Говорят, хорошая примета увидеть в своём доме богомола. Членистоногое существо покачивалось на занавеске, крутя в разные стороны головой. Богомол был белым, как снег, что странно. Обычно они зелёные, коричневые, или жёлтые, но чтоб такого цвета. Артём, высокий худощавый с короткой стрижкой молодой человек, наклонился, чтобы его лучше рассмотреть. Тот встрепенулся, дёрнул крючковатыми лапами и повернул голову. Бесцветные глаза насекомого неожиданно потемнели и стали почти чёрными. В свои двадцать два года Артём не верил ни в какие приметы, поэтому он быстро схватил белого богомола за спину и бесцеремонно оторвал от занавески. Тот отчаянно замельтешил передними лапами и попытался вцепиться в пальцы. Артём улыбнулся. Убивать его он и не думал, но и в доме оставлять не хотел. Небрежно встряхнув рукой, он выбросил богомола на улицу. Насекомое неожиданно расправило крылья и вновь спланировало на занавеску. Артём нахмурился, ему не понравилась такая настырность. Неожиданно за окном он увидел Татьяну. В своё время они вместе учились в школе. Затем, Артём уехал учиться в институт в другой город, а Татьяна удачно вышла замуж. С тех пор он её не видел. Отвлёкшись от богомола, Артём хотел крикнуть однокласснице, но не успел. Девушка шла, уткнувшись в айфон лицом. Этот процесс настолько ей завладел, что она не заметила столб и с размаху упечаталась в него лбом. Удар был достаточно сильным и девушка, не удержавшись, села на пятую точку. В эту минуту Артём понял, что здороваться с Татьяной будет неуместно. Девушка посидела так пару секунд, решительно встала, отряхнулась, обошла столб и вновь уставилась в айфон. Неисправимая. Посмеиваясь, Артём отошёл от окна, но вспомнил о богомоле, бросил взгляд на занавеску, насекомого уже не было. Белый богомол, от греха подальше, решил улететь, что с его стороны было безусловно мудрым решением. Заиграла бравурная музыка. Артём кинул взгляд на свой смартфон. Аппарат был не слишком дорогим, но и не дешёвым, 23 тысячи рублей. Для молодого инженера, после окончания института пока ещё нигде не работавшего, сумма была явно не подъёмная, но в рассрочку его приобрести удалось, и в этом ему помогли родители, оформив её на себя. Конечно, можно было взять неплохую мобилу за семь тысяч, но в кругу его знакомых это не очень приветствовалось. Артём глянул на экран. Там светилось изображение Панды-Каратэ.
- Не в коем случае его не дави! Плохая примета! - с жаром сказала Тося.
- И не думал, - усмехнулся Артём. - Да и убежал он куда-то.
- Это хорошо. А сейчас что делаешь?
- С тобой разговариваю.
- Артём! - возмутилась девушка.
- Собираюсь с тобой увидеться.
- Ответ правильный. Но сегодня я не могу, тренировка по каратэ.
- Тогда чего ко мне пристала? - теперь возмутился Артём.
- Я? Ты ничего не попутал?
Артём уставился на картинку Панды-Каратэ, за ней скрывалась симпатичная большеглазая девушка с забавными хвостиками на голове. Появившееся раздражение мигом улетучилось.
- Ладно, Тося, не злись.
- И не думала, - сразу оттаяла девушка. - Так и быть, давай после тренировки в девять вечера встретимся.
Артём вспомнил, что хотел попить пива с ребятами и бодро ответил:
- Замётано! Жду тебя в клубе Дельфин.
- Не, мне там не нравится. Там в основном пиво, а я хочу коктейль Маргаритка и десерт Анны Павловой. Пошли в Искринку!
- Замётано, - взгрустнул Артём, кинув взгляд на лежащих в пакете вяленых лещей.
До вечера времени было много. Можно засесть за комп, врубить стратегию, или просто почитать. Артём был достаточно старомодным молодым человеком и любил книги в бумажном исполнении. Ему нравилось перелистывать страницы, ощущать запах бумаги, смотреть на картинки и самому домысливать сюжеты. Всё же он включил компьютер, быстро пробежался пальцами по клавишам. За окном появился гул. Артём отвлёкся от экрана и с некоторой тревогой вслушался. Опять военные корабли запускали ракеты. Что-то сегодня их очень много. Играть в стратегию расхотелось. Он вышел на улицу. Лето плавило воздух, наполненный ароматами ленкоранской акации и хвои. Было жарко, но иногда непонятно откуда срывался свежий морской ветерок и охлаждал разгорячённое лицо. На площадке перед домом стояли машины. Почти впритык с парковкой виднелась самодельная скамейка и рядом с ней изготовленный из фанеры домик для животных. Многие жители дома были уже в возрасте, и считали своим долгом подкармливать бездомных котов. Артёма это не раздражало, от животных грязи не было, бабушки строго следили за чистотой. Помимо кошек, которых было штук пять, старательно харчевалась с ними и бездомная собака по кличке Сара. Она была невероятно толстой и поэтому почти не бегала, а ходила медленно, важно переваливаясь на кривых лапах. Артём кинул сухую баранку. Сара её понюхала, раздражённо фыркнула и возмущённо облаяла парня.
- Прости, колбасы нет, - развёл руками Артём.
Во двор, важно урча, въехал джип. Мест для парковки было много, но он что-то долго выбирал куда заехать, елозя по площадке, едва не задевая стоящие машины. Наконец-то джип сдал назад, резко газанул и снёс кормой часть скамейки и помял кошачий домик. Дверь тяжело открылась, вниз сползла тощая дама и, вихляя узким задом, спокойно покинула место преступления. Артём хотел возмутиться, но не успел. Из кустов вылез облезлый рыжий кот. Он мигом оценил обстановку и запрыгнул на капот. Пристроившись к лобовому стеклу, смачно выпустил из-под хвоста несколько вонючих струй. Затем, старательно подрав лапами капот, спрыгнул вниз и, словно растворился в густых зарослях.
- Тайсон, - послышался мужской с хрипотцой голос.
- В смысле? - обернулся Артём.
- Так звать этого кота, - доброжелательно ответил неброско одетый мужчина неопределённого возраста.
- Мне то что, - скривился Артём и решил быстрее уйти.
- Я тебя с детства знаю. Тебя Артёмом звать?
- И ... что?
- Да ничего, - пожал тот плечами. - Когда ты был маленьким всегда улыбался.
- В детстве у каждого были свои недостатки, - Артёма начало захлёстывать раздражение.
- Это скорее положительная черта, - широко улыбнулся мужчина, показав на удивление белые и ровные зубы.
- Вы так думаете? - нахмурился парень.
- Может по пивку? Вяленая вобла есть, - предложил мужчина. - Кстати, меня Петром Ивановичем зовут.
- Вот что, Пётр Иванович, я пиво не употребляю!
- Ещё скажешь, что любишь коктейль Маргаритку с этим, как его, десертом Анны Павловой.
- Что? - обомлел Артём.
- Внизу имеется неплохой пивной бар. В годы благословенного Застоя там был овощной магазин. Ох, помню, завезут туда картошку, рассыплют на полу, а она уже гнилая и жутко воняет. Но мы ухитрялись найти достаточно неплохую и потом нажарим с луком. Вкуснятина! Такое блюдо сейчас не отыскать, - закатил глаза незнакомец.
- Какая гадость, - сплюнул Артём.
- Как сказать. Ты считаешь, сейчас еда полезнее?
- Вообще-то я тороплюсь, - недовольно буркнул парень.
- Никуда ты не торопишься. С Тосей встречаешься в девять.
- Что? -Артём округлил в удивлении глаза. - Откуда узнали? Вы кто?
- Меня Петром Ивановичем зовут. Мне за шестьдесят. В этом доме живу с его постройки. А ты такой в детстве улыбчивый был. Артёмка, неужели меня не помнишь?
- Нет, - парень не сводил с незнакомца пристального взгляда.
- Странно. Я постоянно присутствовал в твоих самых важных мероприятиях. Может, всё же по пивку? Деньги у меня есть, я угощаю. Знаю, ты сейчас банкирам за свой мобильник платишь.
- Что?!
- Ничего. Кстати, можно было купить неплохой телефон за семь тысяч рублей. Зачем было брать такой дорогой? Хотел утереть нос своим друзьям? Да не оценят! Только получишь лишнюю зависть, а тебе это надо? Кстати, у Виталика аппарат за восемьдесят тысяч, а у Ирки за сто тридцать. Для них твои двадцать три тысячи - мелочь в карманах. Разве что, семечек купить, - ухмыльнулся мужчина.
- Вы, вы ... - Артём терялся в догадках и не мог подобрать объяснений.
- Пойдёмте, - в какой-то прострации согласился Артём.
Они спустились по заросшей сорняками тропинке и вышли к внутренней дороге. Незнакомец остановился, пропуская автомобиль, повернув голову назад, с тоской проговорил:
- А вот с той горки в детстве мы каждую зиму на санках спускались, а летом играли в казаков - разбойников, в прятки ... Весело было. А теперь у молодёжи гаджеты, компьютеры, айфоны. Сидят целыми днями и ночами дома. Но ты ещё книги любишь почитать. Это похвально.
- Спасибо, - машинально ответил Артём.
- Дорога свободная, переходим, - мужчина легко толкнул в спину парня.
Они зашли в бар и заняли свободный столик в самом углу. Публика в помещении была простая, но и не бомжовская. Хозяин заведения поддерживал в зале чистоту и порядок, поэтому и посетители были соответствующие. Пётр Иванович заказал два бокала светлого пива и принялся чистить воблу, а Артём всё это время не сводил с него испытующего взгляда.
- Дыру у меня во лбу прожжёшь, - усмехнулся мужчина.
- Простите, - стушевался Артём.
- На вот, рёбрышки и икорочку. Знаю, любишь.
- Откуда? Откуда вы всё знаете? - Артём даже начал заикаться.
- Работа у меня такая, - Пётр Иванович загадочно улыбнулся. - Я долго наблюдаю за кандидатами. За тобой вообще с раннего детства.
- Ничего не понимаю. Зачем всё это? Ну, расскажите хоть что-нибудь? Кто вы? Я зачем вам нужен?
- Пей пиво, но не больше кружки, тебе ещё встречаться с Тосей. Хорошая девочка, но не в сфере моих интересов. Так вот, Артём, - мужчина неожиданно стал полностью серьёзным, - моя фамилия Лихо.
- В смысле? - удивился Артём.
- Не то Лихо Одноглазое, просто фамилия такая. Дана для защиты от сглаза. Давно это было, - задумался Пётр Иванович. - Сейчас так не называют. Но каждое имя накладывает свой отпечаток как на поступки, так и на всю судьбу человека.
- Когда рядом с человеком находится Лихо - его начинают преследовать самые разные несчастья, - глубокомысленно заметил Артём.
- Книжек начитался? "Не буди лихо, пока оно тихо", - мягко улыбнулся мужчина. - Хотя, в какой-то мере ты прав. Но это не распространяется на тех, с кем полковник Лихо дружит или имеет определённые служебные отношения.
- Вы человек? - неожиданно даже для себя, спросил Артём.
- Безусловно человек, но только в этом мире, - загадочно произнёс Пётр Иванович.
- А что, и другие бывают? - попытался скептически улыбнуться Артём, лихорадочно вспоминая все истории, связанные с параллельными мирами.
- А как же! Их великое множество.
- Если б вы были не таким старым ... - Артём захотел подобрать подходящее слово, но посчитал, что все они нецензурные и поэтому сделал большой глоток пива и поперхнулся. Когда он откашлялся и вновь посмотрел на собеседника, то обмер. Рядом с ним сидел крепкий мужчина лет тридцати в чёрном камзоле. На столе лежала широкополая шляпа с пером совы. В пространстве неуловимо пробежала рябь и за столом вновь оказался прежний мужчина лет шестидесяти.
- Что это было? Гипноз? - обомлел Артём.
- Ой, какие глупости сказал! Гипноз! Надо ж такое придумать! Это была картинка одного из измерений, - рассмеялся Лихо.
- Я думаю это вы говорите чушь. Не верю ни в какие параллельные миры!
- А они существуют!
- Только в книгах и в воображении!
- Упёртый, как баран! - грубо фыркнул Лихо. - Хочу тебе предложить путешествие в одно из измерений. Может после этого ты будешь способен разговаривать со мной серьёзно.
- Пожалуй я пойду, - Артём отставил бокал с пивом и поднялся.
- Давай, давай, - улыбнулся Лихо, вновь в образе тридцатилетнего мужчины. Он встал из-за стола и поправил саблю на поясе.
Артём огляделся по сторонам. Это был явно не тот бар, где секунду назад он находился. Помещение трансформировалось в добротную бревенчатую избу, заполненную тяжёлыми дубовыми столами. За ними сидели люди в необычных одеждах. В основном народ был в простых зипунах с неширокими рукавами, надетых поверх рубах. Но пара человек находились в изысканной одежде, в синих и коричневых камзолах. А вот у Лихо он был угольно-чёрным с золотыми пуговицами. Пояс обхватывал широкий кожаный ремень с большой серебряной бляшкой. На боку покачивалась грозная сабля, эфес которого украшал крупный рубин. На другой стороне под пояс был воткнут допотопного вида пятизарядный револьвер с квадратным стволом.
- Уже уходите? Вам не понравилась моя медовуха? - трактирщик указал на недопитую Артёмом кружку.
- Он сейчас придёт. Подышит свежим воздухом и обязательно вернётся, - утвердительно закивал Лихо.
Артём в ужасе бросился из избы и застыл на пороге. По грунтовой дороге, окружённой с разных сторон деревянными избами, подпрыгивая на ухабах, прогремела повозка, запряжённая лошадью, и всюду ходил народ в дореволюционных одеждах.
- Массовка? - скрипнул зубами Артём.
- Ага. А предварительно твой микрорайон бульдозерами снесли, - ухмыльнулся Лихо. - Это измерение мне больше всего нравится. А теперь о главном, я планирую взять тебя на работу младшим опер-сотрудником. Должность маленькая, но с перспективой роста. Кстати, ты получишь звание лейтенанта ФСБ и не маленькую зарплату, - резко перескочил с темы Лихо.
- Это сколько? - машинально спросил Артём.
- Похвально. Быстро всё схватываешь. Думаю, сработаемся. Оклад будет двадцать семь тысяч, всякие надбавки ... в общем можно натянуть до сорока тысяч ... через год плодотворной работы.
- Не густо.
- Да деньги особенно не нужны, - махнул рукой Лихо. - Всё что тебе будет необходимо, Контора предоставит: автомобиль, средства связи, оружие ...
- А почему я? - Артём лихорадочно озирался, стараясь заметить какой-либо подвох. Галлюцинация, что ли? Но всё было реальным и правдоподобным.
- Так я же говорил, я наблюдал за тобой уже давно. Обычно, чтобы устроиться на службу в ФСБ кандидата проверяют минимум полгода, а к нам - много лет ... с самого рождения.
- И что я буду делать?
- В данный момент об этом сказать не могу. Узнаешь, когда начнёшь служить.
- Абсурд. Устраиваться на работу, не зная функциональных обязанностей?
- Такие правила, - строго заметил Лихо.
- Я пока не осознал всё это, - Артём раздвинул руки.
- Может, медовухи попьём. Здесь такая крепкая медовуха! Алкоголя почти три градуса!
- Сколько? В пиве больше! - вырвалось у Артёма.
- В разных мирах свои обычаи. Здесь люди не пьют напитки крепче кефира.
- Какая тоска, - Артём вернулся в трактир и сел за стол.
Пётр Иванович мигом оказался рядом и поднял тяжёлую кружку с медовухой. Артём последовал его примеру. Сделав глоток, он ощутил такой прилив сил и необъяснимую радость, что от неожиданности едва не свалился со стула.
- Этот напиток делают только здесь. Рецепт держится в строжайшем секрете, а стоит такая медовуха тысяча рублей.
- У меня нет таких денег, - побледнел Артём.
- Пустое, я угощаю, - благодушно хмыкнул Пётр Иванович Лихо. - Наслаждайся. Можешь заказать ещё.
- Лучше пива, - прошептал Артём.
- Не вопрос, - кивнул Пётр Иванович и трактир исчез. За столом вновь сидел пожилой мужчина и держал в руках бокал с пивом.
- Это было наяву? Мы были в другом измерении? - Артём усиленно вытирал пот со лба.
- Именно так и произошло. Я полковник ФСБ Лихо Пётр Иванович, - мужчина вытащил удостоверение и развернул. - Завтра придёшь в УФСБ. В отделе кадров тебя уже ждут.
- И мне присвоят звание лейтенанта? - в некотором потрясении спросил Артём.
- Документы уже готовы. Осталось их только пописать, - в глазах полковника сверкнул холодный огонь.
- И машину мне выдадут? - не сдержался Артём.
- На сколько мне известно права у тебя есть, а машины никогда не было. Поэтому не вижу причин отказывать тебе в авто.
- Здорово, - Артём покраснел от радости, когда представил, как подъедет на автомобиле к клубу.
Пётр Иванович Лихо загадочно улыбался, поглядывая на парня. Затем, сославшись на дела, он извинился и ушёл. Артём тоже не стал долго задерживаться в баре, быстро допил пиво, заживал вязкой икрой и вышел на улицу.
День явственно менялся вечером. Солнце уже утонуло в море, но его лучи ещё окрашивали небо в прекрасные сиренево-малиновые тона. Дневной зной сменила вечерняя прохлада. Заскрипели сверчки, и в густеющем чернотой воздухе замельтешили летучие мыши. Кое-где в домах засветились окна, доносилась музыка, по уютным дорожкам окружённых кипарисами и соснами, степенно прохаживались возрастные семейные пары, а на спортивной площадке молодёжь шумно играла в волейбол.
Артём всё ещё был под впечатлением от встречи с полковником Лихо. К своему стыду он полностью поверил в иные миры, хотя здравомыслящему человеку было бы понятно, что всё это мистификация, гипноз или что-то в подобном роде. Но Артём хотел в это верить, он мечтал об этом с раннего детства. И ещё его прямо распирало от гордости и нетерпения, неужели он завтра из простого инженера превратится в целого лейтенанта и будет выполнять массу опаснейших спецзаданий! Вот это уровень! За своими радужными мечтами Артём как-то упустил время и очнулся лишь после того, как его смартфон начал исполнять бравурную музыку. Чёрт, уже половина десятого! Артём схватился за голову, увидев на дисплее картинку Панды-караты.
- Тося ... я бегу, - в испуге заблеял он.
- Куда бежишь? Спортом занимаешься? - послышался недоумённый голос девушки. - Я вот что позвонила, я немного задерживаюсь, буду минут через десять. Ты не сильно злишься?
- Будешь ... минут через десять? - от радости Артём расплылся в улыбке. Теперь не надо ей объяснять почему он так надолго опоздал. Тося натура чувствительная, может обидеться на целую неделю. Как всё удачно складывается.
- Ты чего, злишься? - послышался недовольный голос.
- Что ты, радуюсь! - сказал чистую правду Артём.
- Хамишь? А слабо спросить, почему я задержалась? Может у меня сверхуважительная причина! Я ... я ноготь сломала! Пришлось перетачивать все ногти. А ты, сразу хамить! Бессовестный! И вообще, что я в тебе нашла? Инженеришка у которого будет оклад, как у моей бабушки пенсия!
- Тося, я ...
- И после всего, что ты сейчас мне наговорил, ещё пытаешься оправдываться?!
- Да нет же ...
- Вот что Артём, ты меня очень сильно обидел.
- Ты всё не так поняла!
- До свидания!!! - экран погас.
- И, что это было? - сам себя спросил Артём, крутя в пальцах смартфон.
Вероятно, целую неделю Тося будет обижаться. Затем, надо завалиться к ней с целым букетом роз и большой плиткой горького шоколада. Она впустит в квартиру. Будет дуться минут пять. Далее придётся ещё минут пять выслушать её упрёки. Затем, он её обнимет. Она несильно даст ему локтем под дых и кинется на шею. Такое уже бывало и не раз. Артём вздохнул и засунул смартфон в карман, звонить ей сейчас было бесполезно. Настроение упало ниже вонючего окурка, валяющегося в жухлой траве. Сейчас его всё раздражало, даже музыка смартфона, которая могла бы прозвучать в любой момент. Сжав губы, Артём достал мобильник, полностью отключил. Подумал, и вообще вытащил аккумуляторную батарею. Теперь точно никто досаждать ему не будет. Внезапно смартфон осветился. Артём машинально поднёс телефон к уху.
- Ну, - бестолково промычал он.
- Извиняюсь за поздний звонок, - послышался голос полковника Лихо. - Завтра одень что-нибудь поприличнее. В шортах и футболке приходить не стоит, сотрудники не поймут. Строгий костюм и галстук тёмных тонов. Надеюсь, я не сильно тебя потревожил?
- Да, нет, - неопределённо ответил Артём, тупо разглядывая в своих руках аккумуляторную батарею.
После того как смартфон погас, он попытался его активировать, но экран был девственно чёрным. Тогда вставил аккумуляторную батарею, смартфон заработал.
- Что за чёрт! - выругался Артём и холодок пробежал по спине.
Он ещё долго ходил в одиночестве, пытаясь осознать всё то, что с ним произошло. Совсем стемнело. Со спортивной площадки начали расходиться ребята. На клумбах у памятника Гагарину включился автоматический полив. Пенные струи с шипением поднялись над землёй, орошая поникшие за жаркий день цветы. Это означало, что сейчас уже одиннадцать ночи. Артём поднялся на свой этаж и, зная, что его родители ещё не спят, позвонил. Дверь открыл отец. Он улыбнулся сыну:
- Что-то ты раненько сегодня. Опять проблемы с Тосей?
- Не приставай к сыну, - послышался голос матери.
- А я завтра на работу устраиваюсь, - Артём зашёл в дом и скинул кроссовки.
- Так вроде тебе на завод в сентябре? - удивилась мать.
- Хорошего механика долго ждать не будут, - понимающе поднял брови отец.
- Да нет же, я не иду на завод, - Артём присел на диванчик.
- Это как? - грохнулся рядом с ним отец. - Тебе другое место предложили? Надеюсь, по специальности?
- Совсем нет.
- Не понял. А пять лет учёбы, коту под хвост? - сверкнул глазами отец и сдёрнул с носа очки.
- Сынок, ты меня пугаешь, - поддержала отца мать.
- Что, высокую зарплату обещают? - посуровел отец. - Артём, поверь, только в своей специальности ты сможешь что-то достичь существенного. Если сейчас будешь кидаться туда-сюда, туда-сюда, толку не будет. Я ещё пойму, что ты пошёл служить офицером. Это почётно и на всю жизнь будешь обеспечен. Но это не для нас ... к сожалению. Так что, сынок, не пори горячку. В сентябре пойдёшь на завод, станешь мастером, лет через пять старшим мастером ...
- Папа, мне лейтенанта дают! Уже документы подписаны. Я буду офицером! - уже не смог скрыть ликования Артём.
- Как? Настоящим лейтенантом? - не поверил отец.
- Ты в армию записался? - испугалась мать.
- В армию не записываются, в армию призывают, - ошарашенно поглядывая то на сына, то на жену, проговорил глава семейства. - Артём, объясни, что всё это означает?
- Я буду сотрудником ФСБ.
- Что?! - обалдел отец. - Каким образом? А ты нас случаем не разыгрываешь?
- Мне завтра необходимо явиться в отдел кадров. Кстати, папа, у нас есть строгий костюм и тёмный галстук? И ещё, куда я подевал права?
- Неужели правда, - вздохнул отец, не зная, радоваться этой новости или огорчаться.
- Это опасно? - испугалась мать.
- Совсем нет, - излишне поспешно ответил Артём.
- И чем ты будешь заниматься в ФСБ? - спросил отец.
- Мне сказали никому не говорить. Это секретная информация, - покраснел Артём.
- Ой, беда-беда! - запричитала мать.
- Не накликай лихо! - прикрикнул на неё глава семейства.
Артём не удержался и рассмеялся. Знали бы они, что начальника отдела зовут Петром Ивановичем Лихо.
Гл. 2
Артём смотрел на себя в зеркало и плевался. В костюме и при галстуке он был похож на косящего под умника долговязого ботана. Но таков был дресс-код для сотрудников полковника Лихо. Вскоре подъехало такси. Артём сунул в карман зарядку для смартфона, спустился вниз и сел в автомобиль:
- На площадь Суворова, - важно произнёс он.
- В ФСБ едем? - переспросил водитель, оглядывая Артёма с ног до головы.
- С чего вы взяли? - подозрительно покосился на него парень.
- У вас на лице написано: "Я секретный сотрудник".
- Глупости говорите, я в ресторан еду, - обозлившись на водителя, буркнул Артём.
- Ну да, ну да, - кивнул таксист.
Автомобиль остановился напротив сурового гранитного здания. Артём быстро сунул таксисту деньги и выскочил наружу. Он с замиранием сердца шагнул к тяжёлой дубовой двери. На стене сбоку висела массивная табличка: "ФСБ России. Приём граждан по вопросам безопасности КРУГЛОСУТОЧНО". Артём дёрнул дверь на себя. Она тяжело, но неожиданно легко открылась. Пахнуло казённым ароматом. В вестибюле стоял стол, за которым сидел стриженный под короткий ёжик немолодой мужчина в сером костюме. Он цепко глянул на оробевшего парня:
- Вы к кому? - спросил он низким голосом, не сводя с Артёма пристального взгляда.
- На работу пришёл устраиваться, - мигом вспотев, проблеял парень.
- Вам назначено?
- Полковник Пётр Иванович Лихо ...
- Фамилия.
- Лихо Пётр Иванович ... - совсем стушевался Артём.
- Пройдите по лестнице вниз. Коридор направо. Отдел кадров третья дверь. Вас там уже ждут, - мужчина неожиданно улыбнулся, но Артёму показалось, что тот оскалился и поспешно побежал к лестнице.
В отделе кадров пахло кофе. Две молодых девушки что-то чирикали о своём девичьем, а немолодая начальница сосредоточенно перебирала документы на столе. При виде Артёма, она, словно горчицу из тюбика, выдавила из себя благожелательную улыбку:
- Я так понимаю, Калашников Артём Николаевич?
- Да. А откуда вы узнали? - растерялся Артём.
- Специфика нашей Конторы, - таинственно улыбнулась начальница. - Документы на вас подготовлены. Попрошу паспорт и диплом о высшем образовании.
Артём достал документы. Начальница углубилась в их изучение, словно то были задачки из сложнейших ребусов. Наконец она от них оторвалась:
- Машенька, сделай фото. Артём сядьте на этот стул.
После съёмки начальница взяла фотографию, ловко приклеила её в удостоверение и поставила печать:
- Добро пожаловать в нашу семью, лейтенант! Вас ждёт полковник Лихо. Лестница на второй этаж, последняя дверь слева.
Артём, ошарашенный такой скоростью посвящения в офицеры, вышел из кабинета и с чувством глубокого страха и радости принялся рассматривать своё удостоверение. Действительно, он лейтенант ФСБ. На ватных ногах Артём поднялся на второй этаж и тихо постучал в дверь. Она резко отворилась. На него с прищуром смотрел лысоватый круглолицый мужчина лет тридцати пяти:
- Вам кого, молодой человек? - спросил он.
- Я ... вот, - с трудом выдавил из себя Артём и напрочь забыл все слова.
- Понятно. Заходи, - мужчина посторонился.
Артём оказался в просторном кабинете. В центре стоял стол, напичканный различной аппаратурой, у стены гудели металлические шкафы, в которые заходили связки скрученных между собой кабелей. За столом сидела слегка полная девушка с пухлыми щеками. Она откинулась на спинку кресла и повернула в сторону парня рыбьи глаза. На губах появилась брезгливая улыбка. Она поправила курчавые каштановые волосы и куснула крупными зубами кончик шариковой ручки. Из соседнего помещения вышел ещё один мужчина в светло-сером с фиолетовым отливом костюме. Его зачёсанные назад светлые волосы оголяли небольшие залысины, которые блестели от пота. Он сделал губами чмокающий звук и широко улыбнулся:
- Так вот какое у нас пополнение. Тебе сколько лет, юноша?
- Двадцать два. Меня полковник Лихо вызвал, - Артём не знал куда деваться от направленных на него взглядов.
Артём достал документ и развернул. Тот мельком глянул в него.
- Сядь пока за этот стол. Дальше ходить тебе нельзя. Вот приказы изучишь. Ирочка тебя проверит. Распишешься и станешь нашим сотрудником.
- А почему я? - возмутилась полненькая Ирочка и выплюнула шариковую ручку. - Пусть Гриша им занимается! Он и так ходит без дела и постоянно чмокает губами!
- Не обсуждается, - сурово глянул на неё круглолицый мужчина, а Гриша с удовлетворением звонко чмокнул губами и, напевая незатейливый мотив, прислонился к стене. Из соседнего помещения вышло ещё два человека. Один явно нерусский мужчина, вероятно из северных народов, был грузным с щеками, как у бульдога. Под глазами отвисали мешки, а крупный нос напоминал перезревшую сливу. Он крайне недоброжелательно уставился на Артёма. Другой - высокого роста в мятом костюме и галстуком набекрень. На лице застыло задумчивое выражение и было ощущение, что его мысли витают где-то очень далеко. Но вот он увидел Артёма и мягко улыбнулся.
Артём скукожился на стуле и попытался вникнуть в текст приказа. Он чувствовал себя, словно лягушка без кожи. Хотелось сжаться и убежать куда подальше. Он в жизни не чувствовал себя так неловко.
Внезапно дверь резко распахнулась. В помещение вошёл полковник Лихо.
- Какой молодец, уже приказы изучаешь! Познакомиться со своими товарищами уже успел?
Артём поднял бледное лицо и поспешил встать.
- Не успел, - понял полковник Лихо. - Начнём с моего заместителя, - он взглядом указал на нерусского мужчину с носом перезревшей сливы. - Подполковник Петров Фёдор Агафонович. Рядом с ним наш шифровальщик, старший лейтенант Бирюков Игорь Константинович. Майор Савин Лаврентий Маркович, - полковник Лихо указал на круглолицего мужчину. - А этот певун, капитан Верещагин Григорий Васильевич и единственная девушка в нашем суровом мужском коллективе, прапорщик Бычкова Ирина Альбертовна. Есть ещё три сотрудника, но они сейчас в командировке. Как ты заметил, коллектив у нас маленький, но очень дружный.
Подполковник Петров Фёдор Агафонович ещё больше нахмурился, Ирочка недоброжелательно фыркнула, а майор Савин Лаврентий Маркович многообещающе ухмыльнулся.
- Права с собой? - внезапно спросил полковник Лихо и у Артёма от волнения забилось сердце. Неужели его начальник выполнит своё обещание и даст автомобиль?
- Взял, - Артём поспешил их вытащить.
- Вот и хорошо. Иди за мной, - полковник Лихо двинулся к двери. Артём поспешил следом, а за ним двинулся и весь отдел. Спустившись вниз, все вышли во внутренний двор. Под навесом стоял чёрный Порше. У Артёма спёрло дыхание. Полковник Лихо стремительно пошёл к автомобилю и похлопал его по капоту.
Артём едва не упал в обморок. Неужели он скоро станет обладателем этого чуда? Неожиданно полковник Лихо быстро подошёл к открытому гаражу. Там крутился прапорщик и сержант.
Сержант скрылся в гараже. Через минуту послышался громкий чих и ржавый скрип. Из гаража выехал помятый автомобиль.
- ВАЗ-2101, копейка. Шикарный автомобиль! Я его приобрёл в 1982 году. Пользуйся! И не благодари! Я для своих сотрудников ничего не жалею, - полковник Лихо бросил Артёму ключи.
В глазах у парня потемнело от обиды и даже выступили слёзы. Красная цена этой развалине пятнадцать тысяч рублей, а то и меньше. В клуб на такой не подъедешь, друзья засмеют.
Сзади послышался чмокающий звук и тихие смешки.
- Можешь пока во дворе потренироваться, а мне нужно к генералу зайти. Ишь, как растрогался, даже слёзы потекли, - благодушно произнёс полковник Лихо и похлопал его по плечам.
- После работы покатаешься, - хищно улыбнулся майор Савин. - Сегодня тебе необходимо изучить основные приказы.
- Ну и колымага. Повезло так повезло, - не скрывая радости, хихикнула Ирочка.
Гриша хлопнул Артёма по спине:
- Похоже ты расстроился. Думал тебе Порше подарят?
- Ничего я не думал, - глухо произнёс Артём.
- Вот и правильно. А ведь эта копейка действительно замечательная машина, - шепнул Гриша. - Они не знают, - указал он взглядом на посмеивающихся сотрудников. - Чем же ты так симпатичен нашему Лихо, раз он сделал тебе такой царский подарок?
- Издеваетесь? - недовольно спросил Артём.
- Отнюдь, - Гриша произвёл губами чмокающий звук и, напевая Ламбаду, мягко шагая, удалился.
Артём вновь сел за изучения приказов и инструкций. Вскоре он знал, что грифы секретности подразделяются на: "Особой важности", "Совершено секретно", "Секретно". К немалому удивлению он узнал, что он будет допущен к самой высшей степени секретности.
Затем, начался сущий ад, Артём начал сдавать экзамены прапорщику Ирочке. Женщина так могла завернуть свои вопросы, что новоиспечённый лейтенант, даже обладая фотографической памятью, чувствовал себя полнейшим идиотом. Под вечер прапорщик Бычкова окинула презрительным взглядом Артёма и уничижительно изрекла:
- В жизни не видела таких тупых баранов. Сдал, - красная от злости, она засобиралась домой.
Артём сидел за столом, тоскливо думая, что же он забыл в этих стенах. Настроение было ужасное, хотелось от всего отказаться, но он знал, обратной дороги уже нет. Ему прямо об этом сказали. Теперь он один из множества винтиков Конторы.
- Прямо удивил, - чмокнул губами Григорий. - Иные у Ирочки месяц не могли сдать. Чем же ты ей так понравился?
- Я?!
- Видно глаз на тебя положила. - продолжал его убивать капитан Верещагин.
- Да она ...
- Да-да, симпотная девушка.
- Я не это хотел сказать.
- Да ладно! - чмокнул губами Григорий. - Видел, как вы смотрели друг на друга.
- Она из меня все жилы вытащила!
- Это она умеет, - согласился он. - Ты как звёздочки будешь обмывать? - внезапно спросил капитан.
- Так это, - Артём густо покраснел, в его карманах было пусто.
- Да без проблем, - догадался Григорий, открыл шкаф и достал початую бутылку коньяка.
Как-то неожиданно быстро за столом собрался весь офицерский состав. Не было лишь Ирочки и полковника Лихо. Но вот он появился, оглядел свой отдел, укоризненно покачал головой:
- Вам только повод давать. Да ничего ж не сделаешь, традиция, - он положил на стол два погона и звёздочки на них. - Знаешь, как их обмывать? - обратился он к Артёму.
Артём в потрясении отрицательно дёрнул головой.
- Ты должен произнести торжественную речь и ... дайте стакан! - полковник Лихо бросил туда звёздочки и плеснул пятьдесят грамм коньяка. Послышались недовольные возгласы офицеров. Все требовали, чтобы стакан был полным. - Стоп! Я здесь решаю кому сколько пить. У него сегодня первое задание.