Давным-давно, когда Земля не знала поступи людской,
Когда стволов верхушки уходили в стратосферы слой,
Среди лесов, болот и скальных мрачных стен
Жило в глубоком озере чудовище Иссен!
Эта история началась, казалось бы, одним ничем не примечательным летним вечером, таким, каких бывает сотни и которые мало кто помнит или замечает. Но всё же именно такой вечер (уж поверьте мне, умудрённому опытом рассказчику) стал особенным. Часы показывали ровно двадцать два часа двадцать две минуты, когда Тишка отложил научный журнал с картинками, который он так увлечённо читал, и вышел из своей комнаты. Страница с интригующим заголовком "Тайна озера Ссен-Хол" так и осталась лежать незакрытой, чем я (Машенькин папа и, собственно говоря, ваш покорный слуга - автор этой книги) и решил воспользоваться, а проще говоря, подглядеть. В прочитанном мною предисловии, на мой взгляд, была написана ровным счётом сущая белиберда! Там говорилось о том, что в далёкие времена, когда людей на Земле ещё не было, в таинственном озере Ссен-Хол обитало некое чудовище по имени Иссен. Там же, помимо описания древних событий, приводились и современные факты. В них утверждалось, что все периодически появляющиеся в мировой прессе (ну, во всяких там журналах, на телевидении и в интернете) фотографии и видеоролики этого якобы существовавшего ранее чудовища - всё это, в конце концов, оказывалось подделками. Тем не менее, там было написано, что находящееся в Шотландии (уверен, мои друзья и Машенька, что вы слышали о такой стране) озеро Ссен-Хол и по сей день пользуется большой популярностью, являясь известным туристическим центром, который ежегодно посещают тысячи жаждущих отдыха, а возможно, и сенсаций путешественников. По всей видимости, данная статья являлась, как нынче говорят, заказной и была написана для того, чтобы дополнительно разрекламировать это туристическое место. Похоже, я слышу Тишкины шаги! Спешу, мои друзья и Машенька, ретироваться, заняв своё прежнее место наблюдателя!..
- Белка! Как ты думаешь, чудовище на озере Ссен-Хол существует? - воодушевлённо произнёс Тишка, обращаясь к своей подруге, которая вошла следом за ним в комнату.
- Чего только не понапишут в этих учёных журнальчиках! Лишь бы задурманить голову бедным четвероногим, - зевая, пробормотала та. - Если бы оно, как его там..., - продолжила Белка.
- ...Иссен, - подсказал Тишка.
- Ну да, Пуссен... Если бы оно и существовало, современная техника его уже давно бы обнаружила, - закончила она и, пожелав своему другу добрых снов, отправилась спать.
Тишкины же глаза после всего этого были наполнены чувством превеликого разочарования. Как будто Белкины слова всех и всё сразу расставили по своим местам: и озеро с чудовищем, и все эти рассказы-небылицы.
Эта ночь, как, впрочем, и все предыдущие, подкралась незаметно. Своей чёрной пеленой она заволокла почти всё небо, оставив на нём лишь маленький серповидный вырез для ротика-полумесяца. Казалось, будто это улыбка великана, склонившего набок свою голову. То ли этот свет в столь поздний час мешал уснуть нашему герою, то ли его мысли об этой таинственной истории с озером и её обитателем, было не совсем ясно, но всё же через какое-то время Тишкины веки постепенно стали смыкаться, пока он, окутанный дрёмой, полностью не предался ночным сновидениям...
Говорят, что, когда у кого-то есть мечта, ночь проходит очень быстро. Так и у Тишки она пронеслась в одно мгновение, словно стриж пролетел мимо погружённого в раздумья старца. Не успел наш герой закрыть свои глаза, как наступило долгожданное утро. Всё вокруг снова залилось ярким солнечным светом! Без труда можно было догадаться, что новому дню суждено начаться со звонкой мажорной ноты.
"Шлёп-шлёп-шлёп", - забарабанили по оконному карнизу лапки пары сизых голубков.
"У-а! У-а! У-а!", - ответила всем сразу сработавшая под окнами автосигнализация.
Тут же первозданная природная красота, отяготившись реалиями технического прогресса, укротилась и, войдя в привычный ритм столичной московской жизни, преобразилась, став похожей на крепенького, цвета неестественной желтизны инкубаторного цыплёнка.
Тишка бодро встал, по ходу произведя пару (не более) физкультурных движений.
"Если кто спросит, - подумал он, вспомнив мотивы крылатой фразы из его любимого кинофильма, - участвую ли я в процедуре выполнения утренней гимнастики, отвечу: "Участвую. И это не будет выдумкой", - пришёл к приятному для себя заключению наш герой и в этом приподнятом настроении зашагал на кухню. Там он чуть ли не лоб в лоб столкнулся со своей подругой Белкой.
- Ух! - только и успел произнести Тишка, заметив при этом на Белкиной мордочке очень сосредоточенный взгляд. Тут-то она и поведала о своих тревогах. Оказывается, этой ночью ей приснился необычный сон про загадочное озеро. Когда Тишка услышал эту новость, то чуть ли не подпрыгнул от радости. Сидевшие на потолке мухи в этот момент не на шутку разволновались. "Лучше синица за окном, чем журавль на потолке", - рассудили они и, тут же, взяв резвый старт, устремились в сторону открытого окна, чтобы вдруг не оказаться прихлопнутыми.
- Этот сон - вещий! - задыхаясь от радости, сообщил своей подруге Тишка, да так громко, что та чуть не оглохла.
Наверное, мои юные читатели и Машенька, вы знаете, что такое вещий сон. Это не тогда, когда дети перед сном разбрасывают всюду свои вещи, а тогда, когда то, что приснилось, непременно сбывается.
Белка подумала, что нет смысла спорить со своим другом, раз этому сну суждено сбыться, и наши герои, не откладывая в долгий ящик, решили готовиться к поездке. Тут совершенно кстати Тишка вспомнил, что в Шотландии живёт его знакомая. Бонни - так её звали - в далёком прошлом приезжала на практику в Москву. Так сказать, в целях совершенствования своего гавканья на русском, да так в этом преуспела, что неопытные - без лингвистического образования - местные жители принимали её чуть ли не за свою.
Что-то я, мои уважаемые читатели и Машенька, совсем отвлёкся от главной темы нашего повествования. Итак, продолжу.
"Пусть Тишка занимается поисками своего "чудовища", а я буду отдыхать на берегу озера", - мечтательно размышляла Белка, собирая чемодан.
Время перед поездкой, как это всегда бывает у настоящих путешественников, проходило в сборах и хлопотах. Чего только Тишка не приобрёл для поездки! И палатку, и котелок для варки еды, и спальные мешки, и даже большой фонарь, а также другую всякую всячину - ведь нашим героям предстояло ночевать на лоне природы, под самым что ни на есть открытым небом, как истинным туристам! Особой Тишкиной гордостью стала покупка большого цифрового фотоаппарата, специально предназначенного для фотографирования всяких таинственных объектов.
Не буду, мои уважаемые читатели и Машенька, утомлять вас, описывая подробности того, как наши друзья добрались до Шотландии, ведь это была уже не первая их поездка за границу. К тому же, ничего особенного во время полёта в бортовом журнале пилота не значилось. Основная же часть нашей истории началась с долгожданной встречи, когда Бонни встретила наших друзей в аэропорту города Эдинбурга, столицы Шотландии.
Бонни первая заметила Тишку. Не мудрено было не обратить внимания на пыхтящего, кряхтящего и скрипящего, как старый комод, гостя, тащившего огромный рюкзак. Обнимашки, как говорят жители двадцать первого века, и всё такое, что полагается при встрече старых друзей, непременно присутствовали. Бонни посадила Тишку с Белкой в свой автомобиль, руль в котором находился с правой стороны (напомню, мои друзья и Машенька, что в Шотландии, как и во всей Великобритании, руль находится тоже справа), и не прошло и нескольких часов, как все уже сидели за большим столом в уютной компании в доме, где проживала Бонни.
Шотландское гостеприимство не знало границ. Если до этого Тишка с Белкой считали, что самые хлебосольные жители находятся лишь в России, то теперь они были готовы изменить своё мнение. Какой-то период наши друзья наслаждались прекрасным отдыхом. Они даже на время забыли об основной цели своего путешествия. Куда только ни возила их Бонни: и в бассейн с волнами, и в боулинг-клуб, и даже на праздничный концерт в старинный замок, где своё мастерство показывали собранные со всего мира военные оркестры и искусно обращавшиеся с оружием виртуозы! Ко всему прочему, Бонни показала нашим друзьям школу, в которой она училась и которую окончила с золотой медалью. Тишка с Белкой увидели выгравированную надпись на общей доске. Да, да! Там так и было написано: "Бонни"! Также Бонни свозила своих друзей к находившемуся неподалёку живописному озеру, где грациозно плавала парочка чёрных лебедей. Но что это было по сравнению с настоящим озером Ссен-Хол!
Время, проведённое с Бонни, пролетело незаметно. Наступил волнительный момент отъезда. Давайте, мои юные друзья и Машенька, перенесёмся на берег озера Ссен-Хол, куда Тишка с Белкой только что приехали. К этому времени Бонни помогла нашим друзьям установить палатку и, попрощавшись, оставила наших отважных путешественников наедине с матушкой-природой.
Да, забыл сообщить моим читателям одну заслуживающую внимания информацию. Сама Бонни работала на телевидении и была очень даже известным документалистом. Ну, тем, кто снимает не какие-то там художественные фильмы с артистами, будь то про собаку Мухтар или кенгуру Скиппи, а фильмы про самую что ни на есть настоящую жизнь.
Когда всё стихло и наши друзья, стоя на берегу озера, наблюдали за закатом солнца, в первые минуты они даже испытали лёгкое волнение, хотя красота окружающей местности и дружественные воды Ссен-Хола тут же вселили в сердца наших милых лохматых созданий состояние полной безмятежности и покоя. Вечер явно удался! Он был на редкость тихим и безветренным. Озеро Ссен-Хол отражало в своих тёмных водах опускающийся за верхушки невысоких гор оранжевый солнечный диск, большая часть лучей которого рассеивалась по всей протяжённости водной глади. Белкины ожидания начинали сбываться. Такая красота ей и не снилась! Она удобно расположилась на раскладном стульчике и стала с особым наслаждением вдыхать нисходящий с небес чудный аромат, который плавно стелился туманом по поверхности озера, напоминая тёплое пуховое одеяло. Тишка же был как-никогда сосредоточен на очень важном деле. Он то вглядывался вдаль, пытаясь заприметить очертания чего-то необычного, то пытался пронзить своим взором двухсотметровые глубины озера, в надежде уловить хотя бы малейшее движение.
Не прошло и часа, как Тишкино сердце ёкнуло. Там, метрах в стах от берега, он заприметил нечто! Из воды возвышалось что-то очень странное!
"Неужели это голова монстра?!", - с воодушевлением и одновременным чувством ужаса предположил наш герой. Он осторожно достал из рюкзака фотоаппарат и нацелил его длинную трубу объектива вдаль в направлении неопознанного объекта. Сделав серию снимков, наш друг разочарованно сел на траву. Ссен-холским чудовищем оказалась торчавшая из воды большая коряга... Тишка не солоно хлебавши побрёл к костру, где уже задорно шкворчал котелок с ужином, который с нетерпением поджидал наших друзей, распространяя повсюду аппетитное благоухание. Темнело. Появившийся на свежем воздухе зверский аппетит помог нашим искателям приключений расправиться с едой в один присест, после чего они стали готовиться ко сну. Всё было по-прежнему тихо и спокойно. Лишь только раздававшаяся где-то в отдалении трескотня цикад слегка нарушала полную тишину, вот-вот собиравшуюся опуститься на пятачок, где разбили лагерь наши герои.
Наступила ночь. Тишка спал тревожно. Он то и дело прислушивался к звукам по ту сторону палатки. В какой-то момент ему даже показалось, что ссен-холское чудовище вышло из воды и вот уже чуть ли не бродит вокруг палатки. Пару раз, преодолевая свой страх, Тишка вылезал наружу и осматривал окрестности, но, в конце концов, каждый раз убеждаясь, что его волнения были напрасны, он вновь нырял внутрь палатки, пытаясь снова уснуть.
На следующее утро хорошо отдохнувшая Белка порхала от цветочка к цветочку, от травинки к травинке, от ягодки к ягодке. Любо-дорого было на неё смотреть. Её настроение было как никогда бодрым и приподнятым! Тишка же после ночного бдения никак не желал подниматься. Наконец, после того, как он всё же заставил себя встать, наши друзья приступили к завтраку. Первое утро встретило наших туристов ярким солнечным светом и плеском рыбок в озере. В различных его уголках то и дело вспыхивали блёстки - так рыбья чешуя играла на солнце! Поднимающееся над лесом солнце постепенно начинало прогревать остывшую за ночь воду, и в какой-то момент Тишке даже захотелось принять водные процедуры. Но, подойдя ближе к озеру и ощутив его леденящий холодок, он тут же решил отказаться от своей затеи, решившись лишь только слегка помочить в загадочных водах свои лапы.
Впрочем, озеро всегда отличалось своим холодным нравом, ведь оно образовалось вследствие таяния ледника, и его недра до сих пор пополнялись водой с окружавших, хотя уже и не столь высоких, как ранее, гор. Разлилось же оно вширь настолько, что проплыть его на лодке за световой день от начала до конца мог лишь только опытный гребец.
Часы отдыха на озере пролетали незаметно, сменяя друг друга различными цветовыми гаммами. Утром они имели желтоватый оттенок, днём источали зеленоватые тона, а под вечер становились тёмно-бордовыми. Целую неделю Тишка вёл пристальное наблюдение за озёрным пространством. Он нёс свою службу чинно и исправно. За это время Белкин друг, как ему казалось, даже успел вступить в приятельские отношения с гордым и независимым Ссен-Холом. Более того, он чувствовал, что с каждым разом эти отношения становятся всё более тёплыми. Ближе к отъезду Тишкин настрой всё же начал сходить на нет. В конце концов, склоняясь скорее к выдуманности всей этой истории с чудовищем, наш друг так же, как и Белка, решил предаться отдыху. Через какое-то время, поборов свои страхи перед холодными водами озера, наши, теперь уже просто отдыхающие, друзья смело купались в нём. Ничем таинственным и загадочным водоём себя так и не проявлял. Нашим искателям приключений оставалось лишь только наслаждаться окружавшими их красотами и радоваться появившейся возможности провести отдых вдали от городской жизни, что было тоже не так уж и плохо.
Как-то вечером, дня за два до отъезда, Тишка и Белка сидели на берегу, попивая чаёк с баранками, как впрочем, они это обычно делали в послеполуденное время на протяжении всех дней своего пребывания на озере. Обстановка как всегда была расслабляющая и предрасполагающая к приятному времяпровождению. Взглянув вдаль и вспомнив тот случай, когда Тишка принял корягу за чудовище, Белка захихикала. Этот Белкин смех неожиданно разнёсся по всему озеру, да так звонко, что Тишке даже представилось, как от этого необычайно громкого звука спасаются все окружающие, затыкая свои уши, будь то местные жители, запрятавшиеся глубоко в свои дупла лесные белки или схоронившиеся под толстыми корнями деревьев полосатые бурундуки. В какой-то момент Тишка заметил, что его подруга уже давно не смеётся, а её смех всё звенит и звенит в его ушах, разливаясь вдали. Тут-то он и осознал: "Эти звуки какие-то странные, отличные от тех, что звучали до этого". Неприятный холодок ощутила холка нашего героя. К тому же он понял, что источник смеха находится у него за спиной, за которой, кроме озёрных пустот, ничего не могло и быть. Тишка стал медленно, насколько позволяла ему выдержка, поворачивать свою голову... и, не успев сделать и пол-оборота, чуть ли не остолбенел! Там, где волны несколько сильнее бились о берег, краем глаза он заметил девушку, сидящую на выступающем из воды камне... Тишка замер. Его удивление возросло ещё больше, когда он заметил у девушки вместо ног покрытый чешуёй рыбий хвост. Тут уж Белкин друг открыл рот (а впрочем, пасть). Он никак не мог поверить увиденному! Через мгновенье и Белка обратила свой взор в сторону камня. Так в немом молчании и продолжали пребывать наши друзья...
- Ну, что оробели, незнакомцы прекрасные? Аль русалок не видали?! - раздался в тиши мелодичный, похожий на звуки арфы голосок.
Тишка поймал себя на мысли, что, несмотря на то, что девушка говорила на каком-то странном языке, он её хорошо понимал.
- Видали, как не видали... - пролепетал Белкин друг, стараясь выглядеть бодро. - В мультиках видали, в компьютерной игре видали и... в мюзикле "Русалочка!" ...Ну, когда артисты костюмы специальные надевают и поют. Не знал, что у вас тут на озере тоже принято театр для туристов устраивать, - уже чуть успокоившись и предположив, что это всего лишь театральное представление для отдыхающих, добавил он.
- Эх, вы! Современная молодежь! Мультик, мюзикл... Да что с вас взять, - махнув рукой, молвила девица. - Так и просидите всю свою сознательную четвероногую жизнь у экранов телевизоров и в тиятрах.
- Что-то мне ваше лицо знакомо! Вы случайно этим летом аниматором в Египте не работали? - ещё более уверившись, что у организаторов шоу с юмором всё в порядке и, уже ничуть не робея, продолжил Тишка.
- Ой, ой, ой! Какие недоверчивые! А впрочем, правильно. Не верь своим глазам, - сказала на этот раз обидчивым голоском русалка, правда, затем снова захихикала. - Ну, а раз меня нет, - произнесла она, - тогда я домой поплыла. В царство своё подводное!
Да как своим хвостом по воде даст! Брызги во все стороны так и полетели! Сказала и нырнула в озёрную глубь.
Тут Тишка как закричит:
- Э-е-ей! Постойте! Погодите! Не уплывайте - е - е - е - е - е!!!..
- Чего раскричался-то? Всю рыбу в озере перепугаешь, - сказала, вновь высунув свою голову из воды, русалка. - Никуда я не уплываю. Решила вот голову свою остудить. Жарко у вас тут на суше.
- А вас потрогать можно?.. - снова робко спросил Тишка.
- Ишь, наглость какая! Потрогать! Это ещё вам зачем, молодой человек? Я вам что, рыба на прилавке что ли? - возмущённо воскликнула хозяйка озера и затем в гордом молчании отвернулась.
- Мы не хотели вас обидеть, - сказала Белка. - Простите нас.
- Ладно! Чего уж там, - быстро отреагировав и повернув обратно голову, сказала русалка. - Так уж и быть - трогайте! - решительно добавила она и вытянула вперёд свой хвост.
Тишка уже хотел было потрогать её, но, как только приблизился к девице и как только до его ноздрей дошёл резкий рыбий запах, тут же решил поверить ей на слово.
"И так видно, что русалка...", - пробормотал он.
- Как знаете... - с некоторой обидой в голосе сказала русалка, а затем снова захихикала. - А может, в гости зайдёте? - не унималась она.
- Гм... Да как же мы в гости-то зайдём?!.. - чуть ли не в один голос воскликнули наши друзья. - Ведь мы и дышать-то под водой не умеем.
- Подумаешь! И не с такими трудностями справлялись, - ответила русалка. - Вот вам еда волшебная. Водоросли кислородные. Как съедите их, так под водой и дышать без труда сможете.
Сказала и протянула нашим друзьям руку свою. Тишка с Белкой смотрят на русалочью ладонь - бяка на ней какая-то странная лежит. На макаронину похожа, только зелёного цвета. Делать нечего. Белка одну макаронину взяла и быстро проглотила. Тишка же свою долго жевал, а затем с трудом, но всё же тоже проглотил. Тут русалка снова своим хвостом взмахнула, и в этот момент появилась уходящая в глубь озера чудо-лестница! Блестит, переливается, в путь-дорогу зовёт.
- Ступайте вниз по ступенькам да за поручни крепко держитесь, а то течение ненароком к чёрным скалам унесёт. А там пиши пропало, - нараспев проворковала русалка.
Тут Тишка вспомнил про палатку.
- О ваших вещах не беспокойтесь. Я о них позабочусь, - словно прочитав мысли нашего героя, промолвила русалка и снова шлёп по воде своим хвостом! Смотрят наши друзья: палатка и всё, что лежало вокруг неё, в один миг прозрачными стали, водянистыми, а потом и вовсе невидимыми. Пришло время в путь отправляться. Ступил Тишка на воду - глядь, а лапа-то его не намокает! Ступил другой - та же картина. Зашёл по грудь, и снова сухой! Да и не холодно совсем.
- Ну и чудеса! - воскликнул он.
Тут и Белка уже рядом в воду погружается и тоже удивляется волшебству. Окунули наши друзья в озёрные глубины головушки свои молодецкие и тоже хоть бы что. Как до этого дышали, так и дышат. Тут и Белка не выдержала:
- Чудеса! - говорит.
Чем глубже опускались наши отважные герои, тем течение и впрямь становилось всё сильнее и сильнее. Держатся они крепко за поручни. Наказ русалочий помнят. А кругом красота! Не земная - подводная! Вокруг рыбки разные юркают, так и норовят своими плавниками и хвостиками пощекотать Тишкины и Белкины ушки да носики. Тут вдруг страшилище показалось! Глаза свои широко раскрыло, щупальца растопырило. Тишка вначале испугался, а потом, когда признал в грозном пришельце обычного осьминога, так осмелел, что подмигнул ему. Дал в тот же миг пучеглазый в ответ струю чернильную да под её покровом и скрылся. Пошли Тишка с Белкой дальше. Шли они долго. Уставать уже начали, а дорога всё не кончалась. Всё это время русалка рядом с ними плыла. Песнями весёлыми подводными развлекала.
Как сейчас помню, например, слова такой из них:
Ох, русалки вы, русалки!
Не играйте с крабом в салки!
Увлечётся неспроста,
Вас оставит без хвоста!
Или такой:
Раз русалка, два русалка,
Осьминог подкрался валко!
Мы его решили тронуть,
Вот теперь в чернилах омут!
Так с песнями да прибаутками и добрались наши друзья до самого дна озёрного. А на дне всё как-то необычно. Пузыри кругом булькают, живность всякая плавает, водные растения из стороны в сторону покачиваются. Глянули Тишка с Белкой вдаль. Ба!.. Замок в глубине проясняется! В водном пространстве свою форму и цвет меняет, искривляется. Тут русалка и говорит:
- Поплыву я отца своего предупредить. Скажу ему, что гости к нам дорогие пожаловали. А вы, - продолжила она, обращаясь к нашим друзьям, - пока идите к дворцу.
Сказала, пару раз хвостом своим махнула и исчезла. Лишь только поднявшаяся со дна муть осталась. Тишка с Белкой тут затревожились: "Эк, не доводилось нам под водой путешествовать, да ещё одним!". Но делать нечего. Направились они к замку. Не прошло времени, за которое и тарелку борща добрый молодец съесть не успеет, как оказались они напротив ворот огромных, каменных. Налево смотрят, направо смотрят, оглядываются. Тут и там по сторонам водоросли большущие вверх тянутся, рыбёхи мелкие под ногами снуют. Только стали привыкать наши лохматые друзья к пейзажу новому и необычному, как вдруг свист пронзительный раздался, будто Соловей-Разбойник песнь свою затянул. Да оказалось, не свист то был, а скрип ворот подводного замка. Открываться они стали.
"Уж не сам ли подводный Саурон здесь проживает?", - подумал Тишка.
Саурон - злой персонаж из сказки-трилогии писателя В. Толкиена "Властелин Колец".
Только подумал он об этом, как удары поступи силы недюжинной послышались! Воды тотчас по всей округе вспенились не на шутку. Воин колоссальных размеров в доспехах и с трезубцем из ворот вышел! Тишка с Белкой, как увидали его, так назад и попятились, да громогласный голос заставил их остановиться. Замерли они. Еле дыхание переводят.
- Ну, гости земноводные! - раздался словно раскат грома голос великана. - Как у нас говорят в царстве подводном: "Водоздравствуйте!".
- И вам водоздравствовать желаем, батюшка подводный! - бодро ответили наши друзья, хотя совладать со своими трясущимися от страха коленками ох, как было непросто.
- Да вы не пужайтесь! Будьте как дома! Дочка моя старшая хоромы нашего царства покажет вам да заморским медузным отваром из черепашьих чаш вас напоит, - продолжил царь-батюшка, да после этих слов как захохочет! Мальки от такого водяного напора тут же веером по сторонам разлетаться стали, а у Тишки с Белкой шерсть на макушке дыбом встала. Закончил царь речь свою недолгую, забрался в исполинскую, размерами чуть ли не с дом карету, и в сопровождении свиты своей, состоящей из гигантских крабов да коньков морских, помчался вдаль - видно по делам неотложным озёрным. Смотрят ему вслед наши друзья. Рты свои пооткрывали, диву даются!
- Хол-Лилас, или просто Лилия, - раздался рядом с Тишкиным ухом уже знакомый мелодичный голосок, похожий на звук арфы. Тишка обернулся и узнал сопровождавшую наших друзей знакомую русалку. - Я самая старшая папенькина дочь. Седьмая по счёту, - добавила она.
- Хол-Мэрид или Жемчуг, - молвил второй голосок.
Смотрят Тишка с Белкой - все русалочки, как на подбор, у ворот выстроились.
- Хол-Эйли, - представилась третья.
- Хол-Донелла, Хол-Давина, Хол-Рона, - одна за другой мурлыкали свои имена певучими голосками остальные русалки. Одна другой краше! Чешуя блестит, хвостами, словно веерами, машут, а сами хихикают. Взяли они под белы рученьки наших друзей, да как хоровод с ними закружат! Кружились, кружились пока у Тишки с Белкой сами головы в круговую не пошли. А как остановились, заключили русалки несмышлёнышей наших в объятия свои и в царство подводное их повели. Какими только красотами и богатствами не любовались наши друзья! И кладовыми, снизу доверху янтарём наполненными, и бесчисленными алмазными россыпями. А уж сколько всяких побрякушек из золота, серебра да украшений из жемчуга и изумрудов увидали - не сосчитать!
Подружились наши друзья с русалочками. Что ни утро иль день - веселье без конца и края, что ни вечер - пляски да пиршества! Туманом и быльём стала зарастать воля и разум путешественников наших. Сколько времени провели они в пышных празднествах да развлечениях, даже мне, мои юные друзья и Машенька, неведомо.
Да вот как-то в один прекрасный день то ли волна нахлынула необычная, то ли лучик света в подводное царство пробрался особенный - Тишкина шерсть вдруг как-то непонятным образом взъерошилась. Стряхнул он с себя от хвоста до загривка осевшую мокроту зелёную, да сию минуту его разум и прояснился! Задумался тут Тишка.
- Что-то неладное в царстве-то подводном происходит, - рассудил он. - Не больно уж праведными делами все вокруг занимаются. Всё больше праздным весельем да нескончаемым отдыхом наслаждаются. И вот ещё одна закавыка в голове засела у нашего друга, правда, какая точно, сразу понять не смог. Пришлось снова призадуматься. А как только вновь призадумался, тут же его и осенило!
- Сестёр русалочек-то семеро, а представились только шестеро. Где же ещё одна?! - воскликнул он.
Этой своей новостью и поделился в тот же час Тишка с подругой своей. Тут и Белка веселиться перестала. Вышла из колдовских чар русалочьих. Стали наши друзья вместе ломать головушки свои над загадкой эдакой, да так переусердствовали в этом деле, что чуть плешь на дне озёра не проели. Решили они, в конце концов, спросить Лилию, старшую дочь царя. Да вот как ни старались вопросы ей свои задавать, взгляды её ловить да между строк читать, так ничего вразумительного в ответ от неё не получили. Ловко уходила от вопросов Хол-Лилас. И других сестёр наши друзья расспрашивали, да вот на беду-кручинушку результат был всё тот же. Крепко-накрепко хоронили хвостатые девицы ответы свои в омуте озёрном.
Озадачились таким поворотом событий наши отчаянные бедолаги. Места себе не находят. Аппетит даже пропал. Не радует их уже жизнь сладкая подводная. Решили они на берег выбираться. Да вот незадача. Сколько Тишка с Белкой не ходили вблизи да по окраинам, так и не сумели они найти выхода из подводного царства. Та лестница волшебная, что была давеча, исчезла, словно и не было её вовсе! Так и бродили наши друзья по дну озера среди водорослей, вверх растущих, да рифов коралловых, остриями торчащих. А когда поведали они русалочкам о печали своей да о желании своём домой вернуться, так те снова под руки наших друзей взять уж собирались да в хоровод свой закрутить опять вознамеривались, но не тут-то было! Тишку с Белкой теперь на мякине не так просто провести.
провести на мякине - обмануть, одурачить
И стали наши бедняжки снова по дну озера ходить-бродить, выход искать. Вот как с русалками дела-то иметь!..
И снова потянулись чередой дни один за другим, а может, и не дни, а недели целые. В подводном царстве-то ведь ни света дневного, ни времени хода не наблюдают.
Так вот однажды, когда уж и мир подводный стал не мил и пыл остыл, зашли как-то Тишка с Белкой очень далеко (может, и в самую впадину глубинную). Вокруг вдруг стало так темно, что ни зги не видно, и тогда ощутили они необычное движение воды. Будто впереди живая река течёт, за собой зовёт. Решили они выяснить, в чём тут суть да дело. Шаг за шагом, поступь за поступью, вперёд стали продвигаться. Да не успели и нескольких шагов сделать, как вдруг, откуда ни возьмись, морской конёк явился. Маленький, смешной, с рыженьким чубчиком-огоньком на головке.
- Не ходите туда, звери невиданные! Не ступайте вперёд! Беда там вас ждёт! Закрутит вас, завертит вас, по подводным рифам протащит, в океан открытый бездыханные тела ваши бросит. Глазом моргнуть не успеете, как в бездне сгинете, - прощебетал он.
Голосок его был спокойным и добрым. Как не поверить? Тишка с Белкой тут же назад зашагали. Да не просто это было - течение не отпускало. Если бы не помощь Олешко - так конька звали - уж не знаю, как наши друзья из беды выкарабкались бы. А как дыхание своё перевели и успокоились, тут и поделились они с коньком печалями своими да тревогами, о своём желании на землю вернуться сообщили. Тут Олешко и говорит:
- Эх, вы, горемыки безответные... Из подводного царства ещё никто никогда не выходил. Кто сюда попадает - навек здесь остаётся.
Услыхали Тишка с Белкой ответ такой - закручинились ещё пуще прежнего.
- Не печальтесь. Буду я вам другом надёжным и службу верную нести, а вы мне взамен сказки да истории рассказывать будете о том, как там наверху люди живут, - стал утешать наших друзей Олешко.
Но не обрадовались Тишка с Белкой раскладу такому. На камень присели, головы свои опустили. Да тут Тишка и вспомнил.
- Слушай, Олешко, - говорит он. - Может, ты знаешь ответ на вопрос: "Почему русалочек только шесть? Где седьмая?".
Только произнёс Тишка слова эдакие, как конёк вдруг встрепенулся, рожками своими водную муть бодать принялся, но, к радости наших друзей, не спрятался за камень огромный, не уплыл по делам неотложным, не стал словесами своими разбрасываться и уводить разговор в сторону. Опустил он свою рьяну-головушку и сказал:
- Расскажу я вам легенду одну, - так начал свой сказ Олешко. - Когда-то давным-давно, когда жизнь была только под водой, у подводного царя и царевны родилась дочь. Красивая, яркая! Плавники прозрачные, словно слеза. Перепонки хвостика нежные, будто ворсинки водорослей. Назвали её Хол-Мэри, или просто Мэри, что значит любимая. Никак не могли родители нарадоваться доченьке своей любимой. От камушка к камушку плывёт грациозно, от ракушки к ракушке перемещается бесшумно. Где своими нежными рученьками касается, там всё вокруг жемчужинами радости покрывается.
Время летело. Годы бежали. Русалочка росла, сил набиралась, взрослела. Родителям опорой и помощницей становилась. Да вот ещё один талант в ней открылся - голосок у неё обнаружился. Да не простой, а волшебный! Любо-дорого было наслаждаться трелями её подводными.
Однажды, когда русалочке должно было исполниться девятнадцать лет (совершеннолетие у русалочек в девятнадцать наступает), собрал царь-батюшка всех подводных жителей. Концерт решил в честь эдакого события дочке своей устроить. Да не простой концерт, а грандиозный! Кто только в гости не приплыл: и крабы всевозможных пород, и рыбы различных видов и окрасов, и даже братья наши дальние - дельфины озёрные! Всё шло как никогда торжественно и празднично. Оркестр играл, артисты знаменитые выступали. Потом очередь и до самой русалочки дошла. Вышла она на сцену под восторженные овации и рукоплескания. Ощущение безграничной радости и счастья - вот что было на сцене и в зале в тот момент! И только Мэри начала петь, как её внеземной голосок так и полетел во все части подводной Вселенной. Верхние ноты берёт - у улиток домики светиться начинают, нижние - у рыб-фонарей огни зажигаются. В зале стояла такая тишина, что ни движения плавников скатов, ни шелеста платьев медуз слышно не было. А как закончилось её выступление, нескончаемые аплодисменты морем по залу так и разлились! Да вот тут и беда случилась!.. Вся сцена вдруг вмиг тёмной вуалью покрылась, а потом и вовсе непроглядная тьма наступила! Крики, стоны! Всё смешалось. А затем разом мрак рассеялся. Светло вновь стало. Глянули гости на сцену, а русалочки-то и нету! Исчезла! Бросились все, кто мог на поиски её. Вдоль и поперёк всё царство перетрясли, да всё тщетно. Ни следов, ни даже тени её нигде обнаружить не сумели. Будто в чертоги дьявола канула!
Горевали царь с царицею чуть ли не целую вечность, да и потом ещё не одно столетие пролетело. Только когда боль чуть приутихла, начали рождаться у них другие дочки-русалочки, и жизнь пошла своим чередом. Но, говорят, несмотря на то, что поросло родительское горюшко водорослями озёрными, первую свою дочку царь до сих пор помнит. Ходят слухи, будто раз в год ровно в полночь батюшка на балкон башни своей выходит и песнь печальную поёт. Горюет. А где эта башня и так ли всё на самом деле - никто не знает. Одни говорят - правда, другие - выдумка. На то и легенда... - закончил своё повествование Олешко.
И опустилось тут молчание непомерное на рассказчика и слушателей его...
- Да... Видно не всё так весело в царстве вашем подводном, - нарушив тишину и почесав затылок, заключил Тишка.
Поблагодарили наши друзья Олешко за рассказ его подробный и побрели к дворцу. Русалки, как их увидали, снова обступили. Развеселить пробовали, да не смогли. Всё больше стали сторониться наши питомцы развлечений да празднеств шумных.
Опять дни-денёчки в полёт свой стремительный отправились...
Да должен я вам сообщить по секрету, мои друзья и Машенька, что как-то раз Тишка с Белкой захотели с самим царем-батюшкой встретиться, потолковать о том о сём, да вот незадача вышла. Не соизволил царь почтить своим вниманием друзей наших. Отказал им во встрече!
Совсем свои головушки повесили Тишка и Белка. Заточение под водой для них смерти подобно было. И решили они сгинуть в бурных потоках течения подводного!..
Настал день и час, когда герои наши, окинув последний раз взором своим окрестности близлежащие, втайне от всех отправились в место то пренеприятнейшее - впадину глубинную. Дошли смельчаки до неё. А там темно. Вокруг огромные водоросли вьются, словно змеи, да течение такое бурное: не ровен час - унесёт, и глазом моргнуть не успеешь. Чем дальше вперёд ступали они, тем поток всё сильнее и сильнее становился. И так в один момент им страшно стало, что хоть впору назад возвращаться! Но не повернули они. Снова двинулись вперёд! И подхватила Тишку с Белкой подводная река бушующая и понесла их стремительно в бездну неизведанную! Тут наши друзья чуть и не потеряли друг друга - благо Тишка вовремя успел схватить Белку за лапы. И начало их трясти, из стороны в сторону бросать, из одного потока в другой кидать! По сторонам камни да скалы с краями острыми! Живыми отсюда явно не выбраться! Секунды мелькают, минуты бегут, часы проходят, а поток всё не кончается - несёт наших друзей, ход не сбавляя. Да тут как тут и девятый вал нагрянул! Поднял он волной своей могучей бедолаг наших под самые своды пещерные и вот-вот уже был готов бросить вниз их в пропасть! Тут Тишка последним усилием своим за выступ скалы сумел зацепиться да Белку удержать смог. Держатся наши герои, а волна уже в бездну обрушилась! Шумит, бурлит внизу недовольная! Вскарабкались Тишка с Белкой чуть выше, а там, к счастью, и камень пологий оказался. Забрались они на него и дух свой стали переводить. Смилостивилась судьба над нашими героями. Не сгинули они в пучине бездонной! Но радость-то не столь полная. Посмотрели Тишка с Белкой вниз: течение там вихрями кружит, острые, как бритва, скалы обнажает. "Что делать дальше? Ума не приложу. Как быть?", - в отчаянии думал каждый из наших героев. Тут Тишка решил окинуть взором своим внутреннее пространство пещеры. Глядит - всюду стены, покрытые тёмными рядами камней скользких. Присмотрелся: "Что это? Похоже на лаз". Подошёл ближе. "И действительно - проход!". Решили наши друзья пролезть сквозь него. Лабиринт то сужается, то расширяется, поворот за поворотом, подъём за спуском. Того и гляди застрянут. Так и ползли Тишка с Белкой, протискиваясь меж скал. Долго иль коротко, но в конце концов проход расширяться начал, а потом и вовсе таким большим стал, что наши друзья встали и пошли в полный рост. Через некоторое время вдали и просвет показался. Ускорили темп смельчаки наши, бросились со всех ног к свету. Да тут Тишка и не рассчитал: поскользнулся, на полу растянулся, а по ходу падения ненароком лбом своим о выступ скалы ударился. Да так, что аж камни со стен вниз посыпались, а из Тишкиных глаз искры! Сидит он на полу, лоб свой потирает. Тут со скалы вновь каменюга: "Бабах!". Да точно в Тишкину лапу и угодила. Хотел было наш друг с досады запустить куда подальше немилый лбу его камушек, да как ощупал его, то тут же замер! Не камень лежал на Тишкиной ладони - медальон! Да непростой там какой-нибудь, в оправе позолоченной и с картинкой! Русалка на той картинке была изображена, и не была она похожа на тех русалок, которых видели до этого в царстве подводном наши друзья. Эта красотой своей так и пленила! Показал Тишка медальон Белке - тут и пришли наши герои к заключению: "Никак это и есть пропавшая русалочка".
- Тогда получается, что история про русалочку вовсе не выдумка! - воскликнул, приободрившись, Тишка.
Спрятал он на всякий случай подальше от глаз чужих медальон заветный и пошли наши отважные путешественники вновь вперёд. Не прошло и пары минут, как снова им пришлось удивиться! В пещере они оказались - огромной да светлой! Кругом всё блестит, красками яркими переливается! Глянули они вверх - своды каменные далеко-далеко ввысь тянутся, конца и края не видно! Впервые видят такую подводную громаду наши друзья! Да ещё стены пещеры стальной чешуёй покрыты, словно бронёй богатырской! Но и это ещё не всё! По краям зала сундучища большие стоят. Доверху набитые золотом да серебром! Но не это больше всего поразило Тишку с Белкой. В конце зала трон стоял! Не выразить словами, не продекламировать стихами махину эту! Высотой в три этажа! Прозрачный. Видно, из чистого хрусталя сделан! Алмазами украшен. Сверкает, свет отражает! Словно одно из семи подводных чудес света! Тишка и Белка смотрят на него, будто заворожённые. Подошёл Тишка к хрустальной ножке трона, которая была толщиной со ствол дерева, провёл своей лапой по её поверхности - огоньками её внутренности заиграли! Тут вдруг разом всё и потемнело. Свист пронзительный раздался! Стали один за другим сундуки с драгоценностями со скрипом и грохотом закрываться! Тишка с Белкой тут же бросились со всех ног подальше от трона окаянного (будь он неладен), да не тут-то было! Откуда ни возьмись, со всех сторон тени мрачные явились. Стали они окружать наших героев! Прохода не давать. Не прошло и мгновения, как в тёмных фигурах признали наши друзья свирепых убийц - акул белых! Зубами своими щёлкают, плавниками огромными водную гладь разрезают, словно нож масло. Вот-вот наших бедолаг растерзают. Одна из громил уже раскрыла свою огромную пасть с тремя рядами зубов над Тишкиной головой. Казалось, вот-вот случится беда, да тут неожиданно в стаю головорезов ворвалось нечто ещё больших размеров! Своей могучей фигурой пришелец легко разбросал акулью шайку по сторонам! Тишка с Белкой и глазом моргнуть не успели, как их обидчиков и след простыл. Стоят они с открытыми ртами, на возвышающийся над ними новый персонаж смотрят. Касатка гигантского размера то была!
- Я предупреждала вас, что любая добыча моя!!! - грозно взревела она, обращаясь вдогонку к акулам. - Если кто ещё раз осмелится нарушить это правило, того я в клочья растерзаю! - закончила она, при этом так клацнув своими зубами, что Тишка с Белкой аж подпрыгнули.
- Откуда родом? Как сюда попали? - властно вопросила касатка, теперь уже ожидая ответа от наших друзей.
- М... мы из России... - жалобно пропищали Тишка с Белкой. - А попали сюда из подводного царства, что на дне озера.
Сказали и замерли. Нашим друзьям на миг показалось, будто у касатки цвет глаз изменился.
Да тут как всё задрожит!
- Хозяин возвращается! Хозяин близко! - послышалось со всех сторон. Тишка с Белкой наблюдали, как из всех близлежащих окрестных щелей неожиданно повыползали наружу похожие на каракатиц твари и другая какая-то неизведанная мелкая подводная нечисть. Пронзительно протрубив, все они тут же снова скрылись в своих убежищах.
И тут вдали, в месте, где располагался самый большой проём, появился он! Исполинского размера с массивным туловищем и длиннющим хвостом ящер! Несмотря на то, что его голова по сравнению с телом была небольшая, её размеры, несомненно, тоже внушали ужас - была она чуть ли не с рыбацкую шхуну! Больше всего наших друзей поразили пылающие огнём глаза чудовища. Горели они нестерпимой злобой и ненавистью!
- Что тут происходит, Ирэм? - раздался басовитый голос монстра.
- Неизвестные проникли на наш объект, мой повелитель! - ответила касатка, слегка потупив свой взор.
- Откуда прибыли, злодеи? Кто вас послал? - с ещё большим негодованием прорычал хозяин, обращаясь к нашим друзьям.
- Собственно говоря, ваша светлость, никакие мы не злодеи! - на этот раз смело, видимо, наконец совладав с собой и став настоящим храбрецом, промолвил Тишка. - Нас принесло сюда течением, - закончил он, сохраняя прежнюю невозмутимость.
- Ишь, какой дерзкий! Я тоже был таким в молодости, - рыкнуло чудовище. - В тюрьму их! Ещё никто не обманывал хозяина глубин потаённых - могучего Иссена! - истошно прокричал монстр.
"Вот оно! Чудище!" - чуть ли не вслух был готов произнести Тишка, горя нестерпимым желанием поделиться своей радостью со всеми присутствующими, но всё же, в конце концов, благоразумно сумел попридержать свой язык за зубами.
- В пытках вы признаетесь, кто такие и кто вас сюда послал. А сейчас я устал, - сказал уже сонным голосом подводный демон. Он тут же развалился на своём троне и закрыл глаза. Через мгновение по всему залу раздался громоподобный силы звук его храпа, да такой, что потолочные своды в такт этим звуковым ударам начали слегка приплясывать, содрогаясь.
- Идёмте! Если не будете сопротивляться, я вас не трону, - сказала грозная касатка нашим друзьям. Им ничего не оставалось, как подчиниться. Так по длинным тоннелям троица добралась до мрачного скального блока, лежавшего на самом дне. Когда Тишка с Белкой вошли внутрь и зашагали по мрачному тюремному коридору, от их взора не ускользнули появляющиеся то справа, то слева клетки с заточёнными в них узниками: различными рыбами, медузами, омарами и другими обитателями морских и океанских просторов.
Одиночный стук железной двери и последовавший за этим скрип поворота ключа в замочной скважине возвестил наших друзей о том, что коротать свои дни им теперь придётся в тёмной и тесной тюремной камере.
- На еду не рассчитывайте, - сказала напоследок касатка. - А впрочем, - добавила она, слегка смягчив свой голос, - обратитесь к старому крабу Сильвестру. После этого, взмахнув на прощанье своим мощным хвостом, она устремилась к выходу.
Сквозь стальные прутья решётки наши несчастные заключённые наблюдали, как её силуэт плавно удаляется. Он становился всё меньше и меньше, пока полностью не исчез в морской пучине. В какой-то момент Тишке показалось, будто касатка на миг замедлила своё движение и даже обернулась. Но решив, что это всего лишь разыгралась его фантазия, возможно, от чувства сильного голода, он сумел быстро возвратиться в реальность. А реальность была такова: наши друзья сидели в заточении на каменном полу в центре тюремной камеры.
- Не вешайте носы, лохматушки! - раздался голос напротив. - Не такая уж она и грымза, - добавил обладатель того же голоса.
Посмотрев более внимательно на располагавшуюся напротив камеру, наши друзья разглядели торчащие между прутьями её решётки клешни. Тишка с Белкой признали в говорящем незнакомце соратника по несчастью - большого краба.
- Сильвестр. Рад представиться! - сказал слегка хрипловатым, но бодрым голоском краб. - Кстати, если хотите подкрепиться, в правом верхнем углу вашей камеры есть небольшое углубление. Если просунете туда голову, увидите лежащую на камне еду. Моё изобретение! - с гордостью добавил Сильвестр.
Представившись крабу и поблагодарив его, наши друзья действительно обнаружили в тёмном углу своей камеры кормушку. Они по очереди подходили к ней и ели. Хотя на еду это не совсем было похоже. Кашеобразная масса была на редкость противной, но голод не тётка. Вкусив дары скудного тюремного рациона, наши друзья впервые после приключившихся с ними событий, наконец, смогли ощутить некоторое облегчение. Постепенно их глаза начали слипаться. В этот момент краб снова подошёл к решётке. На этот раз он плавно провёл своими клешнями по металлическим прутьям, и коридор наполнился необычными звуками. Это была простая, но в тоже время необычная мелодия. Тишке пригрезилось, будто он её уже когда-то слышал. Она казалась ему такой родной и успокаивающей. Наши друзья не догадывались о том, что это была музыка сотворения подводного мира, знакомая с малых лет каждому подводному обитателю. Тишка с Белкой тут же погрузились в глубокий сон.
Проснулись они от резкого шума. Он раздавался где-то совсем рядом. Тишка с Белкой решили, что спали они достаточно долго, так как теперь чувствовали себя бодрыми и отдохнувшими. Открыв глаза, они первым делом увидели, как пара грозных акул затаскивают в располагающуюся рядом с отсеком Сильвестра камеру очередного арестанта. Им оказался маленький морской конёк. Он еле дышал. Когда за ним с грохотом захлопнулась решетчатая дверь и надзиратели удалились, тюремные застенки снова охватила тишина. Тишка с Белкой переглянулись. Они пытались вглядываться в глубь этой клетки, но, как ни старались, ничего, кроме серого пола и тёмных мрачных стен разглядеть не сумели.
- Это Корнелиус, - раздался уже знакомый голос Сильвестра. - Старожил и алхимик царства озёрного. Его каждый день подвергают пыткам. Всё хотят выведать у него какой-то секрет, - добавил краб. - Хотя никакого секрета Корнелиус не знает.
- Какой секрет? - спросил Тишка.
- Разве вам не известно? Миллионы лет назад злой Иссен похитил у царя озёрного дочку его - русалочку. Да вот злодей со страху-то перестарался и перепутал колдовство! Да так, что русалочка исчезла! С тех пор Иссен заставляет Корнелиуса сотворить волшебство, найти и оживить русалочку. Вот и мучает, почём зря, бедного конька.
- Вот оно что! - протянул Тишка. Мы слышали легенду о русалочке, которую нам Олешко поведал, да не думали, что всё это правда...
- Олешко! - раздался откуда-то из темноты едва слышный голос. - Бедный мой мальчик. Как он там? До сих пор любит сказки слушать?
- Ещё как любит! - попробовал ответить незнакомцу похожим тихим голоском Тишка. - А вы откуда знаете Олешко? - поинтересовался он.
- Ба! Корнелиус! Ха-ха! - видимо узнав голос своего друга, к разговору тут же подключился Сильвестр. - Никак оклемался! - не умолкал краб. - Показал этим недоумкам, какова в тебе силушка духа озёрного?!
- Как же не знать Корнелиусу своего племянника-то! - продолжил свою пламенную речь Сильвестр, теперь уже ответив за Корнелиуса Тишке. - Как русалочку-то похитили, - не останавливаясь, голосил он, - так слуги Иссена тут же и Корнелиуса схватили. Он ведь по морским звёздам будущее предсказывать умеет и тайнами магии владеет. Только не бередите душу бедного старика, ему и так тут скверно, - последние слова свои он произнёс уже шёпотом.
- Мэри, Мэри... - раздалось из камеры Корнелиуса, а затем послышался глубокий вздох.
Тут Тишка и вспомнил про найденный медальон.
- Не это ли Мэри? - сказал он, просунув сквозь решётку медальон с изображением русалки.
- Она. Как не узнать. Самая красивая! - сказал Сильвестр. - А откуда у вас этот медальон-то?
Тут Тишка и рассказал короткую историю, которая с ними приключилась и как он нашёл медальон.
- Да, много бед наделал хозяин наш, - подытожил Сильвестр.
- Это медальон непростой, - раздался слабый голосок Корнелиуса. - Сила в нём волшебная заключена.
- Чего ты там шепчешь, Корнелиус? Ну-ка, подойди поближе. Что это ещё за очередное волшебство ты нам пророчишь?
- Я слышал, что в этом медальоне сила волшебная заключена, - повторил, теперь уже чуть более громко, Корнелиус.
- Только вот теперь русалочке уже не помочь. Потеряла она свой волшебный медальон и погибла, - с грустью сказал Сильвестр. - А вы, друзья, не печальтесь, - обратился он к Тишке с Белкой. - Кстати, перед пытками лучше не есть. Подтверди, Корнелиус!
Но Корнелиус молчал. Наши друзья не догадывались, какой сюрприз им уготовила судьба...
Не успела четвёрка новоиспечённых приятелей закончить свою беседу, как неожиданно порыв сильного течения распахнул входные двери и в проходе показался силуэт касатки. Не прошло и нескольких мгновений, как она уже стояла перед нашими друзьями.
- Ну что? Выспались перед казнью? - сказала она громко, обращаясь к Тишке и Белке.
- Какая казнь? Ты что с подводного дуба рухнула? - просипел Сильвестр, явно обращаясь к касатке.
- Не смей со мной так говорить! - сказала она крабу.
- Не обращайте на неё внимания, - не поведя и усом, продолжал Сильвестр. - Она добрая. Злой лишь только прикидывается.
- Хозяин приказал сегодня вас казнить, - печальным голосом сообщила касатка, обращаясь к Тишке и Белке.
И воцарилась тут тишина. Ещё более плотная и полная. Понурили свои головы Тишка с Белкой, уши и хвосты свои опустили.
- Вы мне зла не причинили и даже, скажу вам честно, симпатичны мне. Но я ничего не могу поделать, - продолжила касатка. - Иссен сказал, что, если я когда-либо ослушаюсь его, он расправится со всем моим касаточьим племенем. О, если бы я знала, где моя родная стая! Я бы предупредила их, чтобы они поскорей уплывали отсюда подальше.
И снова наступило глубокое молчание...
- Пожалуй, дам я вам коньков быстроходных! Сильвестр! Корнелиус! Покажите дорогу! - выкрикнула касатка и открыла двери темниц, где содержались узники.
- Мы не хотим, чтобы Вашу семью из-за нас наказали! - сказали Тишка с Белкой.
- Плывите, пока я не передумала, - молвила касатка. - А со своей проблемой я разберусь сама. Попробую свалить всё на поломку новой автоматической системы открывания тюремных камер, которую сейчас акулы устанавливают.
- Спасибо тебе, добрая рыба-кит! - воскликнул Тишка. С этими словами он протянул своему новому огромному другу волшебный талисман. - Это тебе на память медальон. Пусть он придаст тебе силы в борьбе со злым хозяином, - добавил он.
Смотрят наши друзья на Ирэм, а с её глаз слезинки покатились. И тут произошло нечто! Коридор темницы озарился светом внеземным. Касатка крутиться, вертеться стала, плавниками своими о решётки биться, да потом в разные стороны искры полетели! Смотрят Тишка с Белкой, а касатки нет! Исчезла. Вместо неё стоит пред ними русалочка! Стройна, жива и невредима! Лицо точь-в-точь, как на медальоне!
- Мэри!- закричали Сильвестр и Корнелиус и бросились её обнимать.
- Спасибо вам, друзья мои! - сказала Мэри. - Вызволили вы, наконец, меня из заточения! Снялось заклятие злого Иссена. Но нам торопиться нужно! Слуги дьявола уже со всех ласт плывут сюда!
Забрались наши герои на коньков быстроходных, и вот уже вся честная компания в путь-дорогу была готова отправиться, да тут Тишка остановился.
- Постойте! - воскликнул он. - Давайте откроем все клетки и выпустим из заточения всех пленников!
И не думая о судьбе своей, на минуты и секунды не измеряя задержку свою, ринулись друзья на дело праведное! А всему праведному удача сопутствует! Открыли они все решётки темниц, и вырвались на свободу все томившиеся в заточении узники. Сделали друзья доброе дело и снова вскочили на коньков своих быстроходных! В путь отправились. Да только до выхода добрались, как вдруг, словно гром среди ясного неба, чудовище явилось в сопровождении слуг своих - акул белых кровожадных! Дорогу беглецам преградили!
- Плывите в обход, а я их задержу! - крикнула друзьям русалочка. Сама же бросилась навстречу опасности. Да так быстро и ловко всё это проделала, что никто даже и глазом не успел моргнуть.
Свистнул краб - видно, дело своё знал - как коньки тут же разворот выполнили. Любой сухопутный полицейский позавидовал бы такому мастерскому развороту!
Иссен же ждал, и когда увидел, что русалочка сама к нему в сети плывёт, расслабился. Лапы свои огромные растопырил, язык свой длиннющий в предвкушении высунул, ноздри раздул. Да не настолько глупа была Мэри, чтобы вот так просто к чудовищу в плен сдаться. Не доплыв и пары десятков метров до засады, замедлила она движение своё да и тут же свернула в проход потайной в скале. Провела русалочка Иссена! Как опомнился, разгневался ящер. Ногами своими застучал, зубами заскрежетал! Послал он в погоню за русалочкой акул - слуг своих. Сам же решил обмануть Мэри - обходным путём отправился. Акулы по лабиринту плывут, зубами своими щёлкают, но поймать русалочку никак не могут - уж больно узкие проходы в лабиринте. Выбралась Мэри, наконец, в открытое море, да только дух перевела, как тут вся хищная братия вместе со своим предводителем снова объединилась. Устремились головорезы вновь в погоню за русалочкой.
Тем временем группа морских скоростных коньков с наездниками ловко обходила потоки течения бурного. Из ниши в нишу ныряла, из пещеры в пещеру скакала. Так потайными тропами и выбрались друзья из царства сил тёмных. "Да вот незадача! Куда теперь дальше-то плыть?" - задумались Тишка с Белкой. - "В царство подводное не хотим больше! Натерпелись! Да и русалочки нигде не видать. Неужели злой Иссен схватил её?" - с горечью подумали они.
...А Мэри всё плыла и плыла. Силы её на исходе были. Враги же так близко подобрались к ней, что пар из ноздрей Иссена хвост русалочий обжигал уже. Ясно было - развязка близка!
Вот и свой последний рывок Мэри сделала. На что Иссен ответил ещё более мощным!
"Неужели судьба такая несправедливая?" - на миг задумался я - автор книги...
...И что же мы теперь наблюдаем, мои юные друзья и Машенька!?
Русалка как ни в чём ни бывало плывёт себе, плавниками своими машет, хвостиком игриво ведёт, а Иссен беспомощно, словно ребёнок в люльке, качается! Люлькой у него сеть рыболовная служит, а няньку ему заменяет большой рыболовный траулер!
Не стала русалочка лиходея из капкана вызволять. "Пусть сам за свои дела отвечает", - решила она. Поплыла Мэри к заждавшимся её друзьям. Да и к папеньке своему очень уж хотелось ей вернуться.
Увидали герои наши спасительницу свою, живую и невредимую, лапами своими замахали, запрыгали от счастья! Пришлось Тишке и Белке принять приглашение русалочки и вновь царство батюшки-царя посетить - добрую весть принести!
Вот в таком торжественном кортеже и въехали друзья в царство подводное!
По правде говоря, царя было не узнать. Как только он увидел дочку свою, тут же стал весёлым, добрым и характером мягким. Такого батюшку давно не видывали! Поблагодарил он Тишку с Белкой за вызволение из плена доченьки своей Холл-Мэри. Встал он на колени и перед всеми водными собратьями голову свою преклонил, извинился за всё: что неволил наших друзей в царстве своём, что кровинушку пил. Остались позади печальные дни для Тишки и Белки. Теперь они были готовы радоваться вместе со всеми и русалочьего колдовства уже не боялись.
Закатил царь-батюшка пир на весь подводный мир, праздник устроил, да такой, что даже самые далёкие соседи приплыли. Пели, плясали, не жалея ног своих. А голос у Мэри стал только краше! Лучшей певицей на подводной планете как была она, так и осталась!
Тишку же с Белкой царь уже боле не неволил. Наоборот, приглашал их в любое время в гости заезживать. А Мэри зарок дала каждую пятницу по нечётным дням недели ровно в полночь дежурство своё нести - ждать на камне друзей наших.
Но путь-то из России в Шотландию долог, хотя пару раз Тишка с Белкой всё же приезжали, правда, после того, как царь-батюшка, наконец, смазал ворота свои. А то уж больно скрипели.
А что до друзей остальных?!
Сильвестр получил должность царского советника, а Корнелиус стал почётным звездочётом! Новые морские звёзды, что появлялись в пространстве водном, открывал. Олешко же ему помощником стал незаменимым.
Спросите про Иссена? Поймали его. В Москве разместили. Целый "Иссен парк" с аквариумом для него построили. Как-то раз наши друзья даже приходили его навещать. Ни на грамм не изменился. Туловище большое, голова поменьше, глазки бегают!
Приезжайте к нам в Москву, гости дорогие! Посмотреть на это диво заморское!
А будете на Ссен-Холе, посматривайте на небольшой камушек, что справа у берега. Ненароком русалку Мэри там увидите. А увидите, передавайте ей привет от всех наших читателей и Машеньки!
Если же вам невзначай вдруг привидится на поверхности озера голова чудища - не пугайтесь! Так теперь царь-батюшка развлекается. Купил он карнавальный костюм и прикидывается чудовищем! Туристов стращает. А может и завлекает. Поди его разбери!
Шумят леса!
Дуют холодные ветра!
Стоит озеро Ссен-Хол и поныне.
Разлилось вширь, лаская брега.
Ледяную воду свою меж скальных пород сберегает.
Хранит и чтит историю свою и сложившиеся про него легенды!
![обложка []](/img/s/staferow_a_g/taynaozerassenhol/oblozhka.jpg)