Аннотация: Приключения стриптизерки Наташи и ее верной крысы Барби.
В туннеле было темно и страшно. Чу! Маленькая тень метнулась вдоль стены. Наташа затаила дыхание и прислушалась, напряженно вглядываясь во мрак. А, всего лишь старая космическая крыска, потомок земных грызунов, завезенных на эту планету вместе с первыми колонистами. Наташа с детства боялась серых хвостатых тварей, но теперь даже немного обрадовалась, что есть с кем разделить одиночество. Она с трудом просунула руку в карман облегающего платья и, нашарив в нем питательные гранулы, кинула их в сторону скромной обитательницы подземелья.
- Теперь я действительно скатилась на самое дно! - подумала она и улыбнулась невеселой шутке.
Девушка замурлыкала веселенький мотивчик и заковыляла на высоченных шпильках, поминутно оскальзываясь на влажных каменных плитах. Здесь, на самом нижнем уровне Батлтауна, она чувствовала себя в большей безопасности, чем на шумных улицах этого развеселого городка, приюта космических авантюристов.
Злобный убийца наверняка давно потерял ее след. Хотя Наташа и вела преимущественно ночной образ жизни, она не могла издавать звуковые импульсы, как летучая мышь, не обладала зрением совы и прочих мелких и крупных "детей ночи". За тысячелетия "ночные бабочки" так и не приобрели эти полезные свойства. Маленькая подлянка матери-природы. Но там, где отступает природа, говорит свое слово технический прогресс. Ноготки красавицы были предусмотрительно намазаны светящимся лаком.
Ей показалось, что тьма впереди немного рассеивается. Да, это был тот самый тусклый свет в конце туннеля, который вселяет надежду даже в слабое духом существо.
К счастью, девушка не могла пожаловаться на слух - она всегда первая различала в ночи противный свист флаеров космической полиции нравов и без потерь уходила от погони. И интуиция редко подводила Наташу. Однажды, когда она нелегально работала стриптизеркой на знаменитой космической станции, ей удалось удрать от облавы, прихватив с собой напичканный последними достижениями науки портативный шест. Улетая от металлической громады в аварийной капсуле, Наташа долго еще слышала в наушниках нецензурную брань полицейского офицера.
Слух и на этот раз не подвел мужественную девушку. Где-то впереди послышались крадущиеся шаги. Храброе девичье сердце сделало несколько судорожных рывков. Наташа прижалась спиной к холодной стене туннеля и попыталась слиться с окружающей средой. Хотя она убрала предательски светящиеся пальчики за спину, серебристое платье продолжало слегка посверкивать в полумраке. Да и бюст не мог остаться незамеченным. Трудно было принять эти волнующие округлости за дефекты кирпичной кладки.
Предчувствия не обманули бедняжку. Это был он. Отвратительный, мерзкий, скользкий, хладнокровный убийца, каннибал-энтомолог. Лучик карманного фонарика осветил фигурку несчастной Наташи.
- А, ночная бабочка. Редкий экземпляр! - сказал коллекционер и глумливо хихикнул.
Он направил на красавицу доисторический револьвер (нет, не бластер, негодяй любил раритеты!) и выстрелил. Пуля угодила в левое серебристое полушарие. Ах, какой это был миг, милый сердцу любого маньяка! Наблюдать сквозь инфракрасные линзы за горячей пульсирующей струйкой!
Однако в этот раз что-то пошло не так. Девушка только слегка вздрогнула, хотя по всем расчетам должна была прекрасным срезанным цветком упасть к его ногам. Стрелявший немного растерялся и поднял старинное оружие, чтобы сделать контрольный выстрел. Как же ему не хотелось портить такую прелестную головку! Обитатели планеты Бардак платили за неповрежденные женские черепа астрономические суммы!
Выстрелить повторно негодяй не успел. Резкая боль пронзила вдруг его лодыжку. Он вскрикнул и задрыгал ногами. Почти одновременно в его голове вспыхнул ослепительный огненный шар. Больше убийца ничего не почувствовал.
Наташа, тщательно протерев складной шест одноразовым платком, убрала его за резинку ажурного чулка, поправила волосы и вынула из лифа силиконовые прокладки с антиударным покрытием. Затем она наклонилась и осторожно вытянула фонарик из скрюченных пальцев мерзавца. Лучик весело запрыгал по стенам туннеля. Зловещий коллекционер лежал, нелепо раскинув руки. Антикварное оружие отлетело в сторону. Череп извращенца был расколот надвое, и жидковатый мозг частично вытек, являя собою пренеприятное зрелище. Девушка брезгливо поморщилась.
- Спасибо, подруга! - крикнула она в темноту. Там зашуршало. Послышался мягкий шорох маленьких лапок. Это храбрая, но застенчивая крыса убегала с поля боя.
Пробравшись в отель с черного хода, Наташа вытащила из шкафа старый, но чрезвычайно удобный чемодан на воздушной подушке, и принялась лихорадочно опустошать полки, скидывая разноцветное тряпье в его вместительное нутро. Коллекционер убит, но, кто знает, что ожидает беззащитную девушку в этом гнезде порока. Хотя Наташа первый раз столкнулась с убийцами, она понимала, что охота на нее только начинается.
Девушка не обладала аналитическим умом и обширными знаниями. Пифагоровы штаны она считала предметом одежды, а, когда слышала рассуждения некоторых особо интеллектуальных клиентов о теории относительности, ассоциировала ее почему-то с известной мудростью "время - деньги". Но инстинкт самосохранения был у Наташи чрезвычайно развит, и в борьбе за существование она всегда проявляла недюжинную смекалку.
Внезапно в углу на уровне пола послышался шорох, Наташа испуганно вздрогнула и вытянула шею, чтобы разглядеть источник странного звука. Маленькая круглая сетка, прикрывающая вентиляционную трубу, отлетела в сторону, и из отверстия вывалилась серая крыса. Наташа взвизгнула и инстинктивно отпрыгнула назад.
- Не планета, а крысятник! - подумала она. - Пора отсюда мотать!
Крыса встала на задние лапки и сделала успокаивающий жест.
- Не бойся, я ведь только что спасла тебе жизнь! - раздался в мозгу Наташи приятный женский голос. - Артикулировать, как люди, я не умею, но могу телепатировать!
- Ты читаешь мои мысли? - удивилась девушка. - А что тебе надо? Видишь ли, у меня мало времени.
- Знаю, - ответила крыса, - я просканировала твой мозг и поняла, что мы с тобой поладим. Я хочу раздвинуть границы бытия и поглядеть на другие миры. Ты - единственное человеческое существо, которое кинуло мне еду. От остальных я видела лишь немотивированную агрессию. Мой покойный хозяин, профессор Патологиус... Впрочем, о нем я расскажу тебе позже. У нас осталась пара часов. Охотники на бабочек идут по твоему следу.
Наташа так задрожала, что чемодан, парящий в воздухе на уровне ее талии, попал в неблагоприятную вибрацию и с грохотом обрушился на пол. Крыса отскочила, сделав при этом красивое сальто.
- Да, я не против лететь с тобой. - задумчиво протянула девушка. - Здорово, что ты чужие мысли читаешь!
- А то, - хмыкнула крыса, нетерпеливо постучав по полу хвостом, - со мной не пропадешь!
- Отлично! - ночная бабочка повеселела. Не у каждого имеются портативный шест и разумная крыса-телепат.
- Я по этому поганому городу часто гуляла, знаю каждый уголок. - сказала крыса. - Есть у меня идея, как отсюда смыться. Чемодан мы возьмем, а это попугайское барахло пристроим в хорошие руки. Пойдем!
Офицер погранконтроля придирчиво осмотрел стоящую перед ним девушку: невыразительное худенькое личико - ни грамма косметики, прилизанные бесцветные волосы, стянутые в тощий хвостик. Мешковатое платье мышиного цвета целомудренно прикрывало ноги по щиколотку. Черные туфли на низких каблуках довершали безрадостную картину. В руках невзрачное существо держало маленькую клетку, в которой, прижмурив глаза, лежала серая крыса обыкновенная
- Мелба Стоун, ассистентка доктора Патологиуса, и подопытное животное. - по слогам прочитал сопроводиловку офицер. - Летит на Примулу на конгресс технозоологов.
Девушка сухо кивнула. Об этом человеке она не могла сказать ничего хорошего. Неделю назад она исполнила для него шикарный приватный танец, выложилась на полную катушку, а получила за старание и артистизм жалкие гроши.
- Документы в порядке. Перевеса багажа нет, - констатировал скупой служащий, скользнув взглядом по экрану контрольного монитора, - в чемодане ученой девицы преобладало тряпье, такое же унылое, как она сама.
- Да, а что это у вас там? Какой-то предмет, похожий на вибратор, - поинтересовался он не для порядка, а для того, чтобы смутить излишне скромную пассажирку.
- Это электронная указка для доклада на конгрессе, - ответила девушка, обиженно поджав губы.
- Проходите, - махнул рукой неприятный офицер.
Наташа, скрыв ликование, шагнула в туннель, ведущий к свободе.
- Ты настоящая актриса! - похвалила крыса. - Так точно сыграла Мелбу. Представляю выражение ее лица, когда она откроет свой платяной шкаф!
- Спасибо тебе, - на глаза девушки навернулись слезы, - не знаю, что бы я делала без твоих мудрых советов!
- Да ладно, - крыса смущенно шаркнула лапкой, - считай, что судьба наконец-то повернулась к тебе нужным местом! Надо поблагодарить покойного профессора. Ведь это он оставил мне кредитную карточку на предъявителя.
- А как тебя зовут? - опомнилась вдруг Наташа.
- Ну, не знаю, - крыса замялась, - мой благодетель назвал меня Барбарой в честь жены. Для тебя я просто Барби.
Наташа нашла свое место, пристроила багаж и уселась. Она открыла клеточку и взяла крысу на руки. Барби приподняла голову, принюхалась. Ее усы задрожали.
- В полете будет отличная кормежка! - радостно сообщила крыса.
Барби не ошиблась. Еда была изумительная. Ласковая стюардесса, увидев крысу, умилилась и несколько раз приносила Наташе добавку. Аппетит у девушки разыгрался прямо-таки зверский. И немудрено!
Ночью она блуждала в страшных подземельях Батлтауна и чуть не погибла, потом пережила шок от встречи с разумной крысой, затем они побывали в лаборатории профессора Патологиуса и достали из тайника заготовленные ученым документы и кредитку. Предусмотрительный профессор постарался сделать все возможное для своей хвостатой любимицы. Утром они проникли в дом, где снимала квартиру мисс Стоун, совершили небольшой обмен нарядами и заказали билет на Примулу. А еще через полчаса флаер-такси примчало их в космопорт.
Компаньонки обедали в молчании. Наташа поразилась, как аккуратно и деликатно ест ее спутница. Она сидела у края тарелки и быстро орудовала маленькими розовыми пальчиками. Шустрые лапки так и мелькали. Девушке даже показалось, что крыса умудрилась съесть больше нее.
После обеда Наташа по просьбе стеснительной Барби отнесла ее в дамскую комнату. Ожидая под дверью, она краем уха услышала тихую беседу двух стюардесс:
- Видишь, как с крысой нянчится. Все эти ученые дамочки такие. Сюсюкает, а потом возьмет - и препарирует, - сказала одна.
- Точно, - вторила другая, та самая, заботливая, - по мне, так эта грымза на крысу смахивает. А ее крысулечка такая лапочка!
- Видели бы они меня при параде! - подумала Наташа, с сожалением вспоминая оставленный у бледной моли гардероб.
Вернувшись на место, Барби попросила опустить изолирующий колпак.
- Знаешь, - сказала она, - тебе надо привыкать общаться со мной телепатически. Я-то понимаю, когда ты размахиваешь руками и говоришь со мной, но окружающие сочтут, что ты совсем свихнулась. Для ассистентки профессора это нормально, но ты же не собираешься всю жизнь эксплуатировать такой непривлекательный имидж!
Проговаривать слова мысленно и не делать при этом предательских движений оказалось очень сложно, но к ужину Наташа справилась с проблемой.
Наступивший вечер застал девушек за телепатической беседой. Наташа рассказывала Барби о своей тяжелой жизни, время от времени пуская слезу. Она по привычке привирала и понимала, что крыса об этом знает, и что крыса знает о том, что она знает о том, что крыса знает, но это было сильнее нее. Барби не ловила ее на лжи, а лишь сочувственно кивала и шевелила вибриссами. Наташа вдруг поняла, что такой отличной подруги у нее никогда не было.
- А у тебя есть способности к телепатии. - заметила крыса, когда поток информации иссяк. - Жизнь у тебя - не сахар, но ты до сих пор жива. Ведь ты убежала из стрип-бара, когда этот убийца туда заявился.
- Да нет, мне до этого говорили, что он из отряда Охотников на бабочек. - объяснила Наташа. - Он работает на бардакян. Они заядлые коллекционеры и многие из них собирают черепа моих коллег. Не знаю, почему.
- Трудно назвать таких существ разумными, - сказала Барби, - однако они признаны космическим сообществом и имеют посольства в разных уголках Вселенной.
- Когда я танцевала, он так на меня смотрел, - продолжала стриптизерка, - и я поняла, что он пришел за мной. Ну, в перерыве я натянула первое попавшееся платье, захватила кой-какие игрушки и спустилась в канализацию. А дальше ты знаешь.
- Нет, нет, ты просто никогда ничему не училась. - возразила крыса. - Ты, несомненно, очень способная.
- Я училась в танцевальной школе. - обиделась Наташа. - Целых два месяца!
- Да, конечно, - в мыслях Барби явственно проскользнула ирония, но девушка решила не спорить.
- Расскажи мне о профессоре Патологиусе, - попросила Наташа.
- Профессор - гениальный ученый. Он столько всего изобрел, что мог бы стать властелином Вселенной. Но он человек очень скромный и всегда смотрел сквозь пальцы, когда конкуренты воровали у него идеи. На жизнь ему и так хватало с лихвой. - начала крыса.
- Ох, наверное, он исключение из правил, - вставила Наташа, - были у меня профессора. Самые противные клиенты. От одного еле ноги унесла.
Крыса неодобрительно покосилась на нее:
- Профессор думал только о работе. Видишь ли, он рано потерял любимую жену и весь отдался делу. Он вырвал меня из лап соседского кота и провел ряд экспериментов, в результате которых я и стала такой, какая есть. При этом с меня ни одна шерстинка не упала. Ах, как он добр!
Крыса заморгала и стерла лапкой набежавшую слезу.
- К сожалению, эта дура Мелба, эта бессердечная идиотка, захотела его на себе женить. Он, конечно, отказался.
- И тогда она решила ему отомстить и по дурости привела беднягу к гибели! - вскричала девушка.
- Я тебе это не телепатировала! - насторожилась Барби. - Все-таки я была права, ты - телепат!
- Нет, - нервно хихикнула Наташа, - это я в одном сериале видела. Типичная ситуация.
- Профессор собирался в экспедицию и один из конкурентов, крутившихся вокруг лаборатории, подсказал Мелбе, как испортить его флаер. Я провела собственное расследование и установила, что потом она продала негодяю одну хорошую идею. Подлец ее уже запатентовал! Я думаю, Мелба хотела только напугать Патологиуса, но...
- Погоди, ты сегодня сказала мне, что мы должны поблагодарить профессора за оставленные документы. Правильнее, надо было сказать "благодарить", ведь профессора нет в живых. Это оговорка или ты не веришь, что он погиб?
Крыса внимательно посмотрела на Наташу.
- Я не верю, потому что профессора так и не нашли. Нашли обломки флаера и решили, что тело выпало и затерялось среди горных пиков, а может, унесено горной рекой. Эх, если бы я догадалась просканировать мозг этой чокнутой! Но кто мог подумать, что она затевает!
- Тогда логичнее вернуться в Батлтаун! - возбужденно воскликнула Наташа. - Мы должны отправиться в горы и найти его!
- Нет, - возразила Барби, - мы должны лететь на Примулу. Там самая большая колония и легче всего затеряться. Перед отлетом профессор несколько раз попросил меня проследить, чтобы Мелба вовремя поливала... примулы!
Крыса многозначительно замолчала.
- Мне кажется, что этот конкурент - только пешка, - задумчиво сказала Наташа, - когда я работала в клубе "Звездная росинка", был там один бармен...
- Ага, - крыса поймала ее мысль на лету, - я тоже думала об этом. В устранении профессора заинтересован какой-то другой, более крупный враг. И мы должны выяснить, в чем дело. На Примуле по слухам располагается тайная штаб-квартира Синдиката.
Наташа побледнела, помолчала, потом решительно произнесла:
- Я с тобой!
Она осторожно взяла маленькую теплую лапку храброго грызуна и пожала ее.
- Вперед, на Примулу! - протелепатировала Барби.
Наташа никогда не путешествовала в таких комфортабельных условиях и наслаждалась каждой минутой пребывания на звездолете. Поначалу девушку расстраивало, что мужчины не обращают на нее внимания. Порывшись в одежде Мелбы, Наташа обнаружила единственный приемлемый наряд - деловой костюм светло-коричневого цвета и белую блузку с рюшами.
Девушка чувствовала, что что-то в ней меняется, она начинала по-иному смотреть на окружающий мир, будто до этого она видела только какую-то часть действительности, причем не самую лучшую. Не иначе оказывали влияние долгие беседы с Барби.
Через два дня один пассажир все-таки проявил к ней интерес. Это был состоятельный вдовец, горнозаводчик и, по мнению Барби, член Синдиката. Привлеченный невинным видом Наташи, старик пригласил девушку в бар. Но встреча не заладилась. Поначалу пожилой джентльмен, положив морщинистую руку на нежную Наташину ручку, пустился в рассуждения о трудностях одинокой жизни. Наташа, соскучившаяся по мужскому вниманию, расправила крылышки и принялась весело чирикать. Спустя несколько минут она с ужасом поняла, что темой ее монолога является проблема квант-темпоральных трансформаций. Любитель молоденьких девочек сослался на неотложное дело и бежал, бросив на девушку странный взгляд. Из кармана Наташиного жакета выглянула усатая мордочка.
- Твоя работа? - рассердилась Наташа. - Из-за тебя я лишилась хоть какого-то общества!
- Сожалею, что моего общества тебе недостаточно. - сухо ответила крыса. - Да, ты получаешь от меня информацию, но научись использовать ее с толком. А что касается этого старикашки. Ему полтораста лет, не меньше. Два цикла омоложения.
- Извини, - сказала Наташа, - Я думала, он как член Синдиката может оказаться полезным.
- Мелкая сошка. - фыркнула Барби. - Если тебе и надо с кем-то подружиться, то со стюардессой. Она нам еще пригодится. Я ее просканировала. Сплетница, но при этом умеет хранить тайны, если ее специально попросить. И она любит животных.
На следующий день стюардесса немало удивилась, когда в тесную служебку заглянула ученая дамочка из Батлтауна.
- Извините, Камилла, вас ведь так зовут? - робко сказала Наташа, смущенно опуская глаза. - Я бы хотела просить вас о помощи.
Стюардесса автоматически улыбнулась, но почти тут же ее улыбка стала по-настоящему искренней. Барби, подергивая носиком, ловко перебралась на руку Камиллы.
- Конечно, я помогу вам, - сказала стюардесса.
- Я заметила, вы такая элегантная. - продолжала Наташа, проникновенно глядя на озадаченную девушку. - Хотела бы пройтись с вами по здешним магазинчикам и подобрать что-нибудь модное. Знаете, я совсем не умею красиво одеваться. И краситься.
Камилла решительно вздернула подбородок.
- О, да, в школе стюардесс нас многому учили. Если средства вам позволяют, на корабле можно отлично приодеться!
И троица отправилась за покупками.
- А она, кстати, неплохая. Только затюканная. - рассказывала потом Камилла свободным от дежурства коллегам. - Мы были на первой палубе. Сами понимаете, какие там магазины!
- Шикарную сумочку она тебе подарила, - с завистью сказала одна из стюардесс.
- Да, и не пустую. Там полный парфюмерно-косметический набор, - похвасталась Камилла.
С этого дня Наташа постоянно улучала минутку для общения с новой подругой, но, памятуя о том, что служащим запрещено быть запанибрата с пассажирами, использовала для этого разные предлоги. Теперь девушка чувствовала себя как рыба в воде. Мужчины, пораженные преображением дурнушки, наперебой ухаживали за ней. Один особо надоедливый поклонник даже стоически выдержал болезненный укус, которым исключительно из вредности наградила его Барби.
- Ну вот, - заметила крыса за день до прибытия на Примулу, - теперь самое сложное.
- Что ты имеешь в виду? - испугалась Наташа, расслабленная спокойной и беззаботной жизнью.
- Тебе придется вернуться к старому имени. На Примуле все в руках Синдиката и поддерживается строгий порядок и контроль. Я покопалась в сетях, пока ты веселилась. Ассистентка профессора Патологиуса сразу привлечет внимание. Тебя или разоблачат, или не пустят, или сделают еще какую-то пакость. А меня посадят на месячный карантин!
- Но я же прохожу по базам корабля как Мелба Стоун! - простонала Наташа, хватаясь за голову. - Что делать? Они меня вычислят!!!
- Через несколько часов корабль совершит последний прыжок и передаст информацию о пассажирах на Примулу. - ответила крыса. - Постарайся внушить всем, что ты Наташа Петрофф, а имя Мелба - сценический псевдоним. Или говори, что оно тебе больше нравится! Молодые девушки такие фантазерки! Тебе поверят.
Наташа никогда не узнала, что предприняла Барби для ликвидации пассажирской базы данных. Она увидела, как после прыжка все члены команды вооружились наладонниками и побежали по рядам сканировать документы. Наташа спокойно протянула свой настоящий паспорт, и дело было сделано. Она долго еще пытала крысу о подробностях авантюры, но та отмалчивалась. Застенчивая Барби не могла признаться, что пробралась по вентиляции в мозг корабля и там, со свойственной ей точностью и аккуратностью, написала на нужный электронный узел.
Процедура погранконтроля прошла быстро и четко, как все, что делалось на Примуле. Наташа, одетая в элегантный брючный костюм, вышла из здания вокзала и с удовольствием вдохнула кристально чистый воздух планеты. Чемодан плыл за ней по пятам и даже, казалось, приобрел более новый вид. У служебного входа уже ждала Камилла. Стюардесса открыла пакет и передала Наташе клеточку с Барби. Девушка хотела сунуть помощнице несколько купюр, но та отказалась.
- Не представляю, как бы наша крошечка выдержала в их мерзком карантинном блоке! - с чувством сказала стюардесса.
Проносившиеся за окном флаера парки и широкие бульвары привели Наташу в восторг - она давно не видела такой чистой, зеленой и благоустроенной планеты. На Примуле все дышало богатством, комфортом и заботой о человеке. Высокотехнологичные предприятия не загрязняли окружающую среду, да и было их немного. Все необходимое доставлялось с других планет и со спутников Примулы.
Трехзвездочный отель оказался приятным местом. Во всяком случае, в Батлтауне гостиница такого класса получила бы как минимум четыре звезды плюс. Пока крыса корпела над компьютером, Наташа с удовольствием приняла ароматическую ванну и переоделась в мягкий пушистый халат и отельные тапочки.
- Ну, как там дела, - поинтересовалась она, выйдя из заполненного шедеврами сантехники помещения.
- Все ниточки сходятся к одному человеку. - озабоченно сказала Барби, вертя головой над планшеткой компьютера. - Он глава строительного холдинга. Некто Эдвард Хэм. Я считаю именно его шефом Синдиката. Интересно, что когда-то он был вполне приличным человеком, но в результате несчастного случая получил черепно-мозговую травму и ступил на скользкую дорожку.
- Неплохая травма. - хмыкнула Наташа. - Барби, какая же здесь роскошь! Нет худа без добра. Если бы не эта коза Мелба, мы бы никогда сюда не попали!
- Мелба не коза, а овца, - бросила Барби рассеянно.
- Да нет, - Барби подняла мордочку и серьезно пояснила, - Мелба действительно когда-то была овцой. Профессор ее модифицировал. Ошибка молодости. Знаешь, как у гениев бывает - экспериментируют, не думая о последствиях!
Наташа выпучила глаза и протестующе замахала руками:
- Что ты такое говоришь?! Как модифицированная овца может стать научным работником?!
- Может, - сказала Барби, - поэтому Патологиус и терпел ее взбрыкивания. Его мучили угрызения совести. Он много чего изобрел, а потом каялся.
- Да. - протянула Наташа, постепенно свыкаясь с мыслью, что несколько дней носила овечьи наряды. - Слушай, а она траву ест или как?
- Бифштекс по-татарски ее любимое блюдо. - сказала Барби. - Ну ладно, мы отвлеклись. Наша задача - подобраться к Хэму.
- И как мы это сделаем? - поинтересовалась Наташа.
- Он владелец престижного мужского клуба в центре города. Заведенье называется "У Эдварда". И, кстати, туда требуется танцовщица.
Наташа остановилась перед величественным зданием с колоннами. Она, было, хотела подняться по ступенькам, но остановилась, приняв сигнал из сумочки, в которой сидела верная Барби.
Наташа обратила внимание, что клуб хорошо охраняется. Он был напичкан сложнейшей аппаратурой, которую вряд ли мог заметить несведущий человек. Попадавшиеся на пути сотрудники выглядели персонажами старинного фильма - вежливые, со вкусом одетые, они подсказали кандидатке в танцовщицы путь к кабинету директора.
Увидев красивого мужчину лет тридцати в старомодном, но элегантном костюме, Наташа порадовалась, что по совету Барби надела маленькое черное платье и не злоупотребила косметикой.
- Внешне вы нам подходите. - сказал директор сразу. - Но я бы хотел пригласить начальника службы безопасности. Не возражаете?
- Конечно, нет, - широко улыбнулась Наташа, - я читала о вашем клубе и понимаю, что вы не можете просто так взять человека с улицы.
- Отлично, - повеселел директор и притронулся к лежащему на столе пульту. Через несколько минут в кабинет вошел неприметного вида мужчина неопределенного возраста.
- Начнем, - сказал он, уставившись на девушку пронзительным взглядом близко посаженных серых глаз.
Это был настоящий допрос. Начальник службы безопасности оказался не без телепатических способностей, и Наташа порадовалась, что мудрая крыса заблокировала некоторые моменты в ее подсознании. Но, в конце концов, Барби была всего лишь крысой, и плохо бы Наташе пришлось, если бы она не воспользовалась другим советом хвостатой подруги. Она говорила только правду. Ее рассказ почти слово в слово повторял историю, поведанную крысе на звездолете, но теперь Наташа не привирала, хотя в некоторых местах ее глаза автоматически наливались слезами.
- И вот, я решила бежать на Примулу. - закончила она свой рассказ. - Я не хотела его убивать, просто в руках оказалась палка, и я была загнана в угол.
Тут, наконец, девушка сочла нужным разрыдаться.
- У меня теперь бессонница и депрессия! - пожаловалась Наташа сквозь всхлипывания. - Вы можете послать запрос в полицию Батлтауна. Но не выдавайте меня этим головорезам!
Начальник службы безопасности сочувственно кивнул.
- Да, нелегко вам пришлось. Вы правильно поступили, охотники на бабочек сюда не доберутся.
- Здесь я сразу почувствовала себя как дома. Такой замечательный город! - искренне восхитилась Наташа, вытирая слезы. - Чисто и красиво, нет нищих и пьяных. Я всю жизнь мечтала о чем-то подобном, всю жизнь усердно работала, стремилась к знаниям, и, наконец, моя мечта сбылась!
Девичий энтузиазм пришелся по душе интервьюерам. Они расслабились, заулыбались.
- Я правильно понял, вы беспокоитесь о каком-то животном?- спросил телепат.
- Да, - ответила Наташа, - у меня есть крыса, к которой я очень привязана
- Я тоже люблю животных, - сказал директор клуба, - у меня чрезвычайно умная такса. Иногда она так смотрит...
Мужчины поднялись и предложили Наташе пройти в главный зал. В его центре располагалась круглая сцена с обычным шестом. Наташа пригляделась и поняла, что это очень сложное и дорогостоящее сооружение.
- Учтите, у нас приличное заведение и девушки выступают под классическую музыку и, если и раздеваются, то только до нижнего белья. Сценические костюмы в гардеробной. Вы потом выберете, что вам понравится, - разъяснил директор.
Седенький старичок, сидящий за белым роялем, приветливо кивнул танцовщице.
- Фройляйн, под какую музыку будете танцевать? - спросил он ласково.
Наташа встряхнула пышными каштановыми кудрями.
- Mondsheinsonate, bitte!
Еще раз мысленно поблагодарив Барби, девушка стянула платье и порхнула на сцену в изумительном изумрудном купальнике с умеренным вкраплением стразов, купленном совсем недавно под руководством доброй Камиллы.
Первая неделя пронеслась как один миг. Наташа добросовестно ходила на репетиции, занималась костюмами, знакомилась с городом и при этом держала ухо востро. Барби часто сопровождала ее, но не забывала о поисках хозяина. С неудовольствием констатировав, что популяция крыс на Примуле немногочисленна и помощи просить не у кого, она самостоятельно шныряла по окрестностям, чем вызывала у Наташи сильное беспокойство . Девушка переживала, что ее любимица попадется на глаза дератизаторам.
Из разговоров с другими танцовщицами Наташа выяснила причину странной пуританской политики мужского клуба. Оказалось, что мистер Хэм не терпит, когда кто-то обижает женщин или унижает их достоинство. Поэтому более горячие танцы демонстрировались только по желанию танцовщиц и в отдельном зале, куда не допускалась случайная публика. На работу в клуб охотно шли девушки из приличных семей. Некоторые даже находили там выгодных женихов.
Можно было считать, что Наташе повезло - на руку ей сыграл солидный опыт, хорошая пластика, умение выгодно себя преподнести и искренность на собеседовании. И директор, и шеф безопасности были приятными людьми, настоящими профессионалами, а танцовщицы и обслуга обращались с новенькой тепло и доброжелательно. Наташе в первый раз в жизни нравилось ходить на работу. Барби сначала лишь недоверчиво крутила головой, но потом была вынуждена признать, что семейная атмосфера клуба свидетельствует о том, что его владелец - человек не совсем пропащий.
В конце концов, Наташе удалось добиться, чтобы Барби перестала с риском для жизни шастать по городу, мотивируя это тем, что, если профессор и объявится на Примуле, то в отеле "Барбара", и нужно просто подождать. Барби нехотя согласилась и посвятила свободное время дальнейшему самообразованию. В клубе к крысе отнеслись хорошо. Все начинали уже издалека улыбаться при виде изящной девичьей фигурки с маленькой клеткой в руках. Даже шеф-повар считал, что крыса необыкновенно симпатична, и угощал ее остатками вкусных яств, которые Барби деликатно поедала на кухне, в то время, пока Наташа трудилась у шеста.
Директор часто приводил в клуб свою таксу - добрейшее, но страшно глупое существо, - и Барби чинно прохаживалась с ней на заднем дворе. Владелец таксы был искренне уверен, что собака выгуливает крысу и не дает ей попасть в беду или убежать. Благодарная Барби немного поработала с ней, и спустя некоторое время гордый директор продемонстрировал подчиненным трюки, которые выучилась делать умная собака. Наблюдая это, Наташа в который раз подумала о благотворном влиянии крысы на свой интеллект.
Глава Синдиката не показывался, но ходили слухи, что он вот-вот прилетит на Примулу из командировки. В клубе его любили. Он давал хорошие чаевые и вникал во все проблемы персонала. Наташа горько сожалела, что такой хороший человек оказался убийцей доктора Патологиуса. Контрабанда, финансовые махинации и другие противоправные деяния, которыми занимался мистер Хэм, были в порядке вещей и не смущали девушку. В конце концов, этим грешили многие богачи, признанные достойными членами общества. Но вот с убийством Наташа, сама чуть не ставшая жертвой маньяка-энтомолога, не могла смириться.
Явившись как-то на репетицию, Наташа обратила внимание на непривычное оживление и суету. Директор, пробегая мимо с деловым видом, остановил девушку.
- Наташа, я тобой доволен и буду пересматривать штатное расписание, - сказал он, - сегодня я переговорю об этом с шефом!
- Здорово, - обрадовалась Наташа, - а мистер Хэм какой цвет любит? Может быть, для него особую музыку подобрать?
- Отлично, поговори с пианистом, - улыбнулся директор, - кажется, он любит зеленый, а из композиторов лучше что-то из Шопена. Кстати, твой купальник изумрудного цвета вполне подойдет.
Наташа не могла дождаться вечера. Она отрепетировала танец под аккомпанемент добрейшего герра Кляйна и чувствовала себя во всеоружии. Конечно, она не могла не взять в клуб Барби. Крыса бы ей этого не простила.
В приподнятом настроении, облаченная в очень идущий ей купальник, Наташа вышла отрабатывать номер. В зале царил полумрак, шест и сцена сверкали разноцветными огнями, и девушке было плохо видно зрителей. Она оттанцевала основную часть программы и спустилась вниз сделать финальный проход перед первыми рядами. Плавно скользя в танце, Наташа внимательно вглядывалась в лица мужчин. Внезапно словно стальная игла уколола в сердце. Ее глаза встретились с глазами старика, пристававшего к ней на звездолете. Пожилой джентльмен смотрел на нее в немом изумлении. Наташа так растерялась, что слегка запнулась, но исхитрилась скорректировать ошибку изящным поклоном. Убегая за кулисы, девушка заметила, что старик, оживленно жестикулируя, что-то говорит собеседникам.
Она только успела переодеться и стереть грим, как в дверь постучали. Барби тут же забралась в клетку и притворила за собой дверцу - по-настоящему клетка закрывалась только с внутренней стороны.
- Это директор, он в отличном настроении, - телепатировала крыса.
Наташа открыла дверь, и начальник вошел в комнату с красивым букетом в руках.
- Пойдем, мистер Хэм хочет лично познакомиться с тобой!
- Хорошо, - сказала девушка, скрывая беспокойство, - я вернусь в гримерку?
- Нет, мистер Хэм приглашает тебя в другое место, так что возьми свою крыску. - сказал директор. - Не бойся, он тебя не съест.
Наташа накинула ветровку, взяла клетку с Барби и букет, и вслед за директором вышла к служебному входу. Незнакомый мужчина вежливо открыл дверь флаера.
- Прошу вас, леди, - сказал он.
В салоне сидел еще один мужчина. Он помог Наташе пристегнуться ремнем. Первый мужчина захлопнул дверь и сел в кабину пилота. Через несколько минут флаер взмыл в небо.
- Куда мы летим? - кокетливо спросила Наташа.
Ей было страшно, но присутствие крысы придавало силы. Девушка крепко вцепилась в клетку. Барби ткнулась носиком в ее ладонь.
- Мы летим на виллу мистера Хэма, - ответил спутник, - больше ничего сказать не могу.
Наташа расслабилась и решила не продолжать расспросы. Барби тоже на всякий случай не телепатировала.
Россыпь огней внизу вскоре уступила место одной сияющей ниточке. Эта дорога вела к району роскошных вилл, где располагались владения главы Синдиката.
Флаер приземлился на площадке у дома, скорей напоминающего старинный замок, и Наташу узкими коридорами провели к лифту. Ее сопровождающие заслонили пульт, поэтому Наташа не смогла подглядеть, на какой этаж они поднялись. Еще несколько минут - и Наташа очутилась в небольшой уютной комнатке.
- Вы в гостях у мистера Хэма и до выяснения некоторых обстоятельств будете жить здесь, - сказал один из незнакомцев.
- Могу я видеть мистера Хэма? - спросила Наташа, нахмурившись.
- Вы его увидите, - последовал короткий, но туманный ответ.
Мужчины попрощались и закрыли дверь. Наташа подергала ее. Дверь не открывалась.
Девушка тут же положила букет, вынула крысу из клетки и взяла на руки. Тельце Барби слегка подрагивало.
- Я втянула тебя в эту авантюру, - сказала крыса, - прости меня, мне нужен был партнер и случай послал тебя. Из-за привязанности к профессору я подвергла тебя риску.
Крыса шмыгнула носом и, как показалось Наташе, всхлипнула.
- Ладно, ты спасла мне жизнь. К тому же, еще не все потеряно, - как можно бодрее подумала Наташа.
Она оглядела комнату. Аккуратно заправленная постель с атласной пижамой на подушке, столик с красивой лампой, стул, маленькое круглое оконце, находящееся под самым потолком. Наташа пододвинула стул и выглянула наружу. В темноте она ничего не увидела, но внизу явственно слышался плеск волн. Справа от входа обнаружился санузел. Наташа взяла пластиковые стаканчики, налила себе и Барби воды. Подруги молча выпили.
- Ничего, - сказала Наташа вслух, догадываясь, что комната может прослушиваться и просматриваться, - это, наверное, какой-то сюрприз от мистера Хэма.
Она постаралась беззаботно рассмеяться и пошла наливать воду в вазу для цветов, замеченную ею на полке у раковины.
В неизвестности прошло несколько дней. Молчаливые слуги приносили Наташе еду и корм для крысы, который Барби терпеть не могла, предпочитая есть из тарелки подруги. Барби угнетало отсутствие информации. Наташа попросила компьютер, но тщетно. Вместо того ей доставили новый развлекательный центр. Теперь Наташа могла петь, танцевать и смотреть малоинтересные для нее новости планеты.
И вот в один прекрасный солнечный день за Наташей пришли. Один из сотрудников мистера Хэма сопроводил ее в кабинет главы Синдиката. За массивным столом сидел совершенно незнакомый человек. Он слегка привстал и предложил даме сесть. В его облике не было ничего ужасного или пугающего. Обычный, не лишенный привлекательности мужчина средних лет в простом сером свитере. Внимательные зеленые глаза некоторое время изучали девушку.
- Итак, - сказал мистер Хэм, - вы Наташа Петрофф, шпионка доктора Патологиуса.
- Я не имею никакого отношения к вашему Патологиусу, - воскликнула Наташа, - я его никогда не видела!
Мистер Хэм иронически хмыкнул.
- Возможно, возможно. Но вы проявили невероятную изобретательность, действуя в его интересах. Как я и догадывался, ВАШ доктор решил укрыться на Примуле. Очень мудро.
- Еще раз говорю, никакая я не шпионка. Зачем вы меня оскорбляете? - возмутилась девушка. - Я не могу сказать, что горжусь своей биографией, но темных пятен вы в ней не найдете. Все предельно ясно.
![Natasha i Barby [IJStankovskaya]](/img/s/stankowskaja_i_j/porhanienochnojbabochki/122.jpg)