Стадникова Екатерина Николаевна: другие произведения.

Varda's Quest

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Было время, когда я не знала, как, черт побери, знакомиться в сети. Вот в этих целях и умудрилась написать в 2004-м году целую повесть в 47-ми главах, да еще по мотивам игры Gothic II, да еще и для форума, на котором очень хотела найти друзей! Пусть я несколько краснею за этот опус, но из песТни слов не выкинешь. Было, значит, БЫЛО. Написано отчасти "великим могучим и свободным русским языка", так что не судите строго. Вот первые 12 глав (я делю повесть на две части специально для Пятницына Александра Львовича)
  Глава 1. Неожиданный поворот событий
  
  Наконец-то! Наконец-то я вернусь домой. Обратно к моему народу...
  
  
  Вот я уже вижу, как вожделенный портал искажает пространство, скоро мне откроются и те, кто на другой стороне. Неописуемый восторг переполняет мое тело... Как же долго я ждала!
  
  
  Да, вот они. Жаль, что Майяры мои не знают, какая судьба постигла их госпожу. Никогда я еще не была так близко к успеху! Один шаг... всего один ШАГ. Ненавижу ждать!
  
  
  Как медленно бежит время!
  
  
  Мои чувства притупились, я как токующий глухарь - не видела и не слышала ничего. Нет, одно я услышала... кто-то наступил на сухую ветку, но было уже поздно.
  
  
  Удар в спину, чем-то тяжелым... *Хорошо, что не острым* - только и успела подумать я. Дальше ничего... пустота, тьма и боль.
  
  
  * * *
  
  
  Сознание вернулось! Но я... я ничего не вижу! Все тело как один сплошной синяк... Значит оно (тело) есть, что не может не радовать. Но почему слепота...
  
  
  А! Это просто глаза открыть надо! (Как все сложно!)
  
  
  Голова ватная. В горле пустыня... Отчетливо вырисовывается два непреодолимых желания: есть и спать. И, поди, разбери, чего больше хочется.
  
  
  *Страшно глазоньки-то открывать? Черт его знает, куда меня мог забросить недоделанный портал, и что могло со мной приключиться по дороге. Судя по тому, как все болит, картинка меня ждет не веселая... Эх, была не была!*
  
  
  Яркий свет полоснул по глазам, краски поплыли...
  
  
  Собравшись, я с трудом села. Глаза обратно закрыть пришлось, теперь и они у меня болели. Захотелось выругаться, но что-то не находилось слов, чтобы выразить всю гамму ощущений.
  
  
  Прохладный ветерок ласково коснулся моего лица, судя по запахам, затейливо вплетенным в него, это раннее утро. Меня, правда, смутили запахи незнакомых трав, но все мысли об этом потерялись, когда откуда-то долетел запах добычи... легкой добычи.
  
  
  Где? Где пасется эта чертова овца! Не открывая глаз, я попробовала встать. Стоило только принять положение - вертикально, мое замученное тело тут же вернуло меня на исходную. Какие овцы!.. Мне в пору самой траву жевать, подохну ведь, так ничего и не поняв!
  
  
  Да что же это я!
  
  
  *Вставай! Спать здесь бессмысленно. Нужно спуститься и посмотреть... хотя бы 'посмотреть' на овечку. Ладно, для начала просто встать...*
  
  
  Трудно открыть глаза. Больно, но ничего не поделаешь... Надо мной небо, это тоже хорошо, небо оно надежду вселяет. Лежу на спине. *Надо подвигаться.* Пальцы, даже пальцы хрустят! О, Боги! Сколько во мне всяких не известных суставов и мышц, я, конечно, знала, что много, но не предполагала, что настолько.
  
  
  После нескольких часов возни и пары непечатных фраз, я все же оказалась на ногах и с ОТКРЫТЫМИ глазами. Осмотревшись, я 'обнаружила себя' на уступе скалы. Человек, вряд ли спустился бы вниз, тем более не решился бы прыгать. Но в процессе вставания, я обнаружила, что портальное пространство вернуло мне родной облик. Пусть даже изрядно потрепанный. И, как известно 'отчаянье приводит к отчаянности, а отчаянность к отчаянным поступкам'. Конечно, было страшно.
  
  
  Приземлилась (если это можно так назвать) я вполне удачно, без необратимых последствий. На площадку перед ... Башней.
  
  
  Презабавно, у живущего тут народа что, двери вышли из моды? А! Какая мне разница? Долгожданная овца паслась тут же.
  
  
  Когда я приблизилась, живность встала как вкопанная и заблеяла ну так жалобно, так нежно, что есть мне немного перехотелось, теперь Башня занимала меня больше овцы. Что-то неуловимо знакомое было в ней. Только что?..
  
  
  Внутренний голос подсказывал (или просто охотничий инстинкт так переклинило), что нужно тихонечко покараулить снаружи. Самая удачная позиция - это крыша. Сноровка медленно возвращалась, а боль угасала, или мне просто так казалось. В любом случае подъем на крышу мне удался гораздо лучше, чем прыжок. Затаившись я стала ждать... Ждать... ждать...
  
  
  Пока не уснула.
  
  
  Спала не долго, или не так долго как должна была. Меня разбудила возня.
  
  
  Перед башней все, вроде, по-старому: та же трава, та же 'осчастливленная' овца... Звук шел из чрева Башни. Я затаилась. Какое-то время все было тихо. Даже как-то скучно стало. Затем звук приближающихся шагов (все ближе, ближе). 'Зверь-топотун' сделал остановку. Что-то открыл, какой-то ящик... Адреналин - усталость снимает, как бабка отшептала.
  
  
  Повозившись немного внутри, источник шума появился на входе (для меня 'вход', для него, очевидно 'выход'). Ну что я скажу... Это мужчина, без сомнений. Судя по тому, что мне открылось сверху-сзади, не дурен собой. Хотя это я еще лица не видела...
  
  
  *А ну-ка повернись своей представительной частью... Да. Где я могла тебя видеть? Больно мне физиономия твоя небритая знакома.*
  
  
  В общем, пока я его разглядывала, парня тоже овца 'моя' привлекла. Трогать ее и он не стал (уж очень у скотины глаза грустные), и двинулся куда-то дальше.
  
  
  * Ну и попутного тебе ветра, красавчик. Не заметил, значит можно еще поспать. Я так себе думаю.* Вот на этой счастливой ноте я и заснула.
  
  
  Не помню, как оказалась на земле, должно быть упала, (сноровка-то вернулась, да не вся). Очнулась я от звука старой стали... и ой как быстро! Даже отскочить упрела от первого удара. На втором выпаде, увернувшись, я перехватала руку нападавшего и швырнула его подальше (туда в сторону овцы). Потом просто взлетела на крышу. Узнала в нем 'утреннего' парня, только когда ногой по физиономии ему съездила, пресекая попытку взобраться на 'мою' крышу.
  
  
  Когда он встал, злой как черт, я не выдержала!..
  
  
  - Стой! Хватит. Ты говорить вообще умеешь, дикарь!?
  
  
  Парень оторопел. Хотя меч опустил.
  
  
  - Так-то лучше... Можно с крыши слезть?
  
  
  Он кивнул, и убрал оружие за пояс.
  
  
  Спрыгнула я уже гораздо ловчее, чем в первый раз.
  
  
  Выпрямившись во весь рост, он рассматривал меня, и явно чего-то недопонимал. Для человека его рост средний, но по сравнению со мной... *Чего это ради я голову стану задирать!* Молчали мы долго. То есть я мучительно ждала, что он заговорит! Когда терпение лопнуло, и я уже набрала воздуху в грудь, и первая фраза уже была в горле - он очнулся.
  
  
  - Ты демон Ксардаса? - при этом он такую морду скорчил... *Ксардас - что-то знакомое*
  - Нет. Теперь моя очередь спрашивать. Где я?
  - Около Башни колдуна по имени Ксардас. Мой вопрос, - я кивнула, медленно чувствуя, как ноги подкашиваются, и глаза стекленеют: - Почему ты не убила меня, если могла?
  
  
  *Наивный, я каких-то пару часов назад овечку убить не смогла... Да и не за чем... Это последнее дело, особенно, если сила есть. Но мужское самолюбие - штука хрупкая...*
  
  
  - О, когда пугаюсь, такого наворотить могу. Видишь ли, я здесь случайно, мой портал... - я показала руками то, что словами не выразить никак. Кажется, он меня понял, и можно продолжать: - Теперь мне нужно сориентироваться, и попробовать вернуться домой.
  
  
  Он, почему-то усмехнулся... И как-то по-доброму, без издевки.
  
  
  - А где твой дом, и что ты вообще за существо?
  
  * 'Существо', да, наверное, для тебя я сейчас именно 'существо'. Помятое, истерзанное. Не похожее на тех, которых ты видел в своей жизни.*
  
  
  - А какие у меня глаза?
  - Э-э-э, а ты чего не знаешь? Я как-то не заметил... - вот, он опять улыбается. Ишь, жизнерадостный!
  - Да, я не знаю, если бы тебя так протащило, как меня...
  - Таскало и не так, - он на мгновение замер, а потом вздрогнул, и на меч руку положил.
  - Ясно. Звериные. Это меня враги. Думали, что прокляли, а получилось наоборот, - в этот момент мои боли дали о себе знать все сразу...
  
  
  Ну, взвыть я не взвыла, а вот сдавленный стон, если бы мне не было ТАК паршиво, просто великолепен. *Надо будет запомнить эту чудную феньку для более подходящего случая *, - думала я, падая на колени.
  
  
  В память врезалось его удивленное лицо. Так, если бы это было последнее, что я видела в своей жизни.
  
  
  * * *
  
  
  *Дальнейшие события, вспоминаются очень смутно. Если бы он сам не поднял меня и не унес, я... Да. Наверное, я бы просто сдохла, там в пыли. Помощи бы просить не стала.*
  
   Глава 2. Старые 'знакомые'
  
  
  Не знаю, как долго я так пролежала...
  
  Но все когда-нибудь заканчивается... Наученная горьким опытом, я не стала открывать глаза сразу (так, что с виду сошла бы за спящую). Вокруг жилое помещение, судя по запаху. Да, и пахнет чем-то вкусным.
  
  
  Стоп. Что не так?
  
  
  *Кто-то пристально смотрит мне в лицо. Ой, до чего же не люблю все это! Ну смотреть-то смотри, но не...*
  
  
  Любопытный кто-то наклонился пониже... *Со зрением проблемы, что ли?..* Потом еще пониже... Так, что я почувствовала запах... *человек всегда пахнет собой, там где кадык, под подбородком...* Осторожное дыхание коснулось лица.
  
  
  *Это непорядок...*
  
  
  Я резко распахнула глаза.
  
  
  *Зрачки среагировали на свет, а то отчего это мой недавний 'знакомец' отскочил от постели большим прыжком назад?.. Хоть за меч хвататься не стал - прогресс!*
  
  
  - Ну, доброе, что у нас там...- начала я. * 'Когда англичане попадают в глупое положение, то стараются вести светскую беседу'. Попробуем последовать их примеру.*
  - Скорее, 'добрый'... - усмехнулся парень.
  - Кто? День или вечер?
  - Вечер.
  
  
  Я села, отклонилась к стене и обняла колени руками. Интересно, этот тип представится?.. Но тут я заметила, что мы не одни... И еще как не одни!
  
  
  Маленькая проходная комната: с одной стороны ход к спуску оттуда поднимался легкий сквозняк (значит этаж не первый), с другой - вход в еще куда-то, с пентаграммой на полу (дверей, естественно, не было... Почему-то меня это уже не удивляет.)
  
  
  У входа в тупиковую комнату стоял седовласый старик с невероятного размера горбатым носом, одетый в мантию мага. Глаза его, черные, как у ворона, были посажены так глубоко, что как бы тот ни смотрел, выглядело это устрашающе. Но и это еще не все 'общество'... В кресле у камина сидел мужчина, лысый, как колено, уронив голову на грудь - судя по всему, он спал... Суровое лицо сидящего было пересечено татуировками и изрезано глубокими морщинами, говорящими о тяжких думах и муке. Веки его периодически подергивались, губы шевелились, не рождая звука. Он был одет в... юбку. Красивую такую расшитую юбку. *Ладно, будем называть это туникой, чтоб не обидно было.*
  
  
  Очередная немая сцена... Только на этот раз нас четверо. Один из которых точно ничего не скажет. Маг смотрит на меня, Парень на Мага и на меня, а тот, что в кресле никуда не смотрит. Да сколько же можно!
  
  
  Наконец, Маг заговорил... голос его тоже был похож на воронье карканье.
  
  
  - Я - Ксардас. Это - моя Башня... А кто вы?
  
  
  *Кажется, я начинаю понимать... Ничего себе запоздалая реакция. Вот почему место показалось мне знакомым, и Парень, особенно сверху-сзади... Вот это да. Это ж надо было так вляпаться!*
  
  
  Маг ждет от меня вразумительного ответа. Интересно смогу ли я все объяснить? Но попробовать стоит.
  
  
  - Мое имя Варда. Я собиралась отправиться на свой План через портал из третьего места. Но, по непонятной для меня причине я оказалась здесь. Меня здесь быть не должно.
  - Откуда уверенность, что вас тут быть не должно? - Ксардас склонил голову на бок... Ну точно ворон.
  - Просто знаю и все. Это что, допрос?
  - Ну, судите сами... Вы появляетесь около моей Башни, кто вы не понятно, что произошло, тоже понятно с большим трудом... А бедняга Лестер спит в кресле! По-моему, у меня должны были возникнуть к вам вопросы, вы не находите?
  
  
  *Да, Ксардас прав... Но как я могу объяснять ему, такому живому и настоящему, про какие-то компьютерные игры... Про то, что я знаю его, Лестера, да и всех, кто тут будет еще крутиться?! Какими глазами я буду на него смотреть в этот момент! Надо как-то отбрехаться. М-м-м... Но как? Как?!*
  
  
  - Вы, безусловно, правы, Ксардас. Но я сказала вам все, что смогла понять сама из сложившейся ситуации. Меня, очевидно, сильно ударило о землю в момент перехода... Я все очень смутно помню... Скорее мне 'кажется', что я помню.
  
  
  *Надеюсь, прокатило...*
  
  
  Ксардас удовлетворенно кивнул. Интересно, что делать теперь?
  
  
  - Как я понимаю, - продолжил Маг, - ваша основная задача теперь найти путь назад. Так что вы можете покинуть Башню.
  
  
  Я встала, поклонилась (так почтительно, как мне позволяли ватные от неожиданного поворота событий ноги), и направилась к выходу.
  
  *Я восстановила силы, так что действительно могу уйти. И с чего это я взяла, что меня тут ждали!*
  
  
  Вдруг стало так невыносимо грустно. Хотя чего я еще ждала, хорошо, что они меня просто не бросили на пороге. Казалось, что воздух вокруг меня стал осязаемым, вязким, а движения - медленными. Где-то на пол пути к выходу я услышала, что меня зовут...
  
  
  -Эй, ты забыла кое-что... - Парень стоял в проходе и держал в руке... - Нам чужого не надо.
  
  
  *Мой АМУЛЕТ! Вот это действительно удача. Как хорошо, что он не знает, ЧТО держит в руках. Эта вещь была создана одним из моих братьев. Она не делала ничего, кроме стабилизации моей собственной силы. В амулете всегда есть немного меня, так как сотворен он был из моей крови и частицы моей души. Любой, кто попытается использовать его, тут же рассыплется прахом.*
  
  
  Только когда я протянула руку к своей вещи, этот тип, очевидно, решил посмеяться.
  
  
  - Нет уж, сначала поцелуй! - кретин просто сиял. 'Прекрасная' шутка!
  
  
  Морально я была готова порвать его сразу. Ну не понимаю я шуток, так уж получилось. Одного прыжка мне хватит, чтобы перегрызть это горло.
  
  
  Ксардас возник у него за спиной и опустил руку с амулетом так, чтобы я могла забрать то, что принадлежит мне.
  
  
  Вдруг Лестер вскрикнул, мы все одновременно дернулись к нему. Все было так же, но он... открыл глаза. *Лучше бы мне туда не смотреть*. Я увидела леденящий, обезоруживающий, обезображивающий души ужас в этих стеклянных глазах. И не было в них сознания, только слепая, безликая тьма. Лестер хрипел. На его губах выступила кровь...
  
  
  - Ксардас, сделай что-нибудь, ты же Маг! - парень явно волновался.
  - Да, Маг, поэтому могу только ждать, как и ты, - Ксардас же напротив был спокоен. - Маг и целитель вещи разные. Это не рана, не болезнь... Это что-то другое. Это агония души. Он борется.
  - Но, Ксардас!
  - Никаких 'НО', - Маг неподвижно стоял и смотрел на Лестера, по телу которого пробегали судороги.
  
  
  Я, не думая ни о чем, одним прыжком пересекла расстояние от входа до кресла, в котором билось тело Лестера. Опустившись на колени, я положила руки на грудь Лестера. Боль тут же жадно впилась в мое сердце. Теперь самое трудное... Нужно поднять глаза.
  
  
  Точно ледяные клинки, пронзил меня бессмысленный взгляд, накрепко пригвоздив к полу.
  
  - Отдай МНЕ свою боль! - скорее всего я кричала, но оглушившая меня волна мутного ужаса, хлынувшего из Лестера, проносившаяся в тот момент через мою душу опустошающей чумой, занимала чувства без остатка.
  
  
  Когда все было кончено... Когда Лестер обмяк, и глаза его снова закрылись... Я знала все. Все что пережил этот мужчина. Я чувствовала себя опустошенной. Сердце билось где-то в горле, а из глаз катились очищающие слезы.
  
  
  * * *
  
  
  * Я стараюсь не вспоминать тот ужас. Крики отчаянья и боли, свивающиеся в змеиный клубок, жалящие смертельным ядом... Но теперь Лестеру лучше. Ему оставалось выспаться хорошенько. Правда я не думаю, что 'мутный ужас' не оставил следов*.
  
   Глава 3. Хоринис
  
  Ну и смешные же лица были у Ксардаса и того парня... Белые такие. Парень недоуменно хлопал ресницами, а Маг прикидывался куском камня...
  
  
  - Рот закрой, - сквозь прорывающийся смех попросила я.
  
  
  *Хотя сама, небось, тоже то еще зрелище: на коленях, зареванная вся... От этого мне стало еще смешнее. Насмеявшись вволю, я встала с колен.*
  
  
  Ксардас стоял, сложив руки на груди, и чуть заметно улыбался кончиками тонких старческих губ.
  
  
  Я испытующе посмотрела старику в лицо. Улыбка стала чуть заметнее. Со стороны могло показаться, что мы разговариваем (хотя, вероятно, так оно и было, в каком-то смысле). Наконец, Ксардас произнес:
  
  
  - Можете приходить сюда когда угодно и брать что понадобится. А сейчас, позвольте мне вернуться к моим книгам, - Маг почти ушел, но вдруг оглянулся и добавил: - Кстати, кровать теперь свободна. Можно положить на нее Лестера.
  - Я боюсь разбудить его, если попробую сделать это в одиночку, - Парень развел руками. - Разве ты не поможешь мне, Ксардас?
  - Пожалуй, я слишком стар для подобных упражнений, - изображая сожаление, ответил Маг. - Тем более, вас теперь 'двое'.
  - Но, Ксардас, это же женщина! Чем она может помочь?
  - Очевидно, ты забыл, как я тебя швырнула на 'первом свидании', а? - шутник смутился. - Я попробую помочь тебе. Только поправлю постель. Есть, конечно, идея раздеть несчастного, но это ты уже без меня, если захочешь.
  
  
  Парень просто пожал плечами. *А что ему еще оставалось?*
  
  
  Мы быстро 'справились' с Лестером, осторожно переложив его на постель, который тут же устроился поудобнее... Сон его теперь был светел и безмятежен.
  
  
  Получить приглашение на ужин оказалось довольно приятно. То, что этот тип наварил, пахло, несомненно, вкусно, но выглядело!!! Ужинали сидя на ковре у камина... Он смеялся, говорил, что я привыкну... Тут же был пойман на слове, что повар он. В общем, вечер прошел в доброй беседе. Но навалившиеся разом события и ласковый огонь в камине волшебным образом утяжелили веки.
  
  
  Кровать теперь занимал Лестер, Ксардас, по-моему, вообще не спит. У нас встала проблема... *Фраза двусмысленная*. Нужно было думать, где спать. До этого он вроде собирался ночью окрестности осматривать, потом не пошел никуда... Передумал, видите ли!
  
  
  - Где ложиться собираешься? - спросил он, 'вкусно' хрустя яблоком... *Нет бы мне предложить... Куда там! Сам лопает - дикарь*.
  - А ты?
  - Может, внизу? Тут если порыться, можно найти чего постелить, и под голову тоже...
  - А не замерзнешь?
  - Один-то может и да... Ну так?
  - А я тогда наверх пойду. К звездам поближе. *А от тебя подальше,* - ласково улыбнувшись, я встала с пола и пошла к переходу Башни.
  
  
  *Что ж - 1/0 в мою пользу. Хотя нечестно как-то получается. Спросить его что ли, открытым текстом, в чем дело? Хотя, я думаю, захочет - сам скажет.*
  
  
  Наверху все было привычно: сундук, пыльные тома, стол... Я провела рукой по деревянной крышке... Остался вполне заметный след... Я почувствовала, что сейчас чихну и поспешила выйти из комнаты.
  
  
  Незаметно наступившая ночь была так хороша! Горизонт усыпан незнакомыми звездами. Неужели это эхо моих звезд... Мне сделалось так тепло. Вокруг меня почти со всех сторон невероятно чистое, манящее небо. Если я правильно себе понимаю, то крыша над комнатой должна быть плоской. Высота приличная, никто меня не видит, можно кое-что проверить...
  
  
  Странно. Либо я неправильно вспомнила ощущения, возникающие при полете, либо после местной еды мне было как-то непривычно... В общем, голова немного кружилась и меня мутило. Закралась мысль о спуске... Но внезапно сделалось стыдно перед самой собой, я отчетливо помню, что подобное легко давалось... раньше. Одно утешение - такое положение вещей объяснимо сразу с нескольких позиций. Во-первых, это не мой родной мир, от чего зависит многое. Во-вторых, я не полностью еще восстановилась. В-третьих, путешествие по мирам без магии не прошло даром: многое забылось. В-четвертых, должно пройти какое-то время, прежде чем Амулет адаптирует меня к местной реальности. И так далее... Вот как много всего можно привести в качестве оправдания.
  
  
  Крыша в обрамлении зубцов - удобное место, если не брать в расчет дождь. Но, скорее всего, дождя не будет. Спать совершенно расхотелось...
  
  
  *Может, стоит оббежать окрестности... Чего зря время терять?* Я посмотрела вниз. По спине пробежал холодок, когда я заметила своего 'знакомца', там, на площадке перед входом в пыльную комнату. Он недоуменно осматривался.
  
  
  *Кого это мы потеряли?..*
  
  
  Так ничего и не поняв, парень вернулся в саму Башню. Почему-то мне было искренне жаль. Вот не экспериментируй я с полетами, сейчас бы... а чего теперь? Мутит только! Сплошное расстройство.
  
  
  Теперь точно ничего не оставалось, кроме похода в Хоринис.
  
  
  Осторожно спустившись, я... я все равно почувствовала себя плохо. Даже пришлось лечь на каменную кладку пола, чтобы внутри все устаканилось. До спуска, конечно, была еще идея парня догнать... Теперь, похоже, придется воспользоваться золотым принципом: 'Кошка ходит сама по себе'. А, не очень-то и хотелось!
  
  
  Ксардас, как я и предполагала, не собирался спать вообще. Он шелестел страницами у себя. Лестер был там, где мы его оставили, я только подняла его руку, свесившуюся с кровати. Несчастный тут же отвернулся к стене. 'Знакомца' моего и след простыл. Вещички свои он прихватил с собой. Неужели тоже подался 'на поиски приключений' на ночь глядя?..
  
  
  Я машинально взяла со стола недоеденное яблоко. Дурная привычка. А яблоко-то вкусное...
  
  
  И снова над головой бархатное небо, да и дорога знакома. Я легко бежала среди бурной зелени. Ночные запахи еще сильнее будоражили воображение и щекотали нервы. Стайки светлячков перелетали от одного кустика к другому, звезды светили спокойно и ласково.
  
  
  Когда ворота города вот-вот должны были показаться, я остановилась. В кустах раздался шорох. Специфический запах, резкий, навязчивый ударил мне в ноздри. Волк. Зверь медленно вышел на дорогу. Желтые глаза его поблескивали голодными огоньками, намеренье напасть висело в воздухе. Может, он и обошел бы меня стороной, но, похоже, это его территория, где Я непрошенный гость, тем более, у него создалась иллюзия моей безоружности. Нужно только выпустить собственного 'зверя'...
  
  
  Схватка была недолгой, но кровавой. *С такого жуткого трупа даже шкуры уже не снять*.
  
  
  Что такое, опять! Только теперь шаги. Я поспешно убралась в кусты, из которых на меня вышел волк.
  
  
  Ба! Да это 'мой' парень! Перед волчьим трупом он остановился, достал меч и принялся безуспешно вглядываться в темноту. Я, очевидно, так была захвачена созерцанием этой картины, что забыла о том, что мои глаза отражают свет. Как глупо! Естественно меня заметили. Наивно было полагать, что он вспомнит мои глаза и опустит оружие. Дорога, ночь и местная обстановочка вряд ли располагала к подобным вещам.
  
  
  Думать надо было быстро. Мне ничего не оставалось, как пойти по пути 'наименьшего сопротивления'.
  
  
  Когда наш герой мечом раздвинул кусты, он увидел... просто кошку. Домашнюю черную кошку.
  
  
  - Уррр... - задумчиво произнесла я.
  
  - Ну нельзя ж так пугать, зверь! А если бы я просто наугад рубанул... - он спрятал меч за пояс, улыбнулся, вытер лоб рукавом, снова посмотрел на волчий труп, теплый еще, и направился к воротам.
  
  
  *Да, действительно, вдруг 'рубанул' бы? Фух.* Меня передернуло. Хотя все как раз кстати. В таком виде меня никто не задержит, а то я и забыла, что от 'местных' сильно отличаюсь... Теперь все будет как надо.
  
  
  Естественно, что стражники и не обратили бы на меня внимания, но, зная привычку многих мужчин пинать 'мелких хищников'... Я тихонечко прошмыгнула у них за спинами.
  
  
  Город казался тихим и соным. Дверей, понятное дело, не было, за исключением одной - двух, но это уже казалось вполне естественным.
  
  
  *Была бы я собакой... В городе за день проходит столько людей, что по запаху невозможно СЕБЯ найти во всем этом! Не то что едва знакомого мужчину.*
  
  
  Я, глазея по сторонам, углубилась в город. Люди не обращали на меня ни малейшего внимания, они заканчивали дневные дела и неспешно расходились по домам, а откуда-то справа доносился завораживающий голос проповедника. Недалеко от рыночной площади какой-то гад 'попрактиковался' на мне в прицельном метании окурков - безрезультатно... Я решила продолжить свое 'путешествие' по крышам. Это безопаснее, и видно оттуда куда больше, чем почти с земли...
  
  
  Взобравшись на ближайший покосившийся домишко, я выбрала направление - в порт.
  
  
  Не знаю почему, но меня потянуло к морю. Легкий ветерок доносил его запах, смешанный с запахом сырой рыбы и рыбной похлебки. Вдоль домов проходили в усмерть пьяные мужики, поддерживая друг дружку, кто-то смеялся хриплым басом, где-то невдалеке женщина писклявым голоском громко отчитывала мужа... а над всем этим поднималась прекрасная золотая луна.
  
  
  На пристани горели масляные лампы, сея дрожащий свет. Те, кому нечего было делать дома, подтягивались к таверне; мне отчетливо захотелось пива. Хотя, как вы себе это представляете? Пузатый хозяин бара с серьезным лицом наливает в блюдечко пиво, аккуратно сдувает пену, и я лакаю его, сидя на барной стойке... Бррр... О пиве пока придется забыть.
  
  
  Бордель манит одиноких (и не очень) мужчин под свои гостеприимные своды...
  
  
  *Бордель!.. А у борделя... кто это там? Ясно. Со мной не срослось - решил наверняка. Хм. Что ж, посмотрим на вещи с другой стороны. Я его нашла. Теперь можно подождать. Хотя чего я ждать-то буду?.. Живой и ладно.*
  
  
  Тут меня посетила еще более крамольная идея...
  
  
  *А не сходить ли искупаться!*
  
  
  Искушение оказалось слишком велико, ночь тепла, водичка чистая (относительно), делать мне нечего... Что, еще какие-то доводы нужны? В общем, взяла я лапы в зубы и рванула подальше от людей... Туда, где начинаются рыбацкие лачуги, где развешены сети, пахнет соленой водой и водорослями.
  
  
  Осмотревшись, я приняла нормальное обличие, разделась и бесшумно вошла в воду...
  
  
  'Плескалась' я довольно долго, пока не почувствовала, что подмерзаю. Выбравшись на берег, я быстро оделась и снова обернулась кошкой. Подходя к борделю, я заметила, как мой 'знакомец' нежно прощается с довольно симпатичной женщиной... Меня на мгновение 'придушила жаба' (если быть с собой честной до конца), но только на мгновение.
  
  
  Я подобралась поближе, не привлекая к себе внимания...
  
  
  - Возвращайся скорее, тигр... - женщина загадочно улыбалась. - Надеюсь, денег тебе хватит.
  - Непременно, - ответил он и зашагал прочь.
  
  
  Я спешно направилась за ним, стараясь не выходить из тени. Наш 'герой-любовник' явно собирался покинуть город.
  
  
  Мы уже почти вышли из портового района, как вдруг дородный детина с плоским лицом, похожим на вареную в мундире картошку, окликнул 'моего' парня.
  
  
  *Меня внезапно осенило... Это Пабло.*
  
  
  С чем этот товарищ пристает по сюжету приснопамятной игры, я помню. Попробую вмешаться. Ополченец криво улыбался, в руке у него был лист бумаги (портрет, надо полагать). Парень довольно бодро отбрехивался, но Пабло явно ему не верил. Я вышла из тени и, с неподдельно влюбленным 'мурррр', принялась 'писать восьмерки' в ногах у героя так, что можно было подумать, что он мой хозяин и я зову его домой.
  
  
  *Парень не дурак, надо отдать ему должное... сразу смекнул, что к чему.*
  
  
  - Мурзик, соскучился? Сейчас пойдем домой... Только папочку отпустят, - он весело посмотрел на Пабло.
  
  
  Ополченец немного отвлекся. Присел. Осведомился у меня, не блохастая ли я - вместо ответа я стала демонстративно чесаться. Пабло поднялся.
  
  
  - Знаешь, мужик, может, я чего-то не понимаю, - усмехнулся он, - но это точно не Мурзик. Скорее уж Мурка.
  - Ну, Мурка так Мурка - я ей под хвост не заглядывал, - улыбнулся парень. - Оттого, что перестанет быть Мурзиком, есть оно все равно меньше не станет.
  
  - Ага, только еще с полдюжины 'мурзят' за тобой бегать будут... Ладно, иди. Обознался я, - Пабло отмахнулся.
  
  
  Тут парень для пущей правдоподобности взял меня на руки, и чуть слышно прошептал: 'Мурочка, кисонька, сиди смирно. Не выдавай папу...'
  
  
  Я мгновенно прижалась мордочкой к его колючему подбородку и замурлыкала так громко, как только могла...
  
  
  Когда отошли подальше от любопытных глаз, он взял меня под передние лапки, поднес к лицу и, глядя в глаза, сказал:
  
  - Спасибо, зверь, хорошо, все-таки, что 'не рубанул' тогда, - парень дружески подмигнул.
  
  - Да, ты не первый раз меня покалечить пытаешься... - глубокомысленно заметила я. Только вот почему-то вслух...
  
  
  От неожиданности бедняга с размаху шмякнул меня о мостовую.
  
  
  - Ты что, вконец охренел, что ли?! - застонала я, поднимаясь на лапы.
  - Э-э-э, мы знакомы? - *ничего умнее спросить не мог?*
  - Да, черт возьми!
  
  
  В двух словах обрисовав ему картину, я настоятельно порекомендовала взять меня на руки и отнести назад в Башню. Удивленный товарищ подчинился.
  
  
  Всю дорогу он молчал. Бежал без остановки. Только перед Башней положил меня на поросший грибами и мхом пень и осторожно спросил, как я себя чувствую.
  
  
  - Отвернись, - скомандовала я. - Мне нужно превратиться обратно, не люблю, когда на меня смотрят в такие моменты.
  
  
  Когда я закончила превращение и позволила обернуться, парень виновато посмотрел на ссадину у меня на щеке (она болела). Подойдя, 'мой герой' осторожно взял меня на руки и понес ко входу. В дверях он остановился, слегка сдвинув брови, посмотрел мне в лицо...
  
  
  - Где-то это уже было, - тихо сказал он, - только тебе осталось глаза закрыть...
  - Вот так? - с некоторым вызовом в голове уточнила я.
  - Да... - с легким кивком отозвался тот.
  
  
  Парень всматривался в мое лицо так внимательно, что я ощущала кожей его теплый взгляд. Мы стояли неподвижно и тихо. Вдруг...
  
  
  - Это еще что такое? - знакомый каркающий голос разорвал покров мечтательной дымки.
  
  
  Ксардас какого-то лешего решил спуститься вниз. *Хотя, это же все-таки его Башня.* Мы с искренней невинностью в глазах одновременно посмотрели на Мага. Парень тут же начал пересказывать историю про 'Мурзика'. Ксардас терпеливо ждал, пока ему перестанут заговаривать зубы, а когда история была рассказана до конца, хмыкнул и пошел назад, ни слова не говоря. Но, вспомнив что-то, развернулся и произнес (в таком тоне разговаривают с шаловливыми детьми):
  
  
  - Твое место здесь. На лавке тебе будет удобно, - Ксардас был невозмутим. - А вы, Варда, идите наверх. В ящике все необходимое. Только не надо бродить по Башне. Я к этому не привык.
  
  
  Маг многозначительно посмотрел на нас.
  
  
  - Но, Ксардас, Варда ушиблась по моей вине, я отнесу ее наверх и помогу устроиться. Потом, клянусь, хождения прекратятся. Я больше не буду отвлекать тебя.
  
  
  Маг уничтожающе посмотрел на нас, потом поднял взгляд к потолку, выдохнул и пробурчал что-то вроде... 'кошка'.
  
  
  * * *
  
  
  
  *Когда 'мой' парень нес меня наверх, у меня сложилось ощущение, что нам есть что сказать друг другу. Ему есть что спросить, а мне есть что ответить. И это было чудесно. А впереди еще море времени...*
  
  Глава 4. Зачарованный зверь
  
  У меня давно уже ничего не болело... но как было приятно, когда он смотрел на меня с тревогой в глазах! *Он же не в курсе, что я регенерирую...*
  
  
  Мы сидели, свесив ноги вниз на площадке перед пыльной комнатой, и смотрели на звезды. Разговор как-то не клеился. Я чувствовала в воздухе невысказанный вопрос, но никак не могла понять, какой именно, чтобы направить беседу в правильное русло. Не хотелось попасть в глупое положение. Наконец, парень собрал свои мысли воедино, повернулся ко мне и, вздохнув, спросил:
  
  
  - Сколько?
  - 'Сколько' чего? - удивилась я.
  - Сколько золота ты хочешь, так понятно? - настаивал он.
  - Что ты имеешь в виду? - неприятное чувство пробежало по спине.
  - Перестань прикидываться дурочкой! - с металлом в голосе произнес парень. - Женщина с голыми ногами не может быть ни кем иным, как 'жрицей любви', ну? Сколько?
  
  
  *Ах ты, свинья... Вот о чем думал, голову бы тебе отбить за такие мысли. А я-то губы раскатала... Сбросить его с башни, что ли? Не игра ведь, он просто разобьется.*
  
  
  - Это не 'голые ноги', это БРЮКИ! - прошипела я сквозь зубы.
  - Брюки - это мужская одежда... - возразил тот. - А на женщине это разврат!
  - А как тогда быть с 'юбкой' Лестера? - едко отозвалась я.
  - Это традиция... - судя по всему, зерно сомнений мне заронить удалось.
  
  
  Я одарила парня уничтожающим взглядом... Кажется, он уже начал понимать, что был неправ. Интересно, что теперь делать станет. Следующая моя реплика напрашивалась сама собой.
  
  
  - В традициях моего народа носить то, в чем удобно... не важно, женщина ты или мужчина, - сообщила я.
  
  
  С минуту парень молчал. Очевидно, обдумывая следующий ход.
  
  
  - Ну, ладно, положим, я не совсем прав... - наконец-то заговорил он. - Но ведь идея сама по себе неплоха? Мне кажется, я достаточно хорош.
  
  
  Дуралей улыбался, совершенно уверенный в моем ответе. Это меня, больше всего, и взбесило. Он и пискнуть не успел, как был схвачен за плечо и выволочен к спуску. Прошипев что-то вроде: '...мразь...', я швырнула его вниз.
  
  
  Несчастный догромыхал до второго этажа, разбудил беднягу Лестера, который пробурчал что-то очень недовольное, повозился немного и снова затих.
  
  
  - Я, кажется, просил НЕ ШУМЕТЬ! - донесся недовольный голос Ксардаса.
  
  
  Естественно, старик привык жить один... Теперь в его Башне было слишком много всех. Парень, непонятная я, дрыхнущий Лестер - и все это Маг терпит! Мне стало его жаль.
  
  
  Парень пошел спать в отведенный ему Ксардасом угол. Я слышала... слышала как он укладывается на скрипучую лавку, поворачивается на бок...
  
  
  А в моем ящике действительно нашлись заботливо сложенные матрасик, подушка и плед. Неужели Ксардаса развлекает возможность 'воспитывать' нас? Он как будто играет в куклы... Хотя кто знает... Легко понять мотивы стремления Мага к власти, могуществу, к славе, я не знаю... Совершенно не поддается объяснению его внутренний мир. Это такие люди, которые даже самым близким не открываются до конца и если и ведут дневники, то только по делу... Что называется - 'тайна за семью печатями'.
  
  
  Размышляя так, я постелилась прямо там, не отходя от ящика, чтобы утром все это далеко не тащить. Пока стелила, убедила себя, что хочу спать, мой организм сделал вид, что поверил. Но как только легла, в голову полезли мысли... будто назойливая, крикливая птичья стайка. Они кружились, путались и галдели.
  
  
  *Как же глупо все получилось... Зачем я с ним так? Может, надо было как-то по-другому? А как? 'А счастье было так возможно'. Хотя, о чем это я? В подобной ситуации поступить иначе означало бы согласиться с его позицией в отношении меня. Этого нельзя было так оставлять. Если он умен настолько, насколько мне кажется, обидеться не должен. В лучшем случае извинюсь, а в худшем... но все это только завтра.*
  
  
  *
  
  
  Хорошо все-таки, что Ксардас позаботился о постели для меня... под утро пошел дождь. До рассвета оставалось каких-то пару часов, а то и меньше. Меня разбудил звук крупных капель, плюхавшихся на каменную кладку площадки. Сперва они были редкими, а эхо каждого удара раздавалось у меня в голове, потом их стало так много, что эхо превратилось в гул. Я встала посмотреть, не затечет ли вода к моему матрасику. Все оказалось более чем в порядке. Дождевая влага уходила с площадки по небольшим желобкам.
  
  
  Довольная, я снова отправилась не теплое уютное местечко.
  
  
  Как же здорово спать, когда идет дождь!
  
  
  Мне снился Дом. Снились бархатные травы, звенящие ручьи, вечные леса и седые горы... Снились далекие друзья... Снились любимые и родные...
  
  
  Наконец, настало утро! Умытое дождем оно было прекрасно!
  
  
  Я вышла на площадку, озорные блики поднимавшегося солнца играли на еще влажных камнях Башни, подмигивали из крошечных лужиц, а внизу 'мой' герой-любовник целенаправленно месил грязь (тренировался).
  
  
  Он был так увлечен процессом, что не заметил, как я чуть слышно спрыгнула с площадки на уровень ниже... и, подобравшись к краю, стала наблюдать...
  
  
  Нет более захватывающего зрелища, чем мужчина, занятый делом... Разгорячившись, он разделся по пояс... я отчетливо учуяла запах пота, капельки которого выступали на теле парня... Есть вещи, на которые можно смотреть очень долго...
  
  
  *Вынослив и упорен, однако!* - улыбнулась я, когда 'мой' парень все-таки устал и опустился на пень. Он закрыл глаза и потянулся... *Да еще и гибок! Ничего не скажешь...*
  
  
  Так бы я и лежала, притаившись на крыше, как вдруг какая-то жужжащая зараза 'на всем скаку' залетела мне в глаз. Ну настолько не вовремя, что просто дальше некуда! Я тут же села...
  
  
  К тому моменту, как злосчастная козявка была благополучно извлечена, мое присутствие 'на тренировке' уже не являлось секретом. Отчего-то стыдно стало понимать глаза.
  
  
  Свесив ноги и резко выдохнув, я сделал над собой усилие, но... его нигде не было, ни на пеньке, ни на площадке... Я даже почти успела расстроиться...
  
  
  Тут все в один момент перевернулось в БУКВАЛЬНОМ смысле. Очевидно, он схватил меня за ноги и дернул вниз. Я машинально сгруппировалась... Все произошло так быстро! Он за считанные секунды долетел со мной до заросшего пруда... и с размаху швырнул меня в воду!
  
  
  В моих глазах мелькнуло небо, пронеслись в бешеном галопе скалы, Башня и этот наглец... затем надо мной сомкнулась водная гладь.
  
  
  - Теперь ты понимаешь, каково мне было вчера! - усмехнулся он и ехидно добавил: - Как водичка?
  - З-з-замечательно... - отозвалась я.
  - Вот и ладно, а то я уже подумал, что ты обижаешься на меня, - парень просто светился!
  
  
  Я ничего не ответила, просто поплыла к берегу.
  
  
  Он сидел на дощатом мостике перед 'гоблинским' гротом, опустив босые ноги в воду. *Брюки заранее подкатил... планировал значит.*
  
  
  Я выбралась на берег в нескольких метра от него и принялась усиленно отряхиваться и выжимать одежду. Вид мой наверняка был жалок - прохладный, напоенный слезами дождя воздух, ледяная вода и легкий свежий ветерок... это, скажу я вам... это описанию не поддается! В волосах водоросли, губы стремительно синели, зубы стучали, но почему-то ник какого желания сердиться, ну нисколечки! Труднее всего было заставить дрожащее тело выпрямиться, хотя, когда расправила плечи, стало значительно легче.
  
  
  Внезапно я почувствовала, прикосновение чего-то сухого и теплого. Это 'мой' парень нежно завернул меня в свою рубаху, и сделал это так... что мне как-то уютно стало. Но все равно, осадок остался...
  
  
  - С-с-спасибо, отец родной! - буркнула я.
  - Ну, что ты, - ласково сказал он. - Неужели действительно сердишься? Я же не сержусь, что кувыркался вчера, как гимнаст. Тем более, все еще нормально получилось...
  - Что ты имеешь в виду под словом 'НОРМАЛЬНО'? - поинтересовалась я.
  - Ну, скажем, я боялся, что ты не умеешь плавать... ты же кошка...
  - Логика понятна, - сухо отозвалась я. - А если бы оно так и было?
  - Я бы тебя вытащил, - не задумываясь ни на минуту, ответил парень. - Вот разулся даже.
  
  
  *Слов нет... одни эмоции и междометия!*
  
  
  Я пошла в Башню. Мне, просто действительно нечего было сказать. Проходя мимо пня, я увидела, как Ксардас смотрит на нас с той самой верхней площадки и, кажется, смеется.
  
  
  Парень поднялся вслед за мной.
  
  
  Завтракали тем, что осталось от ужина... Разговаривать мне не хотелось. Ксардас периодически выглядывал из своего кабинета, но тоже ничего не говорил, делал вид, что ему что-то нужно на алхимическом столике...
  
  
  После завтрака я почти отогрелась и решила пойти убрать свою постель. *Ох, и сильно же я удивилась, когда обнаружила ее свернутой в ящике! Но чего себе этим голову забивать.*
  
  
  Вернувшись в комнату, где спал Лестер, я обнаружила, что парень уже собрался уходить... Он облачился в кожаный доспех, снарядил меч за пояс и лук за плечи...
  
  
  Тут Ксардас, наконец, удостоил нас беседы. Старик вышел из кабинета, сделал знак рукой, привлекая к себе внимание.
  
  
  -У меня будет задание для вас... - начал он загадочным тоном, явно упиваясь предстоящими словами.
  
  
  Мы молча смотрели на Мага. Ксардас прятал руки за спиной и улыбался, выдержав театральную паузу, он продолжил:
  
  
  - Нужно сходить собрать грибов, кроме того, у нас закончилось все: хлеб, молоко, сыр... можно не продолжать, - с этими словами он достал из-за спины корзинку и кошелек. - Кто куда пойдет, решайте сами, но чтобы не позже, чем к обеду все уже было!
  -Э-э-э, Ксардас, я собирался...
  -А жить здесь ты тоже 'собирался'? - оборвав попытку парня откреститься, заметил Маг.
  
  
  Ксардас с его лукавым взглядом так напомнил мне отца, что я без вопросов взяла корзинку. Он улыбнулся, как будто я сделала все так, как он и хотел. Парень нехотя взял кошелек.
  
  
  - Вот и разобрались! - Маг остался доволен. - Только я не пойму, почему бы тебе, Варда, не сходить к крестьянам? Они с женщиной торговали бы охотнее.
  - С моим обликом, Ксардас, я едва ли стала бы желанным посетителем.
  - Ну, насколько я понял, - начал маг, - тебе ничего не стоит сменить этот облик на более... человеческий. Это что - так принципиально?
  - Нет, просто что-то мне не хочется... - отбрехалась я.
  - Хорошо, - ответил Ксардас, дав понять, что неудовлетворен ответом.
  
  
  *Ну с какой это стати я буду объяснять, что человеческую 'шкурку' я уже на себя примеряла... и мало приятных воспоминаний это оставило мне.*
  
  
  Мы вышли вместе. Парень побежал к ближайшим фермерам, а я в сторону Леса. Тем более что там я еще не была.
  
  
  По дороге неприятностей не встретила и в город заходить не стала. Просто обогнула его через ров и так осторожно, чтобы стражники не заметили. Хотя им было не до того... они обсуждали бесплатное пиво...
  
  
  Сильно глубоко в лес решила не соваться... грибов мне и тут хватит за глаза. Но вот в чем проблема... Ничерташеньки я в местных грибах не соображаю! А спросить как-то неудобно было. Вот теперь отравлю их по незнанию. Тут в голову мне пришла 'чудная' идея!
  
  
  Я превратилась в зверя в надежде, что инстинкт подскажет мне: чего можно есть, а чего нельзя...
  
  
  Вот так и проползла пол леса, мордой вниз, не решившись попробовать на зуб местные грибочки!
  
  
  Я успела не на шутку увлечься, когда откуда-то сзади раздался странно знакомый звук... стоило задуматься, что бы это могло быть, как вдруг второй звук 'прояснил' мою память. Это была сначала натягивающаяся, затем отпускаемая ТЕТИВА! Стрелы не слышно, значит это в меня! Пугаться поздно. Я делаю прыжок зигзагом в кусты, но ... Стрела успевает впиться в плечо и довольно глубоко... я от неожиданности принимаю нормальный облик. Есть силы вскочить и бежать, почему бы ими ни воспользоваться!
  
  
  Сзади вижу 'охотника', он уже спешит ко мне с мечом. Биться, когда из плеча торчит стрела...
  
  
  Очнувшаяся память угодливо подсунула мне заклинание 'Удержание'. Кажется, 'охотник' один, или мне так больно, что я не могу адекватно оценить ситуацию. Больше никто не стреляет - это громадный плюс.
  
  
  Подойдя поближе к замершей на полусогнутых ногах фигуре 'охотника', я поразилась красоте и силе зрелища! *Теперь, пожалуй, понимаю медуз...*
  
  
  Довольно молодой мужчина со светлой кожей и чистым лицом. Тонкий нос, распахнутые карие глаза, полные ужаса, - это было удивительно.
  
  
  Я смотрела на него, он на меня... тут я спохватилась, что в спешке могла 'зажать' его слишком сильно и придушить. Поднеся руку к его губам я поняла, что все нормально. Струйка теплого воздуха пульсировала на них.
  
  
  - Давай договоримся, что ты не будешь кричать, нападать на меня, когда я тебя расколдую, - спокойным, насколько это было возможно, тоном произнесла я. - Кроме того, ты 'заберешь' свою стрелу. Замычи, если согласен.
  
  
  Зрачки парня сузились, потом снова расширились, и он издал тихий сдавленный стон. Я приняла это за согласие. Но как только он смог снова двигаться...
  
  
  Этот дуралей с дикими криками унесся в чащу! Что ж, хоть не напал. Только стрела так и осталась торчать у меня в плече. И, как назло, сзади! Не достать... А если и достать, то все равно бессмысленно, я себе этим еще больший вред причиню.
  
  
  Я кинулась искать корзинку Ксардаса, но ее нигде не было видно, наверное, отлетела в кусты! Пока я занималась поисками, 'охотник' вернулся. Я заметила, что он стоит и смотрит на меня.
  
  
  - Подойди, - попросила я. - Ты же согласился, что заберешь стрелу.
  - Э-э-э, что ты, или Кто ты? - спросил он, робко выходя из кустов. - Ты дух леса? Зачарованный Зверь, о котором нам сегодня рассказали?
  - Возможно, - задумчиво ответила я. - А что?
  - Нет, просто... - парень подошел поближе, внимательно глядя мне в глаза.- Я не знаю, о чем можно говорить с Волшебным существом, прости...
  - для начала вытащи стрелу, - грустно улыбнулась я.
  - Сейчас... а не больно будет?
  - Поверь, если этого не сделать сейчас потом будет гораздо больнее!
  
  
  Он осторожно прикоснулся к моему плечу, руки его дрожали. Переломив стрелу, 'охотник' попросил у меня прощения и скомандовал приготовиться. Я забыла всю боль этой процедуры, давно стрелы в меня не попадали... Я на выдохе 'родила' невероятно похабную непечатную фразу... это было действительно больно. У меня похолодели губы, и явно побледнело лицо.
  
  
  - И на том спасибо, - простонала я, присев на корточки.
  
  
  Парень вдруг сильно заволновался... Он посмотрел в лес, затем на меня... Потом резко подошел ко мне и еле слышно прошептал:
  
  
  - Ты под прицелом... когда я встану и развернусь к тебе спиной, беги! Спасай свою жизнь, Зачарованный Зверь. Не спрашивай, почему я отпускаю тебя. Я не знаю. Просто беги!
  - Спасибо... - выдохнула я.
  
  
  Парень развернулся и медленно начал выпрямляться.
  
  
  В нужный момент, я, обернувшись зверем, сорвалась в лес.
  
  
  Но мое любопытство не оставило мне выбора! В ближайших густых кустах превратилась обратно, и, сотворив покров невидимости, вернулась... Да и корзинку надо было забрать.
  
  
  Знакомый 'охотник' стоял в окружении людей, одетых так же, как и он. Все что-то живо обсуждали... Слышно все было прекрасно и с моей позиции, но неугомонное любопытство погнало меня еще ближе.
  
  
  - Ну, ты видел его, ты ВИДЕЛ! - здоровенный мужик с 'узенькой ленточкой лба на массивном подбородке', трусил моего благодетеля за плечи и ревел. - Черный мракорис! Без рога! Зачарованный Зверь! Клычищи...! Когтищи...! А ты его упустил, скот!
  - Скорее ее...- заметил парень, которого уже оторвали от земли, но никто кроме меня не интересовался его мнением.
  - Слушай, Волчара! - крикнул сутулый тип с рябым лицом. - Забудь, что я тебе должен. Считай, я с тобой расплатился деньгами, которые мы бы выручили за шкуру, клыки и когти этого зверя!
  
  
  Здоровяк, продолжавший трясти несчастного охотника, швырнул его о землю, и вместе с 'рябым' они удалились.
  
  
  - Волк, вставай, ну побушуют и успокоятся, - заметил один из оставшихся парней. - Зато ты теперь сможешь похвастаться Текле, что видел Зачарованного Зверя так близко, что был на волосок от смерти! Глядишь, пожалеет, покормит повкуснее...
  
  
  *Волк... как же - как же, помню...*
  
  
  Парень медленно поднялся, посмотрел в лес, в какой-то момент мне даже показалось, что он смотрит мне в глаза. Но это была только иллюзия. Он просто смотрел сквозь меня в чащу.
  
  
  - Волк, ну пошли что ли, чего замер, - усмехнулся другой охотник. - Зверушка убежала. Ничего, поймаешь ее в другой раз.
  
  
  Волк виновато улыбнулся и нехотя пошел вслед за остальными. Уходя, он несколько раз оглянулся.
  
  
  * * *
  
  
  *Почему отпустил меня?.. Почему помог! Неужели в нем осталась частичка детской веры в чудо? Необоснованной, беззаветной веры в лесных духов и зачарованных зверей... Неужели в нем осталось так много той отчаянной открытости, бесстрашной любознательности?.. Я не знаю. И теперь вряд ли смогу спросить... а так бы хотелось!*
  
   Глава 5. Ватрас
  
  
  На душе было паршиво... болело плечо. Корзинку эти ребята, очевидно, прихватили с собой...
  
  Ксардасу вряд ли понравится, что я не только грибов не принесла, но и его собственность посеяла... Хоть в Башню не возвращайся! Стыдно невероятно!
  
  *И что это еще за история с Зачарованным Зверем?.. Вроде я только появилась, никому на глаза не показывалась, на людей не нападала (пока)... В чем же дело?! Это ж-ж-ж неспроста...*
  
  Почти весь день ябесцельно бродила кошкой по окрестностям в надежде стащить где-нибудь корзинку, желательно с грибами... Естественно, напрасно! Закон подлости. Несколько раз я видела, как "мой" парень пробегал в сторону города и обратно... *И чего ему спокойно не сидится?*
  
  Я сладенько поспала в каком-то амбаре: так "сладенько", как может только кошка... Незаметно настал вечер, и вместе с ним пришло осознание того, что в Башню все равно вернуться придется! Ну что же делать...
  
  Хотя...
  
  Была еще одна идея, как карта в рукаве... проблем она не решала, но время прибытия в Башню оттягивала.
  
  Я потянулась и зевнула. Путь мой лежал в Хоринис.
  
  Зря я выспалась в амбаре... Местные блохи просто невероятные твари! Их укусы мешали мне думать! Хотелось поминутно останавливаться и чесаться...
  
  *Полцарства за противоблоховый ошейник! О Боги, какие муки! Рана на плече благополучно затянулась... правда, правда она еще пару дней поноет... Но лучше бы рана болела, чем ЭТО!*
  
  По плану, мне нужно было совсем в другое место... Но я "на всех парусах" неслась в порт.
  
  Хорошо, что никто не заметил крохотную кошачью тень, промчавшуюся между домами и пушечным ядром вылетевшую с пирса в море.
  
  *Тоните, сволочи!*
  
  Я задержала дыхание, насколько это было возможно. Когда я почувствовала, что сама сейчас начну тонуть, тут же приняла нормальную форму и тихо, у самого края... по стеночке доплыла до места, где смогла выбраться на берег. Блохи больше не кусали.
  
  Начинались ленивые бирюзовые сумерки... Город жил своей особенной жизнью... радовался и грустил. Я осмотрительно обошла стороной загон с овцами (уж слишком свежи были воспоминания о блошиных укусах).
  
  На небольшой площади проповедник уже закончил свою речь и спокойно провожал взглядом расходившуюся по домам паству. Это был высокий, худощавый пожилой мужчина со смуглой кожей, одетый в синюю, как морская гладь, мажескую мантию. Но сумерки сгущались, и с этим менялось мое зрение... вот мне уже и недоступны цвета (как обычной кошке)... зато я вижу совершенно все.
  
  Маг несколько минут молча смотрит на небо, которое начинает постепенно расцветать первыми звездами. Затем разворачивается и уходит под свод маленькой часовенки. Я на мягких лапах иду за ним.
  
  Когда Маг сел и приступил к молитве, я тихонько позвала его:
  
  - Ватрас...
  
  Мужчина вздрогнул и принялся осматриваться. *Естественно, у него и мысли не возникло, что смотреть надо на ПОЛ* Я, чисто по-кошачьи, "нырнула" ему под руку, выгнув спину.
  
  - Ватрас, - настойчиво повторила я. Маг вздрогнул и отдернул руку, как от раскаленного металла.
  - Что ты такое? Ты тот самый Зачарованный Зверь? - спустя несколько секунд тихо спросил он.
  
  Я совершенно точно помню, что врать Ватрасу бесполезно, да и нет мне резона это делать. *И этот про Зверя, да что такое!*
  
  - Мое имя Варда, - начала я, усевшись перед магом. - Я неожиданно для себя попала в ваш мир. Я представитель другой расы. Мне очень нужно вернуться домой! Помогите мне, прошу!
  - Странно все это слышать, - потирая лоб, произнес Ватрас. - Особенно, если учесть, что все это правда... Весь ваш народ похож на вас... на кошек?
  - Э-э-э, нет. Это просто "маскировка", - ответила я.
  - А каков ваш более привычный облик?
  - Ватрас, он не совсем привычен для человека, - начала я, - мне бы не хотелось, чтобы горожане...
  
  Маг поднял руку. Я замолчала. Ватрас встал, обвел взглядом всю часовню и, прошептав что-то, легко взмахнул руками. Я почувствовала лишь слабое колебание воздуха. Это была "Стена Забвения". Теперь только маг видел меня и слышал. Он опять развернулся ко мне.
  
  - Я думаю, больше вас ничего не смущает, - заметил он. - Если я не буду знать достаточно, то не стану помогать.
  - Простите, Ватрас, мне немного неловко, не могли бы вы отвернуться? - Маг поднял брови. - Ну хоть на секундочку, я вас прошу!
  
  Ватрас молча опустил глаза. Когда я приняла свой естественный вид, он снова пристально посмотрел на меня. Я почувствовала себя неуютно. Маг осматривал меня молча несколько минут, затем задумчиво произнес:
  
  - Я вам верю, только чем тут можно помочь?
  - Мне нужно вернуться домой, для этого необходим портал, - твердо сказала я.
  - Позвольте задать вам вопрос...
  - Сколько угодно, Ватрас.
  
  Маг внимательно посмотрел на меня. В глазах его стояло недоверие. Он сложил руки на груди и спросил:
  
  - Откуда вам известно мое имя, если вы тут совсем недавно?
  
  Я как на духу выложила ему все про игру, про путешествие через миры... Маг слушал молча. Наконец, когда я умолкла, он спросил:
  
  - Если ты и впрямь знаешь все, расскажи мне! Расскажи мне будущее, чтоб предотвратить возможные беды, - глаза Ватраса горели.
  - Нет, - не колеблясь, ответила я.
  - Ну, тебе же нужна моя помощь? - он лукаво улыбнулся. - Ничего просто так не бывает. Хорошо подумай, я даю тебе еще одну попытку.
  - Нет, - снова ответила я, но интонация была немного жестче.
  - Почему?
  - Это нарушит БАЛАНС, - спокойно заметила я. - Возможность изменить - не есть руководство к действию. Если я увижу, что что-то нарушается из-за моего появления, я вмешаюсь, но только, чтобы восстановить баланс. Нельзя ничего навязывать. Должен быть выбор...
  - Тогда уходи! Я не помогаю таким упрямым, - маг выглядел угрожающе!
  
  Я превратилась в кошку и пошла к ступенькам часовни... В голове было смятение... *Ватрас! Как он может говорить такое? Ксардас подобных вещей спрашивать не стал...* Так бы я и ушла, только..
  
  - Постой...
  
  Внезапно я почувствовала, как напряжение спало... Лицо Ватраса смягчилось.
  
  - Лучше и сказать было нельзя! - Маг улыбнулся. - Вот теперь я действительно верю тебе. Только, боюсь, ничем помочь не смогу. Смотрю я на тебя и вижу великую силу. И если ты не можешь перенести себя... то я тоже не смогу.
  - Я не могу только потому, что для подобного перехода нужен "Круг Магов". Я не могу быть в "Круге", поскольку уйду в какой-то момент.
  - Ты хочешь, чтобы я был в этом "Круге"? - Спросил Ватрас, опережая мои мысли...
  - Да. Это именно то, что мне нужно.
  - Я согласен. Но с одним условием...
  - Каким?
  - Я хочу, чтобы ты рассказала мне о своем народе, о мире, из которого ты, и, может, о других мирах... Не прямо сейчас, - маг устало улыбнулся. - На сегодня мне, пожалуй, ощущений хватит.
  - Конечно, Ватрас, я обязательно приду.
  
  Мы попрощались, маг вернулся к молитве, а я направилась в Башню с легким сердцем.
  
  *Вот он, первый "кирпичик" моего квеста*.
  
  Механизм запущен... почему-то только сейчас я осознала, что все это временно, что мне придется уйти. Может, это от ощущения нереальности происходящего?
  
  Ватрас с его испытаниями!.. Я ему поверила; как хорошо, что это была просто "проверка на вшивость".
  
  Дорога к Башне прошла относительно спокойно, если не считать небольшой группки падальщиков, которым показалось, что я стану легкой добычей... Зато осталась сытой.
  
  Мне не хотелось подниматься через вход... не хотелось оправдываться... Так что я решила забраться через крышу и объясниться со всеми утром. Идея была сама по себе неплоха...
  
  Альтернатив не придумалось, и я быстренько проскакала до площадки... достав из ящика постель, и забравшись под плед, принялась размышлять. Мысль неспешно текла, расставляя все по своим местам.
  
  Вот как интересно получается: Ксардас, по идее, должен больше всех интересоваться вопросами, касающимися меня, ведь я теперь обитатель его Башни, - ни за что не поверю, что ему плевать. Скорее всего, маг нашел другой способ или просто ждет, пока я сама раскрою карты.
  
  Если рассматривать первый вариант, то можно отметить, что я не почувствовала, как Ватрас штудировал мою память, выясняя, лгу я или нет. Отсюда можно сделать вывод, что и Ксардас мог все узнать так, чтобы я не заметила, хотя я обычно замечаю такие вещи... (но ведь я же не знаю, по какому принципу это делается здесь). Есть тут и плюс... после удара о скалу головой, в моих мыслях царил эдакий "творческий беспорядок", самой было трудно разобраться, что к чему, а значит, другим и подавно не разобрать.
  
  Поведение Ксардаса очень меня смущает... Ну с чего бы это ему играть в "мудрого наставника"? Есть вещи, которые даже в моей голове не укладываются! С другой стороны, человек, проживший столько лет в одиночестве, тем более такой могущественный маг может иметь любые странности, и удивляться тут особо нечему.
  
  Ах, да! Тут же еще этот инцидент с Зачарованным Зверем. Вот чего я действительно понять не могу! Я тут чиста, как стеклышко, а куча народа непонятно почему открыла на меня сезон охоты. Все в курсе, одна я как болван!
  
  * * *
  
  *Но я все равно уснула, веки отяжелели, и как разум ни цеплялся за ускользающее сознание, вскоре все осталось позади... Закончился еще один день...*
  
   Глава 6. Ксардас
  
  Спала я плохо, беспокойно. Весь сон меня гоняли по лесу охотники. Безобразно болела голова! (Я про плечо молчу...) Очевидно, во время моего незапланированного "купания" вода залилась в уши, и там происходило что-то неприятное. *Лоб горячий, нос холодный... только заболеть мне для полного счастья не хватало!*
  
  Небо, как назло, затянуто тучами, докуда хватало глаз... Скорей бы все разрешилось в сторону дождя! Такая "непонятная" погода нагоняла тоску. Я потащила себя вниз.
  
  Ксардас сидел в кресле, величественно опершись на подлокотники: кажется, он дремал... но как только я появилась в проходе, маг открыл глаза. В этом взгляде был незабываемый букет эмоций! Ксардас медленно поднялся. Он был похож на грозовую тучу, из которой вот-вот ударит молния... и я знаю - куда.
  
  - Где ты была? - глядя "сквозь" меня, произнес маг. Потом вдруг добавил: - Не то чтобы я волновался... мне все равно. А вот наш общий знакомый всю ночь прочесывал окрестные леса, и, я уверен, ему будет, что тебе сказать! И только ПОПРОБУЙ оправдываться или возражать, когда он вернется.
  
  С этими словами Ксардас удалился в свой кабинет, и через какое-то время уже шелестел страницами.
  
  Я почувствовала себя еще хуже: щеки горели, а в висках пульсировала кровь. Забавное начало дня. Первый позыв был просто уйти, куда угодно, хоть в лес, хоть в Хоринис... забиться в малюсенькую щелочку и отсидеться, пока все перекипит. Но это позиция труса. Я села в кресло и стала ждать.
  
  Похоже, только Лестер не сердился на меня... потому что спал. Ожидание сделалось тягостным. Я ощущала кожей напряжение, висевшее в воздухе!
  
  Сначала было стыдно, потом страшно, потом обидно, наконец, все сменила апатия. Я тупо таращилась на пламя камина. Мысли все "кончились" еще час назад. На душе пусто, как в высохшем колодце, по которому эхом носилось острое чувство вины.
  
  Сердце бешено заколотилось, когда я услышала шаги... Не было и тени сомнений относительно того, кто это мог быть. Звук медленно приближался... стало трудно дышать.
  
  Все замерло в одночасье: воздух, огонь в камине, сердце у меня в груди... когда в проходе появился ОН...
  
  Парень остановился, поднял взгляд. Ворох волчьих шкур выпал из его рук... глаза были широко распахнуты. В лицо мне ударил едва уловимый порыв... это были его сумбурные эмоции; мне невыносимо захотелось вскочить и броситься ему на шею!
  
  Время сделалось тягучим...
  
  Парень осторожно переступает через гору шкур, делает еще шаг и останавливается в замешательстве.
  
  Я с новой силой почувствовала призыв моей души сорваться с места... Но что-то останавливало меня.
  
  
  Парень очнулся первым, он устало посмотрел на меня и спросил:
  
  - С тобой все в порядке?
  - Да, - осторожно ответила я.
  - Вот и хорошо... - после некоторой паузы почти прошептал он.
  
  Потом парень медленно развернулся и пошел вниз, но Ксардас окликнул его:
  
  - Эй, что это ты тут разбросал? - указывая на шкуры, поинтересовался маг.
  - Прости... я отнесу их Босперу в город, но только когда проснусь.
  - Хорошо, только с дороги их убрать не мешало бы! - Возразил Ксардас.
  - Сейчас, все уберу, - вклинилась я.
  
  Парень посмотрел на меня смертельно усталыми глазами и, ни слова не говоря, продолжил спускаться. Ксардас фыркнул и удалился обратно в глубь кабинета.
  
  Я осталась наедине со спящим Лестером, кучей шкур и гнетущим чувством вины. Лучше бы "мой" герой наорал на меня... все было бы понятнее. Я сгребла шкуры в охапку и потащила вниз.
  
  Парень сидел на лавке, уронив голову на руки. Когда я вошла, он пристально посмотрел на меня, и взгляд его был мутным.
  
  - Я чуть с ума не сошел! - внезапно начал он. - Это же лес, там чего только не водится! К тому же наемники... Ксардас должен извиниться.
  - За что? - удивилась я.
  - Да за все это! - парень развел руками. - Он ничего тебе не сказал?
  - Нет...
  - А мне молчать приказал... я думал, он сам "покается".
  
  Я была просто ошарашена новостями...
  
  Парень пересказывал мне, что произошло вчера, и с каждым новым витком истории недоумение росло.
  
  - Когда я принес ему продукты, Ксардас, как бы между прочим, спросил, куда ты побежала - я сказал, что в лес, который за Хоринисом.
  - Как ты узнал? Как ты узнал, что именно туда? - удивилась я.
  - Просто проводил тебя взглядом и посмотрел, куда ты свернула от ворот.
  - М-м-м, - многозначительно протянула я.
  - Так вот, - продолжил он, - Я уже почти отправился по своим делам, как Ксардас опять окликнул меня и попросил передать записку парню, который стоит на пирсе, напротив бара.
  
  *В той записке и было предупреждение о появлении в лесу Зачарованного Зверя. Это Ксардас "натравил" на меня наемников, руками "моего" парня передав записку Ларсу. А когда я не вернулась ночевать (по их мнению), маг заволновался и все рассказал.*
  
  - И я, как проклятый, всю ночь носился по кустам и оврагам, в страхе найти твое тело, или не найти ничего! - с этими словами "мой" герой поднялся и взял из моих рук волчьи шкуры, которые я все еще прижимала к себе, как родные.
  - Ты... ты волновался за меня? - в моем голосе прозвучала такая мощная надежда на положительный ответ, что мне самой сделалось неловко.
  - А что, незаметно? - он улыбнулся так ласково, что я покраснела. - Прости, я собираюсь немного поспать, смертельно устал. Если хочешь что-то спросить, спрашивай прямо сейчас...
  - Спасибо... - прошептала я. - Прости меня.
  - Ерунда, главное, что с тобой все в порядке, - собрав остатки живости, парень заметил: - Тут есть и плюсы: я выполнил заказ на волчьи шкуры; прогулялся до двора Онара, туда, где у наемников лагерь; встретил старых знакомых... В целом, славно провел время.
  
  Я пожелала ему "добрых снов" и оставила в покое.
  
  Ксардас ждал меня. Он сидел в кресле, склонив голову на бок, и лукаво улыбался. Мне вдруг показалось, что я не могу сердиться на него. Хотя все равно, тот поступок - форменное свинство!
  
  - Чему ты улыбаешься, маг? - спросила я, постояв пару минут на пороге.
  - Тебе, - искренне ответил Ксардас. - В гневе ты, должно быть, просто неотразима. Наверное, пришла за разъяснениями.
  - Да, - *какой догадливый!* - Потрудись мне их дать!
  - Все очень просто, - спокойным голосом начал Ксардас, - Во-первых, мне хотелось посмотреть, выпутаешься ты или нет, - наверное, мои зубы заскрежетали слишком громко, потому как маг вдруг добавил: - Ну, тебе же понадобится моя помощь, считай, что это было мое испытание.
  - А если бы не "выпуталась"? - вскинув голову, спросила я.
  - Перестань ломать комедию! - Маг поднял глаза к потолку. - Ты не хуже меня знаешь, что ничего бы с тобой не произошло.
  - Это еще почему? - возмутилась я.
  - Ладно! - Ксардас отмахнулся. - Хочешь быть загадкой, будь. Я знаю о тебе пока достаточно. Но имей в виду, если тебе нужна моя помощь, ты сама расскажешь все, что я пожелаю еще узнать.
  - Все это, конечно, замечательно, только как я теперь буду передвигаться по окрестностям! - фыркнула я. - По твоей милости на меня охотится шальная орава разношерстного сброда!
  - Это ты про наемников? - Ксардас прищурился. - А не надо было балаган устраивать. Я знаю, что облик человека тебе доступен, но ты что-то уперлась.
  
  Если бы обстоятельства были ну хоть чуточку иными, я бы сама приняла человеческий облик, но теперь даже мысль об этом вызывала отвращение! Ненавижу, когда мне пытаются что-то навязать, тем более так!.. Я оказалась не готова к спору, но что-то в моем существе толкало меня в самое его пекло! *Прикусить бы мне язык до крови, но не тут-то было!*
  
  - А если бы тебе предложили превратиться в падальщика или мясного жука?
  - Значит, для тебя между человеком и мясным жуком стоит знак равенства?- Маг прекрасно понял, что именно я хотела сказать, но, очевидно, хотел вывести меня из себя.
  - Нет, черт возьми! - беспомощно взвыла я. - Я просто к тому, что эта форма мне не свойственна, непривычна. Ну хочешь, давай заменим "мясного жука" на "мракориса"!
  - Что ж, - задумчиво произнес Ксардас, - теперь тебе, похоже, придется принимать человеческое обличие.
  
  Маг поднялся с кресла, подошел ко мне и, приобняв за плечи, увлек в кабинет. Я была настолько взведена, что соображала с трудом.
  
  - Варда, - начал он мягким голосом, так несвойственным ему. - Я все понимаю. Я знаю, что поступил не совсем честно по отношению к тебе. Но, почему-то мне кажется, что ты меня простишь.
  - Ксардас, - проговорила я, - "испытание" - это ведь было "во-первых", значит, есть и "во-вторых"...
  - Есть, - ответил маг. - И с ним ты тоже знакома: надо было сбить с тебя спесь. Но, когда ты не вернулась... я действительно волновался. Я не волновался раньше ни за кого, кроме себя, разумеется.
  - Ну и как ощущения?
  - Отвратительно, - Ксардас усмехнулся. - Не делай больше так, ладно?
  - Хорошо, - кивнула я, и добавила: - но все же, почему ты?..
  - Почему разволновался? - Маг пожал плечами. - Все когда-нибудь бывает в первый раз. Перестань "тянуть" из меня признания клещами. Захочу - сам скажу.
  - Тогда я могу идти?
  - Безусловно. Только советую тебе прихватить эликсир, - Ксардас махнул рукой в сторону алхимического столика. - Ты неважно выглядишь. Это должно помочь.
  - Спасибо, - улыбнулась я.
  
  Когда я взяла со столика склянку с жидкостью непонятного, грязно-зеленого цвета, маг с интонацией врача заметил:
  
  - Советую это пить там, где тебе будет куда упасть, - он прищурил один глаз. - И еще, я не обещаю изысканного вкуса. Понятно?
  - Лишь бы помогло, - с поклоном ответила я.
  - Теперь иди, мне нужно вернуться к книгам, - лицо Ксардаса приняло привычное слегка надменное выражение, он повернулся спиной, давая понять тем самым, что мне совсем пора...
  
  Я молча покинула кабинет.
  
  Поверив магу на слово, я поднялась к себе, села на постель, откупорила склянку... В нос мне ударил странный, тошнотворный запах, оставлявший во рту горький привкус, но делать было нечего. Действительно, почему это лекарство должно быть вкусным? С другой стороны, Ксардас мог решить отравить меня... Была не была!
  
  * * *
  
  *Дозировка мне не известна, так что я сделала один большой глоток. Вкус снадобья оказался еще противнее, чем запах! И если бы я осталась в сознании чуть дольше, то непременно бы выплюнула эту дрянь. Неужели нельзя было выбрать менее радикальный способ лечения! Это что, одному Ксардасу понятные шутки?! Я отключилась в надежде на то, что проснусь... просто проснусь.*
  
  Глава 7. "Жабери!"
  
  
  И я проснулась... Ничего не болело, зато в горле стоял вкус мерзкого пойла!
  
  Закат почти отгорел. Я медленно выбралась из постели. На полу рядом со мной стояла бутыль с молоком, рядом с ней были заботливо оставлены ломоть хлеба, сыр и ветчина... *Ксардас... колбу с "лекарством" забрал.*
  
  Я позволила себе роскошь "завтракать" укутавшись в плед. Думать ни о чем не хотелось, кроме того, что хлеб был мягкий, ветчина соленая, сыр свежий, а молоко жирное...
  
  После "завтрака" возникло провокационное желание повернуться на бок и продолжить сон. Но тут я вспомнила, что Ватрас ждал меня. Потянувшись и сделав над собой титаническое усилие, вышла на площадку.
  
  Тучи ушли, но дождя, очевидно, так и не пролилось ни капли.
  
  *Этой ночью будет гроза... ее не может не быть, все говорит об этом. Начиная со специфического запаха в воздухе, заканчивая легкой ломотой во всем теле. Я чувствую надвигающуюся грозу, мне хочется приблизить тот момент, когда первая молния рассечет небо!*
  
  Спустившись в комнату с камином, я обнаружила, что там никого нет (ну, кроме Лестера, он у меня в сознании уже окончательно слился с кроватью, скоро я перестану обращать на него внимание вообще). Я прислушалась. Ксардас ничем не шелестел...
  
  *Он вообще там?..*
  
  Заглянув в кабинет, я не увидела никого. Странно, куда мог деться маг? Я остановилась в проходе и невероятным усилием воли попыталась заставить себя думать. Ничего не вышло. Это замечено давно: если, уснув в светлое время суток, тебе не повезет проснуться, когда солнце еще не село, то будешь как тряпичная кукла.
  
  Я так и не успела собраться с мыслями, как на пороге появился Ксардас. Рукава его мантии были закатаны, в одной руке он держал ведро воды, в другой небольшой таз.
  
  - А-а-а, - протянул он, - проснулась, соня! Ну чего ты так смотришь! Лучше возьми у меня что-нибудь!
  - А что ты собираешься делать? - спросила я, перехватив из руки мага таз.
  - Я собирался мыть колбы, - поставив аккуратно ведро с водой рядом с алхимическим столиком, заметил маг.
  - А почему "собирался"? - удивилась я.
  - А потому, что теперь это сделаешь ты, - ответил Ксардас, расправляя рукава, - раз уж проснулась так вовремя...
  
  Я повторила как заклинание фразу, которую в таких случаях говорит "мой" парень: "Но, Ксардас!.." Никакого эффекта она на мага не возымела. Я молча закатала рукава и приступила к мытью алхимического инвентаря...не помогло даже то, что Ватрас ждал меня.
  
  Когда с колбами было покончено, Ксардас рассыпался притворными благодарностями, и, сделав серьезное лицо, сообщил, что у него есть для меня подарок.
  
  Это оказался симпатичный золотой браслетик, в виде змейки с зелеными глазками, державшей себя за хвост.
  
  Я, было, решила, что старик придумал для меня "поводок", но никакой связи между браслетом и магом я не обнаружила.
  
  - Спасибо, Ксардас! - искренне обрадовалась я. - Где ты взял такую прелесть?
  - А, в кармане нашел, думал выкинуть, но потом решил отдать тебе, - отвернувшись к своим книгам, через плечо бросил маг.
  - Я могу быть свободна?
  - Иди на все четыре стороны, - не поворачиваясь ко мне, ответил тот.
  
  Я поклонилась спине мага и отправилась вниз.
  
  По пути, заглянув в комнату первого этажа, я заметила, что "мой" парень еще спит... Он лежал лицом вверх, одна рука его покоилась на животе, другая свободно свисала с лавки. Он едва слышно дышал. Я ощущала размеренные удары его сердца. Соблазн был слишком велик... Я подкралась поближе. Красавчик забеспокоился во сне...
  
  Я осторожно подобрала его руку и положила на лавку. Но, когда я попыталась поправить плед, парень вдруг резко проснулся и сел.
  
  - И что это ты тут делаешь? - сонно поинтересовался он.
  - Ничего, просто проходила мимо, - машинально ответила я.
  - И так БЛИЗКО забрела, - усмехнулся тот.
  - А что тебя не устраивает? - возмутилась я.
  - Все меня устраивает, - *Так светиться нельзя! Я же и ослепнуть могу!* - Можешь даже еще ближе подойти или вообще присесть рядышком, я не кусаюсь.
  - Зато я кусаюсь! - моя природная вредность опять праздновала победу.
  
  Когда я выходила, заметила краем глаза, что на лице "моего" героя отпечаталась досада.
  
  Тем не менее, Ватрас все еще ждал. Медлить нельзя, и я быстренько побежала в сторону города.
  
  Уже на подходе к Хоринису я заметила черную тень, глотавшую только народившиеся звезды. Пузатая, тяжелая грозовая туча медленно и неумолимо ползла по небу. Воздух еще стоял, неподвижен и тих, и намека не было на свежесть. Духота стягивала. А меня просто распирало от удовольствия предвкушения грозы. Я видела всполохи то тут, то там - это молнии силились вырваться из чрева тучи... Но еще не время.
  
  Маг Воды отличался ангельским терпением. И, повторив трюк со "Стеной Забвения", мы начали беседу. Ватрас был доброжелателен как никогда, он поинтересовался, как я себя чувствую... *Неужели выглядела я настолько плохо?*
  
  - Можно сначала я вас кое о чем спрошу? - набравшись смелости, начала я.
  - Конечно. Что бы тебе хотелось знать? - Маг устало улыбнулся.
  - Как вы узнали, лгу я или нет? Если это секрет, я не настаиваю.
  - Вот вы о чем, - потирая лоб, задумчиво произнес Ватрас, - Я бы с радостью объяснил вам, но для этого не хватит слов. Это откровение моего Бога. Я просто вижу вашу душу... А на этом уровне нет места лжи. Я сравниваю ощущения, оставленные вашими словами и тот оттиск, который носит душа. Вот и все.
  - Спасибо, - именно это мне и хотелось узнать.
  
  *Вот почему я ничего не почувствовала... ничего и не было. Приятно, что мои мысли - это только мои мысли.*
  
  - Расскажи мне о своем мире, - предложил Ватрас.
  - Я лучше покажу, - ответила я.
  - Как? - удивился маг.
  - Очень просто. Доверьтесь мне, - ласково попросила я.
  
  Ватрас кивнул.
  
  Как давно не приходилось делать ничего подобного! Я собиралась "транслировать" свои воспоминания в мага. Чувствовалось, что Ватрас волнуется.
  
  Маг сидел на коленях, я обошла его сзади и положила свои руки ему на плечи...
  
  - Сейчас вы почувствуете легкое головокружение, - спокойно произнесла я. - Не сопротивляйтесь.
  
  Ватрас снова кивнул.
  
  Я ощущала, как мои руки тяжелеют, становятся горячими... вот уже моя внутренняя энергия, как естественное продолжение моих рук, проникает в тело мага. Он вздрагивает, но не сопротивляется, как и обещал. Теперь должно пройти несколько секунд, прежде чем Ватрас сможет "смотреть". Маг должен покориться присутствию моей энергии внутри него. Это, пожалуй, и есть самая сложная часть процедуры. Для любого человека самая первая реакция - отторжение. Ватрас уникален, само смирение...
  
  Я не могу обмануть его ожиданий. Сейчас он не только увидит то, что видела я, но и почувствует... В этом вся и прелесть. Правда, моя энергия по капле покидает тело, но сейчас это не важно.
  
  Я закрываю глаза. Память волнами накатывается, перекрывая переживания последних лет. *Как же все-таки давно я не была дома*.
  
  Это можно сравнить со сном наяву. Картины чередой сменяли друг дружку...
  
  * * *
  
  *... приятный ветер треплет волосы. Я лечу, испытывая впервые драконьи крылья, подарок Сестер Северного Ветра... Они летят рядом, готовые в любой момент подхватить меня. Вега, Вела и Веда - Черный, Красный и Зеленый драконы-гиганты. Я крошечная букашка по сравнению с ними. Мы летим над бескрайним морем, то прижимаясь к самой воде, то взмывая туда, где мне практически нечем дышать... Это ощущение абсолютной свободы и скорости!..*
  
  *... раннее утро. Птицы - и те в такое время спят. Мы с отцом идем по дороге, облачка пыли вздымаются из-под наших ног. Он останавливается на перекрестке... "Тут наши пути разойдутся. Отныне я стану помехой в твоей судьбе. Обними старика, может, мы расстаемся на десятки... а может, и на сотни лет"... Я долго смотрю вслед его уменьшающейся фигурке, пока она не становится просто серым пятнышком... ветер услужливо разглаживает следы его ног... Одиночество - обратная сторона свободы.*
  
  *... до заката оставалось несколько часов. Двери в тронный зал распахнулись, на пороге воин... "Орки-кочевники. Северная граница". Он опустился на колени, затем рухнул лицом вниз. Стражник наклонился над ним, и, побледнев, объявил, что тот мертв. Мы собрались в считанные минуты, все, кто хотел и имел право идти в бой. (Эти воспоминания обрывочны, эпизодичны, как стоп-кадр)... Пылающий закат и кровавое месиво на земле! Сколько силы в битве за СВОЮ землю, плечом к плечу! ...*
  
  *... а это самые далекие, почти забытые воспоминания... чернота... затем зыбкий свет робко пробивает себе дорогу в нежной чуть слышной музыкальной теме... Из ничего рождается что-то... я впервые увидела Мир Сущий таким, как его задумал Творец ... и сердце мое навсегда осталось там... очарованно взирать на силуэты еще не рожденных созданий! На чарующую синеву морей, на белизну горных вершин, на весеннюю зелень и осеннее золото и медь... Там было все... Голоса всего мира звучали не смешиваясь, а переплетаясь в дивный узор... Шепот листвы, рев бурных рек, смех маленьких ручейков, вздохи морей, сказки дождей... Вот она какая - Арда, Мир Сущий...*
  
  Внезапно я почувствовала, что коченею... Остатками сил я вывела Ватраса из транса и опустилась на колени, судорожно хватая ртом воздух.
  
  Маг был просто раздавлен...
  
  *...зря я показала ему, каким я сама впервые увидела мой мир... до его создания. Ведь, именно после этого мое сердце навсегда осталось там... *
  
  Он сидел неподвижно.
  
  Когда мое дыхание восстановилось, я поинтересовалось самочувствием мага. Ватрас отрешенно посмотрел на меня. А вразумительный ответ я получила спустя четверть часа.
  
  - Один вопрос, - начал он после некоторого молчания. - Вот это все... что это было?
  - Это моя память, - улыбнулась я. - Это моя жизнь.
  - Драконы? - недоуменно переспросил маг.
  - Ну и они тоже, - спокойно ответила я.
  - Но ведь это зло!
  - Ватрас, между моим миром и вашим пропасть, - усмехнулась я. - Не переносите одно на другое. Тем более что Сестры Северного Ветра больше, чем драконы - это духи сурового севера.
  - Я подумаю над этим, - потирая лоб, отметил Ватрас. - Простите, столько всего нужно спросить, а мысли не складываются.
  - Ничего, можем продолжить завтра.
  
  Маг Воды кивнул, мы попрощались.
  
  Когда "Стена Забвения" была снята, я с удивлением обнаружила, что так ожидаемая мной гроза уже бушевала вовсю! Раскаты грома походили на рев разбуженного дракона, а многочисленные молнии взрезали мглу и дождевое марево!
  
  Ватрас стоял под сводом, сложив руки на груди, дождевые капли почти долетали до его ног, осыпая мага звонкими брызгами... он улыбался.
  
  Я, постояв немного под сводом, вышла в грозу. Вдруг вдалеке замаячила знакомая фигура... Я, перепрыгивая через лужи, понеслась наискосок, чтобы встретить его в проулке.
  
  "Мой" герой не заметил меня! А в шуме грозы не услышал мой голос. Я последовала за ним.
  
  Парень остановился под сводом арки, немного не доходя до апартаментов алхимика. *Ну, раз ты меня не замечаешь, я тоже приставать особо не стану!*
  
  Как-то уж очень странно и настороженно "мой" парень осматривался по сторонам... Мне в голову закралась мысль о том, что дело тут нечисто. Я подобралась поближе. Парень остановился перед входом к алхимику и явно намеревался войти. Задумал он, конечно, все правильно - стражники в такую грозу сидят по своим каморкам, "мокнуть дураков нет", ну, кроме особ одаренных и уж очень ответственных. Но ни одного из таких на горизонте не было. НО...
  
  Я отделилась от стены и прыгнула парню на плечо.
  
  - Тссс... - прошипела я, - и куда ты собрался с такими грязными ногами?
  - Э-э-э, еще раз так сделаешь!.. - выдохнул он.
  - И что? - фыркнула я.
  - И ничего, - прошептал парень, глядя на свои ноги и комья грязи на них, - просто не делай так больше.
  - Больше не буду, - с притворной покорностью заметила я, а после паузы добавила: - И меньше тоже!
  - Чертовка! - улыбнулся он.
  - Есть немного, - прикрыв глаза, промурлыкала я. - Итак, что ты собирался сделать?
  - Ну, скажем, мне нужна одна вещь, - начал парень.
  
  Как я и предполагала, он собрался обокрасть несчастного Константино ради вступления в Гильдию Воров. Что ж, это его желание. Я знаю, что это он сможет сделать и без меня, но сердце отчего-то екнуло, и я подрядилась помочь.
  
  - Да что ты можешь сделать, "Мурка"? - недоверчиво прошептал он.
  
  Вместо ответа я обиженно зашипела, прижав уши, - только так можно было коротко отразить все мои чувства, разбуженные этой фразой.
  
  Я присела и тщательно вылизала лапки; парень с интересом наблюдал за процедурой. Затем, я осторожно, практически на пузе... вползла в дом. Подойдя к сундуку, я не почувствовала никакого магического предмета в нем. *Но ведь кольцо должно быть внутри! Если я ничего не путаю.*
  
  Я, поднявшись на задние лапки, внимательно посмотрела на спящего старика: он был похож на обветренную и высохшую рыбу... и пах чем-то неприятным. Тут я отчетливо почувствовала присутствие слабенького артефакта.
  
  Кольцо! Кольцо было на мизинце Константино!
  
  *Но он же его не носил, оно же было в ящике... хорошо, что я пошла сюда, ведь, скорее всего, это из-за моего появления... а хотя - чушь все это! Ну, мало ли причин у такого источенного, вонючего старикашки носить на мизинце такое хорошенькое золотое колечко?.. У каждого свои "тараканы в голове".*
  
  В любом случае, кольцо нужно забрать. Я легко запрыгнула на постель. Константино храпел, широко раскрыв рот. *Вот откуда запашок!.. О Боги!*
  
  Медленно, стараясь не потревожить, я пробиралась к кольцу, и тут...
  
  Алхимик резко перестал храпеть и, не просыпаясь, перевернулся на бок. Причем одна его рука чуть не сбросила меня на пол (я успела перепрыгнуть через нее!), а в это время другая пронеслась сзади - вот это был бы подзатыльник (я пригнулась вовремя), прямо как на "тренажере ловкости"!
  
  Здесь был один плюс - Константино свесил руку с кольцом с кровати! Я спрыгнула вниз. Осторожно стащив передними лапками кольцо с костлявого пальца алхимика, и перехватив артефакт почти у самого пола зубами, я, демонстративно подняв трубой хвост и распушив загривок, покинула дом Константино.
  
  "Мой" парень ждал меня.
  
  - Ну и?.. - спросил он.
  
  Вместо ответа я, поднявшись на задние лапки, продемонстрировала ему кольцо, нахально поблескивавшее на кончике моего языка. А когда парень потянул к нему "ручонки", ряд острых зубов преградил ему дорогу.
  
  - Жабери! - не разжимая челюсти, фыркнула я.
  - Сама напросилась, только смотри - не проглоти колечко-то, - он подмигнул и добавил: - не очень-то хочется мне тебя потрошить.
  
  Я рассчитывала на то, что он будет меня уговаривать, но вместо этого!..
  Парень ухватил меня за холку (я действительно чуть кольцо не проглотила) и быстро потащил в порт. Остановившись между домами, где не было ни души, он поставил меня на землю и отвернулся...
  
  - Ну!.. - в голосе сквозило нетерпение.
  - Баранки гну, - не разжимая зубов, парировала я. - Что еще?
  - Превращайся, - усмехнулся парень, - "жабирать" буду.
  - Пожалуйста, сколько угодно...
  
  Как только я открыла рот, чтобы сообщить о завершении превращения, он использовал эффект внезапности...
  
  Молниеносно развернувшись, он схватил меня за плечи и, приподняв до уровня своего лица, прижал к мокрым от дождя доскам покосившегося домика. Сердце мое колотилось так бешено, что я ничего не слышала, кроме этих гулких ударов... Он заглянул мне в глаза и...
  
  И колечко отобрал...
  
  Я медленно сползла по доскам и присела на корточки... потом, взяв себя в руки, поднялась, посмотрела на него: ну что ж, хоть кто-то доволен...
  
  Уже с крыши я проводила его взглядом до самого пирса. Только истошно-весенний кошачий вопль мог бы передать все то, что кипело там, в недрах моей души. Я поняла, что если сейчас не выпью пива - умру!
  
  * * *
  
  *Я на несколько минут распласталась по мокрой крыше, но даже это слабо приводило в чувства. Я предполагала что-то подобное, но не так... не так... *
  
  Да здравствует ПИВО! *Даже человеческий облик не испортит мне этого кайфа, тем более что я успела стащить у "моего" героя кошелек...*
  
   Глава 8. Браслет с "секретом"
  
  
  Идея с пивом была жестоко "зарублена".
  
  Там, лежа на мокрой крыше, я вдруг ощутила легкое недомогание: беспричинное чувство, очень похожее на страх, пробежало по спине. В ушах звенело.
  
  *И что же это может быть?*
  
  Тревожное состояние не покидало. Я, превозмогая навалившуюся внезапно слабость, села. Непроизвольно поежившись, я прижала уши, хвост нервно метался из стороны в сторону. Попахивало чертовщинкой.
  
  Гроза догромыхивала где-то вдали, дождь то утихал, то припускал с новой силой. Я выбралась на середину крыши, так, чтобы меня нельзя было видеть с земли, легла на спину и приняла привычный облик. "Страх" усилился, но более явным не стал. Я внимательно посмотрела на браслет...
  
  Да, это не "поводок", это - "маркер"! Значит, Ксардас просто хочет держать со мной связь... знать, жива я или нет, и иметь возможность примерно определить, где я есть.
  
  *Чего не спросил? Я бы ему ответила, что меня вычислить таким образом невозможно. Он так вечно может шарить "взглядом" по Хоринису и его окрестностям... Правда, в этом мире подобное мне причиняет больше неудобств, чем в родном.*
  
  Ничего не оставалось, кроме как вернуться в Башню. Уж очень меня насторожила настойчивость старого мага.
  
  Ксардас заметил меня издалека, он стоял на верхней площадке и всматривался в ночь, вытянув перед собой руки. Сделав вид, что просто потягивался, маг направился к спуску.
  
  Когда я поднялась, он уже как ни в чем ни бывало шелестел страницами в кабинете. При этом подчеркнуто не реагировал на мое появление. Тогда я начала первой:
  
  - Ксардас, в чем дело? - может, тон был слишком резок...
  - Тебе никто не давал право орать на меня, - зашипел маг. - Чего ты примчалась? Я тебя не звал!
  - Звал, - спокойно парировала я. А потом добавила так ласково, как могла: - Прости мне мой дерзкий тон, Ксардас, я не хотела. Просто то, как ты меня "не звал", причинило мне некоторые неудобства.
  
  Маг успокоился, но для вида поворчал еще с минуту. Я терпеливо слушала. Он бухтел что-то о молодежи, о плохом воспитании, о ... да много о чем еще. Потом вдруг резко повернулся ко мне и спросил, склонив голову на бок:
  
  - Как?
  - Э-э-э... что "как"? - уточнила я.
  - Как ты обманула меня?
  - С браслетом?
  - Да, с ним, - нетерпеливо подтвердил Ксардас.
  - А все очень просто, - улыбнулась я. - Мой брат, покровитель морей, наложил на меня заклинание "Поцелуй Темной Воды". Вот оно-то и защищает от подобного рода вещей. Меня можно обнаружить только приблизительно. Кроме того, я невидима для волшебных зеркал, кристаллов и всего, что, так или иначе, использует элементы магической идентификации.
  
  Старый маг молча кивнул. Потом вдруг резко побледнел. Я подхватила его под локоть, Ксардас с улыбкой оперся на меня и попросил проводить его до кресла. Руки у мага были буквально ледяные, чуть не до плеча.
  
  - Ксардас, что с тобой? - осторожно спросила я.
  - Ничего, просто старость, - ответил он с явно притворным смирением.
  - А если точнее? - настаивала я.
  - Видишь ли, - со вздохом начал маг, - есть люди, которых сильно беспокоит, что я жив. Эти люди очень могущественны, их много... а я такой один.
  
  С этими словами Ксардас гордо вскинул голову, и во взгляде его пронеслось что-то очень знакомое... Как будто золотые, рыжие, алые языки пламени мелькнули в его бездонных черных глазах, но только на мгновение.
  
  Я подошла к магу и села у его ног. Ксардас протянул руку и потрепал меня по макушке. Я положила голову ему на колени. Так мы и сидели... молча, но в этом молчании было все. Как же он одинок!.. ...и только огонь потрескивал в камине, уплетая сучковатые поленья.
  
  - Ты испугалась за меня? - тихо спросил маг.
  - Да, - шепотом ответила я.
  - Не стоит, - усмехнулся тот, - я моложе, чем выгляжу, правда-правда. Мне еще рано... ну, понимаешь?
  - Понимаю, - улыбнулась я огню в камине.
  - Варда, у меня к тебе просьба будет, - серьезным голосом начал маг. - Пообещай, что выполнишь.
  - Хорошо.
  - А вдруг я тебя о чем плохом попрошу? - весело заметил старик.
  - Проси уже о чем-нибудь, - рассмеялась я.
  - Ты собираешь "Круг Магов", так? - не дожидаясь моей реплики, Ксардас ответил себе сам. - Так. Для этого тебе понадоблюсь я, ты уже договорилась с Ватрасом... но этого недостаточно. Тебе не обойтись без помощи Магов Огня. Вот тут-то мне и придется кое о чем тебя сильно попросить.
  - Я слушаю, Ксардас...
  - Не перебивай! - фыркнул маг. - В общем, у меня не те отношения с Магами Огня, чтобы встречаться с ними. По крайней мере, сейчас. А теперь просьба: "Не ходи пока в Монастырь".
  - Как скажешь, Ксардас, - согласилась я.
  - Я удивлен, - маг поднял брови. - Как ты быстро согласилась. Я думал, уговаривать придется, аргументы приготовил... А ты взяла и "все испортила"!
  
  Я подняла голову и посмотрела на Ксардаса. Только отблески каминного огня выхватывали его лицо из темноты. *Так маг был еще сильнее похож на отца... * Его глаза поблескивали, но теперь уже просто отражая пламя. Ксардас улыбался.
  
  Я, было, хотела начать ему объяснять причину моего "скоропостижного" согласия, как вдруг почувствовала присутствие кого-то третьего. Я бросилась с места в проход, сбив с ног того, кто прятался в темноте, и прокувыркавшись с ним до первого этажа, чуть шею себе не свернула. А когда рука с выпущенными когтями была занесена для удара, я его узнала...
  
  - Какого черта ты крадешься? - рыкнула я. *Было стыдно, что не узнала сразу...*
  - Тренируюсь! - ответил "мой" парень, беспомощно лежа на спине.
  - Тренируешься? - продолжила натиск я. - Это тебя твои новые портовые друзья научили?
  - А это так важно? - *первый испуг явно прошел*. - Может, слезешь с меня?
  
  *Ммм... это ж надо так! Я действительно сижу на нем верхом. Упс. Если бы он не сказал, я, вряд ли сочла бы ситуацию пикантной. Но КАК он это сказал! Только за это ему можно пощечину влепить... но ведь я сама оказалась... где я есть...*
  
  - Ну что? - его голос вырвал меня из глубоких раздумий. - Соображай быстрее! Пол холодный! Или тебе тут понравилось?
  
  Я фыркнула и поднялась на ноги.
  
  Ксардас зажигал светильники, подливая в них масло, и менял свечи в подсвечниках, когда мы вошли.
  
  - Подбросьте поленьев в камин, - приказал маг, не оборачиваясь, почти из своего кабинета.
  
  Я постояла в проходе с минуту, затем почувствовала острую потребность побыть в одиночестве, и, не слова не говоря, отправилась "к себе".
  
  Спать не хотелось. Дождь утих совсем. Воздух был звеняще прозрачен и чист!.. Умытые звездочки приветливо перемигивались, по небу быстро бежали отставшие от грозовой "армии" рваные облака.
  
  Стоять на площадке, тем более сидеть, было довольно холодно и мокро, так что я вошла в комнату. Делать было нечего, и я стала собирать пыль найденной тряпочкой, споласкивая ее в струйке дождевой воды, сбегавшей с крыши на противоположной стороне площадки. Так можно было ни о чем не думать...
  
  Отвлеклась я, когда "мой" парень громко откашлялся, привлекая мое рассеянное внимание. Я посмотрела на него.
  
  - И чего это ты делаешь? - начал он, подняв брови.
  - Вытираю пыль, надоело ей дышать, - честно ответила я.
  - М-м-м... Вот оно что, - глубокомысленно закивал тот.
  
  Я отвернулась и снова принялась за работу. Чем немало его возмутила.
  
  - Если ты хочешь, чтоб я ушел, так и скажи! - заявил он, ловко вывернув мою руку с тряпкой за спину. - Я гляжу, тебе больше Ксардас нравится! Как-то это все называлось...
  - Извинись! - рявкнула я.
  - И не подумаю, - усмехнулся парень.
  
  Вот тут мое сердце и не выдержало... свободной рукой я съездила ему по лицу. *Эх, надо было кулаком... "некоторых людей ничего не учит"...* Я была с силой брошена в другой конец комнаты, к сундуку.
  
  Некоторое время с первого этажа доносилась страшная возня. Потом все стихло.
  
  Я видела, как ОН быстро бежал по дорожке, уходящей от Башни. До моих ушей долетали обрывочные проклятья.
  
  *Что ж... "кина не будет"! Вот так оно все обычно и заканчивается. Если я скажу, что "не жалею ни о чем", то это будет просто безбожной ложью.*
  
  С другой стороны так лучше для всех.
  
  Хотя в сердце еще теплилась надежда... на то, что все еще образуется...
  
  Я легла спать, когда в воздухе появился намек на приближающийся рассвет.
  
  * * *
  
  * Мне снова снился дом... Только на этот раз не шпили замка, а ... а наши с отцом бесконечные таверны и придорожные гостиницы - счастье с запахом полыни и дыма. Я раньше не понимала, как он любил меня... Как же он одинок теперь!..*
  
  Глава 9. Кровавые Чаши
  
  
  Я проснулась, когда что-то мокрое ударило меня по лицу.
  
  Я моментально открыла глаза и увидела перед собой живую рыбу. Та лежала у меня на груди и нещадно хлестала меня хвостом по щекам. Очаровательно! Даже думать нечего, понятно - чья выходка. Что ж, пусть лучше так.
  
  Минут через двадцать чищенная и потрошеная рыба уже шипела на сковороде. Никто не обращал на меня внимания: Ксардас, естественно, занят (шелестел веселее обычного), Лестер... ну он как всегда, а "шутника" нигде не видно, хотя его вещи лежали в углу.
  
  Вскоре рыбка начала источать дивный аромат, и в проходе появился маг. *На запах пришел...* Ксардас, не утруждаясь вступительным "добрым утром", начал с главного:
  
  - Я думаю, что ты одна это не съешь... - заметил он, устраиваясь в кресле.
  - Может, и съем, - улыбнулась я. - Только Эру учил нас делиться.
  - Вот и славно. Не знаю я, кто этот твой "Эру", - философски произнес Ксардас, сложив руки на груди, - но если я, благодаря ему, буду сыт...
  
  Маг улыбался, он явно в хорошем расположении духа.
  
  Старик еще немного поотвлекал меня от сковороды, но быстро отстал, когда я пригрозила ему "голодной смертью"...
  
  Рыба подоспела, и я честно разделила ее между собой и магом, но поесть нормально не удалось. Только мы сели за стол, как в комнату вошел "хозяин" убиенной рыбки. Он был чист и блестел, как новый пятак... Распущенные волосы, вытертые почти досуха, обрамляли его лицо, и от этого во всем облике появлялось что-то благородное. Точно сошедший с редкой гравюры герцог... только этот "герцог" был наг по пояс, а через плечо у него висела мокрая рубашка: очевидно, ей-то он голову и вытирал.
  
  - Я что-то никак не пойму, - начал он, приняв позу "сахарницы", - меня кормить не будут моей же рыбой?
  - Кто успел - тот и съел, - усмехнулся маг.
  - Я поделюсь с тобой, так и быть, - скороговоркой сказала я, заметив на лице парня то самое выражение, после которого следует фраза "но, Ксардас!".
  - Только ешь быстрее! - согласился тот и уселся рядом со мной на корточки.
  
  Ну не могу я есть, когда мне смотрят в рот и со щенячьей тоской в глазах провожают каждый кусочек! От еды пришлось отказаться. Я встала из-за стола и отправилась к себе убирать постель.
  
  *А... не так уж и голодна!*
  
  Я мучительно думала, чем занять себя днем, когда услышала, что меня зовут. Выйдя на площадку, я заметила "моего" парня, который громко кричал мое имя, сложив руки "рупором".
  
  - И чего ты орешь? - поинтересовалась я.
  - Ты меня не слышишь - вот и ору, а что? - крикнул он еще громче.
  - Перестань! - парировала я, ловко спрыгивая на козырек. - Что ты хотел?
  - Какие у тебя на сегодня планы? - склонив голову на бок, спросил парень.
  - Неужели на свидание решил пригласить? - улыбка сама собой расплылась по лицу.
  - В каком-то смысле, да... - в сглазах мелькнул хитрый огонек. - Хочешь подробностей, пошли на озеро. Ну, за мной!
  
  С этими словами он быстро побежал по дорожке, я направилась следом, движимая моим бессмертным любопытством.
  
  Мы остановились на дощатом мостике, красавец сел, я осторожно опустилась рядом. Парень внимательно посмотрел мне в глаза, как бы оценивая ситуацию. Потом глубоко вздохнул и начал говорить; складывалось ощущение, что слова он подбирал ну уж слишком тщательно, настолько желал положительного ответа:
  
  - Насколько тебе известно, я пополнил собой ряды Воровской Гильдии, - задумчиво произнес парень. - Мне поручили собрать шесть Чаш из золота, очень редких чаш... не для меня, для одной... женщины.
  
  *Ясно! Кассия и Кровавые чаши! Собрать коллекцию этого барахла я могла бы и средь бела дня с закрытыми глазами. Вопрос: зачем!*
  
  - Дальше... - прервала я рассуждения "МОЕГО" парня по поводу прелестей воровской "мадам". - Ближе к делу! Чего ты хочешь от меня?
  - От тебя? - смутился он, но быстро нашелся: - Видел, как ты это делаешь! Помоги мне.
  - И с чего бы? Ммм? - фыркнула я.
  - А с того... - начал парень, развернувшись полностью ко мне. - Тогда в грозу... Кошелек ты у меня срезала, больше некому!
  
  Я сделала большие, максимально невинные глаза. Он всплеснул руками...
  
  - Перестань! Ну не Кассия же меня так!
  - А вдруг?.. - состроив обиженную мину, протянула я.
  - Нет. В тот вечер ТАК близко ко мне только ты "подходила", - *...сказал, как отрезал...* - Но я не сержусь. Просто отработай украденные деньги.
  - Я тебе их вернуть могу! - рыкнула я, вскакивая на ноги.
  - Э-э-э... Не кипятись, - быстро исправился парень. - Я не так выразился. Ну, хотя бы помоги мне их обнаружить! Я нашел только одну...
  
  Поупиравшись чисто для приличия еще с минутку, я согласилась. Пока он мне взахлеб рассказывал про то, где предположительно находятся Чаши, я думала, правильно ли я поступаю, помогая ему в этом... С одной стороны - он прекрасно справится и сам: в конце концов, просили его, а не меня. С другой - с кошельком я тогда погорячилась... Да и делать мне нечего... Дурного не будет, если я по домам пробегусь.
  
  - Ну, тогда пошли, - поднимаясь на ноги, сказал парень. - У меня в Хоринисе и другие дела есть. А ты пока осмотришься в верхнем городе. Хотелось оружие посмотреть и занести шкурки Босперу, а то он уже забывать начал, как я выгляжу.
  - Одно условие...
  - Какое? - удивился "мой" парень.
  - Ты меня понесешь, - нахмурилась я.
  - Ладно, - усмехнулся тот.
  
  Мы пошли собираться (вернее, собирался парень, мне собирать нечего). Так что я, обернувшись кошкой, с удовольствием наблюдала за тем, как он скатывал разные шкурки и перетягивал их веревкой...
  
  Когда сборы были окончены, парень кинул импровизированный тюк себе за плечи, я запрыгнула туда же, и мы направились в город. Хорошо, что кроме волчьих следов в рыхлой земле нам не встретилось ничего.
  
  Боспер - среднего роста полноватый мужчина с живым, добродушно-глуповатым лицом и выразительными карими глазами на нем, настолько обрадовался моему парню, что чуть не принял меня за шкурку! Платил он звонкой монетой, просил приходить почаще и приносить побольше.
  
  Затем мы двинулись на рынок. Но на повороте у гостиницы "мой" парень вдруг резко затормозил и медленно пошел назад. Ничего не поняв, я просто последовала его примеру. Зайдя за Гостиницу, он остановился и, наклонившись, как бы поправляя брючину, сделал мне знак подойти.
  
  - Видела? - чуть слышно спросил парень. - Там, на лавке.
  - Угу. Там сидит какой-то тип, - наугад сказала я.
  - Вот именно. У меня перед ним должок.
  - В чем дело? - делая вид, что просто трусь у его ног, уточнила я.
  - Этот Кантар... мерзкий тип, - буркнул "мой" парень.
  - Возьми меня на руки, а то ты уж очень неестественно стоишь... - предложила я.
  
  Парень позволил мне грациозно взлететь ему на плечо. Мы отошли подальше от людей и продолжили беседу.
  
  - Итак, Кантар... - начала я.
  - Видишь ли, - парень нахмурился, - Я по глупости у этого товарища бумагу взял - "пропуск". А тот с меня взамен - обещание, что я окажу ему услугу...
  - И?
  - И ничего! - *Ну! Так нервничать-то...* - Теперь он меня сдаст, за милую души и с потрохами! Я ни за что не сделаю то, что он просит.
  
  *...столько шума из-за компромата на Сару! Он что - ТАКОЙ впечатлительный...*
  
  - А чего от тебя-то требуется? - весело спросила я.
  - "Замуровал" он меня, - ответил парень и, понизив голос, добавил: - Он хочет, чтобы я убил женщину, торгующую на площади - Сару.
  
  Я непроизвольно закашлялась... Замешательство было настолько сильным, что я поднялась на задние лапки, и сразу села! *... Убить... САРУ! Но ведь все должно быть не так! Почему УБИТЬ?! Вот еще один "глюк", сомнений нет... это мое появление...* Пока меня колотило, "мой" парень продолжал повествование:
  
  - ...и гад сказал, что меня так и так повесят, - тут он, очевидно, заметил мое "пришибленное" состояние и, осторожно потыкав меня пальцами в бок, спросил: - Ну, ты слушаешь или нет?
  - Да... слушаю, - соврала я.
  - Сделаю вид, что поверил, - грустно усмехнулся парень и продолжил: - Кантар знает, кое-что обо мне. Замкнутый круг... Я не убиваю несчастную женщину, он рассказывает обо мне нужным людям - меня вешают на городской площади. Я убиваю Сару, тут два варианта, нет ... три!
  - И какие? - поинтересовалась я.
  - Гадкие! - честно ответил парень. - Я убиваю ее, меня ловят за ее убийство и вешают. А как тебе это? Вот. Я убиваю ее, затем Кантар все равно закладывает меня, и меня опять вешают... Или вот еще... Я убиваю себя сам, чтобы не видеть, как эта сволочь изведет Сару и не быть повешенным паладинами. Ну, чего молчишь?
  
  *...э-э-эх! "Паршиво" что-то в Датском королевстве!..*
  
  - Не печалься, что-нибудь придумаю, - уверенно сказала я. Затем, поднявшись на задние лапки, ткнулась мокрым носом ему в губы, вызвав улыбку.
  - Только времени у меня до завтрашнего утра... а я совсем забыл...
  - Без паники! - *... что ж, Кантара придется убить... и есть идея...*
  - Каков план? - парень испытующе смотрел на меня.
  - Бесспорно хорош! - фыркнула я. - У тебя тоже там свое место.
  - И, что отведено мне? - нетерпеливо спросил он.
  - Ну, скажем так... - вытянувшись и представив на обозрение пушистый животик, мечтательно мурлыкнула я. - Слушай, почеши меня, а? Мне так думается веселей!
  - Э-э-э... и это все, что от меня требуется?
  - Нет. Ты сейчас пойдешь к Кантару и будешь предлагать ему все, что угодно, но только с условием, - *... нет ничего приятней, чем когда почесывают животик, спинку и бока... надо голову подставить, чтоб за ухом почесал...* - Он должен будет встретиться с тобой сегодня, у старого маяка.
  - А если он не согласится?
  - Это только твоя проблема...
  - Знаешь, все это бессмысленно! - вдруг бросил парень.
  - А что так? - удивилась я.
  - Я говорил с Джеком, на пирсе, со смотрителем маяка... тот сказал, что маяк захвачен.
  - Захвачен, "отхватим" обратно! - твердо сказала я. - Было бы желание.
  
  На том и порешили. "Мой" парень отправился убалтывать Кантара, а я в верхний район. Посмотреть на Кантара вблизи случай мне еще представится...
  
  Один из паладинов на входе честно попытался пнуть меня, но я оказалась ловчее.
  
  Ох и хорошо же в верхней части города: деловитые горожане, хмурые паладины...
  
  Я осторожно подошла к первому дому: оттуда пахло едой. Мой желудок тут же дал о себе знать, и я предпочла отойти прочь.
  
  Надо было быть более внимательной... Сколько раз я повторяла себе: "Не увлекайся!" И все эти разы - без толку.
  
  *...и "вдруг, откуда не возьмись"...*
  
  Стражник с размаху двинул по мне ногой... Говорят, у кошки девять жизней, это, наверное, была одна из них... Я влетела в основание статуи и потеряла сознание.
  
  Первое, что я услышала, когда очнулась было:
  
  - Эй! Чья это выходка, подойди ко мне немедленно! - *голос властный и густой...* - Имя!
  - Да кто знает, как эту скотину звать, Сэр, - промямлил стражник.
  - Не кошки, а твое, тупица, - спокойно ответил властный голос.
  - Э-э-э...
  - Не важно, Лорд Андре его знает наверняка... - я почувствовала, что кто-то бережно поднял меня с мостовой.
  
  Прижавшись носом к яркой мантии, я зажмурилась и затаила дыхание.
  
  - Больно, милая? - ласково спросил голос.
  - Ми... - жалобно пискнула я.
  - Ничего, сейчас я отнесу тебя в дом... потерпи.
  
  Меня несли, так бережно, как будто это был младенец...
  
  Глаза открыла, когда лапки коснулись пола. Я осторожно осмотрелась, пытаясь понять: где нахожусь и кто меня спас. А тем временем мой "спаситель", поднимаясь на второй этаж, крикнул женщине с метлой, чтоб та меня накормила... Я опять не рассмотрела его, только яркая мантия мелькнула на повороте.
  
  *Что ж, "накормить" - это хорошо! Это даже очень хорошо, в свете того, что утром я осталась голодной.*
  
  Как любая кошка, я, радостно подняв хвост трубой, направилась к миске, в которую женщина наливала молоко. Это глупое существо поставило рядом блюдце с сырой рыбой... *Представляю, что за "революция" разразилась бы у меня в животе от рыбы-то с молоком!..* Демонстративно отодвинув блюдце, я припала к миске. Женщина ласково потрепала меня по шерстке, я признательно выгнула спину.
  
  Мой "спаситель" подошел незаметно, когда я наелась и подняла голову от миски, белые капельки на моих усах были так забавны, что он рассмеялся.
  
  - Ну? - насмеявшись вволю, спросил "спаситель". - Хочешь, я возьму тебя на руки, пушистое создание?
  - Зачем вы говорите с ней, Сэр? Это же глупая кошка, она ничего не понимает! - всплеснув руками, заметила служанка.
  - Это вы "глупая", мисс, - надменным тоном ответил человек в яркой мантии. - А она меня понимает, верно?
  - Уррр... - я ткнулась головой ему в ноги.
  - Вот! - торжествующе заметил мой "спаситель". - Теперь вы можете вернуться к своим обязанностям. Ну, почему вы еще здесь, мисс? Свободны!
  
  Женщина пожала плечами и направилась к метле.
  
  - Так ты хочешь ко мне на руки? - повторил он.
  
  Вместо ответа я встала на задние лапки и потянулась к нему. "Спаситель" посмотрел на меня мутными серо-голубыми глазами и погладил.
  
  - Только когти спрячь, - я послушно показала ему мягкие лапки.
  
  Мужчина осторожно поднял меня на руки, и понес наверх. Там мы сели в кресло: я лежала у него на руках, а он гладил меня. И было это так приятно, что я не сразу поняла, что "спаситель" что-то говорит мне... Я прислушалась.
  
  ...Он говорил о том, что звери искреннее и мудрее людей, о том, что он одинок... и много еще о чем. Я свернулась калачиком на ласковых руках и позволила себе немного вздремнуть. *... И гори они синим пламенем, эти Чаши!..*
  
  Совесть не позволила спать долго, я открыла глаза. "Спаситель" ушел, я лежала одна на кресле у камина... *Интересно, который час?* Я потянулась и сладко зевнула. Тут совесть снова уколола меня между ребер; не дожидаясь третьего раза, я отправилась восвояси.
  
  Выйдя из дому, я поняла, что не так уж долго и спала... Солнце, конечно, уже начало движение в сторону заката, но до сумерек было еще далеко.
  
  Проходя мимо статуи я заметила поползновения со стороны уже другого стражника приложить ко мне "ускорение"... Но каково же было мое удивление, когда я услышала:
  
  - Ну, пни ее, пни! Судейскую кошечку! Рискни... Я первый тебя заложу! - рассмеялся тип, пинавший меня утром.
  
  * * *
  
  *... так это был Судья... на этом мысль останавливалась...
  
  Что ж, теперь нужно найти "моего" парня и узнать, чего тот добился от Кантара. Вечерок обещал получиться веселеньким.*
  
  Глава 10. Кантар
  
  
  Я живо обежала всю округу - "моего" парня не было, Кантара тоже... Мне стало как-то не по себе: поняла, что волнуюсь... Вид у меня был, наверное, жалкий, я металась туда-сюда по городу, высунув язык... Остановившись на развилке, чтобы перевести дыхание, я заметила, что Пабло с интересом наблюдает за мной.
  
  *Ну, чем черт не шутит...* Я, подняв хвост трубой, побежала к нему.
  
  - Урр-мя, - грустно сказала я, "боднув" его в ногу.
  - Потерялась, Мурза? - усмехнулся здоровяк. - А хозяин твой - оболтус - в кабак пошел и сидит там уже битый час. Он тебя хоть кормит? Вон тощая какая! Хочешь чего-нибудь?
  
  Пабло полез по карманам... не найдя ничего, кроме хлеба, стражник присел на корточки и грустно сказал, без энтузиазма отламывая мне кусочек:
  
  - Думаю, ты не станешь это есть... тебе бы мяска, - как он был доволен, когда я *просто из благодарности* слопала все до последней крошки. - Моя умница! Или хозяин у тебя гад. Не кормит. Может, еще?
  
  *Это будет лишнее!* Я, вытянувшись в "колбасу", встала ему лапками на грудь и ткнула носом в губы. А пока Пабло отплевывался и вытирался, быстро сбежала на пирс.
  
  Прошмыгнув в бар мимо потрепанного вида охранника, я наткнулась на "моего" парня, он сидел в углу и разговаривал с каким-то мужчиной. Собеседник был средних лет, довольно стройный, прилично одет... лицо с пола не рассмотреть... *снизу хорошо просматриваются ноздри и подбородок.*
  
  Слушать разговор не было ни времени, ни желания, так что я просто запрыгнула "моему" парню на колени. От неожиданности он вздрогнул. Потом облегченно вздохнул.
  
  - Ну и где же тебя носило? - тоном мудрого наставника спросил он. - Можешь не отвечать! Папе в полночь маяк зажигать, а он еще не почистил лампу! Почему я должен искать тебя?
  
  *Значит, Кантар в полночь. Это хорошо. Времени завались! Есть возможность все обдумать.* Я уселась поудобнее и начала рассматривать посетителей.
  
  Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: кто тут все время, а кто просто зашел пропустить кружечку. Бармен - невероятного роста толстый мужичина с красным, лоснящимся лицом, в условно белом фартуке со старыми пятнами. Он своими огромными ручищами, наверное, мог бы за час вычерпать море! Рукава его рубашки были закатаны. Бармен громогласно ржал и отпускал веселенькие реплики мужчине, стоявшему у барной стойки. Тот же выглядел избито, но гордо... Одежда его была бедна, меча при нем не было, вместо него какая-то палка. В противоположном углу шумела совершенно пьяная компания... но пока мирно. А теперь "сладенькое" - собеседник "моего" парня.
  
  Мужчина, преисполненный собственного достоинства, потягивал пиво. Если бы не глубокие морщины на лбу и сверхпроницательный взгляд теплых карих глаз, он мог бы показаться юношей. Складывалось ощущение неправильности картины... этот тип, такой... такой приличный, не похожий на всех посетителей... но его имя рассеивало все сомнения. Естественно - это Ларс, кто же еще!
  
  Ну, всех и рассмотрели. Теперь нужно двигаться в сторону маяка. Только вот одна мыслишка гложет мне душу... Я встала на задние лапки, как бы для того, чтобы ткнуться в ухо "горячо любимому хозяину"...
  
  - Пиво в кружке? - выдохнула я. Когда парень кивнул, я продолжила мысль: - Угости, а?
  - Ах ты, кошачья морда, - *артист, издалека начал...* Потом, обращаясь уже к Ларсу, добавил: - Ну не успокоится зверюга, пока пива не выпьет.
  - Что, неужели серьезно? Дрессированная? - изумился тот.
  - Точно! Ручная... - *издевается сволочь, ну ничего, лишь бы пива дал...* - Вот, смотри.
  
  С этими словами "мой" парень ловко, как фокусник (и с тем же пафосом) поднес к моей мордочке кружку. *А вот из вредности наступлю на горло собственной песне и пить не стану!.. Эх... шоу - так шоу!*
  
  Пива оставалось почти на донышке... Я, сложив уши "самолетиком", нырнула в предоставленную тару. Вынырнула я под бурные аплодисменты. Народ ликовал. *Дикари...*
  
  - Если бы у меня была такая животина, - восторженно ревел Бармен, - я бы не пил один, как алкаш!
  
  Зря, конечно, парень начал "концерт"... Особо здоровый мужик оторвался от мертвецки пьяной компании и, пошатываясь, направился к нашему столику. Веселей стало, когда он брякнул на стол туго набитый кошель со словами:
  
  - Продай! Я ее дочке подарю.
  
  "Мой" парень был просто на высоте... вошел в раж... или пиво?.. Он взял меня за загривок и посадил на стол... у меня мелькнула мысль, что сейчас меня действительно продадут. Парень посмотрел на кошель, затем на меня и спокойным голосом ответил:
  
  - Нет. Я больше заработаю, если буду с Мурочкой по кабакам пиво пить. Родная она мне! - *Какой талантище в землю зарыт!!!*
  - Ты меня не уважаешь? - возмутился мужик, закатывая рукава...
  - Уважаю, но кошку не продам, - твердо ответил "мой" парень.
  - Значить ты меня НЕ уважаешь! - не унимался пьянчуга.
  - Уважаю, но кошку НЕ продам, - как можно доходчивей повторил парень.
  - Так я эту скотину сейчас пополам разрублю! - взорвался мужик, выхватывая меч.
  - А вот скотину мою не трожь... - с этими словами красавец непринужденно отшвырнул меня подальше и обнажил меч.
  
  Неужели сейчас ОН будет драться из-за меня!
  
  *Э-э-эх, показуха все это! Противник на ногах едва стоит... и что-то еще есть в этой картине.*
  
  Бармен-гигант сделал то, чего от него не ожидал никто... Он, с грацией матерого слона, перемахнул через стойку (я думала, что подобное невозможно по определению...) Все присутствующие замерли, ошарашенные этим зрелищем... все, кроме Ларса. Тот почти незаметно вырос за спиной у "моего" парня и опустил его руку с мечом - на лице Ларса не дрогнул ни один мускул.
  
  Расстроенный "покупатель" очнулся первым... но тщетно. На замахе Бармен перехватил его руку и заломил ее ловким движением. Меч выпал, и полилась отборная брань. Хорошо, собутыльники "буяна" оказались нормальными парнями... Они подхватили его "под белы рученьки" и уволокли прочь... Бросив напоследок неуклюжие извинения... и что-то еще про то, что тот "забудет все, когда проспится".
  
  Парень спрятал оружие. Ларс предложил ему посидеть еще, но он вежливо отбрехался Боспером и его шкурками, которые, якобы, нужно было отнести Лобарту... Ларс честно сделал вид, что поверил. Мужчины попрощались.
  
  Я вышла первой. Парень догнал меня на развилке. Пабло там уже не было.
  
  - Ну, что? К маяку? - спросила я, когда он присел на корточки, чтобы взять меня на руки.
  - А я уж думал, ты забыла... - хитро прищурившись, заметил парень.
  - Ну, как можно! - возмутилась я шепотом.
  
  *Неужели он действительно защитил бы меня? Если бы не Ларс и Бармен? Неужели стал бы рисковать!* Эти мысли мучили всю дорогу. Когда маяк должен был вот-вот предстать перед нами, я приказала остановиться.
  
  - В чем дело? - изумился парень.
  - Ты готов встретить грудью стрелы? - ехидно заметила я.
  - Перестань. Лучше скажи, что задумала.
  - Тогда опусти меня на землю и ...
  - Почесать? - улыбнулся он.
  - И отвернуться, - отрезала я.
  - Сию минуту.
  
  Я приняла естественный облик. Парень повернулся не вовремя и теперь тупо смотрел на меня... Да, промежуточная стадия самая страшная...
  
  - Я же говорила: "Отвернись!" - *Кажется, он не слышит...*
  - Э-э-э... - силился начать он.
  - После, все после, а сейчас маяк, - скомандовала я.
  - Хорошо, - кивнул тот, - я предлагаю подобраться поближе и посмотреть, кто нас там ждет.
  - Зря, если они не дураки, то кто-то сидит на вышке... оттуда видно все, - бросила я.
  - Тогда что? - парень развел руками. - Пойдем вслепую?.. Это чистое самоубийство. У тебя нет доспеха.
  - Доспеха нет?.. - подмигнула я, приподнимая рубашку...
  - Что это? Кольчуга? Какие мелкие кольца! Что это за металл? Она твердая вообще? Тонкая такая! - изумился "мой" парень.
  - Уоу! Тише! - усмехнулась я. - Это кольчуга. Металл? Металл редкий, у вас такого нет, только в моем мире. Тверже не бывает. Тончайшая, у калеки Оружейника золотые руки... Ты мне лучше меч дай. Если у тебя есть "лишний".
  - Меч.. да где-то был, я Саре продать хотел, да что-то не продал, вот... - он протянул мне простой клинок и нетерпеливо спросил: - Так что это за металл?
  - Хватит лясы точить. Пора двигаться к маяку, - ответила я, принимая меч с кивком благодарности.
  - Хорошо, - нехотя согласился парень, - Итак, твой план...
  - Все просто, - начала я, - главное - быстро, неожиданно, понимаешь? Стой смирно, я наведу на тебя невидимость. Помни: она действует, пока не нападешь или не заговоришь.
  - А как я пойму, что ты рядом, чтобы напасть одновременно?
  - Я буду мысленно держать с тобой связь...
  - Скажи сразу, чего ты НЕ можешь, - возмутился парень.
  - Лечу я посредственно, - призналась я. - У меня сестра - целительница, она искуснее меня.
  - Ладно, и поможет нам Иннос! - он зажмурился.
  
  Я наложила "Малую Невидимость" на нас обоих.
  
  *Двинулись,* - скомандовала я.
  
  И только трава шевелилась, как от ветра, там, где шли мы.
  
  У маяка "табором" стояла лихая банда... их должно было быть меньше... Ну, что же делать. Лучников всего двое - это хорошо.
  
  *Сперва вырубим здоровяков... твой левый,* - сообщила я.
  
  *Вспомнить бы еще, где лево, где право... у меня с этим проблемы!*
  
  Но я ничего не перепутала... Невидимость пропала в тот миг, когда яркая, горячая кровь брызнула мне в лицо... Несчастный придурок так и не понял, что произошло... его глаза так глупо смотрели на меня с отрубленной головы. Лучники сориентировались быстро, они попытались отбежать, чтобы открыть огонь, но первого положила я (он был ко мне ближе), а второго "мой" герой насадил на меч, как редкую бабочку сажают на булавку. Нападать вдвоем на вооруженную толпу было безумием! Это понимали и мы, и они, им это придавало силы. Мечники, очнувшись от первой оторопи, ринулись в бой. Мы встали спина к спине... и "понеслась душа в рай"! Когда мы почти справились, откуда-то сверху просвистел арбалетный болт... он вонзился в землю около меня! Сейчас перезарядка и следующий выстрел, уже с поправкой...
  
  - Я на вышку! - мой меч безнадежно застрял в ребрах и доспехе мертвого бандита, так что, перемахнув через его оседающий труп, я выпустила когти.
  
  На лестнице мне встретился еще один "смертник"... как же легко когти вспарывают плоть! Только руки теперь по локоть в густой, алой крови... этот запах будит во мне зверя.
  
  До площадки я добралась как раз вовремя, чтобы успеть свернуть шею арбалетчику, не дав ему выстрелить.
  
  Глянув вниз, я увидела сражающихся. Их осталось двое (один из них "мой"). Но тут краем глаза я заметила фигуру, осторожно крадущуюся вдоль утеса. Ясное дело, зачем...
  
  Фигура перешла на бег. Надо действовать... первое, что пришло мне в голову, было неудачной идеей... Я камнем бросилась вниз.
  
  - Имя Ветров! - крикнула я, что было сил...
  
  Невероятная боль пронзила тело, драконьи крылья раскрылись у меня за спиной... "Крадунец" пискнуть не успел, как когти разорвали его надвое. *Ох, и заляпало же меня!*
  
  Тем временем с последним бандитом было покончено. "Мой" герой пригвоздил это тело к земле, навсегда прервав его мучения.
  
  - И что теперь? - спросил он, вытирая меч о траву.
  - Теперь... теперь, ты пойдешь отсюда, быстро и незаметно, пересидишь где-нибудь, не показываясь на глаза...- парень не дал мне закончить мысль!
  - Ты, конечно молодчина, но я не трус! - *Похоже, я его разозлила...* - Я не стану прятаться! Если ты еще не заметила: я - мужчина!
  
  Он был настроен на долгую гневную тираду, но я не позволила ему этого. Так как на уговоры он не реагировал, пришлось запустить в него сапог. Получив в голову, тот издал звук, очень похожий на рычание... выглядело все страшно, но мне было смешно до коликов. Складывалось ощущение, что в любой момент может последовать ответная атака... Точно. Вот он подобрал мой сапог... размахнулся...
  
  - Прекрати и дослушай, "мужчина"! - фыркнула я, но он меня не слышал.
  
  Увернувшись от собственного сапога, я подхватила парня под руки и подняла на уровень площадки маяка... Как там было красиво! Полыхал малиново-золотой закат, окрашивая маленькую стайку облаков в нежные оттенки застенчивости.
  
  - Остыл? - тихо спросила я.
  - Остыл, - отозвался парень, переставший трепыхаться с минуту назад, - Не урони... не хочу умереть глупой смертью.
  - Даже если уроню, успею поймать, - усмехнулась я, и добавила, покачнувшись в воздухе: - Давай проверим?
  - Нет уж, как-нибудь обойдусь, лучше вот на площадку меня поставь.
  - Ну, как скажешь, - с притворным расстройством ответила я.
  
  Мы приземлились.
  
  - А крылья... потрогать можно? - это прозвучало так по-детски... так обезоруживающе!
  - Конечно, - улыбнулась я.
  
  Он осторожно, кончиками пальцев коснулся черной гладкой кожи перепонок. Меня просто скрючило - до того стало щекотно! Я непроизвольно захлопала крыльями... А когда перестала извиваться и хохотать, заметила, что взлетела метра на четыре.
  
  - Что такое? - парень поднял брови.
  - Ну, ТАК нежно не надо! Это щекотно, - пояснила я.
  - Э-э-э, хорошо, я не буду, - он обошел меня, попробовал рукой там, где крылья вышли из спины... потом снова прикоснулся к перепонке, по моему телу пробежала судорога... я еле сдержала смех. - Прости, я нечаянно.
  - Ничего, терпимо пока, - усмехнулась я, и добавила: - Пока ты удовлетворяешь свое любопытство, я объясню, зачем тебе нужно уйти.
  - Хорошо, - отозвался парень, нащупавший острый коготь на верхушке сложенного крыла.
  - Кантар не дурак, он наверняка обеспечит себе прикрытие, - начала я. - Как только выяснится, что он мертв, его люди выложат все Андре. Понял? К 12:00 ты сам пойдешь в казарму, найдешь этого Паладина и будешь уверенно промывать ему мозги как минимум часа четыре. А потом просто постараешься торчать там.
  - И как ты себе это представляешь? Что я ему вообще могу сказать? - парень сделал большие круглые глаза.
  - Вспомни Мада... вот примерно так... - меня не дослушали опять.
  - Откуда ты его знаешь? - *Реакция быстрая...*
  - После! - отрезала я и продолжила мысль: - О чем? Заложи ему Гильдию Воров, со своей любимой Кассией! Про Милицию расспрашивай, про Зачарованного Зверя заливай! Сам умный... придумаешь. Это твое алиби.
  - Мое кто?
  - Не важно, это для тебя хорошо, поверь на слово, - отмахнулась я.
  - Я не могу "заложить" Кассию - она ко мне неплохо относится, могу даже назвать ее другом... - *... Сейчас расплачусь! Его используют, как инструмент для поиска Чаш... а он верит в дружбу, надо будет посмотреть на эту "Кассию".*
  - Дело твое. Только ты просто обязан сегодня всю ночь заговаривать зубы Андре, причем провернуть это нужно естественно и непринужденно, - парировала я. - Ладно, думаю, тебе пора.
  
  Парень кивнул, махнул мне рукой и побежал вниз. Что ж, теперь остается самое неприятное - ждать. Надо только "очистить территорию". Чтобы трупы не бросались в глаза. И сапог обуть - нога замерзла.
  
  А все же крылья были хорошим подарком. Я быстро обулась, обшарила убитых на предмет наличности... *Нищие, как церковные мыши!* Потом не мудрствуя лукаво побросала их в обрыв. Подняв небольшой смерчик, я засыпала следы крови. *Ой! На вышке же еще один...*
  
  Когда с "уборкой" было покончено, Я устроилась на крыше маяка, ветерок с моря развивал мои волосы... Закат почти догорел. В противоположной стороне небо уже окрасилось в ночь. Там начали появляться заспанные ранние звездочки. Морской воздух был свеж и прохладен. Крылья немного ныли. Давно я ими не пользовалась, пожалуй, с того самого дня, как они были мне подарены. Тогда этот подарок показался просто шалостью.
  
  Я на всякий случай наложила "Малую Невидимость" и полностью отдала себя на откуп мерно текущим мыслям. Часы тянулись ну так медленно!
  
  Устроившись на животе, головой в сторону площадки перед маяком, я вдруг заметила странное шевеление в кустах на холме... *Что это может быть, или кто?..*
  
  Бесшумно снявшись с крыши, я спланировала вниз. Сделав большой круг, поняла все... Снайперы. Лучники тихо рассредоточивались по кустам, выбирая позиции для стрельбы. Уже стемнело, они не переговаривались, действовали отлажено и четко. Все как один и отдельно друг от друга. *Это-то вас и погубит...*
  
  Кантар не промах... "Мой" парень не должен был уйти отсюда живым. Это чистейшая, грамотнейшая засада. Только вот меня-то они и не учли. Оставалось самое очевидное - бесшумно вырезать шайку-лейку поодиночке. Расстояние между снайперами приличное, они едва ли видят друг друга... Мне это на руку.
  
  Появившись у ближайшего стрелка за спиной, я одним движением когтей "чистенько" сбрила ему голову... Усадив тело так, чтобы создать иллюзию жизни, я направилась дальше. А когда все снайперы отправились "в плаванье за большой Лунной Рыбой", меня посетила мысль: "Вдруг Кантар перед тем, как подойти к маяку, решит проверить, как его ребята обустроились?" Это полностью разрушит мой план... Надо встретить его на подходе к вышке! Но, если он увидит меня... опять же все провалится.
  
  Но и на этот случай у меня припасен "туз в рукаве". Крылышки придется убрать... *Как же это делается?.. Вот.* Я почувствовала, как плоть превращается в энергию и возвращается в тело... Было уже не так больно. А теперь самое интересное. Трансформация. В кого? Хм... В него - родимого, в "моего" парня! Заклинание иллюзии, милая вещь, только хрупкая. В тот момент, когда я вступлю в бой, морок слетит. А пока постараюсь вести себя естественно.
  
  Кантар действительно пришел на час раньше. И не один... рядом с ним была какая-то небольшая фигурка... непонятный кто-то рассмотрел меня, словно устанавливая - кто я. Потом поклонился торговцу и удалился прочь.
  
  Кантар медленно подошел ко мне. Я видела все до мельчайших деталей... приятно быть кошкой. Он красив. Аристократические черты, но что-то в них есть такое... так сразу не объяснить. Ехидная улыбка играла на губах Кантара (еще бы, ведь он уверен, что его прикрывают стрелки). Иллюзия подействовала на ура! Мы пошли к маяку вдвоем. Торговец начал первым:
  
  - Видел моего помощника? Если что-то случится со мной, он немедленно донесет обо всем Андре, - спокойно сообщил тот.
  
  Я кивнула в ответ, продолжая с интересом разглядывать несчастного, которого не станет... не пройдет и часа. Кантар под моим взглядом чувствовал себя явно неуютно... надо поговорить что ли... *Чем он хоть привлек торговца на эту встречу?.. Надо было спросить, а то как-то скучно получается...*
  
  - Хочешь что-то мне сказать? - спросила я, наталкивая приговоренного на мысль.
  - Это ты мне должен сказать, - бросил Кантар.
  - Что, например? - *...не знаю я, чего тебе сказать!*
  - Ну, как же, где труп Сары, или ты меня обманул? Учти, кто меня обманет, будет болтаться на веревке, - торговец сделал рукой петлю.
  - А если я тебя действительно обманул и позвал, только чтобы убить? - улыбнулась я, балансируя на грани иллюзии.
  - Ха! Неужели ты думаешь, что я не приготовился к этому? - Кантар расхохотался. - Здесь на тебя смотрят не только мои глаза, и мои - самые дружелюбные! Тем более - у тебя нет оружия, а у меня...
  
  Торговец хлопнул по эфесу, торчащему из ножен.
  
  - Ну, что уставился? - продолжил он. - Решил "засмотреть" меня до смерти, пес? Молись, чтобы стрелы пронзили тебе сердце! А то ведь веревка не милосердна, да и как-то не солидно... Что, язык проглотил, скот?
  
  *Э-э-эх, боюсь, сбежать попробует...*
  
  - Слышал байку про Зачарованного Зверя? - тихо спросила я.
  - Детские сказки! Наемники сплошь трусы и слабаки, пить меньше надо, вот и звери все нормальными будут, - рявкнул торговец.
  - Тогда посмотри... - *.. прощай иллюзия! Рожа Кантара медленно вытягивается, дрожащие ноги не могут сдвинуть с места перепуганную насмерть тушку, - Ну, Тело, что теперь?..
  - На помощь! - завопил тот срывающимся голосом (и куда только делась его прыть?)
  - Никто не придет, они все мертвы, если ты конечно не некромант... - ехидно заметила я. - Тело, тебе дается шанс - умри как мужчина. Достань меч и дерись, иначе сдохнешь, как овца на бойне.
  - А-а-а-а... - *..содержательный ответ. Он жалок! *
  
  Но тут Кантар нашелся. Он выпрямился, точно проглотил мачту. Выхватил оружие и напал - что ж, так гораздо лучше. Увернувшись от первого выпада, я выпустила когти. Кантар отмахивался от меня мечом, не столько, чтобы атаковать, сколько чтобы держать на расстоянии. Еще выпад, я перехватила его руку и, вывернув ее за спину, отбрасила противника вбок.
  
  - Дерись, а не танцуй! - это не бой... это цирк!
  
  Кантар встал, поднял меч и, издав дикий, нечеловеческий крик... бросился бежать прочь! Я, было, хотела догнать его, но тут судьба решила все за меня. Пояс с ножнами приспустился, связав беглецу ноги, и тот, споткнувшись, покатился кувырком, страшно вопя. Вопль внезапно прервался хрипом, потом все стихло.
  Подойдя, я перевернула Кантара лицом вверх... Перерезал себе горло своим же мечом, нелепо! Глаза его были распахнуты, кровь тоненькой струйкой бежала изо рта... в крови была и вся его грудь, и вязкая лужа расползалась по земле.
  
  * * *
  
  *Мне жаль тебя, подлец средней руки... мне тебя жаль.*
  
   Глава 11. Предательство
  
  
  Я вдруг почувствовала ужасную усталость. Захотелось свернуться калачиком и уснуть. Вернув себе невидимость, я обыскала труп Кантара. Минутный порыв подкатил к горлу, тут два варианта... оставить все, как есть, или повиноваться. Размышлять не хотелось, так что я просто призвала крылья и сорвалась с места...
  
  Запекшаяся кровь на моих руках, на одежде, на лице... *Крылья - они, конечно, не ласты, но все же.* Обогнув маяк, я, очертя голову, бросилась в воду. Морская гладь с радостью приняла меня в свои объятья, смывая все, что накопилось за этот чересчур длинный день. Мокрая и свободная я неслась над водой, едва касаясь кромки руками, но нещадно взрезая ее крыльями. На горизонте росла и густела черная мгла. Она глотала маленькие звездочки одну за одной. Пахло штормом. От этого в груди моей что-то начинало биться и рваться на волю...
  
  *Почему такое странное чувство, что я что-то забыла?..*
  
  Ах да! "Мой" парень - он же сейчас устраивает концерт... мне уж очень хочется взглянуть на это! И как ни милы моему сердцу водные процедуры, я повернула в сторону города. Осторожно примостившись на дереве за казармой, я обернулась кошкой и спрыгнула вниз. Я так спешила, что не обратила должного внимания на уже знакомую маленькую фигурку на площади. Моя цель была внутри.
  
  Там моему взору открылась презабавная картина: молодой Паладин с "по уставу" строгим лицом, из последних сил слушал "моего" красавца, который, очевидно, вошел-таки в роль "Мада"... Андре уронил голову на руку и силился не заткнуть уши, его выразительные небесно-голубые глаза беспомощно искали в интерьере комнаты предмет, на который можно было бы переключить усталое внимание.
  
  В это время "мой" парень в красках и лицах рассказывал встречу с Зачарованным Зверем, в стиле охотничьих баек Барона Мюнхгаузена... Неужели Андре еще не понял, что ему просто морочат голову? Если бы понял, то "артиста" давно бы выставили вон.
  
  Внезапно во дворике раздались крики... мелкие шажки, шаркая, начали приближаться к нам. Я еле успела отскочить в угол! Мальчишка лет одиннадцати, небольшого роста, в простой полинявшей черной робе, спотыкаясь, влетел в помещение. Он был худ и напуган. Тонкое бледное лицо его перекосила гримаса ужаса, когда он увидел "моего" парня...
  
  - Убийца! - завопил мальчишка, срывающимся голосом... - Сэр Андре, этот человек - убийца!
  - Див, это серьезное обвинение... чем ты можешь его подтвердить? - в голосе паладина звучало облегчение... "концерт" прерван.
  - Мои глаза, Сэр! Я видел его. Мой господин остался с ним один на один и вот он мертв! - у мальца началась истерика...
  - И когда же это было? - вяло поинтересовался Андре.
  - Сегодня около полуночи, Сэр, - взяв себя в руки, ответил мальчик.
  - Это не может быть так, - *судя по выражению лица паладина, лучше бы все было так...*
  - Мои глаза не лгут! - крикнул Див.
  - Значит, лгут мои? - паладин начал злиться.
  - Значит, ваши, Сэр! - мальчишка бушевал.
  - Это твое последнее слово? - Див кивнул. - Тогда тебя повесят как смутьяна. За неуважение к Паладину и Короне.
  
  Мальчишка ничего не успел возразить, как чумазого вида тюремщик грубо схватил его за волосы и поволок в "казенные апартаменты".
  
  Я прикусила язык... как-то грустно все получилось.
  
  Андре повернулся к "моему" парню и, глубоко вздохнув, начал:
  - Не обращай внимания на недоразумение с Дивом. У мальчишки не все дома, - паладин махнул рукой.
  - Ну, так отпусти его с миром... если нужно, я заплачу, - лицо "моего" героя изменилось, стало серьезным, а тон деловым.
  - Не могу. Это преступление против Короны. Паладин - представитель государства, меня обозвали лжецом. А в моем лице и Короля, и Страну. Мне жаль... - Андре опустил взгляд.
  - Так уж ничего нельзя сделать? - упирался парень.
  - Слушай, уходи, а! - не выдержал паладин. - Я тебя видеть больше не могу! Лучше бы ты его хозяина убил, проходимца, а не мозги мне всю ночь полоскал! Я теперь спать не смогу, ты мне мерещиться будешь! Вот тебе сто золотых, только не появляйся мне на глаза дня два, а!
  
  *Ловить тут больше нечего... Странно, неужели Див так любил Кантара! Если да, то я сильно виновата. Мальчика повесят. Посмотрим, что можно сделать...*
  
  Мы вышли. Когда ворота города были позади, парень взял меня на руки и грустно посмотрел мне в глаза.
  
  - Теперь меня в Милицию не возьмут, даже если Хаген на коленях будет умолять Андре! - он горько усмехнулся. - Значит, Кантар мертв? Я знаю, что да. Нет, не хочу подробностей. Ладно, в Башню сама пойдешь. Я утром вернусь, так кружечку пропущу, навещу Кассию... Беги. Мы еще поговорим. Я не сказал тебе кое-что очень важное... о нас.
  
  С этими словами парень развернулся и, не оборачиваясь, побежал по дороге *... о каких еще "нас"...* Чушь все это... хочется приткнуть куда-нибудь голову и уснуть. В Башне все было по старому. Я, отметившись перед Ксардасом о прибытии, тут же отправилась спать. С трудом помню, как доползла до сундука, как стелилась, не помню вообще... Помню только, как уронила голову, и опустилась тьма.
  
  Когда я очнулась, давно настал день. Ночью прошла гроза, но я ничего не слышала. Пасмурное небо исподлобья смотрело на землю. Было довольно прохладно, так что я, поежившись, повернулась на другой бок и снова погрузилась в небытие.
  
  Разбудил меня Ксардас. Он деловито копошился в шкафу, периодически что-то роняя.
  
  - Ну, вот и хорошо, - обрадовался маг моему пробуждению. - Сейчас отнесешь эти книги вниз. Лестер забеспокоился сегодня ночью, посмотри, что с ним.
  - Хорошо, только пойду умоюсь, - буркнула я.
  - Э-э-э нет! Сперва книги отнеси. Сложи их около алхимического столика, - Ксардас поставил на стол кипу книг в тяжелых кожаных переплетах.
  
  Я нехотя взяла их и потянула вниз. *Чего с Лестером может произойти? Вот он спит, все с ним в порядке...* Я подошла к постели, и, склонившись над несчастным, положила руку ему на лоб. Лестер просто спал. Ему что-то снилось... но все было в пределах нормы. Надо бы попробовать его покормить... но как? Внутривенно, что ли!*
  
  Я пошла умываться. Внизу никого не было... не было и свежего запаха. "Мой" парень еще не приходил. Что ж... после водных процедур я быстро схватила со стола кусок колбасы и, попрощавшись с Ксардасом, покинула Башню.
  
  *И что он хотел мне сказать? О "нас"... хм... про что это может быть? Не узнаю, пока не найду его.* Значит - в город. Надо же еще проведать мальчишку.
  
  Я в кошачьем обличие до Хориниса добралась быстро. В пасмурную погоду в порту мрачно... В кабаке "моего" парня не оказалось. *Пошел к Наде... ну там-то я его искать не буду... не маленький.*
  
  Так что теперь можно было со спокойной совестью идти в тюрьму. На внутреннем дворике тренировался народ... Они старательно размахивали тяжелыми мечами, стремясь все делать в ногу и через одно плечо. В уже знакомом помещении, согнувшись над книгой, стоял Андре. Выглядел он плохо... под глазами синие круги... бледное лицо. Но что это? Он храпит... так тихо-тихо... хи-хи. *Уморили парня! Спит стоя!*
  
  Прошмыгнув в тюремное помещение, в камере справа я увидела маленький комочек... похожий на кучу тряпья. Это он - Див. Мальчишка спал. Тюремщика не было, скорее всего, он на обеде... Тем лучше.
  
  Я неслышно, на мягких лапах пробралась сквозь решетку. Но мальчик услышал... Он поднял голову. Я осторожно пошла к нему. Див протянул тонкую бледную руку и потрепал меня по голове. *Как же начать? Не хочется напугать его.* От меня беззастенчиво пахло колбасой...
  
  - Урр... - ласково сказала я, усаживаясь напротив мальчика.
  - Здравствуй, меня зовут Дивин, меня повесят - за правду... и за то, что Андре обидчивый, - серьезно сказал маленький пленник.
  - Урр - мя... - *воображение ребенка само дорисует мой вопрос.*
  - Я сирота. У меня был брат... пропал, - мальчик вздохнул... *у него что-то с легкими. Какой-то клокочущий звук там внутри.* - Был хозяин - прибили.
  - Ау, - я боднула его в ледяную коленку.
  - У тебя хозяин хороший... пахнет от тебя едой... - мальчишка сглотнул.
  - А у тебя плохой был? - не выдержала я.
  
  Див подскочил, было, на ноги, но запутался в робе и упал на колени. Он смотрел на меня, и в этом взгляде были как любопытство, так и страх.
  
  - Дивин, - снова начала я.- Не бойся, не надо. Я - друг.
  - Э-э-э... нет у меня друзей! - прошептал мальчик.
  - Ну, теперь есть, - отрезала я. - Что стряслось? Почему ты здесь?
  - Я сказал правду: Паладин соврал, потом он на меня обиделся за то, что я его уличил, и теперь меня повесят, - спокойно сказал Див.
  - Это я знаю. Я же не обычная кошка, - улыбнулась я, обнажив ряд острых зубов. - Кантар много значил для тебя?
  - Нет, вовсе нет... он просто платил мне копейки, которые я откладывал на вступление в Братство Магов Огня, - Дивин улыбнулся и показал "ожерелье" из пяти золотых монет. - А еще Кантар подарил мне робу, как у магов. Правда, черную...
  - Тогда почему ты стал спорить с Андре? - искренне удивилась я.
  - За правду, - спокойно ответил Дивин.
  - Див, ты действительно ошибся... - мальчик поднял брови и приготовился спорить, но я подняла лапку над головой и продолжила: - Ты видел - МЕНЯ. Это была иллюзия. Теперь, если ты не против, я вытащу тебя. Что скажешь?
  
  Мальчик какое-то время молчал, затем вдруг резко встал и сказал:
  
  - Ты лгунья! Ты хотела подставить того мужчину! Может, ты и меня обманываешь? - Дивин замотал головой.
  - Возьми себя в руки! - приказала я. - Того мужчину я наоборот пыталась спасти от петли, которую ему обещал твой хозяин. Он хотел, чтобы тот убил Сару.
  - Сару? Торговку с рынка! Добрую Сару? - мальчик едва шевелил губами. - Я не знал...
  
  Дивин плакал. Он вдруг сорвал со своей шеи тесемку с монетами и твердо сказал:
  
  - Пошли отсюда.
  - Другое дело, шеф, - улыбнулась я. - Закрой глазки, сейчас ты станешь невидимым, только веди себя тихо, как мышка, иначе заклятье рассеется.
  
  Мальчик кивнул. Я на всякий случай вызвала на него "Большую Невидимость". Подойдя к двери, я выгнула спину и зашипела, да так, что из глаз моих посыпались искры. *Старая шутка из арсенала ведьмовских котов.* Замок испуганно щелкнул язычком.
  
  Невидимый Дивин открыл дверь. Мы покинули камеру и осторожно, по стеночке двинулись к выходу. Как оказалось, все было проделано очень вовремя. В комнату вошел тюремщик... он нес пленнику поесть. Жестяная миска звонко стукнулась об пол. "Чумазый" поднял тревогу... началась беготня. Заспанный Андре - жаль его - создавал видимость бурной деятельности, а когда вся орава вывалилась в город, мы спокойно продолжили "побег".
  
  Выйдя из ближайших ворот, я спрыгнула в ров; отбежав так, что городская стража не могла нас видеть, я тихо позвала:
  
  - Дивин... Дивин, где ты? - вместо ответа сорванец дернул меня за хвост и рассмеялся.
  
  Я сняла с него заклятие и приказала отвернуться. Мальчик повиновался. Я приняла привычный облик и ласково позвала своего нового друга. Дивин вздрогнул...
  
  - Не бойся. Я не кусаюсь, - улыбнулась я. - Только ты теперь вне закона... тебя ищут. У меня есть предложение.
  - Я слушаю... - ответил Див, пристально глядя на меня немигающим взглядом.
  - Я отнесу тебя к моему... знакомому Магу, - там тебя никто не будет искать.
  - Что значит отнесу? Я ходить умею и сам, - мальчик гордо вскинул голову.
  - А летать ты умеешь? - весело спросила я.
  - Нет.
  - Тогда не задавай лишних вопросов, просто дай мне свое согласие.
  - Ну, я согласен... - задумчиво ответил Дивин.
  - Ничего не бойся, - сказала я, расправляя крылья.
  - А я ничего и не боюсь... - спокойно отметил Див, хлопая изумленными глазами.
  
  Я подхватила мальца под руки, набросила "Малую Невидимость" на нас обоих, и мы взмыли в небо, оставив за собой только легкие завихрения пыли.
  
  *Э-э-эх, выставит меня Ксардас вон, вместе с Дивином... ему Лестера хватает. Плана "Б" у меня пока нет... так что все силы бросаем на план "А".*
  
  Мы приземлились на площадку перед Башней. *Сейчас ворвусь и радостным голосом объявлю: "Ксардас, у меня для тебя сюрприз..." А он меня фаербролом...*
  
  Маг шелестел страницами у себя... Я осторожно вошла в кабинет, предусмотрительно оставив мальчика в комнате с Лестером.
  
  - А, вот и ты! - старик оторвал взгляд от книги, одной из тех, что я притащила. - Перемой колбы вон там, у алхимического столика.
  - Ксардас, - начала я, но маг перебил...
  - Что я слышу? Ты не хочешь помогать немощному мне? - *... старая песня!*
  - Конечно, хочу, - *... вот тебе той же монетой...* - но, к моему величайшему сожалению, я не могу быть с тобой все время. Я нашла тебе "помощника".
  
  *Маг побледнел... пока не понятно - от чего, но, скорее всего, это злоба... как же там "Щит Стихий"...*
  
  Но внезапно лицо Ксардаса смягчилось...
  
  - Покажи мне его, - приказал старик, склонив голову набок.
  - Дивин... - позвала я, и мальчик немедля явился. *... он босой, я только заметила.*
  
  Ксардас внимательно осмотрел Дива...
  
  - Что вы на меня смотрите, как будто овцу покупаете у плохого соседа? - *Мальчишка наглец...*
  - Несдержан на язык, - отметил маг. - Бледен и хил, к тому же болен. Он умрет, мне не нужен мертвый помощник.
  
  Старик намеренно пытается задеть... его право. Дивин на удивление спокоен... у мальчика непредсказуемый характер. Вдруг Див взял тяжелый таз с водой и поднял его на алхимический столик и, не обращая на нас внимания, начал по-хозяйски складывать туда колбы.
  
  - Варда, колбы в этот раз вымоешь ты, только сперва накорми моего помощника, - старик давил улыбку.
  - Как скажешь, - громко ответила я, и чуть слышно почти на ухо магу добавила: - Спасибо, Ксардас...
  
  В ответ маг многозначительно кивнул. Мы с Дивином отправились в комнату с Лестером. Первые полчаса прошли в молчании, но когда запахло едой, мальчишка разговорился не на шутку. Я забыла о времени... Когда закончила с колбами было уже почти темно.
  
  *Куда же делся "мой" герой... я что, так и не узнаю ничего о "нас"? "Непорядок в лесу"!*
  
  Маленький Дивин спал в кресле. Я бережно перенесла его вниз и положила на лавку, осторожно укрыв пледом, а под голову подоткнув волчью шкуру.
  
  Я вышла в надвигавшуюся ночь. Было немного прохладно, низкое небо, занавешенное тучами, грозило дождем. Я быстро добралась до городских ворот.
  
  А дальше по старой схеме: обернуться кошкой и прочесывать город. Так я и поступила. Пробегая вдоль пирса, я увидела знакомые колени. Ларс присел на корточки и позвал меня:
  
  - Кис-кис-кис... Мурочка, иди сюда, - глаза у него были подкупающе добры, так что я осторожно приблизилась.
  
  Ларс подался вперед... я отступила. Он достал кусок колбасы... *Провокация!* Я подошла поближе... он привстал, поднял колбасу... я, истекая слюной, встала на задние лапки, но вместо вожделенной колбасы получила неожиданные объятья... Ларс поднял меня на руки и стал гладить. Мой животик обиженно заурчал.
  
  - Если ты просто глупая скотина, я ничего не имею против... - вдруг начал мужчина вкрадчивым шепотом. - Но кажется мне, что все не так просто. Можешь мне не верить, просто выслушай. Случилась беда.
  - Ларс, в чем дело? - тихо спросила я, предусмотрительно впившись когтями в собеседника. *Если еще этот меня уронит...*
  
  Руки у опытного шпиона затряслись, а по телу пробежала дрожь. Он еще крепче прижал меня... ну, как родную. И отошел со мной подальше от людей.
  
  - Так это правда, - найдясь, наконец, выдавил из себя ошарашенный товарищ, и добавил: - Не "Ларс", а "Ларес"...
  - Трудности перевода... - отмахнулась я.
  - Что? - изумился мужчина.
  - Ничего. Для меня ты Ларс. Мне так больше нравится, - улыбнулась я.
  - Но моей матушке больше нравилось... - *...видимо хотел пошутить, но смешался...*
  - Значит так, не знаю имени...
  - Нет, не Мурка, - заметила я, - Варда, но тут как нравится.
  - Варда, из-за тебя один хороший человек попал в беду. Воры ищут Зачарованного Зверя по чьему-то поручению... они знают, что у зверя есть "друг"... это наш общий "друг"... его пытали. Молчит. Не спрашивай, я не раскрою свой источник. Что предпримешь?
  
  Меня его слова перечеркнули все события дня... *вот, что значит "резать без ножа"...* Как ушат ледяной воды, как удар молнии... В голове туман... хорошо - ненадолго. Надо дать вразумительный ответ.
  
  - Я пойду туда, - Ларс хотел возразить, я лапками заткнула ему рот, - естественно, не сейчас. Ночью. Вопрос: продержится ли он.
  - Он-то продержится, куда денется! - "выплюнув" мои лапки, ответил шпион. - Но там же ночью аншлаг! Это же Гильдия Воров, а не Институт Благородных Девиц.
  - Прекрати... слышал про Кантара и его лучников?
  - Неужели твоя работа?
  - А то! - фыркнула я.
  - Снимаю шляпу!
  - У тебя нет "шляпы"...
  
  Мы попрощались. Возможно, это просто ловушка, но я пойду туда. Непременно пойду. Не я буду, если все так брошу. Верить Ларсу, или как его там... не важно... резона особого нет. Но не проверить не могу!
  
  * * *
  
  *... до темноты поболтаюсь на пристани, может, услышу чего. Покручусь около таверны и торговца рыбой... Но, как только тьма ляжет на море я... познакомлюсь с "Кассией".*
  
  
   Глава 12. Кровавый Дождь
  
  
  Мне казалось, что ночь не настанет. Нет ничего мучительнее ожидания. Я действительно просто безобразно нервничаю... успокоиться не могу. Заниматься самокопанием не время и не место. Так что к делу.
  
  Есть два варианта "проникновения". Первый - с моря, второй через гостиницу, мне первый больше нравится. Я же не знаю, что там меня ждет. Но чую, что приятного мало. Я изо всех сил отгоняла от себя мысли о том, что там с НИМ могло случиться, а неукротимое воображение "угодливо" подсовывало все новые и новые картинки.
  
  Начался дождь. Это трудно было и дождем-то назвать, не покривив душой. Так, морось. Она нагоняла тоску... *Прошел какой-то час! Ну, полтора! А я как ужаленная... Да кто он такой?.. *
  
  *Друг.*
  
  Я решила начать издалека... В гавани, около рыбацких лачуг я приняла естественный облик и бесшумно вошла в воду. Морось то превращалась в дождь, то снова начинала отчаянно плеваться. Невидимость не лишняя... это не перестраховка, а необходимость, все равно плыть мимо пирса, а там люди. Чтобы ускорить процесс передвижения, я нырнула. *Жаль, что у меня нет жабр, как у брата... они бы мне пригодились.*
  
  Я остановилась метрах в пяти от входа в "Воровскую норку". Меня не ждали? Почти у воды на корточках сидел какой-то тип, очевидно, наблюдал за входом. Он нервно оглядывался, в его фигуре чувствовалось напряжение. Что ж, старый трюк... Вот прямо сейчас ему покажется, что он видит в глубине блеск золотых монет... *Ну почему это действует так безотказно?.. Наклонись... ну еще... ну чуть ниже... превосходно!* Глупец так заинтересовался блеском, что почти коснулся носом кромки воды. Он не вскрикнул... не успел. Безголовое тело самопроизвольно взмахнуло руками, и почти без плеска погрузилось. Легкие волны окрасились кровью... это можно было понять и без света... по оттенку. Чтоб не привлекать лишнего внимания ...*перестраховщица*... прибила тело заклятием ко дну. *Ничего умнее в голову не пришло.*
  
  Невидимости как и не было. Я обновила чары и вошла под свод. Резкий тяжелый запах ударил в ноздри. Пахло старым склепом, а в сочетании с водорослями... просто изумительный эффект. *Черт! Я оставляю мокрые следы! Головой думать надо было... И где обещанный "аншлаг"? Пусто, как в безлунную ночь на кладбище, ни Луны, ни собачьего лая!*
  
  Превозмогая тошноту, я принюхалась... Ничего. Кроме местной вони. Но тут я ощутила едва заметный запах крови... человеческой крови. Размышлять было некогда, и я двинулась вглубь. *Черт, и куда?.. От "принюхивания" меня того и гляди вывернет...* Поворот... мимо! Запах исчез. Назад. Другой поворот... Кажется, я целую вечность блуждала по этому треклятому коридору!
  
  В заплесневелые камни стен врезаны широкие толстые трубы... вместе с нестерпимой вонью из них вырывались голоса с поверхности, а кое-где выглядывали старые кости. Над головой спал город. А здесь внизу кишели крысы всех размеров и мастей, жужжала непонятная мошкара и ... и где-то здесь был ОН.
  
  *Стоп! Я, кажется, бегаю кругами... неужели я перестала ориентироваться в пространстве? Немудрено... голова уже начала покруживаться от местного "воздуха". Так, а вот сюда еще ни разу не сворачивала...* Я уже не чувствовала никаких запахов, кроме одного... и, видит Бог, я засмолила бы себе ноздри, чтоб избавится от него.
  
  *Да, меня тут еще не было... тут почище и не так воняет, а на стенах закопченные лампы. Ну и где все-таки "обещанные" воры?*
  
  Тут запах крови неожиданно пробился сквозь намертво въевшийся в меня смрад. Уже рядом. Близко-близко... дверной проем с застывшей решеткой. Там тихо. На мгновенье я остановилась на пороге. Потом, резко выдохнув, вошла.
  
  Низкий свод, покрытый плесенью (как и все остальное), был густо оплетен паутиной. Внутри довольно темно, только полоска света из коридора тянулась от проема в стене. В центре колонна... колонна... я так сосредоточенно рассматривала комнату, что не заметила, как поскользнулась на чем-то...
  
  Кровь. Вот откуда запах... красный след очерчивал полукруг у самого основания колонны.
  
  Сердце гулко булькнуло куда-то в желудок, когда я поняла... когда заметила. Там, за колонной, у самых бочек, в темноте... тело. Он лежал лицом вниз, раскидав руки, как тряпичная кукла. *Жив?..* - мелькнул у меня зыбкий проблеск надежды...
  
  * * *
  
  Я приблизилась... осторожно перевернула тело... кровь похолодела в моих жилах. Его с трудом можно было узнать... все, что ломалось - сломано. И... он мертв. Теплый еще! *Вот почему никто его не охранял,* - пронеслась у меня в голове ничего не значащая мысль, чье единственное назначение было проверить, сохранила ли я способность думать. *Ему хоть не больно уже... *
  
  А вот и настал ступор. Я пришла, а ОН... умер. Я тупо стояла на коленях у остывающего тела. Голоса, цвета и запахи, - все утонуло в липкой, сосущей боли... Сердце сжалось до размера горошины!
  
  Внезапно я почувствовала, будто раскаленные клинки пронзили мою голову... затылок и виски. Все потемнело... поплыло перед глазами. Я поняла, что превращаюсь в зверя... что хочу только мести. Перевоплощение застыло где-то на половине... Я стояла на двух лапах. Одним тяжелым прыжком я оказалась в проходе. Когти проскрежетали по стенам.
  
  Ярость... неизбывная, неудержимая ярость звонкой плетью гнала меня вперед. Все произошло так быстро...
  
  Ворвавшись в комнату, я выпустила кишки первому попавшемуся под руку, очевидно, услышавшему мое приближение и отправившемуся посмотреть, что же там шумит, мужичонке... Он не кричал... вспоротый, как мешок с зерном, он почти бесшумно сполз с когтей.
  
  Воры "сладко спали"... они еще могли спать... сердце неистово колотилось у меня в горле. Я склонилась над спящей женщиной... на ее лице не было ни морщинки... она самодовольно улыбалась во сне. Каштановые волосы ниспадали на грудь... *Кассия хороша,* - мелькнуло у меня в голове, как раз в тот момент, когда... Та почувствовала на коже мое дыхание и открыла безупречно-голубые глаза, в которых немедля застыл немой ужас... я увидела СЕБЯ в ее глазах. Кассия распахнула онемевшие губы и... и ее не стало. Одним ударом тяжелой лапы я раскроила идиотке череп. Треск эхом разлетелся по коридорам... О! Если бы ОН мог слышать!.. Что там последние судороги делали с телом Кассии, мне было уже плевать. В противоположном углу проснулись двое. Они вскочили с кроватей и замерли. Я не стала ждать "особого приглашения"...
  
  Первый лег на месте, не успев даже обнажить оружие. Наискосок разорванное тело шмякнулось на каменную кладку. Второй же с неистовым криком рванул к выходу на поверхность. Молниеносным прыжком я сбила его с ног, и деликатно стиснула "рукой" его горло. Тот сдавленно захрипел.
  
  - Ну что, сучонок? Страшно тебе? - выдохнула я, наклонившись к самому его уху, да так, что тот мог явственно слышать, как скрипят мои зубы. - Зачем замучили парня там (я кивнула в сторону того места, где за стеной на полу лежало ЕГО тело)? Ответь честно и я обещаю, что просто сверну тебе шею.
  - ... не убивайте, пощадите... я знаю, где золото! Много золота, я все отдам вам! - лепетал вор, беспомощно извиваясь. - Я не хочу умирать...
  - Он тоже не хотел, - отрезала я и прихватила чуть крепче.
  - Зверь... зачарованный... - пискнуло придушенное ничтожество. - Кассию попросили... найти способ узнать, где его логово. Были сведения о том, что тот тип водился с ... я его не трогал!.. Я не хотел... я не винова-а-а-ат...
  
  Вор взвизгнул, и тонкое лезвие стилета скользнуло мне между ребер... Дальнейший диалог был неуместен. Эта сволочь успела еще раза два-три беспорядочно пырнуть меня ... пока я ме-е-едленно когтями вспарывала его, осторожно затыкая ему рот, чтобы крики не разбудили весь город.
  
  Я не чувствовала боли от ран. Только смертельную усталость. Я села на залитый кровью пол и закрыла "лицо" "руками". Ярость прошла... осталась только пустота.
  
  Пошатываясь и оскальзываясь, я пошла в комнату с телом. Нет. Он не ожил. И что делать теперь! Это не игра... перезагрузка невозможна. Вот он... на полу... мертвее некуда! Голова наотрез отказывалась принимать решения. Наконец я взяла себя в руки и осторожно подняла изувеченный труп моего парня.
  
  Я несла его перед собой, так как если бы это был спящий Дивин... Выйдя к морю, я с трудом вдохнула... Там стояла стена воды, дождь лупил с неба со страшной силой!
  
  Я призвала крылья. В узком проходе было не размахнуться, так что пришлось на мгновение вернуться назад. Я взяла разбег. Прыжок. Крылья тяжело захлопали, поднимая... НАС... над морем. Какая невидимость! Какое превращение! Какой там обогнуть "людные места"...
  
  Я неслась над городом, неистово хлопая крыльями, дождь смывал с меня грязную воровскую кровь... Моя собственная кровь сочилась из ран в боку... но мне было все равно. Я неслась к Башне.
  
  * * *
  
  *... Пронизывающий ветер и ледяной дождь хлестали меня, точно пытаясь сбить с пути. Я чувствовала, как где-то там ... внутри моя душа корчится от боли. Хотелось вырвать из груди сердце, чтобы прекратить все это... Что будет теперь? ... и будет ли?*
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Т.Форш "Сердце Светоча" К.Баштовая "Пыль дорог" А.Левицкий, Л.Жаков "Змееныш" Д.Аксенов "Победитель" А.Ясинский "Ник" Е.Белова "Ты - дура! Или приключения дракоши" Ю.Зонис, А.Шакилов "Культурный герой" А.Бобл "Пуля-квант" А.Круз "Я еду домой" К.Измайлова "Странники" Вер.Иванова "Право быть" Я.Тройнич "Леди в странствиях" И.Эльтеррус "Потерянный легион: Империя" В.Хватов "Охота на Сталина" С.Мазур "Слезы солнца" Р.Артемьев "Без образа и подобия" М.Шевцов "Дорога в Ауровиль" (докум, путеш.) Т.Устименко "Невезучие" И.Эльтеррус, Т.Морозова "Коричневый меч" Ю.Иванович "Торговец эпохами-1. Рай и ад Земли" М.Палев "Знак Ганнибала" А.Мичурин "Еда и патроны"

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"