"Снег, наверное, шел всю ночь", - подумал я, с наслаждением падая в сугроб. - "Это моя седьмая зима... седьмая. Много это или мало? Семь лет вместе с "бабушкой"; шесть, как дядька бросил нас и проклятый остров, уплыв на материк... Да, именно "уплыв" - он как раз то, что не тонет ни при каких обстоятельствах. Интересный счет получается у меня этим утром".
Небо было невероятно голубым, высоким и... кристально чистым, даже ледяным. Может, за это я и любил зимнее небо? А, может, потому, что я люблю зиму вообще? Не все ли равно. Зимой даже дышится как-то по-особенному, запах морозного воздуха опьяняет. Мысли, от которых обычно делается грустно, зимой не ранят меня, они просто звенят и тают, касаясь моего сердца. Итак, на чем я остановился?
- "Пять лет... а чего пять-то? Ах, да. Пять лет, как меня отказались принять в ученики господа маги. Ха! А четыре года я уже не пытаюсь исправить свою ошибку. Три... хорошая цифра, не знаю почему, но она мне нравится... Три года назад я бросил учиться знахарству. Два... два года моему великолепному плану", - от мысли о "великолепном плане" мне стало тепло. - "И уже год, как с нами живет это глупое создание, чьи громадные карие глазищи таращатся сейчас на меня со смуглого лица".
- Розанчик, - обратился я к "чумазому чудовищу" лет четырнадцати, стоявшему прямо у меня над головой и державшему за спиной вязанку хвороста, - неужели старая ведьма поручила тебе сегодня меня околдовать?
- Ты... ты... - зашипела девчонка... - Ты просто скотина!
- И я тебя... - пфф! Убежала. Понятно куда - ябедничать. Плакали мои утренние размышления.
И точно. Уже минут через пять "бабуля" самолично вылезла на свет божий. Я приподнял голову, чтобы увидеть сердитую гримасу на морщинистом, как печеное яблоко, лице.
- Немедленно подымись на ноги, - гаркнула она и, запахнув полы шубы, поковыляла в мою сторону, приговаривая: - Для того ли умерла твоя бедная матушка, себя не жалевшая, для того ли я выхаживала тебя, чтоб ты тут простудился и помер? Нет, упрямый мальчишка!
- Вот, смотри, я уже и на ногах, - ловко увернувшись от подзатыльника, сообщил я.
- А скажи-ка мне, бездельник, - старуха скрестила свои костлявые руки на груди, - почему ты еще не в лесу? Почему у нас еще нет мяса?
- Ну... мысленно я давно там, - соврал я.
- Обижать Розочку - оно гораздо проще, так? - ведьма смотрела мне куда-то в живот... хоть старость и иссушила ее, а работа сгорбила, "бабушка" никогда не задирала головы, даже если общалась с тем, кто выше нее ростом. Говорящий с ней невольно склонялся сам.
- Она напугала меня, - опять соврал я (да что же это делается?) - Я просил ее не пялиться на меня, а твоя Розочка не только пялилась, но и подкралась ко мне!
- Армия быстро пугливость твою поправит, - ведьма всплеснула руками. Когда она это сделала, мне на мгновенье показалось, что руки ее вот-вот переломятся и рассыпятся. - Я скажу Розочке, чтоб она вообще к тебе не подходила, а ты - живо в лес!
- Бу сде ваше ство! - пролаял я, а потом добавил: - Нехай подходит, лишь бы не таращила на меня свои "плошки". У дракона глаза меньше.
- Ой, много ты знаешь, - (вот сейчас она скажет свое коронное!) - только на горшок не просишься.
Под старушечье ворчание я вошел в "дом". Помогая "бабушке" снять шубу, краем глаза заметил в углу у камина нашу ябеду. Розанчик даже не посмотрела в мою сторону.
Подцепив старый дядькин лук и попрощавшись с "дамами", я отправился-таки в лес.
Странное чувство охватывало меня всякий раз, как нужно было идти на охоту. Месяц назад брат ушел к своим. Мы всегда охотились вместе - но он не мог больше выносить Розанчика... "В нашей пещере стало тесно", - сказал он тогда.
Наша пещера... да. Может, она и стала тесна из-за глупой навязчивой девчонки, но ведь еще семь, и даже пять лет назад она была еще теснее. Я сам сделал крепкую дверь и расширил внутреннее помещение с одной до трех комнат. Хотя, честно говоря, был уверен, что ничего у меня не выйдет. Иногда бывает так важно доказать себе, что "ты еще на что-то годен, кроме как в суп".
Зимний лес - отдельная история... он стоит того, чтоб барды воспевали его в своих стихах. Жаль, что я не умею складно писать. Любовь к женщине, победа в битве, высокие звезды - все это просто блестки на мантии шарлатана по сравнению с величием природы.
Лес похож на облако... а когда начинает казаться, что все вокруг спит под снегом, - откуда ни возьмись, вспархивает "толстая" птица, потревоженная шорохом шагов. На покрытые инеем алые плоды, галдя, налетает пестрая стайка. А если еще и прислушаться, можно узнать, о чем шепчутся хрупкие веточки кустов, чем занимаются мыши глубоко в норе, где под поваленными деревьями трутся друг о дружку вполне съедобные жуки.
Я слишком увлекся. Наверное, поэтому учуял приближение зверя позже, чем должен был. Отбросив лук в сторону (все равно не умею стрелять), я пригнулся ровно настолько, чтоб тяжелый лесной кот, перемахнув через меня, от скорости и собственного веса почти с головой ушел в сугроб. Косматая клыкастая морда обиженно сверкнула на меня золотистыми глазами.
- Каин, - задыхаясь от удивления, прошептал я.
Во взгляде кота промелькнуло что-то знакомое - какая-то осмысленность - а через мгновенье он снова бросился на меня... Я глупо хлопал глазами, прямо как Розанчик, упираясь руками в массивную грудь, покрытую густой грубой серой шерстью.
- *Скучал?* - что-то теплое коснулось моего сознания.
Я не нашел в себе силы ответить - вместо этого просто сбил Кая на бок и обнял. Месяц назад Каин ушел в лес - жить с такими, как он. Месяц я не видел его!
- Ты вернулся? - без особой надежды спросил я.
- *Да*, - не колеблясь ни секунды, ответил кот.
- А как же твоя самка? - я сел.
- *Слушай, неужели ты не рад?!* - Кай поднялся и принялся энергично отряхиваться.
- Шутишь? Я рад как никогда! - глупая улыбка не желала сходить с лица - Хоть что-то хорошее случилось в моей жизни.
- *А как же "великолепный план"?* - недоверчиво поинтересовался кот.
- Ну, ты же знаешь, что это просто фантазии, - отмахнулся я.
- *А вот и нет! Я много думал... и знаешь что?* - желтые глаза сверкали. - *Другого шанса жить нормально, не знаю, как у тебя, но у меня нет*.
- Я тысячу раз извинялся, Кай!
На что похожа досада? Да на все сразу, включая отравление. Мне захотелось провалиться сквозь землю.
- *А я так давно тебя простил*, - кот поддел своим широким носом мою руку. - *Дело не в том. Ты не виноват. Это судьба. Я смирился с тем, что больше не зверь, но отказываться от "великолепного плана" не намерен!*
Конечно, я не собираюсь ни от чего отказываться. Только вот невыполним он, мой "великолепный план". Почему? Потому что для того, чтобы превратить моего брата обратно в зверя, нужен настоящий маг, которым мне не стать никогда, если меня даже в ученики не взяли. Но Каин верит в меня. А значит, я не имею права подвести его. Наш путь начнется здесь.