Отец Никодим, настоятель мужского монастыря, только что вернувшийся из резиденции епископа, вызвал к себе одного из послушников.
- Заходи, Зиновий, у меня для тебя хорошие новости, - обратился он к молодому человеку лет двадцати трех, появившемуся в дверях. Тот переступил порог и смиренно встал напротив.
- Вчера я получил согласие от архиерея, - продолжил настоятель. - Хотя у него имелись определенные сомнения. За всю историю существования монастыря ты будешь самым молодым послушником, допущенным до пострига. Но я сумел убедить его в том, что ты достоин. После праздника будет объявлена дата.
- Спасибо, отец Никодим. Я вам многим обязан.
- В первую очередь это твоя собственная заслуга. Ты всегда отличался усердием и послушанием. Оставайся и впредь таким.
- Поверьте, я вас не подведу.
- Так вот, теперь о деле. Возьми трех послушников и завтра с утра на двух лошадях с телегами спуститесь в долину к реке. Нарежьте прутьев для плетения корзин. Заготовьте побольше, чтобы на весь год хватило. Ты ведь и раньше этим занимался. Захватите еду на кухне.
- Не беспокойтесь, отец Никодим, все будет исполнено.
- Хорошо. Я на тебя надеюсь. Иди.
Зиновий почтительно склонил голову и вышел. Слова настоятеля обрадовали его. Он ожидал их с нетерпением уже несколько дней. В семнадцать лет Зиновий впервые прочитал Евангелие. Проповеди Иисуса произвели на него такое сильное впечатление, что он решил посвятить свою жизнь Богу и уйти в монастырь. Сам Господь указал ему этот путь. Дождавшись совершеннолетия и поступив в обитель, Зиновий не только отрекся от мирских забот и соблазнов, но обрел себе единомышленников, готовых в любой момент прийти на помощь в неизбежных тяготах веры. Он пробыл в монастыре почти пять лет, сначала трудником, потом послушником, и многого добился в обуздании природы и своеволия. Конечно, путь самоотречения и духовного роста никогда не будет им завершен, но все же постриг в монахи являлся на нем весомой вехой. Признание заслуг перед братией и Господом, несмотря на присущую Зиновию скромность, было ему приятно.
Он предупредил трех послушников о предстоящей завтра поездке и сделал необходимые распоряжения на конюшне. С вечера подготовил на кухне корзину с едой и забрал ее с собой в келью. Монастырь находился высоко в горах, вдали от людских поселений. К нему вела единственная дорога, по которой Зиновию с товарищами предстояло спуститься в долину. Путь был не близкий и даже под гору занимал около трех часов. Сентябрь в этом году выдался сухой и теплый. С утра светило солнце. Настроение было приподнятым. Чтобы скоротать дорогу, братья вспоминали курьезные случаи из монастырской жизни, не выходя, впрочем, за рамки благочестия. Время пролетело незаметно.
К десяти часам они оказались на месте. Зиновий объяснил послушникам, какой толщины и длины резать ивовый прут, и пошел оглядеться. Но не пройдя и пятидесяти метров, наткнулся на лежащего на земле человека. Сначала он подумал, тот просто спит. Но услышав стоны и бессвязную речь, понял, что перед ним больной. Зиновий подошел ближе и рассмотрел его. Это был молодой мужчина примерно его возраста, или чуть старше. Потрогав лоб незнакомца, Зиновий обнаружил у того сильный жар. Он потряс его за плечо, но больной так и не пришел в сознание. Оставить его здесь, в стороне от дороги и без лечения, означало обречь на верную гибель. Зиновий вернулся за лошадью и с помощью одного из товарищей поднял незнакомца на телегу. Никаких вещей при нем не имелось, кроме небольшой холщовой сумки со сменой одежды и бутылью с водой. Зиновий велел послушникам продолжить работу и нарезать необходимое количество прутьев. Половину доставить в монастырь, а оставшуюся часть связать и сложить в укромном месте, чтобы забрать ее в следующий раз. Сам же вместе с больным поспешил в обитель.
Как ни старался он погонять гнедую кобылу, но вернулся туда лишь к обеду. Поместил незнакомца в гостевую келью и отправился к настоятелю. Отец Никодим удивился его преждевременному возвращению. Но когда Зиновий объяснил причину, похвалил за принятое решение и повелел немедленно послать к больному лекаря. Тот подтвердил, что молодой человек находится в тяжелом состоянии и нуждается в неотложной помощи. По счастью, все необходимые препараты и целебные травы в монастыре имелись. Зиновий вызвался ухаживать за пациентом и обеспечивать предписанное тому лечение. Днем и ночью он поил его отварами трав, ставил компрессы, следил за своевременным приемом лекарств. Но только на третий день в течении болезни наступил перелом. Жар спал, и незнакомец постепенно пришел в себя.
Молодого человека звали Себастьян. Ему было двадцать пять лет. Он сообщил, что путешествует по стране без определенных целей, но злого умысла не имеет и никому не доставит неприятностей. В тот день он шел по дороге по направлению к Поселку и неожиданно почувствовал себя плохо. Сначала у него закружилась голова, потом стали заплетаться ноги, а дальше он вообще ничего не помнил. Зиновий рассказал, как нашел его в зарослях ивы и привез в монастырь. Два дня он лежал без сознания, но теперь, с Божьей помощью, идет на поправку. Себастьян хотел тут же подняться, но лекарь посоветовал ему не вставать до завтрашнего дня, кроме, как по нужде. Зиновий принес больному несколько книг духовного и светского содержания из монастырской библиотеки. С половиной из них он был уже знаком, что свидетельствовало о его начитанности и образованности. Говорил он складно, хорошим литературным языком и не испытывал ни малейших трудностей в выражении своих мыслей. В течение дня Зиновий время от времени заходил к нему и увлеченно рассказывал о наиболее значительных событиях в истории обители. Себастьян никогда прежде не бывал в монастыре и даже не представлял жизни его обитателей. Послушник охотно согласился познакомить гостя со всеми особенностями устройства общины.
Вечером больного посетил сам настоятель. Он осведомился о состоянии молодого человека и пожелал ему скорейшего выздоровления. Себастьян поблагодарил его за гостеприимство и выразил признательность за спасение. Сказал, что чувствует себя намного лучше и не собирается утомлять их долгим присутствием. Послезавтра он покинет обитель. Настоятель попросил его повременить, хотя бы до Дня Святого Марка, основателя монастыря, который будет отмечаться через пять дней. Он сможет окончательно поправиться. Ведь если с ним произойдет какая-нибудь неприятность, они себе этого не простят. Он рад их дружбе с Зиновием и на ближайшие дни освобождает послушника от всех обязанностей по хозяйству, чтобы тот позаботился о госте. Себастьян не стал упорствовать и согласился с настоятелем.
На следующий день Зиновий подробно рассказал ему о распорядке дня, о ежедневных службах и основных работах, предусмотренных для послушников и монахов. Потом провел по территории монастыря и объяснил назначение каждого жилого и подсобного сооружения. Сводил на скотный двор, на пасеку, в пекарню и сыроварню. Себастьян ко всему проявлял неподдельный интерес и задавал много вопросов, связанных с производством.
После обеда их вызвали к настоятелю. Убедившись в хорошем самочувствии Себастьяна, отец Никодим сказал, что у него есть одно поручение, которое может быть интересно им обоим. Завтра с утра необходимо отвезти перекупщику в Поселок телегу с монастырской продукцией. С ним уже обо всем договорено. Конечно, он мог бы попросить об этом кого угодно, но хочет сделать им небольшой подарок. В Поселке будут отмечать Праздник Урожая с веселыми играми и гуляньем. Молодые люди могут принять в нем участие. Более того, он разрешает им остаться там на ночь. Пошлет с ними сопроводительное письмо, и перекупщик обеспечит их ночлегом. По дороге назад они должны будут заехать к реке и забрать нарезанные прутья. Желательно, чтобы к ужину они вернулись. Предложение отца Никодима обрадовало друзей.
В дороге Себастьян развлекал их забавными историями и анекдотами, которые помнил в огромном количестве. Рассказывал смешные случаи из собственной жизни. Задавал вопросы с подвохом и хитрые загадки. В конце концов, они устали от безудержного веселья и какое-то время ехали молча, любуясь красотами горной природы. Зиновий с нескрываемым обожанием поглядывал на нового друга.
- Знаешь, Себастьян, ты мне очень нравишься, - сказал он наконец. - Ты умный, образованный, с тобой интересно и весело. Но я о тебе ничего не знаю, кроме того, что ты любишь путешествовать. Расскажи, чем ты занимаешься?
- Просто живу. Хожу по стране, разговариваю с людьми. Иногда помогаю им в работе и получаю за это еду и одежду. Бывает, что и деньги платят. Мне ведь многого не надо. Записываю свои наблюдения. Так, для себя. Не думаю, что это кому-то пригодится. Вот, собственно говоря, и все.
- А как же родные, близкие? У тебя есть кто-нибудь?
- Когда-то были, но я давно оставил их. Скорее всего, они и сейчас живы, но вряд ли мы снова увидимся. У них своя жизнь. Понимаешь, Зиновий, мы с тобой чем-то похожи. В каком-то смысле я тоже веду монашеский образ жизни. Только ты избегаешь соблазнов, а я привязанностей.
- Разве ты не нуждаешься в друзьях, единомышленниках?
- Нет, не нуждаюсь. Да их у меня и быть не может. Если случайно встретимся, то не узнаем друг друга.
- Тогда тебе должно быть безумно одиноко.
- Возможно, в этом и есть мое призвание. Спаситель тоже был одинок. Даже среди апостолов.
Утреннее солнце понемногу разморило их. Они задремали под плавное покачивание телеги. Лошадь, хорошо знавшая дорогу, продолжала путь без всякого понуждения. Прошло около часа. Спустившись в долину, они наехали колесом на случайный камень. Повозку тряхнуло, и молодые люди проснулись. Зиновий огляделся.
- Ну вот, большую часть пути уже одолели, - сказал он. - Скоро будет поворот на Поселок.
Себастьян потянулся, соскочил с телеги и пошел рядом с ней.
- Пройдусь немного, а то весь затек.
Зиновий последовал его примеру.
- Послушай, Себастьян, хотелось бы узнать твое мнение, - поинтересовался он.
- Насчет чего?
- У нас с братьями недавно возник спор, возможно ли отличить голос Бога от голоса Дьявола, если этот голос звучит в тебе.
- Ну и что же вы решили?
- Говорили разное. Но ничего убедительного так и не нашли.
- А сам ты как думаешь?
- Я думаю, что Дьявол умен и коварен. На все наши хитрости у него есть свои. И действовать он будет совсем не так, как мы от него ожидаем. Никаких критериев нет и быть не может. Надо вести праведную жизнь в соответствии с Писанием, а голоса вообще не слушать. А как бы ты сказал?
- По-моему, все очень просто. Когда с тобой говорит Бог, сомнений в этом не возникает. Человек может быть не уверен в собственных силах, но не в воле Господа. Даже Иисус испытывал страх, когда молил Отца пронести мимо него чашу сию. Но в конце добавил: 'впрочем, не как я хочу, но как ты'. В воле Господа он не сомневался. Что касается Дьявола, мне кажется, его и вовсе не существует. Есть только Бог и страх перед Божьей правдой. А Дьявола придумываем мы сами, чтобы на его происки списать свою же несостоятельность.
- Никогда не слышал ничего подобного, - удивился Зиновий. - Но я подумаю над твоими словами.
Он заметил одну любопытную особенность. Когда Себастьян говорил о чем-то, складывалось впечатление, что он сам это испытал. И возражать ему было невозможно.
Они приехали как раз к началу праздника. Быстро закончили с перекупщиком все необходимые дела, отвели лошадь в конюшню и отправились на центральную площадь Поселка, заставленную по периметру столами с яствами и сосудами с вином. Народ забавлялся подвижными играми и смешными конкурсами, победители которых получали награду из рук самого Главы. Друзья с удовольствием поучаствовали в них, но выиграть приз им не удалось. Впрочем, это их не сильно огорчило.
Ближе к вечеру на площади устроили танцы. Музыканты, расположившиеся в самом центре, играли веселые мелодии, и народ, изрядно отведавший хмельных напитков, радостно отплясывал в такт звучавшей музыке. Зиновий сидел за столом и наблюдал за происходящим со стороны. Подобное развлечение было несовместимо с его монашеским статусом, не допускавшим даже малейшей близости с противоположным полом. Но Себастьян не упустил случая несколько раз пронестись мимо него в обнимку то с одной, то с другой женщиной.
Вскоре приятели заметили симпатичную девушку, стоящую в стороне от общего веселья неподалеку от них. Танцы были в самом разгаре, но на нее никто не обращал внимания. Себастьяну стало жаль ее.
- Здравствуй, красавица, - обратился он, подойдя к девушке. - Как зовут тебя?
- Марина, - ответила она.
- А меня Себастьян. Позволь пригласить тебя на танец.
- Ты не шутишь?
- Почему я должен шутить?
- Меня здесь не любят. Говорят, что я грешница.
- Не любят? - возмутился Себастьян. - Значит, я буду любить тебя за всех. И не стоит себя принижать. Поверь мне, на праведниках иногда лежит грех куда больший.
- Ты смешной, - улыбнулась девушка и протянула ему руку.
Во время танца они, не переставая, разговаривали и смеялись. Себастьяну удалось отвлечь ее от мрачных мыслей. Его новая знакомая забыла о своей отверженности и охотно принимала комплименты партнера, который с этой минуты уже не покидал ее. В перерывах он подливал ей вина и угощал фруктами. Зиновий с удивлением наблюдал за приятелем.
- Кто эта девушка? - спросил он у соседа по столу.
- Да так, - махнул тот рукой. - Гулящая.
Наверное, надо бы его предостеречь, подумал Зиновий, но Себастьян не собирался оставлять свою избранницу, а подходить к ним ему не хотелось. Поговорив еще немного с соседом, Зиновий заскучал, почувствовал усталость и, решив, что его друг и сам разберется, отправился назад к перекупщику. Тот выделил им для ночлега гостевой домик в конце участка. Строение разделялось перегородкой на две равные части, каждая из которых имела отдельный вход, что было особенно удобно летом во время наплыва гостей. Зиновий занял одну из комнат и лег на кровать. Но заснуть ему не удалось. Он пребывал в каком-то нервном возбуждении, вызванном поведением Себастьяна. Откуда этот интерес к подобным девицам? Он с нетерпением ожидал его возвращения. Примерно через полчаса Себастьян постучал в дверь.
- Не спишь? - спросил он.
- Нет, не сплю, - ответил Зиновий.
- Хотел тебя предупредить. Марина проведет эту ночь со мной.
Зиновия бросило в жар от такого заявления.
- Вы собираетесь прелюбодействовать?
- Мы собираемся порадовать себя. Не вижу в этом ничего предосудительного.
- Да ты хоть знаешь, кто она? - с нескрываемым раздражением спросил Зиновий.
- Я знаю, что она добрая и веселая, - возразил ему Себастьян. - И совсем не глупая. А чьи-то домыслы и сплетни меня не интересуют.
Зиновий с недовольным видом отвернулся к стене, показав, что разговор закончен. Ему хотелось плакать от обиды за друга. Такого от Себастьяна он не ожидал. Конечно, тот был мирянином и не давал обета целомудрия, но его теперешнее поведение никак не вязалось с представлением, какое составил о нем Зиновий. На душе у него было тоскливо и тревожно. Он долго ворочался и по-прежнему не мог заснуть. Полночи из соседней комнаты доносились радостные возгласы и смех вперемешку со вздохами и стонами беззаботно совокупляющихся людей. Не то, чтобы они делали это слишком громко и мешали ему, но не прислушиваться у него не получалось. Воображение рисовало непристойные сцены, и он отчаянно молил Господа помочь ему выдержать испытание. И только когда за стенкой все стихло, Зиновию удалось, наконец, расслабиться и забыться.
Утром его разбудило солнце, ярко светившее через окно прямо в лицо. Чтобы успеть в монастырь до ужина, им пора было отправляться в дорогу. Он постучал кулаком в стену.
- Да, да, - отозвался Себастьян. - Сейчас иду.
Зиновий ждал его снаружи. Они вышли с Мариной, держась за руки.
- Прощай, моя радость, мне пора, - сказал Себастьян.
Девушка повисла у него на шее и торопливо зашептала:
- Возвращайся, Себастьян, пожалуйста. Ты хороший. С тобой тепло и просто.
- Обязательно вернусь, милая. Не скучай без меня. Даст Бог, увидимся, - он поцеловал ее в лоб и погладил по голове.
Потом, вместе с Зиновием, они пошли к дому хозяина, поблагодарили его за гостеприимство и попрощались. От завтрака отказались, сославшись на нехватку времени, и взяли с собой лишь буханку хлеба. Вывели лошадь из конюшни, сели в телегу и тронулись в обратный путь. Марина стояла у дороги и долго махала им вслед.
Сначала они ехали молча. Но вскоре Зиновий не выдержал:
- Я не могу злиться на тебя, Себастьян. За эти дни ты стал мне как брат. Но я не в состоянии понять некоторые вещи. Ты умный и образованный человек, верящий в Бога и хорошо знающий Писание. Но иногда ведешь себя необъяснимо. Ты предаешься греховным желаниям и даже упорствуешь в них. Как это может сочетаться?
- Это наша природа, Зиновий. Сам Господь сотворил нас такими. И дал нам все это в радость. Естественные желания не могут быть греховными. Греховно наше отношение к ним. Подумай об этом. Страшны не соблазны, а одержимость ими. Как, впрочем, и их отрицанием. Давай ка лучше обнимемся и простим друг друга.
Примерно через полчаса после того, как они выехали из Поселка, друзья услышали сзади какой-то шум. Их догоняла телега с пьяным возницей. Он что есть силы нахлестывал свою лошадь и орал во все горло:
- А ну посторонись! Дай дорогу!
Зиновий свернул на обочину и вовремя это сделал. Мужик, управлявший лошадью, с диким воплем пронесся мимо, едва не задев их. Навстречу им по дороге шла женщина с мальчиком лет восьми. Видя несущуюся на них повозку, они благоразумно отошли в сторону, но на повороте телегу занесло, и задней частью она ударила прямо по ребенку. Тот упал. Мужик, ничего не заметив, умчался прочь. Себастьян соскочил на землю и бросился на помощь. Зиновий последовал за ним. Когда они подбежали, то увидели страшную картину. Мальчик лежал на спине. На правом виске у него зияла кровоточащая рана. Он находился без сознания. Тело сотрясали судороги. По всей видимости, он получил серьезное внутреннее повреждение. Жить ему оставалось недолго. Мать билась над ним в истерике и отчаянно звала сына. Зиновий стоял в растерянности, не понимая, чем можно помочь. Но тут он услышал властный окрик Себастьяна:
- Быстро оттащи ее в сторону и держи, чтоб не мешала!
У Зиновия даже мысли не возникло ослушаться друга. Он обхватил женщину сзади и силой уволок ее от сына. То, что произошло дальше, не поддавалось разумному объяснению. Себастьян встал перед мальчиком на колени, простер руки над его головой и замер. Примерно через минуту судороги у того прекратились, кровь остановилась, а рана на виске стала затягиваться и подсыхать. Вскоре от нее не осталось и следа. Еще через минуту мальчик открыл глаза и повернул голову. Увидев плачущую мать, он удивился и спросил:
- Ты плачешь, мама? Что случилось?
Потом поднялся на ноги и подбежал к ней. Она обняла его и прижала к себе, все еще не веря собственному счастью.
- Не волнуйся, теперь все будет хорошо, - уверил ее Себастьян, подойдя ближе. - Иди и впредь будь осторожней.
Женщина упала перед ним на колени и начала целовать ему ноги.
- Ну, ну, не стоит. Все в прошлом. Иди с Богом. Только не говори никому об этом.
Взявшись за руки, мать с сыном быстрыми шагами стали удаляться в сторону Поселка. Зиновий стоял, как вкопанный, и округлившимися глазами смотрел на приятеля. Увидев выражение его лица, Себастьян засмеялся:
- Ты что, дружище?
Но Зиновию было не до смеха.
- Себастьян, ты великий целитель? - с трудом выдавил он из себя.
- Нет, Зиновий. По правде говоря, я вообще ничего не смыслю в медицине.
- Как же ты спас мальчика?
- Не знаю.
- Так не бывает, Себастьян.
- Бывает. Иногда я чувствую, что просто обязан что-то сделать. И делаю. Хотя понятия не имею, как и почему у меня получается. Ты можешь мне не верить, но это правда. Только не говори никому. Не надо.
Они продолжили свой путь и через час оказались у зарослей ивовых кустов. После того как сложенные в укромном месте прутья были загружены в телегу, Себастьян предложил искупаться. Зиновий сказал, что река здесь даже летом холодная. Но Себастьяна это не остановило. Он с разбегу прыгнул в воду, плавал, смеялся, брызгал в сторону Зиновия и пытался затащить его к себе. В общем, вел себя как мальчишка. Потом они лежали на берегу и грелись на солнце.
- Знаешь, Себастьян, ты не перестаешь меня удивлять, - сказал Зиновий. - Ты пьешь вино и возлежишь с девушками, но не похож на грешника. Говоришь странные вещи, не совпадающие с Писанием, но почему-то тебе хочется верить. А главное, с тобой легко. Как это происходит?
Себастьян улыбнулся и с нежностью посмотрел на друга:
- Хорошо, что ты сам заметил. Мне кажется, в этом-то все и дело. Если вера не дает тебе ощущения легкости, ты далек от веры.
Они успели вернуться вовремя, как раз к ужину. Зиновий отчитался перед настоятелем в выполнении его задания.
- Молодцы, - похвалил он их. - Идите, отдыхайте.
- Отец Никодим, - обратился к нему послушник. - Позвольте мне завтра сводить Себастьяна к водопаду. Сразу после праздника он собирается уходить. Другой возможности у меня не будет.
- Конечно, своди. Место красивое. Я думаю, ему понравится.
- Спасибо, отец Никодим.
- А что это за водопад? - спросил Себастьян, когда они вышли от настоятеля.
- Одна из наших главных достопримечательностей, - объяснил Зиновий. - До него часа полтора по горной тропе. Но сначала надо преодолеть глубокую расщелину метров пятнадцать шириной. Недалеко от обители. Через нее перекинут подвесной мост из надежных канатов. Но все-таки идти по нему страшновато. Особенно тем, кто боится высоты. У тебя как с этим?
- Да ничего, справлюсь.
- Ну вот и хорошо. Завтра с утра пойдем. Там очень красиво. Тебе обязательно надо посмотреть.
- Чем больше впечатлений, тем лучше, - согласился Себастьян.
Но все их планы едва не рухнули. Ночью разразился жуткий ураган. Он раскачивал деревья и ломал ветви. В такую ветреную погоду идти над пропастью по канатному мосту равносильно самоубийству. Зиновий расстроился, но к утру ветер стих и выглянуло солнце. Погода наладилась. Ничто больше не мешало их походу.
Они вышли из монастыря и через двадцать минут добрались до расщелины. Но здесь их ожидал неприятный сюрприз. Ураган, пронесшийся ночью, повредил подвесной мост. Несущие канаты были порваны и плетью свисали вниз. Зиновий в отчаянии опустился на землю. Он не плакал, но слезы сами текли у него из глаз.
- Не огорчайся, Зиновий. Сходим в следующий раз, - попытался успокоить его Себастьян.
- Ты не понимаешь, - сказал Зиновий, утирая слезы. - Следующего раза не будет. Завтра праздник, а потом ты уйдешь. Сам же говорил.
- Да, уйду. И так загостился, - подтвердил Себастьян, поглаживая его по плечу.
- Ну вот видишь, - безнадежно произнес Зиновий.
- А знаешь, что, вставай, - неожиданно велел ему Себастьян. - Дай мне руку.
Зиновий поднялся. Себастьян сжал его ладонь и подошел к обрыву.
- Ничего не бойся, - предостерег он друга.
- Хорошо, - согласился Зиновий, не понимая, что происходит.
Но тут они взлетели в воздух, медленно поплыли над расщелиной и плавно приземлились на противоположной стороне.
- Все просто, - улыбнулся Себастьян. - Не стоило тебе так переживать.
Зиновий упал перед ним на колени и склонил голову.
- Ну что ты, Зиновий. Это все пустяки. Не понимаю, почему люди придают им такое значение. Есть вещи куда важнее. Только не говори никому. Не надо.
- Кто ты? - не поднимая головы, промолвил Зиновий.
- Путник. И ничего более, - ответил Себастьян. - Пойдем смотреть водопад.
После ужина Зиновий постучал в дверь настоятеля.
- У тебя ко мне дело? - спросил отец Никодим.
- Да, и очень важное.
- Проходи.
Зиновий рассказал настоятелю обо всем, что произошло за последние два дня. О том, как Себастьян исцелил умирающего мальчика. О том, как вместе с ним перенесся над пропастью. Отец Никодим слушал внимательно, ни разу не прервав его и не задав ни одного вопроса.
- Это действительно очень важно, - сказал он, когда Зиновий закончил. - Я уверен, что это правда, ибо такими вещами не шутят. Наш гость мог бы оказать неоценимую услугу обители. Как ты думаешь, не согласится ли он публично проявить свои способности во время праздника?
- Вряд ли, отец Никодим. Он держит их в тайне и просил меня никому не рассказывать. Я обещал, но скрыть от вас просто не имел права.
- Ты правильно сделал, Зиновий. Но не будем торопиться. Надо все хорошенько обдумать. Иди, займи чем-нибудь гостя. Я позову тебя, когда приму решение.
Настоятелю было о чем подумать. Завтра монастырь отмечает День Святого Марка, своего основателя. По случаю праздника соберется много почетных гостей, паломников, а также простых людей, для кого не безразлична судьба обители. С утра они начнут съезжаться. Явить чудо в их присутствии, значит, ощутимо повысить статус и славу общины, что привлечет дополнительные вложения от епархии и богатых покровителей. Настоятель не имел права упускать предоставившийся ему шанс. Он впервые столкнулся с человеком, способным творить чудеса. Может быть, даже с избранником Божьим. Но во всем остальном он такой же смертный, со всеми присущими ему слабостями. Надо создать условия, при которых у Себастьяна просто не будет возможности отказаться. Отец Никодим решил собрать всех присутствующих в монастыре гостей, паломников и братию у расщелины, пообещав им нечто необычное. В присутствии такого количества людей, пришедших только ради него в надежде на чудо, Себастьян не посмеет отступить и уйти посрамленным. Настоятель был в этом уверен.
После праздничной литургии и проповеди отца Никодима гостям монастыря предложили совершить пешую прогулку до знаменитой расщелины, где их ожидало удивительное зрелище. Себастьян поинтересовался, что имеет в виду настоятель, но Зиновий уверил его в своем полном неведении. Подойдя к обрыву, отец Никодим посоветовал присутствующим занять удобные места с видом на расщелину и попросил дать ему пять минут для подготовки грядущего действия. Зиновий, как и было договорено заранее, подвел приятеля поближе к пропасти. Отец Никодим подошел к ним и вполголоса, чтобы никто из гостей их не услышал, обратился к Себастьяну:
- Дорогой друг, мы бесконечно рады, что в такой торжественный день ты с нами. Это великая честь для нас. Никогда еще наш праздник не удостаивал присутствием избранник Божий. Зиновий мне все рассказал. Мы смиренно просим тебя, во имя Господа, во имя обители, приютившей тебя и оказавшей посильную помощь, яви нам чудо и восславь Всевышнего.
Себастьян обернулся к послушнику:
- Зачем, Зиновий?
Тот виновато отвел глаза.
Себастьян укоризненно покачал головой и обратился к настоятелю:
- Отец Никодим, я не совершаю чудес.
- Ты хочешь сказать, что Зиновий меня обманул?
- Он просто неправильно все истолковал.
- Но ведь ты перенесся над расщелиной?
- Это был особый случай.
- Ну так повтори его. Посмотри, сколько людей собралось ради тебя. Неужели ты обманешь их ожидания? Мы просим тебя, яви чудо!
Себастьян почувствовал, что его загоняют в угол.
- Ты тоже этого хочешь? - спросил он у друга.
- Да, Себастьян. Сделай, как в прошлый раз.
- Эх, Зиновий, Зиновий, ты так ничего и не понял.
Потом повернулся к настоятелю и дал согласие:
- Хорошо. Раз вы все так просите, я попробую.
Отец Никодим с довольным видом обратился к присутствующим:
- Дорогие гости, вы видите перед собой молодого человека, который неделю назад был подобран за стенами монастыря в совершенно плачевном состоянии. Неустанные молитвы братьев не только вернули его к жизни, но и наделили небывалыми способностями, как знак благоволения Господа к их вере и послушанию. Сейчас на ваших глазах этот юноша перенесется на противоположную сторону ущелья и обратно. Восславим же Всевышнего за столь убедительное знамение, посланное им монастырю.
Гости с напряженным вниманием следили за происходящим. После пафосной речи настоятеля Себастьян повернулся к расщелине, закрыл глаза и тихо зашевелил губами. Зиновий, стоящий к нему ближе всех, был единственным, кто слышал едва произносимые им слова.
- Господи, - молил Себастьян. - Мне страшно, Господи. Если можно, пронеси мимо меня чашу сию. А, впрочем, не как я хочу, но как ты.
С этими словами он встал на краю обрыва и, уже не оглядываясь, уверенно шагнул вперед. Все ожидали, что сейчас он зависнет в воздухе и плавно перенесется на другую сторону. Но вместо этого Себастьян стремительно полетел вниз, и через мгновение со дна расщелины донесся глухой звук от удара упавшего тела о камни.
Кто-то ахнул, а потом наступила гробовая тишина. Настоятель понимал, все взгляды теперь обращены на него. И именно от него ждут каких-то слов. Только опыт и выдержка помогли ему справиться. Он попросил прощения у всех присутствующих за произошедшую трагедию и признал свою вину в излишней доверчивости, приведшей к ней. Молодой человек сумел убедить его в том, что готов сотворить чудо во славу Всевышнего. И он пошел у него на поводу. Возможно, тот действительно обладал могуществом, но в последний момент Господь отвернулся от него, распознав в его намерениях лишь непомерную гордыню. Пусть его ужасная кончина станет незабываемым уроком всем тем, кто хотя бы помыслит о незаслуженном признании и власти.
Отец Никодим краем глаза заметил, что Зиновий вот уже несколько минут пребывает в оцепенении. Понимая его состояние, он отправил двух послушников отвести его в келью и дать успокоительное средство, какое только найдется у лекаря. Большего он сделать сейчас не мог. У него и самого забот хватало.
Праздник был безнадежно испорчен. Среди присутствующих нарастал недовольный гул. Гости разрозненной толпой побрели назад к монастырю. Многие из них поспешили тут же уехать, даже не попрощавшись с настоятелем. А это уже плохой знак.
Отец Никодим старался произвести на оставшихся благоприятное впечатление и каждому персонально выразил свое почтение. Конечно, трагическое происшествие не останется без последствий, но пока есть хоть малейший шанс, надо сделать все возможное, чтобы смягчить их. Во время торжественной трапезы он рассказывал гостям о случаях монашеского подвига, связанных с монастырем. Говорил о заслугах обители перед епархией и Всевышним. В общем, шел на любые ухищрения, лишь бы изменить настроение гостей и отвлечь их от печальных мыслей. Отчасти ему это удалось.
Ночь настоятель провел без сна, находясь в нервном напряжении от тягостных раздумий о дальнейшей судьбе обители. Но имелась еще одна проблема, которая беспокоила отца Никодима. Достать тело со дна расщелины могли лишь специально обученные скалолазы, коих в монастыре не имелось. Для вызова команды из города потребуется не меньше недели. И все это время Себастьян будет лежать на дне ущелья без погребения, что было крайне неприятно. Но выбора у настоятеля не оставалось.
На следующий день, провожая последних посетителей монастыря, он выразил робкую надежду, что несчастный случай у расщелины не повлияет на их доброе отношение к обители. Хотя и сам не очень в это верил. К обеду гости разъехались. Отец Никодим вернулся к себе в кабинет. Будущее монастыря рисовалось ему в самых мрачных тонах. Зачем только он послушал Зиновия?
И тут настоятель вспомнил, что не видел его со вчерашнего дня. Он понимал, как тяжело должно быть сейчас Зиновию, потерявшему близкого друга. И несмотря на собственные проблемы, решил успокоить и подбодрить своего любимца. Он послал за ним человека и стал обдумывать слова утешения, которыми встретит послушника. Минут через десять посыльный вернулся и сообщил настоятелю, что в келье Зиновия нет. Более того, никто его сегодня не видел. Это известие взволновало отца Никодима. У него появились нехорошие предчувствия. Он срочно вызвал к себе всех свободных от работы послушников и повелел им немедленно отыскать и привести к нему Зиновия. Те с усердием бросились выполнять поручение настоятеля, собираясь тщательно обследовать все сооружения на территории монастыря. Впрочем, долго искать им не пришлось. Вот уже сутки Зиновий висел в дровяном сарае на веревке, перекинутой через верхнюю балку.