менее ровный круг. Если верить инструкции, в перспективе это должно было создать слабенький щит. Ничего лучше лавочник предложить не мог. Оставалось надеяться, что ни от кого здесь прятаться не придется, но для душевного спокойствия его поставить всё же стоило.
   - Пункт второй, - закончив с колышками, Джозеф снова обратился к брошюрке с указаниями. - Насыпать священную соль по периметру образовавшегося круга.
   Мужчина посмотрел на прилагавшиеся к набору баночки. На этикетках значились вызывавшие у него зубовный скрежет названия типа "благословенная роса" или "слеза девственницы концентрированная". Священная соль здесь тоже имелась. Циничное и практичное сознание оперативника отчаянно сопротивлялось серьезному восприятию всего этого, несмотря на то, что уже неоднократно сталкивалось с демонстрацией всяческой паранормальщины.
   Выполнил пункт второй. Скептически посмотрел на результат своих трудов - ничего особенного так и не заметил. Пробы ради кинул в сторону круга ком земли. Тот столкнулся с чем-то в воздухе и рассыпался, так и не долетев до цели. Джозеф одобрительно кивнул.
   Бросил в сторону сарая осторожный взгляд. Нет, пожалуй, лучше начать с сорняков.
   Порылся в рюкзаке. Достал большую запечатанную бутыль с темной пенившейся жидкостью. Задумчиво ее зачем-то взболтал. Раскупорил. Еле успел увернуться от ударившей из горлышка струи. Универсальное средство от нежелательных растений, шипя, стекало по стеклу тары и капало на землю. Мужчина, держа ёмкость на вытянутой руке подальше от себя, брезгливо тряхнул свободной ладонью, избавляясь от налипшей на нее пены. Гектор нахваливал эту отраву, уверяя, что она в момент уничтожает любые сорняки, не причиняя культурным растениям ни малейшего вреда. Оперативник посмотрел себе под ноги, туда, куда попала жидкость. Там что-то стремительно обугливалось и истлевало.
   Уже на третьей минуте прицельного капанья на буйную зелень Джозеф пожалел, что не взял с собой пульверизатор.
   - Я смотрю, вы сельским хозяйством занялись, - услышал он знакомый голос.
   У калитки, выполнявшей здесь роль выхода с "острова", стояла Далила в одежде, "которую не жалко".
   - Какими судьбами? - мужчина выпрямился и с недоумением воззрился на подчиненную.
   Виктор же обещал направить подкрепление через два часа. Столько времени просто не могло пройти!
   - Да так... - стажерка с любопытством поглядывала на почерневшие и скукожившиеся стебли. - Хотела девочку поискать. Можно узнать, что вы задумали?
   - Кабы я знал, - буркнул руководитель стажировки, выливая порцию средства на ближайший куст.
   - Просто бессистемно травите сорняки? А чего вы этим хотите добиться? Ослабить действие проклятья? Каким будет ваш следующий шаг?
   Джозеф раздраженно скрипнул зубами.
   - Послушай, если ты такая умная... - начал он.
   - Так и думала, - Далила вздохнула и сокрушенно покачала головой. - Вы, как всегда, действуете спонтанно без четких представлений об общей картине ситуации и том, как ваши действия на ней скажутся. Что у вас в рюкзаке?
   - Всякая ерунда.
   - Я посмотрю, вы не против?
   - Вообще-то!..
   - О, и вы тоже тут! - послышалось со стороны калитки. - Виктор мне не говорил! То-то он так странно себя вел.
   - Дай угадаю, - обернулся оперативник к непонятно чему радовавшейся Дейдаре. - Ты тоже пришла искать девочку?
   - Я пришла спасать "остров"! - поправила его подчиненная.
   - Есть идеи, каким образом?
   - Пока нет, но обязательно будут. Что здесь без меня было?
   - Могу я узнать, зачем вам "слеза девственницы концентрированная"? - потрясла флакончиком Далила.
   - Я не помню, чтоб разрешал тебе лезть в мои вещи!
   - Вы и не запрещали, - пожала плечами девушка, продолжая перебирать предметы в рюкзаке. - Кстати, интересные предметы. Откуда у вас всё это?
   - Не имеет значения. Секрет.
   - Послушайте, - русоволосая стажерка устало вздохнула и посмотрела на надутого руководителя поверх очков. - Я, конечно, всё понимаю, но подумайте сами. Из нас троих вы разбираетесь в "островах" хуже всех. Не хотите говорить, где взяли эти свои слезы девственниц, - не говорите. Сейчас это не принципиально. Хотя бы объясните, что с их помощью можно сделать. Тогда мы вдвоем, возможно, придумаем, как использовать их с наибольшей пользой.
   Джозеф подумал. В принципе, он был согласен с доводами подчиненной. Тем более, если та действительно не собиралась больше расспрашивать про его "остров".
   - Хорошо, - решил он. - Тогда обе по новому оберегу возьмите, они там на дне валяются. А ты, - протянул он бутыль с отравой подошедшей Дейдаре. - Пока поливай сорняки вместо меня.
   Мужчина присел возле рюкзака на корточки.
   - Веревка, - продемонстрировал он моток. - Не рвется, не перетирается. Способна автоматически удлиняться или укорачиваться в зависимости от обстоятельств. Пистолет. С ним и так всё понятно. Замедлитель времени. Тут вот только эту лопасть приделать надо, чтоб он действовал.
   Кудрявая стажерка обо что-то споткнулась и упала.
   - Ты как? - Далила обернулась к потиравшей ушибленную ногу подруге.
   - Нормально. Странное здесь что-то... - девушка недоуменно смотрела на пустое место.
   - А. Я там щит поставил, - вспомнил Джозеф. - Смотрите.
   Очередной брошенный им ком земли тоже врезался во что-то в воздухе и отскочил, рассыпаясь на куски.
   - Круто, - оценила Дейдара.
   - А как в него зайти? - русоволосая подчиненная оторвалась от рюкзака и, подойдя к барьеру, осторожно его пощупала.
   Поверхность была жесткой и холодной.
   - Э-э-э... - задумался мужчина. - Сейчас узнаем.
   Он достал инструкцию и открыл ее на странице, посвященной установке защиты. Хмурясь, принялся читать с того места, на котором остановился в прошлый раз.
   - Внимание! - гласило примечание мелким шрифтом. - В момент завершения защитного контура вы должны находиться внутри него. В замкнувшийся контур проникновение извне невозможно за исключением случаев, когда уже находящийся в нем светлый маг открывает проход для тех, кого желает пустить под его защиту.
   Джозеф помрачнел. Медленно перевел взгляд с этого абзаца на пустое место, где находился щит. Долго и вдумчиво на него смотрел.
   - Мне кажется, уже никак, - сказал, наконец, он. - Полагаю, я его неправильно установил.
   - Что ж, значит, щита у нас нет, - совершенно ровным, лишенным эмоций голосом подытожила Далила, отходя обратно к рюкзаку.
   - Слушайте, а нельзя ли как-нибудь ускорить процесс? - капанье на отдельные растения Дейдару уже тоже успело утомить. - Как-нибудь его механизировать что ли...
   - Сейчас посмотрим, - вторая стажерка отобрала у начальника инструкцию по применению походного набора начинающего светлого мага и открыла оглавление.
   Оперативник, огорченный оплошностью с установкой барьера, возражать не стал. Вместо этого он встал с земли и проследовал к сарайчику. Вынул из кармана оберег. Так и есть - чем ближе к постройке, тем сильнее тот разрушался. Неуверенно потоптавшись у двери, мужчина развернулся и пошел обратно. Заметил, что из бесформенных, оставшихся от сгоревших сорняков кучек уже начинали пробиваться новые побеги. Разозлился.
   - Нужно разобраться с хибарой, - буркнул он, оглядываясь назад.
   - До нее очередь тоже дойдет, - кивнула Далила, переворачивая страницу.
   - Я тут подумал, и мне кажется, что если сразу заняться ей, то остальные проблемы решатся автоматически, - поисковик снова взглянул на костяную фигурку. - Вы, кстати, новые обереги взяли, как я велел?
   - Нет еще.
   - А зачем? - Дейдара оценивающе глянула на оставшуюся в бутыли отраву.
   Такими темпами она скоро должна была закончиться.
   - Затем, что они разрушаются. Чем ближе к сараю, тем сильнее.
   Джозеф сообразил, что подчиненные к постройке пока не подходили, так что могли этого и не заметить.
   - Вот как?.. - девушка в очках внимательно посмотрела на руководителя и задумчиво закусила губу.
   Перевела взгляд на землю и тоже заметила новые ростки.
   - Тогда поступим так, - нахмурилась она. - Анна, прекращай тратить средство. Закрой вообще бутылку.
   Далила принялась остервенело рыться в наборе начинающего светлого мага.
   - Что ты собираешься делать? - поинтересовался у нее Джозеф.
   - Я тут почитала про благословение... - отозвалась стажерка, выкладывая какие-то предметы на землю. - Хочу попробовать. Кстати, вы стреляете метко?
   - Не знаю, - удивился такому вопросу мужчина. - В юности, конечно, пару раз пейнтболом баловался. В тире опять же был...
   - По мишеням попадали?
   - Да, а что?
   - Просто у меня есть план, как одним махом разнести эту сорняковую отраву сразу по всей территории "острова".
   Девушка, сверяясь с инструкцией, стала собирать конструкцию из свечки, прутиков и флакончика благословенной росы. Джозеф молча за ней наблюдал, решив, что она никуда не денется и еще объяснит, что задумала. Дейдара флегматично сидела рядом и отстраненно выдирала проклюнувшиеся из земли стебли.
   - Это что? - всё-таки не удержался мужчина.
   - Схема для благословения, - отозвалась подчиненная, поправляя образованную прутиками сколько-то там угольную звезду.
   - И куда здесь стрелять?
   - Никуда. Одно с другим вообще не связано.
   - Знаешь, если пальнуть по бутылке, ничего не выйдет, - доверительно поведал оперативник. - По всему "острову" антисорнячная отрава не разнесется. Так, в лучшем случае немного разбрызгается по округе.
   - Посмотрим.
   - Ты взяла с собой эту свою штуку? - кудрявая стажерка вытерла испачканные землей пальцы об одежду.
   - Ага, - Далила, решив, что лучше у нее вряд ли получится, отстала от схемы для благословения и снова полезла в начальничий рюкзак.
   - Что за штука?
   - Видите ли, я тоже не с пустыми руками сюда шла, - девушка вынула пистолетик и оценивающе на него посмотрела. - Захватила кое-какое свое изобретение. Не знаю, как оно сработает, поскольку не имела возможности проверить его в деле. К тому же, опыта у меня пока немного, умений и того меньше.
   - Хватит прибедняться, - посоветовала Дейдара, поднимаясь на ноги.
   - Ладно, - девушка похлопала себя по нагрудным карманам и вытащила тонкую блестящую пластинку.
   - Это что? Наклейка? - не понял Джозеф.
   - Именно, - стажерка аккуратно налепила ее на ствол пистолета. - В теории она должна немного менять свойства вещей в соответствии с моими желаниями. Порой даже в обход законов физики. Чуть-чуть корректировать реальность. К примеру, сейчас я хочу, чтоб выстрел из этого оружия разнес бутылку так, чтоб ее содержимое оказалось везде вокруг. Не знаю, получится или нет. Я над этой штукой всего неделю работала, к тому же может оказать влияние среда "острова", но ничего страшного. Попробуем - узнаем.
   - Интересно, под этот щит спрятаться точно никак нельзя? - поморщилась Дейдара, оглядываясь на вбитые в землю колышки.
   Перспектива быть залитой отравой с ног до головы ей не улыбалась.
   - Мы можем тратить время, пытаясь его взломать, а можем заниматься другими, более важными делами, - Далила протянула начальнику пистолет.
   - А земля под ним окажется необработанной, - не сдавалась кудрявая девушка.
   - Какая жалость. Пересядь, пожалуйста, сюда, чтоб схему для благословения собой закрыть. И бутылку сюда передай.
   - Вот так живешь, живешь, - делано вздохнула вторая стажерка. - Получаешь высшее образование, любишь и страдаешь... И всё ради чего? Чтоб гордо отравиться, послужив живым щитом для перекошенной звездочки из прутиков.
   - Не драматизируй. Я буду рядом. Вы тоже, выстрелив, пригнуться не забудьте.
   - Еще же ведь осколки стекла будут. Мелкие, острые. Брызнут во все стороны, вспарывая кожу...
   - Успокойся уже! Рюкзаком прикройся.
   Джозеф, с пистолетом в одной руке и бутылкой в другой, чувствовал себя круглым идиотом. Очевидной причины этому он не видел, но ощущение уходить никуда не собиралось, лишь прочнее укореняясь в сознании.
   Мужчина неуверенно посмотрел на устроившихся на земле вокруг схемы для благословения и спрятавших головы под его собственной сумкой подчиненных.
   - Чего мы ждем? - глухо поинтересовалась Далила из-под двойного слоя брезента.
   Оперативник злобно на нее покосился. Перевел взгляд на поблескивавшую на дуле наклейку. Что-то он не сильно верил в ее эффективность. Еще меньше - в свои способности стрелка.
   - Ладно, в любом случае, промахнусь, - решил он, подбрасывая бутылку в воздух и паля ей вслед.
   Пистолет не только выглядел фантастическим, но и стрелял какими-то светящимися красными штуками. Самое место ему было в каком-нибудь фильме про космические сражения далеко будущего.
   Стеклянная тара, вращаясь, достигла высшей точки полета и устремилась вниз. Пуля, или что это было, благополучно пролетела мимо.
   - Тч, - Джозеф раздраженно опустил оружие, глядя ей вслед.
   Вдруг, не достигая земли, бутылка взорвалась. Во все стороны брызнули обещанные стеклянные осколки и мелкие капли отравы. Инстинкты оперативника перехватили управление и швырнули его тело на морковную грядку, пока разум безуспешно пытался понять, что произошло.
   Закапал темный вонючий ядовитый дождь. Из почвы торчали оранжевые головы, увенчанные пышными пучками ботвы. Царапины и насечки, символизировавшие глаза, словно таращились на непрошенного гостя. По почве шустро бегали муравьи. Только были они почему-то прямоходящими, имели всего две пары конечностей и пахли смолой. Краем глаза мужчина посмотрел на все еще сжимаемый в правой руке пистолет. Наклейка покорежилась, скукожилась, а через секунду мигнула и растворилась в воздухе. Руководитель стажировки припомнил, как подчиненная сформулировала свое желание: "Я хочу, чтоб выстрел разнес бутылку". О том, что пуля должна была попасть по мишени, не было ни слова.
   Стук капель замолк. Далила резко отшвырнула в сторону частично закрывавший девушек рюкзак и подожгла свечу. Джозеф даже не стал задумываться, где она взяла зажигалку - он лежал мокрый, грязный и слегка потрясенный. Такие мелочи волновали его меньше всего.
   Корявая звезда из веточек принялась излучать серебристый свет, раздалось хоровое церковное пение. От флакончика с "благословенной росой" во все стороны пошла горячая волна воздуха. Потом всё прекратилось.
   - И? - поинтересовалась Дейдара, с любопытством оглядываясь. - У нас что-нибудь получилось?
   - Не знаю.
   - Ну и ладно. В любом случае, это было достаточно прикольно, - кареглазая стажерка поднялась с земли и отряхнулась.
   - Как сработало мое изобретение? - Далила отобрала у начальника пистолет и, поправив очки, уставилась на то место, куда крепила наклейку. - Вы его сами отколупали или оно отвалилось?
   - Исчезло, - отозвался мужчина, нехотя принимая сидячее положение.
   - Значит, одноразовые, - задумчиво пробормотала девушка. - Обидно: я рассчитывала на многократное использование.
   - Больше не растут! - триумфально возвестила Дейдара, изучив опаленные отравой грядки. - Может быть, конечно, это дело времени и сейчас слишком рано говорить...
   - Давайте уже сараем займемся, - проворчал Джозеф, на самом деле, не имея на это ни малейшего желания.
   - У вас нормальные предложения, как и что именно делать, имеются? - подчиненная с косичкой вернула начальнику пистолет и снова углубилась в изучение инструкции.
   - Для начала, вы всё-таки берете новые обереги.
   - Хорошо, а дальше?
   - Давайте эту хибару отдельно благословим по полной программе, - предложила вторая девушка, тоже бессовестно принимаясь рыться в рюкзаке. - Постараемся максимально ослабить в ней влияние проклятья. Потом зайдем внутрь и будем действовать по обстоятельствам.
   - Полагаю, так мы и поступим, потому что ничего умнее мне в голову тоже не приходит, - заключила Далила.
   Стажерки, подхватив сумку со всем содержимым, направились к сараю. Потом выяснилось, что "благословенная роса" закончилась, так что повторить обряд не удастся.
   - А если его слезами девственницы облить? Для чего они вообще нужны? - Дейдара задумчиво взвесила на ладони объемную склянку с полупрозрачными кристаллами.
   - "Лучшее средство для снятия приворота", - Джозеф прочитал вслух этикету флакончика с жидкостью.
   - Не наш случай, - заключила девушка в очках. - Ты что делаешь?
   - Сыплю "священную соль", - отозвалась ее подруга, медленно пятясь вокруг постройки и оставляя за собой тонкую белую крупитчатую дорожку. - Безотказное народное средство. Чтоб проклятье отсюда не расползалось по всему "острову".
   - Хорошо. А вы берите светильник и идите внутрь, - распорядилась Далила, обращаясь к начальнику.
   - Подождите, дайте мне круг закончить! - кареглазая подчиненная скрылась за углом хибары.
   Мужчина спорить не хотел. Заходить в сарай тоже. Стоял и, пользуясь заминкой, убеждал себя, что в прошлый раз у него всего лишь разыгралось воображение.
   - Держите, - в руку ему легла лампа.
   - Как она включается? - оперативник недоуменно повертел в руках непонятную совокупность металлического каркаса и крупного кристалла.
   - Это вы ее принесли, - пожала плечами девушка с косичкой. - Я думала, вы знаете.
   Джозеф перебрал в памяти всё, что ему говорил о даваемых во временное пользование вещах торговец. Тему светильника тогда они оба упустили. На бронзовой подставке не было ни кнопочек, ни рычажков.
   - Готово, - Дейдара с чувством выполненного долга замкнула круг и заткнула пробкой горлышко практически опустевшей склянки.
   - Ага, молодец, - буркнул руководитель стажировки, снова оглядывая лампу со всех сторон в надежде найти тумблер.
   Разозлился на торговца, светильник, подчиненных, сарай, самого себя и Джастина. Перешагнул соляную дорожку и в раздражении дернул дверь.
   Внутри по-прежнему было неестественно темно. Мужчина нерешительно топтался на пороге, напрягая зрение и пытаясь рассмотреть противоположную стену. Совок всё так же валялся у порога. Ничего не происходило.
   Вдруг мимо его головы пролетел знакомый флакон. Скрылся во мраке постройки. Раздался звук бьющегося стекла. Джозеф недоуменно обернулся назад.
   Дейдара выглядела немного виноватой.
   - Я не удержалась. Так хотелось с этими слезами что-нибудь сделать. Всё равно там еще два таких пузырька есть.
   Оперативник послал подчиненной самый гневный и осуждающий взгляд, на какой был способен, и снова сосредоточился на сарае - строгое внушение могло и подождать.
   Вдруг заметил, что серебристая лужица, растекшаяся, судя по размеру постройки, где-то ближе к противоположной стене, была ему видна. Темнота вокруг нее начинала вихриться - похоже, слезы действовали ей на нервы. Потом жидкость из походного набора начинающего светлого мага пошла пузырями, а неправильный мрак взбесился окончательно. Послышался раздраженно-сердитый, переходивший в шипение рык.
   Лампа в руках у мужчины вспыхнула без каких-либо действий с его стороны. Крупный необработанный кристалл с легким гулом буквально принялся заливать холодным белым светом крыльцо и внутренности сарая, чуть ли не слепя не готового к подобному повороту событий Джозефа. Тот вынужден был щуриться, отворачиваться и мысленно материть торговца, за то, что тот ни о чем подобном не предупреждал.
   Доносившиеся из сарая звуки тут же обогатились эмоциями. Глубоко негативными.
   Оперативник каким-то чудом умудрился заметить, как мимо его ноги мелькнула тень. На соляной границе она притормозила, поагонизировала, поверещала, но все же сквозь нее прорвалась и исчезла из его поля зрения.
   - Тут где-то была веревка! - услышал взволнованный вопль Дейдары ничего кроме света не видевший поисковик.
   Далила не успела ей ничего ответить. Послышалось громкое "БАМ" - определенная польза от щита всё-таки была.
   - Кажется, мы нашли кошку... - задумчиво провозгласила русоволосая девушка, осторожно склоняясь над потерявшей сознание тушкой.
   Джозефа в этот момент больше занимал вопрос, как выключить эту проклятую лампу.
  
   10.
   - Э-э-э... Милашка, - неуверенно пробормотала Дейдара, разглядывая некогда бывшее кошкой существо. - И что нам с ней делать?
   - Ты что-то говорила про веревку, - напомнила ей подруга.
   - Ага, - девушка, пока оглушенное животное не очнулось, побежала к рюкзаку.
   Джозеф, решив, что подчиненные там сами справятся, не торопился присоединяться к изучению находки. Парой ударов о косяк ему удалось заставить лампу светить менее ярко. В процессе корпус немного погнулся, но попытки вернуть его в исходное состояние до очередной встречи с торговцем он тоже оставил на потом: счел необходимым в первую очередь закончить с осмотром сарая.
   Заметно потускневшее сияние начавшего после вразумления мигать светильника почти не рассеивало мрак. Мужчина пожалел, что не догадался захватить с собой замедлитель времени: с ним ему было бы спокойней. Всегда приятно знать, что движешься в два раза быстрее всего остального мира, включая потенциальных врагов. Обычно это очень воодушевляет.
   Удалось различить силуэт ведра. Рядом с ним стояло прислоненное к стене древко какого-то садового инструмента. Лужица слез почти полностью испарилась.
   Оперативник свободной от лампы рукой похлопал по карману - убедился, что запасной оберег был на месте. Собрался с духом и шагнул внутрь.
   Ничего не произошло.
   Неуверенно продвинулся еще чуть-чуть вперед, ориентируясь на последние стремительно истаивавшие сиявшие капли. Огляделся. С этого места можно было различить мутно-белесые расплывчатые квадраты окон. Кристалл высветил полку с рядом тускло поблескивавших металлических банок. Чьи-то глаза.
   Джозеф вздрогнул и настороженно замер. Напряг зрение. Не показалось - на него действительно смотрели испуганные, затравленные, практически не мигавшие очи. По спине и плечам поисковика пробежало целое стадо мурашек.
   - Девочка? - прошептал он вопросительно.
   Глаза немного отшатнулись.
   Мужчина сделал еще один маленький шажок вперед.
   - Ты... - он понятия не имел, что полагалось говорить в таких случаях.
   Кажется, заверить, что теперь всё будет хорошо. Вот только было бы неплохо сначала убедиться, что это - действительно ребенок.
   - Ммм... - оперативник мучительно подыскивал нужные слова. - Моргни два раза, если ты меня понимаешь.
   Получил в ответ нервное сопение и взгляд, полный агрессии. Засомневался в правильности избранного поведения, однако всё равно приблизился еще чуть-чуть.
   - Теперь всё будет хорошо, - таки выдавил из себя спасатель.
   Голос его звучал далеко не так уверенно, как он бы хотел. Более того, лишь вызывал стойкие сомнения в правдивости сказанного. А еще Джозеф не заметил, что своими перемещениями загнал глазастое существо, кем бы оно ни было, в угол. То тоже это поняло, только почувствовав спиной шершавые доски.
   Мужчина поднял лампу повыше в надежде рассмотреть обитателя сарая. В этот же момент по ушам ему ударил истошный, смешанный с ревом визг. Оперативник вздрогнул и растерялся. Что-то ударило его в грудь и швырнуло на пол. Лампа печально звякнула и потухла.
   Поисковик дернулся, отскочил от места, куда упал, прижался к стене и замер, стараясь унять, как ему казалось, оглушительное сердцебиение и еще более выдававшее его дыхание. Морально он был даже почти готов обороняться от неведомого противника, вот только делать это было нечем. Призывно манил еле видный сквозь темное марево светлый прямоугольник раскрытой двери. Плюнув на всё на свете, кроме собственных желаний и инстинктов, Джозеф рванул к выходу и, чуть не спотыкаясь о порожек, выскочил на улицу.
   Отбежав от сарая на несколько метров, остановился, развернулся и, всё так же тяжело дыша и ожидая любой пакости, уставился в темный зев строения.
   Постоял так секунд десять. Ничего не происходило. Нервно пригладил правой рукой растрепавшиеся волосы. Немного расслабился. Огляделся. Заметил недоуменные взгляды подчиненных. На земле перед ними лежало не подававшее признаков жизни, щедро обмотанное веревкой нечто.
   Мужчина отвернулся и снова сосредоточился на покосившейся постройке. Он вспомнил, что без оставшейся там лампы вход на собственный "остров" ему был заказан. Хочешь, не хочешь, а внутрь идти снова придется.
   По шиферу крыши степенно бродила откормленная ворона. Незваные гости ее, казалось, не смущали.
   Без источника света лезть в сарай категорически не хотелось. Поисковик пошел к рюкзаку. Нашел еще один флакончик "слезы девственницы концентрированной". Задумался, каковы шансы того, что кого-нибудь из стажерок можно будет использовать в качестве производителя на случай, если запасы подойдут к концу, а необходимость в веществе возникнет. Интересно, а прочие органические жидкости тоже имеют какую-нибудь ценность? Решил эту мысль не развивать. Нехотя побрел к входу в хибару. Птица лениво каркала и перебирала клювом перья под крылом.
   Джозеф раскупорил флакон, подозрительно понюхал содержимое и с опаской заглянул в дверь с твердым намерением расплескать его по как можно большей площади.
   Внутри было темно, но на этот раз концентрация мрака была нормальной для небольшого домика с парочкой давно не мытых окон. Можно было, не напрягаясь, разглядеть и ведро, и стоявшую возле него тяпку, и полку с неопознанными банками, и многое-многое другое. На полу лежала потухшая лампа. Неподалеку поблескивали осколки первого пузырька.
   Мужчина недоуменно моргнул и тряхнул головой. Всё оставалось таким же. Оперативник растерялся и почувствовал себя обманутым. Пошарил взглядом по углам - внутри не было ни души. Беспомощно огляделся.
   Девушки продолжали наблюдать за начальником, пытаясь понять смысл его действий.
   - Мимо вас никто не пробегал?
   Подчиненные переглянулись и синхронно покачали головами.
   - Ммм... Вы уверены? Может быть, кто-то выскочил из двери и скрылся в каком-нибудь другом направлении?
   Стажерки заверили, что не видели вообще никого. Впрочем, они были заняты кошкой и вполне могли просмотреть.
   Джозеф снова заглянул в сарай, даже зашел в него, осторожно, но очень внимательно огляделся.
   - Куда она могла деться? - пробормотал он, на всякий случай, проверяя за ведром и на полке.
   В голове поползли всякие нехорошие мысли.
   Мужчина подошел к соляной границе, нахмурился, серьезно на нее посмотрел. Перешагнул и прислушался к своим ощущениям. Кажется, ничего. Повторил опыт еще два раза. Итоги его ни в чем не убедили - оперативник с детства был ужасно мнительным.
   Перевел взгляд на всё еще сжимаемый в руке флакон. Осторожно капнул его содержимое себе на запястье. Снова ничего. Поборов брезгливость, сделал маленький глоточек из горлышка. Скривился и принялся отплевываться.
   - Могу я узнать, что вы пытаетесь сделать? - услышал оперативник голос подчиненной за своей спиной.
   Обернулся. Далила стояла с таким лицом, словно еле сдерживала порыв пощупать у начальника лоб - нет ли температуры.
   - Ситуация, - Джозеф был настолько встревожен, что даже испытал некоторое облегчение, увидев ее. - В сарае находится нечто. Туда захожу я. Оно сбивает меня с ног и исчезает. Внутри его больше нет, однако на улицу это существо тоже не выходило - вы в этом практически уверены. Итак. Оно не в хибаре, оно не на улице? Вопрос: а где тогда?
   - Вы думаете, что в вас?
   - Допускаю такую вероятность. Всё-таки перед тем, как исчезнуть, оно ко мне прикоснулось.
   Мужчина, кое-что вспомнив, полез в карман. Запасной амулет, оказавшись на воздухе, превратился в горстку костяной муки и просочился сквозь державшие его пальцы. Оперативнику стало дурно. Он бросился к рюкзаку и выгреб из него все обереги, которые только смог впопыхах найти. Схватил в пригоршню и с ужасом на них уставился, ожидая, что те вот-вот растрескаются и точно так же рассыплются.
   - А если оно ушло через окно? - предположила Дейдара, тоже переключая внимание с кошки на руководителя. - Мы бы не заметили.
   - Они все закрыты. Я проверил, - отозвался тот, не сводя глаз с фигурок. - Стекла целы.
   - Стало невидимым и сейчас мирно стоит в углу, ждет, чтоб мы ушли? - девушка выдвинула очередную теорию, подходя к коллегам.
   - Ммм... - Джозеф задумчиво устремил взгляд вверх.
   Эта версия призывно манила его рукой и уговаривала в себя поверить.
   - Не думаю, - мужчина решительно покачал головой и снова хмуро вперился в кучку оберегов.
   - Телепортировалось в другое место?
   - Обратите внимание, что ни одно из антипроклятийных средств на вас не действует, - принялась успокаивать начальника Далила. - Вы легко ходите через эту соляную россыпь, слезы на вас не пузырятся, а амулеты не крошатся. Мне кажется, это говорит о том, что проклятье на вас не перекинулось.
   - Это еще ничего не доказывает. Вдруг у него есть инкубационный период или что-то подобное, и в это время оно вроде как не ощущается и не диагностируется?! А потом как станет поздно!
   - И что вы можете в этом случае сделать? Дайте мне оберег, - не дожидаясь ответа, девушка в очках бесцеремонно вырвала из ладоней оперативника одну из костяных фигурок и решительно зашагала к сараю.
   Вошла внутрь. Пробыла там секунд десять. Вышла.
   Стажерка хмурилась и явно была чем-то озабочена.
   - Там ничего, - задумчиво поведала она, спускаясь с крылечка на землю, то, что Джозеф и так знал. - Всё чисто. Эта штука никак не реагирует. Она точно работает? Не бракованная?
   Далила недоверчиво поглядела на и не думавший трескаться амулет.
   - Проверь на кошке, - посоветовала Дейдара.
   Бедное животное, так и не пришедшее в сознание после знакомства со щитом, неподвижно лежало на том же месте, мокрое и слегка присыпанное солью - девушки, как могли, пытались ослабить проклятие, но опасались, что их действия могли убить или просто причинить лишнюю боль самой пострадавшей. Затянувшийся обморок был для той благом, не то пришлось бы нервничать из-за того, что шерсть немного дымилась. Хотя с некоторых пор такие мелочи вряд ли смогли бы ее удивить.
   Положенный на зверя оберег практически сразу начал разрушаться.
   - Работает, - подытожили девушки.
   Решили переволновавшегося мужчину не трогать и сами обошли с амулетами весь "остров". Те больше нигде не реагировали.
   - Мы думаем, что нам теперь здесь делать нечего.
   Джозеф поднял взгляд на нависавшую над ним Далилу.
   - Местность мы проверили, кошку упаковали, - продолжала докладывать та. - Дейдара сейчас повторно, на всякий случай, делает вокруг сарая круг из соли. Вот ваша лампа.
   Девушка продемонстрировала несколько потрепанный, гнутый и вышедший из строя светильник.
   - Следы проклятий типа деформированных овощей никуда не делись, но мы полагаем, что, возможно, со временем всё придет в норму.
   Стажерка замолчала, ожидая ответ.
   - Значит, проклятье с Джастина мы сняли? - оперативник, убедившись, что обереги на него реагировать отказывались, немного успокоился.
   Задумался над насущным вопросом "Как вернуть вещи в целости и сохранности, если часть из них поломана и потрачена?".
   - Я бы не стала это утверждать, - подчиненная сложила руки на груди и нахмурилась. - Вероятно, мы вытеснили его с "острова", но это еще не значит, что оно исчезло совсем.
   - Что будем делать с кошкой? - мужчина поднялся с земли и отряхнулся.
   Ему в голову пришла мысль, что, возможно, Анжела точно сможет определить, перекинулось на него проклятье или нет, и до встречи с ней лучше верить в лучшее. "Позитивное мышление". Кажется, Камилла это так называет.
   - Я возьму ее к себе, - ответила Далила. - В моей зоне рекреации, возможно, она сможет поправиться.
   - Как знаешь, - Джозеф решил, что девушка достаточно умна и понимает, что делает.
   Он собрал рюкзак, проверил, ничего ли не забыл положить. Впервые смог разглядеть животное.
   - Что это у нее на спине? - брезгливо поинтересовался поисковик, поправляя на плече лямку от сумки.
   - Щупальца, - отозвалась Дейдара. - Мило, правда?
   - Словами не передать, - мужчина косо глянул на улыбку подчиненной, снова посмотрел на облезлое существо со склизкими отростками в районе лопаток и мысленно содрогнулся.
   Он бы ни за какие деньги не согласился взять подобное на свой "остров". Кудрявая стажерка отошла от сарая и передала начальнику пустую склянку из-под "священной соли".
   Далила подхватила кошку. Прикасаться к самому животному она тоже опасалась, поэтому держалась за свободно болтавшиеся концы обмотки.
   - Думаю, через несколько дней стоит еще раз сюда заглянуть и посмотреть, что да как, - заявила она, пока все трое шагали к калитке.
   - Без меня! - рвалось из груди мрачного Джозефа, но тот сдержался.
   Если уж нести ответственность, то до конца.
   Дейдара толкнула калитку.
   Однако вместо тьмы сознания они попали в свет.
  
   Слепили прожектора, под ногами белела узкая дорожка. Играла музыка. А еще здесь находились люди. Их удалось рассмотреть, когда глаза немного отошли от светового удара.
   Пять очень удивленных девушек модельной внешности, с прическами, ярким макияжем, символически прикрывавшими истощенные тела нарядами, придумать которые мог только человек с очень специфическим воображением. Они хлопали длиннющими накладными ресницами, недоуменно переглядывались и пытались вникнуть в ситуацию.
   До оперативника, разглядевшего зрительный зал, форму "сцены" и соотнесшего их с местными жительницами дошло, что они находились на подиуме. И всё бы ничего, если б Обладатель этого "острова" не сидел на первом ряду с отвалившейся челюстью и круглыми глазами.
   Джозеф забыл даже о том, что мог являться носителем проклятья. Медленно перевел взгляд на себя. Самые страшные опасения оправдались - одежда снова подстроилась под зону рекреации. Модельер явно специализировался на женской одежде, мужская его мало вдохновляла. Оперативнику достались короткие, облегающие кожаные шорты, фиолетовое боа, очень длинные черные сапоги из какого-то блестящего материала, в которых, наверное, было бы удобно ходить по болоту, если б не каблуки, и золотой, щедро присыпанный стразами, микро топик, призванный демонстрировать накаченный и мускулистый торс (не то, чтоб Джозефу было, что демонстрировать). Ужас длился лишь пару секунд: посмотрев на подчиненных, поисковик пришел к выводу, что ему еще повезло, и утешился.
   В этот момент кошка таки пришла в себя и заорала. От мяуканья в этом вопле оставалось мало чего.
   Далила, краснея не то от стыда, не то от ярости: рыболовная сеть практически на голое тело вызывала у нее целую гамму негативных эмоций - решительно развернула начальника за плечи и толкнула его за занавес, прежде чем тот успел присмотреться к ее одеянию.
   Дейдара, зачем-то послав смачный воздушный поцелуй совершенно не понимавшему, что происходит, модельеру, шмыгнула следом. Ее подруга на прощание ограничилась другим жестом - она была очень сердита.
  
   В этот раз они всё-таки оказались в темноте. И, что особенно радовало, в собственной одежде. Кошка урчала, извивалась, билась и пыталась перегрызть веревку.
   - Что бы это ни было, предлагаю об этом забыть, - голосом, намекавшим на сильную боль в случае возражений, возвестила русоволосая стажерка, раздраженно отдергивая связку с взбесившимся животным в сторону, чтоб щупальца не сопливили ей ногу. - Сделаем вид, что этого никогда не происходило!
   - Согласен, - Джозеф был только "за".
   - А я - нет, - возразила вторая девушка. - Нам придется рассказать об этом Виктору. Почему мы с одного "острова" сразу попали на другой, миновав тьму сознания? Откуда он здесь взялся? Что вообще это за ерунда?
   - На тебе не было стрингов с надписью "I'm hot"!
   - А на тебе прозрачного лифчика, так что мы квиты.
   - Маааааххррррраааааууооооо!!! - надрывалось животное, не замолкая ни на секунду.
   - Э-э-э... - мужчина решил напомнить о своем существовании.
   Далила сурово на него посмотрела, как следует, тряхнула многострадальной кошкой, чтоб та заткнулась, и глубоко вздохнула.
   - Расскажем Виктору, - согласилась она. - Идемте. Меня всё это уже притошнило, я домой хочу.
   Джозеф послушно поплелся за решительно шагавшей неизвестно куда подчиненной. Та производила впечатление человека, знающего дорогу. Других дверей, кроме той, сквозь которую они вышли с подиума, видно не было. И это логично - одно сознание, один вход на "остров". Не понятно, правда, как они сюда попали, но было разумным предположить, что выбраться будет куда сложнее. Оперативник посмотрел на браслет-извещенец. Ну и какая от него здесь могла быть польза?
   - Скажите, а на нас нет каких-нибудь там маячков или еще чего-нибудь такого? - обратился он к спутницам. - По которым в Академии могли бы определить наше местонахождение и за нами кого-нибудь послать?
   - Нет, насколько мне известно, - отозвалась Дейдара.
   - Напрасно, - пробормотал оперативник, падая духом. - Можно спросить, куда мы идем?
   - Ищем выход, - сухо ответила Далила.
   - А. Ясно.
   - Вы знаете, когда в одной серии Шиниромару-сама засосало в черную дыру...
   - Я даже знать не хочу, где он ее нашел.
   - О, этот как раз элементарно. Он...
   - Говорю же, что не хочу этого знать.
   - Между прочим, он оттуда благополучно выбрался, - кудрявая девушка немного обиделась.
   - Мы его опыт повторить сможем? - холодно поинтересовалась ее подруга, всё так же уверенно шагая впереди.
   - Мммм... - Дейдара серьезно задумалась. - Нет. Пожалуй, нет.
   - Тогда нет смысла об этом разговаривать.
   К невероятному удивлению Джозефа впереди замаячила еще одна дверь. Вот это уже ни в какие ворота не лезло, чтоб в одном сознании находилось минимум два входа, и это не считая "острова" Джастина, тоже каким-то боком здесь замешенного. Мысль, что Обладатель подиума мог оказаться очередным его коллегой по новому подразделению, оперативник отчаянно от себя гнал - у него не было ни малейшего желания встречаться с этим человеком когда-нибудь вновь. Не после того, как тот видел его в боа и шортах-трусах.
   Вот только других объяснений ему в голову не приходило. Зато тогда был бы в этой истории жирный положительный момент - возможность попасть в "офис".
   - Скажите, возможно ли, что кто-то инсталлировал себе еще одну зону рекреации? - всё-таки уточнил мужчина, пока все трое бежали к расположенной невдалеке дверке.
   - Нет, - решительно заявила Далила.
   - Мы бы знали, - поддержала ее подруга. - В обход Академии это сделать невозможно. О подобном было бы много разговоров и споров - мимо нас они бы не прошли.
   - Значит, это был наш коллега? - оперативнику снова подурнело.
   - Я бы предпочла, чтоб это было не так, - девушка в очках затормозила перед дверью, и с сомнением уставилась на ручку. - Надеюсь больше никогда в жизни не увидеть его рожи!
   Входить было немного боязно: прошлого опыта хватило.
   - Зато сейчас это решило бы нам кучу проблем, - Дейдара смотрела на жизнь проще остальных, поэтому без колебаний толкнула преграждавшую вход полированную древесину.
   Их взору открылась комната. Посреди нее за столом сидел пухлый ребенок. Он болтал сильно не достававшими до пола ногами, лопал печенье из бумажного пакета и пытался что-то напевать с набитым ртом. Потом мальчишка заметил, что дверь открылась, и стоявших в проходе людей. Замер, не донеся очередной съедобный кругляш до раскрытого рта.
   Джозеф тоже остолбенел: этого пацана он уже видел. На своем собственном "острове". И в тот раз тоже фигурировало печенье. В точно такой же упаковке.
   По глазам ребенка мужчина понял, что тот его тоже узнал. Не хватало еще, чтоб девушки это заметили.
   - Вы... - мальчик докончить мысль не успел.
   Оперативник решительно захлопнул дверь.
   - Пошли дальше, - максимально небрежно сказал он, стараясь ненавязчиво оттеснить подчиненных от входа на "остров".
   - К чему такая спешка? - немного растерялась Дейдара. - По-моему, миленькое место.
   - Я домой хочу, а это был явно не "офис". Хотите терять время - без меня, пожалуйста.
   У Джозефа возникло подозрение. И если он был прав, то, им должна была попасться еще куча дверей.
   - Я вообще не понимаю, что происходит, - пожаловалась кучерявая стажерка. - Что за бред?! Ну не может же такого быть!
   На горизонте показалось еще три входа на "острова". Один из них был оперативнику очень хорошо знаком - тот уже в течение двух лет практически ежедневно сквозь него ходил.
   - Таки "архипелаг", - мрачно думал он. - Интересно, как мы сюда попали?!
   Мужчина замедлил шаг: он столкнулся с ужасной дилеммой. С одной стороны, выбираться наружу надо было обязательно, и тот факт, что они вышли к его собственной зоне рекреации, был огромной удачей. Уж куда-куда, а в "офис" отсюда точно можно попасть. С другой стороны, он не представлял, как всё это объяснить подчиненным - в том, что у тех рано или поздно возникнет куча вопросов, он не сомневался. Скорее всего, значительная их часть уже формировалась в их головах. Джозеф был уверен, что кто-нибудь из девушек обязательно придет к каким-либо Выводам. И это не считая того, что их обеих придется пустить в магазин, где в это время вполне могло проходить очередное собрание или твориться иное беззаконие, за которое отвечать придется Обладателю, поскольку "островитян" в Академии никто и никогда ни в чем не заподозрит. Не дай бог, если кто-нибудь догадается о его связи с "архипелагом"! Опять же эта ужасная кошка... Заносить проклятое существо в свое сознание он не имел ни малейшего желания.
   Выбрать между перспективой вечного блуждания впотьмах и тюрьмой, которая, по мнению оперативника, светила ему в лучшем случае, было непросто. Опять же маловероятно, что девушек удалось бы убедить не входить в дверь с колокольчиком, даже если б он остановился на первом варианте. А вдруг стажерки его пожалеют и не станут выдавать, если узнают правду?
   Руководитель скосил оценивающий взгляд на шагавших рядом подчиненных. Додумать мысль он не успел.
   - Да неужели! Мама дорогая, это всё же произошло! - Дейдара радостно рванула к одной из дверей.
   Не к его.
   Джозеф присмотрелся и узнал вход в "офис".
   - Они что, его тоже включили в систему "архипелага"?! - рассеянно думал он, испытывая неземное облегчение оттого, что дилемма утратила актуальность. - Вот это наглость!
   Тоже прибавил шаг. Кошка, некоторое время сидевшая спокойно и тихо, снова взялась буйствовать.
   Девушки на дверь с колокольчиком даже не обратили внимания - всем слишком хотелось быстрее с этим делом закончить и идти уже спать.
   - Викто-о-ор!!!
   - Мууууаааааяяяяярррххххууууаааааооо!!!
   "Офис" встретил их уже привычными пустотой и тишиной. По черным мониторам лениво ползала эмблема Академии.
   Ученый свой лик являть не торопился. Оперативников это не сильно расстраивало - главное, что, наконец-то, выбрались. А разбираться, что за бред творился, уже не их задача. Дейдара плюхнулась на стул и с глубоким вздохом растеклась по столу. Затихла.
   - Виктор! - позвала Далила, осторожно кладя связанное животное на пол. - Вы нас слышите?
   - Его на месте нет, - на мониторах возникло красное лицо Александра Борисовича. - Вы что здесь делаете?
   - Добрый вечер, шеф, - как ни в чем не бывало, среагировала девушка, незаметно ногой отодвигая живой клубок под стол. - Вы не знаете, когда он появится?
   - Самому интересно, - буркнул начальник. - Я его уже десять минут жду. Как и ответ на свой вопрос.
   - Мы слышали, что на завтра что-то намечается. Хотели бы узнать подробности. Раз уж вы там, не могли бы объяснить нам вместо Виктора?
   - И это всё? - глаза на экранах светились подозрением.
   - Ну-у-у, да, - пожала плечами Далила. - Нам бы только это узнать, и мы пойдем. Других дел у нас здесь нет.
   - И ведь не соврала, - Джозеф всем своим видом излучал согласие со словами подчиненной. - Ни словом не соврала!
   - Ясно, - кажется, Александр Борисович всё равно не до конца поверил. - А что с А... хм... с Дейдарой?
   - Здравствуйте, шеф, - жалостливо поздоровалась девушка, с трудом отрывая лицо от стола. - У меня такое горе, такое горе... Шиниромару-сама...
   - Ясно, - спешно повторился начальник, демонстративно отворачиваясь от кудрявой стажерки. - Значит, вы уже знаете, что завтра будет общая встреча всех работников подразделения, потому что (аллилуйя!) остальные, наконец-то соизволили до нас добраться и пройти все необходимые процедуры? О. Привет, Виктор! Угадай, кого мы все тут ждем?
   - Добрый вечер, - голос ученого звучал напряженно. - Александр Борисович, можно вопрос? А что вы здесь делаете? Почему еще не спите?
   - Нет, ну знаешь ли! Я даже теряюсь, что тебе на это ответить!
   - А давайте вы нам скажете, во сколько завтра подходить, и мы пойдем, а? - простонала кудрявая девушка, снова заваливаясь на стол. - Мы сегодня ужасно устали.
   Ученый сообразил, что было бы неплохо убрать с выхода координаты "острова" Джастина, чтоб работники подразделения могли попасть каждый в свою голову, а не снова в огород.
   - Шеф, пропустите меня, пожалуйста, - полез он к клавиатуре.
   - Не видишь, я консультирую их по работе? - проворчал начальник, нехотя вставая со стула на колесиках.
   Несколько секунд оперативники наблюдали на мониторах мелькание одежды и рук.
   - Сядьте туда, - Виктор кивнул в сторону. - Я сейчас просто другую камеру на "офис" настрою, и консультируйте дальше.
   Экраны погасли. Через пять секунд снова включились.
   - Так, теперь по поводу завтрашнего дня...
  
   Джозеф открыл глаза. Боже мой, неужели он действительно лежит в своей постели?! Мужчина облегченно вздохнул и обнял подушку. Последние несколько часов его ужасно вымотали. Хотелось спать-спать и только спать. Не пойдет он ни на какой "остров": слишком многое придется рассказывать торговцу. Слишком долго и слишком подробно. На это не было настроения. Анжеле звонить всё равно поздно. Даже если проклятье на него и перекинулось, одна ночь вряд ли многое изменит. Тем более что встретиться с ней в любом случае удалось бы только после работы на следующий день. Тут уж проклят, не проклят - ничего не поделаешь.
   Заснул.
  
   - Больше! - распорядился Джозеф.
   Торговец с сомнением на него посмотрел.
   - Лейте-лейте, - непререкаемым тоном потребовал Обладатель.
   Он и сам не понимал, почему не исполнил задуманное, а всё-таки зашел в магазин.
   - Послушайте, это уже не кофе с коньяком будет, а коньяк с кофе, - с укором протянул лавочник, всё-таки добавляя в чашку еще алкоголя. - К тому же, третья порция.
   Квирчик молча сидел у него на плече и, чуть склонив голову на бок, наблюдал за гостем. Он был слегка удивлен.
   - Ничего страшного. Не водку же стаканами глушу.
   Гектор осуждающе покачал головой, но смолчал. Выговориться он успел чуть раньше, когда увидел гнутую лампу и распотрошенный набор начинающего светлого мага. Сюрпризом для него это, конечно, не стало: он предполагал, что так всё и выйдет. Даже удивился, что все остальные вещи не пострадали, а веревку вроде как Обладателю пообещали вернуть.
   Старик пока с расспросами не лез - всё-таки в первую очередь он должен был руководствоваться интересами Джозефа и обеспечивать ему душевный комфорт, и лишь во вторую являлся главой "архипелага", начинавшим уже терять терпение из-за того, что некоторые всё никак напиться не могли вместо того, чтоб переходить к делу.
   - А где девочка? - будто невзначай спросил он через пару минут, делая вид, что больше заинтересован в разглядывании этикетки бутылки коньяка, чем получении ответа на свой вопрос.
   Оперативник мрачно буравил взглядом воздух перед собой. Одним глотком допил свой кофе и с тяжким, обреченным вздохом поставил чашку на стол. Начал рассказ.
   - И вы согласились отдать кошку этой девушке?!
   - А вы бы хотели, чтоб я ее сюда приволок? - огрызнулся Обладатель.
   - Да!
   - Она вашего попугая бы съела.
   - Кё...
   Торговец задумался. Посмотрел на питомца, умильно перебиравшего на груди перья.
   - Ее можно было бы держать в клетке, - без особой уверенности в голосе проговорил он. - Хотя... Теперь уж поздно об этом говорить.
   - Скажите, у вас в "архипелаге" есть "остров" с подиумом и полуголыми манекенщицами? - Джозеф решил проверить свою догадку.
   - Да, а откуда вы знаете?
   Мужчина дошел в своем рассказе до описания второй половины эпопеи, то есть до Исхода из проклятой зоны рекреации.
   Потом они сидели молча.
   - Вы что-нибудь понимаете? - первым не выдержал оперативник.
   Старик сокрушенно покачал головой и тоже плеснул себе коньяка в извлеченный из ящика стола древний кубок с самоцветами.
   - Скажите, а какая польза "архипелагу" от манекенщиц? - Обладатель отстраненно жевал ватрушку, глядя в никуда.
   - Существенная, - в тон ему ответил Гектор, осторожно отставляя опустевшую и безумно дорогую посуду в сторону. - Вот, предположим, нужно идти на переговоры в суровый мужской коллектив. И знаешь, что настроены там по отношению к тебе враждебно, слушать не станут. Тогда берешь с собой пару девушек, они просто стоят рядом с тобой в этих своих... - торговец, забыв слово, жестом изобразил на самом себе лифчик. - Ну вы поняли, о чем я. И общение как-то сразу налаживается.
   - А, - с пониманием протянул Джозеф, не меняя выражения лица.
   Снова помолчали.
   - Скажите, а у вас в "архипелаге" связи между "островами" что собой представляют?
   - "Мостики". Я же вам говорил.
   - А почему я их не видел? - мужчина медленно потянулся за очередной ватрушкой, однако ладонь его нащупала пустую тарелку.
   - Почему их не было? - оперативник тупо посмотрел на посуду, соображая, что это он сам в задумчивости всё съел.
   - "Архипелаг" устроен таким образом, что из любой входящей в его состав зоны рекреации можно попасть в любую другую. Непосредственно. Минуя тьму сознания. Открыл дверь, ступил за порог и ты уже на месте. Главное - вход правильно настроить. Это - самое сложное.
   - А почему тогда... Это только мне наш разговор напоминает Красную Шапочку?
   - Не знаю.
   - Ну, в смысле, помните, там тоже...
   - Я говорю не о сказке. Я не знаю, где вы оказались. Понятия не имею, почему "архипелаг" выглядел таким образом.
   - А, - Джозеф задумался. - То есть, это было не нормально?
   - Именно, - торговец отстраненно полировал кубок платочком, стирая с блестящей поверхности собственные отпечатки пальцев.
   - Переходы между "островами" могут оказать воздействие на психику или здоровье? - уточнил Обладатель. - Я имею в виду отрицательное.
   Старик пожал плечами.
   - Никто из тех, с кем я общаюсь, никаких изменений не чувствовал, насколько мне известно. Только ведь вы-то от нас отличаетесь. На Обладателей это может не распространяться.
   С тяжелым вздохом мужчина откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и помассировал переносицу. К предполагаемому проклятью теперь еще добавлялось потенциальное расстройство психики. Правда, было не понятно, какое отношение оно имело ко всем странностям.
   - Как вообще возможно попасть с "острова", не являющегося частью "архипелага", на "остров", таковым являющийся?
   - Ну, в принципе, это не так уж и сложно. Я же это делаю, когда приглашаю новых членов, - голос торговца звучал очень неуверенно.
   - Но на Обладателей это может не распространяться? - уточнил Джозеф, не разлепляя век.
   - Да... Я не понимаю! Не понимаю, как вы трое умудрились попасть в "архипелаг"! - Гектор вдруг сильно разволновался.
   Чуть не сшиб свой кубок на пол. Вовремя поймал.
   Квирчик восхищенно присвистнул. Он никогда прежде не видел своего хозяина таким возбужденным.
   - Это бред какой-то, - спокойней сказал Гектор, убирая старинную посуду в ящик от греха подальше. - У меня в голове не укладывается.
   - Скажите, зачем вы включили мой "офис" в состав "архипелага"? - оперативник раздумывал, к кому обращаться в первую очередь: Анжеле или врачу-мозгоправу.
   - В смысле? - торговец растерянно поправил пенсне и с недоумением посмотрел на гостя. - Ничего я не включал. С какой стати я должен был это делать? Какое отношение они друг к другу имеют?
   Джозеф распахнул глаза и недоверчиво уставился на старика. Тот, судя по выражению лица, не лгал. Мужчина резко выпрямился в кресле.
   - А как так тогда? - пробормотал он.
   - Вы выбрались через свой "офис"? - спросил Гектор.
   Обладатель рассеянно кивнул.
   - Почему сразу не сказали? - хозяин лавки был раздражен.
   - Я говорил.
   - Цитирую: "А потом там было еще несколько дверей, в том числе в магазин. Я испугался, что придется вести их сюда, но, к счастью, мы выбрались". Как-то так.
   - Нет, я сказал, что к счастью, мы выбрались через "офис". Вы меня не слушали!
   - Слушал, - неуверенно возразил старик, догадываясь, что мог в этот момент отвлечься на какую-нибудь мысль.
   Оперативник понимающе вздохнул и замолчал, давая собеседнику время обдумать новую информацию. Торговец хмурился и вертел в руках лежавший на столе карандаш. Квирчику сидеть спокойно надоело. Он резво сбежал по рукаву вниз и, спрыгнув на столешницу, с утробным урчанием принялся помогать хозяину воевать с канцелярской принадлежностью.
   - Связей с "офисом" "архипелаг" не имеет, - медленно проговорил Гектор, аккуратно, чтоб не задеть увлекшегося питомца, откладывая пишущий инструмент в сторону. - Можете мне поверить.
   - Ага, - Джозеф поверил.
   - Куда делась девочка, вы не поняли.
   Мужчина решил, что подтверждения от него никто не ждет, поэтому на эту фразу реагировать не стал.
   - Перед исчезновением она коснулась вас. А вы у нас имеете доступ как в "офис", так и в "архипелаг", поскольку этот магазин является его частью.
   - Думаете, это как-то взаимосвязано?
   - Просто рассуждаю вслух.
   Грызть карандаш Квирчику быстро наскучило, и он пошел искать что-нибудь более вкусное.
   Обладатель проводил ковыляющую пернатую тушку лишенным эмоций взглядом.
   - И что дальше? - ждать, пока торговец сам продолжит рассказ, он скоро утомился.
   - Не знаю, - честно признался тот.
   - Но вы же зачем-то всё это говорили.
   - Просто я подумал, что бы было, если б девочка получила доступ ко всем "островам", на которые есть выходы у вас. Не понимаю, каким образом, правда...
   - Это... - Джозеф призадумался. - Теоретически это все существующие на данный момент зоны рекреации, ведь так? Если учесть, что из "офиса" можно попасть куда угодно, плюс "архипелаг"... Хотя его можно не считать: первый пункт его тоже охватывает.
   - Не совсем, - возразил Гектор. - Видите ли, оттуда, я говорю о вашем новом месте работы, конечно, можно попасть куда угодно. Но. В реальности переходов из вашего "офиса" было совершено ничтожное количество. Другими словами, огромнейшая часть "мостиков" (вы не против, если я прибегну к привычным терминам?) еще пока не активирована. Насколько я понял, сделать это можно лишь снаружи, так что "архипелаг" с его налаженными связями был бы ей куда полезней и удобней в применении.
   - Вы уверены, что девочка?..
   - Нет. Просто строю гипотезы.
   - "Вас вызывают... Вас вызывают..."
  
   Мужчина открыл глаза. В комнате никого не было. Из зала доносился приглушенный гул телевизора, часы невозмутимо показывали час ночи.
   Джозеф недоуменно огляделся. Кому-то же он понадобился! Кому именно? Ларка что ли балуется?
   Оперативник сел на кровати и потер глаза. Проверил телефон. Непринятых звонков не было. Снова проверил время. Звонить сейчас Анжеле, наверное, было бы верхом неприличия.
   Трубка в его руке вздрогнула, экранчик засветился.
   - Алло?
   - Да я, в общем-то, не сплю, - сказала ведьма.
   Мужчина потерял дар речи.
   - Когда завтра ко мне идти будете, купите, пожалуйста, килограмм помидор, - как ни в чем не бывало, произнесла колдунья самым будничным тоном. - Недалеко от моего дома есть небольшой рыночек, там старушки торгуют...
   - Вы хотите мне что-то сообщить? - Джозеф взял себя в руки.
   Женщина секунду помолчала.
   - Я так поняла, это вы со мной поговорить хотите. Разве нет?
   - Ну, в общем да... - поисковик сообразил, что вопрос "А откуда вы знаете?!" будет звучать глупо.
   - Но, вообще-то, вы правы. Я тоже могу вам кое-что сообщить. До завтра. Не забудьте про помидоры.
   Колдунья повесила трубку. Несколько секунд мужчина тупо смотрел на всё еще светившийся экранчик. Потом тот потух.
   Спать резко расхотелось.
   - Пойду попью, - решил мужчина.
   Направился на кухню. Не удивился, что там горел свет. Возле зала оперативник остановился. Эдуард, развалившись на диване, блаженно спал. По телевизору снова шла программа про жизнь крокодилов. Рассказ диктора о том, как эти рептилии охотятся, сопровождаемый ревом раненой жертвы и плеском воды на заднем фоне, спящему, казалось, совершенно не мешал. Джозеф окинул комнату взглядом. Было заметно, что кто-то пытался навести в ней порядок. А кто-то второй внимания на это не обращал и продолжал раскидывать кругом свои вещи. Верней, не второй, а вторая.
   И она как раз сидела с мечтательным видом на кухне за столом, совершенно выпав из реальности.
   Мужчина даже засомневался, так ли уж он хочет пить - выражение лица сестры ему категорически не нравилось. Решил не глупить. Вошел. Взял свою кружку. Задумчиво посмотрел на кран. Нет, сырую воду он употреблять не будет. Полез в холодильник в поисках сока. Не нашел. С досадой захлопнул дверцу.
   - Добро пожаловать в реальный мир, - Лара его, наконец-то заметила.
   - Ага, - буркнул Джозеф, щелкая выключателем на электрическом чайнике.
   Девушка, блаженно улыбаясь, снова ушла в свои мысли. Перед ней на столе стояла чашка давно остывшего и покрывшегося пленкой чая. Оперативник вспомнил о своем кофе, посмотрел на чистую и пустую кружку в руках.
   - Это ты сделала?! - с легкой досадой поинтересовался он, демонстрируя сестре посуду.
   Та нехотя перевела на нее взгляд и попыталась понять, что от нее хотят.
   - Я, - призналась она, соображая, что имелось в виду.
   - Мой кофе!
   - Остыл. Хочешь сказать, что стал бы его пить?
   Брат нехотя признал, что она была права.
   - Это были последние крохи растворимого кофе в моем доме! - проворчал он недовольно.
   - Эдуард купил. Посмотри в шкафчике.
   Джозеф открыл дверцу.
   - Хороший он у тебя, - произнес он, привыкая к зрелищу заполонивших полку одинаковых банок. - Запасливый.
   - Не говори.
   Чайник щелкнул и выключился.
   - Когда ты его бросать-то собралась? - поинтересовался мужчина, возвращаясь к столу.
   - Хоть сейчас готова!
   - Две недели еще не прошли, - напомнил девушке брат.
   - Именно это меня и удерживает, - поморщилась Лара, разбивая ложечкой чайную пленку. - У него сейчас очень важное мероприятие, он и так весь на нервах. Боюсь, что мой уход может выбить его из колеи. Дождусь, пока он закончит со своими делами.
   - Я удивлен. С каких пор ты берешь чувства других людей в расчет?
   - Тебя послушать, так я чудовище какое-то, - сестра немного обиделась.
   Встала, выплеснула остывший напиток в раковину и принялась мыть чашку.
   Оперативник не верил своим глазам.
   - Можно узнать, что ты делаешь? - осторожно поинтересовался он.
   - А ты не видишь? - огрызнулась родственница.
   - Тебя с детства невозможно было заставить хоть что-нибудь сделать по дому. В прошлом году ты устроила истерику, когда я попытался принудить тебя собрать свои разбросанные вещи ...
   - Если не помнишь, при этом ты швырял моё белье в мусорное ведро! Кто угодно взорвался бы!
   - Так по-другому ты не понимала! Я тебя три дня уговаривал собрать свои трусы с пола!
   - Это не повод их выбрасывать! - девушка отошла от раковины.
   - Ладно, проехали, - повторения давно прошедшей дрязги Джозефу не хотелось.
   Лара обиженно сопела, сидя на табуретке и уткнувшись лицом в сложенные на столе руки. Мужчина заварил себе чаю.
   - Я не могу представить тебя добровольно моющей посуду, - "проехать" оперативник таки не смог. - Ладно свою чашку - это я еще как-нибудь переживу. Но мою кружку! Стоящую на моей тумбочке! Не мозолящую тебе глаза! Что-то случилось?
   - Я нашла мужчину своей мечты! - возвестила Лара, сразу приободряясь.
   - А. Да, - помрачнел брат. - Ты что-то такое говорила.
   - Понимаешь, он идеален!
   - Нет. Не понимаю, - оперативник понял, что не стоило поднимать этот разговор. - Я в мужской идеальности как-то не силен.
   - Просто поверь мне на слово.
   - Ладно.
   - Я должна быть его достойной!
   - Поздно спохватилась.
   - Всегда знала, что ты меня любишь, - раздраженно огрызнулась девушка, снова теряя настроение.
   - Нет, посмотри сама в глаза правде. Ты слишком долго была такой, какая ты есть, чтоб измениться до идеальности. Сама же взвоешь и бросишь эту затею.
   - А вот и не взвою, - окончательно обиделась сестра.
   Мужчина допил свой чай. Почувствовал себя немного виноватым перед родственницей.
   - Ну? И где ты его нашла? - поинтересовался он, ставя чашку на стол.
   - В журнале, - вяло отозвалась Лара.
   - Что? - брат был удивлен. - Мне казалось, когда тебе было пятнадцать, ты твердо решила больше никогда не влюбляться в знаменитостей, после того, как тот актер, не помню уже его имени, женился.
   - Вот-вот. В этом весь ты. Между прочим, "тот актер" был любовью всей моей жизни целый месяц!
   - Ах да, как я мог забыть, - Джозеф снова залил чайный пакетик кипятком.
   - И с тех пор, если ты не обратил внимания, я в звезд не влюблялась!
   - Да-да, конечно же. А как же этот твой "идеальный мужчина"?
   - Он не знаменитость! - девушка немного покраснела. - Он - принц!
   - Э-э-э... - брат чуть не лишился дара речи. - А в принцев ты же, вроде бы, не веришь с десяти лет?
   Лара смущенно промолчала.
   - Знаешь, я думал, ты меня уже ничем не сможешь удивить, - оперативник поставил чайник. - Ошибался.
   - Хочешь, я его тебе покажу?! - сестра посмотрела на него с надеждой.
   - Э-э-э... Ну-у-у... Давай.
   Родственница выбежала из кухни. Через несколько секунд вернулась с пухлым глянцевым журналом.
   - Сейчас найду, - заверила она, спешно перелистывая страницы.
   - Можешь не торопиться, - Джозеф тупо смотрел на мельтешение реклам косметики, статей о здоровом питании, сексе, моде, фотографий женщин, с которых читательницам следовало брать пример.
   - Как его зовут, я пока что не выяснила - увидела только сегодня. Но завтра вечером я уже буду знать о нем всё!
   - Не сомневаюсь.
   - Вот! Нашла!
   Лара с гордостью подняла распахнутый журнал на уровень глаз, смачно поцеловала страницу и шлепнула его перед братом на стол.
   - Я, конечно, понимаю, что реклама зубной пасты - это не бог весть что, - девушка сложила руки на груди и мечтательно возвела глаза к потолку. - Но я точно знаю, что у него большое будущее! Вот увидишь, не пройдет и нескольких месяцев, как о нем будут трубить на всех углах! Я должна перехватить его прежде, чем набегут всякие гонящиеся лишь за славой и богатством чувырлы!
   Джозеф кое-как оторвал взгляд от страницы. Стоило больших усилий сидеть с каменным выражением лица.
   С фотографии улыбался Роберт.
  
   11.
   - Ну, как вы себя чувствуете? - заботливо осведомилась на следующее утро Далила, ставя перед начальником привычный вакуумный контейнер с полезным завтраком.
   - Ужасно, - пожаловался тот, глядя на полужидкий творог со сметаной, как на классового врага.
   - Я вас прекрасно понимаю, - отозвалась Дейдара, лежа на столе в обнимку с собственной сумкой. - Вчера был не день, а черте что...
   - Даже вспоминать не хочу, - Джозеф ложечкой подковырнул белую зернистую массу и с тоской на нее посмотрел - неужели так сложно готовить что-нибудь из мяса?!
   - Ксо-о-о, - девушка зарылась лицом в импровизированную подушку. - Еще Виктору всё пересказывать! А я абсолютно не понимаю, что это такое было.
   Слово "ксо" оперативник выучил еще в первую неделю знакомства со стажеркой и даже сам порой вставлял его в речь, за что однажды даже прослыл в кругу знакомых полиглотом.
   - Не выражайся, - буркнул он, с видом великомученика впихивая в себя творог. - Ты же всё-таки девушка.
   - Аппетит вам, что ли, порчу? Ну извините. Хотя, учитывая, что вы едите, - не мудрено. Консистенция ассоциации вызывает?
   Руководитель скривился, злобно посмотрел на подчиненную и, шмякнув ложку в густую массу, отодвинул от себя контейнер.
   Русоволосая стажерка снова посмотрела на раскрытый на столе начальника журнал. Джозеф уволок его из дома, пока Лара спала. Вечером следовало его незаметно подкинуть куда-нибудь за диван: если сестра заподозрит оперативника в причастности к пропаже, то скандал ему обеспечен.
   - Так интересно, - вынесла свой вердикт девушка.
   - А чего такого-то? - отозвалась со своего места Дейдара.
   - Как он дошел да такой жизни.
   - Возможно, мы его к этому подтолкнули, - предположила кудрявая, лениво отрываясь от стола и подпирая тяжелую клонившуюся вниз голову рукой.
   - Значит, не одному мне это в голову пришло, - вздохнул мужчина.
   - Тогда он должен быть нам благодарным, - зевнула подчиненная.
   - Далеко не факт, - Далила взяла печатное издание и равнодушно его пролистнула. - Мне казалось, что предыдущая работа его полностью устраивала.
   Руководитель стажировки раскачивался на стуле. Девушка осуждающе на него посмотрела.
   - Когда-нибудь вы упадете и разобьете голову о подоконник, - предрекла она. - Не говорите потом, что я вас не предупреждала.
   - Ага, - Джозеф ее даже не слушал.
   К вечеру Лара узнает о Роберте все, что вообще возможно. В способностях сестры мужчина не сомневался - где ей надо, та становилась невозможно ушлой и изобретательной. Точно так же он был уверен в том, что она, как обычно, вывалит на брата все ставшие известными ей сведенья. Впервые в жизни ему они были бы интересны. Всё-таки любопытно, как проводник докатился до такой жизни.
  
   Анжела открыла дверь прежде, чем оперативник успел нажать на звонок. Тот молча протянул хозяйке пакет с помидорами.
   - Спасибо, - на этот раз женщина не была облеплена огурцами или обмазана маской.
   И на Далилу к некоторому разочарованию посетителя она оказалась не похожа. Напрасно тот подозревал, что это его подчиненная пряталась за толстым слоем зеленой глины и меняла голос при разговоре с ним.
   Колдунья унесла овощи на кухню. Сегодня на ней был старый красный спортивный костюм. На вид ведьме было лет тридцать. Ее можно было даже назвать привлекательной - всё-таки отсутствие бигудей и питательных масок украшает женщину.
   Джозеф снял обувь и без приглашения прошел в зал. Сел.
   - Проклятье на вас не перешло, - крикнула Анжела из соседней комнаты. - Можете не волноваться.
   - Вы уверены?
   - Да, - хозяйка вошла с подносом.
   На нем стояли две чашки и маленький чайник. Поставила его на стол и тоже села.
   - Следы, конечно, имеются, - спокойно продолжила она, не глядя в сиявшие надеждой и облегчением глаза собеседника. - Оно вас задело, но тут же ушло.
   - Куда?
   - Куда-то, - пожала плечами колдунья, передавая гостю его чашечку. - Не полагайте, что мне известно все.
   Оперативник ничего не сказал, но много чего подумал.
   - Ну и? - тут же отозвалась на его мысли колдунья. - Что с того? Да, некоторые вещи я могу предвидеть. Далеко не все.
   - А почему? - радостная весть об отсутствии проклятья немного притупили умственные способности поисковика.
   Анжела раздраженно на него посмотрела.
   - Потому что. Что есть, то есть.
   Джозеф непроизвольно задумался о целесообразности обращения к ряду других ведьм (газетку с объявлениями он сохранил) для уточнения диагноза, напоролся на осуждающий взгляд собеседницы, устыдился и мысленно попросил прощения.
   - Ничего страшного, - отозвалась та.
   - Скажите, это вы меня вчера вызвали с "острова"?
   Оперативник на работе долго думал над этим вопросом.
   - Я, - не стала отпираться женщина.
   - Как?
   - Какая разница? - легкое движение плеча можно было истолковать как кокетство. - Профессиональный секрет.
   - Вы хотели мне что-то сообщить, - припомнил мужчина.
   - "Хотела" - не совсем верное слово. Я предпочитаю "могла".
   - Хорошо. Вы говорили, что можете мне что-то поведать.
   - Мне кажется, я смогла снять проклятье, - Анжела твердо посмотрела в глаза собеседника.
   Джозеф молчал и ждал, что колдунья скажет дальше.
   - Вчера вечером что-то его слегка дестабилизировало, - продолжала она. - Подозреваю, что это вы приложили руку. К счастью, этот момент я не упустила и успела в полной мере им воспользоваться. Говорить наверняка пока не рискну, но полагаю, что мои действия должны оказаться успешными.
   - Вы уверены?! - окончательно воспрянул духом мужчина.
   Ведьма посмотрела на него с усиливавшимся раздражением.
   - Говорю же, что нет!
   - А... Когда вы сможете сказать точно?
   - Не знаю.
   Оперативник нахмурился. Напомнив себе, что находится в гостях, поборол желание, как обычно делал в задумчивости, покачаться на стуле. Анжела молча за ним наблюдала, изрядно веселясь проносившимся в голове у посетителя мыслям.
   - Сколько с меня? - поисковик вернулся к животрепещущему вопросу.
   - Я же сказала. Когда наступит результат.
   - И всё же? - на этот раз уходить без ответа Джозеф был не намерен. - Представьте, что у вас получилось. Какую сумму я в этом случае должен буду вам заплатить?
   - Мне не нужны деньги, - усмехнулась женщина.
   Мужчина напрягся.
   - Я имею в виду именно то, что говорю, - колдунья не прекращала ухмыляться. - Это не набивание себе цены и не ложная скромность. Нет, благотворительностью я не занимаюсь, бесплатно не работаю. Если все получилось, то вы заплатите. Ну почему же сразу натурой?!
   Ведьма расхохоталась. Оперативник решил, что та над ним банально издевалась.
   - А вы были бы не против, да? - продолжала глумиться Анжела. - Я видела, как вы взвешивали эту мысль, так что не отпирайтесь.
   - У вас, наверное, очень мало друзей, - предположил гость, мрачнея.
   - Что поделаешь? Издержки профессии, - хозяйка успокоилась и тонко улыбнулась.
   Молча долила себе чаю. Вся ее веселость исчезла.
   - Услуга. Вот что я возьму в качестве платы, - сказала она через некоторое время, аккуратно ставя чайник обратно на поднос.
   - Какая?
   Женщина равнодушно пожала плечами.
   - Не знаю. Возможно, однажды мне понадобиться что-то, что сделать сможете только вы. Тогда я к вам обращусь. И вы должны будете исполнить мою просьбу. Это может произойти завтра или спустя неделю, а то и через несколько лет.
   Джозеф молчал и хмурился. Перспектива до конца жизни в любой момент ждать звонка с требованием его не привлекала. Хотелось расквитаться с этим делом как можно скорее.
   - Я надеюсь, ничего противозаконного или аморального вам не понадобится? - уточнил он.
   Колдунья снова улыбнулась.
   - Что есть мораль? - спросила она. - Вещь крайне размытая и расплывчатая. Сегодня ей что-то противоречит, завтра - соответствует. Не говоря уж о том, что все ее понимают по-своему.
   Мужчина тяжко-тяжко вздохнул. Он даже думать не хотел о том, что за услугу от него могли потребовать, - живое воображение не способствует сохранению душевного покоя.
   - Зачем же так убиваться? - попыталась утешить его Анжела. - Не думайте, что я зверь какой. Ничего из тех ужасов, что приходят вам в голову, я не попрошу. К тому же, вдруг снять проклятье у меня не получилось и не получится? Тогда вы мне ничего не будете должны.
   Джозеф обдумал два последних предложения. Немного устыдился мысли, что они показались ему заманчивыми.
  
   - Веревка где? - в "офис" поисковик с подчиненными пришли чуть ли не раньше всех, удостоившись очередного одобрительного взгляда лениво моргавшего в ожидании своих работников шефа.
   - Вот, - шепнула Далила, под столом передавая начальнику моток.
   - Ты ее постирала? - подозрительно осведомился тот, не решаясь брать его в руки.
   - Постирала-постирала, - соврала девушка.
   Дейдара сидела в другом конце комнаты и болтала с какой-то своей знакомой, тоже принятой в подразделение от Академии.
   - Молодец, - мужчина столкнулся с вопросом "Где хранить веревку во время собрания?" и пожалел, что не догадался взять с собой какую-нибудь сумку. - Как там кошка поживает?
   - Пока сложно судить, - отозвалась стажерка. - Напугана и агрессивна. Никого к себе не подпускает. Через несколько дней ясно станет.
   - Всем здрасте! - пришел сияющий Ник.
   Даже синяя форма Академии на нем смотрелась какой-то лоснящейся и не соответствующей обстановке. Александр Борисович смерил его недовольным взглядом и отвернулся.
   - Как поживаете? Ой, что это у тебя такое? А где моё место? Что без меня делали? Уже что-нибудь говорили?
   Работник подразделения социальной помощи при желании мог заполнять собой очень много пространства. Значительная часть присутствовавших недовольно поморщилась.
   - Как дела? Зачем тебе веревка?
   - Нормально, - буркнул Джозеф, жалея, что не успел убрать моток под стол.
   - А мне через неделю сделают "остров", - похвалился Ник, присаживаясь на свободное место возле Далилы. - Я же тогда заявление написал. Интересно, что это будет?.. Как думаете?
   - Здесь занято, - процедила девушка, злясь на не вовремя отошедшую поболтать подругу.
   Тут же почувствовала, как что-то острое больно ввернулось ей в плечо.
   - Добрый день, - ласково улыбалась Ната, пряча руки за спину.
   - Добрый день, - отозвался поисковик, с опаской поглядывая на слегка зардевшуюся, милую скромную девушку.
   Его подчиненная сердито скрипела зубами и потирала нывшую лопатку, косясь на изображавшую невинность коллегу.
   - Я заняла вам место на другом конце стола, - сказала та Нику. - Может быть, конечно, вы не хотите сидеть рядом со мной...
   - Нет-нет-нет! Ну что ты такое говоришь?! - мужчина поднялся со стула и потрепал ее по голове. - Я просто...
   - Тогда идемте! - Ната схватила его за руку и решительно потащила прочь от Далилы, бросая той на прощание свирепый взгляд.
   - Вы с ней что, враги? - поинтересовался оперативник, отстраненно наблюдая за тем, как работники подразделения социальной помощи усаживаются в другом месте.
   - Да нет, - отозвалась стажерка, наконец, убирая ладонь с травмированного плеча. - У нас с ней хорошие отношения. Просто она бесится, что я отношусь к нему без должного почтения. Любовь зла.
   Еще минут пять ждали подхода всех остальных. Джозеф все надеялся, что в подразделение попал кто-нибудь из его знакомых. Отчасти ему повезло - пару людей он совершенно точно видел в столовой, но, к сожалению, даже не знал их имен.
   - Всем известно, зачем мы сегодня собрались? - мрачно поинтересовался Александр Борисович, когда все места за столом оказались заняты, а секретарь доложила, что больше никто подойти не должен. - Планировалось познакомить тех, кто друг друга пока не видел. Так вот. Планы меняются.
   Шеф вздохнул.
   - В связи с определенными обстоятельствами было принято решение о приостановлении инсталляции новых "островов".
   Раздался недоуменный гул голосов. Джозеф вопросительно посмотрел на сидевших рядом подчиненных. Они не выглядели удивленными.
   Оперативник подумал, что, скорее всего, знал, о каких обстоятельствах шла речь.
   Почувствовав на себе взгляд начальника, Далила обернулась и согласно кивнула.
   - А как же мой?! - Ник был очень огорчен. - Даже мой, да? А, может быть, вы...
   - Что произошло? - громко поинтересовался кто-то из непредставленных поисковику новых коллег.
   - Стоит вопрос о деинсталляции уже внедренных в сознания зон рекреаций, - все тем же тоном продолжал Александр Борисович. - До этого пока дело не дошло, но, кто знает, что будет дальше...
   Подразделение слушало молча.
   - Поэтому, - в голосе шефа прибавилось решительности и твердости. - С завтрашнего дня начнется полноценная работа. Хотелось бы сегодня, но вы все не готовы, к тому же уже поздно. Да и мы сами, честно говоря, тоже не готовы.
   Начальник снова вздохнул.
   - Завтра вы не идете в свои отделы. Остаетесь дома. Вашему руководству уже направлены извещения. В девять утра все должны быть здесь.
   - Да в чем дело-то?! - разозлился так и не получивший ответа на свой вопрос коллега.
   Его поддержал согласный гул голосов.
   - Подождите, сейчас до этого дойду, - Александр Борисович нахмурился, соображая, что еще должен сообщить. - Короче. Вчера в ходе тренировочного перехода между "островами" наши работники столкнулись с непонятным нам феноменом. Академии он представляется крайне опасным и ставящим под угрозу дальнейшую судьбу зон рекреации и, соответственно, всех нас. Узнал я о произошедшем буквально за час до встречи, поэтому сейчас растерян и слабо себе представляю, что и как мы должны делать. Надеюсь, что к завтрашнему утру в ситуации удастся если не разобраться, то, по крайней мере, хоть как-нибудь сориентироваться.
   Шеф всё продолжал тяжко вздыхать.
   - Не вижу смысла вводить вас в курс дела сейчас, потому что сам ничего не понимаю. Просто не знаю, как это объяснить... До завтра подождите, пожалуйста. За ночь я постараюсь собраться с мыслями.
   - Ты рассказала Виктору? - уголком рта шепнул Джозеф Дейдаре.
   - Нет, - отозвалась Далила. - Это я рассказала Александру Борисовичу.
   - А, - оперативник косо глянул на подчиненную.
   Да, было бы глупо поверить, что та действительно хотела утаить важную информацию, поддавшись эмоциям. Она бы была не она, если б в результате не представила подробный отчет о про