Чем дальше, тем больше Валену нравилась Люме. Она хорошо чуяла, когда он рад её компании, а когда желает побыть один. Впрочем, учитывая образ жизни практиков, все они понимали необходимость в периодах спокойствия и уединения.
Вот и этим вечером она лишь заглянула в грот, отведённый Валену, увидела, что он сидит скрестив ноги рядом с алхимической печью, погружённый не то в медитацию, не то просто в мысли, и не стала его дёргать.
В данном случае Вален был погружён именно в мысли. О явлении, которое уже давно не давало ему покоя. С момента появления двойника воспоминания о прошлой жизни почти прекратили всплывать у него в голове. А те, что ещё всплывали - сложно было отличить от пугающих снов. Снов о невероятно высоких городах из камня и стали, об угрюмых залах, напоминавших не то погреба, не то загоны для скота. Несколько раз снились откровенные кошмары - он ползёт в грязи под зловещий грохот, он лежит в луже собственной крови на каменном полу, а глаза ему слепит сине-белый свет, он бежит по мокрому от дождя лесу, спасаясь не то от зверей, не то от гуаев. А ведь до встречи с двойником ему уже приходили в голову осмысленные, пусть и загадочные фразы. Не могла ли в словах двойника содержаться некая доля...
Нет. Вален решительно оборвал себя. Безумно рассуждать об этих вещах сейчас, когда ему катастрофически не хватает информации и он может положиться лишь на собственные ощущения - в которых нельзя быть уверенным. Кто знает, каким способом метка Печати способна взаимодействовать с... ну, будем откровенны сами с собой, с одержимостью.
О Печати он уже прочитал всё, что было доступно ученику из рода Вен. Тут его интерес законный и понятный. Увы, доступно было меньше, чем хотелось. Предполагалось, что учить борьбе с безумием наследников будет лично глава рода. Что-то там Кантос говорил в своё время про глупость подобного подхода. И был прав. Арама сейчас учить ничему не могла. А в книгах и нефритовых табличках осталось слишком мало конкретных примеров того, как Печать Личины атакует разум. И слишком смутно обсуждались пределы её возможностей.
С информацией о демонах и архидемонах было ещё хуже. Как проявить интерес к этой теме, не вызвав подозрений? Даже просить нужные книги в Зале Записей опасно. С тех пор, как Вален услышал о том, что в число культов и тайных сект тёмного пути входят демонические культы, практики в которых мечтают обрести бессмертие и способность менять тела, подобно архидемонам, он горел желанием найти такой культ и вытрясти из его руководителей всю возможную информацию. Но, опять же, попытка обосновать такое желание неминуемо привлечёт к нему подозрения.
А от гаданий, какая часть разрозненной информации из исторических книг, наставлений и сказок правдива, только голова болела. И возникали новые вопросы.
Вот самый очевидный из них. Тринадцать архидемонов, Повелителей Душ, заявлявших, что им подвластна жизнь и смерть, появились в конце первой исторической эпохи Нотеры - Эпохи Престолов. Исторической - то есть эпохи, от которой дошли какие-то записи. Прервало эту эпоху второе из трёх великих Опустошений, потрясших мир. Причём если Третье Опустошение, Опустошение Зеффара, продлилось всего несколько месяцев, то архидемоны держали мир под пятой долго, как минимум столетие. Но известно, что в начале Второго Опустошения все Тринадцать появились разом. Красивая история о том, как они дружно снизошли в главный город Срединной Империи, чтобы убить императора и залить улицы кровью - это, вероятно, лишь красивая история. Но книги сходились на том, что все Тринадцать одновременно заявили о себе в самом начале их правления и что уже тогда они были стары и опытны. Их называли существами древнего мира. Вернее, они, вроде как, сами заявляли, что происходят из ныне забытой эпохи. Считалось, что когда-то Двенадцать Прародителей всех гуаев победили архидемонов. Проблема в том, что это - явная легенда. Времена до Первого Опустошения, во время которого люди и гуаи сражались с царями бессмертных зверей, вообще можно считать полностью легендарными. От них записей не осталось. Древние Божества могли, наверное, что-то прояснить, но готовность к удовлетворению любопытства практиков не входила в список их добродетелей. Всё, что, по их мнению, надо было сказать о прошлом, они уже сказали в священных книгах и откровениях.
Итак, возвращаясь к наиболее очевидном вопросу. Все тринадцать архидемонов появились в покрытом мраком прошлом. С этим были согласны все книги по древней истории. И за минимум шесть тысяч лет с окончания Первого Опустошения, ряды архидемонов не пополнялись. Несмотря даже на все усилия демонических культов. Конечно, предположение культистов о возможности превращения практика в архидемона было безумным. Очевидной мегаломанией. Но всё же, среди демонов, которым они открывали дорогу в собственные тела, за столько времени не оказалось ни одного с приставкой "архи"? И что, вообще, такое демоны? Злобные духи, подселённые в родичей Наттара, демонами не являлись. Вроде как. Кантос не был до конца уверен, с чем они тогда имели дело. Но, исходя из увиденного, предполагал, что духи просто убили бы своих жертв, а потом подняли как голодную нежить. Демон же постепенно овладевал душой и разумом живого существа, так что достаточно высокомерный практик мог вообще не заметить момента, когда терял контроль над собственным телом и действиями. Как Одержимый Новой Луны из страшной истории, которую Наттар пересказал Валену.
Но и демоны, и все прочие злобные духи считались созданиями потустороннего мира. "Берега Реки Душ", как его порой называли. Если архидемоны принадлежат к тому же роду, и если одна из половинок Валена - архидемон, так почему все его обрывки воспоминаний и кошмары из прошлой жизни настолько человеческие? И ведь кошмары начались до получения метки Печати Личины, на её уловки их не спишешь. Может, воспоминания были привязаны к прошлым телам?
В общем, вопрос на вопросе.
Лучше пока об этом не думать. Сколько ни пережёвывай скудную имеющуюся информацию, даже с Расцветом Разума, ничего нового не выйдет.
Думать лучше о том, как выжить и победить в Трёхсотлетнем Чистилище. С командой, где двое из троих - "боевики на полставки", колдующие у алхимической печи и верстака для изготовления сокровищ, вместо того, чтобы махать кулаками и мечами. Притом, по качеству их с Люме творения всё равно будут уступать творениям старых мастеров. Которыми, несомненно, окажутся вооружены элитные ученики великих сект.
Но если за счёт количества и качества волшебных предметов им не получить преимущества - как насчёт их идеальной подгонки к ситуации и предполагаемой тактике команды? Старые мастера, конечно, могут выпекать высококлассные летающие мечи и защитные талисманы, даже не выходя из медитации. Но будут ли они напрягаться с персонализированными наборами сокровищ для практиков ничтожного второго цвета? Ой вряд ли.
А вот у Валена уже была пара идей по поводу... персонализированных наборов. Идей, как компенсировать часть недостатков его личного козыря. А слабое место их тройки вообще обратить в ловушку для тех, кто решит им воспользоваться.
*****
Крутой склон, поросший жёсткой травой и колючими цветами, под которыми прятались вязкие кочки и острые камни - весьма неудобное место для поединка. Но по сравнению со скользкими валунами, едва выступающими над бурным потоком, или ветвями высоких деревьев - ещё ничего.
Наттар уже чувствовал себя здесь уверенно. Легко, как по мягкому ковру шагнул вперёд, нанося стремительную серию ударов тренировочным мечом... Ему самому показалось, что легко. Ступня самую малость скользнула по откосу, покрытому мокрой травой, сбился темп - Кантосу этого хватило, чтобы разорвать дистанцию шагом назад, уклоняясь от атаки и тут же контратаковать в кисть.
Как и обычно после чёткого удара, старший ученик отступил, опуская меч.
Наттар не высказал вслух своей горечи и разочарования. Но для Кантоса они были прекрасно слышны в ритме его дыхания, в тишайшем скрипе обмотки рукояти меча, когда пальцы молодого гуая стиснули её сильнее обычного.
- Продолжаем, - выдав своё обычное предупреждение, Кантос скользнул вперёд и чуть вниз. Его-то ноги действительно ступали по склону, на котором не всякий человек устоял бы, как по мягкому ковру. Наттар занял было позицию для контратаки - и снова почти незаметная заминка, на этот раз оттого, что противник оказался ниже его. И снова пропущенный удар.
Когда час спустя Кантос и Наттар сидели на камнях, попивали холодную настойку из полезных для культивации трав и любовались на простирающуюся перед ними горную долину, со сверкающей рекой внизу, у Наттара сильно прибавилось синяков. А у Кантоса почти не прибавилось, хотя при спарринге на ровной земле он теперь получал по два удара, за каждые три нанесённых.
После отдыха предстояли упражнения в рукопашном бою, на этот раз против Валена. И снова результаты не порадовали Наттара. Вот он попытался подцепить ногу Валена, чтобы выбить его из равновесия, опрокинуть на землю, перевести бой в борьбу - а вместо этого потерял равновесие сам. И тут же был уложен на обе лопатки.
- Кто-то опять забыл про то, как устойчивость меняет приёмы, - заметил очевидное Кантос. - Минуту на успокоиться и продолжайте.
- Я и так спокоен! - Наттар вскочил с земли словно распрямляющаяся пружина.
- Что-то незаметно, - покачал головой Кантос.
Вален на месте Наттара тоже был бы в расстройстве. Всё-таки, проигрывать два раза из пяти практику с более слабой закалкой, уделяющему только половину своего времени боевым искусствам. Которого на предыдущем цвете побеждал в рукопашной минимум девять раз из десяти.
- Твои собственные рефлексы пока тебе мешают, - сказал он. - Попробуй просто атаковать, без всяких сложностей и красивостей.
Вертикальные зрачки Наттара сузились в щёлочки. На его лице отразился скепсис. Но когда прошла отведённая минута, он встал в самую стандартную стойку - одна рука прикрывает голову, вторая - центр груди, где находится духовное ядро - и уверенным шагом двинулся на Валена.
Охо-хо. Напросился, на свою голову.
У Валена изначально были хорошие базовые навыки боевых искусств. Он был испытан в настоящих боях и занимался под наблюдением талантливых учителей, способных подсказать, что для него будет эффективно. И, конечно, с его предвидением в бою из практиков двух цветов могли потягаться очень немногие, если вообще хоть кто-то - ещё одна причина, по которой неожиданные приёмы и захваты Наттара теперь почти не срабатывали. Способность Валена видеть намерения в бою, была усилена тем, что он всё яснее мог видеть циркуляцию духовной энергии в меридианах. Волны-вибрации прокатывались по лазурным нитям, светящимся внутри тела молодого гуая за крохотную долю мгновения до того, как его мышцы делали первое движение.
Благодаря всему этому Вален вовремя отвел в сторону первый десяток быстрых тычков, летевших примерно с силой тарана. Затем чуть опоздал, выбился из темпа, принял удар на предплечье. Отшатнулся на шаг, рука мгновенно онемела. Не успел восстановить равновесие, как Наттар настиг его, и пнул сбоку в колено опорной ноги. Это уже была не лёгкая подсечка, использующая вес и инерцию противника, но в последний миг Наттар всё-таки чуть придержал атаку. И потому, когда Вален рухнул на землю, его коленный сустав всё-таки остался целым. Более-менее.
- Охо-хо. Напросился, на свою голову, - проворчал Вален уже вслух, разминая ноющее колено.
Кантос засмеялся:
- Пффхаха. Вот ты и почувствовал на своей шкуре, почему практики не любят давать друг другу хорошие советы. Ладно, ладно, шучу.
- Ноооо старший Кантос, - Наттар поглядел на него с недоуменным видом. - Вы же сами говорили, что простой натиск - мой не самый сильный метод...
Кантос поднял руку, останавливая Наттара жестом:
- Если б существовали методы, приёмы, техники, которые годятся всегда, против любого противника, то жизнь практиков была бы куда проще. Но скучнее. Конечно, практика с очень хорошим предвидением, но хлипким телом, надёжнее давить грубой силой да скоростью, чем пытаться подловить на слабости или пробить по нему контратаку. Я вот тебе не подсказывал, ждал, пока сам догадаешься. А ты, Вален, всё испортил.
Вален лишь хмыкнул, даже не пытаясь изобразить раскаяние. Он правильно угадал намерение учителя. Но решил, что приободрить Наттара, дав ему подсказку, будет выгоднее, чем позволить ему копить раздражение.
- Эххххх... Выходит опять я спал на ходу, - Наттар, меж тем, покраснел и смутился. Но ненадолго. - Ну да ничего! Пока голова на месте, всё можно исправить.
- Вот это верно, - усмехнулся Кантос. - Ну ладно, вставайте. Следующие поединки проведёте там. Или ты, Наттар, думал, сейчас станешь выигрывать все схватки подряд, эту самую голову вовсе не используя?
Оба юноши не сдержали тяжкого вздоха, увидев, что он указывает на каменную осыпь, по которой простому человеку пришлось бы не идти, а карабкаться. Оба уже знали по опыту, что эта осыпь ещё и плывёт, камни в ней неустойчивы. Нет, конечно практик двух цветов в таком месте мог танцы танцевать. Но одно дело танцы, а другое - бой с товарищем-учеником.
Спустя пять минут Кантос усмехнулся. Он слышал, и ощущал Поиском, как Вален едва не заставил Наттара свалиться в расщелину между валунами, прыгнув на него в тот момент, когда плоский камень вдруг начал выворачиваться из-под ног собрата-ученика. Но и Наттар оказался не промах - воспользовался тем, что Вален был на дистанции, отскочил далеко назад, сделал сальто в воздухе и уверенно приземлился. Оба юноши замерли, прикидывая как получше подступиться друг к другу. Одновременно прыгнули в воздух, столкнулись на лету, обменявшись ударами - и оба слетели вниз не слишком удачно - Наттар едва успел вовремя кувырнуться, чтобы оставить на остром камне клок халата, вместо удара о него головой. Вален чуть не подвернул ногу.
Кантос хмыкнул. Похоже, сегодня ещё не раз придётся задействовать его исцеляющую технику. Но птенцы растут и растут хорошо. Если сейчас заложить им прочные основы - они потом не спасуют и в сражении высоких цветов, где нередко взлетают на воздух замки и рушатся горы.
Наттару прочная основа нужнее. У Валена, да и у Люме, есть особые таланты, есть хитроумие, которое поможет им в бою. А вот мелкий змей горазд только бить или не бить. Так что уж это умение ему надо отполировать до идеального блеска.
Поэтому час спустя Кантос не обратил внимание на обиду и утомление, которыми от Наттара прям пахло, когда поставил его спарринговать с Люме. Поставил на тонкую ветку высокого дерева, где до второго цвета таким, как они, даже устоять было бы сложно.
- Твоя задача, Наттар - только защищаться. Ну, и не упасть. Соскакивать с ветки или атаковать в ответ - запрещаю.
- Старший Кантос, - с некоторым сомнением сказала Люме. - Может лучше мне обернуться в человека, хотя бы?
Сейчас она была в полузвериной форме, с огненно-рыжей лисьей головой на плечах. Её рост, размер и сила изменились совсем мало, но вот скорость стала намного больше.
- В чём же тогда будет для него сложность? Звёзды таланта и цвета у вас одинаковые. Только твоя закалка тела куда хуже. Давай, вперёд.
Люме облизала губы длинным лисьим языком, поглядела на Наттара как бы извиняясь - и ударила, целясь сложенными пальцами в сплетение меридианов у основания шеи. В последний момент Наттар отбил её руку в сторону - и на миг оба замерли, балансируя на качающейся ветке. Люме ударила снова, её когти царапнули кожу на груди Наттара, когда тот отступил на полшага. За первым ударом должен был последовать второй, не дающий противнику восстановить равновесие. Но отступая Наттар топнул по ветке чуть сильнее, чем нужно, она закачалась - и Люме пришлось заботиться лишь о собственном равновесии.
- Отлично, отлично, - прокомментировал Кантос, сидевший на ветви соседнего дерева, совсем не прогибавшейся под ним. - Можешь ведь думать, когда захочешь, Наттар. Мы ещё сделаем из тебя бойца, которого не стыдно будет выставить против учеников великих сект.