Аннотация: Спокойно жить в экологически чистом месте и иногда перекидываться в картишки с драконами. Ставка - золото:)
Звездолет "Мери-Белл" бесшумно несся проторенной космической трассой. На его борту находились несколько членов экипажа, возвращающиеся из отпуска жители Тэны и многочисленные туристы. Да, туристы валом валили на экзотическую планету. Роскошная природа, чистейший воздух, кристально прозрачные реки - короче все то, что называется хорошей экологией. Обратным рейсом туристы улетали счастливые, полные впечатлений, с чемоданами, туго набитыми сувенирами. Но самое главное - они видели драконов! Драконы были главной приманкой туристического агентства-монополиста "Мери-Белл". Из-за одной экологии мало кто стал бы тащиться за тридевять земель, да еще за такие деньжищи.
Тэну открыли почти сто лет назад, и корпорации "Мери-Белл" случайно удалось получить ее почти в полное владение. Драконов там нашли не сразу. В глаза они не бросались так как, видимо, поначалу затаились в своих холмах из-за непривычного шума и суеты, которые так любят создавать вокруг себя преисполненные надежд на свой кусочек сладкого пирога люди. С пирогом не вышло. Редких ископаемых на планете не обнаружилось, а переправлять грошовые минералы с Тэны в другие миры не взялся бы даже хронический сумасшедший бизнесмен-неудачник. И тут кто-то нашел драконов. Вернее, они сами нашлись, и недвусмысленно дали понять людям, что пора внести ясность в некоторые вопросы. Кое у кого при этом пострадала прическа. Однако переговоры к удивлению землян прошли вполне успешно. Драконы согласились с присутствием чужаков (в определенных границах), но, будучи неторопливыми, склонными к созерцательности созданиями, потребовали от землян регулярного проведения лекций по философии, истории и политологии. С математикой и экономикой у них и так все было в порядке. Это земляне сразу поняли, когда дело дошло до распределения получаемой от туризма прибыли.
Наступил звездный час "Мери-Белл". Лучшие ученые Земли радостно собирали вещи. Наконец-то их знания хоть кому-то понадобились! К огорчению некоторых кандидатов в лекторы, драконы оказались отнюдь не всеядными в гуманитарном смысле. Кое-кто из известных профессоров получил от ворот поворот, но лететь обратно они не захотели, а остались жить и работать на Тэне в Заповеднике Драконов, созданном по тому же взаимовыгодному соглашению, а также в немногочисленных учебных заведениях планеты.
Итак, звездолет с каждой минутой приближался к Тэне. В иллюминаторы уже ясно виднелся ее голубоватый серп.
- А это не опасно? - крупная фрау Мюллер с квадратным подбородком, что, впрочем, не лишало ее привлекательности, напирала пышным бюстом на щуплого аборигена по имени Серж - сотрудника Заповедника Драконов.
- Не беспокойтесь, мадам, - успокаивал ее одуревший от назойливого внимания туристов Серж,- предприняты все необходимые меры. Чудовища в это время года абсолютно безопасны.
Он умолчал, что чудовища не представляли опасности в любое время года. Но это являлось большим секретом корпорации.
Пара американских пенсионеров (зовите меня Билл, а это моя жена, Джинни) недоверчиво слушала его, слегка вытягивая шеи, но не подходя ближе. Опасались, что фрау Мюллер может переключиться на них. Белобрысые маленькие Мюллеры вкупе с целой бандой распоясавшейся детворы всех цветов кожи достали их уже на второй день путешествия. Группа любознательных японских инвалидов на блестящих креслах целыми днями ездила по кораблю. От мелькания спиц у некоторых пассажиров уже начались проблемы со зрением.
Неделя пребывания на возвращающемся домой туристическом звездолете сводила на нет двухмесячный отпуск, который Серж с таким трудом вырвал у начальства. Игрок по натуре, он провел все это время в Монте-Карло. Пару раз Серж выбирался в Ниццу и прогуливался по знаменитому Английскому променаду, но, в конце концов, страсть к игре побеждала, и он снова оказывался за покрытым зеленым сукном столом. Серж возвращался на Тэну с неплохим выигрышем и поначалу пребывал в прекрасном настроении.
Еще совсем недавно, на Земле, Серж был профессором Сорбонны. Он тщательно это скрывал. Его научные знания драконов не заинтересовали, тем не менее, он сохранил с ними отличные отношения. Начальство считало Сержа ценным сотрудником и смотрело сквозь пальцы на мелкие грешки, свойственные этой увлекающейся личности с явной авантюрной жилкой.
Через три дня, когда туристы основательно опустошили кошельки в различных магазинчиках, ресторанчиках и других привлекательных заведениях Мери-Белл-сити, Корпорация предложила гвоздь программы - увлекательную экскурсию в Заповедник Драконов.
Серж, одетый в удобный рабочий комбинезон, стоя в холле отеля и глядя в окно на собравшуюся у автобуса с эмблемой корпорации первую группу туристов, пошутил:
- Сезон охоты на драконов начался. Бди, Окси!
Высокая темноволосая девушка в форме гида Корпорации (стиль сафари!) звонко рассмеялась. Оксана недавно прибыла с Украины, где преподавала риторику в Академии гуманитарных наук. Новая работа ей нравилась, экскурсанты тоже были довольны. Серж симпатизировал красивой девушке и охотно делился сведениями из секретных отчетов, которые по прибытии на Тэну обязаны были представлять Службе безопасности путешествующие вместе с туристами сотрудники фирмы.
- Обрати внимание, вон тот высокий блондин с квадратным лицом. Не спутай с фрау Мюллер. Он голландец. Парень неплохой, тихий, зовут его Ян. Проблем с ним не будет. Но наркоман. Не знаю, зачем он потратил такие деньги на поездку. Ему, по-моему, все равно, где находиться.
Оксана серьезно кивнула. Она уже привыкла доверять информации своего французского друга.
- Вон та дамочка на шпильках. Хе. С ней надо набраться терпения. Жена русского бизнесмена, который в последнее время сильно разбогател и сплавляет любимую женушку в турпоездки за любые деньги, лишь бы подальше. Всегда всем недовольна. Но не скандалит, просто любит побрюзжать, и чтоб свидетели были. - Серж кинул взгляд на часы. - Об остальных я тебе вчера рассказывал.
Он тепло попрощался с девушкой и через служебный вход направился к своему вездеходу. Оксана подошла к зеркалу, надела стильную шляпу-сафари и спустилась к группе по уродливой лестнице, украшенной с обеих сторон гипсовыми фигурами драконов.
Через два часа автобус, раскрашенный в те псевдомаскировочные цвета, которые так прекрасно выделяют объект на фоне окружающего пейзажа, остановился на опушке леса. Группа организованно высадилась и проследовала ко входу в Заповедник Драконов. Через откинувшийся борт скатились на инвалидных колясках жизнерадостные японские туристы.
Первые полчаса, гуськом шагая по тропе, для пущего эффекта огражденной разноцветными проводами с датчиками и даже колючей проволокой, экскурсанты настороженно оглядывались по сторонам, вздрагивая при каждом шорохе. Но постепенно они расслабились, и лишь Оксана сохраняла на своем красивом лице серьезно-сосредоточенное выражение бывалого проводника.
- Дамы и господа, еще полчаса, и мы увидим знаменитую Долину Драконов и холмы, в которых они обитают. К сожалению, в пещеры мы не пойдем. Это слишком опасно, а мы несем ответственность за жизни клиентов нашей Корпорации, которая названа в честь знаменитой феминистки Мери-Белл, - Оксана говорила профессионально четко, хорошо поставленным голосом, краем глаза замечая и вовремя пресекая малейшие поползновения своих подопечных нарушить правила Заповедника. Но за всеми углядеть невозможно. Японские туристы украдкой отламывали с кустарников веточки, чтобы сделать икебану. Добродушный Ян время от времени обрывал листочки и, растерев их между пальцами, подносил к носу и сосредоточенно принюхивался. Пенсионеры Билл и Джинни захватили с собой миниатюрные американские флаги и то и дело норовили их куда-нибудь воткнуть. Оксана шутливо грозила пальцем и возвращала флажки владельцам. Только русская туристка ничего не трогала, и Оксана была ей даже благодарна - дама периодически приводила в чувство маленьких Мюллеров, пространно рассуждая вслух о деградации современной молодежи и правилах хорошего тона.
И вот, наконец, они вышли к Долине Драконов. Зрелище поражало воображение - перед ними до самого горизонта раскинулось огромное пространство с многочисленными холмами, поросшими обильной растительностью, с зелеными полями, с реками, озерами и другими водоемами. Несколько минут все молчали. Даже шустрые Мюллеры притихли и восторженно пораскрывали рты.
- Если нам повезет, мы увидим дракона в полете! - выдала Оксана дежурную фразу. Туристы взяли камеры наизготовку и разбрелись по смотровой площадке. Дракон прилетел точно по расписанию. Он был крайне дисциплинирован и никогда не пропускал сеанса. Корпорацию особенно устраивал эффектный размах его крыльев, поэтому работал он исключительно в воздухе. Сделав несколько красивых кругов, дракон скрылся за холмом. Даже русская туристка не нашла в нем изъяна.
- Мелковат, - нерешительно протянула было монументальная фрау Мюллер, но все посмотрели на нее неодобрительно. Она смущенно замолчала. Внезапно на выигрышном для съемок расстоянии появилось целое стадо драконов. Гигантские чудовища медленно продефилировали на фоне живописных холмов мимо потрясенных людей.
- Как нам повезло! У меня никогда не было такой счастливой группы! Сама первый раз увидела! - очень убедительно воскликнула прекрасная Оксана. Она знала, что на самом деле группа драконов следует своим обычным маршрутом на лекцию знаменитого швейцарского психоаналитика профессора Нота. Почтенный женевец собирал здесь огромную аудиторию. Драконы узнали о себе много нового и интересного, и Корпорация все продлевала и продлевала с ним контракт.
Оставался последний номер представления.
- Надо же, по-моему, к нам пожаловал сам Король Драконов! Да, это точно он! - в голосе Оксаны звучала смесь удивления и восторга. По направлению к смотровой площадке двинулся огромный дракон. Он был такой ужасный и величественный, что туристы невольно сбились в кучу.
- Ну, как такое страшилище может быть разумным! - воскликнула фрау Мюллер, обращаясь к Яну. Но тот не услышал. Он пытался поджечь свернутый на манер гаванской сигары лист какого-то местного растения. Гореть тот не желал, но дымок шел. На лице голландца блуждала блаженная улыбка - очевидно, его воображение показывало куда более интересные картины.
Дракон приблизился к ограждению и с плотоядным видом принялся прохаживаться туда-сюда. Туристы притихли как мыши. Вдруг послышался звучный шлепок. Это один из Мюллеров чем-то пульнул в дракона из наскоро сделанной рогатки. Оксана сверкнула глазами на гадкого мальчишку, но тут же улыбнулась. Она подошла к краю площадки и издала несколько душераздирающих звуков. Дракон посмотрел на нее оранжевым глазом, моргнул, приподнял голову, выдохнул несколько клубов густого темного дыма и испустил короткий противный визг.
- Я извинилась, сказала, что это детская шалость! - объяснила Оксана испуганной группе. - Он принял извинения!
Туристы не знали, что драконы никогда не "разговаривали" подобным образом, а, если быть точнее, в основном общались телепатически. Но сцена произвела впечатление!
Радостные и довольные возвращались экскурсанты в отель. Все живехоньки-здоровехоньки. Некоторые сразу проследовали в офис турагентства писать благодарности ответственному и профессиональному гиду. Русская туристка поцеловала Оксану в щечку. Японцы долго благодарили уважаемую Корпорацию и ее лично, с гордостью сообщив при этом, что они прибыли из префектуры Канагава.
- Как интересно, - обрадовалась эрудированная Оксана, - ведь у вас особо почитается Бог-Дракон! Наши драконы тоже очень любят водную стихию! Рада, что вам понравилось.
Глава японской группы подъехал к ней и торжественно произнес:
- Окси-сан, теперь мы верим, что легенды не лгут!
Короче, денек, несмотря на усталость и хлопоты, удался.
А вечером Оксана села в старенький джип и в одиночку отправилась в полную опасностей Долину Драконов. До знакомого холма она дошла уже пешком. Девушка открыла кодовый замок замаскированной двери и проскользнула в просторную, хорошо освещенную пещеру.
- О, ты вовремя! - Серж приподнялся с кресла и сделал приглашающий жест.
- Окси, рад тебя видеть! - это обращался к ней крупный дракон, занимавший почти половину пещеры.
- Привет, Хруп! - подумала она в ответ. Естественно, дракона звали иначе - язык сломаешь, но произнести можно. Только для Оксаны он был Хруп - и точка. Больно забавно он хрупал сочные манго, которые наряду с другими фруктами доставлялись в Заповедник Драконов с Земли. Это являлось еще одной строго охраняемой тайной Корпорации. Сородичи Хрупа были убежденными вегетарианцами.
- Ну-с, продолжим! - Серж ловко перетасовал колоду и стал раздавать карты. Оксана не играла, ей нравилось наблюдать за поединком столь высокоинтеллектуальных противников. Пикантность ситуации заключалась в том, что парочка играла в обычного подкидного дурака. Бридж и покер у драконов как-то не пошли. Они слишком серьезно относились к процессу и обдумывали каждый ход часами. Партия в подкидного дурака занимала значительно меньше времени.
Прихлебывая "Мёрфис", Оксана думала о том, как ей повезло.
Серж проиграл. Нелегко играть с существом, которое может читать твои мысли!
- Отыграешься еще! - утешил его дракон. - Из уважения к Оксане он сказал это вслух. - Увы, мой земной друг, такова наша драконья доля!
Оксана сочувственно посмотрела на Сержа. Завтра бедняге опять придется влезать в драконий муляж и потешать праздную публику. Но проиграл, так проиграл. Хорошо, длится это позорище недолго. Частые проигрыши приводили Сержа в плохое настроение. Сегодня он чуть не двинул рычаг манипулятора так, чтобы дать легкий подзатыльник нахальному мальчишке с рогаткой. Но выигрыши тоже случались. И это примиряло Сержа с жизнью.
Следующая партия прошла в полной тишине.
- Ну вот, - нарушил молчание Хруп, - Надо верить в удачу! Он порылся у себя за спиной и осторожно положил перед Сержем выигрыш - пухлый мешочек. Затем ухватил из стоящего рядом котла пару манго и со смаком отправил в рот. Он ел плоды прямо вместе с косточками.
Оксана захлопала в ладоши, не забыв потом послать Хрупу воздушный поцелуй. Не стоит обижать драконов!
Вернувшись в отель, они разошлись по номерам. Серж опустил штору и взял в руки свой выигрыш. Стоило ли удивляться, что Корпорация не нашла на Тэне ничего ценного. Все ценное давно прибрали к лапам истинные хозяева планеты. Ведь даже ребенок знает, что драконы обожают клады и сокровища. Серж осторожно открыл мешочек и, слегка наклонив его, полюбовался тонкой струйкой золотого песка, стекающего на его ладонь.