Иван и Вика ушли. Почти час Артём и Тося отдыхали, слушая пластинки и обдумывая произошедшие события. Но вот Тося прошлась по комнате, нетерпеливо поглядывая в окно.
- В восемь утра откроется столовая. Уже скоро, - увидев её нетерпение, сказал Артём.
- Никогда в столовках не питалась. До мурашек пробирает. Как бы не отравиться! Жуть! Может, в ресторан сходим?
- Насколько мне известно, рестораны в восемь не открываются. А вообще, с чего ты взяла, что там мы можем отравиться?
- Ну как же, Булгакова "Мастера и Маргариту" разве не читал? Диалог Воланда с этим... как его, про столовую.
- С Андреем Фокичем. И не про столовую говорится, а про буфет. Фокич буфетчик. Кстати, я могу дословно продекламировать их диалог, - смеясь, произнёс Артём и обнял Тосю за плечи.
- Ну конечно, я совсем забыла, у тебя фотографическая память, - Тося вывернулась из объятий и сама обхватила его за шею. Лукаво улыбаясь, потянулась к его губам и прошептала: - И что там Воланд говорил?
"- Нет, нет, нет! Ни слова больше!" - дурачась, произнёс Артём и, продолжая декламировать, потащил её к кровати. "- Ни в каком случае и никогда! В рот ничего не возьму в вашем буфете! Я, почтеннейший, проходил вчера мимо вашей стойки и до сих пор не могу забыть ни осетрины, ни брынзы. Драгоценный мой! Брынза не бывает зелёного цвета, это вас кто-то обманул. Ей полагается быть белой. Да, а чай? Ведь это же помои! Я своими глазами видел, как какая-то неопрятная девушка подливала из ведра в ваш громадный самовар сырую воду, а чай между тем продолжали разливать. Нет, милейший, так невозможно!
- Я извиняюсь, - заговорил ошеломлённый этим внезапным нападением Андрей Фокич, - я не по этому делу, и осетрина здесь ни при чём.
- То есть как это ни при чём, если она испорчена!
- Осетрину прислали второй свежести, - сообщил буфетчик.
- Голубчик, это вздор!
- Чего вздор?
- Вторая свежесть - вот что вздор! Свежесть бывает только одна - первая, она же и последняя. А если осетрина второй свежести, то это означает, что она тухлая!"
- Вот видишь, нам нельзя идти в столовую, даже Воланд в шоке, - прошептала Тося, и они упали на скрипучую панцирную кровать.
Через некоторое время Тося сладко потянулась и, медленно одеваясь, произнесла:
- Драгоценный мой! Я так сильно тебя люблю, что даже в животе урчит от голода. Пойдём в ресторан.
- Несносная, - покачал головой Артём. - Ну где мы в восемь утра найдём ресторан? Насколько мне известно, они открываются часов в одиннадцать, если не позже. Будем до одиннадцати ждать?
- Какой ты ужасный! - надулась Тося. - Ладно, пошли в твою столовую, но только там я буду есть лишь хлеб!
- Замётано! А я, пожалуй, наверну блинчиков со сметаной. Надеюсь, они там есть.
- Нету! - Тося оттолкнула Артёма и натянула на себя юбку. - Все дырки на моих джинсах зашила, совсем ненормальная! - вспомнила она Вику Воронкову.
- Она хотела сделать как лучше. А вон туфельки. Вроде твой размер.
- Лодочки, да ещё на каблуках! Обалдеть! И эта кофточка в мелкий цветочек? Я не буду ЭТО надевать! Где мой люрекс!
- Тося, не одеваются в 1958 году так, как ты хочешь! Мы будем привлекать слишком много внимания.
- Хорошенькая девушка всегда привлекает к себе внимание, - поджала губы Тося, но стала с явным неудовольствием облачаться в Викину одежду. - Ну и как я тебе! - после того как она полностью нарядилась, повертелась в разные стороны Тося.
- Обалдеть! - сказал чистую правду Артём.
Девушка почувствовала его искренность и немного успокоилась.
- Ладно, пошли в твою столовую. Буду местный пролетариат смущать своей неотразимой красотой! - горделиво повела она тонкой шеей, и было неясно, шутит она или нет.
- Ох, Тося, - покачал головой Артём.
Они вышли на улицу. Солнце уже поднялось над крышами. Было тепло. В воздухе витали несочетаемые друг с другом ароматы. Вместе с чарующим запахом цветов пахло сыростью и керосином. Недалеко виднелась будка, где стояли люди с бидонами. Суровый худощавый грузин с отвисшими с проседью усами черпал из большой бочки керосин и разливал в протянутые ёмкости.
- Забавно, - потянула носом Тося. - Зачем им столько керосина?
- В керосинки заливают, - обыденно произнёс Артём.
- Дикий век, - дёрнула острыми плечами девушка.
- Каждому времени своё. Но подкупает, что улицы чистые, хотя много голубей и воробьёв.
Тося остановилась у круглой тумбы, обклеенной рекламными плакатами, и вновь с потрясением прочитала:
- Концерт народной артистки СССР Клавдии Шульженко. Песни о любви. Тысяча девятьсот пятьдесят восьмой год. Артём, ущипни меня.
- Я проголодался, - хмуро изрёк он и быстро пошёл вперёд. - Вон столовая!
Тося брезгливо поморщилась, представив огромное помещение с немытыми тарелками на столах и небритых работяг в пропавших соляркой спецовках, с шумом отхлёбывающих из глубоких тарелок кислые щи, и, пересилив себя, шагнула вслед за Артёмом в открытую дверь. Она ожидала, что будет пахнуть ядрёным борщом, жутким запахом прокисшей капусты и едким потом немытых людей. Совсем как это описывали известные классики ельцинской эпохи, у которых всё, что было до ЕБН, Ельцина Бориса Николаевича, ужасно и кошмарно. Но в ноздри влетел изумительный аромат свежей выпечки. От неожиданности девушка остановилась и ошалелым взглядом окинула столовую. Это было сравнительно небольшое помещение. За чистыми столами сидели люди разных сословий. Чуть ближе к окну, на котором висел белоснежный тюль, расположились хорошо одетые мужчины. Очевидно, это были аспиранты и профессор. Они, не спеша, обсуждали некую интересную для них тему, вилкой и ножом разрезали блинчики с мясом и аккуратно ели. Чуть дальше находились рабочие в чистых спецовках. Кто-то уплетал котлеты с пюре, другие гречку с мясом. Они были менее сдержанны в разговорах, но всё в рамках дозволенного. У одной из колонн за столом ворковали три девушки студенческого возраста. Они с аппетитом наворачивали запеканку со сметаной и пили какао с молоком.
У стены располагалась трёхъярусная стойка, заполненная различными блюдами. В очереди толпились люди с подносами и набирали всё, что им нравилось.
- Однако! - удивилась Тося и, сглотнув слюну, живо пристроилась в очередь.
Она взяла большую отбивную, жаренную с луком картошку, сырники со сметаной, какао и восхитительную булочку, посыпанную сахарной пудрой.
- А как же то, что ты будешь есть один лишь хлеб? - подколол её Артём.
- Отстань! - отмахнулась от него Тося.
- С вас шесть рублей сорок три копейки, - произнесла продавщица в белом чепчике и таком же переднике, где не было ни одного несвежего пятна.
- За хлеб? - глупо моргнула Тося.
- Не ёрничайте, девушка, хлеб бесплатно, - неодобрительно глянула на неё женщина.
- Я заплачу! - Артём укоризненно глянул на Тосю, сунул продавщице деньги и подвинул свой поднос.
Тося с Артёмом сидели за столом, наслаждались едой и рассматривали многочисленные плакаты, висевшие на стенах. Сплошная экзотика. В центре висело два портрета Ленина и Хрущёва. Несколько плакатов, прикреплённых на самом видном месте, славили Труд, Мир, КПСС. Ближе к столам располагались плакаты, рекламирующие продукцию СССР: "Пельмени сибирские мясные". На них была изображена улыбающаяся домохозяйка в строгом синем платье. В руках она держала тарелку с пельменями, а внизу виднелась грязно-белая пачка с синим шрифтом. На другом плакате, в жутком полосатом костюме, счастливая домохозяйка вилкой вытаскивала из уродливой кастрюли сочные сосиски.
- Зато без всякой химии и довольно вкусно, - Артём вытер рот салфеткой. - Поела?
- Ты знаешь, с большим удовольствием. Так неожиданно, - созналась Тося.
- Прошвырнёмся по городу? - предложил Артём.
- С удовольствием! А давай пофоткаемся? - Тося вытащила айфон и сделала пару снимков. - Посмотри, как получилось! Дай я плакаты сфотографирую! И этих... Хрущёва с Лениным. Покажу подругам. Вот прикольно!
На неё тут же обратили внимание.
Мужчина в сером костюме оторвался от газеты и стрельнул взглядом в их сторону.
- В моём айфоне первоклассная камера, мне её папа из самой Японии привёз!
- Ты чего кричишь? Тебя же все слышат. Немедленно спрячь, - оглядываясь, сквозь зубы проговорил Артём. - Для всех это шпионские штучки. Быстро уходим.
Незнакомец в сером костюме отложил в сторону газету и медленно повернул голову. Он точно услышал, как Тося восхищалась и щёлкала своим айфоном. А когда прозвучали слова о Японии, мужчина в сером костюме, наоборот, отвернулся, вероятно, чтобы не привлекать к себе внимания, а сам явно начал следить за странной парочкой. Артём и Тося поспешно покинули столовую и, оглядываясь, пошли скорым шагом по улице. Незнакомец вышел за ними и сразу зашёл за угол дома.
- Кто это? - заметила его Тося.
- Бежим! - с азартом крикнул Артём и за руку потянул за собой Тосю.
Они вроде оторвались, но внезапно из соседнего переулка стремительно вырулил ГАЗ-12 ЗИМ чёрного цвета. Он явно пытался перекрыть им дорогу.
В этот момент было правильнее воспользоваться спецчасами. Не хватало угодить в подвалы КГБ. А полковник Пётр Иванович Лихо скорректирует задание, да и Тосе здесь не место.
Артём как можно крепче обхватил руку своей девушки и бросил взгляд на своё запястье. Часов не было. Вот угораздило! Он же их снял, когда обнимался с Тосей. Видите ли, царапали они её. Вот теперь получай по мордам! Сам себя обругал Артём.
Чёрный автомобиль резко вильнул в их сторону. Артём затравленно глянул на Тосю. В голове пронеслись кадры из старых фильмов, ужасы допросов, психушка, а это их точно ждёт, заикнись они о том, что прибыли из будущего.
- Бегом! - заорал Артём и поволок ошалевшую от неожиданности Тосю за собой.
Чёрный ГАЗ-12 ЗИМ на повороте взвизгнул тормозами и моментально набрал скорость. Артём затащил девушку в подворотню и повёл её по каким-то узким дворам, по пути сшибая развешенное мокрое бельё.
- Отчего они преследуют нас? - наконец-то смогла вымолвить запыхавшаяся Тося.
- Они полагают, что мы шпионы, когда ты помахала своим айфоном и зачем-то упомянула о милитаристской Японии. У нас до сих пор не подписан мирный договор с ними. Ты удивительная девушка! Как тебе удаётся попадать в неприятности на пустом месте?
- Но кто же они?
- Может быть, это КГБ или военная контрразведка, - прокричал Артём, задыхаясь. Он оглянулся и увидел несколько человек в неприметных костюмах, ловко пробирающихся мимо развешенного белья.
Беглецы выскочили из подворотни и буквально уткнулись в свой подъезд. Это была невероятная удача. Пока их не увидели, Артём затащил туда Тосю.
- Они будут прочёсывать все дома. Даже не знаю, правильно ли нам идти в конспиративную квартиру. А вдруг этим навредим Вике и Ивану? - задумался Артём.
- Они не будут нас искать там, это же конспиративная квартира, - прошептала Тося.
- Возможно, ты права, - ответил Артём, прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы.
Он услышал, как недалеко остановился автомобиль. Тогда Артём решительно потащил Тосю наверх. Уже в квартире они прильнули к двери и вслушивались во все шорохи. Точно, какие-то люди забежали в подъезд, застучали каблуки, послышались неразборчивые голоса. Артём и Тося буквально перестали дышать. Около их порога потопталось несколько человек. В соседние двери начали стучать, а затем и в их. Кто-то открыл дверь, прозвучали вежливые вопросы. Внезапно послышался голос Ивана. Некоторое время он разговаривал с неизвестными людьми. Затем послышались удаляющиеся шаги.
Артём быстро подбежал к окну и слегка отодвинул занавеску. Внизу, рядом с их автомобилем, стоял чёрный ЗИМ. На тротуаре о чём-то беседовал с людьми, одетыми в гражданскую одежду, Антипов Иван. Чуть поодаль стояла Воронкова Вика и внимательно оглядывалась вокруг. Но вот она бросила быстрый взгляд на окно конспиративной квартиры. Артём сразу отпрянул.
- Кто там? - прижалась к нему Тося.
- Наши с кем-то разговаривают. Думаю, самое время делать ноги.
- В смысле? - не поняла Тося.
- У меня есть прибор, при помощи которого мы можем вернуться обратно, - ответил Артём, взяв со стола часы. - Эта кнопка отправит нас назад.
- Здорово, - задумчиво произнесла Тося, взяла из его рук часы, повертела и положила обратно. - Мне стало сразу как-то легче. Тогда чего торопиться, немного подождём. Да и задание твоего шефа надо выполнить.
- Давай так, я тебя отправлю домой, а сам...
- Будешь меня слушаться. Не время сейчас исчезать. Это будет похоже на предательство.
Артём замолчал. Ему и самому пришли такие мысли, но он очень переживал за свою девушку.
- За меня не волнуйся, - поняла его состояние Тося. - Я девочка самостоятельная, в случае чего постоять за себя смогу. Надо дождаться Ивана с твоей Викой.
- Тося!
- Ладно, не с твоей. Но если я что-то увижу или почувствую!
- Тося!
- Ну, ты понял!
- Всё понял! - Артём притянул её к себе и поцеловал в губы.
- Вот так-то лучше, - освободилась от его объятий Тося. - Хоть поесть успели, - она выглянула в окно. - Иван с Викой сюда идут.
Послышался звук открываемой двери. Они быстро зашли внутрь и закрыли замок.
- Привет! - мило улыбнулась Тося.
- Вот такие дела, - нахмурившись, посмотрел Иван на Тосю и Артёма. - Наши коллеги из военной контрразведки ищут японских шпионов. Не вы ли ими являетесь? Кто-то в столовой фотографировал на миниатюрный фотоаппарат.
- Чушь! Это обычный айфон, - мгновенно спалилась Тося.
- Значит, это вы поставили на уши всю контрразведку! - неодобрительно покачал головой старший лейтенант.
- Мы, - мило улыбнулась Тося. - Да просто хотела подругам показать, где мы ели. Но не думала, что даже в столовой сидят ваши сотрудники!
- Понимаешь, Тося, - строго начала говорить Виктория Воронкова, - всё очень серьёзно. Вы даже представить не в состоянии, что с вами могло случиться. Да вас могли запросто пристрелить.
- Это при самом благоприятном раскладе, - кивнул Иван и посмотрел на Артёма. - Я тебя не понимаю, вроде служишь в родственной нам системе, а такие нелепые проколы. Ещё немного, и наши коллеги вскрыли бы конспиративную квартиру. Это просто удача, что я оказался рядом. Иначе и вам было бы плохо, а нам тем более.
- Извини, - потупился Артём.
- Не извиняться надо, а делать выводы.
- Иван, мы всё поняли, - встряла в разговор Тося. - Это я накуролесила, Артём тут ни при чём.
- Это означает, что Артём отвратительно тебя проинструктировал, - строго заметил Иван, поглаживая чёрные волосы.
- Хватит нас воспитывать, мы всё поняли. Как его... проколов больше не будет, - разозлилась Тося.
- Надеюсь, - Иван зашёл на кухню. - Вика, чай поставь. Надо поговорить о предстоящем задании.
Виктория Воронкова высыпала на стол конфеты "Мишка косолапый":
- Из Москвы товарищи привезли. "Если хочешь кушать "Мишку", заведи себе сберкнижку", - продекламировала она.
- Маяковский, - улыбнулся Артём.
- Вы тоже любите Владимира Маяковского? - обрадовалась Вика.
- Ну да, - неопределённо произнёс Артём. - Мне больше Окуджава нравится.
- И он тоже, - у Вики загорелись глаза. - Вот послушайте...
- А кто они такие? - вылупила глаза Тося.
Артём укоризненно посмотрел на свою девушку и, испытывая неловкость, произнёс:
- К сожалению, в школе их уже не изучают. Издержки ЕГЭ.
- Даже Маяковского? - в ужасе спросила Вика.
- У нас появились другие поэты. Но Пушкин и Лермонтов имеются... в программе, - Артём даже начал заикаться.
- А как вы к Владимиру Ильичу Ленину относитесь? - вкрадчиво спросил старший лейтенант Антипов Иван.
Только Тося открыла рот, как Артём вовремя опередил её:
- Уважаем. У нас даже имеется коммунистическая партия. Сейчас её возглавляет Геннадий Зюганов.
- А помимо этой партии есть... - мгновенно открыла рот Тося.
Артём метнул зверский взгляд на свою девушку и быстро её перебил:
- Есть пионерская организация, комсомольская.
- Уф! Как хорошо! КПСС на все века! - облегчённо выдохнула Вика, а напряжённое лицо у Ивана разгладилось.
Артём из-под табурета показал Тосе кулак, а она возвела глаза кверху, демонстрируя этим, что как вокруг всё запущенно, но благоразумно не стала развивать тему.
Попивая чай и закусывая великолепными шоколадными конфетами, Артём доложил, что их автомобиль предназначен для проникновения в Пустое пространство. В нём заключено особое устройство, которое приводится в действие при скорости от 220 до 250 километров в час. Выбор именно такого скоростного режима был сделан с целью предотвращения незапланированного срабатывания прибора.
Иван был крайне удивлён тем, что автомобиль способен развивать такую скорость. На специальном полигоне он и его коллеги разгоняли машины не более чем до 120 километров в час, и это был предел.
- Вероятно, ты оговорился, - осторожно произнёс Иван. - Не 220, а 120 километров в час.
- Ничего я не оговорился, именно 220-250 километров в час, - ответил собеседник.
- Но это невозможно! Да и дорог у нас с таким ровным покрытием просто нет! Любая кочка на асфальте, и машина улетит в кювет! Только на аэродромах ровные взлётные полосы... Военный аэродром, - задумался Иван.
- Вот и хорошо, дороги с достаточно ровным покрытием у вас имеются, - подался вперёд Артём.
- Но попасть на ВПП достаточно сложно, - задумался Иван.
- С твоими-то документами, - улыбнулся Артём.
- Разве что с моими документами, - кисло улыбнулся старший лейтенант. - Но всё равно это рискованно. На аэродроме всегда присутствуют мои коллеги. Как объяснить им, что нам необходимо проехаться на автомобиле по ВПП?
- Скажи, что необходимо протестировать опытный образец двигателя на автомобиле.
- Для этого тоже требуется разрешение.
- А кто обычно дежурит на аэродромах? - спросил Артём.
- Не понял?
- В каком звании?
- Это государственная тайна, - покосился на Артёма Антипов Иван. Затем, поразмыслив, нехотя сказал: "В основном сержанты, иногда лейтенанты".
- А у тебя звание старший лейтенант.
- В данном случае это условности, - Иван взял в руки спецчасы Артёма. - Ладно, я организую тестирование автомобиля на резервной взлётно-посадочной полосе. Её редко используют. Командирские? - поднёс он их к глазам и потянулся пальцами к кнопке.
- А вот этого делать нельзя! - Артём бесцеремонно их забрал и положил обратно.
- Тоже из разряда ваших штучек? - проницательно заметила Вика.
- Без них мы не вернёмся домой.
- Не потеряйте, - серьёзно заметил старший лейтенант. - Я думаю, мне потребуется часа два, чтобы уладить все вопросы. Вам, наверное, не стоит говорить, что выходить из квартиры нельзя.
- Само собой, - уныло проговорила Тося. В её планах было посещение местных магазинов, но понимала, что в ближайшее время с этим придётся повременить.
- Вот и хорошо, - строго посмотрел на неё Иван.
Они ушли, а Тося загрустила и принялась крутить ручку радиолы. Было очень много патриотических песен, а на одном из каналов транслировалось заседание ЦК КПСС. Тося даже вслушиваться не стала, хотя Артём было заинтересовался. На другом канале Белла Ахмадулина читала свои стихи. Тося немного послушала, поскучала и принялась искать другую станцию. Не найдя для себя ничего интересного, переключила на КВ станцию, и сразу послышался голос с явным американским акцентом: "Говорит голос Америки из Вашингтона. Дорогие радиослушатели, позвольте вас познакомить с американской певицей итальянского происхождения Конни Френсис и с её новой композицией: Carolina Moon". Раздалась приятная музыка и зазвучал такой же приятный женский голос.
- Слушай, как прикольно! - восхитилась Тося. - Вот бы скачать! - но неожиданно начались помехи: дребезжание, шум и треск. - Да что же это такое! - возмутилась Тося, пытаясь подстроить ручкой частоту.
- Глушилки работают, - усмехнулся Артём. - Голос Америки - враждебная для СССР радиостанция. За их прослушивание могут срок дать. Так что не делай музыку громко, иначе соседи доложат куда следует.
- И приедут из КГБ Иван и Вика, - хмыкнула Тося.
- Не факт, - серьёзно произнёс Артём. - Ты действительно сделай звук тише.
- Как всё запущенно! - вздохнула Тося, но звук всё же убавила. Внезапно помехи словно умчались в небытие, и концовка музыкальной композиции прозвучала в великолепном качестве. Тося аж замурлыкала от удовольствия.
Через два часа дверь вновь открылась. На пороге стоял старший лейтенант Антипов и лейтенант Воронкова. Оба были в форме КГБ.
- Собирайтесь, у нас не более часа, - с порога произнёс Иван.
- Ух ты, орден и медали! - Тося с восхищением посмотрела на старшего лейтенанта. - За что дали?
- Потом расскажу, - чуть смутившись, сказал Иван. - До аэродрома долго ехать. Поторопитесь.
Первым из подъезда вышел Иван. Он огляделся, не найдя ничего тревожного, позволил выйти остальным. Они быстро прошли к машине и без суеты сели. Артём включил зажигание. В этот момент он почувствовал страх и азарт. Неужели скоро свершится то, к чему его так тщательно готовил полковник Лихо?
Без происшествий выехали из города, и Иван указал дорогу, по которой надо ехать.
Пока всё было хорошо. Неожиданно в зеркальце заднего вида Артём заметил чёрный ЗИМ. Холодок пробежал по спине.
- Похоже, за нами хвост, - сказал он.
Иван и Вика посмотрели в заднее стекло.
- Пока сложно понять, - спокойно произнёс Иван. - Может, начальник какой едет по своим делам. Давай-ка увеличь немного скорость.
- Они не отстают, - спустя некоторое время сказал Артём.
- Вижу, - помрачнел Иван. - Но то, что они вас выследили, исключено. Может, на всякий случай проверяют весь транспорт, выезжающий из города. Вероятно, скоро пойдут на обгон.
- У них не получится, - Артём нажал на газ. Автомобиль легко достиг отметки 100 км/ч, но его стало трясти на ухабах. Чёртовы дороги! - ругнулся он.
Преследователи тоже увеличили скорость.
- Не догоните! - Артём сильнее надавил на педаль газа. Автомобиль помчался со скоростью 130 км/ч и начал медленно отрываться.
- Мы действительно взлетаем? - поверила Вика и конкретно пуганулась.
- Шучу, подруга... пока нет, - на очередной колдобине Тося едва не пробила макушкой потолок.
- Однако, так можем и в аварию попасть, - Артём чуть снизил скорость, и чёрный автомобиль вновь начал приближаться. - Спецы, - огорчился Артём, глядя в зеркальце заднего вида.
- Других у нас нет, - усмехнулся Иван. - Скоро дорога будет лучше.
Впереди виднелась степь, тополя у обочины, немногочисленные деревянные дома, коровники, за изгородями виднелись заготовленные стога сена, хозяева деловито возились во дворах, группа пионеров под руководством строгой вожатой развешивала патриотичный плакат на здании поселкового клуба и красила белой извёсткой бюст Ленина.
Действительно, дорожное покрытие стало лучше. Артём смог выжать 150 км/ч, но не более, глаз не успевал фокусировать различные препятствия на дороге. Один раз даже сбили валяющийся посылочный ящик, хорошо фанерный, иначе была бы авария, а так лишь бабахнуло, и в пыль разлетелись щепки. Вика охнула, Артём хмыкнул, а Тося довольная выпалила:
- Он у меня Шумахер! Ещё не такое может вытворить!
- Лучше не надо, - серьёзно произнёс Иван. - Вроде оторвались. Сейчас снижай скорость и заезжай в тот лесок. Через пару километров выедем прямо к аэродрому. Где-нибудь остановись на обочине, поменяем номера на спецномера. Тогда к нам уж точно никто не пристанет.
- А почему сразу это не сделали? - удивился Артём.
- Машина могла быть под наблюдением. Что, в принципе, и произошло. Если б наши товарищи застали меня за сменой номера, мне бы пришлось долго объяснять, что я не завербованный спецслужбами.
- Вы сильно рискуете.
- Наша жизнь - сплошной риск, - улыбнулся Иван.
Они заехали в лес, остановились у небольшой полянки. Иван с Артёмом принялись менять номера, а Тося с Викой стали собирать ромашки, которых было сплошное изобилие.
- Да нет, почти так же. Но всё равно здесь что-то другое. Чище. Мусора нигде нет. А вон у дороги грибы растут. У нас бы уже куча машин наехала, и грибники здесь всё перекопали.
- Ужас! - поморщилась Вика.
- Девушки, пора! - позвали их в машину.
- Романтика закончилась, едва начавшись, - вздохнула Тося.
Они вновь поехали. Вскоре лес закончился, и впереди появился военный аэродром. У ворот их остановил дежурный сержант авиации. Иван блеснул своим удостоверением. Сержант вытянулся, отдал честь, но шлагбаум не поднял. Появился с повязкой на рукаве майор авиации, осетин по национальности. Он тоже посмотрел удостоверение, глянул в кабину.
- Простите, товарищ старший лейтенант, а причина вашего посещения аэродрома?
Иван без слов протянул лист бумаги с круглой печатью.
- У нас ожидаются полёты, - майор тронул свои тонкие усы.
- Нам не нужно много времени, - спокойно произнёс Иван.
- Вообще-то взлётная полоса уже закрыта, - офицер-осетин ещё раз посмотрел в кабину. - А это что за люди?
- Товарищ майор! - несколько враждебно спросил Иван. - Я обязан перед вами отчитываться?
- Необязаны, - пробуравил всех жёстким взглядом майор.
- Тогда в чём причина нашей задержки?
- Причина простая, полёты.
- Когда они начнутся?
- Самолёт уже из ангара вывезли. Через сорок пять минут.
- А нам нужно пять минут, - нетерпеливо ответил Иван. Он краем глаза увидел показавшийся вдалеке чёрный автомобиль. - Майор, - неуважительно обратился он к офицеру, - вы срываете спецзадание. Нам уже сегодня необходимо передать данные испытаний в ЦК.
Эти слова произвели на майора оглушительное воздействие. Пробормотав что-то невразумительное, он лично открыл шлагбаум.
- Только уложитесь в пять минут, - запоздало крикнул он, а Артём уже нажал на газ.
- Ох, дадут нам за это ЦК по шапке! Зачем так врать? - проворчала Вика.
- А нам действительно дали разрешение из ЦК, - огорошил всех Иван. - Вот только если всё это блеф, и ты безрезультатно прокатишься по взлётной полосе, я вас арестую, - прищурившись, глянул он на Артёма и Тосю.
- Надеюсь, что всё будет хорошо, - Артём вырулил на взлётку.
Сбоку виднелись металлические ангары, а у одного из них техники крепили к тягачу сверхзвуковой фронтовой истребитель МиГ-21.
- Я готов, - Артём остановил автомобиль. - Приглядите за Тосей.
- Не поняла? - округлила глаза Тося. - Ты меня выгоняешь?
- Там очень опасно, - твёрдо произнёс Артём.
- Он прав, - Иван вытащил пистолет и две обоймы и передал Артёму. - Как обещал. Мало ли что может случиться.
Он и Вика вышли из автомобиля, но Тося даже не сдвинулась. Весь её вид выражал непреклонность.
- Тося, выходи, - потребовал Артём.
- Хоть по кускам рвите, не выйду. Я с тобой, и точка! - её глаза пылали яростью.
- Нет, ну что с тобой делать! - всплеснул руками Артём. - Тося, это не женское дело! Дождись меня с ребятами.
- Нет!
- Да уж, с дисциплиной у вас не на высшем уровне, - ухмыльнулся Иван и внимательно поглядел назад. - Впрочем, если хотите узнать моё мнение, то в данный момент Тосе будет лучше быть с тобой. К воротам подъехали наши преследователи. Даже нам будет сложно объяснить, что она делает на военном аэродроме, где испытывают новейший сверхзвуковой истребитель. К тому же, она уже не маленькая девочка, и пускай решает сама.
- Вот именно! - Тося одарила Ивана взглядом, полным признания.
- Хорошо, - вздохнул Артём. - Перелезай ко мне.
- Люблю тебя! - Тося мигом переместилась на переднее сиденье.
- С богом! - Артём в пол нажал на газ.
От мгновенной скорости вдавило в сиденье. Стрелка спидометра поползла вверх. Сто километров в час проскочили меньше чем за шесть секунд. Всё вокруг замелькало. Сто шестьдесят километров в час. Двести десять километров в час. Бетонные плиты взлётной полосы слились в одну сплошную ленту. От страха охнула Тося. Двести двадцать, двести тридцать, двести сорок...
Внезапно день мгновенно сменился ночью. Дикая тряска утихла. Автомобиль легко скользил по невидимой дороге. Вокруг была пустота. Ни сзади, ни спереди не видно каких-либо огней. Это было жутко.
- Где мы? - выпучив глаза от страха, простонала Тося.
- Понятия не имею. Наверное, Пустое пространство, - срывающимся голосом произнёс Артём. Он остановил автомобиль и включил фары.
Их окружала тишина, нарушаемая мягким рокотом двигателя от "Порше". Свет фар уходил куда-то вдаль и терялся в угольной тьме. Внезапно вспыхнул экран радиоприёмника и раздался знакомый голос Петра Ивановича Лихо:
"Раз включилось звуковое сообщение, следовательно, автомобиль шёл больше двухсот двадцати километров в час, и ты достиг цели. Это Пустое пространство. Здесь ничего нет, но ты обязан хоть что-то найти, иначе всё будет напрасно. У тебя всего пять часов. По истечении этого срока необходимо быть внутри автомобиля, иначе можешь остаться в этом мире навсегда. Кстати, спецчасы здесь не действуют. До новых волнующих встреч".
- Не совсем поняла? До каких это встреч? - побледнев, прошептала Тося.
- Он, наверное, так пошутил.
- Как тут страшно! - Тося прижалась к Артёму, всматриваясь, как лучи от фар уходят в неведомую даль и растворяются в кромешной темноте.
Абсолютная темнота действовала угнетающе.
- Надо заглушить двигатель, - спустя некоторое время произнёс Артём. - Что там было сказано? У нас пять часов времени. Будем искать.
- Но что искать? - в отчаянье пискнула Тося. Из автомобиля она выходить совсем не хотела.
Артём открыл дверь. Необходимо было пройти к багажнику, но выходить наружу было попросту страшно. Под автомобилем не было ничего, что могло бы послужить опорой, словно всё висело в безвоздушном пространстве.
Выдохнув, он осторожно спустил ногу и неожиданно упёрся во что-то твёрдое. Значит, какая-то плотная субстанция существовала, но для глаз она была невидима.
- Я схожу за фонарями, - уговаривал себя Артём, ощупывая поверхность. Она не прогнулась и была твёрдой и прочной, по крайней мере, автомобиль она выдерживала.
- Тогда я с тобой! - решилась Тося и едва не упала в обморок от страха, когда вновь посмотрела в темноту.
Артём спустил ноги и, держась за дверь, встал рядом с автомобилем. Ощущение было такое, словно он стоял на идеально ровном льду, но не скользком.
Тося зажмурила глаза, медленно спустилась вниз и замерла. Но вот раздался её весёлый голос:
- Твёрдая! Совсем не страшно!
Артём достал из багажника два фонаря и, немного подумав, вытащил бухту верёвки.
- Надо привязать верёвку к двери, - Артём затянул надёжный узел на ручке открывания, но не учёл, что та была типа скобы и не фиксировалась напрямую к двери. Узел мог в любой момент соскочить.
- Не заблудимся? - осторожно спросила Тося.
Артём повёл фонарём. Луч света, не отражаясь от чего-либо, уходил вверх, в стороны и вниз.
- Будем держаться за верёвку.
- Мы словно в космосе, только звёзд не видно, - с восторгом и страхом проговорила Тося.
- Здесь действительно ничего нет, - с разочарованием сказал Артём.
- Но на чём-то мы стоим, - глубокомысленно произнесла Тося, помогая привязывать верёвку вокруг его туловища. - Булинь сделаю, этого будет достаточно, - девушка ловко, двумя пальцами, проделала молниеносную комбинацию и подтянула узел. - Теперь можно идти.
- Подожди, - тронул её Артём и, чтобы разрядить обстановку, продекламировал пришедшие на ум строчки из горного фольклора, но сейчас, вероятно, слишком обидные для Тосиных ушей:
"Булинь - не женская забава, а ты вязать его взялась.
А ну пошла отсюда, баба, покуда кровь не пролилась!