Когда-то, не очень давно, жил на свете маленький мальчик. Был он очень застенчив и любознателен и жил в большом доме, который окружал со всех сторон зеленый, цветущий сад. Мальчик любовался распусканием роз и игрой солнечных зайчиков в лужах после дождя. К вечеру просыпались сверчки и он вместе с притихшим садом слушал их концерт. Но все же этого было мало ему, ведь мальчик совсем ничего не знал о других садах. Он и не подозревал о том, что существуют другие дома, города, страны. Он видел рождение, красоту и умирание дня, но только в одном единственном месте на свете, в своем саду. И вот, в один прекрасный день мальчик вырос и превратился во взрослого юношу и, расправив широкие плечи, раскинул в стороны свои длинные руки, достав ими до двух противоположных концов ограды, окружавшей сад. Сад был его миром, который стал теперь слишком тесен для него, и повзрослевший юноша перешагнул через невысокий забор, чтобы узнать этот свет, почему он так велик и сложен.
Очень мало было в его странствиях солнца и четко очертанной дороги, зато много топких хлябей и болот, а с неба почти все время лил не переставая, бесконечный дождь.
- Мир совсем не так интересен, как я думал, - говорил сам себе юноша, попадая из одного города в другой. Но однажды путь привел его в невиданный край, сказочную страну, где все было до удивительного необычно. С виду она ничем не отличалась от всего увиденного им прежде; так же капал дождь, и все так же резались его босые ноги об острые камни и осоку, и все же эта страна не была ни на что похожа: если он набирал в ладони мутной дождевой воды, чтобы напиться, - она тот же становилась прозрачной, как хрусталь, смеющейся на свету влагой, а стоило сорвать с земли грубой острой осоки, чтоб устроить себе постель, как в руках юноши осока превращалась в соцветья нежных лилий, ласкающих его пальцы. Вскоре юноша подошел к высокому замку, который не стоял, а будто парил в воздухе, - так он был изящен и красив.
Юноша постучал в его тяжелые ворота.
- Бам - бам - бам, - гулко ответили те.
Снимите с ворот замки, впустите меня! - крикнул юноша.
На сторожевых башнях замка стояли стражники, закованные в латы, с огромными пиками наперевес.
- Кто ты такой, что тебе здесь нужно?
- Я хочу войти!
- Убирайся лучше отсюда, в этот замок не войдет никто! Он слишком прекрасен, чтобы по нему ходили ноги простых смертных.
- Да, но мне хочется знать, кто живет в нем и кто тот искусный каменщик, что возвел эти своды?
- Этот замок неприступен.
Неожиданно раздалась удивительная музыка, льющаяся сразу со всех сторон, казалось, сам замок, словно огромный орган, рождал ее, и под стремительно высокими сводами появилась принцесса, обитательница замка. При ее появлении стражники вместе со своими пиками, будто кожура с очищенного яблока, стайкой пожухлых листьев посыпались вниз и тут же, падая, рассыпались в воздухе в мелкую пыль.
Юноша увидел принцессу и тот час воздух наполнился серебряным звоном маленьких танцующих спиц, в небе зажглись фейерверки, тучи превратились в пляшущие огни радуги, а падающие капли дождя стали лепестками роз, опускающимися к их ногам. Взгляды юноши и принцессы соединились, и он протянул ей руки. Взяв его руки в свои, принцесса с нежной доверчивостью посмотрела наверх.
- Почему ты смотришь туда? - спросил юноша.
- Там живет мой отец.
- Но где он, я его не вижу! - И юноша тоже глянул вверх.
- Тот, кто построил для меня здесь этот замок. Он наблюдает за мной. Он имеет на это право, потому что любит меня.
Непонятно откуда на самой верхней башенке замка появились золотые песочные часы и песок неслышно посыпался из верхней чаши в нижнюю. Неизвестно, сколько длился их поцелуй, может быть миг, а может и целый век; они этого так и не узнали. Дворец принцессы стал совсем прозрачен и невесом. Он оказался рядом. Юноше даже показалось, что замок стал таким маленьким, что смог бы уместиться у него в ладонях. Но длилось это бесконечно мало. Песок в часах высыпался и принцесса отстранилась от юноши.
- Куда же ты, останься!
- Не могу, мой отец зовет меня. Я должна вернуться в замок.
- А как же я, я тоже хочу войти туда.
Принцесса покачала головой.
- Ты не сможешь войти.
- Но почему?
- Этого нельзя объяснить, но все же - это правда.
- Ах, ваше Величество!
Тихо засмеявшись, она скрылась за воротами замка. Но прежде, чем принцесса окончательно скрылась из вида и совсем погасла таинственная игра света и теней, что-то толкнуло юношу обернуться назад и он с удивлением увидел вдали свой дом, но дом этот был совсем не таким, каким он его оставил. Дом вырос и потянулся стенами вверх. Крыша и фасад неузнаваемо изменились и, хотя в общих линиях и сквозили прежние черты, его дом каким-то чудесным образом стал похож на замок, перед которым он стоял!
Юноша улыбнулся:
-Поистине, мир полон чудес, - сказал он себе. - Но где же принцесса? Я хочу видеть ее опять. Почему она ушла, неужели из-за меня? - И он стал ждать ее, нетерпеливо похаживая по поляне. Принцесса не показывалась.
- Почему она не идет? - с недоумением и досадой думал юноша. - Наверное, решила, что слишком прекрасна для меня. Ну, что ж! Я молод и привлекателен. Не одна красавица будет рада встрече со мной. Я добьюсь того, что они не будут отходить от меня ни на минуту, ни на шаг!
И он отправился дальше, чтобы найти еще более прекрасный замок, а в нем еще более преданную возлюбленную.
Он долго путешествовал и видел огромное множество замков, но все они были скучны и серы для него. И вот, однажды, он все-таки набрел на роскошный сад и вошел в него. Было здесь все на удивление аккуратно и красиво, но упорно в этой красоте сквозило что-то фальшивое, чувствовался какой-то жалкий маскарад. Так, идя по парку, юноша приблизился к розовому кусту, он сорвал с него один бутон и тот же час все розовые кусты вокруг него превратились в заросли крапивы. Увидев соловья, поющего на ветке, юноша взял его в руки. Соловей, радостно каркнув, вырос в большую черную ворону, которая, громко захлопав крыльями, сразу же улетела. Но юноша не хотел замечать всего этого. Зайдя в самую гущу сада, он подошел, наконец, к замку и не увидел стражников. В воротах замка перед ним стояла, кокетливо улыбаясь, очаровательная женщина с золотым венцом на голове, тускло поблескивающем на солнце.
- Наверно, это и есть та принцесса, которую я искал, - подумал юноша. - Она сама встречает меня.
- Здравствуй, юноша, - сказала красотка приветливо. - Ты так обаятелен и красив, я давно жду тебя.
- Но откуда ты знала, что я приду?
- О! Это долгая история. Я всегда жду таких, как ты.
- А где же стража твоего замка?
- Зачем стража, ведь я же жду тебя. Входи и ты будешь в этом замке полновластным хозяином.
Она поманила его внутрь и он, поверив ей, вошел.
- Здесь мы всегда будем вместе, - сказала красотка, и положив руки ему на плечи, поцеловала в губы.
Тот час раздалось злорадное ржание, из земли на них глянули два огромных кроваво-красных глаза. Налетел страшный по силе ветер. Замок начало трясти и он сложился всеми своими витиеватыми частями в убогий барак из которого врассыпную бросились самые разнообразные гады: скорпионы, размером с собаку; пауки, величиной с кокосовый орех, напоминающие по форме человеческие черепа, и прочая непередаваемая мерзость. Принцесса, щелкнув кожей, и с каким-то выдохом съежилась и превратилась в отвратительную старуху с ввалившимся ртом, а золотой венец на ее голове стал пучком рыжих выпадающих волос. С неизъяснимым ужасом обернулся юноша назад и с тоской и болью увидел в дымке, как его дом, о котором за время своего путешествия он начал и сам забывать, пошатнувшись, принял вид жалкой лачуги. Злой ветер трепал его поседевшие волосы. Все исчезло, он остался один. Тогда старик кинулся бежать назад, к замку, который он оставил. Но на том месте уже не было ничего, кроме голого песка, по которому не сдерживаемые ничем гуляли колючие смерчи. Тот волшебный замок пропал. Он много блуждал и после долгих странствий, наконец, вернулся домой, так и не найдя того, что искал. Он стал совсем стар и у него выросла седая борода. С угрюмой усмешкой сидел старик возле своего ветхого дома и следил за восходами и закатами солнца, провожая мрачными глазами людей, проходящих мимо. И вместе с его тухнущим взором увядал некогда свежий и цветущий сад.