В серебристых бликах заиндевелых листьев в небе причудливо играли лучи восходящего солнца. Взявшись за тонкие руки-спицы, они, кружа в пёстром хороводе, исполняли в неудержимом полёте свой танец. Лёгкое дуновение ветра ворошило кроны деревьев, и от этого окружающее пространство с каждым разом наполнялось всё новым и новым, ещё более торжественным, светом. И тогда государыня Осень, охваченная этим ветреным настроением, срывала свой пропитанный влагой и дышащий прохладой старый плащ, как бы раскрывая своё нутро и выставляя напоказ все таинства естества в ожидании предопределённой судьбою очередной смены времени года.
* * *
Тишка стоял у приоткрытого окна и пристально смотрел вдаль. В предвечерней дымке, похожей своими очертаниями на мягкую распушённую шерсть ягнёнка, проступали контуры стоящего впереди леса. Он так и манил сказочной красотой. Периодически наш герой бросал свой взгляд то вверх - на небо, по которому стремительно пролетали серовато-сизые облака, то вниз - на сложенный из слегка пожухлой травы и опавших листьев разноцветный ковёр, от которого так и веяло сыростью.
Судя по серьёзному выражению лица, точнее, мордочки, наш питомец о чём-то сосредоточенно размышлял.
Так, по ходу дела, Тишка, улучив момент (с виду казалось, будто он действует, скорее, машинально) и не прерывая своих дум, неторопливо протянул свою лапу в направлении стоявшей поблизости массивной глиняной кадки с растущим в ней ярко-красным пышным цветком. Сделав небольшую паузу, наш герой, зачерпнув из неё горсть чёрной, как смоль, земли, стал растирать её в своих ладонях, а затем медленно высыпал обратно.
Неожиданно ему на ум пришло довольно-таки необычное сравнение. Тишке показалось, будто этот одинокий цветок чем-то похож на удивительную розу, растущую на неизвестной планете, из повести-сказки Сент-Экзюпери . Данный факт натолкнул нашего друга на несколько странные рассуждения:
"Интересно, - задумался он, - откуда на самом деле появился первый человек на Земле? Как-то с трудом верится, что люди вот так просто произошли от обезьян".
В ходе этого обширного мыслительного процесса лоб нашего питомца покрылся таким большим количеством морщин, что даже умудрённый опытом учёный-антрополог, будь он рядом, заметив их, тут же без раздумий воскликнул бы: "Верю!", приготовившись выслушать известие о новом великом открытии, которое, затмив все предыдущие, вот-вот потрясёт мир. Но в этот самый миг дверь гостиной внезапно отворилась.
- А вот и чаёк с пироженками! - сказал вошедший в комнату человек в тёмных очках и с седой бородёнкой.
Разгадай Секретович - так звали хозяина дома - поставил на стол поднос с различными яствами, от которых сразу же повеяло нежным ароматом с привкусом ванили, отчего у Тишки с Белкой, которые гостили у своего старого приятеля, в сию же секунду слюнки потекли.
Потирая озябшие ладони, бывший следователь по особо важным делам (а таким он, собственно говоря, и был в недалёком прошлом) зажёг камин. Яркое пламя тотчас вспыхнуло, и в одно мгновение гостиная залилась безбрежным загадочным светом. В тот же миг в ней стало как никогда тепло и уютно.
Закинув ноги, а впрочем, лапы, на специально отведённые для этих целей пуфики, наши неразлучные друзья, повеселев, откинулись на спинки кресел и принялись с аппетитом уплетать сладости. При этом они периодически потягивали душистый чай из окаймлённых тонкой позолотой фарфоровых чашечек. В комнате было тихо и спокойно, лишь только неотёсанные полешки попыхивали в камине, периодически издавая зычный треск.
Если бы в этот момент какому-либо известному художнику-передвижнику: Перову, Репину или, например, Сурикову - пришлось искать для воплощения в масле самую идеалистическую картину, эта, несомненно, подошла бы больше всего - настолько всё в доме было гармонично и умиротворённо.
- Ой! - неожиданно воскликнул Разгадай Секретович (Тишка и Белка в сей миг аж резко подпрыгнули и чуть было не поперхнулись). - Совсем запамятовал! Сейчас же по телевизору новости должны передавать!
С этими словами сыщик ловко юркнул к стоящему в углу гостиной большому телевизору, из которого уже через пару мгновений послышались звуки цивилизации.
"Надо же, - с обидой пронеслось в голове у Тишки. - Какая-то пустяковина, а вот так в одночасье может разрушить весь благодушный настрой".
- Больно интересно, - продолжил наш герой теперь уже вслух, - как некий курфюрст Путэнсон выразил своё негодование сэру Англсону, послав тому букет кактусов, что в свою очередь возмутило сэра Англсона, который назвал курфюрста не иначе как редиской, - закончил своё словоизлияние наш питомец и облегчённо выдохнул.
Этот Тишкин искромётный речитатив, выраженный в столь яркой артистической форме, даже Белке, в достаточной степени искушённой в подобного рода театральных премудростях, показался довольно-таки необычным.
"Определённо, в моём друге присутствует талант актёра", - заключила она с удивлением.
К счастью, Разгадай Секретович был весь в телевизоре и, по всей видимости, не слышал Тишкиного монолога, что благотворно сказалось на наших героях, в особенности на Белке. Хотя, надо признаться, друзья и сами не понимали, чего интересного их старый приятель находил в этой политике. Больше всего их удивляла реакция сыщика, когда тот, будучи всегда спокойным и рассудительным, при просмотре же новостей вдруг резко менялся, нередко становясь не в меру бурным и эмоциональным. В такие отрезки времени он периодически то вскакивал со стула, то снова на него присаживался, при этом порой держась за сердце.
- Ох! Не доведут эти новости до добра, - глядя на своего закадычного друга, причитали Тишка и Белка. - Но, возможно, этими новостями Разгадай Секретович заряжался особой энергией?! - с надеждой вопрошали они.
Собственно говоря, так и текла обыденная жизнь гостей и постояльцев здешних мест, да только однажды настал момент, когда привычный ход событий изменился. О том же, как это произошло, мои юные читатели и Машенька, сейчас я вам и поведаю.
Глава первая
ДО ЧЕГО МОЖЕТ ДОВЕСТИ ТЕЛЕВИЗИОННЫЙ ЯЩИК
Итак, как было сказано ранее, каждый из героев был увлечён своим делом: Разгадай Секретович, не отрываясь, смотрел телевизор, Тишка и Белка допивали чай. Новости же плавно подходили к своему завершению, и вот-вот должен был начаться прогноз погоды, как, впрочем, это всегда бывало и ранее. Но только на этот раз, к удивлению присутствующих, вместо ожидаемой метеосводки появилась новая рубрика под названием "Новости науки".
- Никак нас решили побаловать чем-то интеллектуальным! - испытывая радость, проворковал Разгадай Секретович, при этом плотнее придвигаясь к экрану телевизора.
Тишка и Белка тоже подключились к просмотру. "В кои-то веки увидишь такое?" - подумали они.
- Научно-исследовательская группа, - послышался голос ведущего, - изучая в заброшенной шахте горные породы, неожиданно натолкнулась на необычный тоннель, который находился на глубине более тысячи метров. После проведённого анализа, - продолжил вещать диктор, - выяснилось, что этот подземный коридор имел рукотворное происхождение. Самым удивительным же, по мнению специалистов, было то, что возраст этого шедевра датировался периодом, когда на Земле ещё не было людей. Эта странность очень озадачила учёных... - таинственно произнёс комментатор.
В этот момент наши телезрители напрягли своё внимание ещё больше: теперь там маячила голова человека в каске - не то геолога, не то шахтёра. По всей видимости, вот-вот должен был начаться репортаж с его участием. В этот самый миг - заметили наши питомцы - Разгадай Секретович настолько приблизился к телевизору, что чуть ли не пронзал его своим носом. Да только тут (вот незадача!) картинка неожиданно прервалась и, как всегда бывает, на самом интересном месте началась реклама.
- У вас нет ещё третьего пылесоса? - зазвучал притягивающий, словно магнит, томный женский голос, на который в сию же минуту хотелось ответить импульсивной покупкой. - Срочно приобретайте! Позвольте себе жить ярче, лучше, эффективнее! - сообщила реклама на фоне показа видеоролика с новеньким пылесосом, после чего начался прогноз погоды.
"Вот тебе раз!" - отчаянное недоумение читалось в глазах наших героев вперемешку с другими, не очень позитивными чувствами.
"Видно, посчитали, что и этого эпизода вполне достаточно, чтобы не отягощать умы основной массы населения", - сделал смелое заключение Тишка и уже хотел было продолжить чаепитие, как в тот же миг, посмотрев на Разгадая Секретовича, который так и сидел перед экраном будто заворожённый, был вынужден и сам замереть. Белка тоже была в явной растерянности.
"Часом не околдовала ли нашего бывшего сыщика реклама этого (будь он неладен!) пылесоса?" - подумали наши герои, в какой-то момент чуть было не решив срочно бежать за доктором.
Но, к счастью, этого не понадобилось. Через пару минут мнимый больной, наконец, ожил.
- Надо же! - воскликнул следователь. - Нет, вы даже не понимаете, что видели, а вернее, кого?!.. Это же наш Раскопик! - с ещё бОльшим восторгом произнёс он, но, бросив взгляд на своих юных друзей, тут же сконфузился. - Гм... То есть Раскопай Артефактович! Мы с ним в одном классе учились... - уже более тихим голосом добавил он.
И только тут наши сладкоежки облегчённо вздохнули. "Видимо, речь шла не о том злосчастном пылесосе из рекламы, а об учёном, репортаж которого так неожиданно прервался", - догадались они.
- Надо его обязательно повидать! - вновь продолжил своё бурное словоизвержение Разгадай Секретович. - Помню, как-то раз мы с ним на уроке химии такое... - снова с ребячьим восторгом выпалил он, но, заметив разинутые от удивления рты своих друзей, так и не закончил фразы. - А впрочем, не так уж это и важно, - добавил лишь он. - Как-нибудь потом расскажу, а сейчас мне нужно срочно с одним важненьким дельцем разобраться.
С этими словами следователь по особо важным делам, резко поднявшись, зашуршал своими украшенными в мелкий горошек тапочками по старому паркетному полу. Быстрыми шажками он вышел из гостиной, правда, через несколько минут, ещё более сияющий, вернулся.
- Представляете, как нам повезло! - воскликнул детектив. - Оказывается, Раскопай Артефактович в настоящее время находится в нашем городе! А завтра утром он уезжает к себе обратно, чтобы продолжить свои исследования!
После этих слов Тишка и Белка переглянулись. На их мордочках читалось явное недоумение.
- Ах да! Самого главного-то я вам и не сообщил! - весело протараторил Пинкертон. - Раскопай Артефактович любезно согласился взять всех нас с собой и пообещал показать нам тот загадочный тоннель. Вот здорово!
Только теперь наших питомцев охватило приятное волнение.
"Неужели нас ждут новые приключения?!" - воодушевились они.
- А сейчас спать! Завтра нам предстоит ранний подъём, - сказал уже более сдержанным голосом их старший товарищ, после чего, затушив камин, отправился на покой.
Друзья тоже стали готовиться ко сну.
Ночью Тишка спал не совсем спокойно. Ему приснился странный сон: будто окно спальни неожиданно отворилось и в его проёме появились похожие на человеческие руки ветки дерева.
"То ли перед сном про этих Энтов начитался... - подумал наш герой, вынув из-под подушки книгу "Властелин колец". - То ли ещё что?.." - добавил он, когда ему неожиданно вспомнилась давнишняя история, в которой наши друзья попали в загадочный мир, встретившись с Матушкой Ягиней, Кутей и другими героями .
Глава вторая
СОБЫТИЯ РАЗВОРАЧИВАЮТСЯ
Плотно позавтракав, герои, укомплектованные всем необходимым, что могло пригодиться в столь необычной поездке, о чём старательно позаботился радушный хозяин, вышли из дома.
Добравшись до гостиницы, где, собственно говоря, и была назначена встреча, и дорога до которой оказалась не столь утомительной, наши путешественники расположились в мягких кожаных креслах её просторного холла. К счастью, ждать пришлось недолго. Не успела минутная стрелка сделать и четверти оборота, как со стороны центральной лестницы раздался громкий бас:
- Разгадай тебя налево! Провалиться мне на этом месте! Ты ли это?
Обладателем сего феноменального громоподобного голоса была персона высоченного роста. Такого огромного человека наши питомцы видели впервые. Надетые на нём необъятных размеров плотные шаровары раздувались словно паруса на корабельной мачте и были под стать его могучей фигуре. Сделав несколько большущих шагов вниз по ступенькам, гигант уже держал в объятьях своего школьного друга. Казалось, ещё немного и с виду хрупкое тело Разгадая Секретовича под таким мощным натиском вот-вот разлетится в щепки подобно паруснику, попавшему меж скал (в эту минуту Тишке даже показалось, будто он слышит хруст ломающихся корабельных досок). Но, к всеобщей радости, бедствия не произошло. Отважный следователь по особо важным делам держался точно монолит, выйдя из схватки с каменными глыбами победителем.
"Видно, выправка отставного кадровика даёт о себе знать", - успокоился Тишка, заметив необычайную прочность своего друга.
- Ну! - прорычал великан, переведя взгляд в сторону стоящих и робко переминающихся с ноги на ногу Тишки с Белкой. - Давайте знакомиться!
С этими словами Раскопик (хотя подобное ласкательное имя вряд ли подходило такому громиле) стал жать лапы нашим друзьям. Тишка даже зажмурился, когда его маленькая ладошка-лодочка утонула в необъятных размеров руке археолога. К счастью, и тут всё обошлось без эксцессов и Тишкина "посудина" осталась целой и невредимой. Сияющие, наши герои смотрели на Раскопая Артефактовича будто зачарованные. А выглядел тот действительно очень внушительно, выделяясь особой статью и, как было отмечено выше, выдающимися габаритами. "Своими исполинскими размерами, - рассудил Тишка, - силач, скорее, походил на моего любимого литературного героя из книги про трёх мушкетёров. Ему бы ещё шпагу и форменную накидку, и будет вылитый Портос", - подытожил он.
- Ух, какие милашки! - только и произнёс новоиспечённый мушкетёр после рукопожатия.
Какое-то время все так и стояли в некоем ступоре, молча разглядывая друг друга.
- Предлагаю всё же не задерживаться и срочно отправляться в дорогу! - прервав затянувшуюся паузу, вновь заголосил литературный герой. - По пути же я вам всё и расскажу, - добавил он.
И четвёрка отважных мушкетёров, оседлав желтовато-рыжего мерина в лице зеленоглазого такси, которое при торможении издало похожий на лошадиное ржание резкий металлический звук, на всех парах помчалась не иначе как до самого города Парижа, скрывшись в облаке пыли!
Если всё же отбросить некоторое творческое обобщение с известным произведением Александра Дюма и спуститься на грешную землю, то читателям следовало бы сообщить, что на самом деле наши друзья всего лишь доехали до обычного, ничем не примечательного железнодорожного вокзала и теперь стояли на его перроне.
И вот уже на фоне мерного стука колёс, напоминавшего звук "чух-чух-чух", за окном проносились деревья и железнодорожные столбы. Устроившись с комфортом в четырёхместном купе, наши путешественники, наконец, смогли в должной мере расслабиться и послушать рассказ своего большого друга.
Как поняли Тишка и Белка, их маршрут лежал на юг Урала, где, со слов Раскопая Артефактовича, на заре восемнадцатого столетия началась добыча угля. За всё это время было построено порядка тридцати шахт, а также несколько угольных разрезов. Сам Раскопай Артефактович работал в составе археологической группы, занимавшейся изучением пластов земли. По их срезам, как сказал он, можно было в большей или меньшей степени воссоздать события, которые произошли в тот или иной период существования нашей планеты, в том числе и самый древний. Археолог так страстно обо всём рассказывал, что у наших друзей не было никаких сомнений, что перед ними не кто иной, как самый настоящий профессионал своего дела. Помимо всего прочего, наши четвероногие друзья узнали от своего старшего брата, что шахты также таили и опасности. Так, Раскопай Артефактович рассказал истории, когда под землёй случались жуткие катастрофы и от взрывов скопившегося там газа - метана - погибало множество людей.
- Это происходило в былые времена, - заметив некоторое смятение в глазах наших питомцев, добавил исполин. - За последние годы наука совершила грандиозный скачок. Теперь на вооружении сотрудников, обеспечивающих безопасность, имеется огромное количество умных приборов и всякого рода датчиков, поэтому сейчас посещение шахт, а тем более такое кратковременное, как наше, практически безопасно.
Эта информация несколько успокоила Тишку и Белку, и они, периодически поглядывая в окно, вновь продолжили слушать рассказ учёного, который теперь переключился на более профессиональные темы, начав с подробного описания всяких там штуфов, горных выработок и разрезов. Под потоком этих незнакомых терминов глаза наших героев постепенно стали слипаться, а ещё через какую-то пару мгновений продолжавшаяся монотонно литься академическая речь археолога уже сопровождалась только привычным убаюкивающим стуком колёс да звуками мерного посапывания наших милых собачек...
- Так вот! Ткнул он своим молотком в стену, а та возьми и развались! - услышал знакомый голос Тишка, когда вновь открыл глаза. - Тут-то перед нами и появился проход! - воскликнул Раскопай Артефактович. - Сначала мы подумали, что это шахтёры для какой-то своей надобности проделали его, но чуть присмотревшись, поняли, что дело пахнет керосином! - залившись громким смехом, сообщил большой друг. - Это был тоннель! Его идущие вниз ступеньки вели в неизведанное!.. Вы наверняка спросите: "Пробовали ли мы по ним спускаться?". Отвечу: "Конечно же, пробовали!". И, кстати сказать, потратили на это довольно-таки приличное время. Да вот незадача: сколько мы ни спускались, тоннель не кончался. Да и различного рода ответвления начали попадаться всё чаще и чаще. "Не ровен час - заблудимся", - подумали мы, и в какой-то момент, забравшись, на наш взгляд, достаточно глубоко, наконец, решили возвратиться, предварительно взяв пробы грунта. Вот тут-то, после всего этого, а точнее, после того, как был проведён анализ собранного нами материала, и выяснилось (не поверите, мои друзья!), что в этом грунте содержались фрагменты человеческих костей. Да, да! Вы только подумайте! А возраст этих бренных останков составлял - это подтвердилось стратиграфическими и палеомагнетическими исследованиями - более семи миллионов лет! Представляете?! Не тысячи, а миллионов! - воскликнул великан, да так громко, что стены купе даже как-то угрожающе завибрировали.
Белка к тому времени уже проснулась и тоже внимательно слушала рассказ Раскопая Артефактовича.
- То есть значительно раньше того времени, когда существовал первый человек на Земле или, как его ещё называют "Человек-предшественник", - продолжил археолог, - останки которого были найдены учёными-палеонтологами и который жил на Земле порядка миллиона лет назад. И даже возраст так называемого Дманисского гоминида, обнаруженного в Грузии, достигает всего-навсего двух миллионов лет, - особо подчеркнул Раскопай Артефактович. - А тут целых семь!
"У меня и столетие-то в голове не укладывается, не то что миллионы, - призадумался Тишка. - Вот ведь как бывает... Ещё день назад я лишь фантазировал на эту тему, а теперь еду в поезде навстречу реальным событиям в надежде отыскать разгадку", - с удивлением заметил он.
- И это не предел! - вновь заголосил Раскопик. - Можно только догадываться, какие ещё тайны мироздания мы раскроем, когда доберёмся до самого дна тоннеля!
- Да... - наконец подключился к разговору Разгадай Секретович. - Всё это очень и очень волнительно.
Какое-то время после всего сказанного друзья сидели молча, глядя в окно. Видимо, столь необычайные новости требовали некоторого осмысления, да и старшим товарищам также был необходим отдых.
Так или иначе, оставшееся время пролетело совсем незаметно, в более приземлённых делах и беседах.
И вот уже поезд приближался к пункту назначения.
К этому моменту - заметили наши герои - небо сильно нахмурилось и в любую минуту мог начаться дождь.
- А вот и моя рабочая лошадка! - с особой теплотой сказал Раскопай Артефактович, показывая на стоящий рядом со станцией старый потрёпанный автомобиль, когда все вышли из вагона.
- Да уж... Видно, не в царских палатах живёте, - с улыбкой заметил Разгадай Секретович, увидев небольших размеров сей ценный раритет.
Тем не менее, путешественники в полном составе уместились в малютке. Понятное дело, труднее всего в малолитражке сиделось Портосу, но великан и виду не подавал. Несмотря на все неудобства и, так сказать, превратности судьбы, нельзя было сделать вывод, глядя на Раскопая Артефактовича, который крепко держал в своих огромных ручищах малюсенький руль-штурвал, что что-то идёт не так. Скорее, наоборот, - в его присутствии создавалось ощущение полного спокойствия и надёжности. Грех было не довериться такому водителю.
Всё бы хорошо, да только дорога, по которой ехали друзья, сильно подводила и доставляла массу хлопот, изобилуя множеством выбоин и колдобин. Созданное ещё в далёкие советские времена изделие отечественного автопрома с трудом их преодолевало. Практически на всей протяжённости пути четырёхколёсная посудина зелёного цвета напоминала скачущую с кочки на кочку лягушку. Единственное отличие от этого бесхвостого земноводного заключалось лишь в том, что качающаяся из стороны в сторону колымага не квакала. Но вскоре и оно было вынуждено позорно ретироваться и трусливо покинуть поле боя, после того как гуттаперчевый автомобильчик, в очередной раз подпрыгнув на высокой кочке, наконец не издал победоносный звук "квак!".
По мере приближения к посёлку, в котором проживали археологи, дождь постепенно усиливался. И вот он уже лил как из ведра. Дворники едва справлялись с бурными потоками воды и, словно сумасшедшие, молотили то вправо, то влево, порой напоминая нервно качающийся туда-сюда хвост разъярённого кота.
- И как только в таких условиях Раскопай Артефактович видит дорогу? - задумался Тишка.
- Ничего, - словно прочитав Тишкины мысли, ответил держащий баранку археолог. - Осталось уже недолго. Скоро приедем.
И действительно, не прошло и получаса, как похожее на лягушку транспортное средство в конце концов пришвартовалось к едва видневшемуся впереди, среди густой пелены тумана и дождя, небольшому щитовому домику.
- Ну, милости просим! - пробасил великан, заглушив двигатель, и наши герои, спешившись, укрываясь от падающих с неба крупных дождевых капель, быстро затрусили к крыльцу дома.
Войдя в нецарские хоромы, они очутились в сухом и уютном месте и, наконец, почувствовали себя в полной безопасности. Разложив свои вещи, званые гости были готовы к дальнейшим приключениям.
Глава третья
ДВАДЦАТЬ ТЫСЯЧ ЛЬЁ ПОД ЗЕМЛЁЙ
Как и полагается, старые школьные друзья провели вечер в воспоминаниях. Тишка и Белка с большим вниманием слушали их рассказы, а те истории, в которых речь шла о всякого рода шалостях и проказах, взяли себе на заметку. Но не для того, мои дорогие читатели и Машенька, чтобы повторять их. Как раз наоборот, чтобы никогда не допускать такого в своём поведении, предпочитая учиться на ошибках других. Уж извините, наши герои были такими правильными.
Утром же, как только забрезжил рассвет, четвёрка отважных путешественников отправилась в путь. Собственно говоря, дорога была недолгой, так как искомый горнодобывающий комбинат располагался в пешей доступности.
- Да, хотел попросить всех вас об одной услуге, - тихим голосом сказал Раскопай Артефактович, пока все шли. - Прошу никому не говорить об этой затее. Пусть она будет нашей маленькой тайной, - произнёс он.
Тишка, Белка и Разгадай Секретович одобрительно закивали своими головами, поднимая вокруг себя дорожную пыль и продолжая бодро шествовать по извилистой тропинке. В этот момент наши лохматые питомцы были как никогда горды собой, в особенности Тишка.
"Как это классно быть настоящим секретным агентом!" - с радостью закрутилось у него в голове.
- С учётом того, что в скором времени власти грозятся полностью закрыть доступ в шахту, - вновь заговорил Раскопай Артефактович, - думаю, нам сильно повезло. Да и время для посещения мы выбрали самое подходящее - выходные, когда практически все уезжают в город, - добавил он, продолжая идти вперёд. За ним шёл его школьный приятель. Тишка же с Белкой замыкали шествие.
К счастью, ливший всю ночь дождь прекратился и на небе не наблюдалось ни облачка. Погода была ясной и безветренной. После получасового марш-броска наши друзья заметили возвышавшееся впереди несколько странное сооружение. С виду оно напоминало пограничную вышку, правда, значительно большего размера. По всей видимости, это и был вход в шахту. Конструкция располагалась в низине, которую практически со всех сторон окаймляли горы. Многие из их верхушек белели, переливаясь в лучах поднимавшегося из-за горизонта солнца.
"Очевидно, это снег", - предположил Тишка и был недалёк от истины. С нахлобученной белой песцовой шапкой горная гряда уходила вдаль, утопая в бесконечности, и показалась Белкиному другу несколько необычной.
"Так и продолжительность жизни этих каменных гигантов, - задумался наш герой, глядя на горы, - в масштабах периода жизни человека кажется вечностью".
- Да... - вновь проявил активность Раскопай Артефактович. - Тут и начинаются Уральские горы. В древнерусских летописях они упоминаются под названием "Большой камень". Это один из самых древних горных массивов на Земле, - заметил великан. - А самой древнейшей горой из Уральской цепи считается гора Карандаш или Кара-таш (от тюркского "чёрный камень"). Она появилась более четырёх миллиардов лет назад, - добавил он.
- Что-то у меня уже голова идёт кругом от этих цифр, - заметила Белка. - Раскопай Артефактович, Вы, часом, не ошиблись? Когда мы в прошлый раз слушали Ваш рассказ про древних людей, речь шла о миллионах лет, а тут миллиарды... - удивилась Тишкина подруга.
- Хм... - призадумался Портос. - Действительно, хороший вопрос. Но как ни удивительно, всё это, мои друзья, правда. Вот такой огромный промежуток времени разделяют эти два события - момент образования первых твёрдых поверхностей и появление первого человека на Земле. По крайней мере, - добавил учёный, - такими познаниями, основанными на последних достижениях науки и техники, мы в настоящий момент обладаем. Возможно, ваше поколение что-то изменит, - сказал он и внимательно посмотрел на наших друзей. Этот взгляд вызвал в их сердцах приятное волнение.
- Хочу также добавить, - продолжил лекцию Раскопик, - что вершина и основание горы Карандаш состоят из редчайшего камня под названием израндит, который по своему составу имеет сходства с земной мантией. Его практически нет больше нигде в мире, что делает Карандаш уникальным. Необходимо также отметить, что из-за влияния окружающей среды, необратимо разрушающей все, в том числе и самые старые, горы, высота Карандаша на сегодняшний день составляет всего лишь шестьсот метров.
- О... - разочарованно вздохнул Тишка.
- И что? Старее этих гор нет ничего на свете? - поинтересовалась Белка.
- Ну... Как вам сказать, - произнёс, кашлянув, Раскопай Артефактович. - Есть ещё одно место, готовое посоревноваться с Уралом в этом плане. Это так называемые скалы у эскимосского посёлка Нуввуагиттук в Канаде, возраст которых несколько больше. Они образовались практически сразу с появлением самой Земли. Но о точности даты учёные до сих пор спорят. Также в череду старых гор входят Скандинавские горы, Алтайские горы и Саяны.
- Э... Нет... - оживлённо заголосил большой друг. - Гималаи считаются самыми молодыми горами. Они образовались за последние пятьдесят миллионов лет. Это самая высокая в мире горная система, расположенная на территории многих стран, включая Индию, Непал, Тибетский автономный район Китая, Пакистан и Бутан, а также занимающая крайнюю северную часть Бангладеша. Хотя Гималаи и считаются самой молодой горной цепью на нашей планете, а всё равно - её точного происхождения не знает никто. Но надеюсь, человечество и это когда-нибудь выяснит.
- А как узнают возраст гор? - не унимался теперь Тишка.
- Понять, какие горы старые, а какие молодые, помогают разнообразные методы исследования. К примеру, возраст массивов можно приблизительно определить по изучению пластов пород - чем ниже они залегают, тем горы старше, и наоборот. Более точный способ - палеонтологический. Он основан на выявлении возраста по останкам вымерших животных. Есть ещё один - урано-свинцовый. ...А вообще, существует множество и других различных методов, о которых я вам смогу рассказать немного позднее, если, конечно, захотите. На самом же деле максимально точно определить возраст горных пород весьма затруднительно даже при нынешнем оборудовании и новейших технологиях. Кстати, вот мы уже и подошли к месту, - сообщил Раскопай Артефактович.
- Это со мной - группа учёных из Москвы, - сказал он вышедшему навстречу сотруднику охраны.
Уж не знаю, мои дорогие читатели и Машенька, что подумал тот охранник, глядя на наших, покрытых шерстью четвероногих "учёных" с хвостами, но вслух он произнёс следующее:
- Вижу, что учёные. Так сказать, милости просим! Но формулярчик следовало бы заполнить.
- Дозор Охраняевич! К чему бумагомарательство?! - пробасил великан, обращаясь к сторожу, который на фоне фигуры Раскопая Артефактовича тут же сделался чуть ли не гномом, хотя сам был далеко не маленького роста. - Больше двух часов мы под землёй вряд ли пробудем, - продолжил археолог. - А вот настоящий фирменный чай всегда может скрасить любое, даже самое трудное, дежурство, - добавил гигант, вытащив откуда-то из своего загашника коробочку индийского чая.
После этого вахтёр будто подобрел. Отложив журнал регистрации, он дотронулся до какой-то пимпочки, и в ту же секунду где-то совсем рядом с противным писком заверещал незнакомый механизм, после чего раздался резкий щелчок и перед нашими друзьями открылись дверцы лифта.
- Удачных вам поисков и полезных находок, товарищи учёные! - крикнул охранник гостям вслед, когда двери кабины лифта стали медленно закрываться.
И вот уже платформа с четвёркой отважных путешественников неспешно опускалась вниз. Она дрожала и порой сильно подпрыгивала, заставляя пассажиров периодически хвататься за поручни. Через некоторое время лифт (нашим питомцам показалось, будто они ехали целую вечность), в очередной раз сильно содрогнувшись, наконец-то замер.
- Вот и приехали! - громыхнул Раскопай Артефактович и нежно похлопал Тишку по плечу. - Теперь мы находимся на глубине более километра, - сообщил он.
- Дядя Раскопай, - вновь загорелся Тишка, - а какая самая глубокая шахта в мире?
Учёный вновь призадумался.
- Есть такая одна, - после некоторой паузы ответил археолог. - Правда, не шахта, а скважина глубиной более двенадцати километров. Её ещё называют "Колодец в ад", - выдал он и в тот же момент в полный голос расхохотался.
Тишке и Белке от этого смеха даже стало как-то не по себе, да и Разгадай Секретович в этот миг тоже почувствовал себя не совсем уютно.
- Да вы не бойтесь, - гаркнул великан. - Так скважину прозвали в шутку после того, как какой-то чудак пустил байку, будто, когда на её дно опустили микрофон, он-то, дескать, и зафиксировал что-то вроде человеческого стона. Ха-ха-ха!.. Кстати! - воскликнул археолог. - Думаю, звуки, которые доносились из скважины, - это, скорее всего, движение тектонических плит, или микрофон просто забарахлил. При температуре свыше тысячи градусов по Цельсию может всё что угодно сломаться, - подытожил он и, судя по выражению лица, остался сим фактом чрезвычайно доволен.
И действительно, теперь наши герои понимали, почему в месте, где они находились, было так жарко.
- Один момент, - сообщил гренадёр, заметив некомфортное состояние своих друзей. - Сейчас я включу вентиляцию.
С этими словами Раскопай Артефактович подошёл к пульту, расположенному рядом на стене, и, чуть поколдовав над ним, в конце концов добился того, что в тоннеле раздался мерный гул работы вентиляционной системы. Тут же чубы наших героев под напором прохладного ветерка неожиданно взъерошились и всех присутствующих обдала приятная свежесть.
- А теперь в путь! - сказал великан-проводник и, взяв под руку своего школьного друга, устремился с ним в сторону уходящего вдаль прохода. Тишка и Белка потрусили следом за своими опытными товарищами.
"По всей видимости, здесь добывали уголь", - подумали наши друзья, шагая вперёд и рассматривая множество разбросанных кругом тележек и тачек, часть из которых была нагружена этим полезным ископаемым чёрного цвета.
- Да... - отметил учёный. - Все работы по добыче угля уже как года три свёрнуты. На такой глубине, сами понимаете, добывать его не совсем рентабельно, - произнёс он. - Хотя старожилы рассказывали, что, помимо угля, здесь находили и алмазы. Но похоже, что и они канули в Лету, - вновь с хохотом добавил исполин. - Мы же, археологи, только год назад сюда забрались. Уж больно наш народ неспокойный. До всего у нас есть дело и всюду мы суём свой нос, - сообщил с улыбкой большой брат. - Здесь, - взревел он, показывая на уходящий в чернеющую даль проход, - мы и начали свои "покапушки". Вот в этом самом месте один из наших коллег случайно и обнаружил этот загадочный тоннель. Давайте чуть спустимся вниз по ступенькам, - предложил он.
С этими словами Раскопай Артефактович щёлкнул выключателем, вследствие чего лежащее впереди пространство залилось тусклым холодным светом.
- Осторожно, не поскользнитесь! - предупредительно крикнул он перед тем, как все переступили порог и устремились вниз, но Тишка всё равно умудрился поскользнуться.
- Вот они - рукотворные реликвии! - воскликнул проводник, поглаживая своей широченной ладонью мокрую шероховатую поверхность стены.
Некоторое время четвёрка отважных путешественников так и шла вместе, пока тоннель не начал расходиться. Тут-то рулевой и дал команду: "Cтоп!".
- Вот мы и пришли, - объявил Раскопай Артефактович. - Думаю, на этом мы закончим наш маршрут, а впрочем, - добавил он, заметив не совсем удовлетворённые взгляды наших питомцев, - если кто-то захочет побродить здесь самостоятельно, можем организовать и это.
Сказав это, археолог снова захохотал, но тут же остепенился, увидев необычайную серьёзность своих младших собратьев, и тотчас приступил к подготовке снаряжения.
И вот уже через несколько минут Тишка с Белкой стояли в полной боевой амуниции.
- Думаю, метров на сто можете уединиться, - сообщил командир друзьям и защёлкнул на их поясах карабины с прикреплёнными к ним верёвками. - Так сказать, в добрый путь! - проголосил он, и наши герои, бодро засеменив по ступенькам, отправились в своё первое самостоятельное путешествие сквозь толщу земли.
- Не опасно ли одним без провожатого? - поинтересовался тихим голосом у своего приятеля Разгадай Секретович.
- Не волнуйся, Разгадайчик! То место, куда спустятся наши смельчаки, совсем неглубокое и изучено вдоль и поперёк, - ответил тот. - Да и нужно же когда-то пацанам почувствовать себя настоящими храбрецами!
Последние слова Раскопай Артефактович произнёс довольно-таки громко.
Объяснять своему школьному другу, что Белка всё же девочка, умудрённый опытом следователь не стал. "Не исключено, что из уст моего друга это звучало как особая похвала", - остановился на этом заключении он.
Тем временем наши питомцы, осторожно ступая по холодной и влажной поверхности ступенек, медленно спускались вниз. Их старшие товарищи уже давно скрылись из вида.
- Неужели в этом месте хранится покрытая тайной история нашей планеты и здесь в далёкие-предалёкие времена жили существа, похожие на живущих в современном мире людей? - рассуждал вслух Тишка, продолжая идти вперёд, при этом периодически поглядывая по сторонам.
- Лично мне это место, скорее, напоминает преисподнюю, - как бы поддержала беседу Белка, при этом выразительно фыркнув. Она по-прежнему следовала за своим азартным другом, который в какой-то момент вошёл в такой раж, оказавшись в плену своих фантазий, что ему уже чуть ли не чудилось, что вдали перед очередным поворотом проступают некие таинственные тени.
Туда-то Тишка и бросился опрометью...
- Дзынь! - раздалось где-то совсем рядом.
Этот звук эхом пронёсся по пустым закоулкам лабиринта и какое-то время продолжал звенеть в ушах нашего героя. При этом Тишку не то чтобы охватил какой-то страх, просто столь неожиданное событие доставило ему явное беспокойство, а по его телу прошёл некий неприятный холодок.
"Не демон ли Ада это проснулся?" - с улыбкой заметил он, вспомнив недавно сказанные слова своей подруги, но тут же взял себя в руки и посерьёзнел.
- Белка! - набрав в грудь побольше воздуха и повернув голову, закричал он.
- Элка-элка!.. - раздалось где-то вдали.
...И больше ничего...
Тишкина спутница не отзывалась.
В ту же минуту неожиданно воцарилась несколько странная, не очень приятная и холодящая тишина.
"Может, пора возвращаться назад?" - подумал наш герой и решил развернуться.
Но как только он сделал первое движение, установившееся молчание пронзил новый "дзынь". В этот момент Тишка (это было просто ужасно!) почувствовал, как Некто могучий резко потянул его за собой вверх.
"Барлог! Только он один обладает такой чудовищной силой!" - заключил наш герой, и тут же всё его туловище разом пробрал дичайшей степени озноб.
- Я не собираюсь сдаваться! Выходи! - смело закричал наш питомец и, гордо подняв свою голову, приготовился к схватке с хозяином Ада.
...Так Тишка и стоял неподвижно на ступеньках в ожидании...
...Нашему другу казалось, что секунды неумолимо побежали вперёд и что прошло достаточно много времени. Да вот незадача! Ничего не менялось. Тоннель по-прежнему окутывало лишь глухое молчание, а в окрУге не было ни души. Из самых же неприятных ощущений было то, что к этой минуте ноги нашего героя, стоявшего без движения, изрядно затекли.
"Уж не признал ли мой соперник своё поражение?" - призадумался чуть осмелевший Тишка, пробуя при этом немного выпрямиться.
В этот миг он мельком взглянул на свой живот, где находился страховочный пояс. И тут наш герой обомлел! Разгадка пришла сама собой, неожиданно: оказалось, что это трос не давал дальнейшего хода, так как его длина, по всей видимости, закончилась! Теперь от любого резкого движения он сильно натягивался, таща за собой Тишку наверх.
"Получается, - наконец догадался наш питомец, когда ощупал крепление, - это пристёгнутый к поясу металлический карабин издавал такие леденящие душу звуки".
Таким образом всё встало на свои места, и, конечно же, никаких демонов не было и в помине. Почесав затылок, наш разочарованный герой отправился в обратный путь и начал медленно подниматься. Через пару минут он уже стоял рядом со своей подругой, которая была очень рада Тишкиному возвращению.
"Выходит, Белка совершенно не слышала каких-либо звуков, в том числе и мой пронзительный крик, - с неким радостным облегчением заключил Тишка. - Видимо, такая уж тут необычная акустика", - рассудил он.
Через некоторое время друзья уже поднимались вместе. Правда, Белка в стремлении поскорее выбраться наружу шла значительно быстрее, опережая своего друга, который опять отвлёкся и в очередной раз замедлил свой ход, продолжая восторгаться таинствами лабиринта.
"Интересно, на какую глубину опустились учёные, когда они брали образцы грунта? - задумался он. - Понятное дело, что намного глубже того места, где я сейчас стою".
Не прекращая своих не лишённых некоторой доли изящества размышлений, наш герой, прильнув щекой к прохладной стене, представил, как по уходящим вниз ступенькам лабиринта спускается тот загадочный Дманисский гоминид. В дополнение ко всему Тишка, приложив к стене свою ладонь, в тот же миг почувствовал, как его пальцы осязали некую, испещрённую множеством морщин - в виде трещин и шероховатостей - поверхность лба этого древнейшего создания. Тем временем лапа нашего питомца продолжала медленно скользить вниз и в какой-то момент уже была готова завершить своё движение, собираясь вот-вот оторваться от стены, как она внезапно провалилась в пустоту...
"То ли один из камней чуть сдвинулся внутрь, то ли так и было?" - не мог понять Тишка. Да только обстоятельства не дали ему времени на дальнейшие размышления, так как в этот миг слегка утопавший в стене камень вдруг неожиданно зашевелился. На глазах удивлённого героя он стал всё дальше углубляться внутрь стены, затем же, как это ни выглядело парадоксальным, начал поворачиваться. Наш питомец наблюдал, как булыжник, сделав вокруг своей оси пол-оборота, прекратил движение и, наконец, замер. Внутри образовавшейся ниши Белкин друг увидел странный предмет, похожий на бычий рог.
Тишка был так ошарашен увиденным, что какое-то время стоял без движения, практически не дыша и не издавая ни звука. Но в конце концов любопытство победило страх, и вот уже наш герой, протянув свою лапу к расщелине, вынул из неё загадочный артефакт и внимательно его рассматривал.
"Вероятно, эта штуковина сделана из камня", - предположил вначале Тишка, но после более тщательного осмотра был вынужден взять свои слова обратно. От неизвестного материала не веяло холодом, скорее, наоборот - от него исходило какое-то необычайное тепло. "Это очень странно", - подумал питомец, лапа которого, держащая сей загадочный предмет, была теперь совершенно сухой и тёплой.
- Надо же! - воскликнул Тишка, и на этом его красноречие было вынужденно прерваться...
- Раскопай Артефактович, это Вы? - прокричал наш герой, заметив наверху большую, выступающую за поворотом движущуюся тень - как раз чуть выше того места, где стояла Белка, которая теперь была вновь в зоне видимости нашего друга. Он тут же помахал ей своей лапой, и та помахала ему в ответ.
...И наши друзья едва ли не вприпрыжку понеслись наверх. Через пару минут Тишка и Белка уже стояли на изначальной площадке, откуда, собственно говоря, и начался их поход.
- Сколько же можно вас ждать?! - чуть ли не одновременно воскликнули стоящие в отдалении Раскопай Артефактович и Разгадай Секретович, увидев выходящих из тоннеля друзей. - Мы тут уже с полчаса бьём баклуши, практически обо всём переговорив, а вас всё нет и нет. Мы уже начали волноваться.
Тут-то Тишка и протянул своим старшим товарищам находку.
- Ого! Вижу, вы времени даром не теряли, - присвистнув, воскликнул великан, впрочем, не заметив изумлённого выражения мордочки и у Белки, которая была удивлена не меньше остальных.
Покрутив туда-сюда необычный предмет, профессионал ловким движением руки резко его сжал, и (не поверите, мои друзья и Машенька!) пенальчик тут же чудесным образом раскрылся. Все в этот момент даже ахнули!
В нём было пусто.
- Не исключено, - заметил археолог, продолжая внимательно изучать полые внутренности находки, - что эта коробочка в какие-то неведомые нам времена служила неким тайником для хранения ценностей.
Ещё раз повертев в руках уникальную вещицу, а также понюхав и даже попробовав её на зуб, он восторженно произнёс: "Очень, очень занятная диковинка! Думаю, если с ней как следует повозиться, можно и открытие сделать. Да не простое, а великое! - добавил археолог и осторожно закрыл коробочку. - Но думаю, - уже более тихим голосом сказал он, - пока всё же лучше эту находочку-то попридержать. Даже камни имеют свои глаза и уши!" - перешёл на шёпот великан, при этом оглядываясь по сторонам.
В этот момент - заметили наши герои или, возможно, им так показалось - на лице археолога впервые появились следы тревоги.
- А сможешь то место показать? - вдруг неожиданно воскликнул Портос, обращаясь к Тишке.
И питомец повёл путешественников ещё раз по уже проторенному пути.
Да вот незадача! Как он ни старался, а отыскать место тайника ему так и не удалось.
- Ничего, - ободрил Тишку большой друг. - Не стоит расстраиваться. Главное, что мы обладаем этим сокровищем! - проголосил он и поднял вверх кулак с зажатым в нём загадочным артефактом.
В этот-то самый момент где-то вдали и раздался странный звук, напоминающий шум падающего камня...
- Никак, крысы... - с кривой усмешкой прорычал Портос, тут же машинально опустив руку.
- Или не крысы, - вставил своё словечко Разгадай Секретович (следователь был как никогда серьёзен). - Мне кажется, что нам нужно поскорее отсюда выбираться, - добавил он.
- Ох, и действительно! - посмотрев на часы, воскликнул археолог. - Мы уже весь свой лимит времени исчерпали. А то и вправду охранник тревогу поднимет, - согласился он.
С этими словами честная компания тут же отправилась в обратный путь. Лифт заскрипел, и через несколько минут четвёрка отважных мушкетёров уже была на поверхности.
- Уф, - произнёс, вытирая со лба пот, Тишка.
Белка тоже была рада оказаться снаружи.
Повеселевшие, наши герои стояли на выходе из шахты.
- Дозор Охраняевич! Где Вы? - пробасил великан, да так громко, что на потолке в охранной будке (она была пуста) чуть штукатурка не осыпалась.
Только Дозор Охраняевич не отвечал. Вахтёра нигде не было видно.
- Ну, не беда, - гаркнул великан. - Чай, по нужде отлучился, - весело добавил он и снова захохотал.
И наши герои-победители, выйдя из проходной, зашагали по направлению к домику археолога.
Вокруг по-прежнему не было ни души.
* * *
- Хорошо, что всё так удачно сложилось и нас никто не видел, - сказал Раскопай Артефактович, когда все уже были дома. - На выходных тут, действительно, достаточно безлюдно. Только работа и спасает, - добавил он после небольшой паузы, а потом водрузил найденный Тишкой артефакт на самое видное место. - Красота - великая сила! - воскликнул великан, но тут же, быстро схватив реликвию, вышел с ней из комнаты со словами: "От греха подальше!".
- Вот теперь полный порядок! - сообщил он, когда вновь вернулся, правда, уже без фигурки. - Теперь можно и потрапезничать, - распорядился археолог.
И четвёрка отважных героев уселась за стол.
Вторую половину дня друзья провели снова в беседах. Наши питомцы с особым интересом слушали рассказы своих старших товарищей об археологии, о всякого рода расследованиях, в том числе и о раскрытии необычных преступлений, а также ещё много о чём.
Ночь подкралась незаметно: в горах ведь темнеет быстро. Как только солнце село за горизонт, наши герои начали готовиться ко сну.
Школьные друзья же ещё какое-то время продолжали застольную беседу.
Уже в дрёме Тишка слышал звонок телефона, а потом взволнованный голос Портоса.
...В какой-то момент все звуки разом стихли и всё окружающее пространство превратилось в одну единую призрачную дымку...
Тишка крепко спал. Его храп сопровождался громким Белкиным сопением.
Глава четвёртая
СОБЫТИЯ СЛЕДУЮЩЕГО УРОВНЯ
Солнце ещё не успело подняться из-за гор, а Тишка уже сквозь сон явно слышал некие странные звуки и шорохи. Приоткрыв глаза, наш герой увидел, как его старшие товарищи, держа в руках зажжённые карманные фонарики, пускали друг другу в лица пучки света.
"Неужели друзья всё ещё продолжают вспоминать своё детство, играя таким способом?" - закралась у него весёлая догадка.
Когда Тишка приподнялся, то услышал несколько странный диалог:
- Ты точно его закрывал? - доносился откуда-то издали слегка приглушённый голос, причём эта фраза с некоторой периодичностью повторялась.
- Угу, - раздавалось где-то совсем рядом в ответ.
Все эти голоса были хорошо знакомы нашему питомцу.
"Вот что бывает, когда перед сном не только чай пьют", - подумал Тишка, вспомнив события минувшего дня, когда старшие товарищи бурно обсуждали школьные годы, при этом они часто чокались рюмочками, повторяя фразу: "За здоровье!".
Тем временем из-за достаточно громкого шума проснулась и Белка. Теперь наши друзья, уже вместе, продолжили слушать эту непонятную и однотипную беседу, если её так можно было назвать. Именно поэтому, когда в речи старших приятелей, наконец, прозвучало что-то новенькое, они очень сильно обрадовались.
- Тогда, получается, - неожиданно раздалось чуть ли не под боком (это был голос Раскопая Артефактовича), - что кто-то проник к нам в дом... Но как злоумышленникам удалось открыть сейф?! - с отчаянием воскликнул он.
Тут-то Тишка с Белкой и поняли, что случилось нечто экстраординарное. Они тотчас поднялись и зажгли свет. Перед их глазами предстала следующая картина.
По центру комнаты на диване, занимая изрядную его часть, восседал во всей своей красе Раскопай Артефактович. С явно озабоченным лицом археолог пристально смотрел на большой, отливающий металлическим блеском ключ, который он держал перед собой в правой руке. Разгадая Секретовича же нигде не было видно. Правда, откуда-то из глубины дома (где по идее должен был располагаться предбанник) слышалось некое странное копошение. Туда-то Тишка с Белкой и устремились. Когда они очутились там, то в тот же миг ощутили непередаваемое чувство радости, так как, наконец, увидели своего потерявшегося друга. Тот стоял в небольшой комнатке, в разбитом окне которой вовсю гулял ветер-озорник. В эту минуту следователь по особо важным делам увлечённо возился с замком находившегося в помещении большого массивного сейфа, дверца которого была настежь открыта. Сам же он был пуст.
Только теперь наши питомцы окончательно осознали всю серьёзность произошедшего.
- Так я и думал! - воскликнул сыскарь, опуская в карман своего пиджака большое увеличительное стекло, с которым никогда не расставался. - Не иначе как отмычкой сработали.
- Чем-чем? - переспросил Тишка.
- Специальным инструментом, которым пользуются воры и другие, так сказать, криминальные элементы, для того чтобы открыть замок без ключа, - пояснил сыщик.
- Как ни печально, - расстроенно вымолвил Раскопай Артефактович (теперь его голова была опущена вниз, а руки прикрывали лицо), - нужно смириться с потерей. - Кстати, - ещё более упадническим голосом добавил он, - в полку безутешных событий прибыло. Сегодня ночью нашего сторожа Дозора Охраняевича нашли лежащим без сознания в помещении шахты, недалеко от кабины лифта. Сейчас он в больнице.
С этими словами великан ещё ниже склонил свою голову и погрузился в глубокое молчание.
Услышав эти горькие вести, Тишка и Белка тоже как-то разом поникли.
- Всё это очень и очень подозрительно, - тихим голосом заметил археолог. - Похоже, что кто-то хочет, чтобы обнаруженная нами тайна, похороненная навеки, так и осталась лежать здесь, в этих глухих местах, - изрёк он. - Думаю (большой друг приподнялся с дивана), нам следует, не теряя времени, срочно уносить отсюда ноги!
С этими словами здоровяк, неожиданно встрепенувшись, снял со стены своё старое охотничье ружьё и повесил его себе на плечо.
Да и Разгадай Секретович был не лыком шит. Он тут же, под стать своему школьному товарищу, чётко, по-военному, поправил висящую на боку кобуру с наградным пистолетом.
![обложка []](/img/s/staferow_a_g/kowcheg/oblozhka.jpg)