Старинов Михаил Евгеньевич : другие произведения.

Осенний звездопад

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Окончание. 31.08.2017 г.

  
  
  
   Илона повернула голову, немного скосила глаза и посмотрела в зеркало еще раз. А потом тяжело вздохнула. То, что она увидела, совсем ее не обрадовало. Но что делать, уж какая есть.
   Она смахнула в сторону прядь волос и надела берет. На улице с утра было довольно прохладно. Бегать с непокрытой головой, как это делали молодые девчонки, ей уже было не по возрасту. Машка правда бросила на днях, что береты давно вышли из моды, и теперь все носят другое. Может и так. Но на другое у нее просто нет денег. Все, что Илона зарабатывала, уходило на мамины лекарства. А еще нужно было думать о будущей операции, и стараться потихоньку откладывать и на нее.
   Она вышла из подъезда и быстрым шагом, почти бегом, двинулась к остановке. Но увы, как всегда не успела. Автобус, презрительно фыркнув, ускользнул прямо из-под носа. Илона качнула головой, не особо расстраиваясь. Она уже привыкла, что в мелочах ей постоянно не везет. Значит, снова получит порцию язвительных упреков за очередное опоздание.
   Времени оставалось немного, а нужно было успеть заскочить в магазин, потом вернуться домой. Приготовить для мамы жидкую кашу и покормить ее, а потом добежать до работы. Обычный день, и если бы не моросящий дождик, можно было бы порадоваться вкусному воздуху, пахнущему прелой листвой, и полюбоваться видом желтых листьев, падающих вниз и лежащих вдоль обочины изукрашенной лужами дороги.
   Илона посмотрела на часы и ускорила шаг. Вроде, успевает. И мама сегодня была в хорошем настроении. Сказала, что у нее болит меньше, чем вчера. И что ей приснился очень хороший сон, из которого ясно, что Илону скоро ждет счастливая встреча. Мама, мамочка... Илона вздохнула. Она всегда соглашалась, чтобы не расстраивать ее, когда та о рассказывала ей про свои сны. Наверно, хотела немного приободрить. Счастливая встреча... Где, и когда она будет? И будет ли вообще когда-нибудь?
   Увидев выезжавший из-за поворота автобус, Илона перешла на легкий бег. Может, она успеет в него заскочить, это и будет началом той самой счастливой встречи?
  
  
   Впереди показалась знакомая вывеска. Илона невольно улыбнулась. Она вспомнила, как месяца три назад, Маша, ее лучшая подруга, сообщила ей по телефону, что собирается пойти работать в эскорт-агентство. Занятая работой, Илона машинально поддакнула и пропустила сказанное мимо ушей. Но уже вечером, в конце рабочего дня, она набрала поиск и ужаснулась.
   На первой же выскочившей странице разлеглись полуголые девицы, а крупная надпись через всю завлекательную картинку гласила: Элитные услуги, лучшие модели лично для вас! Если вы желаете разнообразить, или получить большее удовольствие от вашей личной жизни...
   Илона выскочила в коридор, набрала номер подруги и зашипела в телефон: Машка! Ты что, с ума сошла?! Там же сплошные элитные проститутки!
   Подруга пару минут ошеломленно молчала, а потом звонко расхохоталась, да так громко, что Илоне пришлось отодвинуть телефон.
   - Илка! Ты что, влезла в интернет, да? Так надо было идти на наш сайт, а не смотреть эту порнографию.
   И сообщив название, бросила:
   - Все, отключаюсь, вечером поговорим.
   Илона вернулась к себе и набрала полученный адрес. Да, эта страница выглядела совсем по-другому. Во-первых, крупная надпись наверху гласила: Если вы пришли за интимными услугами, то вы ошиблись. Это не к нам. А дальше шло разъяснение, чем именно занимается именно это агентство.
  
   Наши модели не менее изысканы и красивы, чем в остальных агентствах. Но! Кроме этого, они знают минимум три языка, имеют законченное высшее образование и в совершенстве владеют навыками делопроизводства. Если вам понадобится консультант на переговорах, деловой советник или аналитик, наши модели всегда к вашим услугам.
   Однако за VIP-сервис нужно платить. Поэтому наши расценки начинаются от двух с половиной тысяч долларов за день, и доходят до пяти. А в отдельных случаях цена определяется заключенным контрактом.
  
   Так что подруга была права, зря она тогда на нее наорала...
   Машка на полном серьезе утверждала всем, кто этим интересовался, что они познакомились еще в роддоме. Мол, их мамы лежали рядом, в одной палате. И ее назвали в честь мамы Илоны, Марьи Ивановны. А Илону должны были назвать Верой, так звали Машину маму. Но вмешался отец Илоны. Он строго-настрого наказал жене, что если родится девочка, то ее обязательно нужно будет назвать Илоной.
   На самом деле, первый раз они увидели друг друга в младшей группе детского сада. И с тех пор так и шли по жизни вместе, закадычные подружки: Илка-вилка, и Машка-промокашка. Закончили одну школу и пошли в один университет, Московский. Правда Илона выбрала мехмат, а Мария - факультет журналистики. Так что после окончания университета их пути разошлись. Маша успела отработать в нескольких желтых газетках, при этом на смерть разругавшись со всеми главными редакторами, которых называла не иначе, как поедателями грязи. А Илона поступила в аспирантуру, и три года проработала в ИКАНе, в отделе академика Федорчука. Какая у нее тогда была прекрасная жизнь!
   А теперь она опять оказалась рядом с подругой...
  
  
   Илона опоздала всего на несколько минут, но вахтерша все равно проводила ее злым взглядом. Вахтершами у них работали девушки, которые не прошли по конкурсу, и мечтали поступить в агентство в следующем году. Поэтому они ненавидели всех остальных сотрудниц, без исключения. Но Илоне казалось, что ей достается больше других.
   Занятия еще не начались. Все девушки уже переоделись и ожидали инструкторшу, Витольду Юрьевну. Пианистка, молодая девушка, которую звали Тамара, уже сидела за роялем и разминала пальцы. Она училась в Гнесинке, а у них подрабатывала.
   Маша подскочила к ней и чмокнув в щеку, зашептала:
   - Переодевайся скорее. А то сейчас приползет эта змея и начнет шипеть.
   Змеей все за глаза называли Витольду, лютую тетку лет пятидесяти, которая срывала свое одиночество на молодых и красивых сотрудницах.
   Илона быстро сбросила кофточку и брюки на скамью, и натянула черные обтягивающие штаны до колен и майку с короткими рукавами. Она заканчивала надевать тапки, когда дверь отворилась и в зал вошла Витольда.
   Окинув Илону злым взглядом, Витольда прошествовала в центр комнаты и не здороваясь, скомандовала:
   - Начали разминку!
   Длинная стена напротив двери была сплошь покрыта зеркалами, вдоль нее шел брус, как в балетном училище. Илоне занятия давались легко, она с шести лет занималась в балетной школе, и ушла оттуда только потому, что переключилась на гимнастику. Совмещать занятия было очень трудно.
   Тамара начала играть, и все стали выполнять стандартный комплекс разминки. Илона делала упражнения механически. На ум вдруг пришло, как в прошлый раз змея внезапно разразилась целой лекцией о женском заде.
   - Молодые дуры думают, что главное - это грудь. Посмотрите на этих уродин, которые постоянно мелькают на экранах ТВ. Пухлые губы, а грудь... да нет, не грудь, а громадные силиконовые сиськи. А ниже - остается только рыдать... Им никто никогда не объяснял, что мужчина прежде всего обращает внимание на женский зад.
   В Бразилии даже существует такое понятие - бразильская попка, а молодые женщины выстраиваются в очередь к знаменитым пластическим хирургам, чтобы улучшить свой зад.
   Упругие, оттопыренные полушария, приятной округлой формы - вот что главное в красивой женщине. Грудь стоит на втором месте. Она может быть и не очень большой, это не так важно. Дело вкуса. Грудь всего лишь повторяет зад, чтобы мужчине было на что посмотреть у женщины спереди.
   Витольда тогда окинула всех злым взглядом и продолжила:
   - Напрягите свои куриные мозги и подумайте: где же женский зад играет главную роль? Кроме секса, естественно. Разумеется, в походке. Походка женщины, это девяносто процентов ее успеха. Умелой походкой можно выразить все: от просыпающегося интереса, до глубокой любви. От порыва страсти, до полного презрения. Вы должны научиться двигаться так, чтобы ваше тело само выражало нужные чувства.
   Илона с трудом удержала улыбку, вспомнив эти откровения. Не сказать, что змея была совсем не права. На уровне интуиции Илона понимала, что вероятно, все именно так и есть. Но ведь в жизни есть много вещей, о которых не говорят прямо, а изъясняются изящными намеками. Когда симпатичный мужчина приглашает тебя к себе вечером выпить кофе и послушать музыку... Он же не говорит, что как только закроет дверь, сразу бросится тебя раздевать. Однако любая женщина прекрасно понимает такие намеки, и в ее власти согласиться, или сказать нет. Хотя, подумала она, чаще всего женщина все-таки говорит да...
   Тут Илона слегка покраснела и решила выбросить посторонние мысли из головы и переключиться на разминку. Но ее усилия были прерваны. У Витольды запел телефон. Она включила его, что-то выслушала, а потом скомандовала:
   - Скворцова! К директору.
   Под пронзительными взглядами остальных девушек Илона подошла к скамейке, быстро переоделась, и взяв сумку, отправилась к лифту. Кабинет директора находился на пятом этаже.
  
  
   Владелица агентства, жесткая волевая женщина лет сорока, встретила Илону холодной улыбкой.
   - Присаживайтесь, - пригласила она.
   Илона села напротив. Владелица раскрыла папку, и некоторое время смотрела на нее.
   - От очень известной фирмы, - начала она, - которая давно является нашим клиентом, пришел срочный заказ. Им нужен аналитик со знанием китайского языка. Заказ срочный, исполнение немедленное. К сожалению, две другие девушки, владеющие китайским, сейчас находятся на задании. Вызвать их я не могу.
   Вот, подумала Илона, и выпал мой шанс. Пришла первая работа. Если бы не стечение обстоятельств, черта с два она бы меня выпустила.
   - Контракт стандартный, на четыре дня, с правом продления. Заказчик солидный, но очень требовательный. Надеюсь, нашему агентству не придется за вас краснеть. Распишитесь на нашем экземпляре.
   Илона взяла ручку, и поставила свою подпись. Владелица протянула ей плотный коричневый конверт и хмуро посмотрела на Илону. И та без ошибки прочла в ее взгляде: если бы не ваше знание китайского... Директриса последний раз смерила Илону взглядом и отвернулась к экрану компьютера. Это означало, что аудиенция окончена.
   Илона встала, аккуратно подвинула стул на место, попрощалась и вышла. Подойдя к лестнице, она приоткрыла конверт. На первом листе было напечатано название фирмы-заказчика, и адрес, с небольшой одноцветной картой. Дальше шел сам контракт, ее личный экземпляр. Илона закрыла конверт и пошла дальше.
   По пути она невольно подумала, почему первая работа, которую она так долго ждала, совсем ее не радует? И еще немного поразмыслив, резонно решила: наверное потому, что ей это нисколько не интересно. Зря она тогда послушала подругу и пришла именно сюда, нужно было попробовать подыскать что-нибудь более подходящее.
   Но ведь ничего подходящего на примете тогда не было, возразил внутренний голос, а деньги были так нужны. Хоть и небольшие, но в агентстве их платили регулярно.
   Она надела плащ и пошла к выходу. Внизу уже стояла Мария и смотрела по сторонам. Увидев подругу, она заулыбалась.
   - Ну что, с почином? Первая работа... С тебя пирожные.
   - Да вроде так, - неуверенно ответила Илона. - Какой-то очень придирчивый наниматель. Я так поняла, что если бы не знание китайского, наша мымра меня ни за что бы не выпустила.
   - Да ты ей как острый нож в горле, - рассмеялась Маша. - Единственный аспирант, в нашем сплоченном коллективе.
   Ага, сплоченном, подумала Илона. Только остановись, задумайся на минутку, так сразу глотку перегрызут.
   - Машунь, не подскочишь сегодня к маме? Я не знаю, смогу ли вовремя освободиться. Кто их знает, какие там порядки.
   Ключ от ее квартиры у Маши был, Илона часто просила ее подменить себя, и подруга никогда не отказывала. Маша согласно кивнула и подхватила ее под руку.
   - Пойдем, я тебя провожу.
   Они вышли на улицу.
   - Илона Викторовна? - поинтересовался водитель стоявшего невдалеке новенького Лексуса. Это был молодой улыбчивый парень, с симпатичным лицом. Илоне он сразу понравился. Он внимательно посмотрел на них, задержав взгляд на Марии.
   - Да, это я, - сказала Илона.
   - Садитесь, я за вами.
   Маша чмокнула ее в щеку и отошла. Мужчина распахнул переднюю дверь. Илона села и застегнула ремень безопасности.
   - Я не знала, что за мной пришлют машину.
   - Время - деньги, - сказал парень, выруливая на дорогу.
   Вел он быстро, но очень аккуратно. Илона не замечала ни толчков, ни поворотов, машина шла легко и плавно. Какой опытный водитель, невольно подумала она. Илона немного в этом разбиралась. Прошлой зимой она прошла курс вождения в экстремальных условиях и хорошо запомнила, что им говорил инструктор. Она вздохнула. У нее тогда тоже был Лексус, только подержанный, и самый дешевый, какой она смогла найти. С машиной пришлось расстаться, мамины лекарства стоили страшно дорого. Хорошо еще, что она вовремя успела выплатить кредит.
   Ехали они недолго и остановились у металлической ограды, перед шлагбаумом. Водитель погудел, и шлагбаум пошел вверх. Они подъехали к входу.
   - Вам на второй этаж, в аналитический отдел, - сказал парень.
   - Спасибо, - Илона замялась. - Скажите... а как вас зовут?
   - Владимир.
   - Спасибо, Володя, - повторила Илона и поднялась по ступенькам.
  
  
   Войдя внутрь, она сразу увидела охранника, в черном костюме, с бейджиком на груди. Тот вопросительно посмотрел на нее.
   - Я Скворцова, мне нужно в аналитический отдел.
   Охранник скосил глаза на экран и кивнул.
   - Комната двести тридцать семь. Выйдете из лифта, направо.
   Илона огляделась, увидела небольшой гардероб и сдала свой плащ. Потом у зеркала поправила прическу и подошла к лифту.
   Строгий лифт, сверкающий холодной сталью и тонированным стеклом, был оборудован зеркалами. Оказавшись внутри, Илона, воспользовавшись тем, что рядом никого не было, еще раз критически оглядела себя со всех сторон, и вздохнула. В общем, она выглядела неплохо. Но вот одежда... Подумав, что семь бед, один ответ, она решила не заморачиваться. Ведь ее пригласили сюда не как модель, а как специалиста. Ну, а если не понравится, пусть зовут другую.
   Остановившись перед комнатой со строгой табличкой, на которой четкими строгими буквами было выведено: Аналитический отдел, Илона некоторое время постояла, набираясь храбрости, а потом постучала, и дождавшись ответа, решительно распахнула дверь.
   Комната оказалась достаточно большой, но она делилась полупрозрачными перегородками в человеческий рост, на небольшие отдельные кабинеты. В каждом кабинете располагался рабочий стол с компьютером, небольшой шкаф и сложный цифровой телефон. Половина столов были пусты, за остальными работали. Возраст сотрудников был разный: Илона заметила двух молодых девчонок, явно недавно окончивших институт, а рядом - солидных мужчин среднего возраста. Около двери располагались сканер и большой сетевой принтер. Около него стояла средних лет женщина, с папкой в руках. Она заинтересовано посмотрела на Илону.
   - Я - Скворцова, - представилась Илона. - Направлена к вам из агентства.
   Женщина кивнула. Она взяла из лотка принтера несколько листов и положила их в папку.
   - Пойдемте, поговорим.
   Они зашли в свободный отсек, женщина села и пригласила присесть Илону.
   - Меня зовут Ирина Павловна, я начальник аналитического отдела. Прежде всего, насколько вы знакомы с компьютером?
   - Я аспирант института кристаллографии, - ответила Илона. - И окончила мехмат МГУ.
   - Отлично. Про английский, немецкий и французский не спрашиваю. Мы уже работали с вашим агентством и вполне ему доверяем. А вот знание китайского?
   - Среднее. Два года занятий на курсах в МГИМО, плюс месячная командировка в Шанхай.
   Женщина кивнула.
   - Нас это устраивает. Фирма заключила контракт с вашей организацией на четыре дня, с возможным продлением. Мы выдадим вам нашу карточку. Это временный пропуск, и одновременно определенные средства, которыми вы можете располагать. Расплачиваться в нашем буфете, он на четвертом этаже. Или в ресторане, в котором обедают наши сотрудники, это в двухстах метрах отсюда. На четыре дня выделенной суммы вам вполне хватит.
   Она обвела рукой кабинет, в котором они сидели и продолжила:
   - Этот отсек на все это время будет зарезервирован за вами. Наш Генеральный директор, Данилов Виктор Сергеевич, завтра встречается с французскими партнерами. Мы выдадим вам для ознакомления наши внутренние отчеты по этой теме, и сводку документов на флешке, которую вы возьмете с собой на переговоры.
   - А что мне там будет нужно делать?
   - Вы будете сидеть за отдельным столом, и перекидывать на планшет Генерального директора короткие справки, которые понадобятся ему в ходе беседы. Ваше участие в переговорах сведется к тому, что вы вежливо поприветствуете прилетевших, а потом также вежливо распрощаетесь. Разумеется, на французском языке. Слишком улыбаться не нужно, вы выступаете в роли главного аналитика, а не девицы сопровождения. Наш ведущий специалист, Вероника Игоревна, попала в больницу с острым приступом аппендицита. Поэтому мы и пригласили вас. Все понятно?
   Илона кивнула.
   - Сейчас пройдите к Аделаиде Аркадьевне, это на нашем этаже, комната двести три. Она займется вашим внешним видом. А потом возвращайтесь, ознакомитесь с материалами. Работать можно до девяти вечера, но нельзя делать никаких записей, это запрещено. У нас внутренняя сеть, без выхода в интернет. У вас есть ноутбук?
   Илона кивнула.
   - Завтра принесите, его должен осмотреть наш специалист. Все понятно?
   - Да.
   Ирина Павловна встала.
   - Пойдемте, я вас сфотографирую для пропуска.
  
  
   Выйдя из аналитического отдела, Илона прошла немного дальше по коридору и увидев нужный номер, постучалась.
   - Войдите, - послышался голос.
   Женщина со строгим лицом вперила в нее внимательный взгляд.
   - Слушаю вас.
   - Я из агентства... - начала Илона, но женщина перебила ее.
   - Ваш пропуск. Скворцова? Раздевайтесь, - женщина требовательно кивнула в сторону скамьи.
   Илона вопросительно посмотрела на нее, не двинувшись с места.
   - Нужно провести сканирование. Трусы и лифчик можете оставить, остальное складывайте сюда.
   Илона мгновение раздумывала, но потом вздохнула и взялась за боковую молнию на брюках. Назвался груздем... подумала она. Не просто груздем, а голым груздем, дополнил нахальный внутренний голос.
   Аккуратно сложив одежду, Илона повернулась к женщине. Та откинула в сторону плотную ткань, и Илона увидела странный аппарат. Постамент, с очерченным белой краской кругом посередине, и высокий шест в полуметре от него, с большим пластмассовым обручем. На обруче висели три предмета, похожие на небольшие видеокамеры.
   - Вставайте в центр, руки за голову, - скомандовала женщина, - и постарайтесь не двигаться. Сканирование займет не больше минуты.
   Она отошла к столу, села за компьютер и нажала несколько клавиш.
   Послышалось тихое жужжание, камеры стали вращаться по кругу, а обруч медленно пополз вверх. Илона почувствовала, как по ней скользят крохотные зайчики. Обруч остановился немного выше поднятых рук.
   - Теперь руки по швам.
   Обруч двинулся обратно. Не доходя сантиметров десяти до пола, он остановился. Все действительно заняло не больше минуты.
   - Одевайтесь, и подходите ко мне.
   Илона быстро оделась и подошла к столу. Женщина указала на кресло рядом.
   - Мне не сказали, что взять с собой... - начала Илона.
   Женщина отмахнулась от нее.
   - Одежду мы подбираем сами, у нас свой гардероб.
   Экран был повернут вертикально, и Илона увидела на нем цветное объемное изображение. Это была ее фигура.
   - Прической займемся позже, перед вашим отъездом. У вас вполне приличная, немного подправим и все. Полчаса на это хватит. Главное одежда. Сначала брюки, - женщина щелкнула мышью и на фигуре появились брюки. - Ваш фасон вас устраивает?
   Илона молча кивнула.
   - Тогда возьмем похожую модель. Мы их немного расклешим к низу, сейчас это модно. И увеличим на один размер. Вы будете присутствовать на деловых переговорах, обтянутый зад там не нужен. А для вечернего ресторана позже подберем соответствующее платье.
   Брюки внизу стали немного шире и чуть провисли. Илона припомнила, действительно, все модницы носили сейчас именно такие.
   - Цвет... скорее всего, темно-синий. Вот так. Нормально?
   - Да, - Илона согласно кивнула и робко добавила: - А рубашку, если можно, под горло. Мне неловко, когда видна грудь.
   Женщина одобрительно кивнула.
   - Правильно. Ну, не совсем под горло, немного покажем шею. Но именно немного. Рубашку возьмем, скажем, светло-кремового цвета, ткань с небольшой выработкой. Вот так. Рукава сделаем чуть длиннее, чем на пиджаке. Какой длины пиджак вам лучше всего подходит?
   Илона немного подумала. Примерка на компьютере ее постепенно увлекла.
   - Мне кажется, где-то между средним и длинным.
   - Такой?
   Она кивнула. Действительно, фигура на экране выглядела очень неплохо.
   - Теперь туфли. Высокий каблук здесь не нужен... немного сузим носок. Что-то в этом роде. Вам принесут с десяток моделей, подберете сами. Какой у вас размер?
   - Тридцать семь - тридцать восемь.
   Женщина нажала пару кнопок и негромко сказала:
   - Эльвира. Я скинула вам изображение и данные. Захватите несколько рубашек, из ткани с легкой выработкой. Ткань на одежде не яркая, но дорогая.
   Затем она повернулась к Илоне и окинула ее внимательным взглядом.
   - Теперь займемся украшениями. На рубашку пойдет металлическая цепь. Вы аналитик, а не балерина. Но ведущий аналитик. Так что звенья украсим скромными камешками. Черными. Чтобы тот, кто понимает, понял. А они понимают... еще как понимают.
   На экране одна за одной замелькали цепочки, пока изображение одной не остановилось и не стало крупным.
   - Как вам вот эта?
   - Не знаю... Я такие никогда не носила. Простите, а что они должны понимать?
   Женщина внимательно посмотрела на нее.
   - Черный камень характеризует самодостаточность. И приоритет собственной оценки любых действий над мнением окружающих.
   Илона вздохнула.
   - А что это за камень?
   - Шеол. Обычно такие камни в украшениях не используются. Но они про них знают. Мне кажется, это то, что нужно. Серьги и перстень идут в комплекте. Вот так.
   Женщина удовлетворенно посмотрела на экран, а потом перевела взгляд на Илону.
   - Теперь часы. Здесь нужно подойти очень аккуратно. Часы - это статус. Хотя... У вас Келвин Кляйн?
   Илона зарделась.
   - Это китайская копия, за четыреста рублей. Просто они мне очень понравились...
   Говорить, что у нее не было двух тысяч евро, чтобы купить настоящие, она не рискнула. Женщина отмахнулась.
   - Так даже лучше. Вы спокойно можете купить себе Blancpain или Diesel, но вам нравятся именно эти. Разумеется, мы подберем настоящие. И вам плевать на всех, вы носите их, и все. Прекрасно, это еще больше подчеркивает независимый характер уверенного в себе специалиста. Какой марки ноутбук вы выберете?
   - А можно, я возьму свой? Я к нему привыкла. У меня Сони, ультралегкий. Только ему уже два года.
   - Ноутбук настоящего специалиста и не может быть новым. Это рабочий инструмент, - согласно кивнула женщина. - Отлично, вполне вписывается в образ. А вот и Эльвира.
   В комнату вошла молодая женщина, толкая перед собой стойку на колесиках, заполненную одеждой. На нижней полке стояли коробки с обувью.
   - Добрый день. Я захватила несколько разных оттенков, выбирайте, какой вам больше понравится.
   Это просто волшебство, подумала Илона, надевая первый комплект. Она так давно не была в магазинах, что почувствовала, как ее охватывает невыразимое блаженство. Она не будет спешить, она не уйдет отсюда до тех пор, пока не перемеряет все, что ей предложили...
   Примерка заняла больше часа, Илона наслаждалась каждой минутой. Эльвира помогала дельными советами, а Аделаида работала на компьютере, не обращая на них никакого внимания.
   - Аделаида Аркадьевна, - сказала Эльвира. - Мы закончили.
   Женщина подняла голову и посмотрела на Илону.
   - Повернитесь, - скомандовала она. - Теперь пройдитесь. Потом остановитесь и повернитесь ко мне лицом.
   Илона проделала все, что сказала Аделаида и замерла, ожидая оценки.
   - Неплохо, - сказала женщина и немного задумавшись, продолжила: - Мне кажется, что к этому образу подошли бы очки. Вы не носите?
   - Ношу. Но я их редко одеваю...
   - Отлично, - женщина прямо расцвела. - Простые стекла всегда вызывают недоверие. Сходите к окулисту, это на четвертом этаже, там вам подберут стекла. А оправу мы выберем сами. Садитесь.
   Она увеличила изображение на экране и повернула фигуру лицом.
   - Думаю, к цепочке подойдет металл.
   На экране замелькали разные оправы. Илона не успевала их рассмотреть, но женщине видимо что-то не нравилось. Наконец она щелкнула мышкой, останавливая поток.
   - Вот. Именно эти.
   Средней толщины черная оправа, с легким намеком на прямоугольность, придала лицу Илоны немного строгий вид.
   - Не слишком ли мрачно? - робко поинтересовалась Илона.
   - В самый раз. Вы должны наводить на них страх. Вы знаете, что выражение лица, если его специально не контролировать, очень сильно зависит от того, что человек говорит про себя?
   - Да, нам рассказывали на занятиях.
   - Так вот. Если вы подумаете, какой прекрасный господин, выражение будет одно. А вот если неслышно произнесете: я тебя, капиталистическое мурло, голым в Африку отправлю... Даю гарантию, они сразу скинут с цены договора не меньше ста тысяч.
   Илона неуверенно кивнула. Как бы меня саму не отправили в Африку, подумала она. Внезапно ее охватил дикий страх. Во что она ввязалась! Ведь ясно, что эти переговорщики с первого взгляда распознают в ней робкую неумеху, и все приготовления - напрасный труд.
   - Сейчас примерим украшения, - Аделаида прервала ее терзания. Она подошла к большому сейфу в углу комнаты, набрала цифровую комбинацию и вытащила оттуда узкую открытую коробку, которую поставила на стол.
   - Так. Нагнитесь.
   Она вытащила цепочку и защелкнула ее на шее Илоны. А потом придвинула к ней ящичек.
   - Массивный перстень вполне подойдет, у вас тонкие длинные пальцы. Если будет не по руке, наш мастер это подправит.
   Илона быстро надела серьги и взяла перстень. Против ожидания, он оказался не тяжелым и в самый раз. Потом встала, и подошла к большому зеркалу. И обмерла от неожиданности. На нее смотрел незнакомый человек. Уверенная в себе бизнес-леди окинула ее холодным взглядом, а потом надменно отвернулась.
   - Замечательно, - резюмировала женщина. - Сейчас идите к окулисту, а потом возвращайтесь к нам. Я выдам вам нашу внутреннюю одежду, два комплекта, один можете забрать домой. Видели, в чем ходят наши сотрудницы?
   Илона утвердительно кивнула. В коридоре она встретила нескольких женщин и увиденное ей понравилось. Разных цветов брюки, легкие блузки нескольких фасонов, пиджаки неярких тонов. У некоторых женщин блузки были расстегнуты, у других вырез закрывался завязанным на шее платком.
   - Подобранную одежду и обувь оставите здесь, у нас есть специальные шкафчики. Завтра утром, в восемь, за вами заедет водитель. В десять утра вы должны уже сидеть в машине Генерального.
   Когда пришедшая молодая девушка увела Илону в медпункт, Эльвира неуверенно сказала:
   - Может быть, стоило сказать ей о стоимости украшений? Ведь этот авторский набор обошелся кампании без малого в тридцать тысяч евро.
   - Ни в коем случае! - отрезала Аделаида. - Тогда она только и будет думать, как бы чего не потерять! Пусть занимается делом.
   Получив новые очки - цифровой код выбранной оправы оказался в медцентре раньше нее, Илона вернулась к Аделаиде Аркадьевне. Она еще раз прошлась перед нею, уже в очках. Потом переоделась в рабочую одежду, аккуратно развесив выбранный комплект в одном из шкафчиков. И захватила с собой второй рабочий комплект, его сложили в большую пластиковую сумку. Отвезу домой, подумала Илона. Проведаю маму, заодно поем, и возьму ноутбук. А потом вернусь обратно.
   Она спустилась вниз, надела плащ и вышла на улицу. Справа, если идти вдоль ограды, был еще один проход. Небольшая будка, в которой сидел охранник, и металлическая калитка около него. Через нее на фирму попадали те, кто решил пройтись пешком. Она достала пропуск и пошла прямо туда. Охранник посмотрел на карточку и нажав кнопку, открыл выход.
   Насколько Илона помнила карту, приложенную к договору, остановка автобуса должна была быть где-то рядом. Недолго подумав, она пошла вперед. И не ошиблась, остановка оказалась сразу за углом. Подождав минут пять, Илона села в подошедший автобус. Ехать до метро было всего две остановки, а там прямая ветка, прямо до ее дома. Очень удобно.
  
  
   Когда Илона открыла дверь, мама ее окликнула. Она не спала.
   - Мам, твой сон в руку, - громко сказала Илона, раздеваясь. - Мне сегодня дали первую работу.
   Она надела тапки и прошла в мамину комнату. Марья Ивановна встретила ее легкой улыбкой.
   - Вот видишь, - сказала она. - А ты мне не верила. Сны приходят не просто так, их присылает Ангел-хранитель.
   - Наверное, - согласилась Илона. - Как ты себя чувствуешь?
   Марья Ивановна слегка пожала плечами.
   - Как обычно, - и с интересом поинтересовалась: - Откуда у тебя эта одежда?
   - Выдали на работе.
   - А что там нужно делать?
   - Меня взяли аналитиком, в очень солидную фирму. На целых четыре дня. Я сейчас немного перекушу и опять уеду. Наверное, вернусь поздно. Я договорилась с Машей, она после шести зайдет к нам. Ты попробуй поспать, пока будешь без меня. Лекарства я положу на тумбочку, а вечером поговорим.
   Она быстро проделала все необходимые процедуры, потом погрела мамину еду. Покормила ее и поела сама. Вытащила и разложила все необходимые лекарства. А потом чмокнула мать в щеку, надела плащ, сунула в сумку ноутбук и попрощавшись, вышла на улицу.
  
  
   Усевшись за свой стол в аналитическом отделе, который за ней зарезервировали, Илона включила компьютер. Подождала, пока загрузится операционка, и вставила свою карточку в прорезь считывающего устройства. На экране сразу появилась папка с ее фамилией и именем.
   Вероника Игоревна предупредила ее, что во время работы карточка должна находится в компьютере, иначе доступ к данным сразу блокируется. Илона быстро просмотрела заголовки нескольких файлов, в которых лежали отчеты по ее теме. А потом открыла ту, в которой были документы на концерн, с представителями которого предстояло провести переговоры...
   Когда она оторвалась от экрана, то увидела, что прошло больше двух часов. Илона не удивилась, она часто так погружалась в работу, что теряла ощущение времени. Нужно встать и немного размяться, подумала она.
   Илона встала, вытащила карточку и положила ее в карман. Изображение на экране сразу исчезло. Здорово, подумала она, выходя в коридор. Без меня никто не может посмотреть, чем я занимаюсь. А экран стоит так, что от входа в отсек ничего не видно.
   - Илона Викторовна? - окликнул ее кто-то.
   Илона обернулась. Рядом стоял незнакомый молодой парень.
   - Я из компьютерного центра, мне нужно посмотреть ваш ноутбук.
   - Пойдемте.
   Илона вошла в отдел и отдала ему свою машину.
   - Верну через час, - сказал парень и вышел.
   Пожалуй, я уже развеялась, подумала Илона. Теперь нужно посмотреть, что написали в отчетах здешние аналитики.
  
  
   Вернувшись домой, Илона поздоровалась с Машей, которая дожидалась ее, несмотря на позднее время, а потом заглянула к матери. Та читала какую-то книжку.
   - Мам, я немного посижу с Машей, а потом загляну к тебе, ладно?
   Мать кивнула, не отрываясь от чтения.
   - Все в порядке, - отрапортовала Маша. - Покормила, поговорили, и дала все лекарства.
   - Чтобы я без тебя делала? - вздохнула Илона. - Даже не знаю, как благодарить. Может, побежишь домой? Уже поздно.
   - Да ладно тебе, куда мне бежать? Моих то все равно нет.
   Родители Маши неделю назад укатили в Юрмалу, в санаторий Белоруссия, куда ездили уже который год, и она теперь коротала вечера в гордом одиночестве. Особенно после того, как насмерть разругалась со своим парнем.
   - Мы с тобой близнецы-сестры, - вздохнула по этому поводу Маша. - Все у нас происходит одновременно. Ты поругалась со своим, и я за тобой. Давай, выкладывай новости.
   - Да особенно нечего рассказывать. Подобрали одежду для завтрашних переговоров, выделили компьютер в аналитическом центре. Ой, Машунь, мне так страшно!
   - Да ладно тебе! Ты же специалист, вот и веди себя, как подобает настоящему специалисту.
   Илона вздохнула.
   - Тебе легко говорить...
   - Что сейчас будешь делать?
   - Хочу пошарить по интернету, посмотрю открытые источники. Может, найду еще что-нибудь?
   - Ясно, - Маша почесала нос. - Опять будешь работать. Тогда я пойду, не буду тебя отвлекать. Завтра все расскажешь. Кстати, какое название у твоей фирмы?
   Илона назвала полное наименование.
   - Поспрашиваю друзей, может кто и знает, что это за птица.
   Маша накинула куртку и прокричала из прихожей:
   - Марья Ивановна, до свиданья!
   - До свиданья, Машенька, - ответила мама. - Спасибо, что посидела со мной.
  
  
   Машина пришла ровно в восемь. Илона ждала ее уже одетая, опаздывать было нельзя. Увидев из окна подъезжающий к дому автомобиль, она попрощалась с мамой, и спустилась во двор.
   Незнакомый водитель распахнул перед ней заднюю дверцу. Илона молча села внутрь. Ехать рядом с незнакомым шофером она не решилась. Ехали молча, а когда доехали, водитель также молча опять распахнул дверцу. Илона поблагодарила и вошла внутрь фирмы.
   У Аделаиды Аркадьевны все уже было готово. Незнакомая девушка разложила за столиком в углу, который Илона вчера не заметила, парикмахерские принадлежности, и терпеливо ожидала ее. Илона поздоровалась и села в кресло.
   Прическа действительно отняла не больше получаса. Девушка только немного подравняла ей волосы, чуть взбила их и закрепила лаком. Потом сняла белую накидку с плеч Илоны, и критически оглядела, что получилось.
   - Вам нравится? - спросила она.
   Илона молча кивнула.
   Девушка сложила свои принадлежности в небольшой саквояж и попрощавшись, вышла. Аделаида Аркадьевна, ожидавшая, когда причесывание закончится, позвала Илону к себе.
   - Садитесь, - показала она на кресло рядом. - Время у нас еще есть, давайте подберем вечерний наряд. Как вам вот эта модель?
   Илона посмотрела на экран. Облегающее платье темно-красного цвета, без рукавов. Длинное, такие называют "в пол". Спереди шея чуть открыта. А вот сзади... Когда фигура повернулась, она увидела на спине большой вырез, овальной формы. Почти как у Катрин Денев, в "Высоком блондине", подумала Илона. Правда, у нее он показывал половину зада, вызвав тогда во Франции настоящий фурор. Здесь вырез был не таким откровенным, но...
   - А нельзя ли без выреза? - робко поинтересовалась она.
   - А что вам не так? - Аделаида Аркадьевна строго посмотрела на нее. - Грудь же мы не показываем. А спина у вас красивая, что же ее прятать?
   - Как-то слишком открыто...
   - Это вечернее платье. Когда примерите, посмотритесь в зеркало, тогда и поговорим.
   Илона, подумав, решила согласиться.
   - Эльвира, - скомандовала Аделаида, нажав на кнопку. - Три платья, разных оттенков. Черная обувь, на высоком каблуке. Черная сумочка. Это платье носится без бюстгальтера, - обратилась она к Илоне. - Здесь встроенные чашечки, ведь вырез приходится как раз на заднюю лямку. Кстати, они немного поднимут вам грудь. Какой у вас размер, 75С?
   Илона молча кивнула.
   - А пока посмотрим украшения, - Аделаида задумалась. - Часы и очки разумеется отменяются. Думаю, мы ограничимся жемчугом. Ожерелье на шею, и серьги. Матово-белые... А на левую руку... Тонкий металлический браслет, с небольшими красными камнями. И перстень на правую, с таким же камушком. Думаю, подойдет гранат.
   Илона побоялась уточнять, но жемчуг и камни явно подразумевались не искусственные. Аделаида Аркадьевна набрала комбинацию, и Илона увидела все на экране. Небольшое ожерелье, жемчужины крупнее в центре и плавно уменьшаются по краям. А каждая серьга состояла из трех жемчужин: вверху маленькая, потом побольше и самая крупная снизу. Висели серьги, судя по всему, на золотой проволочке. Браслет и перстень смотрелись очень стильно, только Илона не знала, как это будет сочетаться с жемчугом.
   - Не слишком это роскошно? - неуверенно спросила она.
   - Вы же идете в ресторан, а не на переговоры. Да, кстати. Я видела ваш плащ. Извините, но он не подойдет. Мы подберем вам соответствующий.
   Аделаида посмотрела на Илону и неожиданно улыбнулась.
   - Знаю, о чем вы сейчас думаете. Вам очень страшно, но боятся не надо. Вы же не собираетесь обманывать их в главном. Вы действительно специалист, и должны знать себе цену. И они обязаны это почувствовать.
   В комнату вошла Эльвира, катя перед собой вешалку с платьями. Илона быстро надела на себя одно из них, выбрав вишневый оттенок. Потом застегнула туфли, и занялась украшениями, которые Аделаида к тому времени уже достала из сейфа. А потом подошла к зеркалу.
   Она внимательно рассмотрела себя со всех сторон. Увиденное ей неожиданно понравилось. Она еще немного покрутилась перед зеркалом, и повернулась к Аделаиде.
   - Мне нравится, - честно призналась она.
   - Вот и прекрасно. Перед выездом немного подновим прическу, и все. А теперь быстро все снимайте и надевайте рабочий костюм. Ждем вас в половине десятого.
  
  
   Без десяти десять Илона уже сидела в машине директора и смотрела в окно. Автомобиль выглядел строго, но очень стильно. Машина, незнакомой ей марки, явно была не из дешевых. Мягкие, широкие сиденья, обивка из настоящей кожи, приглушенные тона. Наверное, на таких машинах ездят послы больших государств, подумала она. Флажок на капоте был бы к месту.
   Генеральный должен был появиться ровно в десять. Как ей сказали, он сам любил точность, и требовал того же от других. Илону посадили за водителем, Генеральный должен был разместиться рядом. Ее это немного нервировало. Она предпочла бы ехать впереди, но там было место для охранника.
   Две машины сопровождения, большие черные джипы, уже заняли свои места: спереди и сзади. Весь кортеж разместился на заднем дворе. Вдоль ограды росли большие деревья с густой листвой, так что зевак не наблюдалось.
   Илона поправила ноутбук, лежащий у нее на коленях. Вчера она до позднего вечера смотрела открытые источники, найденные в интернете. И смогла накопать достаточно много любопытной информации. Теперь нужно было подумать, как донести ее до Генерального директора. А что, вот прямо здесь и доложу, решила она наконец. Я же аналитик. Значит, сообщать такие вещи моя прямая обязанность. Ехать больше двадцати минут, вполне успею. А он пусть сам решает, что делать дальше.
   Без одной минуты десять - Илона проверила время по своим часам, дверь распахнулась, и на крыльцо вышел высокий широкоплечий мужчина. Он окинул окрестности внимательным взглядом и отошел в сторону. За ним показался Генеральный директор. Виктор Сергеевич был в строгом деловом костюме, с темно серым галстуком в мелкую полоску. У него были темно каштановые волосы, средней длины. Стройный, роста выше среднего, с симпатичным лицом, он двигался легко и непринужденно. На вид ему было около тридцати. Симпатичный мужчина, невольно подумала Илона.
   Генеральный прошел к машине, охранник открыл дверь и когда директор разместился, занял свое место. Генеральный кивнул Илоне, здороваясь, расстегнул пиджак и откинулся на спинку сиденья.
   Мотор негромко заурчал и машина мягко тронулась с места, сразу вслед за первым джипом, проскользнувшим в поднявшиеся ворота. Сделав несколько поворотов, кортеж выехал на широкую улицу и начал набирать скорость.
   Виктор Сергеевич повернул голову и внимательно посмотрел на Илону.
   - Флешка с данными у вас?
   Илона кивнула.
   - Включите ноутбук, нужно установить связь
   Илона положила ноутбук поудобнее и открыла крышку. Операционка загрузилась быстро, в ее машине теперь стоял твердотельник. Это обошлось не дешево, но тогда у Илоны еще случались лишние деньги. Она сказала свои логин и пароль, Генеральный ввел данные в планшет и удовлетворенно кивнул.
   - Вы будете сидеть с включенным ноутбуком и в случае нужды перекидывать мне короткие справки. Если решите добавить свои замечания, постарайтесь обойтись одной- двумя фразами. Все ясно?
   Илона кивнула. Нужно говорить сейчас, решила она, машина едет быстро.
   - Виктор Сергеевич... - неуверенно начала она. Тот поднял глаза. Внимательный взгляд, ноль эмоций, машинально отметила Илона. Он смотрит на меня, как робот.
   - Кроме данных вашей фирмы, вчера вечером я посмотрела еще и открытые источники, касающиеся деятельности нашего партнера. Мне кажется, весь последний год они избавляются от фирм в Африке, занятых добычей катализаторов. Причем делают это себе в убыток. Но с нас они явно захотят взять дороже реальной стоимости.
   - То есть вы утверждаете, что если они предложат нам купить одну из этих фирм, цена окажется завышенной?
   - Да.
   - На чем основаны ваши предположения? - холодно поинтересовался Генеральный. - Первую фирму они продали после крупной аварии, а следующую - когда в стране начались волнения, закончившиеся сменой правительства. Думаю, продажи остальных также имеют веские основания.
   - При продаже первой они потеряли около четырехсот тысяч. Кампания, купившая фирму, потратила на восстановление чуть больше ста. И через месяц уже вышла на прежний уровень производства. А волнения в стране были инспирированы американцами, для того, чтобы вытеснить оттуда китайских бизнесменов. Я просмотрела и китайские источники. Ни одна из фирм, которыми владели европейцы, при этом не пострадала.
   Илона передохнула и закончила:
   - По остальным я также могу предоставить вам подобную информацию. Общие потери концерна составили суммарно чуть меньше миллиона. Думаю, именно столько они и хотят выторговать у нас.
   Наступило молчание.
   - Это серьезное заявление, Илона Викторовна, - медленно сказал Генеральный. - В справке нашего аналитического отдела нет ничего подобного. Вы готовы отвечать, если информация окажется не достоверной?
   - Готова, - серьезно ответила Илона, а потом неуверенно добавила: - Только, я не знаю, чем.
   Генеральный замолчал, глядя перед собой. Илона тоже молчала.
   - Как же тогда они думают восполнить нехватку материала? - наконец произнес шеф. - Ведь работы по искусственному катализу пока не приносят особых успехов.
   - Илья Григорьевич утверждал, что до получения промышленных результатов осталось меньше года, - сказала Илона, и отвечая на не заданный вопрос, добавила: - Это академик Федорчук.
   - Вы знакомы с его работами? - Виктор Сергеевич посмотрел на нее с некоторым удивлением.
   - Я работала в его группе, когда была аспирантом, - ответила Илона и невольно вздохнула, вспомнив те счастливые дни. Папа тогда был жив, мама здорова. У нее была любимая работа, а рядом находился заботливый молодой человек, с которым она хотела связать свою жизнь. Увы, в один миг все рассыпалось прахом.
   - Почему же вы от него ушли?
   - По личным причинам, - сухо ответила Илона, невольно подумав: не твое дело. Ушла, и ушла.
   Машина заложила крутой вираж и кортеж подъехал к VIP-залу аэропорта. Охранник вышел первым. Он внимательно осмотрелся, и только после этого открыл дверь для шефа. Илоне дверь открыл водитель, но она сидела внутри и ждала. Ее предупредили, что первым выходит шеф.
   Виктор Сергеевич вышел и застегнул пиджак. Илона пошла за ним, держа ноутбук за продетый в кольцо ремешок.
  
  
   VIP-зал оказался просторным и достаточно немноголюдным. Внутри пространство было разделено на обособленные зоны, со столами в центре, окруженными удобными креслами с кожаной обивкой.
   У окна сидели несколько мужчин, в сопровождении роскошно одетых женщин, и негромко беседовали. На столе стояли прохладительные напитки. Служитель провел их к отгороженному месту, в другой части зала, и предупредительно отодвинул кресла.
   Илона и директор разместились на своих местах: Генеральный за большим столом, Илона за меньшим. Она поставила ноутбук на стол, открыла крышку и включила его. Машина сразу же сообщила о наличии бесплатного интернета, но Илона решительно заблокировала все открытые порты. Во время переговоров ее компьютер должен быть наглухо закрыт, не дело светить всем подряд, чем они занимаются.
  
  
   Ждали они недолго. Минут через пятнадцать открылась противоположная дверь и служитель ввел в зал двоих: осанистого мужчину лет пятидесяти, в дорогом костюме, и молодого парня, в костюме попроще. Виктор Сергеевич встал и радушно улыбнулся.
   - Рад снова видеть вас, Рудольф. Вы, как и обещали, на этот раз с кузеном?
   - Именно так, Виктор, - имя шефа он произнес с ударением на последний слог. - Мой помощник, Марион. Рад нашей встрече.
   Парень поклонился. Они похлопали друга по плечам и Виктор Сергеевич повернулся к поднявшейся Илоне.
   - Вы не знакомы. Илона Викторовна, наш главный аналитик.
   Рудольф вежливо поклонился девушке, сразу отметив - главный. Значит, в этот раз их будет пасти не Вероника. Ишь как смотрит, как снайпер в прицел винтовки. Вероника хоть изредка была способна улыбаться.
   - Счастлива познакомиться с вами, господа, - холодно произнесла девушка с характерным прононсом и слегка кивнула. - Надеюсь, вы хорошо перенесли полет.
   Потом, бросив на Генерального короткий взгляд, присела обратно за столик и продолжила работу на своем ноутбуке. Генеральный еле заметно развел руками и слегка улыбнулся Рудольфу.
   - Присаживайтесь, - он взял бокал с минералкой и немного отпил. - Какие заботы привели вас на этот раз?
   Рудольф, не чинясь, тоже налил себе и сделал пару глотков. Марион, его недоделанный кузен, как он частенько называл его в кругу семьи, пока вел себя без особых оплошностей. Конечно, нещадно пялился на эту великолепную русскую, не понимая, что такие леди ему не по зубам. Но это не страшно. Впрочем, чего ждать от этого великовозрастного болвана, пять лет проторчавшего в Штатах. Который, кроме диплома с отличием, ничего более дельного оттуда не привез. Хорошо хоть, что за полгода, проведенные в родном Париже, Рудольф сумел вложить в него немного понимания, как именно сейчас делаются дела.
   - Видите ли, Виктор, - начал он. - Я потому и предложил встретиться прямо в аэропорту, чтобы получить от вас быстрый и четкий ответ. Если вы скажете нет, я тут же вылетаю в Штаты, и продолжу уже там.
   - Я весь внимание.
   - В прошлом году вы говорили, что интересуетесь добычей руды с семейством катализаторов, и именно в Южной Африке. Поэтому, когда Конрад, глава нашего концерна, ознакомил меня с намерением выставить на торги одну из наших тамошних компаний, я сразу вспомнил ваши слова.
   - Речь идет о... - Виктор написал название на листе бумаги и пододвинул его к Рудольфу. - Я не ошибаюсь?
   Рудольф утвердительно кивнул.
   - Именно.
   - И какова ваша цена?
   Рудольф вытащил паркер, быстро написал какие-то цифры и передал лист обратно Виктору. Тот посмотрел, потом сложил его, и сделал несколько движений на своем планшете.
   Передает девице, подумал Рудольф. Посмотрим, что она ответит. Та немного повернула голову, разглядывая на экране появившееся сообщение, а потом отбила короткую фразу. В покер бы ей играть, с такой миной на лице, недовольно подумал Рудольф. Ни черта не прочтешь.
   - Боюсь, Рудольф, мне придется вас разочаровать. Дело в том, что с прошлого года намерения моего совладельца немного изменились. А это была именно его идея.
   - Виктор, я не зря сначала прилетел именно к вам, - Рудольф наклонился над столом. - Приобретение выгодное, думаю, вы сможете отбить вложенные средства в течении одного года.
   - Я понимаю, - Виктор взял бокал и опять немного отпил. - И будь я единоличным владельцем, я бы не колебался. Но увы, мои сорок девять процентов акций не позволяют принимать такие решения. Вы же знаете, именно такая структура фирмы досталась мне от деда.
   Рудольф кивнул.
   - Да, я в курсе. Но ведь оперируя своими личными вложениями, вы вольны принимать решения, не оглядываясь на совладельца?
   Девица подняла голову и посмотрела на него. Следит, черт бы ее побрал, чтобы Виктор не сделал ни одного лишнего шага.
   Год назад, когда они после одной удачной сделки сидели вдвоем в ресторане и порядком выпили, Рудольф осторожно поинтересовался, каково это - иметь партнером в бизнесе целое государство. Да еще такое, как Россия.
   Двояко, ответил Виктор. С одной стороны, как будто партнер у тебя - сам господь бог. Для него нет ничего невозможного... Да уж, такое действительно неплохо, протянул Рудольф, потягивая великолепное вино. Ну, а с другой стороны?
   С другой - над тобой все время висит глаз бога. Виктор осторожно улыбнулся. И не дай тебе бог сделать хоть один шаг в сторону! Тут они оба рассмеялись и больше не поднимали эту тему, но Рудольф хорошо запомнил, что ему тогда сказал Виктор.
   - Я не хочу сказать, что вы должны идти против общей политики фирмы, - быстро продолжил он. - Стратегия - дело великое. Но тактические вопросы... это ведь немного иное.
   - В принципе, вы правы, - вздохнув, кивнул Виктор. - И будь у меня в наличии свободные средства... Но увы, планы сверстаны, и даже будущие кредиты все уже расписаны. А кредит с государственной гарантией, это Рудольф, не те деньги, которые можно просто так взять и перераспределить.
   Оба замолчали. Девица сделала еще одно движение и Виктор, посмотрев на планшет, добавил:
   - К тому же, судя по отчету наших аналитиков, последние два года эта фирма несла не малые убытки. Так что ее теперешняя цена...
   Илона, вспомнив слова Аделаиды, опять подняла голову и в упор посмотрела на Рудольфа. Собьет не меньше миллиона, в панике подумал тот. Конрад на прощанье сказал ему: Руди, русские - наша последняя надежда. В принципе, мы можем сбросить и больше миллиона, но тогда нам с тобой придется искать другое место работы.
   - Мы могли бы попробовать придти к соглашению, - осторожно начал Рудольф. - Я готов пойти навстречу и сбросить... скажем, тысяч триста. Хотя это и нанесет нам ощутимый ущерб.
   Девица неожиданно улыбнулась. Рудольфа чуть не бросило в холодный пот. Эта улыбка казалось говорила: что, мышка, решила поиграть с кошкой? Виктор тоже заметил улыбку и немного укоризненно покачал головой. Девица послушно опустила голову к ноутбуку. Ее поза говорила: не хотите по серьезному, возитесь сами. Но если скидка будет меньше, чем полмиллиона, я и не подумаю визировать.
   - Ваше намерение мне нравится, - слегка улыбнулся Виктор. - Но вот сама сумма... Рудольф, я готов поделиться с вами нашими выкладками, но думаю, это излишне. Чтобы не затягивать, давайте очертим граничные рамки, чтобы стало понятно, от чего мы будем танцевать.
   Девица опять застучала на своем ноутбуке и Виктор, опустив глаза к планшету, слегка покачал головой, как бы говоря: увы, Рудольф, здесь решаю не я.
   - В принципе, я согласен приобрести вашу фирму. Мы начнем со скидки в полмиллиона, это не обсуждается. А вот где остановимся, станет ясно позже, - и посмотрел на Рудольфа. - Вы согласны?
   Рудольф сделал вид, что задумался, хотя отступать ему было некуда. Может, удастся остановиться на семистах, подумал он. Триста тысяч, это ведь тоже неплохой куш.
   - Согласен, - кивнул он. - Но давайте пока на этом прервемся.
   Он достал платок и вытер шею.
   - Свой Гольфстрим я все равно оставляю здесь, у него пришло время очередной регламентной проверки. А на Штаты есть вечерний рейс, так что если что, полечу обычным бизнес-классом.
   - Договорились. Где вы решили остановиться?
   - В Шератон-Палас.
   - Размещайтесь, а часа через два встретимся в тамошнем конференц-зале. Скажем, в "Новгороде". Место я зарезервирую, тогда все окончательно и решим.
  
  
   Обратно ехали в молчании. Илона перемалывала про себя разговор и решала, стоит ли начать говорить сейчас или отложить до приезда. В результате она открыла рот, когда кортеж уже въезжал во двор фирмы.
   - Виктор Сергеевич, - начала она. - Я не успела сказать вам, что концерн наших переговорщиков в три раза увеличил взнос американским венчурным фирмам.
   Шеф повернул голову и вопросительно посмотрел на нее.
   - Формально, это обычные гранты. Но раньше они никогда не кредитовали американцев. А на следующий год у них в планах увеличить подобные взносы не менее, чем в два раза.
   Охранник открыл дверь и теперь выжидающе стоял у машины.
   - Пойдемте со мной, - сказал наконец шеф и начал вылезать.
   Они прошли по коридору, зашли в лифт и поехали наверх. Илона еще не была на третьем этаже и поэтому с интересом оглядывалась вокруг. Но ничего особенного не увидела, обстановка вокруг ничем не отличалась от этажа ниже.
   Зайдя в приемную, Виктор коротко бросил секретарше: два кофе, и распахнув дверь, сделал приглашающий жест. Илона прошла в кабинет. Он оказался достаточно большим, но не огромным. По первому впечатлению, все здесь было приспособлено именно для работы.
   - Садитесь.
   Шеф сел не за большой стол, а за малый, стоящий у окна. Илона присела метрах в двух от него. Открылась дверь и девушка внесла небольшой поднос. На нем стояли две дымящиеся чашки с кофе, сотейник со сливками и вазочка с сахаром. Она поставила поднос на стол и вышла, плотно затворив дверь.
   - Давайте подробнее. По вашему мнению, они увеличили спонсирование именно тех работ, которые ведутся в области искусственного катализа? - он взял чашку и сделал глоток.
   Быстро схватывает, подумала Илона и утвердительно кивнула. Она взяла вторую, налила немного сливок, и опустив кусочек сахара, стала размешивать. Потом осторожно отпила. У кофе был незнакомый, но очень приятный вкус.
   - Это Мокко, - сказал Виктор Сергеевич. - Настоящий. Вырабатывается в очень ограниченных количествах.
   - Вкусно, - сказала Илона. - Да, я думаю, что именно так. И судя по продажам фирм и затраченным суммам, исследования выходят на финишную стадию.
   - Так... - шеф сделал еще глоток. - Тогда нужно поспешать. Когда мы сможем встретиться с академиком Федорчуком?
   Илона подумала.
   - Самое ближайшее, завтра. Среда по-прежнему присутственный день. Мне позвонить?
   Виктор кивнул. Илона вытащила телефон, академик отозвался после пятого звонка. Илона включила громкую связь, чтобы шеф мог все слышать.
   - Вас слушают, - услышала она знакомый бодрый голос. Академику недавно исполнилось семьдесят пять, но мог дать фору многим молодым. Илья Григорьевич делал по утрам зарядку с гантелями, регулярно бегал, а принимая по утрам душ, обливался холодной водой.
   - Илья Григорьевич, это Скворцова. К вам можно завтра подъехать, вы будете в лаборатории?
   - Здравствуй, девочка. Как твои дела?
   - Спасибо, маме сейчас заметно лучше. Так как, можно?
   - До трех я на месте, потом ученый совет. А кого ты хочешь привезти?
   - Может быть, хорошего инвестора, - засмеялась Илона.
   - Жду, девочка, у тебя счастливая рука. До встречи.
   Илона отключила телефон и вопросительно посмотрела на шефа.
   - Зайдите в буфет, перекусите, а через час спускайтесь вниз. Поедем подписывать договор. Думаю, мы остановимся на семистах тысячах. Не стоит слишком сильно давить на Рудольфа, он хороший партнер и еще нам пригодится.
  
  
   Ирина решила зайти перед обедом к Аделаиде и снять украшения. Идти в таком виде в буфет было неудобно. Аделаида была на месте и как обычно, сидела за компьютером. Увидев Илону, она коротко улыбнулась.
   - Как наш наряд, подействовал?
   - На все сто процентов, Аделаида Аркадьевна. Вы оказались абсолютно правы.
   Та согласно кивнула.
   - Решили пойти перекусить?
   - Да. Через час мы поедем подписывать окончательный вариант договора. Хочу оставить у вас украшения и ноутбук. Или мне полностью переодеться?
   - Не стоит, идите так. Кладите все сюда.
   Илона положила украшения в небольшую шкатулку, рядом пристроила ноутбук, и вышла из комнаты. Вроде буфет на четвертом этаже, вспомнила она. Она вошла в лифт, вышла на четвертом и увидела в конце коридора стеклянные матовые двери. Наверное, это здесь, подумала Илона.
   Буфет выглядел, как небольшой уютный ресторан. Неброские столики на четверых, были застелены свежими белыми скатертями. На каждом стоял небольшой букетик живых цветов, и лампочка, в виде толстой белой свечи. Ее огонек подрагивал, как у настоящей свечки. Единственное, что отличало зал от ресторанного, то, что здесь было самообслуживание.
   Илона взяла небольшую порцию салата Оливье и тарелку картофельного супа, в котором плавали крохотные, слегка поджаренные кусочки ветчины. А на второе выбрала тушеную рыбу с овощами, под соусом бешамель. И завершила все большим стаканом томатного сока. Отдав девушке в белом халате свою карточку, она через несколько секунд получила ее обратно и села за свободный столик.
   Еда была вкусной, и проголодавшийся старший аналитик быстро с нею управилась. Допив сок, она огляделась. Посуду все оставляли на столах, видимо ее убирал кто-то из работников, так что можно было возвращаться к Аделаиде.
   Спущусь по лестнице, подумала Илона, а то, если буду все время ездить на лифте, то скоро растолстею. Интересно, мелькнула мысль, есть ли у них свой спортзал, или фирма оплачивает работникам какой-нибудь, расположенный поблизости? Не то, чтобы ей это было так уж нужно, ее работа здесь скоро закончится. Но ведь интересно... Судя по всему, фирма неплохо заботилась о своих сотрудниках.
   Зайдя к Аделаиде, Илона надела украшения и внимательно посмотрела на себя в зеркало. Не найдя никаких изъянов, она взяла ноутбук и спустилась вниз. Машина уже стояла около входа. Она села на свое место и стала ожидать Генерального директора.
  
  
   До отеля добрались быстро, он находился недалеко, в районе Белорусского вокзала. Владимир Сергеевич из машины позвонил Рудольфу, и они встретились внизу, в фойе.
   Конференц-зал "Новгород" Илоне понравился. Отдельная комната метров тридцати, светло-желтых тонов, с яркими картинами на стенах. Большой овальный стол на десять персон, мягкие кресла. Комплект аудио и видео оборудования, встроенный климат-контроль. И разумеется, интернет, который Илоне был совершенно не нужен.
   Окончание переговоров не заняло много времени. Французы по-видимому были вполне удовлетворены тем, что скидка остановилась на семистах тысячах, так что распечатанные документы были быстро подписаны обеими сторонами. На этом они и распрощались, договорившись в семь вечера встретиться в здешнем ресторане "Владимир". Бронирование столика Рудольф взял на себя.
   - Выезжаем в шесть тридцать, - сказал Виктор Сергеевич, когда они подъехали к фирме. - До этого времени вы свободны.
   Переоденусь и смотаюсь домой, подумала Илона. Проведаю маму. А потом к Аделаиде, за вечерним платьем и украшениями. Как раз успею.
  
  
   Знакомая девушка немного поработала над ее прической, слегка изменив ее. Теперь прическа выглядела более нарядной. Встав у зеркала, Илона оглядела себя со всех сторон, потом чуть надушилась, взяв маленький флакончик Kenzo. Еще раз посмотрела в зеркало, и удовлетворенно улыбнулась. Так хорошо она давно уже не выглядела.
   Немного отвлекусь, подумала она, и заодно погляжу, как проводят время люди с большими деньгами. Ведь любопытно. Положив духи в небольшую сумочку, где лежали косметика и расческа, Илона взяла плащ и спустилась вниз. Знакомая машина уже стояла у входа. Охранник открыл дверцу, и подождав, пока она усядется, аккуратно закрыл. Через несколько минут вышел Генеральный. Кивнув Илоне, он сел рядом. Для ресторана он надел другой костюм, с темным галстуком.
   Французы опять встретили их в фойе. Войдя в просторный лифт, они вышли перед широкими стеклянными дверями.
   Ресторан выглядел традиционно. Высокие широкие окна со светлыми портьерами, столики, накрытые белоснежными скатертями, с большим букетом посередине. Белый рояль у дальней стены, от которого доносилась тихая мелодия. Метрдотель с поклоном подвел их к столику у окна и удалился. Шеф отодвинул стул рядом с собой, Илона грациозно присела. Столик был на шестерых. Французы расположились напротив.
   Подошел официант и предложил каждому меню, в коричневой кожаной обложке. Илона выбрала овощной салат и рыбу под маринадом. Потом поднялась и удалилась в туалетную комнату. Там она немного подправила помаду, пригладила прическу и вернулась в зал.
   Сразу после ее возвращения появился официант, с бутылкой шампанского "Моэт и Шандон", на которой выделялся черный бант с золотистой каймой, скрепленный под горлышком бутылки круглой красной печатью. Он аккуратно разлил вино по бокалам и поставил бутылку на стол.
   - Давайте выпьем за удачное завершение переговоров, - сказал Рудольф, поднимая бокал.
   Все подняли свои и дружно отпили. По вкусу это был брют. Илона сделала пару глотков и поставила свой бокал. Она принялась за салат, мужчины ели холодное мясо. Официант принес яйца с красной и черной икрой, красиво нарезанную красную рыбу, уложенную в виде бутонов розы и две большие продолговатые тарелки: на одной были кусочки разнообразной ветчины, на другой колбасное ассорти.
   - Марион, не расскажите нам про Штаты? - поинтересовался шеф. - Я там еще не бывал.
   - Вряд ли смогу чем-то вас удивить, - ответил кузен. - Практически все время у меня занимала учеба. Правда, однажды удалось попасть на аукцион Кристи, очень познавательно. Кстати, ходят слухи, что один из британских коллекционеров в конце этого месяца решил продать "Портрет Катрины Хоогсат", из замка Пенрхин. Якобы за него хотят выручить восемьдесят миллионов долларов.
   - Это вроде в два раза превышает стоимость самой дорогой картины, когда-либо проданной на аукционе. Я не ошибаюсь? - сказал шеф.
   - Пока это слухи, - заметил Рудольф. - Скорее всего, рекламный ход.
   - Слишком большая сумма, - согласился шеф. Рудольф кивнул.
   Нужно и мне поучаствовать в разговоре, решила Илона. Ну, старший аналитик, вперед.
   - Оценки экспертов и суммы на аукционах, не всегда адекватно учитывают качество живописи, - заметила она и поинтересовалась у Рудольфа:
   - Вы бывали в Генте?
   Рудольф утвердительно кивнул.
   - Не заходили в собор Святого Бавона? - Илона пока смогла побывать только в Турции и Египте, в десятидневном отдыхе на море, но с помощью видео экскурсий в Интернете она посетила немало стран. А собор в Генте изучила так, что могла пройти по нему с закрытыми глазами.
   - Как-то не довелось.
   - Выберите время. Сам собор очень интересен. Главная достопримечательность - замечательный алтарный триптих, работы братьев Губерта и Яна Ван Эйков. Но кроме алтаря, там есть и еще немало интересного. Он переполнен картинами и статуями, сейчас это уже не собор, а настоящий музей. Если разглядывать картины, не глядя на подписи, часто случается любопытный эффект.
   - В чем он выражается? - с интересом спросил Марион.
   - Все в основном идут туда, чтобы полюбоваться картинами Рембранта. Вам обязательно понравятся несколько огромных полотен, они действительно великолепны. Но когда вы прочтете имя автора, то сильно удивитесь. Это вовсе не Рембрант, а один из художников его круга, известный теперь только специалистам. Картины самого Рембранта там разумеется тоже есть, но на мой взгляд, они заметно хуже. Увы, время лишено милосердия.
   К столику подошел официант и снова разлил вино. Эх, гулять, так гулять, решила Илона, и когда он склонился над нею, что-то негромко ему сказала. Официант кивнул и удалился.
   - Давайте выпьем за встречу и еще раз за удачный контракт, - сказал шеф, и все подняли свои бокалы.
   Илона снова немного отпила, вино по ее мнению было неплохим, но она не очень любила сухое. Ей больше подошло бы полусладкое. Впрочем, если под настроение... Появился официант. Он поставил перед Илоной круглую доску из темного дерева, и водрузил на нее керамическую эскарготьерку, с двенадцатью улитками. Рядом поставил креманку с острым соусом, и положил приборы - специальные щипчики и вилочку.
   Илона благодарно кивнула, взяла щипчиками первую улитку, насадила мясо на вилочку и обмакнув в соус, с удовольствием проглотила. Улитки были превосходно приготовлены, она съела еще три штуки, а потом запила двумя глотками вина. Замечательно... И с удивлением обнаружила, что все молчат и смотрят на нее. Пялятся, как в зоопарке, подумала она и спросила невинным голосом:
   - Я что-то пропустила?
   - Рудольф не ожидал, что вы закажите улитки, - без улыбки сказал шеф.
   - Нет, нет, - Рудольф изящно замахал руками. - Просто у нас в стране считается, что это блюдо - мощный афродизиак, и его заказывают в основном мужчины.
   - Мне улитки нравятся не поэтому, - с легкой улыбкой ответила Илона. - Если хотите, могу рассказать.
   - Я весь внимание, - любезно откликнулся Рудольф. - Думаю, мои спутники также не откажутся от интересного рассказа.
   Марион истово кивнул, не отрывая от нее глаз. Шеф молча поднял бокал и немного отпил.
   - Однажды я оказалась в компании любителей гонок, - не спеша начала Илона. - Это были гонки Формула-1, если быть точной. Оказывается, у этой компании сложились определенные правила, можно даже сказать, целый ритуал. На каждую гонку, а они бывают обычно раз в две недели, хотя иногда случаются и реже, и чаще, накрывается обширный стол.
   Меню включает в себя множество продуктов: икру всех видов, чипсы, соленую красную и белую рыбу, вяленую рыбу, разнообразные острые колбаски с картошкой и тушеной капустой, баклажаны в остром соусе, маслины, грибы, соленые орешки, и еще многое и многое другое. В общем, все, что подходит к пиву. Но есть пять обязательных ингредиентов: это креветки, лангустины, чесночные сухарики с острым соусом, и улитки.
   - А пятый? - спросил Марион.
   - Скорее первый, основной. Это пиво всевозможных сортов. А я его как раз и не пила.
   - Как же вас допустили к столу? - поинтересовался Рудольф. - В таких закрытых компаниях обычно очень строгие правила.
   - Вы правы. Но для меня сделали исключение.
   - Заменили вином?
   Илона покачала головой.
   - Я же говорила, что эти пять - обязательные. Мне дали попробовать темное пиво, и оно мне неожиданно понравилось. К тому же оно оказалось менее крепким. И мне разрешили ограничиться одной бутылкой.
   - Вы могли бы выбрать безалкогольное, - сказал Марион.
   Рудольф улыбнулся м покачал головой. Предлагать это русским... казалось, говорил его вид.
   - Знаете, как у нас говорят? - без улыбки сообщил шеф. - Безалкогольное пиво, это первый шаг к резиновой женщине.
   Все вежливо рассмеялись.
   - Именно там мне неожиданно понравились улитки. Гонки из моей жизни, увы, через некоторое время ушли, а любовь к улиткам так и осталась.
   - Гонки, - задумчиво заметил Марион. - Боюсь ошибиться, но на мой взгляд, в них мало интересного. Машины едут и едут, и так целых два часа.
   - Когда знаешь гонщиков и историю каждого, гонка выглядит по-другому, - ответила Илона. - Плюс интересный комментарий. Вот, например: молодой гонщик обгоняет известного в прошлом четырехкратного чемпиона. Комментатор в восторге: смотрите, что делает этот новичок! Скорость больше трехсот пятидесяти, а он обходит его как стоячего!
   Все вежливо смотрели на нее. Марион не выдержал первым.
   - Что же в этом смешного?
   - Смешное дальше. Это самый молодой гонщик пелетона, продолжает комментатор. Через три месяца ему исполнится восемнадцать и тогда он получит водительские права!
   Все немного посмеялись. Илона доела улитки, сделала еще пару глотков и посмотрела на шефа. Тот слегка кивнул.
   - Господа, - сказал он. - Илоне Викторовне сегодня еще предстоит поработать, поэтому она вынуждена нас покинуть. Горячее мы попробуем без нее. Но уверяю вас, без женского общества мы не останемся.
   Илона встала.
   - Позвольте пожелать вам приятного времяпровождения, - сказала она.
   Рудольф и Марион тоже встали и слегка поклонились. Вежливые, черти, подумала Илона. Впрочем, это же французы.
   - Я провожу вас, - сказал шеф.
   Они вышли в вестибюль.
   - Машина у входа, вас отвезут обратно, на фирму.
   Илона молча кивнула.
   - Жду вас завтра к десяти.
   - Всего доброго.
   Ей не хотелось говорить, но она заставила себя. Столик на шестерых... В голове невольно появилась картинка из Интернета - троица роскошных девиц, с почти оголенной грудью. Как там говорилось? Если вас не устраивает ваша личная жизнь...
   Генеральный посмотрел ей вслед, как будто хотел двинуться за нею, но потом вздохнул и пошел в зал. Скоро должны появиться девушки из эскорт-агентства. Марион явно будет в восторге, да и Рудольф в прошлый раз не остался к ним равнодушен...
   Илона вышла на улицу, и к ней тут же подкатил черный мерседес. Незнакомый водитель вышел, поклонился и открыл заднюю дверь. Илона поблагодарила и села. Жалко, что это не Владимир, с тоской подумала она. Придется ехать и молчать. А в голову все лезла и лезла картина с полуголыми девицами...
   Прекрати, прикрикнула она на себя. Нашла о чем думать. Какое тебе дело, он что, твой близкий знакомый? Ты знаешь его всего один день. Составь план действий, и выполняй по пунктам. Сначала зайди к Аделаиде и переоденься. Потом, либо немного поработай в аналитическом, либо езжай домой.
   Илона задумалась. Нет, сегодня она больше работать не будет. Устала. Для второго рабочего дня вполне достаточно, да и время уже девятый час. Домой. Посижу с мамой, расскажу ей все. Потом, наверное, позвонит Маша. А потом лягу спать, и постараюсь выкинуть посторонние мысли из головы.
  
  
   Утром, быстро проделав обычные дела, она осторожно заглянула к маме - та после завтрака спокойно спала, а потом зашла к себе в комнату. Мысли, что надевать, не было. Илона посмотрела в окно - на улице было ясно, и вероятно, сегодня будет не холодно.
   Она вытащила из шкафа обычную одежду, в которой раньше ездила в ИКАН. Рубашку, джинсы. Потом взяла легкую куртку. Сунув ноги в кроссовки, она спустилась вниз. Около дома стояла знакомая машина. Владимир уже развернул ее и стоял теперь немного дальше от подъезда.
   - Какие планы на сегодня? - спросил он, поздоровавшись. - Куда поедем?
   - Пока на фирму. А потом мы с Генеральным в ИКАН.
   - Растете, Илона Викторовна, - рассмеялся Владимир. - Третий день, а вы уже разъезжаете вместе с шефом.
   - Он попросил устроить встречу с профессором, - начала неловко оправдываться покрасневшая Илона. - Я же у него раньше работала...
   Владимир оторвал руки от руля.
   - Простите, пожалуйста. Я просто пошутил.
   - Скажите, Володя, - вспомнила Илона. - А вы не знаете, на какой машине мы вчера ездили? Такая большая, солидная...
   - Это Bentley Arnage T. Индекс T, или Black Tea, говорит об особой элегантности отделки. Первый такой седан был выпущен в 1998. В 2000 году новым владельцем марки Бентли стал BMW. Договор с фирмой подписывал еще дед нашего директора, он был большой любитель аристократических машин. Наш просто не стал ничего менять.
   - Она дорогая?
   Владимир покосился на Илону.
   - Не очень, около восемнадцати миллионов.
   Илона покачала головой.
   - Надо же... Я и не знала, что такие машины существуют.
   - Существуют и дороже, - Володя пожал плечами.
   - А про самолеты вы тоже знаете? - решила спросить Илона. - Рудольф, француз, вчера упоминал какой-то Гольфстрим...
   - А... У нашего директора такой-же. Golfstream G650, скорость около тысячи, восемь пассажиров и четыре члена экипажа, - спокойно ответил Владимир. - Перелет без дозаправки около тринадцати тысяч километров.
   Он искоса посмотрел на Илону и добавил:
   - Это как из Нью-Йорка в Пекин.
   - Вы так много знаете о фирме, - осторожно заметила Илона.
   - Я пришел сюда около двух лет назад, вместе с Виктором Сергеевичем, - легко ответил Владимир. - После несчастного случая с дедом, руководить фирмой поставили его.
   - А как он вас нашел?
   - Мы с ним знакомы давно, Илона Викторовна. С третьего класса, - и отвечая на удивленный взгляд Илоны, закончил: - Учились в одной школе. Потом наши дороги разошлись, а потом мы опять... встретились.
   Машина подкатила к знакомому шлагбауму. Владимир въехал во двор и остановился у входа.
  
  
   Звонок настиг Илону в коридоре. Она посмотрела на часы: без одной минуты десять. Секретарша шефа сообщила, что Генеральный ее ждет. Илона поднялась на уже знакомый этаж и подошла к кабинету. Секретарша подняла на нее взгляд, и ни чем не выдав отношения к ее виду, негромко сказала в микрофон:
   - Виктор Сергеевич, к вам Илона Викторовна.
   Генеральный сидел за тем же столом, что и вчера, и пил кофе. Илона заметила на подносе еще одну чашку. Заказал для меня, подумала она, здороваясь. Ей стало приятно. Виктор Сергеевич кивнул в ответ и показал на соседнее кресло.
   - Это для вас, - сказал он. - Понравилось?
   - Очень, - Илона взяла чашку и сделала первый, самый вкусный глоток. А кофе и черный очень вкусный, решила она. - Жалко, что он такой дорогой.
   Хотя теперь можно было считать, что кофе среднего рода, Илона называла его, как привыкла.
   - Дело не только в цене. Просто количество продукта настолько ограничено, что все поставки расписаны на годы вперед.
   - А может, это и не так плохо, - решила Илона. - Таким прекрасным вкусом нельзя наслаждаться слишком часто, пропадет ощущение праздника.
   Виктор Сергеевич хмыкнул, а потом, став серьезным, спросил:
   - Скажите, на чем были основаны ваши вчерашние выводы, о скорейшем завершении работ в области искусственного катализа?
   Илона поставила чашку и сосредоточилась.
   - Перед самым моим уходом, Илья Григорьевич как раз собирал сотрудников, чтобы поделиться своими выводами. По его выкладкам, мы опережали конкурирующую группу минимум на полгода. А скорее всего, на целый год. Нашими конкурентами он считал лабораторию профессора Мак-Доннелла, из Массачузетского технологического.
   - Это не их предыдущие исследования получили Нобелевскую премию?
   Илона кивнула.
   - Да, четыре года назад. Тогда дали троим: американцу, индийцу и австралийцу. Но они все работали в МТИ.
   - А на чем были основаны утверждения профессора? Он не мог ошибаться?
   - Не думаю. Судя по последним публикациям, так оно и было. Ведь сообщения на эту тему перестали поступать. Так всегда делают, когда конец исследований уже близок. Так вот, он сказал, что мы подошли к последней стадии. И наше преимущество скоро растает, как дым.
   - Не понял, - Виктор Сергеевич внимательно смотрел на нее. А ведь теперь это уже не робот. Нормальный, заинтересованный человек, внезапно подумала Илона, и ей стало приятно.
   - Вначале, любые исследования, это борьба идей. В этом, несмотря на нехватку ресурсов и устаревшее оборудование, мы по-прежнему опережаем иностранцев. Наша маленькая группа рождала такое количество безумных предложений, что профессор с трудом успевал их оценивать. А среди них встречались и действительно прорывные. Но вот на окончательном этапе... Вы четко очертили круг соединений, и теперь вам нужно выбрать из них самое эффективное. Идеи здесь не помогут, предстоит тупой перебор. А подобных соединений сотни тысяч, если не больше.
   - Ясно. Выигрывает тот, у кого более совершенное оборудование. Техника у вас, по-видимому, была не новая?
   Илона вздохнула.
   - Не новая, это мягко сказано. Все приборы - ровесники СССР, позже уже никто ничего не приобретал.
   - Как же вы работали? - Виктор Сергеевич покачал головой.
   - Нам повезло. У нас в группе появился один сотрудник, Николай. Лаборант, по штатному расписанию, - улыбнулась Илона. - Ума не приложу, где профессор его отыскал. Молодой мальчишка, он как раз намеревался поступать в МИЭМ, на вечернее отделение. Никогда не думала, что такие люди существуют. Он мог починить любое устройство: от компьютера до кофеварки.
   Сначала модернизировал наши большие лабораторные компьютеры, потом пришел черед ноутбуков. А потом взялся за приборы. Знаете, на них были большие грозные надписи, на английском языке, что их могут разбирать только изготовители. Иначе, мол, они не несут никой ответственности. Плевать он хотел на эти надписи. Разобрал все до винтика, а потом собрал. И приборы заработали! Да как заработали... Профессор на него просто молился.
   - На ставке лаборанта, в академическом институте? Это же копейки.
   - Сказал, что в деньгах не нуждается, ему здесь просто интересно. Наверное, действительно не нуждался. Вечно срывался с места, когда ему звонили друзья. Мотался по разным банкам, помогать чинить и настраивать тамошние сервера и сети.
   - Интересный молодой человек... Надо будет поинтересоваться у профессора.
   - А знаете, у вас на фирме его знают. Когда я вчера работала в аналитическом, приходил наладчик, из вашего компьютерного центра. Взял посмотреть мой ноутбук. Принес обратно очень быстро. Сказал, что открыл заднюю крышку, посмотрел, и закрыл. Еще сказал, что после такого мастера ему делать нечего. Я поинтересовалась, и он заявил, что мне его налаживал знаменитый Биг Мак. Это что, у него такой Ник? - поинтересовалась я. Нет, прозвище, сказал он. Ник у него - ZERO.
   - Тогда я знаю, кто это, - медленно произнес шеф.
   - Он к вам не пойдет, - уверенно сказала Илона. - Не те условия. Знаете, какие он выставил требования профессору? Свободный график и полный допуск.
   - Что значит полный?
   - В любое время дня и ночи, включая праздники. Ну, в академическом институте такое возможно, там до сих пор нравы простые.
   - И он этим пользовался?
   - Ага. Я обычно приходила первой, и часто заставала его спящим на полу. А вокруг гудели включенные компьютеры.
   Илона замолчала.
   - Интересная у вас была жизнь, - медленно протянул шеф, и было непонятно, осуждает он ее, или завидует. - Но давайте вернемся к нашим баранам.
   - Да мы уже закончили, - грустно сказала Илона. - У них в МТИ свободный доступ к суперкомпьютеру, а у нас только две небольшие машины. Наш Николай их конечно прилично подтянул и связал скоростной сетью, но супер - он, как говорится, и в Африке супер.
   Шеф посмотрел на часы.
   - Спускайтесь и ждите внизу. Я сейчас выйду.
   - Виктор Сергеевич, - осторожно сказала Илона, вставая. - Ваша машина, и джипы с охраной, около академического института...
   - Илона Викторовна, - серьезно ответил шеф, также поднимаясь. Но Илоне в его глазах почудились смешливые искорки. - Я уже большой мальчик, и вполне в состоянии адекватно продумывать свои поступки.
   Илона вспыхнула и опустив голову, быстро вышла из кабинета. Идя к лифту, она кляла себя последними словами. Ну что ты всегда лезешь не в свое дело? Правильно мама говорит, клуша ты и есть. Самая настоящая клуша. Она вспомнила своего бывшего возлюбленного, Сергея, и тяжело вздохнула. А вот ему такая забота почему-то очень нравилась...
  
  
   Оказавшись внизу, Илона сразу вышла на улицу. Постою на солнышке, подумала она. В такой одежде ждать директора внутри ей было неудобно. Невдалеке она увидела Владимира, который приложил ухо к небольшой рации. Потом кивнул, выключил ее и подошел к Илоне.
   - Ваша идея? Решили поехать на моей.
   - Виктор Сергеевич вполне способен принимать решения и без моей помощи, - сухо ответила Илона.
   Владимир негромко хмыкнул, но ничего не сказал.
   На крыльцо вышел Генеральный. На нем была рубашка в легкую клетку и куртка. Теперь он скорее походил на аспиранта, чем на шефа огромной фирмы. Но ведь тебе он нравится в любом виде, тихонько шепнул внутренний голос. Как бы он не выглядел... И с каждым часом все больше и больше... А потом противно захихикал.
   Илона мотнула головой, отгоняя непрошенные мысли, подошла к машине и быстро села впереди, рядом с Володей. Генеральный ничего не сказал. Он сам открыл дверцу и расположился сзади.
  
  
   Илья Григорьевич сидел за столом и просматривал какие-то бумаги, делая короткие пометки. Небольшая стопка лежала слева от него. Увидев Илону, он улыбнулся, снял очки и легко поднялся из-за стола.
   - Здравствуй, девочка.
   Он крепко обнял ее.
   - Прекрасно выглядишь. Представь своего спутника.
   - Виктор Сергеевич Данилов, владелец крупной фирмы. Услышал от меня о ваших работах и хочет узнать подробнее.
   - Федорчук, Илья Григорьевич.
   Профессор крепко пожал директору руку, а потом, приглядевшись, заметил:
   - Ваше лицо мне немного знакомо. Мы уже виделись?
   Шеф коротко кивнул.
   - У вас прекрасная память. Семь лет назад я сдавал вам ядерную физику, на четвертом курсе.
   - Физтех?
   Шеф кивнул вторично.
   - Ясно. Как и многим в этой стране, вам тоже пришлось сменить специальность? Сочувствую. Присаживайтесь.
   Илона и Генеральный разместились напротив.
   - А где же все? - поинтересовалась Илона.
   - Они так рано не приходят, у всех дела, дай бог появятся после обеда. Так что вас интересует?
   - Я не специалист в вашей области, - сказал Виктор Сергеевич, - поэтому технические подробности мне не нужны. Хотелось бы узнать об общем направлении работ.
   - 0бщие... Основные исследования нами уже закончены. Определены минимальные рамки, в которых находятся нужные нам компоненты. Теперь наступило время поиска самой эффективной формулы продукта.
   - Для этого вам потребуется соответствующая аппаратура, и доступ к мощному компьютеру, так?
   - Совершенно верно, - Илья Григорьевич с силой потер лоб. - А поскольку у нас в наличии нет ни того, ни другого...
   Илона осторожно поднялась и прошлась вдоль стойки с приборами. Все здесь ей было хорошо знакомо. Тихонько гудят обе машины, рассчитывая координаты очередной модели. Раз в две минуты постукивает старый принтер, выводя полученные координаты атомов...
   - Я оцениваю необходимые вам ресурсы в семьсот-восемьсот тысяч, - спокойно сказал шеф.
   - Думаю, понадобится значительно больше, - покачал головой профессор. - В такую сумму мы не уложимся, при всем желании. Одна новый анализатор обойдется нам...
   - Я имел в виду доллары, - уточнил Виктор Сергеевич и мельком посмотрел на Илону.
   - Доллары? - Илья Григорьевич поднял голову. - Столько не нужно, хватит и полмиллиона. Оборудование можно взять годичной давности, фирма-изготовитель производит полный ремонт и наладку, а потом предоставляет его за полцены. А разница с новым по точности составляет не больше пяти процентов, для нашего случая это копейки. К тому же, за таким меньше следят. Вы знаете, что оно уже больше двадцати лет находится в черном списке?
   Виктор Сергеевич утвердительно кивнул.
   - Догадываюсь. Но это не должно вас волновать. Доставка оборудования, как и договор с МГУ на использование их суперкомпьютера, это уже наша забота. Значит, пятьсот?
   - Да.
   - Думаю, нужно добавить еще тысяч сто, на всякие непредвидимые расходы. Так что, шестьсот тысяч, если разумеется, мы договоримся.
   - Давайте попробуем.
   Вид у профессора изменился. Теперь это был строгий и жесткий человек.
   - Как я понимаю, основной пункт - это права владения и раздел продукции?
   - Да. Мы заключим с вами договор, сроком на пять лет. Два года моя фирма будет пользоваться эксклюзивным правом использования полученного комплекса. Следующие три года - пятьдесят на пятьдесят. Права владения общие. Дальнейший раздел продукции будет предметом следующего соответствующего договора.
   - Вы, вероятно, не единоличный владелец фирмы? - жестко поинтересовался профессор.
   - Нет, я совладелец.
   - А можно поинтересоваться, кто владеет блокирующим пакетом?
   - Государство. Большое и сильное.
   - Так... - профессор взял в руки очки и стал протирать стекла. - Боюсь, мне придется вам отказать.
   - Почему? - Виктор Сергеевич с интересом посмотрел на него.
   - Потому, что я не хочу, чтобы наше открытие оказалось в руках иностранцев. Пусть разница составит менее года, прежде чем они сами получат нужный результат, но я не хочу давать им даже такую фору.
   Профессор положил очки и повернулся к Илоне.
   - Прости, девочка, но твои труды оказались напрасными.
   Виктор Сергеевич откинулся на стуле.
   - Вы не хотите уточнить название этого государства?
   - А какой в этом смысл?
   - А если я скажу, что оно зовется - Российская Федерация, это нам ни чем не поможет?
   Илона видела, как изменилось лицо профессора. Он сразу показался ей сильно постаревшим.
   - Илья Григорьевич, - мягко сказала она. - Виктор Сергеевич говорит абсолютную правду, все действительно так и есть.
   Профессор несколько раз глубоко выдохнул.
   - Неужели стало возможно и такое? Даже не верится. Но наверно, это действительно так. Тогда я обеими руками за. Только хочу сказать... Ко мне уже приходили люди с предложениями. Нормальные, деловые люди. А потом звонили и извинялись, что вынуждены отказаться.
   - Естественно, - сказал Виктор Сергеевич. - Ваш институт - это открытая книга. Так что о ваших исследованиях давно известно всем, кто этим интересуется. Давление на будущих инвесторов, в бизнесе это абсолютно логичный ход.
   - А вы не боитесь, что они надавят и на вас? - профессор внимательно посмотрел на Виктора.
   - Пусть попробуют, - сказал шеф, поднимаясь. - Россия, для подобных действий, очень, знаете ли, неудобный объект. Особенно сегодняшняя Россия. Для окончательных согласований мне потребуется не менее десяти дней, но скорее всего, времени уйдет немного больше. Как только я получу разрешение, я сразу с вами свяжусь.
   - Буду ждать, - сказал профессор. - Желаю удачи.
   - До свиданья, Илья Григорьевич, - сказала Илона.
   - До свиданья, девочка, - профессор поднялся и склонил голову в низком поклоне.
  
  
   Обратно Илона поехала позади, Виктор Сергеевич сказал, что им нужно кое-что обсудить.
   - Сегодня, до конца дня, посмотрите в аналитическом отделе оставшиеся материалы и изложите ваши окончательные выводы. А завтра у нас намечены еще одни переговоры. Встреча с китайскими партнерами, в конференц-зале "Троицкий", Марриот Гранд-отель.
   Так вот для чего потребовался китайский, поняла Илона. А я все недоумевала...
   - Прямо с утра? - уточнила она.
   - Нет, после обеда, в три часа дня. Утром у них конференция с нашими деловыми кругами, потом с ними встречаюсь я, но по другому вопросу. Так что до обеда сможете ознакомиться с отчетами и по этой теме. Времени вам хватит, материала там немного.
   И отвечая на незаданный вопрос, дополнил:
   - Их тоже очень интересуют материалы для получения катализаторов. Плюс чистый кадмий. Как вы знаете, американцы всеми путями стараются вытеснить китайские фирмы из Африки. Подумаем, как помочь нашим будущим партнерам. Разумеется, не просто так, а с выгодой для нашей страны.
   Он замолчал, откинулся на сиденье и закрыл глаза. Размышляет, подумала Илона и тоже замолчала. И неожиданно услышала голос Владимира:
   - Илона Викторовна. Хотел спросить, как, ваш академик, нормально выглядит? Ведь ему немало лет.
   - Вполне, - ответила Илона и покосилась на шефа. Тот вроде не возражал против разговора. - Он у нас спортсмен. А потом, он все время пробует на себе разные методы оздоровления. Сейчас у него новое увлечение, пьет талую воду.
   - Талую?
   - Ага. Если воду заморозить, а потом растопить, она вроде на некоторое время приобретает лечебные свойства. Пока сохраняет упорядоченную структуру льда. Видели, как птицы пьют воду из-под снега?
   - Что же этим никто не пользуется? - скептически поинтересовался Владимир.
   - Потому что найти чистую воду у нас сейчас целая проблема. А еще дейтерий.
   - Это который в ядерной физике?
   - Точно. В обычной воде присутствует определенное количество тяжелой воды. Ее немного, доли процента, но она есть.
   - Суммарное количество тяжелых изотопов в воде примерно 0.27 процента, - сказал Виктор Сергеевич, не открывая глаз.
   Черт, он же физик, подумала Илона. Как я забыла?
   - Как же профессор пьет такую воду? - не унимался Владимир.
   - Говорит, что есть способ. Если около двух литров кипяченой остуженной воды налить в невысокую прямоугольную посудину, и так заморозить, то получается интересная картина. В середине образуется светлая прямоугольная область. Вот там, по уверению профессора, и собирается весь мусор.
   - То есть пить воду нужно из внешней части?
   - Ага. Под струей горячей воды середина вымывается, а оставшийся лед помещается в чистую стеклянную банку. Когда растает, можно пить.
   - А дейтерий?
   - Через три часа после начала заморозки нужно собрать получившийся лед и выкинуть. Вроде, дейтерий находится именно там.
   Владимир помолчал, а потом неуверенно сказал:
   - Что-то не верится, что он так легко отделяется. Правда, я не физик.
   - Я тоже не физик, - сказала Илона.
   - Тяжелая вода замерзает раньше, - заметил шеф, по-прежнему не открывая глаз. - Правда, разница невелика, но в принципе, что-то может и получиться.
   Ну, раз физик говорит такое, значит так и есть, решила Илона и продолжила:
   - Профессор все свои методы обычно рекламирует в лаборатории. Двое ребят поддались и тоже теперь пьют.
   - А вы?
   - Я - нет. Попробовала, но мой организм не поддержал это начинание.
   - А как вы это поняли?
   - Я его слушаю.
   - Слушаете свой организм?
   - Ага, - Илона кивнула. - Володь, вам не приходило в голову, как наши предки отыскивали разные рецепты, которыми мы пользуемся до сих пор?
   Владимир задумался.
   - А действительно, как?
   - Они слушали свой организм, - убежденно сказала Илона. - Вспомните детство. Вы тогда мел ели?
   - Ел. И еще штукатурку.
   - Вот. А я ела землю. Вроде глупость страшная, а я недавно прочла, что таким образом организм активирует иммунитет. Видели по телевизору рекламу, как молодая мама говорит: я хочу защищать своего ребенка днем и ночью. А потом предлагают мыло, которое уничтожает все микробы вокруг.
   - Вроде видел.
   - Это страшная глупость. Такой ребенок вырастет не защищенным от самых обыкновенных болезней. И у него обязательно будет аллергия. Это как кутать малышей перед выходом на улицу. А вот эскимосы макают новорожденных в ледяную воду.
   - Про эскимосов я тоже вроде где-то читал...
   - Так вот, возвращаясь к организму. В детстве он говорит громко, а с возрастом все тише и тише. И мы уже не слышим его советов. Но если постараться прислушаться...
   Володя задумался.
   - Дети... Знаете, Илона Викторовна, это слабый аргумент.
   - Не скажите, - не согласилась Илона. - Англичане в семидесятых годах провели опыт. Взяли группу детей, и оставили их одних. А на столах разложили всевозможную еду, от зелени, до мороженного с шоколадом. Как вы думаете, что выбрали дети?
   - Особенно задумываться не надо, - рассмеялся Володя. - Съели все мороженное и шоколад, который был.
   - А вот и нет, - победно сказала Илона. - Наблюдения велись две недели. Все фиксировали на кинопленку. А когда подсчитали, получился идеально сбалансированный рацион.
   Володя замолчал, машина подъехала к ограде. Он просигналил, поднялся шлагбаум. Машина плавно заехала во внутренний двор и остановилась у входа. Шеф открыл глаза и первым вышел из автомобиля. Илона вышла за ним.
  
  
   Перед тем, как идти в аналитический отдел, Илона решила зайти переодеться. В таком виде идти туда было неудобно. До обеда еще целый час, вполне успею поработать, решила она. А потом, еще нужно посоветоваться с Аделаидой Аркадьевной, насчет одежды для китайцев.
   Илона быстро переоделась в рабочую одежду и зашла в комнату рядом. Аделаида встретила ее знакомым строгим взглядом. Илона коротко объяснила свои затруднения, и та согласно кивнула.
   - Молодец. Скоро буду ставить вас в пример. Конечно, главную роль играют собранные материалы, но не стоит забывать и о внешнем виде. Давайте подумаем.
   Она вызвала на экран прежний образ Илоны. Та присела рядом.
   - У вас будут предварительные переговоры, до подписания договора дело в этот раз не дойдет. Давить на них не нужно. Одежду оставим прежнюю, только возьмем немного посветлее. И цепочку выберем поизящнее, или вообще не металлическую.
   Она стерла изображение и на экране замелькали ожерелья из небольших светлых камней.
   - Вот, - показала она остановившееся изображение. - Вполне в восточном духе. Не то, чтобы бы это были именно китайские изделия, это не нужно. Но получится вполне прозрачный намек. Как, нравится?
   Илона кивнула. Аделаида записала получившееся и сказала, что завтра к обеду все будет готово.
   До вечера Илона успела выполнить все, что наметила. Сначала она плотно поработала с отчетами, потом сходила в буфет, и вернулась обратно. Посижу здесь до шести и домой, подумала она. Вечером никуда не пойду, побуду с мамой. Заодно поищу, что интересного есть в интернете. А здесь сидеть не буду, вроде никаких срочных дел на сегодня не предвидится.
   Анализируя материалы, она обнаружила в отчете Вероники Игоревны четкое указание на смену интересов французского концерна. Ну вот, с облегчением подумала Илона. А то получается, я одна такая умная, а остальные ничего не видят. Нужно будет завтра сказать об этом Генеральному.
   Она выключила компьютер, попрощалась, и пошла переодеваться.
  
  
   Утром Илона зашла в Аналитический, поздоровалась со всеми и включила компьютер. Потом сунула карточку в приемное устройство, и вызвав файл, принялась за работу. На душе было спокойно. Поработаю до обеда, подумала Илона. Потом схожу поем, еще немного поработаю, переоденусь, и вниз, на знакомое место в машине. А потом выйдет шеф, и мы поедем на встречу с китайцами.
   Марриот Гранд-отель находился в центре города, на Тверской. Добирались они туда с переменным успехом. Сначала еле двигались из-за пробок, пару раз даже останавливались, а потом, когда выбрались на проспект, поехали намного быстрее.
   Генеральный сидел прямо, глядя перед собой и видимо, о чем-то размышлял. Интересно, о чем он без меня говорил с китайцами, подумала Илона. Впрочем, у фирмы много разных задач, не одни же катализаторы. Илона не сразу решилась его отвлечь.
   - Виктор Сергеевич, - наконец начала она. - Вчера я просматривала отчет Вероники Игоревны, и нашла в нем прямые указания на те пункты, которые тогда изложила вам. Просто неожиданная болезнь лишила ее возможности донести свои выводы до вас.
   - Илона Викторовна, - спокойно сказал шеф. - Вероника Игоревна давно работает у нас. Я ее очень ценю, как отличного специалиста, и до выяснения всех подробностей не собирался принимать никаких решений.
   Ну и хорошо, подумала Илона. А я должна была это сказать, вот и все.
   - Во время переговоров я буду пересылать вам ссылки из отчетов, как в прошлый раз?
   - Нет. То есть присылайте, по надобности. Но главная ваша задача - слушать, что говорит их аналитик. И информировать меня. Для того, чтобы принять правильное решение, нам нужно ясно понимать их цели.
   Кортеж развернулся и подъехал к современному девятиэтажному зданию.
   Конференц-зал "Троицкий" оказался обычным конференц-залом, правда довольно большим, на пятьдесят человек. Залов меньше в этом отеле просто не было. Илона уже начала привыкать к таким помещениям.
   Китайцев оказалось трое. Главный, по имени Чжао Луань, и двое его помощников. Мужчина, лет тридцати, по имени Шао Тянь, и женщина, ровесница Илоны. Ее звали Цзян Юмин, что в переводе означало яшма. Переводчиком оказалась женщина, а аналитиком был мужчина, как поняла Илона из его первых фраз.
   Они с шефом расположились с одной стороны большого овального стола, китайцы с другой. Илона раскрыла ноутбук, Виктор Сергеевич положил на стол включенный планшет. Китайцы также положили рядом свои электронные помощники.
   Илона включила в ноутбуке запись и немного повернула его, чтобы микрофон был направлен в сторону китайцев. Она не настолько хорошо знала язык, чтобы с ходу абсолютно точно переводить быструю речь. Конечно, общий смысл она уловит, но запись даст возможность получить точный перевод, который можно будет проанализировать позже.
   Чжао Луань поздоровался на русском языке, Илона ответила на китайском. Аналитик что-то сказал. Быстро он меня вычислил, подумала Илона и отстучала сообщение шефу.
   - Он говорит, что с вами не переводчик, а скорее аналитик. И что по-видимому, вместе с продажей чистого материала, мы выдвинем и другие предложения.
   - Я хотел бы узнать про возможность приобретения крупной партии очищенного кадмия, - начал Чжао. - Плюс нам необходим комплекс катализаторов. В прошлый приезд мы затрагивали эту тему, сейчас хотелось бы ее конкретизировать.
   - Разумеется, мы сможем вам все это поставлять, - ответил Виктор Сергеевич. - У нас скоро появятся излишки, особенно после покупки новой фирмы. Но в этом случае конкуренты предпримут против нас те же действия, какие ранее были направлены против вас. И очень скоро мы не сможем нормально работать.
   - Какой же выход? - Чжао внимательно посмотрел на шефа. - Оба продукта нам очень нужны.
   - Мы предлагаем поставлять вам не чистые продукты, а их соединения. Своего рода полуфабрикат.
   Чжао обменялся несколькими словами со своим аналитиком.
   Аналитик говорит, что это мало приемлемо. Нужно попробовать заинтересовать нас, передала Илона шефу. Для начала, согласиться на повышение цены покупки.
   - Какой для нас смысл в таком приобретении? - спросил Чжао. - Таких предложений на рынке много. Вы же знаете, сколько стоит очистка, это не окупается. Может быть, мы сможем договориться, если заметно увеличим закупочные цены?
   Виктор Сергеевич улыбнулся.
   - У меня есть другой вариант. Мы предложим вам не широко распространенные комплексы, а немного другие. Для остальных они будут такими же трудно используемыми. А вот для вас... Потому что одновременно с этим мы предложим вам лицензию на новую технологию, которая позволяет достаточно быстро и относительно дешево выделить исходные продукты.
   - И...
   - И одновременно подпишем соглашение, что в течении трех лет мы не имеем права продавать эту лицензию никому другому. Дольше держать в тайне это открытие просто не получится.
   Чжао задумался, потом опять перекинулся несколькими фразами с аналитиком. Лицо его ничего не выражало, но Илона поняла, что предложение им понравилось.
   Вроде восприняли нормально, передала она шефу. Их это устроит. Но для окончательного решения им потребуется посоветоваться с руководством.
   - Это, без сомнения, может стать предметом дальнейших переговоров. Но я не уполномочен принимать такие решения. Я доложу руководству о вашем предложении и не позднее следующего месяца снова прилечу в Москву. Тогда мы сможем продолжить разговор, - резюмировал Чжао Луань.
   Как я понимаю, на этом переговоры завершены, подумала Илона. Она не ошиблась.
  
  
   Обратно они ехали намного быстрее, пробки рассосались.
   - Как вы думаете, они согласятся?
   - Вероятнее всего, да, - сказала Илона. - Немного позже я точно переведу записанный разговор и представлю вам полную распечатку. Но даже из того, что я поняла на слух, ясно, что они не против. Кадмий им нужен, ведь американцы их здорово прижали. Мы же предложили не плохой выход из положения, и за нормальную цену. Да вдобавок они получат и катализаторы. Его аналитик сказал, что предложение достаточно выгодное, его стоит принять за основу. А раз так, то мы можем и поторговаться насчет окончательной цены.
   - Я тоже думаю, что они его примут, - согласился Виктор Сергеевич. - А цена... Разумеется, мы ее поднимем. Но не сильно, нужно оставить задел на будущее. Так что сегодня мы поработали не зря.
   - А откуда данные по этому техпроцессу? - поинтересовалась Илона. - В тех отчетах, что я просматривала, об этом не было ни слова.
   - Это не ваша недоработка, просто временному сотруднику многие наши материалы недоступны. Такова политика безопасности в нашей фирме.
   - Понятно, - сказала Илона.
   - А что касается самого техпроцесса... Группа молодых исследователей в Сколково получила от нашей фирмы грант на подобные исследования. Согласен, задание было несколько необычным, ведь обычно ищут способы очистки продукта, а нам было нужно совершенно иное. Но они справились.
   - Ясно, - задумчиво сказала Илона. - Действительно, оригинальное решение.
   - Увы. Приходится вести и такие разработки.
   Машина въехала во двор фирмы и остановилась. Охранник открыл дверцу.
   - Пойдемте, - сказал шеф. - Нам нужно кое-что обсудить.
  
  
   Сев на уже привычное место, Илона вопросительно посмотрела на шефа.
   - Давайте поговорим о вашем контракте, - начал он. - Он закончился вчера, плюс сегодняшний день. Я не ошибаюсь?
   Илона утвердительно кивнула.
   - Сколько вы получаете у себя в фирме?
   - Это не является секретом. Поскольку у меня это первый контракт, моя зарплата составляет двести пятьдесят долларов в день. Значит, всего тысяча. Для меня это большие деньги.
   - И это при том, что по договору мы платим больше четырех тысяч за каждый день?
   Илона пожала плечами.
   - У нашего агентства достаточно большие расходы. Оплата аренды помещения, закупка специального оборудования, наем специалистов. Деньги им тоже нужны.
   Генеральный покачал головой.
   - Я сам снял бы с предварительной цены Рудольфа не больше ста пятидесяти - двухсот тысяч. При большой удаче - двести пятьдесят. Но не больше. С вашей помощью мы смогли выручить около семисот. В обычных условиях, премия работника составляет не менее десяти процентов. Но вы у нас не работаете.
   - Увы, - сказала Илона. Зачем он мне это говорит, подумала она. Хочет позлить? И неожиданно резко закончила: - Мне теперь полагается горько зарыдать?
   - Я просто хочу пояснить, что премия временному сотруднику не может превышать десяти тысяч долларов. Эту премию мы вам с удовольствием выплатим, - Генеральный улыбнулся. - А рыдать, или нет, решайте сами.
   - Спасибо, - Илона с благодарностью посмотрела на него. - Для меня это огромные деньги... и так неожиданно. Теперь я смогу помочь маме. Я обошла многих врачей, но они говорят, что для точного диагноза необходимо как минимум трех недельное обследование в хорошем стационаре. А это стоит не дешево.
   - Посоветуйтесь в нашем медцентре. У нас работают хорошие специалисты, они смогут порекомендовать вам соответствующую клинику.
   - Спасибо, я так и сделаю.
   - Теперь о договоре с вашим агентством. Наша фирма собиралась продлить его еще на десять дней. Но теперь я решил этого не делать.
   Ваше право, подумала Илона, нет, так нет. Хотя и очень жаль. Десять умножить на двести пятьдесят... это какая же сумма получилась бы?
   - Кому мне сдать карточку-пропуск? Занести в аналитический отдел, или оставить у охранника внизу?
   Генеральный серьезно посмотрел на нее.
   - Странное дело. Как аналитика, я вас прекрасно понимаю. Но как обычный человек, вы для меня пока неразрешимая загадка. Вы не дослушали, Илона Викторовна. Я собираюсь предложить вам перейти на работу в нашу фирму.
   - Спасибо, - медленно сказала Илона. - Это очень высокий знак оценки моих способностей. Но к сожалению, мне придется отказаться.
   - Вы даже не спрашиваете о зарплате? - Генеральный помотал головой и нажав кнопку, произнес: - Пожалуйста, два кофе.
   Когда секретарша принесла поднос и вышла, затворив дверь, он взял чашку и сделал большой глоток.
   - Во время разговора с вами, Илона Викторовна, нужно пить не кофе, а коньяк. Или даже старый ямайский ром. Но к сожалению, в рабочее время приходится ограничиваться одним кофе. Не объясните, почему вы решили отказаться?
   Илона тоже взяла чашку и немного отпила. Какая все-таки вкуснота, подумала она.
   - Виктор Сергеевич, с такими деньгами я спокойно могу уволиться из агентства, и вернуться в ИКАН. Мне хватит и на маму, и на себя. Если честно, работа у профессора привлекает меня гораздо больше. Все-таки, чистая аналитика, это не совсем то, чем я хотела бы заниматься...
   - Понимаю... А если мы попробуем найти компромисс? - вкрадчиво начал директор. - Если у нас с ИКАНом будет заключен договор, а я думаю, что так и будет, нам понадобится кто-то, кто будет наблюдать за ходом работ. Мы могли бы предложить эту роль вам.
   Черт, какие условия, подумала Илона. Настоящий искуситель. Дура ты, дура, громко сказал внутренний голос. Ну кто еще тебе такое предложит? Так ведь небось это будет всего один день, возразила ему Илона. Она закрыла глаза, набрала воздуху и решительно заявила:
   - Три дня в неделю.
   - Два дня, и ни часом больше, - также решительно ответил Генеральный и внезапно расхохотался. Илона впервые услышала, как он смеется. Его лицо совсем преобразилось, и теперь он стал похож на веселого симпатичного мальчишку. - Два, два. Больше не получится, Илона Викторовна. Вы нам нужны. Учтите, я и этот лишний день от сердца отрываю.
   Илона неожиданно тоже улыбнулась.
   - Наверное, вы правы, - сказала она. - Я должна согласиться.
   - А как насчет зарплаты?
   - Ну, она же все равно будет большая, правда? Что мне тогда волноваться? Узнаю в отделе кадров, при оформлении.
   Генеральный покачал головой, но больше ничего не сказал, и снова взялся за кофе. Наверное, действительно мечтает о роме, покаянно подумала Илона, беря свою чашку и делая длинный глоток. Пойду ка я скорее в кадры, пока меня отсюда не турнули.
  
  
   В отделе кадров Илона ожидала встретить женщину, как обычно бывает в большинстве таких отделов, но ошиблась. Начальником оказался мужчина. Пожилой, но вполне сохранивший бодрость, с выправкой бывшего военного. Он подробно расспросил Илону, занес данные в компьютер, затем распечатал короткую справку, которую убрал в папку, и повернулся к ней.
   - Как только уволитесь с прежней работы, и принесете все необходимые документы, мы подпишем с вами договор. И со следующего дня вы будете зачислены в нашу фирму. Все наши сотрудники пользуются полным социальным пакетом. Кроме того, есть и другие льготы: право бесплатного пользования нашим буфетом и фитнес-центром. Сотрудники аналитического отдела регулярно выезжают за границу. Поэтому мы сразу начнем оформлять вам служебный заграничный паспорт, с пятилетней Шенгенской визой.
   Вот это да, оторопело подумала Илона. На пять лет свободный выезд. Ничего себе...
   - Теперь о зарплате, - продолжил мужчина. - Мы перечислим пять тысяч евро на ваш мульти-счет, в основные банки Евросоюза. Чтобы в случае срочного выезда у вас на руках всегда были карточки с необходимыми средствами. Этот аванс вам предстоит выплатить. Так что в первый месяц зарплата у вас составит всего полторы тысячи долларов.
   Ничего себе, всего. Илоне захотелось зажмуриться, но она усилием воли сдержалась и продолжала слушать.
   - Когда мы погасим аванс и страховой полис, зарплата достигнет своего оптимального значения.
   - А сколько она будет... потом? - спросила Илона. Нужно стиснуть зубы, подумала она.
   Мужчина с сомнением посмотрел на нее. А вы что, разве не знаете, читалось в его взгляде.
   - Три тысячи долларов, - наконец сказал он. - В нашей фирме принят трехмесячный испытательный срок, и на это время три тысячи являются предельной суммой. В течении этого времени вы не можете уволиться по собственному желанию, а обязаны отработать это время у нас. Это начальная сумма, позже, в зависимости от ваших успехов, она может увеличиться. Вам все ясно?
   Илона кивнула.
   - Вы сможете уволиться до конца недели?
   Илона утвердительно кивнула.
   - Тогда давайте ваш пропуск, я его продлю. И переведу на карточку вашу премию. Вы можете пользоваться кредитными картами любых банков, но я рекомендую вам наш собственный. Он достаточно надежный, и не берет комиссию при снятии наличных. Его офис находится на первом этаже, там же стоит и банкомат.
   Он взял карточку, сунул ее в прорезь небольшого устройства, подключенного к компьютеру, и нажал несколько клавиш. Потом протянул карточку обратно Илоне.
   - Всего доброго.
   Илона попрощалась, и на негнущихся ногах вышла в коридор. Там она остановилась и прислонилась спиной к стене. Десять тысяч на карточке! Сразу! Потом полторы, а когда истечет срок, три тысячи каждый месяц, стучало в голове. Это настоящая сказка! Разбудите меня кто-нибудь, ведь такое не может быть правдой!
  
  
   Илона решила пойти увольняться завтра с утра. До шести еще оставался час времени, и она решила честно его отработать. Поэтому она включила компьютер, перегнала на него запись с ноутбука и перевела ее. Затем еще раз внимательно просмотрела все документы, собранные для китайской делегации. А ведь они наверняка тоже ведут исследования в области искусственного катализа, подумала она. Прямых указаний на это нет, но двое ученых китайской национальности, работавших в смежной области, год назад уволились с фирмы в штатах и переехали на родину.
   Она прикрепила к письму перевод записи, добавила свои соображения, и отправила все Генеральному директору.
   Ровно в шесть она погасила компьютер, переоделась, и поехала домой.
   - Мама, - громко сказала она из прихожей. - У меня прекрасные новости.
   - Разденься сначала, - услышала она голос матери. - Новости подождут.
   Илона надела тапки и прошла в комнату матери.
   - Еще немного, и я поверю в твоего ангела-хранителя, - торжественно произнесла она. - Представляешь, мне дали большую премию. Теперь разузнаю насчет хорошего стационара, и начну договариваться о твоем обследовании.
   - Такую большую? - Марья Ивановна удивленно посмотрела на раскрасневшуюся дочь.
   - Даже не буду говорить, какую, а то ты не уснешь. Просто громадную!
   - Рада за тебя, доченька, - улыбнулась мать. - Ты у меня умница.
   - А еще мне предложили перейти работать в эту фирму. Сам Генеральный Директор предложил!
   Мать покачала головой.
   - Это конечно, прекрасно. Но не слишком ли восторженно ты рассказываешь о вашем замечательном директоре?
   - Мама! - Илона вскочила с места. - Что же мне делать, если он действительно такой умный? Ругать его, что ли?
   - Ну, не знаю... А он женат?
   Илона строго посмотрела на мать.
   - Это к делу не относится! Пойду, поговорю с Машей, а ты пока полежи, отдохни. Потом будет ужин и лекарства.
   И вышла в соседнюю комнату.
   Подруга встретила новости с восторгом.
   - Илка, ну ты даешь! Я так за тебя рада... Как только определишься, сколько стоит обследование, приду просить у тебя в долг. Если конечно останется.
   - А почему не останется? - удивилась Илона. - Мне называли примерную сумму, по-моему, точно останется.
   - А на оставшееся ничего не думаешь покупать?
   - Машка, да что мне покупать? Одежка и обувь у меня есть, а для переговоров на фирме обеспечивают. А что еще-то?
   - Ну, не знаю... Может, решишь купить подержанную машину.
   - Нет, - Илона замотала головой. - Во всяком случае, не сейчас. Ведь после обследования встанет вопрос о лечении. А там, боюсь, потребуются такие деньги...
   - Точно, - согласилась подруга. - У нас, чтобы нормально болеть, нужно быть по меньшей мере миллионером. Когда придешь увольняться?
   - Завтра утром, хочу побыстрее с этим закончить.
   - Значит, и мне скоро в путь-дорогу, - задумчиво сказала Маша. - Мы же с тобой всегда идем в тандеме.
   - А что, есть что-нибудь на примете?
   - Ага. Одно почти верняк, но меня туда совсем не тянет. Так надоели эти артисты. Одни непрерывно женятся, другие разводятся... Тайные свадьбы, внебрачные дети. Тьфу! Тошнит уже. А вот второе... Понимаешь, солидная газета решила разделиться, и есть возможность попасть в новый коллектив.
   - Что, разругались, как в "Известиях"?
   - Да нет, тут все по честному. Просто набралось много молодых ребят, и начались некоторые трения, насчет политики издания. Вот главный редактор и предложил им попробовать себя в самостоятельном плавании.
   - Редкий случай, - сказала Илона. - Обычно все так собачатся...
   - Вот видишь. Нужно попытаться, вдруг и мне повезет.
  
  
   Увольнение не заняло много времени. Потратив около часа, Илона оказалась на улице, с документами и деньгами на руках. Само агентство задолжало ей немного, но тысяча долларов по закончившемуся договору пришлась очень кстати. Илона не хотела пока тратить деньги с карточки.
   Она дошла до остановки и поехала на фирму. Зайдя в отдел кадров, Илона села перед начальником и отдала ему все документы. Взамен старой карточки мужчина выдал ей похожую, но немного другую.
   - Зайдите в комнату двести тридцать пять, это рядом с аналитическим отделом, - сказал он. И пожелав успешной работы на новом месте, распрощался.
   В этой комнате Илона еше не была. Глухая дверь, на стене цифровой замок, с небольшим экранчиком. Когда Илона, не зная, что делать, нажала нижнюю клавишу с вопросительным знаком, на экране появилась надпись: Вставьте вашу карточку. Илона выполнила указание, и дверь распахнулась.
   Помещение было похоже на аналитический отдел, но раза в два меньше. Такие же отсеки с компьютерами на столах, работающие за ними люди. За одним из компьютеров сидел знакомый Илоне наладчик. К ней подошла женщина средних лет, с внимательным взглядом.
   - Вы Скворцова, наш новый сотрудник? Меня зовут Надежда Петровна. Присаживайтесь.
   Илона села на предложенный стул, женщина расположилась рядом.
   - Хочу немного прояснить вам насчет системы безопасности, принятой на нашей фирме. Вы будете работать с материалами, которые являются абсолютно закрытыми. Поэтому у нас приняты следующие правила: работать с ними можно только на компьютерах фирмы, брать с собой ничего нельзя. Например, вы пошли в магазин за хлебом, а вернувшись, обнаружили, что ваш ноутбук исчез.
   - Я понимаю, - вздохнула Илона. - Жаль, я так привыкла к своему.
   - Так в чем проблема? Продолжайте работать на нем, только оставляйте его в сейфе аналитического отдела. А домой возьмете новый, вам выдадут точно такой же. Заодно Петр Никифорович повесит на него пару сюрпризов, так что потенциальных похитителей ждет немало веселых минут.
   Молодой наладчик тут же осклабился. Илона согласно кивнула.
   - Скажите, а как быть с интернетом? Дома я находила там много нужного для работы. Ведь здешняя сеть не имеет выхода.
   Женщина улыбнулась.
   - А как вы думаете, для чего существует наш отдел? - она обвела руками комнату. - Напишите заявление, и если директор поставит соответствующую визу, приходите к нам с флешкой и работайте на здоровье. Разумеется, выход вовне осуществляется через отдельный сервер, который отслеживает все запросы, фиксирует логи, и блокирует возможность передачи информации.
   - У нас целый серверный блок на выходе, - вмешался в разговор наладчик, размахивая руками. - На нем пара фаерволов, Cisko ASA и Palo Alto. Плюс We-b-Sence, отслеживает все данные, скидываемые пользователем. Ну и разумеется, AirSight. Все логи как на ладони, мышь не проскользнет. А еще я...
   Илона беспомощно посмотрела на Надежду Петровну.
   - Петр Никифорович, - спокойно произнесла та. - Когда мне понадобится лекция: "защита для чайников", я непременно обращусь к вам. А сейчас занимайтесь пожалуйста своим делом.
   И повернувшись к Илоне, негромко добавила:
   - Вот ведь наказание. Прекрасный специалист, но никаких сдерживающих центров. Как ребенок, ей богу.
  
  
   В аналитическом отделе Ирина Павловна встретила ее с легкой улыбкой.
   - Уже знаю про ваше назначение. Где хотите сидеть? На прежнем месте, или выберете новое?
   - Да я вроде привыкла к этому, - сказала Илона. - А где еще можно?
   - Видите вон тот столик, у окна? Один наш работник на днях уволился, и ячейка освободилась. Не хотите посмотреть?
   Илона подошла к окну и присела за компьютер. Да, это место действительно было удобнее. Окно слева было закрыто вертикальными жалюзями, но если приглядеться, то в щели между полотнами можно было разглядеть здания напротив, дорогу, и узорчатую ограду.
   - А знаете, наверно переберусь.
   - Официально вы у нас с понедельника. Так что можете сегодня отдохнуть. Или хотите поработать?
   Илона кивнула.
   - Тогда располагайтесь на новом месте. Распорядок дня вы уже знаете. Официальный рабочий день у нас с десяти до шести, но вообще, режим достаточно свободный. Можете приходить и уходить в любое время. Тем более, что два дня в неделю вы будете работать не у нас. Да, и распишитесь вот здесь, и здесь. Это ваше разрешение на работу с интернетом.
  
  
   Илона достала карточку, включила компьютер и вставила ее. Раньше она могла увидеть только несколько папок, с отчетами по ее теме. Сейчас перед нею высветилось полное оглавление работ, проводимых на фирме. Она успела только окинуть его взглядом, как негромко заиграл телефон.
   - Илона Викторовна? - услышала она голос секретарши. - Вы на территории фирмы?
   - Да.
   - Тогда директор ждет вас.
   Илона вытащила карточку, полюбовалась погасшим экраном и пошла к лифту. Подойдя к кабинету, она открыла дверь и вопросительно посмотрела на секретаршу. Та молча сделала знак рукой.
   Виктор Сергеевич рассматривал какие-то бумаги, разложенные на столе. Увидев ее, он поздоровался и сказал:
   - Подождите пару минут, я сейчас закончу.
   Илона присела и огляделась по сторонам. За большим столом она еще не сидела, прежде они всегда разговаривали за маленьким, стоящим в углу. Отсюда кабинет казался намного солиднее.
   Директор отложил бумаги и внимательно посмотрел на нее.
   - Когда на фирму приходит новый сотрудник, я обычно беседую с ним, - начал он. - Коротко ввожу в курс дела. Но с вами мы уже достаточно поработали вместе, так что я просто обрисую, что я жду от вас. А вы ответите, что вас устраивает, а что нет.
   Илона кивнула.
   - Ближайшую неделю вы продолжите работать по темам, которые курировала Вероника Игоревна. Думаю, больше не понадобится, в следующий понедельник она уже должна выйти на работу. А когда мы определимся с ИКАНом, выберите дни, когда вы будете работать у них. С этим все ясно?
   Илона вторично кивнула.
   - Ну, а чем вы займетесь дальше... Вы уже посмотрели оглавление?
   - Одним глазом.
   - Поинтересуйтесь, там много интересных тем. Так что, если что-то понравится, то позже мы с вами это обсудим. Правда, не ко всем отчетам у вас будет свободный доступ, но оглавление открыто полностью.
   - Да? Я думала, что постоянные сотрудники...
   - Только по тем темам, с которыми они непосредственно работают. Такова политика безопасности... Полный доступ ко всем материалам имеют только два человека: Ирина Павловна, и я.
   Илона ненадолго задумалась.
   - Вы сказали, политика безопасности. Но ведь ваша охрана, она больше для имиджа, разве нет? В ИКАН мы ведь ездили одни? Если за вами действительно кто-то следит...
   - Насчет имиджа, это пятьдесят на пятьдесят, - серьезно ответил шеф. - А потом, это только вам кажется, что мы были без охраны. Просто ее не так легко заметить. Кстати, машина, на которой мы ездили, бронирована, а в салоне лежали защитные дипломаты.
   - А что это такое?
   - Чемоданчик, который, если нажать на ручку, раскрывается в бронежилет. Но это косвенная охрана, а прямую осуществлял Владимир Николаевич.
   - Ой, а я его называю просто Володя, - сокрушенно призналась Илона. - Это не хорошо. Я и не знала, что он Николаевич, нужно будет извиниться.
   - Ну, раз он сам не возражает, наверно, он не против, - резонно возразил шеф.
   - А где он так хорошо научился водить? - поинтересовалась Илона. - Мне почему-то кажется, что он вполне мог возить какого-нибудь посла.
   - А он его и возил, - хладнокровно ответил шеф. - Владимир Николаевич целый год проработал в одной из стран Южной Америки. Там он действительно возил нашего посла, а по прилету домой был удостоен правительственных наград.
   - За то, что возил посла? - недоуменно спросила Илона.
   - В стране случился военный переворот, Илона Викторовна. Инспирированный американцами. И Владимир Николаевич руководил выводом всего персонала нашего посольства, через джунгли, в соседнюю мирную страну.
   Виктор Сергеевич замолчал. Илона тоже замолчала. Какая же я дура, подумала она.
   - Виктор Сергеевич, но ведь тогда, наверно... он не простой водитель?
   - Вы правы, Илона Викторовна, - серьезно ответил шеф. - Владимир Николаевич - майор одного из управлений ФСБ, которое занимается внешними операциями. В настоящее время он формально находится в отставке. А в действительности прикомандирован к нашей фирме и трудится здесь в должности начальника охраны.
   Шеф замолчал. Илона тоже молчала, переваривая услышанное.
   - А почему же он... тогда, заехал за мной? В агентство?
   Шеф пожал плечами.
   - Владимир Николаевич иногда, как он говорит, для отдыха, любит исполнять роль водителя. Так что это простая случайность.
   Как же, случайность, подумала Илона. Он ведь не один раз за мной заезжал. Но дальше решила не спрашивать. Лучше узнаю у самого Володи, подумала она, если можно, он сам расскажет. Вместо этого она неуверенно произнесла:
   - А вы... вы ему это разрешаете?
   Виктор Сергеевич повернулся к ней и некоторое время смотрел на нее. Илоне опять почудились в его глазах смешливые искорки.
   - Охранное подразделение нашей фирмы, это автономная организация, Илона Викторовна, - сказал он. - Абсолютно самостоятельное подразделение, и оно мне не подчиняется.
  
  
   Вернувшись в аналитический отдел, Илона вставила карточку в компьютер, и начала внимательно изучать оглавление. Да, здесь было, на что посмотреть. Кроме знакомых ей работ, связанных с добычей редких полезных ископаемых, во владении фирмы оказалась дочерная организация, проводившая сделки с золотом. Еще были несколько инновационных центров, плюс три лаборатории в Сколково. Правда, чем они занимались, Илоне узнать не удалось.
   Кроме того, она обнаружила солидный раздел по сделкам с оружием, разумеется, полностью закрытый. И напоследок, несколько крупных договоров на поставку горячих материалов. Как она знала от Маши, так на устоявшемся сленге называли все радиоактивное: от изотопов до очищенного сырья, используемого при изготовлении ядерного оружия.
   Илона захотелось присвистнуть, но она удержалась. Да, такое многое объясняло. В том числе, и мощный отдел, занимавшийся внутренней и внешней безопасностью.
   Поработаю до обеда, подумала она, открывая раздел о добыче полезных ископаемых. Сначала повожусь со знакомыми материалами, а там видно будет. А в обед съезжу домой. Проведаю маму, захвачу документы. Потом перекушу в буфете фирмы, а после обеда зайду к местным медикам.
  
  
   Илона вышла во двор и направилась к пешеходной калитке.
   - Илона Викторовна, - услышала она.
   Илона оглянулась. Около машины стоял Владимир и махал ей рукой. Она подошла поближе.
   - Владимир Николаевич, простите, но я спешу.
   - С каких это пор я стал Николаевичем? - перебил ее Володя. Он сделал смешливую гримасу и Илона невольно улыбнулась.
   - Генеральный рассказал мне о вас, и мне стало так неудобно...
   - Илона Викторовна. Мы что, теперь будем раскланиваться при каждой встрече?
   Илона, не сдержавшись, прыснула.
   - Нет, конечно. Но тогда вы тоже должны называть меня по имени.
   - Не могу.
   - Почему?
   - У моего организма есть одно странное свойство, - серьезно сказал Владимир. - В момент знакомства он сам решает, как будет называть человека - на ты, или на вы. Или вообще по имени-отчеству.
   - Вы не шутите? - Илона недоверчиво посмотрела на него.
   - Никоим образом. Причем это не зависит от должности: своего первого начальника я сразу стал называть на ты, за что мне потом крепко влетело.
   - Странное свойство, - улыбнулась Илона.
   - И не говорите. Меня дважды водили к психологу, на нашей службе с этим строго. Но в общем, постепенно все устаканилось.
   - А ваш организм никогда не ошибается? - поинтересовалась Илона. - Ведь после длительного знакомства люди нередко меняют обращение.
   Владимир кивнул.
   - Изредка действительно бывает. Так куда вы бежите?
   - Мне нужно домой. Возьму мамины документы, и обратно.
   - Так давайте, я вас подвезу.
   Илона заколебалась.
   - А это... удобно? Я хотела на автобусе.
   - А что тут такого? - Владимир улыбнулся и понизил голос: - Я же иногда отвозил вас домой, и ничего страшного не случилось.
   Илона махнула рукой. Она вспомнила, как Виктор Сергеевич сказал: охранное отделение мне не подчиняется. Действительно, что зря спорить. А в машине не в пример удобнее. Она села и застегнула ремень. Владимир разместился рядом и включил мотор.
   - Володя, - сказала она. - Только не нужно меня ждать, около дома. Ладно? Я обратно сама доберусь.
   - Как скажете, Илона Викторовна. Раз поездки на моей машине вызывают у вас такой сильный стресс...
   Илона опять невольно прыснула, и стала смотреть вперед. А потом не выдержала.
   - Не расскажете, как вы смогли разобраться с психологом? По-моему, это не так просто.
   - Случайность помогла. Оказывается, он сам в прошлом был оперативником. Внимательно выслушал меня, и сказал: все у тебя нормально, работай спокойно, попробую прикрыть. Не сразу, но у него получилось.
   Илона покачала головой.
   - Такое дорогого стоит. А вы ему просто сказали спасибо?
   Владимир кивнул.
   - Ага. И еще добавил рому. Он очень любил Баккарди Спайс. На мой вкус, ром самый обыкновенный, но он настоян на каких-то тропических растениях, поэтому запах у него просто обалденный. Особенно его любят нюхать женщины. У нас в стране его почему-то никогда не бывает, и я стал контрабандой привозить его из командировок. Пару четырехугольных литровых бутылок за раз.
   - Это было не сложно? - улыбнулась Илона.
   - Не скажите. Сначала он был в некоторых магазинах Дьюти-Фри. Потом пропал, пришлось бегать и искать по фирменным. А потом вообще исчез, и больше этот ром нигде не появляется. Теперь у него осталось грамм сто, на донышке последней бутылки. Вы не поверите, он его не пьет. Открывает, нюхает, и прячет обратно в бар. Но я попросил Виктора Сергеевича, и он обещал к двадцать третьему достать одну бутылку.
  
  
   Медицинский отдел фирмы занимал всего одну комнату, рядом с той, где Илоне подбирали очки. Но, как она поняла, это было просто представительство. Сама поликлиника, здание в шесть этажей, которую арендовала фирма, располагалась в получасе езды.
   В стеклянных шкафах кабинета лежали лишь препараты первой помощи. За столом, с включенным компьютером, сидела врач, средних лет женщина. Еще в кабинете находилась сестра, которая возилась в углу у большого закрытого бокса.
   Интересно, подумала Илона. Почему сестры всегда что-то делают около бокса? Или это мне так везет?
   - Садитесь, - сказала врач, поздоровавшись. - У вас какие-то проблемы?
   - У меня, к счастью, пока никаких, - ответила Илона. - Проблемы у моей матери. У нее серьезная сердечная болезнь, и я хотела бы посоветоваться с вами, куда ее положить на обследование. А потом, по результатам, решить вопрос о последующем лечении. Все анализы у меня с собой.
   - Давайте вашу карточку, - сказала врач. Она взяла карточку Илоны, провела по считывающему устройству, а потом вернула ее. - Теперь документы.
   Илона протянула папку, и врач углубилась в изучение. Потом повернулась к компьютеру, что-то набила на клавиатуре и внимательно посмотрела на экран. Потом вернулась к документам. Илона терпеливо ждала.
   Наконец, женщина закончила изучать справки и протянула папку обратно Илоне.
   - Я сделала выборку стационаров, которые проводят подобные обследования. Само обследование занимает от трех с половиной до пяти недель, стоимость составляет от трех тысяч долларов до десяти. По какому параметру выбирать?
   - По максимальной достоверности исследования, - ответила Илона. - Я могу заплатить и десять тысяч, но хотелось бы получить максимально точный результат.
   Врач кивнула и стала изучать список на экране. Наконец, выбрав строку, она щелкнула по ней и повернула экран к Илоне.
   - Думаю, можно остановиться на этой клинике, в ней работают квалифицированные специалисты. Отзывы о работе самые положительные. Обследование занимает двадцать шесть дней, стоимость - шесть с половиной тысяч долларов. Вас это устраивает?
   - Да.
   - Тогда я отправляю заявку.
   Врач напечатала что-то на клавиатуре, подождала ответа, а потом повернулась к Илоне.
   - Ответ придет в следующую пятницу. В письме будет дата приема и реквизиты банка, куда следует перевести аванс. Обычно он составляет сорок процентов от всей суммы. Как только ответ будет у меня, я перешлю письмо вам. Скорее всего, прием пациентки назначат на середину недели. Машину они пришлют свою.
   - Большое спасибо, - сказала Илона, поднимаясь. - Вы мне очень помогли.
   - Это наша работа, - ответила врач и улыбнулась.
  
  
   Утром в понедельник Илона села на свое место, активировала компьютер и задумалась. В принципе, ближайшие задачи понятны и ясны. Директор распорядился, чтобы она продолжила работу по тем темам, которые вела Вероника Игоревна. Нужно отрабатывать высокую зарплату. Но ведь никто не мешает ей до обеда работать со знакомыми материалами, а потом попробовать найти что-то для себя. Точно, она именно так и сделает.
   Илона честно провозилась до обеда, потом сходила в столовую, а вернувшись, опять открыла оглавление. Столько тем, просто глаза разбегаются. Так, оружие, это точно не ее. Да и горячие материалы... Бр-ррр. Может, попробовать почитать про сделки с золотом? Ведь как романтично звучит: ЗО-ЛО-ТО-ООО...
   Она открыла папку и негромко присвистнула, оценив объем выложенного материала. Да тут работы не меньше, чем на месяц. А то и больше. Что же, как говорится, коли взялся за гуж, не говори, что не дюж.
   Она открыла первый файл и погрузилась в чтение...
   В конце дня Илона выключила компьютер, и вышла из-за стола. Голова заметно потяжелела, но первое, поверхностное впечатление о предмете у нее уже сложилось.
   Оказывается, с золотом работали немного не так, как с остальными материалами. Сделки заключались только на специальных рынках, таких в мире насчитывалось чуть более пятидесяти. Международных рынков было всего пять: Лондон, Цюрих, Дубай, Гонконг и Нью-Йорк, остальные были внутренними. И еще была небольшая доля черных рынков, возникших как реакция на вводимые некоторыми государствами тотальные ограничения. В России пока существовал только внутренний рынок, он был еще молодым.
   Чтобы заключить сделку, нужно было обратиться к брокеру, работающему на одном из международных рынков. На этих рынках осуществлялась как купля-продажа стандартных слитков, так и других форм металла: листов, пластинок и разнообразной проволоки. В последнее время много золота стало уходить в электронную промышленность.
   В общем, кому что было нужно. Стандартная сумма одной сделки равнялась 100.000 евро. Но на такие малые суммы договора обычно не заключались, по сегодняшним ценам... Илона быстро прикинула. Если грубо, то получалось чуть больше трех килограмм.
   Участниками рынков являлись: золотодобывающие компании, промышленные потребители, биржевой сектор, инвесторы, центральные банки, и профессиональные дилеры и посредники. Наибольший объем операций с физическим золотом приходился на Лондон и Цюрих.
   В голове крутились spot-рынки, операции swap, депозитные операции, форварды, и многое-многое другое. Илона помотала головой, и вздохнула. Конечно, постепенно она во всем этом разберется, но пока в голове царила сплошная мешанина.
  
  
   Плотно поработав первую неделю на новом месте, в пятницу, около одиннадцати утра, Илона действительно обнаружила в своем компьютере копию письма из клиники. Машина должна была придти в среду, к десяти утра. Ниже шел список необходимых вещей. Илона быстро пробежала его глазами, ничего необычного там не было. Халат, тапочки, два больших полотенца и туалетные принадлежности.
   Она распечатала письмо и спустилась на первый этаж, где зашла в комнату, в которой располагалось отделение местного банка. Операция перевода денег заняла не больше пяти минут. Молодая девушка набила реквизиты в своем компьютере, взяла ее карточку, а потом, распечатав два документа, попросила Илону расписаться на обоих. После чего протянула ей один экземпляр и улыбнувшись, попрощалась.
   Илона вернулась на свое место, активировала компьютер и задумалась. До обеда оставалось совсем немного, так что можно было опять заняться золотом. За прошедшую неделю ее голова впитала в себя массу новых сведений, и теперь она вполне представляла, как проводятся эти сделки. Но полученные сведения не давали ответа на главный вопрос: как на ту же сумму приобрести больше металла.
   Она открыла папку, в которой находились статистические обзоры и посмотрела цены. Так, на сегодня - 1.220 долларов за тройскую унцию, это около тридцати одного грамма. Если судить по прогнозам аналитиков, в дальнейшем цена будет немного падать. Ну, пусть она дойдет до 1.160, вряд ли в этом году упадет больше. Так что можно ориентироваться именно на эту цену. Значит, на сто тысяч евро можно будет купить чуть больше трех килограмм металла. Сколько решит купить их фирма, Илона не знала, но она решила ориентироваться на сто килограммах, вряд ли будет меньше. Значит, на это понадобится больше трех миллионов евро. Немалая сумма!
   Как она понимает, для покупки нужно будет заключить сделку с дилером, работающим на лондонском рынке, выставив условием прогнозируемую стоимость золота. Как только это условие будет выполнено, фирма переведет деньги дилеру, и получит закупленный металл. Вроде все правильно. Но полученные знания ни на йоту не приблизили ее к главной цели: как затратить меньше, а получить больше.
   Илона вздохнула. Чтобы купить больше, нужно больше денег, это понятно и ежу. Значит, вопрос в том, где взять эти лишние деньги. Нужно танцевать от этого. Конечно, всем известен элементарный прием: продать валюту, когда курс будет максимальным, а потом купить, когда курс упадет. И использовать полученную разницу. Только для этого нужно заранее знать, когда именно такое случится. Это называется инсайдеровская информация. И стоит она ох как дорого, а еще, за распространение подобных сведений можно пойти под суд.
   Илона посмотрела в окно, но не увидев там ничего интересного, вернулась к компьютеру. В общем, динамика ясна. В начале года курс евро был сорок пять с половиной рублей, а сейчас уже пятьдесят один. Американцы так давят на нефть, что рубль будет падать и дальше. Вот только когда и сколько он будет стоить...
   Внезапно ее озарило. Так ведь скоро как раз наступит уникальное время. Враждебные нашей стране силы потратили столько сил, чтобы вызвать в стране протестные настроения. На одних белоленточников были затраченные громадные суммы. Значит, они не упустят еще одну возможность надавить на президента. День его интервью, 18 декабря. Вот когда будет пик. Потом курс естественно упадет, ведь его вздернут искусственно. Причем упадет не только курс, но и цена на золото. Затем начнется плавный рост, пока не наступит новое равновесие, но это уже будет потом.
   Она еще раз просмотрела отчеты. Скорее всего, курс в этот день будет не меньше восьмидесяти пяти, плюс-минус пять процентов. А на биржевых торгах явно появятся трехзначные цифры, ведь должен же наш любимый Центробанк дать возможность заработать своим западным коллегам. Они так любят разваливать чужие экономики, только разумеется не за свои деньги, свои то всегда жалко, даже если это просто компьютерные нолики.
   Илона закрыла глаза и мысленно повторила все операции. Поменять доллары на евро, у евро размах колебаний будет больше. Продать валюту на бирже, на пике. Купить на спаде. На полученную рублевую массу взять доллары, и дождавшись минимальной цены на золото, приобрести драгоценный металл. Минимум точно случится до конца года, рост начнется потом.
   Она открыла другой отчет, выписала для себя несколько значений, потом прикинула, что может получиться, и удовлетворенно вздохнула. А подсчитав, даже тихонько присвистнула. Неплохая разница... На самом минимуме раза в полтора больше, а в реальности получится увеличение раза в два, не меньше. А потом, почему она зациклилась именно на золоте? Ведь заодно можно и увеличить объем валюты, которым оперирует фирма. Знать бы только, сколько на это можно выделить средств...
   Придется выходить на Генерального, только нужно все еще тщательно проверить. Некоторые тонкости насчет сделки сможет сообщить ей только он. Ну, и принимать решение должен тоже он сам. А потом... Ведь если признаться честно, она не просто так заинтересовалась этими сделками. Она по нему соскучилась. Немного. А если по делу, можно же зайти и поговорить? Разве не так?
   Точные расчеты Илона закончила через час. Для верности еще раз проверив все выкладки, она перекинула данные на флешку - отправлять файл по почте ей не захотелось, и позвонила секретарше директора.
   - Добрый день, это Скворцова. Когда директор сможет меня принять?
   Секретарша на некоторое время замолчала, а потом ответила:
   - Сегодня, в 15.30 . Сколько минут вам зарезервировать?
   - Думаю, в полчаса я уложусь.
   - Хорошо.
   Отлично, подумала Илона. Немного передохну, потом поработаю. И попробую убедить начальство в том, что я права.
  
  
   Виктор Сергеевич поздоровался, предложил садиться и внимательно посмотрел на нее.
   - Я начала знакомиться с материалами по сделкам с золотом, и у меня появилась идея, как в ближайшем будущем можно будет увеличить количество закупаемого металла. Но сначала необходимо прояснить некоторые вопросы. Чем диктуется сумма сделки? Выделенными средствами, или другими факторами?
   - Количеством закупаемого металла, - ответил директор. - Мы, разумеется, можем оперировать и более крупными суммами. Но поскольку стоит задача не афишировать подобные сделки... Центральные банки всех стран мира в третьем квартале этого года приобрели около 93 тонн золота. Из них на долю России приходится 55 тонн. Понимаете? Кстати, это рекордное количество, до сих пор ни в один год наша страна столько не покупала. Так что у нас запланировано закупить до конца года двести килограмм. В стандартных слитках.
   - Понимаю... - медленно сказала Илона. - Но если на выделенные деньги наша фирма сможет приобрести не двести, а килограмм на сто больше, это же не будет криминалом?
   - Нет, - улыбнулся шеф.
   - И еще. Мы ведь можем поделиться найденным способом и с другими фирмами. Зачем замыкаться только на золоте, лишняя валюта ведь никому не помешает?
   - Может, настала пора рассказать, как вы собираетесь этого добиться?
   Илона протянула флешку.
   - Все расчеты вот здесь. Мне почему-то не захотелось пересылать этот файл по почте.
   - Растете, Илона Викторовна, - сказал шеф, перебрасывая данные к себе в компьютер. - Несомненно, сказывается благотворное влияние Владимира Николаевича...
   Несколько минут он внимательно изучал выкладки, а потом повернулся к ней.
   - Вы уверены в используемых цифрах?
   Илона кивнула.
   - Дату максимального курса евро предсказывает еще несколько аналитиков, и я с ними согласна. Свои соображения я представила, такой день грех упускать. Для расчета я брала нижнее значение прогнозируемой стоимости евро, и максимальную цену золота. Так что реальный выигрыш скорее всего окажется еще больше.
   Директор задумался.
   - Если вы не ошиблись... Разумеется, мы поделимся этими данными, но боюсь, что тогда возникнет другая проблема.
   - Какая? - не поняла Илона.
   - Помните, я говорил вам, что премия для наших работников составляет десять процентов от вырученной суммы?
   Илона кивнула.
   - Так вот, в том условии есть и верхний предел. Правда при мне он использовался всего один раз. Премия не может превышать четверти миллиона евро.
   Илона недоуменно посмотрела на него.
   - Виктор Сергеевич, я не понимаю... - начала она.
   - Я так и думал. В вас прекрасно уживаются два совершенно разных человека: аналитик, с трезвым математическим умом, холодный и жесткий в своих выводах. И симпатичная молодая девушка, милая, и восхитительно наивная.
   Илона слегка обиделась.
   - Я совсем не наивная, - строго произнесла она. - И если вам кажется...
   - Увы, Илона Викторовна, - улыбнулся шеф. - Мне это совсем не кажется. Сколько по-вашему будет стоить то лишнее количество золота, которое мы сможем получить?
   - Сумма есть в моих расчетах.
   - Прибавьте к этому те суммы в валюте, которые получим мы, и третьи фирмы, с которыми мы поделимся вашими расчетами... Думаю, если мы решим оперировать половиной свободных средств, вырученная сумма составит не меньше несколько миллионов. Боюсь, нам придется вводить в условия премии несколько иные правила.
   - Но я это делала совсем не ради премии, - Илона, слегка порозовев, мотнула головой. - Хотя, конечно, от нее не откажусь.
   - А по какой причине?
   Илона покраснела сильнее.
   - Ну, просто...
   - Именно это я и имел в виду, - закончил директор. - Как я понимаю, полученную премию вы потратили на обследование вашей матери?
   - Да.
   - А новую думаете направить на ее лечение?
   - Если получу ее, то да.
   - А остаток?
   Илона рассердилась.
   - Куплю на него такой-же кофе, как у вас. И буду его пить. Одна.
   Директор улыбнулся.
   - Его не так просто достать. Я же говорил вам, что дело не в цене, а в том, что его количество строго ограничено. Но я готов помочь вам.
   - Спасибо, - сухо сказала Илона и начала подниматься. - Я попробую справиться сама.
   - Подождите немного, у меня есть одно предложение.
   - От которого я не смогу отказаться? - против воли улыбнулась Илона, садясь обратно. - Как в "Крестном отце"? А можно мне тогда немного понахальничать?
   Генеральный молча нажал кнопку. Потом так же молча дождался, когда принесут кофе и взял свою чашку. Илона осторожно отпила из своей и закрыла глаза от наслаждения. С каждым разом кофе нравился ей все больше и больше. Душу можно за такое отдать, подумала она. Как же вкусно! Может, ей действительно удастся купить для себя одну баночку?
   - Я могу продолжать? - Генеральный выжидающе смотрел на нее.
   - Ой, конечно, - спохватилась Илона. - Я вас слушаю.
   - Предложение следущее. У меня есть друзья, которые любят смотреть гонки. И когда я им рассказал, что у меня появилась сотрудница, которая в этом разбирается, и очень любит улитки, они стали наперебой приглашать нас в гости.
   - Нас... это вас и меня? - осторожно уточнила Илона.
   Генеральный кивнул.
   - А это удобно?
   - А что тут такого? - он пожал плечами. - Мои друзья приличные люди. В субботу посидим за столом, посмотрим квалификацию. Первая гонка у нас в стране. Правда, сама гонка в воскресенье, но я, к сожалению, в воскресенье не смогу. Дела.
   - Не знаю... - засомневалась Илона. - К шести мне нужно будет вернуться домой, долго отсутствовать я не могу.
   - Квалификация начнется около четырех и продолжится немногим больше часа. Владимир Николаевич вас отвезет.
   - А Володя... он тоже там будет?
   - Разумеется, это же и его друзья. Он единственный, для кого сделано исключение. Поскольку пиво он не пьет в принципе, то спокойно сможет вести машину.
   - Ну... я не знаю, это как-то неудобно.
   Генеральный не стал больше ничего говорить. Он взял свою чашку и сделал длинный глоток. Небось опять думает про ром, покаянно решила Илона. Она, конечно, очень хотела посмотреть на друзей Виктора Сергеевича, но с другой стороны... Что они подумают, когда он придет с незнакомой девушкой? То, что он познакомился с симпатичной особой, дура, сказал внутренний голос. Что они еще могут подумать?
   Илона зажмурилась и решительно кивнула.
   - Я согласна.
   - Илона Викторовна, - серьезно сказал шеф. - Я ведь не предлагаю вам прыгнуть с парашютом...
   Про парашют я бы не стала так долго раздумывать, подумала Илона. Когда ей исполнилось четырнадцать, отец, тайком от матери, взял ее с собой на аэродром. И там она вместе с ним совершила свой первый прыжок. А потом он возил ее туда еще два раза. Машка, когда узнала, слезно упрашивала взять ее с собой, чуть ли не вставала на колени, но увы, ничего не получилось. Мало того, что аэродром был военным, так он еще был абсолютно закрытым. На нем испытывались новейшие модели самолетов. Как отец смог провести ее туда, Илона даже не догадывалась.
   - Я всего лишь приглашаю вас в гости. Если для вас это так сложно...
   - Но я же согласилась, - жалобно сказала Илона и просяще посмотрела на него.
   Генеральный махнул рукой и допил свое кофе.
   - Начало без десяти четыре, - сказал он. - Завтра, около трех, мы за вами заедем.
   А теперь выметайся вон, подумала Илона. Она встала, попрощалась и вышла из кабинета.
  
  
   Оглядев выложенное на диване, Илона горько вздохнула. Да, хорошо когда за тебя решают другие, а тебе остается только соглашаться. Так ведь вообще разучишься что-то выбирать. Одеть было совершенно нечего. Разве не она недавно говорила Маше, что ей ничего не нужно? И что теперь? Ей что, не приходило в голову, что Виктор Сергеевич может ее куда-нибудь пригласить?
   Она прижала руки к потеплевшим щекам. Ну, вообще-то приходило... Но больше в мечтах...
   Приложив к себе одну из блузок, Илона критически посмотрела в зеркало. Конечно, это совсем не то, что бы ей хотелось. Но ведь больше ничего нет. Ладно, не будем расстраиваться, выглядит вполне прилично. Правда, она не знает, в чем будут остальные. Но, в конце концов, она же не в театр идет. Встреча в домашних условиях... Наверняка, там все женщины будут в блузках и брюках. Теперь и в театр большинство так ходят. Если кто и выберет платье...
   Она быстро оделась, потом вытащила из шкатулки любимые сережки, в виде маленьких золотых листочков, а на шею надела дискообразный кулончик, со знаком весов по Зодиаку. Ее день рождения приходился на середину октября, на пятнадцатое число. Совсем немного осталось. Потом зашла в комнату к матери.
   - Мам, я ненадолго исчезну. Лекарства я тебе оставила. В шесть буду дома, тогда и поедим. Тебе больше ничего не нужно?
   Мама отрицательно покачала головой.
   - А куда ты собралась?
   - Меня пригласили в компанию, которая смотрит гонки. Сегодня как раз квалификация. Первая Российская гонка, у нас, в Сочи. Сама гонка будет завтра.
   - Ты ее тоже пойдешь смотреть?
   - Нет. Виктор Сергеевич завтра не может...
   - Так это тебя директор пригласил?
   - Ага.
   Мать внимательно посмотрела на нее, но ничего не сказала. Илона бросила взгляд на часы. Без пяти три. Выглянув из окна, она посмотрела на градусник. Плюс четырнадцать, а утром говорили, что будет сухо. Но брать куртку неудобно. Она опустила голову и сразу увидела подъезжающий автомобиль. Попрощавшись с мамой, Илона вытащила из шкафа новый плащ, который купила на честно заработанные деньги. Плащ был не дешевый, но модный, и очень ей шел.
   Она выскочила на лестницу и быстро сбежала вниз. Илона как раз выходила из подъезда, когда Володя вышел из машины.
   - Добрый день, - поздоровалась она. - Можно, я сяду спереди?
   Генеральный ничего не сказал, а Володя ухмыльнулся и шире распахнул дверь. Илона села и застегнула ремень.
   - А нам далеко ехать? - несмело спросила она.
   - Минут пятнадцать, не больше, - сказал Володя, выезжая на улицу. - Сегодня пробок нет.
   Ехали они действительно не больше пятнадцати минут. Три новых высотных корпуса стояли рядом и были окружены ажурной металлической оградой. За ней виднелась желтоватая листва невысоких деревьев и ряд густых кустарников. Дорога после поворота упиралась в шлагбаум, около которого в будочке сидел охранник.
   - К Витальевым, в четыреста шестнадцатую, - сказал Володя в открытое окошко, и шлагбаум пошел вверх.
   Володя въехал по спиральному пандусу и оказался в просторном внутреннем дворе, который весь был заставлен машинами. Свободное место оставалось только в нескольких метрах от стены. Не без труда развернувшись, он припарковал автомобиль.
   Они вышли.
   - Третий подъезд, - сказал Виктор Сергеевич и показал на темную дверь...
   - Михаил, владелец квартиры, в прошлом году получил государственную премию, - сказал Володя, нажимая кнопку седьмого этажа. - Добавил все свои сбережения, набрал взаймы у знакомых и все угрохал в эту квартиру.
   - Премию... за что? - поинтересовалась Илона.
   - За открытие, - сказал Виктор Сергеевич. - Он тоже физик, мы вместе учились.
   Лифт остановился и открыл двери. Илона вышла первой. Шеф подошел к стальной двери и позвонил. Через минуту послышались шаги и дверь открылась. На пороге стоял высокий парень в очках.
   - Привет, привет, - сказал он, широко улыбаясь. - Проходите, ждем.
   Илона прошла первой, остальные пошли за ней. В широкий коридор выходили двери трех квартир. Две были закрыты, а третья распахнута настежь.
   - Детишки дома? - спросил на ходу Володя.
   - Нет, слава богу, смогли сбагрить Надиной маме, - ответил хозяин. - С ними тут бы был сумасшедший дом.
   Они прошли внутрь.
   - Так, раздевайтесь и вешайте вот сюда, - Михаил открыл большой стенной шкаф. - А я раздам тапки. У нас строго, иначе Надежда меня со света сживет.
   Владимир взял плащ Илоны, и повесил его на вешалку.
   - Что ты на меня наговариваешь, - возмутилась молодая светловолосая женщина, выходя в прихожую. - Всем общий привет. Виктор, представь спутницу.
   - Илона Викторовна, - сказал шеф. - А это хозяйка дома, Надежда Григорьевна.
   - Какая я тебе Григорьевна? - возмутилась женщина. - Я Надя, и еще долго буду Надя. Заруби это себе на носу!
   Виктор Сергеевич покаянно наклонил голову, и Надя постучала его по лбу.
   - Илоночка, - сказа она. - Может, останетесь в туфлях?
   - Нет, нет, - сказала Илона. - В тапках намного удобнее.
   - Ну, смотрите. Пойдемте, я вас познакомлю.
   Они прошли в комнату. Надя вела Илону, мужчины шли позади. Комната оказалась большой, больше тридцати метров. Один угол занимал огромный угловой диван. У трех широких окон стояли цветы. Вернее, растения, как приглядевшись, поняла Илона. Цветы были только у одного окна, это оказались орхидеи. Их было пять штук и три из них цвели красивыми разноцветными цветами.
   У другого окна в деревянной кадке сидел высокий лимон, на нем висело несколько крупных желтых плодов. У третьего тоже росло что-то: широкое, высокое и зеленое. Что это, Илона так и не поняла.
   В центре комнаты располагался большой овальный стол, весь заставленный тарелками с закусками. На стене напротив висел огромный плоский телевизор, метра полтора по диагонали. На низкой тумбочке внизу Илона увидела блоки какой-то аппаратуры, на которой мигали разноцветные огоньки светодиодов. По телевизору был включен спортивный канал, пока без звука. Илона вспомнила, что гонки всегда шли по шестой программе, которая теперь называлась Россия 2. И еще по новому каналу, Спорт 1 HD. Судя по качеству изображения, по-видимому, это он и был.
   Двое мужчин и две женщины сидели на диване, и оживленно разговаривали. Увидев входящих, все поднялись.
   - Знакомьтесь, это Илона, - сказала Надя. - А это Светлана и Вера. Николай, муж Светланы и Евгений, муж Веры. А Петр сейчас на кухне, делает соус к сухарикам. Его жена, Танечка, еще не приехала, у нее срочные дела в больнице. Обещала прибыть, как только освободится.
   - Добрый день, - поздоровалась со всеми Илона. - А можно мне посмотреть, какой у Петра рецепт?
   - Пошли, - Надя решительно взяла ее за руку и повела по длинному широкому коридору, от которого в обе стороны отходили двери комнат.
  
  
   Кухня оказалась в конце коридора. Она тоже была большая, на взгляд Илоны, даже слишком. Размером почти как комната, только более продолговатая. Кухонная мебель светло-зеленого цвета стилем немного напоминала хай-тек, и явно делалась на заказ. Из-за того, что шкафчики висели в два ряда, один над другим, высокий потолок казался еще выше. В середине комнаты, метра на полтора отходила в сторону широкая барная стойка, заставленная разнообразными приборами, а в углу стоял большой кухонный стол.
   За ним сидел светловолосый парень, и маленькой ложкой перемешивал что-то в стеклянной креманке. Потом он взял из миски небольшой сухарик, обмакнул его в получившуюся смесь и закрыв глаза, задумчиво пожевал. Потом взял с тарелки пару очищенных чесночных долек, раздавил их чеснокодавкой, опять все перемешал и снова попробовал. На этот раз результат его явно удовлетворил.
   - Петь, - сказала Надя. - Знакомься, это Илона. Хочет попробовать твое произведение.
   - Добрый день, - сказал парень. Илона ответила. - Берите.
   - А где можно сполоснуть руки? - спросила Илона.
   - Здесь, - ответила Надя. Она открыла дверь в коридоре рядом с кухней, и включила свет. Это была небольшая туалетная комната. Илона вымыла руки, заодно взглянув на себя в зеркало, и вернулась на кухню. Взяв один сухарик, она немного откусила и пожевала.
   - Вы их из какого хлеба делаете? - спросила она.
   - Из ржаного. А вы?
   - Мы из бородинского, - Илона оставшимся сухариком немного мазнула по смеси и положила все в рот.
   - Вкусно, - сказала она. - Но у нашей замазки немного другой вкус. А как вы делаете сухарики?
   - Режем на небольшие квадратики, и кладем в не очень горячую духовку, на противень, слегка политый растительным маслом, на 30-40 мин. Потом посыпаем солью и натираем чесноком. И добавляем немного черного перца. У вас другой рецепт?
   - Да. Наш намного быстрее. Жалко нет бородинского, я бы приготовила.
   - Почему нет, - вмешалась Надя. Она открыла шкаф и достала полбуханки хлеба. - Есть, даже резаный. Что еще нужно?
   - Доска, нож, большая сковорода. Большая миска, ложка. Растительное масло, соль, и много чеснока.
   Надя быстро поставила все у плиты и достала чистый фартук.
   - Давайте надену на вас, а то масло брызгается. Берите вот эту досточку. Петь, чеснок на тебе. У нас есть и морская соль, давайте, я ее тоже достану.
   Илона кивнула. Она налила масло в сковороду и включила плиту. Потом быстро порезала хлеб пополам, длиной в половину краюшки, а дальше порезала их на узкие длинные хлебцы. Высыпала все в нагревшуюся сковороду. Хлеб заскворчал. Илона посолила его и стала перемешивать, одновременно немного подсаливая. Через несколько минут она попробовала один кусочек, и выключила плиту. Потом высыпали получившиеся сухарики в миску.
   - Теперь нужен чеснок.
   - Столько хватит? - спросил Петр.
   - Нет, маловато.
   Петр начал чистить дальше. Надя, с интересом наблюдавшая за действиями Илоны, подвинула к ней чеснокодавку. В это время на кухню зашел Владимир.
   - Куда вы пропали? Всех зовут к столу.
   - Володя, - обрадовалась Илона. - Давите чеснок в миску, а я буду мешать.
   Послышался звонок в дверь.
   - Пришла супруга, - сказал Петр, вставая. - Пойду встречать.
   Владимир взял чеснокодавку и начал давить прямо в миску очищенные дольки, а Илона энергично перемешивала содержимое.
   - Может, хватит? - спросил он через некоторое время.
   - Давите, давите, - Илона перемешивала сухарики. - Чеснока много не бывает.
   В кухню вошел Петр с темноволосой женщиной.
   - Общий привет, - сказала она. - Меня зовут Татьяна.
   - Илона, - представилась в ответ Илона и еще раз попробовала получившееся. Она удовлетворенно кивнула. - Вполне нормально.
   - Пойду, поприветствую остальных, - сказала Татьяна и вышла в коридор.
   - Сейчас сделаем замазку и можно к столу.
   - Ингредиенты? - спросила Надя.
   - Чистая креманка, чеснок, сыр Виола, майонез и укроп.
   Надя быстро залезла в холодильник и положила все на стол.
   - Давайте быстрее, - сказала она. - А то нас сейчас отсюда погонят.
   - Володя, давите чеснок в креманку.
   Сама она положила туда же три ложки Виолы, добавила немного майонеза и стала перемешивать вилкой.
   - Сколько нужно?
   - Долек пять-шесть.
   - А мне что делать? - поинтересовался Петр.
   Илона взяла несколько веток укропа, оторвала верхушку, сполоснула все под краном и протянула Петру.
   - Нужно мелко порезать, а потом сыпьте все в креманку.
   Они почти заканчивали, когда в кухню вошел Михаил, хозяин дома.
   - Сейчас буду всех штрафовать, - грозно сказал он. - Через две минуты начало, все должны сидеть за столом. А вы ошиваетесь здесь!
   - Бежим, бежим, - сказала Илона, и взяв миску с сухариками, скомандовала: - Володя, захватите замазку.
   Петр подхватил свои сухари и соус, и резво двинулся за ней.
   - Илона, фартук, - закричала Надежда, но Илона ее не слышала. Надежда догнала ее уже в комнате.
  
  
   Илона поставила миску и креманку на свободное место, и отдала фартук. Потом огляделась. Владимир уже сидел и махал ей рукой. Место между ним и Виктором Сергеевичем было свободным. Илона быстро прошла вдоль стола и села.
   - Миш, а ты чего не врубил запись? - спросил Владимир. - У тебя в плейере диск на два терабайта, а ты людей зря гоняешь.
   - У тебя здесь совещательный голос, - важно ответил Михаил. - Ты же не пьешь пиво, так? Значит, молчи и слушай. Чтобы я первую квалификацию на родной трассе в России смотрел в записи? Такому не бывать!
   Он грозно оглядел всех и скомандовал:
   - Придвигайте рюмки.
   - Надь, ты ему что, разрешила водку? - негромко спросила Татьяна.
   Надя развела руками.
   - В такой день и я должна молчать.
   Михаил взял покрытую изморозью литровую бутылку Русский Стандарт и разлил в придвинутые рюмки. Все быстро разобрали. Михаил встал и поднял свою.
   - Друзья! Сейчас зазвучит голос Алексея Попова, и мы выпьем этот исконно русский напиток. Но не просто так! Сегодня, одиннадцатого октября две тысячи четырнадцатого года настал наконец великий, исторический день, которого мы ждали больше тридцати лет. Сегодня состоятся первые старты в нашей стране! А завтра, двенадцатого октября, пройдет первая гонка. Не знаю точно, сколько за это время было проектов, но уж наверняка не меньше десяти. Кто-то скажет, что помогли наши молитвы, кто-то - что наша ругань. Но главное не это. А то, что последний проект наконец успешно реализован! Ура!!!
   Зазвучала громкая музыка. На экране мелькнули цветные полосы, которые закрутившись, сложились в эмблему: F-1.
   - Ура! - нестройно, но громко ответили все, и в это время музыка затихла. На экране появилась трасса в Сочи, снятая с вертолета, а телевизор веселым мужским голосом произнес:
   - Здравствуйте, уважаемые поклонники Формулы-1...
   Все мужчины, кроме Владимира, дружно выпили и поставили рюмки на стол.
   - Разбирайте пиво, - продолжил Михаил. - Илона, у нас сегодня есть австрийский Кайзер. Темное, не крепкое, и очень вкусное. Не хотите попробовать?
   - Давайте, - согласилась Илона и протянула свой бокал. Михаил открыл бутылку и налил ей чуть больше половины. А потом поставил бутылку около нее.
   - Для остальных: есть Трайдент, Бульдог, Балтика номер восемь, и два разливных: чешский Будвайзер, и немецкий Хольхен. И холодный лимонад для Владимира.
   Все наполнили бокалы. Илона посмотрела, что Надя тоже налила себе темное, у остальных женщин в бокалах было светлое пиво.
   - Приветствую уважаемых поклонников Формулы-1... - послышался от телевизора звонкий женский голос.
   - О! Наталья Фабричнова, - сказал Петр. - Дельная деваха, не то что некоторые. В гонках разбирается, и симпатичная. Вчера ее как раз показывали.
   - Петь, оставь чужих девушек в покое, - урезонила его Надежда. - Тань, ты его распустила.
   - Так для этого нужно все время быть рядом, - вздохнула Татьяна, ероша мужу затылок. - А я увы, не могу.
   - Ребята, - продолжила Надежда. - Илона сделала по своему рецепту сухарики и острый соус к ним, который называет замазкой. Давайте попробуем.
   - Это не мой рецепт, - смущенно сказала Илона. - Мне его подсказали.
   - Но нам же его принесли вы, значит он ваш, - ответил кто-то.
   Илона положила себе половинку горячей вареной картошки в мундире, и кусочек соленой семги.
   - Какая у вас вкусная рыба, - сказала она, откусив кусочек. - Слабо соленая, и очень нежная.
   - Надя сама солит, - поделился Михаил. - Мы покупаем целиком семгу, килограмм пять-шесть, и она вся идет в дело.
   - Миша, не преувеличивай, - вмешалась Надя. - Обычно мы берем четыре-пять.
   - Но ведь пару раз брали и такую? Голова идет на суп, кстати, получается очень вкусно. Хвост жарим в духовке. От середины отрезаем несколько стейков для жарки на сковородке, а все остальное солим. Безотходное производство.
   - Очень вкусно, - подтвердила Илона. - Надя, пришлете рецепт? Я вам оставлю адрес.
   Надя кивнула.
   - А ваши сухарики тоже вкусные, - сказала она. - Виктор, делись, где ты нашел такую замечательную девушку?
   - Секрет фирмы, - отозвался Виктор Сергеевич. - А для тех, кто захочет перехватить, сообщаю, что после подписания договора Илона Викторовна обязана отработать у нас не менее трех месяцев. Без права увольнения.
   - Мы у друзей девушек не воруем, - сказал кто-то под общий смех. - А кем Илона у тебя работает?
   - Аналитиком, - хладнокровно ответил шеф и отпил пива.
   - Да что ты говоришь? А нам она может что-нибудь проанализировать? Первая часть не очень интересная, мы и так знаем, кто у них вылетит. Вот например, что в ближайшее время будет с курсом доллара? А то по телевизору послушаешь и ахнешь: эти их аналитики такую ахинею несут.
   Илона посмотрела на шефа.
   - Можно, Виктор Сергеевич?
   Шеф кивнул.
   - Коротко, и в основном выводы.
   - Илона, а почему вы называете Виктора по отчеству? - поинтересовалась Татьяна.
   - А как же мне называть Генерального Директора? - не поняла Илона.
   Послышался веселый смех. Ну, я вам сейчас покажу, подумала Илона. Она почувствовала, что несмотря на доброе отношение, ее никто не принимает всерьез. Как там говорила Аделаида Аркадьевна? Скажи про себя? Ну ладно, кто не спрятался, я не виновата...
   Видимо, на ее лице сразу что-то отразилось, потому что разговоры за столом постепенно затихли. В наступившей тишине Илона твердым голосом начала:
   - Отказ в западных кредитах банкам и компаниям нашей страны, плюс сговор Америки со странами экспортерами нефти, уже привел к тому, что цены на нефть начали снижаться, а цены на валюту пошли вверх. Пик падения национальной валюты придется на заранее рассчитанную дату: день интервью президента, чтобы доставить ему максимальные трудности. В этот день колебания на бирже могут составить трехзначную цифру, поскольку наш Центробанк будет сливать инсайдеровскую информацию, подыгрывая иностранным спекулянтам. Зафиксированный курс конечно будет ниже, но тоже составит не менее ста пятидесяти процентов сегодняшней цены.
   Все замолчали. Тишину нарушил спокойный голос Виктора Сергеевича:
   - Продолжайте.
   - Цель подобных манипуляций - вызвать резкое недовольство электората, и в конечном счете, избрание другого, либерального президента. Того, кто в обозримом будущем сможет резко обострить отношения России и Китая, с целью столкнуть их в военном конфликте, чтобы избавить англосаксов от основных конкурентов. Они уже дважды проделывали подобное, сталкивая Россию и Германию, в первой, и второй мировых войнах.
   Илона сделала паузу и взяла еще кусочек рыбы. В комнате по-прежнему царила тишина, только Попов с экрана весело комментировал происходящее.
   - Трудности в экономике будут сохраняться не только в следующем году, но скорее всего, и дальше, до перевыборов президента. Но в долговременной перспективе это не сработает. Долго держать искусственно заниженный курс просто невозможно. К тому же при ценах ниже пятидесяти долларов за баррель, добыча сланцевой нефти становится полностью нерентабельной. А разработка шельфовых месторождений прекратится после того, как иссякнут страховые премии. Однако в запале Америка может довести курс и до 20 долларов, разумеется, на очень короткое время.
   Вроде все? Илона посмотрела на молчащего шефа и посчитав это за разрешение, решила еще немного добавить.
   - Можно дополнить выводы анализом поведения стран, находящихся в дружественных отношениях с Россией, но думаю, это лишнее. Если коротко, то подобные действия могут подтолкнуть их к взаиморасчетам в национальных валютах, что в дальней перспективе позволит полностью отказаться от доллара.
   Хватит, подумала Илона, окинув всех взглядом и улыбнувшись, сказала:
   - Очень вкусная рыба. Можно мне еще кусочек?
   Первой опомнилась Надежда. Она покрутила головой и обратилась к мужу:
   - Первая часть квалификации закончилась. Пока перерыв, нужно приготовить улитки.
   - Ой, я тоже с вами, - сказала Илона, поднимаясь. - И у меня есть еще один рецепт - остренькие баклажаны, с лимонным соком и чесноком. Очень вкусно, и делать не долго.
   - Баклажаны у нас есть, - сказала Надежда. - Можно попробовать, если это действительно не долго.
   - Они варятся всего три минуты. Володя, пойдемте с нами, - сказала Илона. - Опять понадобится много чеснока.
   Когда они вышли, Петр обратился к Виктору:
   - Слушай, серьезно. Где ты ее отыскал? Только честно.
   Шеф допил оставшееся пиво и улыбнувшись, ответил:
   - Очень просто. Когда мне понадобился аналитик с высшим образованием, со знанием английского, немецкого, французского и китайского языка, я взял и позвонил в ближайшее эскорт-агентство. И мне прислали нужного специалиста.
  
  
   Володя привез ее домой точно к шести. Илона поблагодарила, и пошла к подъезду. Приятные ребята, подумала она, вспоминая друзей Виктора Сергеевича. Спокойные, веселые, с чувством юмора. И видно, что все хорошо знают друг друга. Вроде, она им тоже понравилась. И сухарики с замазкой пришлись ко двору, да и от остреньких кусочков баклажан никто не стал отказываться.
   Квалификация оказалась очень интересной. Все гонщики наперебой хвалили новую трассу, которая была очень красивой, и проходила мимо Олимпийских объектов. Немного показали и сам Сочи, город после олимпиады просто преобразился.
   Войдя к себе, она поздоровалась с мамой, надела тапки и пошла переодеваться. Надев домашние джинсы и легкую рубашку, Илона пошла на кухню готовить еду. Ее мысли незаметно перешли на шефа. Вроде он довольно часто поглядывал на нее, и взгляд у него был такой... ласковый. Или ей это показалось?
   Илона тряхнула головой. Но ведь он же сам пригласил ее, так? Сам. Значит, она ему действительно немного не безразлична. Мечтай, мечтай, хмыкнул противный внутренний голос. Просто ему не с кем было пойти, вот он и решил взять тебя с собой. Что, сьела?
   Она вздохнула, взяла тарелки и пошла в комнату матери. Что толку перемалывать в голове одно и тоже... Он ее сам пригласил, и точка. Пока это все. А остальное - ненужные мечты...
   - Как прошла твоя квалификация? - поинтересовалась мама, беря тарелку.
   - Замечательно. Трасса в Сочи просто прекрасная, там такое настроили. Наш гонщик, Даниил Квят, так вдохновился, что будет завтра стартовать с пятого места. Это его лучший результат за все время выступлений. Нужно будет обязательно посмотреть гонку. Ты как, не хочешь? Можно будет передвинуть телевизор в твою комнату.
   - Нет, - мама помотала головой. - Мне это неинтересно. Лучше пригласи Машу, вот вместе и посмотрите.
   - Точно, - согласилась Илона. - Возьмем темного пива, купим немного креветок, улиток и лангустин. И посидим.
   - Ты пьешь пиво? - удивилась мама. - С каких это пор?
   - Потихоньку привыкаю, - рассмеялась Илона. - Когда предлагают, неудобно отказываться. Оказалось, оно вкусное. Ну а потом, я же совсем немножко.
   - Ну и ну. А как прошло все остальное? - мама не отставала.
   - Мама! Я же уже сказала, что все было нормально, - Илона порозовела. - Посидели, поговорили, посмотрели телевизор. Очень приятные люди.
   - И все? Я же вижу, что ты что-то скрываешь.
   - Ну что ты у меня выпытываешь? А что же еще?
   Мать посмотрела на нее и улыбнулась.
   - Ну, не знаю. Я думала, ты мне еще что-нибудь расскажешь...
   - Нечего рассказывать, - Илона решительно поднялась. - Кушай, а я пойду позвоню Машуне.
   Набрав номер подруги, Илона изложила ей свой замысел. Маша подумала немного и согласилась, никаких планов на воскресенье у нее не было. Они договорились встретиться в час дня около универсама, купить необходимые продукты, а потом уже идти к Илоне готовить.
   - Как сходила в гости, понравилось? - поинтересовалась Маша напоследок. - Что-то ты молчишь и молчишь. Это неспроста.
   - Что телефон зря насиловать, Машунь? - вздохнула Илона. - Вот придешь завтра, посидим вдвоем, я тебе все и расскажу. Ничего не скрою.
   - Ну, смотри, - Маша тихонько рассмеялась. - Я из тебя все-все-все вытяну!
  
  
   В среду утром позвонили из больницы и напомнили, что машина придет ровно в десять. Илона еще раз проверила небольшую сумку с приготовленными вещами, и пошла на кухню варить легкую кашу, себе и маме на завтрак. Вчера она предупредила Ирину Павловну, что утром немного задержится.
   - Ну вот, - сказала мама. - У тебя сегодня день рождения, а меня не будет. Давай я тебя поздравлю.
   Илона наклонилась, и мама крепко ее поцеловала.
   - Желаю тебе доченька всего самого наилучшего! Чтобы все у тебя в жизни получалось, чтобы ты встретила любимого человека, и вы подарили бы мне внуков. Здоровья тебе и счастья!
   - Спасибо, мамочка, - зардевшаяся Илона в ответ крепко поцеловала мать. - Все у нас будет хорошо. А насчет дня рождения не переживай, когда вернешься домой, тогда с тобой и отметим.
   Время прошло быстро. Без пяти десять телефон зазвонил еще раз, а через пять минут Илона увидела в окно санитарную машину. Через несколько минут прозвенел звонок в дверь. Открыв, Илона увидела двоих мужчин в голубых халатах, со складным креслом в руках.
   Они поздоровались, разложили кресло и подвезли его в комнату матери. Потом осторожно помогли ей подняться, усадили в кресло, накрыли легким пледом и повезли к лифту. Илона, взяв сумку, закрыла дверь и пошла за ними.
   В лифте больше не было места, и она сбежала вниз по лестнице, оказавшись у выхода одновременно с опустившимся лифтом.
   Маму в кресле подвезли к машине, и положили на специальные носилки, которые задвинули внутрь. Затем захлопнули заднюю дверь и сели сами.
   - Когда можно будет позвонить? - спросила Илона у врача.
   - Сегодня после обеда, мы сообщим вам номер палаты и часы посещения. В ближайшие три дня приходить нельзя, а потом сможете навещать.
   Илона кивнула, и осталась стоять у подъезда, а машина развернулась и выехала со двора.
  
  
   В три часа дня Илоне позвонила секретарша директора.
   - Илона Викторовна, директор ждет вас у себя.
   - Иду, - ответила Илона, вытащила карточку, и вышла в коридор.
   Интересно, зачем он меня зовет? Хотя, прошло уже две недели, как мы ездили в ИКАН. Может, пришел положительный ответ? Это было бы здорово.
   Она вошла и поздоровалась с секретаршей. Та ответила, и показала на дверь. Илона вошла в кабинет и поздоровалась с шефом. Тот сидел за большим столом. Виктор Сергеевич кивнул ей, не отрывая глаз от бумаг.
   - Садитесь, - он показал рукой на стул рядом.
   Илона присела. Через некоторое время директор отложил бумаги и посмотрел на нее.
   - Прежде всего, хочу поздравить вас с днем рождения. Пожелать здоровья, счастья, и всяческих успехов.
   Он опустил руку вниз и достал небольшой букет. Это были розы, светло красного цвета.
   - Спасибо, - зарделась Илона, принимая цветы.
   - А теперь подарок, - директор улыбнулся. - Пришло положительное решение по договору с ИКАНом. Средства выделены, можно подписывать договор.
   - Здорово! - воскликнула Илона.
   - Хочу посоветоваться, как и где это лучше сделать.
   Ну уж не в ресторане, невольно подумала Илона, а вслух сказала:
   - Может, опять съездим к ним? Там и подпишем, а по русскому обычаю можно будет и слегка обмыть. В смысле, начало работ.
   - Вы так часто делали, когда там работали? - нейтральным тоном поинтересовался директор, но Илона почувствовала, что он над ней подшучивает. - Наверное, использовали ту жидкость, которую во всех НИИ выписывают для протирки оптических осей?
   Можно подумать, у них в Курчатовке было по-другому, подумала Илона, а вслух заметила:
   - А физики что, выписывают ее для очистки треков частиц, которые крутятся в этих... как их... синхрофазотронах?
   - Туше, - сказал директор. - Довольно близко, почти угадали. Ладно, ничья. Может, пригласить профессора к нам?
   - Можно, конечно. Но мне кажется, у них будет лучше.
   - Хорошо, - кивнул шеф. - Как только подготовят все необходимые документы, я свяжусь с профессором, тогда и съездим к ним.
   Вернувшись к себе, Илона выслушала поздравления от остальных сотрудников, и села на свое место. Цветы она поставила в небольшую вазочку, которая стояла около принтера. Вот она для чего, подумала она, а я все недоумевала.
   Сегодня не буду задерживаться на работе, уйду ровно в шесть. Накрою дома праздничный стол, потом придет Маша. Посидим, и отметим с ней вдвоем. А когда выпишут маму, посидим еще разок. Интересно, какой Маша принесет подарок? На прошлый день рождения Илона получила от нее небольшого смешного медвежонка, который теперь занял место у нее в комнате, на подоконнике.
  
  
   В пятницу, в конце дня, позвонила Маша.
   - Илка, слушай. Я сегодня договорилась о встрече, по поводу новой работы. Но ее перенесли на два часа позже, какое-то срочное совещание у главного редактора. Может, посидим с тобой в кафе, посплетничаем? Ты как, не сможешь удрать?
   В клинике, куда Илона позвонила сразу после отъезда мамы, подтвердили, что первые три дня посещения не допускаются. Так что Илона наметила поехать туда завтра, в субботу. Сегодня до конца работы оставалось чуть больше часа. Илона на секунду задумалась.
   - Думаю, смогу. Я тебе перезвоню.
   Она положила телефон в сумочку и подошла к начальнице.
   - Ирина Павловна, я могу сегодня закончить пораньше?
   - Конечно, вы сами планируете свое время.
   Илона благодарно кивнула и вышла в коридор. Быстро переодевшись в обычную одежду, она сбежала вниз по лестнице, в вестибюле взяла плащ и вышла на улицу. Нужно незаметно выскочить в калитку, подумала она, а то Володя опять меня заарканит. Ей было неудобно, что он ее все время подвозит.
   Разумеется, Владимир стоял около выхода. Увидев ее, он широко улыбнулся и распахнул переднюю дверцу.
   Илона покачала головой.
   - Володя, - сказала она. - Так нельзя. Посторонние могут подумать, что вы мой личный водитель.
   - А что тут плохого? - поинтересовался Владимир и включил мотор. - Куда на этот раз?
   Илона вздохнула. Что толку спорить, придется ехать. Она села в машину и пристегнула ремень.
   - Не знаете, нет тут недалеко какого-нибудь тихого кафе?
   Владимир задумался.
   - Есть одно, правда, оно немного необычное.
   - Чем?
   - Там любят встречаться, скажем так... мужчины несколько своеобразной ориентации.
   Машина выехала на улицу и повернула направо. Илона замотала головой.
   - Нет, не надо, такие кафе тихими не бывают.
   - Это как раз тихое и спокойное. Его посещают солидные, немолодые люди. Цены там очень высокие, поэтому случайного народа практически нет. А вот пирожные и кофе стоят, почти как в обычных кафе. Поэтому женщины туда тоже часто заходят.
   - Думаете, можно? - с сомнением спросила Илона.
   Владимир кивнул.
   - Тогда не скажите, где это? Мы договорились встретиться с Машей.
   Владимир назвал адрес, и она отправила подруге смс-ку. Машина плавно выехала на магистраль.
   - Ехать недалеко, - сказал Владимир.
   - Володя, все-таки, почему вы меня все время возите?
   - Вы мне понравились.
   - Что!? - Илона с изумлением уставилась на него.
   - Не пугайтесь, Илона Викторовна, - улыбнулся Владимир. - Не в том смысле. В том, не буду скрывать, мне очень понравилась ваша подруга. Так что я рад, что снова ее увижу. Вы давно знакомы?
   - С детского сада, - улыбнулась Илона. - А потом учились вместе, и в школе, и в университете. И все-таки, Володя?
   - Вы мне просто нравитесь, как человек.
   - А... - Илона успокоилась. - А почему?
   Владимир пожал плечами.
   - Не знаю. С вами приятно разговаривать.
   Илона покачала головой.
   - Такое мне еще никто не говорил. Спасибо.
   Машина развернулась и въехала на стоянку около большого нового здания. На первом этаже светились высокие окна.
   - Подождем здесь, - сказала Илона. - Не хочется одной туда заходить.
   Ждали они не долго, Маша показалась минут через пять. На ней был короткий темный плащ. На голове ничего не было, волосы развивались на ветру.
   Илона вышла из машины и помахала ей рукой.
   - Пойдемте с нами, - сказала она Владимиру. - Посидите за столиком рядом. А мы немного посекретничаем.
  
  
   Зал оказался небольшим и очень уютным. Они сели за столик у стены, Владимир примостился через один столик от них, ближе к двери. Подошла официантка. Илона и Маша заказали кофе с пирожными, Владимир взял стакан сока.
   Откусив по кусочку, они отпили кофе. Пирожные и кофе оказались вкусными.
   - Я завтра утром поеду к маме в клинику, - сказала Илона, - а потом свободна, как ветер. Может, куда-нибудь выберемся? У тебя никаких дел не намечено?
   - Да вроде нет, - ответила Маша. - А куда?
   - Помнишь, мы как-то были в Золотом Вавилоне? Там можно сходить в кино, а потом посидеть в сербском ресторане.
   - А, в том, морском. Помню, там тихо и уютно. И вкусно. Давай.
   - А потом пробежимся немножко по магазинам, их там уйма. Деньги пока есть, можно немножко пошиковать.
   - Смотри, потратишься, на дела не хватит, - рассмеялась подруга, а потом искоса посмотрела на Владимира, сосредоточенно пившего томатный сок.
   - Слушай, а он тебя что, все время возит? - через некоторое время негромко поинтересовалась она. Илона так и знала, что долго Машуня не выдержит.
   - Не все время, а иногда, - вздохнула Илона и пожала плечами. - Говорит, что я ему понравилась. Не пугайся, просто, как человек. И еще намекнул, что в другом смысле ему очень понравилась ты.
   Маша порозовела.
   - Да что ты говоришь. А он у вас кто, водитель?
   - Нет, он работает в охране. Володя мне рассказывал, что после ранения ушел в отставку. А поскольку после армии он может водить практически все, что движется...
   А еще наверное, летает на всем, что летает. И плавает на всем, что плавает, закончила про себя Илона. Но Маше хватило и этого. Она внимательно на нее посмотрела и сказала:
   - Илка! Это где в нашей армии учат водить все, что движется? Ты что-то скрываешь. А ну, колись.
   Илона стала серьезной.
   - Машунь, сколько у тебя еще времени?
   Подруга бросила взгляд на часы.
   - Ну, наверно есть минут двадцать. А что? - ее лицо приняло недоуменное выражение.
   - Давай пригласим Володю за наш столик, чего ему сидеть одному. А потом я ему предложу подвезти тебя до редакции. Спросишь тогда сама. Захочет, он тебе сам все расскажет. Понимаешь, это не мои тайны.
   Мария некоторое время смотрела на нее, а потом неуверенно согласилась:
   - Ну, давай попробуем.
   - Володя, - позвала Илона. Владимир поднял голову и посмотрел на нее. - Идите к нам.
   Владимир взял свой стакан и перешел за их столик.
   - Уже посекретничали? - улыбаясь спросил он.
   - Нам для этого и суток не хватит, - улыбнулась в ответ Илона. - Просто времени уже нет. Я подумала, может вы подвезете Машу до редакции, что ей топать пешком?
   - Конечно, подвезу. А вы как?
   - А что со мной случится? Посижу здесь, подожду вас. Когда будете возвращаться, позвоните, я и выйду.
  
  
   Володя позвонил минут через двадцать пять. Все это время Илона просидела в тишине, погруженная в свои мысли.
   Выхожу, сказала она, и спрятав телефон, стала подниматься. Она уже расплатилась, так что в кафе ее ничего не задерживало.
   Она подошла к выходу, как вдруг услышала незнакомый голос.
   - Девушка, не подскажете? Нет тут поблизости бара, где нормальные люди могут спокойно посидеть и поговорить?
   Илона подняла глаза и увидела рослого парня, с простым, незапоминающимся лицом. Он широко улыбался, показывая крепкие белые зубы.
   - Простите, я не знаю, - вежливо ответила она и сделала шаг вперед, но парень сдвинулся и загородил дорогу.
   Ну, вот, с тоской подумала Илона. Попросить бармена помочь? Шум здесь явно случался довольно редко, все-таки это было заведение для определенного круга. Но иногда в него залетали и случайные посетители, такие, как этот. Она уже собиралась повернуться к стойке, как вдруг рядом раздался спокойный уверенный голос. У Илоны сразу отлегло. Это был Владимир.
   - Молодой человек, советую вам вернуться к стойке и выбрать другой объект для знакомства. Моя спутница вряд ли вам подойдет.
   Парень окинул Владимира коротким оценивающим взглядом и сделав какие-то выводы, заметно подобрался.
   - Я вежливо задал девушке простой вопрос. Именно ей, а не кому-то постороннему. Если в этом баре принято влезать в чужие разговоры, может быть нам стоит выйти на улицу? И продолжить там?
   Владимир также внимательно оглядел парня, а потом негромко бросил:
   - Анатолий, разберись.
   Илона вздрогнула от неожиданности. Как она могла не заметить Анатолия? Конечно, это можно было списать на ее невнимательность. Но Анатолий... В Анатолии было около двух метров роста, при широченных плечах, и ни грамма лишнего веса. А если еще добавить выражение лица... Хотя как ей рассказывал Владимир, в душе он был добрым и отзывчивым парнем. Вот только неплохо было бы знать об этом заранее...
   Анатолий бесшумно возник рядом и воззрился на незнакомца. Тот некоторое время непонимающе смотрел на него, а потом неожиданно расплылся в широкой улыбке.
   - Старшина! - заорал он. - Морпех Скворцов к выброске готов! Толян, как же я рад!
   - Петрович, ты? - неуверенно откликнулся Анатолий, а через минуту они уже от души тузили друг друга.
   - Господа, - неслышно подошедший официант возник совсем рядом. - Извините, но у нас не принято шуметь. Вы мешаете отдыху наших гостей.
   Анатолий кивнул и не давая нежданно возникшему другу сказать хоть слово, потащил того в фойе.
   - Постой минутку, я отпрошусь у шефа. Тут рядом есть мировой кабак, посидим, потолкуем.
   Тот не сопротивлялся. Анатолий подошел к ним и негромко сказал:
   - Друг по службе, неплохой специалист. Общая подготовка - морской пехотинец, плюс ныряльщик первого класса.
   - Хорошо. Узнай все подробности, утром доложишь, - сказал Владимир.
   Анатолий наклонил голову и исчез в фойе.
   - Пора и нам на выход, - Владимир повернулся к ней. - Пойдемте, Илона Викторовна. Подвезу вас до дома.
  
  
   Они вышли на улицу. Владимир пошел к машине, а Илона осталась ждать. Машина подъехала буквально через пару минут.
   Внутри было тепло. Илону охватила приятная расслабленность, не хотелось ни о чем говорить, а просто ехать и ехать. Владимир покосился на нее, слегка улыбнулся, и видимо поняв ее настроение, снизил скорость. Они почти добрались до ее дома, когда Илона поинтересовалась:
   - Скажите, Володя, а как Анатолий оказался в этом кафе? Я думала, сотрудники нашей фирмы посещают другие заведения.
   - Вводить вас в заблуждение, Илона Викторовна, нет никакого желания. Аналитика трудно обмануть. Вы ведь бегаете по утрам?
   - Как маму положили в больницу, снова начала. А что? - недоуменно спросила Илона.
   - Много людей бегает?
   - Достаточно. А какое это имеет отношение к моему вопросу?
   - Прямое.
   Владимир остановил машину около ее дома и повернулся к ней.
   - Два человека охраняют вас во время утренней пробежки. Сегодня вечером свободных ребят не оказалось, и вашу охрану взяли на себя мы с Анатолием.
   - Охрана?! - Илона недоуменно посмотрела него. - Но... зачем? Володя, от кого меня нужно охранять?
   - Вы недооцениваете то, что теперь находится в вашей голове, - Владимир улыбнулся. - В очень симпатичной голове. Надеюсь, вы меня извините, это не комплимент, а констатация факта. Насколько мне известно, некоторые отрывки из вашего последнего обзора, по операциям с драгоценными металлами, ушли наверх. Может быть, в качестве сводного доклада, они даже окажутся на столе у Президента. А к нему простые документы не попадают.
   Илона ничего не поняла, и неуверенно переспросила:
   - Президента... чего? Какой-то другой, более крупной фирмы?
   Владимир некоторое время молча смотрел на нее, а потом негромко закончил:
   - Президента России, Илона Викторовна. Сейчас мы выйдем, и я провожу вас до входной двери. Не беспокойтесь, наши специалисты уже поработали внутри. Никто из тех, кто захочет войти к вам без вашего разрешения, внутрь не попадет. А завтра с утра вас опять будет ожидать на улице полноценная наружная охрана.
   Они помолчали.
   - Скажите, - неуверенно поинтересовалась Илона. - А Виктор Сергеевич... ведь с ним постоянно ездит охрана. Есть какие-то причины?
   Владимир кивнул.
   - Достаточно серьезные. На сегодняшний день нам удалось блокировать три попытки покушения на него. Было еще несколько, не совсем достоверных. Это с равной вероятностью могло быть случайным стечением обстоятельств.
   Илона невольно вздрогнула.
   - Какой кошмар... А он об этом знает?
   - Разумеется. Когда ему предлагали занять это место, то обо всем честно предупредили. И дали время на раздумье. Так что у него это было вполне осознанным решением.
   Он замолчал, и вышел из машины. Потом открыл дверцу с ее стороны, и стал ждать, пока Илона выйдет из машины.
  
  
   В субботу утром, вернувшись после пробежки, Илона отправилась в душ. Охрану она, как не старалась, так и не заметила. Она позавтракала, взяла сумку, и отправилась на ближайший рынок. Илона хотела купить маме немного яблок и груш. Она знала, что в клинике нормальное питание, но решила, что фрукты не повредят. А если мама захочет еще что-нибудь, она ей привезет завтра.
   Минут через сорок она добралась до клиники, получила в гардеробе белый халат и пошла к лифту. Мамина палата находилась на четвертом этаже. Клиника Илоне понравилась. Светлые, недавно отремонтированные коридоры, настоящий паркет на полу. И куча машин внизу, на которых приехали родственники больных. Наверное, я одна добиралась сюда на метро, подумала Илона.
   Палата была рассчитана на одного больного. Марья Ивановна лежала на удобной высокой кровати. Увидев дочь, она улыбнулась.
   - Здравствуй, ма, - Илона нагнулась и чмокнула ее в щеку. - Как ты тут?
   - Нормально, потихоньку осваиваюсь. Лежу, а вокруг меня суетятся врачи. Тут такие приборы, я таких даже по телевизору не видела.
   - Да уж, клиника серьезная, - Илона присела рядом и положила сумку на небольшой столик. - Я тебе принесла яблоки и груши. Кушай.
   - Спасибо. Да здесь и так неплохо кормят.
   - Фрукты не помешают. Если еще что-то захочешь, я принесу, ты только скажи. Не говорили, что с тобой будут делать дальше?
   Марья Ивановна пожала плечами.
   - Сказали, что сначала нужно получить все необходимые анализы. А потом навесят на меня кучу датчиков, и станут снимать какие-то данные.
   - Ладно, потерпи, - Илона улыбнулась. - Пусть исследуют все, что нужно. А когда закончат, найдем хорошую клинику и начнем тебя лечить.
   - Да я и не жалуюсь, - вздохнула мать. - Я так рада, доченька, что у тебя все получилось.
   - Мы скоро поедем в ИКАН, подписывать договор, - похвалилась Илона. - И я буду два дня в неделю работать на прежнем месте.
   Марья Ивановна улыбнулась.
   - Вот видишь. Я же говорила тебе, что ангел-хранитель так просто не прилетает. А ты мне не верила.
  
  
   Вероника Игоревна, главный аналитик, появилась на работе утром в понедельник. По тому, как ее встретили, Илона сразу поняла, что все в отделе относятся к ней с искренним уважением и симпатией. Она с улыбкой поздоровалась со всеми, а потом подошла к ней.
   - Добрый день. Вы наш новый сотрудник? Давайте знакомиться, меня зовут Вероника.
   - Очень приятно, Илона.
   - Ирина Павловна уже рассказала мне о ваших достижениях.
   Илона слегка порозовела.
   - Ну, пока мне особо нечем хвастаться.
   - Не скромничайте, вы прекрасно справились. За два дня сумели войти в незнакомое дело, это дорогого стоит. Не выбрали еще, чем будете заниматься?
   - Пока нет, - Илона покачала головой. - Просматриваю отчеты, и делаю заметки для себя. Меня немного заинтересовало золото, попробую поработать с ним. Но не знаю, буду ли им дальше заниматься. А вы мне ничего не посоветуете?
   Вероника улыбнулась.
   - В таких вещах советовать трудно. Знаете, когда я сюда пришла, то сначала тоже хотела заниматься драгметаллами. Но потом пришлось заняться другими вещами, и я постепенно втянулась. Я думаю, что и вы после золота найдете себе что-то, что вас заинтересует.
   Илона кивнула.
   - Попробую поискать. Спасибо за совет.
   Она села на свое место, включила компьютер, и еще раз пробежала глазами оглавление. Да нет, пока ничего особо не заинтересовало. Наверное, нужно еще почитать про сделки с золотом. Материала там столько, что надолго хватит.
   В этот момент зазвонил телефон, это была секретарша директора. Шеф вызывал ее к себе.
  
   - Документы готовы, - сказал Виктор Сергеевич, после того как они поздоровались. - С профессором я созвонился, он обещал быть на месте к двенадцати. В половине двенадцатого встретимся внизу.
   Илона кивнула и пошла к себе выключать компьютер. Нужно было съездить домой, переодеться.
   В ИКАН они поехали на той же самой машине, которую вел Владимир. Илона села рядом с директором. Шеф взял с собой папку с документами, и небольшую сумку, которую Владимир положил в багажник.
   - Аппаратуру нам достали, - начал шеф, когда они отъехали. - Недели через три она будет в России.
   И отвечая на не заданный вопрос Илоны, пояснил:
   - Везут через третьи страны, поэтому так долго.
   - Это совсем не долго, - возразила Илона. - Главное, что достали. Материал для расчетов у профессора уже накоплен, просто машины в лаборатории не успевают его общитывать.
   - Насчет суперкомпьютера мы тоже договорились, - продолжил шеф. - Видимо, придется дорабатывать программу?
   - В этом я не Копенгаген, - Илона пожала плечами. - Простите, это у нас в ИКАНе так говорили. Знаю только, что в супере реализован принцип параллельных вычислений. Нужно будет посоветоваться с нашим компьютерным оракулом.
  
  
   В лаборатории их ждали, практически все были на месте, кроме упомянутого Николая. Илона быстро перездоровалась со всеми, и стала ожидать, когда Виктор Сергеевич пожмет всем руки. После этого директор с профессором сели за письменный стол, и разложили бумаги, а Илона с девушками освободили лабораторный, и стали раскладывать на нем немудреную закуску.
   Народ был возбужден, профессор уже рассказал о готовящемся договоре и сияющих перспективах. Девушки, косясь на Виктора Сергеевича, потихоньку расспрашивали про него Илону.
   Наконец, профессор отложил подписанные бумаги в сторону, и весело скомандовал:
   - Ну что, друзья, настало время отметить подписание контракта?
   Все ответили дружным гулом. Виктор Сергеевич достал из сумки две бутылки шампанского, и поставил их на стол. Бутылки были не из самых дорогих, но на неизбалованный народ академического института произвели неизгладимое впечатление.
   - Ничего себе... - охнув, протянула Надя. Ребята присвистнули, а Вера робко предложила:
   - Илья Григорьевич, а можно, мы оставим это на Новый год?
   Профессор посмотрел на шефа, тот пожал плечами.
   - Давайте так и сделаем, - решил профессор. - Устроим девушками настоящий праздник. А подписание отметим скромно, по русски.
   - А ничего, что Николая еще нет? - спросил Сергей, один из парней, разливая прозрачную жидкость по чистым химическим стаканчикам.
   - Ничего страшного, опоздавший обычно приходит после первой выпитой рюмки, - сказал профессор и поднял палец. - Народная примета.
   Он встал, и весело произнес:
   - Ну, за нашу будущую, и надеюсь успешную, работу!
   Все дружно выпили. Девушки тут же потянулись за минеральной водой, ребята взяли по бутерброду. В этот момент открылась дверь, и в лабораторию влетел взъерошенный Николай.
   - Общий привет, - сказал он, кидая в угол небольшую сумку.
   - Ну вот, что я говорил. Мой руки и садись за стол, - скомандовал профессор, и обращаясь к Сергею, предложил:
   - Ну что, по второй?
   Тот молча наполнил стаканы.
   - Мне пожалуйста поменьше, - попросила Илона.
   - И нам тоже, - поддержали ее девушки.
   Сергей не стал возражать, и быстро разлил разведенный спирт по стаканчикам. Профессор повернулся к Виктору Сергеевичу. Тот поднялся.
   - Надеюсь, наше сотрудничество будет успешным, и страна скоро получит нужные материалы. Давайте выпьем за это.
   Все дружно выпили, и стали жевать немногочисленную закуску.
   - Вас зовут Николай? - обратился шеф к пришедшему парню. Тот молча кивнул. - Вы больше всех понимаете в компьютерах. Скажите, придется переделывать вашу программу?
   - Обязательно, - подтвердил Николай, проглатывая кусок бутерброда. - Но самим нам не справиться. У меня есть знакомые ребята, хорошие специалисты. Но сейчас они так загружены, что раньше, чем через два месяца, вряд ли возьмутся.
   - Это долго, - покачал головой профессор. - Нам нужно максимум через две недели. А других у вас нет?
   - Есть. Но эти самые лучшие.
   - Может, их как-нибудь простимулировать?
   - Деньги не проблема, - вмешался в разговор шеф. - Но дело в том, что у нас все должно быть сделано легально, до последней бумажки. Мы же планируем продавать лицензии...
   - А можно сделать и так, и так, - сказал Николай.
   - То есть?
   - Они переделают нам программу неофициально, так быстро, как смогут. Мы заплатим им живыми деньгами. Но одновременно заключим с ними договор, и когда истечет срок, просто перечислим требуемую сумму.
   Профессор вопросительно посмотрел на шефа.
   - Так можно?
   Тот пожал плечами.
   - Никаких проблем. Как я понимаю, для вас главное как можно быстрее получить работающую программу. А для меня - правильно оформленные бумаги. Если все получится...
   - Получится, - кивнул Николай, и взял еще один бутерброд.
   - А где находится этот супер? - поинтересовалась Ирина. - Знаю, что в МГУ, а где именно?
   - Ломоносов? В Вычислительном центре, - пожал плечами Николай. - Я как-то ездил туда, пообщался с тамошним администратором.
   - У нас Ломоносов-2, - сказал шеф.
   - Вот это да! - Николай присвистнул и неверяще посмотрел на шефа. - Как же они разрешили? Он же еще не отлажен.
   - Ну, вам на нем не завтра считать, - сказал Виктор Сергеевич. - Обещали скоро сдать, так что вы в первой десятке.
   Николай покачал головой.
   - Даже не верится. Нужно скорее налаживать вход. Только не будем брать готовую машину, ладно? Я ее сам соберу.
   Шеф пожал плечами.
   - Решайте с Ильей Григорьевичем.
   Профессор кивнул, и повернулся к Сергею.
   - Так, по последней и все.
   - Нам тоже придется ездить в университет? - спросила Вера.
   - Те времена, когда для расчетов нужно было приходить в машинный зал, давно прошли, - важно произнес Николай. - Подадим заявку, затем получим уникальный ключ доступа. Далее исполняется специальный ритуальный танец, необходимый для обеспечения информационной безопасности, и вход становится доступен по Интернету, из любого места.
   Сергей разлил, все дружно выпили за здоровье присутствующих, а потом, доев остатки закуски, поднялись из-за стола. Илона помогла девушкам все убрать, потом подождала шефа, который на прощанье что-то обговаривал с профессором, и попрощавшись со всеми, они пошли к машине.
   - Выбрали дни работы? - спросил Виктор Сергеевич, когда они ехали обратно.
   - Я решила взять среду и пятницу. Среда - присутственный день, в среду все будут на месте, можно будет обсудить неясности. А в пятницу хорошо в тишине спокойно поработать с материалами. Нашу фирму это устроит?
   - Ваше право, - заметил шеф, и замолчав, откинулся на спинку сиденья.
  
  
   Вернувшись домой, Илона задумалась. Сегодня, в среду, она первый раз ездила в ИКАН. В общем, все было, как раньше, как будто она и не уходила. Она взяла ключи в проходной, расписалась в журнале, и пошла в лабораторию. Через полчаса приехал профессор, они обсудили, чем Илона будет заниматься в ближайшие дни. Как она и думала, Илья Григорьевич поручил ей систематизацию материалов, приготовленных для вычислений на суперкомпьютере.
   Потом профессор ушел по своим делам, а она села за свободный стол, и потихоньку начала разбираться. Трудилась до обеда, потом поела в здешней столовой, а еще потом подтянулись остальные. Полчаса ушло на разговоры, всем было интересно, как она устроилась на новом месте. Потом взялись за работу. Время пролетело незаметно, и попрощавшись, Илона направилась домой.
   Сейчас она с улыбкой вспоминала первый рабочий день на старом месте. Приятно было очутиться в родном институте, но оказывается, новая работа тоже начала тянуть к себе. Она несколько раз замечала, что вспоминает про отчеты и свои заметки. Начала вживаться? Или... Впрочем, ничего особенного в этом нет. А то, что иногда вместе с заметками она вспоминала и директора...
   Илона помотала головой. Ладно, хватит перебирать одно и тоже, пора поужинать. Она решила сварить гречневую кашу и смешать ее с творогом. Получается вкусная смесь, Илона так иногда делала. Но гречка варится полчаса, а есть хочется уже сейчас. Может, взять один творог? Смешать его со сметаной и все. А потом выпить горячего чаю, с парой вафель и малиновым вареньем. На ночь вполне достаточно.
   Она направилась к холодильнику, но ее отвлек звонок в дверь. Илона подошла к двери, и вспомнив, что ей говорил Владимир, спокойно открыла. А потом удивленно спросила:
   - Ты?
   На пороге стоял Сергей, ее бывший парень.
   - Добрый вечер, - сказал он. - Разрешишь зайти?
   Илона молча посторонилась, пропуская его, а потом закрыла дверь.
   - Проходи, - сказала она, заходя за ним в комнату. - Чем обязана?
   - Понимаешь, я... - Сергей замялся. Илона молча ждала.
   - Я долго думал, и понял, что мы с тобой тогда зря расстались. Наверно, я был неправ... Что-то тогда на меня нашло, не мог соображать нормально. А как остыл, понял, что свалял дурака. И решил придти к тебе и все сказать. Вот.
   Илона по-прежнему молчала.
   - Ты мне... не веришь?
   Илона вздохнула.
   - Я думаю, было не совсем так, как ты говоришь. На тебя вышли неизвестные тебе люди и предложили работу. С деньгами у тебя сейчас явно не очень, и ты сразу согласился. Тем более, что работа показалась не такой трудной. Помириться с бывшей возлюбленной, а потом попробовать аккуратно ее расспросить. Короче, вытянуть из нее все, что получится. Условия идеальные: мать в больнице, девица в квартире одна. Так?
   - Что... что ты говоришь?
   - Милый, я работаю аналитиком, и вполне могу просчитать, сколько будет дважды два. Я работаю в фирме, в которой полно закрытых материалов. Меня повсюду сопровождает охрана. Тебя пропустили только потому, что охранники подумали, что ты мой парень. Завтра я сделаю им замечание, чтобы подобное больше не повторялось. Иди. На первый раз я тебя отпускаю. Но если ты решишь придти еще раз...
   Илона открыла дверь, подождала, пока ошарашенный Сергей выйдет в коридор, и захлопнула ее. А потом повернулась и прошла на кухню. Она испытала гадливость. Ей даже захотелось плюнуть, но она сдержалась.
   Соскучился... Когда она крутилась возле больной мамы, считая каждую копейку, он не скучал! А теперь, видите ли, соскучился! Скотина безрогая! Илона против воли улыбнулась. Эх, жаль я не умею нормально ругаться, подумала она, а то бы я его так обложила!
   Она глубоко вздохнула. Выкинуть его к чертовой матери из головы, сесть за стол, и наконец поесть. Илона тряхнула головой и полезла в холодильник.
   Звонок телефона прервал ее движение. Да что же это такое!
   - Да! - громко сказала она в трубку, и услышала удивленный голос подруги: - Ты что на меня кричишь?
   - Прости, Машунь, - выдохнула Илона. - Просто еще не остыла. Приходил мой бывший, вот я и на взводе.
   - Решил помириться? - угадала Маша.
   - Ага. Соскучился, видите ли. Эх, нужно было послать его подальше, да только у меня на это воспитания не хватает.
   - Ладно, не переживай. Я его пошлю, от твоего имени. А у меня новости: завтра первый день на новой работе.
   - Молодец, - улыбнулась Илона. - Я тоже сегодня первый раз ездила в ИКАН. Мы с тобой, как всегда, идем в тандеме. Как тебя приняли?
   - Пока не знаю. Сначала месяц испытательного срока, а там оценят по результатам.
   - Не переживай, ты справишься.
   - Ладно, что все про меня, - перебила ее подруга. - Как у тебя дела? Личные. Мне интересно.
   - Никак, - вздохнула Илона. - Ничего нового.
   - Вы что, не виделись?
   - Видимся. Но это же по работе. А потом... я же не могу просто так приставать к генеральному директору.
   - Ладно, не переживай. Он к тебе сам подъедет.
   - Твоими бы устами... - опять вздохнула Илона. - А как у тебя дела с Володей?
   - Договорились завтра встретиться, - похвалилась подруга.
   - Куда пойдете?
   - Пока без понятия, - рассмеялась Маша. - Пусть кавалер придумывает. Наверно, посидим в каком-нибудь кафе.
   - Квартира не планируется?
   - Илка! Какая квартира, при первом официальном свидании?
   - Ну, ты у нас быстрая...
   - Прекрати, а то поссоримся. Все, кончаем разговор. Потом перезвоню. Чао.
   - До скорого.
   Илона положила телефон, и подошла к холодильнику. Черт, гречка уже бы сварилась. Если позвонит еще кто-нибудь, подумала она, я его просто убью. И ничего мне за это не будет.
   Утром, заметив около входа в фирму Владимира, она подошла к нему.
   - Володя, - сказала она, поздоровавшись. - Вчера ко мне приходил... мой бывший. Он мне не друг. Люди, которые бросают близких в трудную минуту... Не знаю, как это назвать. Ну, в общем, теперь он мне совершенно чужой человек. Пожалуйста, больше не нужно его пропускать.
   - Я понял, Илона Викторовна, - серьезно кивнул Владимир. - Я сообщу ребятам. Больше такое не повторится.
  
  
   В субботу Илона, опять накупив фруктов, поехала в больницу. В палате теперь стало тесно от стоек с приборами, да и Марья Ивановна выглядела уставшей. Поэтому Илона побыла с мамой совсем недолго, и попрощавшись, вышла в коридор. А там встретила лечащего врача - она сегодня оказалась дежурной.
   - Обследование идет по плану, и числа пятого-седьмого мы ее выпишем, - сказала врач, после того, как они поздоровались. - Документы сможете получить дня через три после выписки, но сами результаты будут известны уже в следующую пятницу. Последующие дни - это реабилитация больного. Так что если захотите узнать диагноз на неделю раньше, приезжайте. По телефону мы такие вещи не сообщаем.
   - В какое время лучше? - спросила Илона.
   - После двух.
   - Приеду обязательно. Чем раньше узнаю, тем лучше.
   В пятницу после обеда Илона отпросилась у профессора, и поехала в больницу. Сначала зашла проведать маму, приборы уже увезли и мама выглядела повеселевшей. Илона поздравила ее с окончанием обследования и пошла к врачу.
   Та пригласила ее в кабинет, и коротко сообщила диагноз, который Илоне ничего не сказал: это была куча незнакомых медицинских терминов. Главное врач сообщила в конце: нужна операция. В нашей стране такие операции пока не делают. Для лечения маму придется везти за границу.
   - У нас были на обследовании больные с похожими диагнозами. Мы рекомендовали им одну их клиник в Мюнхене, это Медицинский Центр Изар, - сказала врач. - Одна из лучших, там работают прекрасные специалисты. Родственники больных остались довольны результатами.
   Илона записала диагноз, название клиники, поблагодарила врача, и поехала домой. В понедельник утром зайду в медицинский отдел фирмы, решила она, и посоветуюсь с нашим специалистом.
  
  
   Придя в понедельник на работу, Илона отправилась к врачу. Та предложила ей садиться и вопросительно посмотрела на нее.
   - У меня на руках предварительный диагноз. Правда, официальные бумаги будут только через неделю, - сказала Илона. - Можно начать без них? Мне порекомендовали клинику в Мюнхене, вот название.
   - Конечно.
   Врач взяла листочек, на котором был написан диагноз и название клиники в Мюнхене, и повернулась к компьютеру.
   - Давайте посмотрим, - сказала она. - Я знаю эту клинику, там работают прекрасные специалисты. Но и цены там не из дешевых. Сейчас...
   Она набрала на клавиатуре информацию, и подождав немного, сказала:
   - Предварительная сумма составит порядка тридцати тысяч евро, плюс-минус две тысячи. Точную сумму вам сообщат при выписке. Перед приемом нужно будет внести около сорока процентов. Но в эту сумму входит только сама операция и нахождение в больнице. Доставка больного оплачивается отдельно.
   - А как это обычно делается? - спросила Илона. Врач пожала плечами.
   - Если состояние больного не позволяет транспортировать его регулярными рейсами, то используется специальный медицинский самолет. Но в вашем случае можно использовать обычный, это обойдется заметно дешевле. Клиника готова предоставить полный комплекс услуг, включая доставку, но обычно это обходится, как половина суммы операции, если не больше.
   - Ясно, - кивнула Илона. - А сколько по-вашему составит общая сумма?
   - Тридцать пять - сорок тысяч евро.
   - Нужно справиться насчет кредита в банке.
   - Узнавайте. А когда у вас на руках будет официальный диагноз, приходите, начнем оформлять направление.
  
   После врача Илона спустилась на первый этаж, и зашла в отделение банка.
   - Да, мы можем предоставить вам кредит, - сказала улыбчивая девушка. - Какая сумма вам потребуется?
   - Думаю, сорок тысяч евро.
   - Такой кредит мы даем на десять месяцев. Но поскольку вы еще не отработали испытательный срок, понадобятся двое поручителей.
   - Я поняла, - сказала Илона. - Спасибо.
   - Вот вам бланки. Они должны их заполнить, и явиться к нам, для оформления. После этого мы переведем на ваш счет всю сумму.
   Илона вышла в вестибюль, и остановилась, но потом пошла к выходу. Что думать, конечно Володя. Она спустилась вниз и вышла на улицу.
   - Увы, - улыбнулся Владимир, увидев ее. - Сегодня первый раз, когда я не смогу вас отвести. Дела.
   Потом перестал улыбаться.
   - Первый раз вижу у вас хмурое лицо. Проблемы?
   Илона вздохнула.
   - Мне нужно будет отправить маму на операцию в Мюнхен, там есть хорошая клиника. Плюс необходимо специально оборудованное место в самолете, и сопровождающий врач. Где заказать, сейчас не проблема, но вот общая стоимость...
   Владимир кивнул.
   - Это мне знакомо. Я однажды отправлял раненных ребят, на самолете МЧС, - пояснил он. - Кстати, они летают и в Германию. Можно поинтересоваться, вдруг нам повезет. Хотя вряд ли.
   - Нет, на это надеется нельзя. Как получу на руки диагноз, начну оформлять кредит. Только в банке сказали, что нужно представить двоих поручителей.
   - А в чем проблема? Я с удовольствием поручусь за вас, - Владимир серьезно посмотрел на нее. - Давайте бланк. Вы ведь не сбежите с деньгами куда-нибудь в Парагвай?
   Илона невольно улыбнулась.
   - Володя, куда мне бежать? Спасибо, вы меня сильно выручите. Остается найти еще одного. Наверное, попрошу Ирину Павловну.
   - Думаю, Илона Викторовна, что со вторым поручителем у вас проблем тоже не будет, - улыбнулся Владимир.
  
  
   После обеда Илону вызвал к себе директор.
   - Прилетели китайцы, с которыми мы вели предварительные переговоры, - сообщил он. - Нужно закончить то, что мы начали. Встреча завтра, в двенадцать, в том же самом зале, в Марриот-Гранд отеле. Китайцы консервативный народ.
   - Планируется подписание договора? - поинтересовалась Илона.
   Виктор Сергеевич утвердительно кивнул.
   - Думаю, да. Мы предложили им достаточно хорошие условия, так что все, о чем мы договаривались, они подпишут. Осталось только обговорить окончательную цену, ну, это не займет много времени. Есть и еще кое-что, что я обсуждал без вас. Так что когда об этом зайдет речь, постарайтесь не удивляться. Китайцы любят делать выводы на основании самых незначительных деталей.
   Илона пожала плечами.
   - Когда не знаешь, о чем идет речь, сохранять спокойствие совсем нетрудно. Так что постараюсь.
   - Вот и хорошо. Вечером отметим подписание, я снял банкетный зал в ресторане "Тан". Он входит в пятерку лучших, думаю, их это устроит. Вы же любите морскую кухню? Хотя там есть и европейская.
   Илона утвердительно кивнула.
   - Вот и отлично. А пользоваться палочками умеете?
   - Я месяц провела в Шанхае, - ответила Илона. - Кстати, данные об этом были в моем резюме.
   Виктор Сергеевич улыбнулся.
   - Виноват. Есть похожий анекдот на эту тему, но я не рискну вам его рассказывать.
   - Это насчет того, что "дальше объема груди я не читал"? - улыбнулась Илона в ответ. - Виктор Сергеевич, мне же не четырнадцать лет. В нашем эскорт-агенстве это было одной из самых расхожих шуток. А вообще, тамошние девушки часто шутили и поострее...
   Нужно посоветоваться с Аделаидой Аркадьевной, подумала Илона, идя по коридору. В принципе, одежда у меня есть, но может она решит что-то изменить. Да и для ресторана явно нужно взять другую. Вряд ли для китайского подойдет то открытое платье, в котором я была с французами.
   Аделаида Аркадьевна только кивнула в ответ на Илонину просьбу, и сделав несколько движений, повернула к ней экран компьютера. На все ушло не больше десяти минут. Одежду для переговоров оставили ту же, изменив только украшения. А для ресторана выбрали элегантный брючный костюм, со строгой белой блузкой и легкой золотой цепочкой.
   Переговоры прошли нормально, кроме небольшой детали. Когда китаец упомянул о планируемой сделке с горячими материалами, сказав, что разрешение на нее от правительства получено, Илона в это время с легкой улыбкой смотрела на шефа. Горячие? Она не сразу поняла, о чем идет речь. А потом в голове всплыло, что ей говорила Маша, когда собирала сплетни про ее новую работу. Тогда она сказала, что по слухам, контора активно занимается, в том числе, и сделками с оружием. И не только с оружием.
   А под горячими материалами, вспомнила она, подразумевалось все радиоактивное: от медицинских изотопов до оружейного плутония. Поэтому перед Илоной встал нелегкий выбор, что ей делать сейчас? Она решила не мудрить, и сделав безразличное лицо, стала смотреть на экран своего ноутбука. Вроде, все прошло нормально.
   Правда, директор потом, когда они остались вдвоем в машине, только покачал головой, услышав ее вопрос. Но ничего не ответил, поэтому Илона решила выбросить услышанное из головы. Наверно, рано ей еще интересоваться такими вещами.
  
  
   Да что же такое? В пятницу Илона даже немного расстроилась. Так рвалась обратно в ИКАН, и вот, приходится второй раз отпрашиваться. Благо, профессор пока не ворчит. Она решила освободиться на целый день, потому что не знала, когда точно придет машина.
   Маму привезли после обеда. В специальном кресле Марью Ивановну доставили в квартиру, и аккуратно переложили на кровать. Илона попрощалась с санитарами, и присела рядом.
   Выглядела мама немного бодрее, чем раньше. Видимо, смена обстановки и новые впечатления ее слегка приободрили. Потянувшись, она с улыбкой сказала:
   - В больнице хорошо, а дома лучше.
   - Это точно, - согласилась Илона. - Ну, долго ты дома не пролежишь. Готовься к поездке. Я уже начала узнавать насчет подходящей клиники, и как только получу диагноз на руки, определимся с датой отъезда.
   Марья Ивановна покачала головой.
   - Доченька, сколько хлопот...
   - Мама! Перестань, - строго сказала Илона. - Чтобы я от тебя больше такого не слышала.
   - Хорошо, не буду, - согласилась мать. - А как у тебя дела?
   - Работаю, - Илона улыбнулась. - Так приятно оказаться снова на старом месте. Ну и в конторе, тьфу-тьфу, чтобы не сглазить, вроде все пока довольны. Ты полежи, приди в себя, а я пойду немного поработаю. А потом приготовлю ужин.
   Она прошла в свою комнату, и включила ноутбук. Посмотрю, что нового появилось в Интернете, о чем сейчас больше всего пишут. Может, и натолкнусь на какую-нибудь полезную мысль.
   Вечером позвонила Маша, узнать, как дела, и очень обрадовалась, что Марья Ивановна уже дома.
   - Как освобожусь, сразу заскочу, - сказала она на прощанье.
   - Твои еще не приехали? - поинтересовалась Илона.
   - Говорила с ними, решили побыть еще немного. Доделать какие-то процедуры. Ну, пока.
  
  
   В среду, заехав после обеда в больницу, Илона получила диагноз и вернулась на работу. Переодевшись, она пошла к медикам.
   - Вот официальный диагноз, - сказала она, протягивая бумагу.
   - Будем оформлять больную, вы не передумали? - спросила врач.
   - Нет.
   Врач набила информацию на клавиатуре, затем проснулся принтер, и она протянула Илоне лист бумаги.
   - Ваш контракт. Требуемая сумма - тридцать две тысячи евро, предварительно необходимо перечислить на их счет около тринадцати тысяч. После получения денег станет известна дата операции. Тогда можно будет заказывать перевозку.
   - Я поняла, спасибо.
   Илона взяла листок, и вышла в коридор. Спущусь сразу в банк, подумала она. Поручители у меня уже есть. Оформлю кредит, и сразу оплачу аванс.
   На следующий день ее вызвал к себе директор.
   - Садитесь.
   Виктор Сергеевич подождал, пока она сядет, и придвинул чашку кофе. Илона благодарно кивнула.
   - В понедельник у нас должны состоятся переговоры с представителем, профильно занятым в сфере сделок с драгоценными металлами, - начал шеф, отпив от своей чашки. - Он брокер, работает на Лондонском рынке.
   - Сделка планируется с золотом? - поинтересовалась Илона.
   - Да. Переговоры пройдут в Вене. В принципе, я мог бы слетать туда и один, для этих переговоров аналитик не нужен. Примерная дата покупки, количество, и диапазон цен нами уже определен. Но тогда обидится Фридрих, будущий переговорщик. Он ярый педант, его не устроит один Генеральный директор. Кстати, есть и еще одна причина. Вам неплохо вживую ознакомиться с деталями переговоров. Вы ведь продолжаете разбираться с драгметаллами, не так ли? Вот немного посидите и послушаете. Правда, многого не услышите, это совсем другие переговоры. Вы уже знаете дату операции?
   - Да, - кивнула Илона. - Второе декабря.
   - А сейчас сможете выбраться?
   Илона подумала.
   - На сколько дней планируется поездка?
   - Два-три дня, не более.
   - Тогда точно смогу. Я узнавала, есть такая фирма, которая присылает медработника на дом. В течение дня она побудет с мамой, а вечером попрошу заходить подругу.
   - Тогда договорились, - кивнул шеф. - Ну, а если вам там будет неинтересно, придется немного поскучать.
   - Почему поскучать? - удивилась Илона. - Мне очень интересно, это же совсем новая область. А потом, я слышала, Вена очень красивый город. К тому же, сейчас везде начинаются рождественские базары, а я так хотела на них посмотреть.
   - Ну, если базары, - улыбнулся Виктор Сергеевич. - Тогда, как я понимаю, никаких препятствий.
   - А кто-нибудь еще с нами полетит? - спросила Илона.
   - Шофер и охранник, два человека. Из руководства фирмы будем только мы с вами. Вылет утром в понедельник, за вами заедет машина.
   - Я кого-то знаю?
   Вдруг полетит Володя, подумала она.
   - Нет.
   Илона задумалась. Спросить, или нет? А, была не была.
   - Виктор Сергеевич... а как Владимир оказался рядом с вами? Я в каком-то детективе читала, что не очень хорошо, когда телохранитель, и лицо, которое он охраняет, находятся в дружеских отношениях. Или это не так?
   - Так, Илона Викторовна, именно так. Все правильно. В Управлении долго не хотели отпускать его ко мне, но я их уговорил.
   - Уговорили?
   - Ага. - Шеф посмотрел на Илону, и на его губах опять заиграла улыбка. - Я сказал, что если его не отпустят, то я отказываюсь. И им пришлось согласится.
   Во как, думала Илона, идя по коридору. Из руководства фирмой. Растешь, милая. Как бы тебе головой об потолок не удариться, добавил ехидный внутренний голос. Не волнуйся, я буду осторожной, быстро отреагировала Илона и посмотрев вокруг, показала сама себе язык. К счастью, в коридоре в этот момент никого не было.
   Нужно решить насчет одежды, решила она, и направилась в знакомую комнату.
   Внутри не было никого из посторонних, одна Аделаида Аркадьевна работала на компьютере. Она подняла голову и посмотрела на Илону. Та поздоровалась и сказала:
   - Аделаида Аркадьевна, я лечу в Вену, на переговоры по драгметаллам. Что мне взять с собой?
   Та задумалась всего на секунду.
   - Наряды для переговоров у вас есть, но для этого случая они вряд ли подойдут. У драгметаллов своя специфика. Я подберу вам что-нибудь более консервативное. Будете мерять?
   Илона покачала головой.
   - Я целиком полагаюсь на вас.
   Аделаида кивнула.
   - Хорошо. Только... Теперь вы у нас на постоянной работе, так что раз в месяц нужно будет проходить контрольное сканирование. Людям свойственно меняться. Так, - она сделала несколько движений и посмотрела на экран. - Ткань выберем потемнее, добавим пару строгих туфель. А украшения... Скажем, браслет из темного металла, без камней. Мне кажется, на этом можно остановиться. Ведь подписание контракта на этот раз не планируется? Или все-таки возьмете наряд для ресторана?
   Илона зарделась и отрицательно покачала головой. Не нужно, чтобы он подумал, что я специально готовилась, подумала она. Ну, а если вдруг пригласит, пойду в чем есть.
   - Нет, не нужно, - сказала она.
   - Договорились. Вот только ваши часы... Советую на переговоры их не надевать, они будут дисгармонировать с браслетом. И для очков, пожалуй, мы подберем оправу построже.
   Илона согласно кивнула.
   - Целиком полагаюсь на вас.
   - Тогда мы выберем вам чемодан, под цвет плаща, и сложим все туда. Зайдите в конце дня.
  
  
   В пятницу, в конце дня, Илона получила чемодан с вещами, и поехала домой. Она вошла, поздоровалась с мамой, и пошла переодеваться. Потом зашла к ней.
   - Кушать не хочешь?
   - Пока нет, - мама качнула головой. - Занимайся своими делами, перекусим попозже.
   Илона открыла чемодан - он был заполнен не больше, чем на половину, и стала думать, что еще нужно захватить с собой. Так, теплую одежду для прогулок по городу, легкие вещи, чтобы ходить в номере и в отеле, и всякие мелочи: зубную щетку, расческу, косметику...
   От раздумий ее отвлек телефонный звонок.
   - Чем занимаешься? - спросила Маша.
   - Вещи укладываю. У меня в понедельник командировка, полечу в Вену. Я же тебе говорила.
   - Ух ты! Тогда я сейчас к тебе.
   Минут через пятнадцать раздался звонок в дверь. Илона пошла открывать.
   - Мои прилетели, - сказала Маша, поздоровавшись и повесив куртку на вешалку. - Вчера вечером.
   Она прошла в комнату матери и поздоровалась с Марьей Ивановной. А потом вернулась обратно.
   - Они останавливались все в той же Белоруссии?
   - Ага.
   - Как, довольны? - поинтересовалась Илона. - Раньше они у тебя ездили в июле.
   - Они всегда довольны, - Маша сморщила нос. - В их Белоруссии ничего не меняется. Уже сколько лет ездят в один и тот же санаторий. Но на этот раз остановились в основном корпусе, побоялись, что в коттедже будет прохладно. Да и ходить в столовую, и на процедуры... Сплошные одевания и раздевания.
   - Ну да, летом они у тебя живут в коттедже.
   - Если честно, маме в этот раз понравилось меньше. Летом-то лафа: на втором этаже отдельного домика, посреди огромного парка. Красота, я смотрела снимки. Вокруг зелень, цветы, птички поют. Бродят по пляжу, катаются на велосипедах. Не то, что сейчас.
   - Ну, в Юрмале всегда хорошо.
   - Не скажи. Сейчас уже довольно прохладно, днем десять-двенадцать градусов, да и дожди временами льют.
   - Осень, ничего не поделаешь.
   - Знаешь, отец сказал, что людей на улицах стало еще меньше. И машин тоже.
   - Ну, в Майори, на Йомасе, наверно все равно много, - сказала Илона.
   - Как сказать, - Маша подошла к окну и выглянула вниз. - Вроде тоже не очень, они как раз ездили в Майори, на выставку одного художника. Как его... Ага, Ермолаев, я его в интернете разыскала. У него такие картины, которые меняются от освещения. Например, сначала на ней утро, а потом вечер. Здорово, да? Им понравилось.
   - Любопытно, - согласилась Илона. - Сбросишь мне адрес, я тоже посмотрю.
   Она застегнула молнию и подвинула чемодан к стене.
   - Вроде все положила. А насчет народа... Машунь, откуда он возьмется? Молодые разбегаются по разным странам, работы дома нет. У них же все закрывается. Остаются одни пожилые.
   - Ага. Ты представляешь, в магазинах европейская сметана. В упаковках, - Маша сморщилась. - Это в Латвии то! Своего совсем ничего не осталось, одни сувениры. Только в Риге, на Центральном рынке, еще можно что-то найти.
   - Твои опять привезли копченых угрей?
   - Ага. И копченого сала, - Маша облизнулась. - Я тебе принесла немного, вот. Пойду положу в холодильник.
   - Спасибо. Это хорошо, что немного, а то мы с тобой так растолстеем...
   - Думаешь, любить не будут? - Маша рассмеялась. - Надо будет поинтересоваться!
   - Это у кого же? - Илона хитро улыбнулась. - Кстати, как у тебя прошла та встреча? Я так и не спросила.
   - Нормально, - коротко ответила Маша и замолчала.
   Ладно, не буду выпытывать, решила Илона. Раз не хочет сейчас говорить... Придет время, сама все расскажет.
   - Сможешь навещать маму? Я договорилась с фирмой, до восьми вечера посидит их сестра. А вот потом...
   - Конечно, не волнуйся. Я же тебе говорила, лети спокойно.
  
  
   Вену Илона решила в Интернете не смотреть. Пусть этот город станет для нее неожиданным праздником, ведь они летят туда вдвоем. Можно ведь немного помечтать? О том, что молодой человек, который ей... очень нравится, предложил взять пару дней отгулов. И вместе махнуть куда-нибудь, немного развеяться. А может, у него в мыслях было и что-то еще... Ну... как бы это сказать... что-то более интимное...
   Машину Илона увидела из окна. Она заранее договорилась, что в первый день медсестра придет пораньше. Сейчас она кивнула ей, попрощалась с мамой и быстро спустилась вниз. Шофер вышел, поздоровался, и открыл багажник. Илона поставила чемодан рядом, и села в открытую заднюю дверцу.
   До конторы они доехали быстро. Несколько минут ожидания, и из дверей появился охранник, а за ним вышел и Владимир Сергеевич. Он кивнул ей, и подождав, когда охранник откроет дверцу, сел рядом. Первый джип тронулся с места, за ним двинулись они, а позади показался второй джип. Ехали молча, Илоне это было нетрудно. Шеф о чем-то думал, а она бездумно смотрела в окно.
   До аэропорта они доехали быстро, или ей просто так показалось?
   Пройдя через VIP-зал аэропорта, они прошли паспортный контроль, и вышли наружу. Подкатил небольшой автобус, и через несколько минут подвез их к самолету.
   Самолет стоял на краю поля. Илоне он показался большим, она почему-то думала, что Геркулес намного меньше. Наверху стояла стюардесса, которая улыбалась им.
   Пройдя в салон, Илона остановилась. Впереди было несколько кресел у стены, небольшой диван, и столик, с двух сторон которого стояло по паре кресел.
   - Я немного поработаю, - сказал шеф, кладя папку на стол. - А вы, если хотите, располагайтесь у окна.
   Илона кивнула и уселась в широкое кресло. Иллюминатор был овальным, и намного больше по размеру, чем в обычном самолете. Подошла стюардесса.
   - Вам удобно? - спросила она. - Что-нибудь принести?
   - Если можно, минеральную воду, - ответила Илона.
   - Ессентуки, боржоми?
   - Ессентуки, пожалуйста.
   Стюардесса кивнула, и через минуту появилась с бутылкой в руках. Она налила Илоне пол бокала, и поставила все на столик.
   - Спасибо, - поблагодарила Илона. - Скажите, а сколько нам лететь?
   - Часа два с половиной, если не будет сильного ветра.
   Послышался шум, пилот начал прогревать двигатель. Наверно, мне тоже нужно поработать, подумала Илона, доставая ноутбук. Чего сидеть без дела.
   От работы ее отвлек голос шефа. Взглянув на часы в углу экрана, Илона с удивлением поняла, что прошло больше часа.
   - Не проголодались? - спросил Виктор Сергеевич.
   Илона помотала головой.
   - Мы же наверное скоро прилетим? Там и поедим.
   - А как насчет кофе?
   - От кофе я никогда не отказываюсь, - улыбнулась Илона. - Это мое больное место.
   - Тогда переезжайте за мой столик, - сказал шеф, сдвигая папки.
   Стюардесса принесла поднос с дымящимися чашками, и поставила их на стол. Потом добавила сахарницу, сливки, и блюдечко с маленькими печеньями.
   Илона взяла свою чашку и с наслаждением отпила. Вкуснота...
   - Переговоры начнутся сегодня? - спросила она.
   Шеф кивнул.
   - Фридрих обещал приехать до обеда, так что часа в три можно будет встретиться. Они остановятся в том же отеле.
   Допив кофе, Илона вернулась на свое место, а Виктор Сергеевич опять разложил бумаги. Усевшись поудобнее, Илона откинулась на спинку, и не заметила, как задремала. Пришла в себя она, когда шум двигателей изменился. Она посмотрела в иллюминатор - самолет начал снижаться.
  
  
   Машину ждали недолго. Шофер положил чемоданы в багажник, охранник сел рядом с ним.
   Вокруг была зелень, пару раз даже мелькнули какие-то цветы. А ведь это декабрь, подумала Илона. Дома в это время вполне могли быть сугробы, а здесь до сих пор все зеленое. У них наверно и нормальной зимы то не бывает.
   Дорога заняла минут двадцать. Скоро машина въехала в город. Вокруг были высокие старинные здания, похожие Илона видела в Санкт-Петербурге, когда ездила туда на экскурсию. Здания были богато украшены, у многих на крышах были видны геральдические скульптуры.
   - Это старая часть города, - сказал Виктор Сергеевич. - Новые районы совсем другие.
   Через некоторое время остановилась у высокого шестиэтажного здания, старинного вида. Вверху окон шла строгая надпись: Grand.
  
  
   Илона подошла к окну, отодвинула штору и посмотрела на улицу. Немногочисленные прохожие шли с непокрытыми головами, у некоторых не было даже шарфов. Наверное, стоит включить ноутбук, подумала она. И еще раз просмотреть материалы.
   Она пошла к столику, но в это время зазвонил телефон. Илона сняла трубку. Это был шеф.
   - Илона Викторовна, мне сейчас перезвонил Фридрих. Из-за забастовки пилотов они прибудут в Вену намного позже, вероятнее всего, им придется воспользоваться поездом. Думаю, встреча или состоится сегодня вечером, или ее придется перенести на завтрашнее утро. Так что мы можем немного прогуляться. Вы не против?
   - Нет, давайте. Я хочу посмотреть город.
   - Одевайтесь потеплее: здесь порывистый ветер и высокая влажность.
   Илона послушно надела пуховую куртку с капюшоном, взяла теплый шарф и берет. Потом сунула в сумочку фотоаппарат, закрыла дверь и пошла к лифту. Виктор Сергеевич ждал ее внизу. На нем было легкое короткое пальто и шарф. Голову он ничем не прикрыл.
   - Я уже бывал здесь, так что немного адаптировался, - ответил он на ее молчаливый вопрос. - Застегивайтесь и пойдем.
   Илона подошла к зеркалу, надела шарф и берет, и застегнула куртку. Потом покосилась на свое отражение. Вроде ничего, самокритично подумала она.
   Они вышли на улицу. Действительно, было довольно прохладно. Небо было покрыто низкими облаками и накрапывал небольшой дождик.
   - Может, стоило взять зонтик? - поинтересовалась Илона.
   - Здесь такое постоянно, не стоит обращать внимания.
   - Куда мы пойдем?
   Шеф огляделся.
   - Предлагаю пройтись до центра. Рядом пешеходная улица, это займет не больше двадцати минут. Выдержим?
   Илона кивнула.
   - А если замерзнем, можно по пути заглянуть в какое-нибудь кафе, их здесь полно. Я выпью кофе, а вы к кофе присоедините пирожное. Договорились?
   - Я не возражаю, - рассмеялась Илона.
   Шеф взял ее под руку и они пошли вперед. Все, как во сне, с замиранием сердца подумала Илона. Надо же, как приятно. Он обращается со мной, не как со специалистом, а как с женщиной, которая ему нравится. Можно ведь немножко помечтать? А я, я иду рядом с человеком, который тоже мне очень нравится... Просто он вежливый, вот и все, как всегда не вовремя влез противный внутренний голос.
   - Сейчас свернем, и пойдем прямо к Штефану. Так здесь называют собор в центре Вены. Увидите, как они к рождеству убрали улицы. Конечно, вечером будет эффектнее, когда зажгут иллюминацию, но витрины светятся и сейчас. И рождественские базары уже работают.
   Они повернули за угол и вышли на широкую пешеходную улицу. Здесь прохожих было больше. В основном это были туристы, тащившие разных размеров бумажные сумки с эмблемами магазинов. И молодежь, шедшая целыми компаниями. Наверное, местные жители все сейчас на работе, подумала Илона. Одни мы гуляем. Да еще под руку с Генеральным, добавил ехидный внутренний голос.
   Илона слегка покраснела и чтобы отвлечься, спросила:
   - А почему так часто повторяется фамилия Моцарта? Почти в каждой витрине.
   Шеф улыбнулся.
   - Это здешний бренд номер один. Есть еще Климт, художник. Вон, видите сумку в киоске? Женщина, вся из цветных кусочков. Потом еще какой-то архитектор, не помню фамилии, который построил несколько совершенно дурацких, на мой взгляд, домов. Если хотите, можем съездить посмотреть, это не так далеко от центра. Но он котируется ниже всех, третье место прочно заняли Штраусы, отец и сын.
   - Значит, главный все-таки Моцарт?
   - Да. Когда окажемся около Оперы, обязательно спустимся под землю. Там, под площадью, целый торговый город. И единственный в столице музыкальный туалет, из-за этого он в два раза дороже остальных.
   И отвечая на недоуменный взгляд Илоны, закончил:
   - Я не шучу. Входите под арку и видите рояль. А на кабинках написано: Ложа 1, Ложа 2... И все время играет классическая музыка.
   Илона рассмеялась.
   - Но наверное, Моцарт знаменит не только туалетом?
   Шеф серьезно кивнул.
   - Нет, конечно. В основном конфетами, хотя других сувениров тоже хватает.
   - А, я в Москве такие тоже видела, - вспомнила Илона. - Дорогие.
   - Здесь их полно. Всяких, разных. Но подлинные можно купить только в одном кафе, в Зальсбурге. Это город в предгорье Альп. Там находится дом, где Моцарт родился. Я как-то был там, в конце апреля, тогда уже было тепло. Сел за столик в уличном кафе, как раз напротив знаменитого дома, пил кофе, и смотрел на толпы туристов.
   - А внутрь не заходили?
   Виктор Сергеевич покачал головой.
   - Я не любитель рассматривать убранство старых домов. А вот в то самое кафе зашел, купил там чашку с конфетами.
   - Чашку? - удивилась Илона.
   - Да. Их там делают вручную, по какому-то секретному рецепту. Заворачивают в синие обертки и продают в больших кофейных чашках. В таких обертках конфет больше нигде нет. В Москве я как-то взял коробку в супермаркете, выбрал самые дорогие, и попробовал. Ничего общего.
   - Вкусные? Которые настоящие?
   Шеф кивнул.
   - Очень. Если появится свободное время, съездим в Зальсбург. Там наверху замок, и маленький городишко внизу. На поезде не больше трех часов.
   - Вы так хорошо знаете Австрию. Часто здесь бывали?
   - Больше десяти раз. Правда, в основном в Вене, но и в других городах тоже приходилось. Австрия очень удобна для переговоров. Перекресток Европы, отовсюду недалеко лететь. И сама страна тихая и спокойная. Здесь практически нет эмигрантов, у них очень строгое законодательство. Полно небольших кафе, с хорошим кофе и вкусными пирожными.
   Илона огляделась.
   - Действительно, кафе здесь много, прямо на каждом шагу.
   - Кроме обычных, есть еще старые и очень знаменитые.
   - Вы и в них побывали?
   Шеф кивнул и скривился.
   - Приходилось. Вон, видите переулок, где длинная очередь? Здесь находится одно из самых старинных кафе, называется Хавелка.
   - Мы туда зайдем? - полюбопытствовала Илона. - Я бы поснимала.
   - Да там внутри нет ничего интересного. Небольшое помещение, стены оклеены старыми газетами. Стоят какие-то потертые чайники, да старый телефон с диском. Я туда попал, по-моему, в самый первый приезд. Сначала простоял на улице, в очереди с другими туристами, минут двадцать. Наконец, впустили внутрь. Подходит официант. Я говорю: хочу попробовать ваш фирменный кофе. Оказывается, он у них самый обычный. Ладно, тогда принесите к нему каких-нибудь пирожных. Вся выпечка у нас после трех, отвечает официант. Могу принести простую булочку.
   Шеф замолчал. Илона изо всех сил старалась не рассмеяться.
   - Съел я эту булку вместе с кофе, при этом заплатив раза в три больше, чем в нормальном кафе и вышел на улицу. Посмотрел на очередь, которая за это время стала еще больше, и зарекся. Больше я в такие заведения ни ногой.
   Илона не выдержала и громко захохотала. Строгий Генеральный директор внезапно показался ей веселым молодым человеком. И совсем не таким страшным, каким выглядел вначале.
   - Ага, вам смешно. А я через сто метров зашел в самое обычное кафе, взял в отместку капучино с кремовым пирожным, и все съел, до последней крошки.
   - Все равно жаль, что у меня не будет снимков.
   Шеф пожал плечами.
   - Ну, если уж так хотите, зайдем в какое-нибудь из этих. А может, лучше... Я в прошлый приезд видел в одном книжном замечательный календарь - двенадцать старинных кафе Вены. Повесите дома, и будете наслаждаться.
   - Действительно, так даже лучше, - согласилась Илона. - Но в кафе нужно обязательно зайти, попробовать местные сладости.
   - Вон, видите впереди, самое обычное. Туда и зайдем, заодно немного погреемся.
  
  
   Выйдя из кафе, они не спеша двинулись дальше. Пирожное и кофе оказались очень вкусными, вспомнив про крем, Илона даже облизнула губы. Минут через десять перед ними оказалась широкая площадь.
   - Вон и Штефан, - сказала шеф, показывая на высокий готический собор. - Доставайте фотоаппарат, его стоит поснимать.
   Илона достала камеру и сделала несколько снимков.
   - Не стесняйтесь, щелкайте побольше. Неудачные потом сотрете. На карточку поместится больше тысячи кадров.
   Илона кивнула и стала снимать дальше.
   - Еще не привыкла, - сказала она. - Раньше все время нужно было экономить пленку, вот по привычке...
   - Хотите, поднимемся на самый верх? Оттуда неплохой вид на город, и еще, у храма очень интересно окрашены крыши. Их там много. А потом походим вокруг.
   - Давайте, - согласилась Илона.
   Они вошли внутрь и повернули налево.
   - Здесь есть лифт, - сказал шеф, покупая два билета. - Правда, не на самый верх, придется еще подниматься по лестнице.
   Лифт пришел через несколько минут. Довольный народ выбрался наружу, а внутрь зашла свежая порция туристов. До верха добрались быстро. Они вышли на небольшую площадку, а потом по металлической лестнице поднялись на самый верх.
   Вокруг центрального шпиля шла неширокая дорожка с перилами. Везде, куда не кинь взгляд, были крыши. Разных размеров, разных наклонов, разной расцветки. В полоску, кубиками, ромбиками. Все выглядело пестро и весело. Илона начала щелкать, а потом заглянула вниз. С другой стороны храма стояли яркие киоски, около которых сновал народ.
   - Там как раз рождественский базар, - пояснил шеф. - Спустимся вниз, можно будет попробовать глинтвейн. Ну что, все посмотрели?
   Илона кивнула. Она еще раз окинула взглядом окрестности вокруг и полюбовавшись напоследок симпатичными разноцветными крышами, начала спускаться к лифту.
   Выйдя на улицу, Виктор Сергеевич подвел Илону к киоску, в витрине которого рядами стояли смешные глиняные сапожки с ручками, синего и коричневатого цвета, украшенные симпатичными рисунками.
   - Это сосуды для глинтвейна, - сказал он, протягивая деньги девушке за прилавком. - Можно взять с собой на память. Или отдать обратно, тогда вернут по три евро за каждый.
   - Мне пожалуйста синенький, отвезу домой, - сказала Илона, принимая свой сапожок. - А отдельно можно купить пустой? Хочу привезти подруге.
   Шеф кивнул и взял ей пустой сапожок, коричневатой раскраски. Илона немного отпила из своего. Внутри было подогретое вино, с пряностями. Илоне понравилось. Народ вокруг рассматривал витрины и дружно прихлебывал.
   - Виктор Сергеевич, - несмело начала Илона. - Давайте, в следующий раз буду расплачиваться я. А то мне как-то неудобно...
   Шеф молча пожал плечами.
   Они посмотрели остальные киоски. В одном продавали изделия из пряников: сердечки с надписями на немецком, разные домики, Санта Клаусы и смешные мордочки. Илона купила себе на память сердечко и домик. Следующий киоск искрился елочными игрушками. А еще в одном можно было взять колбаски с капустой, на одноразовой тарелке.
   Обойдя весь базар, они свернули в переулок и вышли на улицу, идущую под прямым углом к той, по которой они пришли к собору. Эта улица была поуже, и по ней двигались машины, так что пришлось идти по узенькому тротуарчику. Улица спускалась вниз.
   - Пройдем метров триста, свернем налево, и все. Дальше будет удовольствие. Венские ребрышки - это деликатес.
   - А какие здесь вообще известные блюда? - поинтересовалась Илона.
   - Во-первых, знаменитый Венский шницель. Самый лучший, говорят, подают в ресторане "Господин Мюллер", - сказал Виктор Сергеевич. - Не знаю, мне он там совсем не понравился. Я потом ел шницель в обычном ресторанчике, было не в пример вкуснее. Еще бульон с мозговой косточкой, это в ресторане "Плахутта". Невероятно вкусно, но сегодня мы туда не попадем. Там нужно заранее резервировать места, я заказал столик, но удалось взять только на послезавтра. Раньше свободных мест не оказалось.
   - А мы разве будем здесь послезавтра? - удивилась Илона. - Я думала, мы закончим раньше.
   - Как повезет. Если будем, то зайдем. Из десертов еще есть яблочный штрудель и торт Захер. Штрудель лучше всего пробовать в парке Шенбруннер, там в кафе дают кусочек, и одновременно проводят лекцию. Показывают, как его правильно готовить. А торт Захер подают в кафе около Оперы, мы можем туда сходить вечером, это недалеко от гостиницы.
   Они повернули в переулок, потом зашли между домами, и Илона увидела впереди вывеску: Ribs of Vienna. Дверь под аркой была ниже уровня улицы, туда вела небольшая лестница. Виктор Сергеевич пропустил Илону вперед. Она спустилась вниз, прошла до небольшой площадке и остановилась перед матовой дверью.
   - Здесь?
   - Нет, нам ниже. Здесь у них туалеты.
   Илона прошла немного вперед и увидела вторую лестницу. Они спустились и перед ними оказался длинный подвал, с обеих сторон которого располагались большие деревянные столы, с деревянными лавками. На стенах висели крючки для одежды. Справа от лестницы вытянулся неширокий стол, за которым стоял улыбающийся молодой бармен. На столе располагались несколько кранов с пивом, а на стене позади него висели расписные тарелки.
   Виктор Сергеевич кивнул бармену, и провел Илону до середины подвала. Вправо опускалась еще одна небольшая лестница. Илона вопросительно посмотрела на шефа.
   - Там малый зал, - ответил он на ее немой вопрос. - Вечером здесь не протолкнуться, все занято.
   Сейчас народу было немного. Впереди сидели мужчина с женщиной, да у противоположной стены напротив них расположился молодой парень, похожий на студента. Он ел, пил, и свободной рукой что-то делал в планшете.
   Они сели справа, у стены. Тут же молодой официант принес им два меню.
   - Будете суп? - спросил шеф.
   - Нет, мне какой-нибудь овощной салат.
   - Хорошо. А я возьму картофельный суп. Еще нам метр ребрышек, и пива. Мне светлого, большую кружку, а даме малую темного.
   - Один метр на двоих? - уточнил официант.
   - Один. Ребрышки простые, без излишеств.
   Официант взял меню, прошел до стола бармена и свернул в небольшую дверь. Илона прислушалась, и внезапно поняла, что в подвале звучит тихая музыка. Она блаженно улыбнулась. Это был блюз... Она так любила блюзы, и вот, в этом замечательном месте, где она сидит рядом с человеком, который с каждым днем нравится ей все больше и больше, звучит ее любимая музыка. Не слишком ли много счастья сразу?
   - А что значит - метр? - поинтересовалась она.
   - Ребрышки здесь измеряют метрами, - серьезно ответил шеф. - Приносят на тарелке три куска, по тридцать три сантиметра каждый. Это как раз одна порция. Но нам две не осилить, хватит и одной.
   Официант принес два бокала с пивом: большой со светлым, и малый с темным. Илона немного отпила.
   - Надо же, как вкусно, - удивилась она. - В Москве ваши друзья угощали меня австрийским пивом, но это намного вкуснее. Потому что его не нужно далеко вести, да?
   - Потому что это немецкое пиво, - сказал шеф, потягивая из своего бокала. - Kaiser Doppelmalz, сорт Munchner Dunkel. Когда я впервые побывал в Праге, то некоторое время считал, что лучшее пиво - это чешское. Там такая вкуснота... И столько разных сортов. Но отдельные сорта немецкого пива все-таки оказались вкуснее. Хотя, я конечно не знаток.
   Официант принес тарелку с овощным салатом для Илоны, и плошку с супом Виктору Сергеевичу. Они начали есть, в промежутках с удовольствием потягивая пиво. Как же здесь здорово, подумала Илона, стараясь наслаждаться каждой минутой. Неужели мне это не снится? Может, потихоньку незаметно ущипнуть себя?
   - Очень вкусное пиво, - повторила Илона.
   - В каждом месте есть что-нибудь вкусное. Скажем на Мальте, очень вкусные пирожки.
   - Надо, в скольких местах вы уже побывали. Там вы были тоже по работе?
   Виктор Сергеевич улыбнулся.
   - Нет. В Валетту, на Мальте, я попал до того, как стал директором. Когда мы с ребятами работали во Франции, то после окончания сборки нам дали двухнедельный отпуск. Ну, мы и решили махнуть в восьмидневный круиз на лайнере, из Стамбула в Рим, через Грецию и Мальту. Мы же кроме Франции до этого ничего не видели.
   - Понравилось?
   - Очень. Первый раз попали на такой гигантский корабль. Про него нужно отдельно рассказывать. Двенадцать палуб, восемь лифтов, несколько бассейнов... Как громадный, пятизвездочный отель, только плавучий. Так вот, на Мальте главным блюдом считается особым образом приготовленный кролик. Мы его пробовали в самом знаменитом ресторане, в котором тоже нужно заранее резервировать места. Но мы сумели уговорить владелицу, и нас пустили в тот же день. На мой взгляд, ничего особенного. Намного больше мне понравился стейк из тунца. Нам повезло, его тоже нужно было заказывать дня за три-четыре, но как раз один посетитель его уже заказал, ну и нам немного перепало. Очень интересное блюдо: если закрыть глаза, кажется, что ешь мясо. Но самое вкусное, по-моему, это пирожки с рикоттой. Рикотта - это такой сыр.
   Виктор Сергеевич мечтательно закатил глаза.
   - Их пекут прямо на улице, в небольших лавочках. Нужно есть, пока они горячие. Обалденнно вкусно... А вообще, Мальта смешная страна. Она очень маленькая, и у ее жителей явный комплекс неполноценности. Поэтому они всякую мелочь стараются раздуть до небес. Мы когда плыли, то читали про их достопримечательности. Среди них были Сады Баракка, верхний и нижний. Разумеется, мы сразу отправились туда. Так вот, эти сады - два крохотных скверика, там и зелени-то с гулькин нос.
   Илона улыбнулась.
   - Каждому хочется гордиться свой страной.
   - Да, конечно. Но нам, с нашими просторами, было немного смешно. Впрочем, жители там веселые и приветливые, так что о Мальте я вспоминаю с удовольствием... О, а вот и наш метр!
   Улыбающийся официант поставил на стол большую тарелку с тремя полосками ребрышек, и несколько небольших плошек с различными соусами.
   Виктор Сергеевич придвинул чистые тарелки, и положил Илоне одну порцию, а вторую взял себе.
   - Попробуйте, очень вкусно. Можно брать прямо руками.
   Они отрезали по кусочку, и начали есть.
   - Да, вкусно, - согласилась Илона. - Надо, какие здесь большие порции.
   - В Праге порции еще больше, - улыбнулся шеф. - Экскурсоводы рассказывали, что чехи почти не едят дома. В кафе получается дешевле.
   Илона удивленно посмотрела на него.
   - Как так может быть? У нас в Москве в ресторанах такие цены...
   Шеф кивнул.
   - Значит, может. Не подскажите, как это соотносится с деловым климатом страны? Вы же аналитик.
   Поддразнивает, поняла Илона. Она дожевала мясо, сделала умное лицо, и положив ребрышко на тарелку, важно произнесла:
   - Цены в кафе и ресторанах, как и размер порций, говорят о том, какие дополнительные расходы вынужден нести владелец. То есть расходы, не связанные напрямую с ресторанным бизнесом, ведь цены на продукты отличаются не на много. Из этого однозначно следует, что поборы в нашей родной стране превышают всякий мыслимый уровень, а в Чехии их практически нет.
   - Абсолютно точно, - кивнул шеф.
   - Правда, следует уточнить, - дополнила Илона, - что такие выводы следует делать, основываясь на среднем уровне зарплат в самой стране. Для туристов, из-за разницы в курсах валют, выводы могут получиться не совсем... адекватными.
   Шеф покачал головой и поднял руки.
   - Сдаюсь, зря я спросил. И вот результат. Милая девушка исчезла, а рядом со мной появился строгий аналитик.
   - Девушка никуда не исчезала, - улыбнулась Илона, и взяла следующее ребрышко. - Но вы правы, ну ее, эту аналитику. Лучше наслаждаться ребрышками.
   Они не спеша доели мясо. От третьего куска Илона взяла совсем чуть, она уже наелась. Затем расплатились, зашли по пути в туалет, и вышли на улицу. Дождь прекратился, но небо по-прежнему было затянуто тучами.
   - Пойдем домой? - сказал шеф, и Илона согласно кивнула. Он взял ее под руку, и они, выйдя через арку на улицу, не спеша двинулись обратно.
  
  
   Нужно немного передохнуть, подумала Илона, закрывая дверь. Номер у нее был двухкомнатный, он состоял из большой гостиной и спальни. Она разделась в прихожей, повесила куртку в шкаф, а потом прошла в спальню, где переоделась в легкий халат. Потом окинула взглядом комнату. Сейчас только три часа... Может, прилечь? Ноги немножко гудят. Они договорились встретиться в семь и пойти куда-нибудь поужинать. Спать она конечно не будет, но немного полежать перед вечерней прогулкой не помешает.
   Она быстро разложила постель, легла, и с наслаждением вытянула ноги. В голове слегка гудело от выпитого пива, и мысли немного путались, то ли тоже от него, толи от чего то еще...
   Как же здесь здорово, опять подумала Илона. Так хорошо, что не пришлось бы потом плакать... Она мотнула головой, и сразу вспомнила Машу, как та рассказывала про одну корреспондентку, с ее бывшей работы.
   Они тогда выпили немного вина, и Машуня, как всегда, разговорилась. Вот мы с тобой, вещала она, размахивая руками, нормальные люди. Когда нам плохо, то грустим, а когда хорошо, то радуемся. Ведь так? А она, ты не представляешь! Все время ходит, как в трауре. А когда изредка у нее случается что-нибудь хорошее, ведь это у всех случается, то вместо того чтобы радоваться, начинает переживать. Ох, это не к добру, так хорошо не может быть просто так... Скоро случится что-то нехорошее... Представляешь? Как можно так жить?
   Маша округлила глаза, а потом не выдержала и расхохоталась. Эта дура даже радоваться не умеет! - выпалила она. Какой смысл все время переживать, не зная, что будет завтра? Зачем отравлять себе редкие минуты счастья? Ведь они случаются не часто.
   А ведь Машуня права, подумала Илона в полудреме. Что это я, на манер ее сотрудницы, решила испортить себе удовольствие... Дура я, дура... Вот назло всем буду лежать и наслаждаться неожиданным счастьем. И буду с наслаждением вспоминать каждую минутку. Ведь впереди может произойти и еще что-нибудь...
   Она мечтательно закрыла глаза. Вот они идут по вечернему городу, любуясь яркой уличной иллюминацией и горящими витринами, идут среди веселых, смеющихся людей. Вот проходят мимо сияющих рождественских базаров... Вот сидят в уютном ресторанчике, потягивая вино, и закусывая его тонкими ломтиками сыра. Вот возвращаются обратно. Виктор Сергеевич провожает ее до номера, а она... она приглашает его зайти... выпить кофе.
   Илона не заметила, как подкравшийся сон заставил ее смежить веки, а дальше, дальше ее закружили счастливые виденья...
   Илона проснулась неожиданно и некоторое время не могла понять, где она. Сон был настолько ярким, что в голове все перепуталось. Она положила руку на грудь, сердце отчаянно билось, как попавшая в силки птица. Лицо горело, наверняка его заливал густой румянец...
   Она закрыла глаза, и сразу всплыли мельчайшие детали. Вот Виктор, как она недавно стала называть про себя директора, идет рядом с ней, заглядывая ей в глаза. Вот они останавливаются, и он мягко прижимает ее к себе, а потом нежно целует. Она замирает в его объятиях, не в силах пошевелиться, а потом... отвечает на поцелуй. Поцелуи следуют один за другим, они уже не могут остановиться... Улица куда-то пропадает, вокруг никого нет, они лежат, тесно прижавшись друг к другу. Движения нарастают, волна наслаждения поднимается все выше и выше. И она кричит, кричит от счастья, от накрывшего ее с головой упоительного вала...
   Илона резко поднялась. Лицо снова накрыла горячая волна. Скорее в ванну, нужно принять прохладный душ, и привезти себя в порядок. И постараться выкинуть из головы такие приятные и грешные мысли...
   Выйдя из душа, Илона закуталась в большое белое полотенце и принялась расчесывать волосы. Она уже немного успокоилась и полностью пришла в себя. Да, приятный сон, даже очень. Но сны... мы ведь не властны над ними, разве не так? Кто знает, почему нам что-то снится... Наверное, это же не потому... что она перед сном все время думала о Викторе? И представляла себе, как они гуляют вместе...
   Ее мысли отвлек звонок телефона. Это был шеф.
   - Илона Викторовна, позвонил Фридрих, они будут только вечером. Так что встреча состоится завтра утром, после десяти. Сегодня наш день. Можем пойти прогуляться к Опере. Посмотрим на вечерний город, поедим шницель. А потом зайдем в кафе, попробуем их знаменитый торт. Договорились?
   - Хорошо, - ответила Илона. - Минут через двадцать я смогу выйти.
   - Договорились. Встречаемся внизу.
   Выйдя на улицу, они обошли вокруг отеля, и пошли по улице в другую сторону.
   - Здесь не далеко, - сказал Виктор Сергеевич, беря Илону под руку.
   Вечерняя Вена искрилась огнями. Вдоль улицы висели огромные шары из крохотных огоньков, и большие светящиеся арки. Около светящихся киосков с кружками глинтвейна толпился народ, слышалась музыка и смех.
   Через некоторое время они вышли на площадь, на одной стороне которой высилось здание, в котором Илона без труда узнала оперу. Здание красиво подсвечивалось разноцветными прожекторами.
   - Видите, напротив остановка трамвая? - шеф показал на угол, где действительно стоял трамвай. - На нем можно доехать до Бадена, это такой курортный городок. Только не Баден-Баден, а просто Баден.
   - Вы там тоже бывали? - поинтересовалась Илона.
   - Ага. Захотелось прокатиться на трамвае, а просто так ехать неинтересно. Ну что, спустимся вниз?
   - Обязательно, - улыбнулась Илона. - Быть в Вене, и не посетить музыкальный туалет...
   Поднявшись обратно, они обошли с левой стороны здание Оперы.
   - Днем здесь проводят экскурсии, - сказал Виктор Сергеевич. - Сейчас нет, уже скоро спектакль. Вообще, довольно любопытно.
   - Наверно, внутри всякие росписи, картины, старинные лестницы, - сказала Илона. - Как во дворцах. Да?
   - Вроде. А вам что, дворцы не нравятся?
   Илона пожала плечами.
   - Когда в меру... Помню, я первый раз оказалась в Ленинграде, и начала осматривать все подряд, хотелось посмотреть как можно больше. После третьего дворца в голове все перемешалось, осталась только одна сверкающая мишура.
   - Ну, фонтаны Петергофа-то не забылись?
   - Фонтаны нет.
   Через пару минут шеф привел ее в небольшой ресторанчик. Они повесили одежду на крючки на стене, и сели за столик у окна.
   - Попробуем знаменитый шницель? - спросил шеф.
   - Давайте, - согласилась Илона. - А что к нему?
   - Возьмем немного сухого вина.
   Внутри было не шумно, музыка звучала тихо, а посетители негромко переговаривались друг с другом. Илона обратила внимание, что у многих на столе не было ничего, кроме бокала вина.
   Заказ принесли минут через пять. Шницель был огромным, он занимал практически всю тарелку. Картошку принесли на отдельной доске, и к ней еще добавили овощной салат. Илона отрезала кусочек и осторожно прожевала. Было довольно вкусно, но немного непривычно. Мясо было отбито так, что практически просвечивало.
   - Ну, - спросил Виктор Сергеевич, когда они вышли на улицу. - Как вам Венский шницель?
   - Вкусно, - подумав, ответила Илона. - Только на наш вкус мяса маловато.
   - Они его так отбивают, что по-моему, через него можно читать. Теперь немного подышим воздухом, а потом дойдем до кафе, и попробуем знаменитый торт Захер. Можете угадать, как называется кафе?
   - Моцарт? - неуверенно предположила Илона.
   - Великолепно! - заявил шеф. - Вы как будто родились в Старой Вене. Именно так кафе и называется. Возьмем к торту большую чашку кофе, и не спеша продегустируем. А потом двинемся в отель, для первого дня впечатлений вполне достаточно.
  
  
   На следующее утро Илона вышла из номера, подошла к лифту и спустилась в ресторан. По утрам в ресторане отеля был шведский стол, завтрак входил в счет оплаты за номер. Виктор Сергеевич сообщил, что в этом отеле желающим по утрам подают шампанское. Илона улыбнулась. Наверное, кто-то и пьет вино по утрам. Ей же вполне хватит средней величины яблока, пары бутербродов с сыром, да большой чашки горячего кофе со сливками.
   Она села за свободный столик у окна, и начала не спеша завтракать. Погода на улице не изменилась, судя по всему, там моросило, как и вчера.
   Вернувшись в номер, она надела то, что ей приготовила Аделаида Аркадьевна, и критически посмотрела на себя в зеркало. Вроде, ничего не забыла. Без пяти десять раздался стук в дверь. Илона взяла ноутбук, и подошла к двери.
   - Доброе утро. Вы готовы? - спросил шеф.
   Илона кивнула, и вышла в коридор. В лифте она спросила Виктора Сергеевича:
   - Переговоры состоятся в конференц-зале?
   - Нет, - ответил тот. - Фридрих проводит их в своем номере. Он всегда останавливается в одном и том же полулюксе, на третьем этаже.
   Фридрих оказался мужчиной средних лет, в строгом костюме, в очках с тонкой золотой оправой. Его спутник был ему подстать, только выглядел моложе. Когда переговоры закончились, и они шли к себе, Илона поинтересовалась у шефа, все ли продавцы золота так выглядят? Больно эти двое похожи друг на друга. Нет, смеясь ответил он. Просто Фридрих с бухгалтером швейцарцы.
   Фридрих церемонно поздоровался и они обменялись с шефом легким рукопожатием. Илоне он просто кивнул. Второй кивнул обоим, и открыв ноутбук, угнездился за большим столом. Илона сделала тоже самое, сев рядом с шефом.
   Сами переговоры проходили довольно скучно, во всяком случае, для нее. После нескольких, ничего не значащих фраз, Фридрих и шеф положили на стол открытые блокноты, и все следующее время в полном молчании обменивались написанными фразами. Изредка на лице шефа появлялось вежливое внимание, а ближе к концу он откровенно улыбался. На лице Фридриха вообще ничего не отражалось. Его спутник так и просидел за включенным ноутбуком, ни разу не подняв головы.
   - Фридрих не поверил, что я взял вас для практики, - весело сказал Виктор Сергеевич, когда они, распрощавшись со швейцарцами, шли по коридору к себе. - Покачал головой, мол не хотите говорить, не надо. И добавил: у нее взгляд не практикантки.
   - Да я на него и не смотрела, - недоуменно сказала Илона. - Работала с ноутбуком и обдумывала наши дальнейшие шаги.
   - Ну вот, наверное, во время обдумывания, и бросили на него задумчивый взгляд. А когда вы так смотрите, невольно хочется встать и вытянуться во фронт.
   Илона зарделась.
   - Виктор Сергеевич, что вы такое говорите...
   - Не отрицайте, Илона Викторовна, так оно и есть. Я уже успел немного вас изучить.
   - А что он сказал?
   - Что скорее всего, вы аналитик. Фридриха не проведешь.
   - А вы?
   - Иногда правда - лучшее оружие. - Виктор Сергеевич довольно улыбнулся. - Сказал, что вы приехали посмотреть на здешние рождественские базары. Думаю, заработал в его глазах пару очков, что тоже немаловажно.
   - А мы что, планируем еще какие-то сделки с золотом? - поинтересовалась Илона.
   - Фридрих занимается не только драгметаллами, - задумчиво ответил шеф. - Так что нам с ним еще придется встретиться, и не раз.
   - А они сами откуда?
   - Живут попеременно то в Германии, то в Англии. Ну, а по работе мотаются из одной страны в другую. Ладно, это их заботы, мы с вами теперь свободны. Что будем делать?
   - На ваш вкус.
   - Тогда передохнем немного, и встретимся внизу. Полчаса вам хватит?
  
  
   Выйдя на улицу, они двинулись, как и вчера вечером, по направлению к Опере.
   - Мы пойдем туда на экскурсию? - спросила Илона.
   - Нет, просто напротив Оперы находится Хоорбург. Это целый комплекс дворцовых зданий. В одном из них находится музей "Сокровищница", если захотите, можно будет посмотреть.
   - А там действительно лежат сокровища?
   - Во всяком случае, там есть знаменитое Копье судьбы. Одно из многих.
   - Это то, которым по легенде проткнули Иисуса?
   - Именно оно. И еще есть каменная чаша, которую осторожно называют Чашей Грааля.
   - Ничего себе, она же вроде пока не найдена? - заметила Илона. - Но меня что-то не тянет в музей. Может, просто прогуляемся?
   - Тогда выдвигаю второе предложение. В парке около Хоорбурга можно сесть на фиакр, он нас провезет по старой Вене. А потом вернется обратно. Поездка займет минут двадцать, а в пути можно поснимать.
   - Давайте попробуем. Я в карете еще не ездила.
   Они прошли через арку входа и впереди открылся большой зеленый парк. Со всех сторон его окружали красивые старинные здания. Впереди, на покрытой брусчаткой небольшой площади, стояло несколько открытых карет. Илона с шефом сели в одну из них, и степенный кучер не спеша повез их осматривать город.
   Снимая красивые здания и улицы, Илона не заметила, как карета вернулась обратно и высадила их на том же самом месте. Илона с Виктором Сергеевичем вышли на знакомую площадь.
   - Сейчас вызовем машину, и поедем в Шенбруннер, - сказал шеф, доставая телефон. Он сказал пару фраз, и убрал телефон в карман. - Это парк и дворцы.
   - А если бы у нас не было машины? - поинтересовалась Илона.
   - Спустились бы в метро. Отсюда две, или три остановки, точно не помню. Вон, видите, станция там.
   Он показал рукой вперед.
   - Но в здешнем метро ничего интересного нет, а так, пока будем ехать, посмотрите на старый город. Пойдемте, вон наша машина.
   Ехали они тоже около двадцати минут, но не потому, что было далеко, а из-за насыщенного движения - машин вокруг было конечно не как в Москве, но все равно многовато.
   Машина высадила их около ворот большого парка.
   - Дальше пойдем пешком, - сказал Виктор Сергеевич, взяв Илону под руку.
   Они вошли внутрь, и двинулись вперед. Там, в зеленом скверике, обнаружился небольшой поезд, похожий на тот, которые когда-то ходили по ВДНХ.
   - Вот на нем и поедем, - сказал шеф, когда они разместились внутри. - Выйдем на самом верху, попьем кофе. А вниз спустимся пешком, прогуляемся по парку. Вон, видите здание? В этом кафе учат готовить штрудель. Посмотрим, съедим кусочек, а потом обязательно зайдем вот в это здание. Хоть вы и не любите музеи, этот нужно обязательно посетить. Здесь есть комната со старинными иконами и деревянной скульптурой. А потом поедем куда-нибудь обедать.
  
  
   Шум моторов самолета навевал сон, работать не хотелось. Илона закрыла ноутбук, и отложила его в сторону. Перед мысленным взором проходили события длинного-длинного дня. Они выполнили всю намеченную программу. Прогулялись по огромному парку, покормили птиц и белочек, которые буквально лезли в руки. А потом посидели в кафе, поедая штрудель, и глядя, как молодой парень вращает в руках огромный лист тонкого теста. Вот только поесть бульон с мозговой косточкой так и не удалось. Поэтому решили вернуться в отель, и пообедать в тамошнем ресторане. По пути Илона зашла в сувенирный магазин, где купила еще несколько сувениров, и сумку с женщиной для Маши. Потом они немного отдохнули, и поехали на аэродром.
   Илона оглянулась. Шеф отложил свои бумаги, и помахал ей рукой. Приглашает попить кофе, подумала она. Неплохо. И сон отгонит. Она расположилась на уже знакомом месте, и удовольствием взяла чашку с ароматным напитком.
   - Завтра среда, - сказал шеф. - Поедите в институт?
   - Обязательно, - подтвердила Илона. - А скоро приборы придут? И что насчет суперкомпьютера?
   - Приедем, узнаю. Соскучились по прежней работе?
   - Ага. Знаете, мне иногда снилась наша лаборатория, Вокруг все такое родное, тихо стучат приборы, гудят компьютеры... Красота.
   - У меня тоже первое время так бывало, - вздохнул шеф. - Теперь правда редко. Новая работа захватила. А вначале, да.
   - Вам тоже снилась комната с приборами? - Илона вопросительно посмотрела на него.
   - Почти. Представьте себе круглый зал, диаметром около ста метров, и высотой в шесть этажей. По бокам - три аппарата, назовем их для простоты циклотронами. Это такие сооружения, размером примерно с двухэтажный дом, и длиной метров двадцать каждый. А в центре бочка, стелларатор, круглая махина метров тридцать в диаметре, и высотой больше десяти. И еще добавьте рев вакуумных насосов, откачивающих воздух.
   Илона от неожиданности открыла рот, и круглыми глазами посмотрела на шефа. Тот махнул рукой и звонко расхохотался.
   - Вот такая у нас была комнатка...
   - Виктор Сергеевич, а можно спросить? - подумав, неуверенно начала Илона. - Почему вы решили руководить этой фирмой? Я же вижу, вы очень любите свою прежнюю работу.
   Шеф вздохнул.
   - В этом нет никакой тайны, Илона Викторовна. Я очень любил деда, и не мог бросить дело, которому он посвятил столько лет. Но была и еще одна причина... не знаю, поймете ли вы меня.
   Он внимательно посмотрел на Илону.
   - Вторая причина - наш президент.
   - Путин!?
   Шеф кивнул.
   - Да, Илона Викторовна. Вы никогда не задумывались, в каком состоянии он принял страну?
   - Ну... была конечно разруха. Почти ничего не было.
   - Это была не разруха, а катастрофа. В таком состоянии страну до него не принимал никто.
   - А Петр Первый? Сталин?
   - Со Сталиным действительно похоже. Промышленность разрушена, армии практически нет. Началась гражданская война. Все, что можно, растащили по углам. Громадный внешний долг, а золотой запас страны, не помню точно, сколько он был раньше, упал до десяти миллиардов. Остальное исчезло, испарилось, как дым. На днях сообщили: сейчас он больше пятисот, плюс резервный фонд, плюс еще разнообразные фонды. Внешние долги погашены, страна встает с колен. А весной к нам вернулся Крым с Севастополем.
   Он на секунду остановился.
   - Что будет дальше, вы же аналитик?
   - По мере выхода из кризиса и роста нашего могущества, на нас начнут давить все сильнее и сильнее, - ответила Илона. - Пока мы были слабыми, нас можно было не замечать, и делать все, что заблагорассудится. А вот теперь...
   - Вот, вы и сами все прекрасно понимаете. Я не мог отойти в сторону и сказать: разбирайтесь сами, а я буду заниматься моей любимой наукой. Мы с Владимиром Николаевичем, хоть теперь это звучит и не модно, патриоты своей страны. И нам не безразлично, что с ней будет дальше. Я ответил на ваш вопрос?
   Илона кивнула.
   - Да. Только все равно жалко...
   - Что делать. Стараюсь сильно не отставать, по вечерам читаю научные журналы. Это как глоток чистого воздуха. А потом, может еще все изменится? У меня есть дядя, правда он давно живет в Америке, даже получил американское гражданство. У него там своя, крупная фирма. Но может, его смогут уговорить вернуться.
   - Американец? Будет руководить вашей фирмой? - Илона изумленно посмотрела на него.
   - Ну, происхождения то он русского. А насчет того, какой он американец, спрашивать нужно не у меня.
   Шеф слегка улыбнулся и замолчал. Илона захлопнула рот. Дура, не спрашивай больше, обругала она себя. Тебе намекнули на вещи, о которых не говорят вслух, а ты как всегда влезла туда, куда не надо. Или замолкай, или срочно меняй тему...
   - Да, эти два дня в родном институте, для меня как глоток чистого воздуха.
   Она негромко вздохнула.
   - Вам у нас не нравится?
   - Нравится... Но там тоже нравится. И как бы это сказать? Там чище, что ли? В науке нет такой грязи.
   Шеф улыбнулся.
   - Ну, в науке грязи тоже хватает. Просто вы немного не в курсе. Хотя конечно, по сравнению с политикой, это как игры в детской песочнице.
  
  
   Пока Илону везли до дома, она опять начала мысленно перебирать все, что было в эти два дня. Они так хорошо погуляли по городу, и он держал ее под руку, и ласково улыбался... И вообще, если бы она ему... намекнула, он бы ее обязательно поцеловал...
   Когда Илона открыла дверь, Маша еще была у нее.
   - Илка! - Они расцеловались. Маша внимательно посмотрела на нее. - Выглядишь на пять с плюсом.
   - Ты тоже неплохо смотришься, - улыбнулась Илона.
   Она быстро разделась и прошла в комнату матери.
   - Мам, привет. Ты как? Не скучала здесь без меня?
   - Не успела, - улыбнулась Марья Ивановна. - Днем с медсестрой, а вечером Машенька меня навещала. Иди, пообщайтесь, а со мной потом посидишь.
   Илона вернулась в комнату, открыла чемодан и достала сумку с сувенирами.
   - Держи, это сапожок, из него пьют глинтвейн. У меня два: синенький и коричневатый. Какой выберешь?
   - А тебе какой больше нравится?
   - Синенький, - честно ответила Илона. - Наверное, нужно было взять два одинаковых.
   - Не переживай, коричневый тоже хорошенький. Как глинтвейн, вкусный?
   - Ага.
   - А здесь что?
   - Магнитики. Я их все брала по две штуки, так что бери смело. И сумка с девицей, это тоже тебе.
   Маша взяла магнитики и стала их рассматривать.
   - Какие симпатичные, я их дома на холодильник прицеплю. Илка, какая ты счастливая! Вроде по работе летала, а небось столько успела посмотреть.
   Илона кивнула.
   - Да, много, даже голова с непривычки гудит. Но ты не переживай, мы с тобой тоже посмотрим... Вот разберусь с маминой операцией, потом наступит время отпусков, и мы смотаемся с тобой куда-нибудь вдвоем. Деньги вроде есть. Какие наши годы?
   - Было бы здорово, - Маша приглушила голос и негромко поинтересовалась: - А как с личным?
   Илона пожала плечами.
   - Вроде ничего. Гуляли вместе, было так здорово.
   - А... не?
   Илона помотала головой.
   - Машунь, по-моему еще рановато.
   - Тебе решать, - улыбнулась подруга.
   - А как у тебя?
   Подруга слегка развела руками и утвердительно кивнула. Не хочет говорить при маме, поняла Илона.
   - Ладно, беги домой. Твоим привет.
   - Марья Ивановна, до свиданья, - громко сказала Маша, и пошла к двери.
   - До свиданья, Машенька, - послышался голос матери. - Спасибо тебе.
  
  
   Придя утром в институт, Илона открыла дверь и улыбнулась. Да, здесь ничего не меняется. На столе еле слышно гудел большой новый компьютер, а у стены спал их компьютерный гений, Николай. Услышав звук открываемой двери, он открыл глаза и поднял голову.
   - Доброе утро, - сказала Илона. - Разбудила?
   - Все равно пора вставать.
   Николай упруго поднялся, скрутил разложенный спальник и убрал его в шкаф.
   - Пойду, умоюсь. Как вам наша новая машина, зверь?
   - Зверь, - согласилась Илона.
   Компьютер действительно выглядел очень внушительно. Минут через пять Николай вернулся.
   - Звонили ребята, скоро будет готова наша параллельная программа. Как там супер, еще не пришло разрешение?
   - Завтра буду у себя, обязательно узнаю, - сказала Илона.
   Она села на свое место, и разложила распечатки. Немного осталось, подумала она. На сегодня хватит, а потом наступит пауза. Может, новый компьютер пока использовать? Программы все равно пока нет. Нужно посоветоваться с Николаем.
   - Николай, - позвала она. - А на этой новой машине можно будет запустить нашу старую программу? Что он будет стоять без дела, пусть пока посчитает.
   - Вообще-то я хотел отладить новую операционку, - ответил Николай. - Но в принципе... Надо подумать. Ведь отлаживать можно и по вечерам.
  
  
   Придя на следующий день в аналитический отдел, Илона решила поработать часов до десяти, а потом позвонить секретарше директора, и поинтересоваться насчет новых приборов и машины. Она так и сделала. Секретарша сообщила, что установка придет в конце следующей недели, а насчет суперкомпьютера нужно узнавать у Генерального. Можно меня с ним соединить? - поинтересовалась Илона. Его сейчас нет, будет после двух, ответила секретарша и отключилась.
   Облом, подумала Илона. Ладно, не страшно, поработаю до обеда и перезвоню. А пока нужно записать некоторые пришедшие в голову мысли, по поводу драгметаллов. Может действительно заняться именно ими?
   Она честно трудилась до обеда, а потом решила проветриться. Съезжу домой, проведаю маму. Заодно и немного отвлекусь.
   Илона вышла во двор и остановилась. Постою пару минут, решила она. Или появится Володя, или дойду до автобусной останови.
   Через минуту из дверей действительно показался Владимир.
   - Кого я вижу? Соскучились по моей машине?
   Илона рассмеялась.
   - Наверное, да.
   - Тогда садитесь. Куда едем?
   - Домой.
   - Как вам показалась первая командировка? - спросил Владимир, выезжая на шоссе.
   - Просто замечательно. Вена - очень красивый город. И про сделки с драгметаллами я узнала много нового. А Виктор Сергеевич столько всего рассказал... Он уже чуть ли не весь мир успел объездить.
   - Да, при его работе на месте не посидишь.
   - Еще говорил, что скучает по прежней работе, - дополнила Илона.
   - Конечно, скучает, - согласился Владимир. - Но что же теперь делать. Пришлось ему впрягаться, когда деда не стало.
   Они помолчали. Спрошу, подумала Илона, это наверное можно.
   - Володя, а что случилось с его дедом? - осторожно начала она. - Несчастный случай?
   - Можно сказать и так, - Владимир внимательно на нее посмотрел. - Счастливым этот случай точно не назовешь. Его убили, Илона Викторовна.
   - Убили?!
   Илона потрясенно замолчала, но потом все-таки не выдержала.
   - Скажите, а это произошло не из-за сделки с оружейным плутонием?
   Владимир повернул голову, посмотрел на нее и покачал головой.
   - Теперь я понимаю нашего директора, когда он говорит, что вы часто ставите его в тупик. Когда вы с таким невинным видом говорите вслух подобные вещи, мне невольно хочется вздрогнуть. Откуда вы знаете про эту сделку, Илона Викторовна? Это абсолютно закрытая информация.
   Илона смутилась.
   - Ну, я немного почитала, ну то, что мне можно. А потом знаете, журналисты очень дотошные люди. Мне Маша тоже кое-что рассказала.
   Владимир вздохнул.
   - Так, теперь еще и ваша подруга. Придется провести с вами обоими маленький ликбез, по поводу того, что следует говорить вслух, а что нет.
   - Да что в этом особенного? - Илона не поняла, что его так задело. - Ведь действительно ходят такие сплетни, это же никакая не тайна.
   - Илона Викторовна. Одно дело сплетни, и совсем другое - когда такое говорит аналитик фирмы. Вас при поступлении на работу разве не предупреждали, что не нужно делиться с посторонними лишними знаниями?
   Илона кивнула.
   - Говорили. Володя, но какой же вы посторонний? С другими я же не делюсь?
   Владимир только покачал головой.
   - Илона Викторовна, не хочется напоминать про азы... Запомните. Если вам о чем-то сказали, что говорить об этом нельзя, в мозгу должен появится четкий запрет: нельзя говорить ни с кем. Иначе обязательно нечаянно проговоритесь. Вы поняли?
   Илона неуверенно кивнула.
   - Ну, а все-таки, - она не собиралась сдаваться. - Его дедушку убили из-за этого?
   - Скажем так, - медленно протянул Владимир. - Это была одна из причин, но не главная. Разумеется, позже сделка была исполнена в полном объеме.
   - Зачем же они тогда это сделали? - не поняла Илона. - Ведь они наверняка знали, что так и будет. Получается, что он погиб зря.
   Владимир покачал головой.
   - Подобные акции - это прозрачные намеки. В политике всегда разыгрываются многоходовые комбинации. Смотрите, что мы можем. Если вы будете продолжать, то последуют и более весомые акции. Скажем, нападение террористов на детскую школу. Или еще что-нибудь, в этом духе...
   - Господи... - Илона с ужасом смотрела на него. - Вы называете это намеками?
   Лицо Владимира помрачнело, и он сразу стал выглядеть намного старше.
   - Это жизнь, Илона Викторовна. Реальная жизнь, а не игра. Хотя, когда я смотрю на вас, мне тоже хочется верить в сказку. Может, именно поэтому я и люблю возить вас?
   Илона невольно покраснела.
   - Володя... Не надо такое говорить, мне становится неловко. А что, Виктор Сергеевич был близок с дедом?
   - Дел его вырастил. Родители погибли, когда ему не было семи лет.
   - Несчастный случай?
   - Они были врачи, эпидемиологи. Когда в Африке разразилась самая первая лихорадка Эболы, они с группой врачей из ООН полетели туда. Это сейчас болезнь стала знаменитой, а тогда она только появилась.
   Владимир замолчал. Илона терпеливо ждала.
   - Наши специалисты потом установили, что это были искусственно видоизмененные бациллы, скорее всего, американцами. Они испытывали этническое оружие, от него должны были умирать одни негры. Но первые результаты оказались совсем не те, на которые они рассчитывали. Погибла вся группа.
   - Но там же были не только русские? Как же так?
   Владимир покачал головой.
   - Вы думаете, политиков такое смущает? Да, там были врачи разных национальностей, в том числе и американцы. Ну и что? Я уже как-то говорил вам: никаких эмоций, это чистая политика.
   Он подъехал к дому и остановился.
   - Приехали. Как я понимаю, ждать вас не нужно?
   - Нет, я вернусь сама. Спасибо, Володя.
   Илона вышла из машины и сильно задумавшись, пошла к подъезду.
  
  
   Два дня назад Илона нашла в интернете карту Мюнхена, и выбрала отель, в двух остановках метро от медицинского центра. Потом зашла на сайт гостиницы, и забронировала для себя номер, на два дня: пятницу и субботу. Через пару минут пришло подтверждение брони.
   Наступил день отлета. Вроде все сделала, подумала она. Вещи сложены, документы подобраны, остается ждать, когда придет машина.
   Машина для перевозки больной пришла к десяти. Илона с матерью были уже готовы, и ожидали ее прихода. Двое санитаров поднялись к ним с похожим креслом, как то, на котором маму отвозили в больницу. Они первыми поехали на лифте вниз, а Илона, с небольшим чемоданом, спустилась вслед за ними.
   Внизу она посмотрела, как маму положили на удобные носилки, попрощалась с ней, и стала ожидать такси. До Мюнхена они летели одним рейсом.
   Перелет прошел незаметно. Илона была погружена в свои мысли, и почти не заметила, как самолет начал снижаться. До медицинского центра маму опять повезли на специальной машине, а она вышла на площадь перед аэровокзалом и взяла такси. К центру они подъехали практически одновременно.
   В приемном покое Илоне предложили подождать, пока больную переведут в палату. Это заняло минут двадцать. Потом пришла медсестра и проводила Илону к матери. Палата была одноместной, но немного меньше, чем та, в которой Марья Ивановна лежала на обследовании. Светлая, с большим окном.
   - Как мам, тебе здесь удобно? - поинтересовалась Илона.
   - Да, все нормально.
   Судя по виду, мама немного волновалась.
   - Не переживай. Сейчас с тобой начнут заниматься врачи, так что я пойду. Не скучай, я приду завтра утром.
   Она нагнулась, крепко поцеловала маму, и вышла из палаты. Поеду, устроюсь в гостинице, подумала Илона. Завтра утром зайду сюда, узнаю, когда разрешат посещения, немного погуляю по городу, и полечу домой.
  
  
   Раздевшись в номере, Илона разложила вещи и присела у окна. Сначала нужно позвонить Маше, подумала она. А потом пойду прогуляюсь.
   Маша ответила сразу.
   - Илка, я волнуюсь. Как у вас дела?
   - Все нормально. Мама в больнице, я в гостинице. Свидание завтра утром, а потом только после операции. Так что повидаюсь с мамой, пробегусь по Мюнхену, и вернусь в Москву.
   - Мне звонил ваш директор, интересовался, как у тебя. Просил, если можешь, позвонить ему.
   - Хорошо.
   - Слушай, у меня просьба. Если окажешься в центре, там на пешеходной улице есть магазин Хирмер. Посмотри пожалуйста для меня мужскую рубашку. Фирма ETERNA, размер 46/18. Расцветка на твой вкус. У нас одна сотрудница привозила мужу, говорит рубаха просто блеск. Он ее теперь носит не снимая.
   - Попробую. Что, решила подарить кому-то на двадцать третье?
   - Ага, - коротко ответила Маша и замолчала. Ясно кому, подумала Илона, но больше ничего говорить не стала.
   - До встречи, Машунь.
   Илона отключила телефон. Значит, мужская рубашка... Да еще точный размер. Ах, Машка, Машка. Она вызвала из памяти смартфона номер директора. После нескольких гудков Виктор Сергеевич взял трубку.
   - Слушаю, Илона Викторовна. Как ваши дела?
   - Спасибо, все нормально. Мама устроена. Завтра утром повидаюсь с ней, а потом вернусь домой. Теперь меня к ней пустят только после операции.
   Виктор Сергеевич на некоторое время замолчал.
   - Не хотите задержаться в Мюнхене на выходные дни? - негромко поинтересовался он.
   - Зачем? - недоуменно спросила Илона.
   - У меня образовалось немного свободного времени, могу завтра прилететь. Покажу вам окрестности, можем еще куда-нибудь сходить.
   - А вас отпустят?
   - Постараюсь договориться.
   - Хорошо, буду вас ждать.
   Илона отключила телефон и зажмурилась. Он сам, сам предложил встретиться! Хочет показать ей Германию, ни слова не сказал о работе... Сердце сильно забилось. Неужели, ему хочется провести эти дни только с ней, вдвоем?
   Она представила себе вечер в небольшом уютном ресторанчике. Несколько бокалов легкого вина. Вот он провожает ее до номера и прощается, а она... она предлагает ему зайти, выпить кофе...
   Остановись, приказала она себе, прижав руки к пылающим щекам. Слышишь, сейчас же остановись! Но сердце сладко замирало и пело. Он приедет, приедет, и приедет именно к ней! К ней, а совсем не по работе!
   Так, хватит. Она несколько раз вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться. Сейчас нужно заняться делами. Сначала пойти сдать билет, и попробовать зарезервировать отлет на воскресенье. А номер в гостинице можно будет продлить и потом.
  
  
   Виктор Сергеевич позвонил следующим утром, в начале одиннадцатого, когда Илона была у мамы.
   - Добрый день, мы уже сели. Через полчаса буду в городе. Вы в каком отеле?
   Илона назвала отель.
   - Тогда до встречи.
   Мама вопросительно посмотрела на нее.
   - Это Виктор Сергеевич, - сказала Илона, пряча телефон. - Он тоже прилетел сюда.
   - Какие-то дела?
   - Нет, просто хочет немного передохнуть.
   Мама покачала головой.
   - Если все пройдет нормально, и я действительно смогу вставать... Дай слово, что когда мы вернемся в Москву, ты нас обязательно познакомишь.
   - Мама! - Илона прижалась к матери и крепко обняла ее. - Все, все у тебя будет хорошо, даже не думай о плохом! Тебе сделают операцию, и ты поправишься. Тогда и решим, с кем нам знакомиться.
   В палату зашла сестра.
   - Фрау, извините, но мадам пора на процедуры.
   - Все, я пошла.
   Она еще раз поцеловала маму и встала.
   - Встретимся после операции, когда разрешат посещения. Я обязательно прилечу к тебе. Не скучай!
   Мать улыбнулась ей на прощанье, и Илона вышла в коридор.
   Такси доставило ее к отелю за двадцать минут. Илона расплатилась и вышла. Наверное, он перезвонит, когда устроится. А сейчас можно зайти к себе, немного передохнуть. Принять душ, переодеться. И ждать звонка. А сердце пело... Он прилетел, прилетел к ней, только к ней!
  
  
   Виктор Сергеевич позвонил через полчаса.
   - Я уже устроился, - сказал он. - Остановился в вашем отеле и готов к прогулке.
   - Я тоже готова, - рассмеялась Илона. - Встретимся, как всегда, у выхода?
   - Договорились.
   Илона надела плащ и спустилась вниз. Виктор Сергеевич уже спустился, и ожидал ее. Увидев Илону, он улыбнулся, и подошел к ней.
   - Выйдем на улицу?
   Илона кивнула, и они вышли наружу.
   - Как дела у вашей матери?
   - Операция назначена на вторник. Увидеться можно будет через два дня, так что через неделю снова прилечу сюда.
   - Надеюсь, все будет хорошо.
   - Я тоже надеюсь.
   - У меня... предложение, - сказал Виктор Сергеевич. - Мы с вами уже неплохо знаем друг друга. Сейчас мы в чужой стране, не на работе. Может быть, стоит начать называть друг друга по имени? Разумеется, на вы, - поспешно добавил он.
   Илона подняла голову, посмотрела на него и согласно кивнула.
   - Я не против.
   - Тогда, Илона, немного прогуляемся? А я вам расскажу, что наметил.
   - Давайте.
   Виктор взял ее под руку, и они не спеша пошли по улице.
   - В окрестностях Мюнхена есть немало интересных мест. Я заказал экскурсию, с русским гидом. Машина заедет за нами завтра, в восемь утра. Дорога не близкая, если смотреть все, что намечено, вернемся в отель около шести вечера. Но там в конце осмотр монастыря, ничего интересного, это можно пропустить. Так что в пять будем в отеле. А билеты на самолет возьмем на вечер.
   Он открыл планшет.
   - Сначала поедем в замок Нойшванштайн, погоду на завтра вроде обещали солнечную.
   - А причем здесь погода? - удивилась Илона.
   - Он высоко в горах, в плохую погоду его и с пяти метров не разглядишь. Да тогда к нему и недобраться.
   - Так высоко? Мы пойдем пешком?
   Виктор покачал головой.
   - Нет. Поедем на повозке с лошадьми, автобусы ходят только летом. Потом посмотрим церковь Вис, она стоит в чистом поле. Говорят, очень красивая. После заедем в городок Обераммергау. Там живут резчики по дереву, а все дома расписаны художниками. Очень симпатичный городок, заодно там и пообедаем. В нем есть знаменитый ресторанчик, в отеле Хотелвольф. Там подают вкуснейший сырный суп, и знаменитый десерт, под названием "огонь и лед ".
   - Мне уже вкусно, - засмеялась Илона. - И есть захотелось.
   - Сейчас куда-нибудь зайдем, перекусим. Дальше будет монастырь Эттиль, но мы туда не поедем. На этом все.
   - Обширная программа, придется сегодня лечь пораньше.
   - Точно. А сейчас предлагаю поехать в центр, здесь тоже есть рождественские базары. А около ратуши полно магазинов.
   - Мне как раз нужно заглянуть в один, - сказала Илона. - Маша просила.
   - Вот и загляните. А я съезжу в Автомобильный музей. Вам наверное это не очень интересно?
   - Точно, - Илона слегка сморщилась. - Я лучше по магазинам похожу.
   - А обедать пойдем в знаменитую пивную, HOFBRAUNAUS. Она одна из старейших, и очень большая. Знаете, сколько в ней может поместиться народу? Две тысячи человек.
   - Да уж, немаленькая. А где мы с вами встретимся? - поинтересовалась Илона.
   - Давайте около ратуши, ее издалека видно.
  
  
   - Как музей? - спросила Илона Виктора, когда через пару часов они встретились на назначенном месте.
   - Довольно любопытно, но я ожидал большего. Вижу, вы тоже не скучали, - улыбнулся шеф, глядя на пакеты в руках Илоны.
   - Так, купила кое-что. А то странно, побывать в Мюнхене, и ничего не привезти.
   - Когда будем в аэропорту, заглянем в общий зал. Увидите, с какими чемоданами летят домой наши.
   - Они прилетели посмотреть на рождественские базары?
   Виктор покачал головой.
   - Нет, базары их мало интересуют. Целыми днями бегают по распродажам. Это вы такая не типичная женщина. Увидите, и поразитесь.
   Они двинулись в ратуше, потом повернули налево. Пивная оказалась недалеко, метров через сто Виктор показал на большое длинное здание.
   Из широких стеклянных дверей навстречу выходили люди. Илона с Виктором прошли за группой туристов, которые попав внутрь, недоуменно остановились у дверей. Впереди открылось огромное пространство, наполненное разноголосым шумом. С людскими голосами смешивалась музыка и песни: посередине зала, в окружении заполненных столов, громко играл оркестр.
   - Нужно ждать, пока посадят? - спросила Илона, озираясь вокруг.
   - Нет, здесь все устраиваются сами.
   - Как здесь шумно...
   - Я же говорил, полная вместимость - две тысячи человек. Вон, видите, лестница на второй этаж? Правда, это летом, когда посетителей рассаживают еще и во внутреннем дворике. Сейчас народу поменьше, - Виктор повел ее вперед и налево. - Мы сядем в боковом ответвлении, там и потише, и поспокойнее.
   Они прошли мимо витрин с бочками и старинной посудой, и попали в боковой коридор. Шум заметно уменьшился. Посадочные места представляли из себя длинные столы, с деревянными лавками по обе стороны. Вешалок не было, одежду посетители складывали прямо на лавки.
   - Сядем вот здесь, напротив здешней кухни, - сказал Виктор. - Очень интересно смотреть. Прямо сборочный цех, а в середине конвейер. Официанты так и летают.
   Они разместились на свободном месте, положили рядом одежду, и к ним сразу подошел официант. Это был высокий темноволосый парень, похожий на серба.
   - Русское меню, - сказал Виктор. Тот кивнул, отошел, и через мгновение принес два русскоязычных меню.
   - Надо же, - сказала Илона, открывая свое. - У них меню на русском?
   - А помните, когда мы шли по центру, вокруг была сплошная русская речь? Сейчас здесь наших больше, чем немцев. Рассказать местный анекдот?
   - Давайте.
   - Эмигрант из Африки приехал в Германию. Останавливает на улице прохожего и начинает: спасибо вам за то, что вы дали мне приют... Я не немец, отвечает тот, я турок. Тогда он останавливает второго прохожего, и говорит тоже самое. Я не немец, отвечает прохожий, я словак. Останавливает третьего, опять та же история. Да где же немцы? - вопрошает эмигрант. Немцы? Немцы сейчас работают.
   Илона рассмеялась.
   - Решили, что будете есть?
   - Я хочу попробовать знаменитые колбаски с капустой. Разные. Столько о них слышала... И наверное, опять возьму темное пиво.
   - Тогда я тоже закажу колбасное ассорти. Свиную рульку нужно брать одну на двоих, иначе ее не осилить. И светлое пиво.
   Они сделали заказ, и Илона стала с интересом наблюдать за официантом. Тот отнес листочек с заказом к широкому окну, за которым суетились повара, и отдал его девушке. Та наколола листочек на металлический штырь. Официант прошел дальше, получил кружки с пивом и принес им: большую Виктору, а малую - Илоне. Потом вернулся к окну, взял поднос, и начал расставлять принесенное на столе. Все вместе заняло не больше десяти минут.
   - Вкусно, - сказала Илона через некоторое время. - Не зря хвалят эти колбаски.
   - Фирменное блюдо. А как пиво?
   - Отлично, мне понравилось. Осталось только побывать в Чехословакии, и сравнить.
   - Какие ваши годы, - Виктор отпил из своего бокала. - Еще побываете.
   Минут через двадцать они закончили есть. Расплатились, оделись, и пошли к выходу. Когда вышли на улицу, Виктор показал на дверь, с левой стороны.
   - Здесь сувениры, не хотите посмотреть?
   Когда они шли сюда, Илона ее не заметила. Она кивнула, и они зашли внутрь.
   Небольшой магазинчик весь был посвящен пивной тематике. Кружки, стаканы, картинки, открытки. На стене висели яркие мужские майки. Илона покачала головой. Пожалуй, ей здесь ничего не нужно. Хотя...
   - Возьму вон ту майку, - сказала она. - В подарок.
   На черном фоне была изображена голова оленя, на одном роге которого висела полная пивная кружка.
   Виктор хмыкнул, но ничего не сказал. Что это он, недоуменно подумала Илона, оплачивая покупку. Она взяла пластиковую сумку, в которую положили майку, и они вышли на улицу. Илона зажмурилась. До вечера далеко, сколько всего они еще успеют посмотреть!
  
  
   На следующий день, ровно в восемь утра Илона и Виктор встретились внизу, около стойки портье. Там их ожидала средних лет женщина, в теплой куртке. Увидев их, она улыбнулась и поздоровалась по русски.
   - Доброе утро, меня зовут Виктория. Пойдемте к машине.
   Они вышли к дороге. Около отеля стоял минивен Фольксваген, с открытой широкой дверью.
   - Садитесь, и поедем. Вроде сегодня будет ясно, так что нам повезло.
   Илона села у окна, Виктор разместился рядом. Женщина села впереди, рядом с водителем.
   - Минут пятнадцать будем ехать по городу, - сказала она. - Я вам немного расскажу про Мюнхен.
   Машина некоторое время ехала по улице, на которой стоял отель, а потом повернула на шоссе.
   - Видите, вон то поле? - показала вперед Виктория. - Это "Луг Терезы". Осенью здесь проходит знаменитый Октоберфест. По краям ставят огромные палатки, а в центре длинные столы, с деревянными лавками. На него ежегодно съезжаются около шести миллионов посетителей. Семьдесят процентов это жители Баварии, остальные приезжие. Площадь этого луга около двадцати шести гектаров.
   - Ничего себе лужок, - невольно сказала Илона.
   - К празднику здесь варят специальное, октоберфестовское пиво, крепостью 5.8 - 6.3%, - продолжила Виктория. - В среднем праздник длится около пятнадцати дней, но бывает и больше, и меньше.
   Машина прибавила скорость и скоро выехала за город.
   - После войны, когда в стране царила разруха, и показывать было нечего, были придуманы экскурсии по дорогам, для осмотра природной красоты. Места у нас замечательные, так что такие поездки быстро стали популярными. Это позволило привлечь туристов, а на вырученные деньги постепенно привести в порядок и сами дороги, и все вокруг.
   Илона осмотрелась. Действительно, было очень красиво. Все зеленое, никаких следов наступающей зимы. Легко им живется, с легкой грустью подумала Илона. Впрочем, сюда можно ездить на экскурсии и любоваться природой. А вот жить здесь... Увольте! Ладно, хватит рассуждать. Ведь впереди ее ждет столько интересного...
  
  
   Самолет прилетел в Москву около девяти вечера. Виктор подвез Илону до дома и попрощался. Илона поднялась к себе, открыла дверь, и начала раздеваться. Нужно позвонить Маше, еще не так поздно. Подруга откликнулась сразу.
   - Уже прилетела? Бегу к тебе.
   Через десять минут раздался звонок в дверь, Илона только успела вытащить сувениры и разложить их на столе.
   - Как мама? - спросила Маша, после того, как они обнялись и поздоровались.
   - Вроде все в порядке. Тьфу, тьфу, чтобы не сглазить.
   Илона постучала по столу. Стол у нее был деревянный, не новый, отец с матерью купили его сразу после свадьбы. Сейчас такое стало редкостью, новую мебель делали из ДСП.
   - А как твоя новая работа? - спросила она.
   - Сдала первый очерк, - похвалилась подруга. - Вроде прошел. Ладно, давай ты. Как у вас прошло?
   - Сначала посмотри подарки, - Илона протянула подруге две рубашки. - Знаешь, мне понравились обе расцветки. Смотрела-выбирала, и не смогла решить, какая лучше. Так что взяла обе.
   - Спасибо, - Маша чмокнула ее в щеку, взяла рубашки, посмотрела на них, и положила обратно на стол. - Действительно, отличные. Я у тебя в долгу.
   - Перестань. Может, намекнешь, для кого, или придется самой догадываться? Буду думать долго-долго...
   - Да ладно тебе, ты и так знаешь, - рассмеялась подруга. - Не морочь мне голову.
   Она посерьезнела.
   - Как думаешь, на мужской праздник такое нормально?
   - Конечно, очень хороший подарок. Слушай, а как ты узнала размер?
   Маша зарделась и потупилась. Илона тихонько хихикнула.
   - Так, дальше не спрашиваю. Держи магнитики. Вот этот из Мюнхена, а это замок Нойшванштайн. Мы туда ездили на экскурсию. Обалденный замок. Его построил император Людвиг второй, которого все называли безумным. А он, между прочим, первым оборудовал жилье и больницу для рабочих.
   - Вот потому его и назвали безумным, - вздохнула Маша.
   - Наверно. Знаешь, там внутри такая красота! Этот замок во всех диснеевских фильмах во вступлении показывают. Магнитики я опять брала по две штуки, так что можешь не скромничать.
   Маша взяла магнитики и стала их рассматривать.
   - Какие симпатичные...
   - А эта майка для твоего отца.
   Илона достала черную майку, которую купила в той самой пивной.
   - Он же вроде носит дома футболки?
   - Ага. Да, папе это понравится. А вот как маме, не знаю.
   - А что такого? - Илона недоуменно посмотрела на нее.
   Маша ткнула на второй рог, и Илона увидела то, что не заметила в магазине. На нем висел женский лифчик. Он был небольшой, и темный, наверно поэтому она его и не разглядела.
   - Черт! - сказала Илона. - Как же я не углядела?
   - Да ладно тебе, - рассмеялась Маша. - Отец, как немного выпьет, сразу начинает хвастать, какой он был ухарь в молодости. Слушай, а может своему тоже подаришь такую же?
   Илона замотала головой.
   - Знаешь, не созрела я для таких подарков.
   - Да ладно тебе, - рассмеялась Маша. - Илка, какая ты счастливая! Столько успела посмотреть!
   - Машунь, я же там из-за мамы оказалась...
   - Все равно. Слушай, - Маша посмотрела на нее. - А ты сама ничего не думала, насчет двадцать третьего? Может, тоже бы рубашку взяла?
   Илона вздохнула и покачала головой.
   - Я не такая смелая, как ты. А дарить рубаху, не зная размера...
   - Пока не дошло?
   Илона покачала головой.
   - Но он же прилетал к тебе. Как у вас там было?
   - Замечательно, - Илона вздохнула. - Машка, мне с ним было так хорошо! Вчера вечером посидели в маленьком ресторанчике... Я была на седьмом небе от счастья!
   - Ну, а после? Илончик, неужели... он не...? - Маша недоверчиво покачала головой. - Не верю. Он же нормальный мужчина...
   Илона помотала головой.
   - Машунь, да это не он, а я! Сама не знаю, что на меня нашло! Как будто в первый раз. Ноги дрожат, дышу с трудом. В общем, набрала воздуха и сказала: нет, нет. Не сегодня. По-моему, он понял. Улыбнулся, и нежно меня поцеловал. Сказал на прощанье, что утром увидимся. И пошел к себе. А я потом всю ночь не спала, ворочалась и плакала в подушку. И кляла себя последними словами: дура ты, дура! Ты же так хотела, так хотела! Какая же ты дура!
   Илона вздохнула и жалобно посмотрела на подругу.
   - Да ладно тебе, - Маша улыбнулась. - В жизни всякое бывает. Главное, он не обиделся. Что вы, в последний раз что-ли были вместе? У тебя еще все впереди. Разве нет?
   - А вдруг случится так, что больше ничего не будет?
   - Не говори так, - Маша тоже постучала по столу, - А то вдруг еще накликаешь. Все у тебя будет, все!
  
  
   Во вторник, день операции, Илона не находила себе места. Она попробовала работать, но голова отказывалась подчиняться. Она вытащила карточку из компьютера, и подошла к Ирине Павловне.
   - Боюсь, я не смогу сегодня нормально работать. Все мысли о маминой операции.
   - Идите домой, - согласилась та. - И не волнуйтесь так, все будет нормально.
   Илона благодарно кивнула и вышла на улицу. Там она оглянулась, и быстро пошла на выход. Хорошо, что Володи нет, Илону совершенно не тянуло разговаривать.
   Выйдя на улицу, она решила немного прогуляться, и дойти до метро пешком. Может, пойти в какой-нибудь парк? Нет, домой. Операция в десять утра, скоро начнется. Раньше двух звонить бесполезно.
   Илона не заметила, как дошла до метро. Скорее домой, решила она. Дома и стены помогают. Буду вспоминать Мюнхен, думать о маме, вот время постепенно и пройдет.
  
  
   Слава богу, операция прошла успешно. Посещение разрешили двенадцатого, и Илона слетала в Мюнхен. Она проведала маму - Марья Ивановна чувствовала себя вполне прилично, положительные изменения были на лицо. Поговорила с врачами, те посоветовали оставить больную еще на две недели, клиника в эти дни проводила реабилитацию. Подумав, Илона оплатила остаток за операцию, плюс за эти две недели, и повидавшись еще раз с мамой, вернулась домой. Впереди был долгожданный четверг.
   Наконец наступил этот день, восемнадцатое декабря, итоговая пресс-конференция Путина. Придя утром в аналитический, Илона сразу вывела на монитор курсы валют на основных биржах, и читая выбранные материалы, время от времени посматривала изменения курса. Пока все шло именно так, как она и предполагала. Рост начался с начала месяца - третьего декабря курс евро был чуть больше шестидесяти трех, а вчера уже семьдесят шесть, и не собирался останавливаться. А ведь это официальный курс, а на бирже он два раза подходил к сотне. Сегодня явно дойдет до восьмидесяти пяти, а что будет в процессе... Она молодец! Ну, и остальные тоже.
   Около одиннадцати позвонил шеф.
   - Добрый день, - поздоровался он. - Не собираетесь взять отгул, и посмотреть пресс-конференцию по телевизору? Она начнется ровно в двенадцать.
   - Нет, - ответила Илона. - Посмотрю вечером, в записи. Здесь у меня напрямую выведены все основные биржи, так намного интереснее.
   - Я тоже временами поглядываю, - согласился шеф. - Пока все идет нормально, так что завтра ждите поздравления. Что же, подождем до вечера, интересно, на чем остановится курс? Если все получится, можно будет отметить в ресторане.
   - Да уж, такое вполне не грех, - согласилась Илона.
   После четырех запел телефон. Это была Маша.
   - Илончик, у меня секретное сообщение. Можешь говорить?
   - Погоди минутку.
   Илона вытащила карточку из компьютера и вышла в коридор. Там она огляделась. В коридоре было пусто, но она все равно отошла к окну.
   - Машунь, что случилось?
   - Володя приглашает в ресторан, хочет познакомить с твоим директором. Не хочешь тоже пойти?
   - Вообще-то, я не против. Виктор Сергеевич уже намекал... Но ты что, предлагаешь мне самой его приглашать?
   - Да нет, что ты. Он тебя сам пригласит, Володя ему уже все рассказал. Просто, если ты не против, то заканчивай сегодня пораньше. А ровно в шесть мы за тобой заедем.
   - Хорошо, договорились.
   Илона выключила телефон и вернулась к компьютеру. Наверно, скоро позвонит Виктор и пригласит ее. Хорошая идея, неплохо посидеть всем вместе. Пусть на Машу посмотрит. Да и она сама по нему уже сильно соскучилась. Поработав еще немного, она напоследок посмотрела курс, и удовлетворенно прищелкнув языком, выключила компьютер.
  
  
   Дома Илона оказалась около пяти. Она приняла душ, а потом разложила вытащенные из шкафа вещи. Пожалуй, подойдет вот эта блузка с брюками. Подходящие цепочка и серьги у нее есть, приличные туфли тоже. На улице не так холодно, надену плащ, решила она. Ведь поедем в машине. Просушу волосы, и буду одеваться.
   Илона взяла в руки фен, и подошла к зеркалу. Глядя на себя, она вдруг неожиданно вспомнила одну из речей Витольды Юрьевны, из экскорт-агенства.
   - Слушайте меня внимательно, тупицы, и постарайтесь, чтобы это навсегда запечатлелось в ваших куриных мозгах. Если вас пригласят в ресторан, то первое, о чем вам надлежит задуматься - это не о верхней одежде, не об украшениях, и не о макияже. О белье, дуры! Поняли? Ваше белье должно быть изящным и безукоризненным.
   Да, сейчас вы начнете отмахиваться, и бормотать про себя всякие глупости. Ах, да я об этом никогда и не думаю... ничего такого не будет... что она говорит, это какие-то мерзкие сальности... И еще много всего в том же духе.
   Идиотки! Когда придет пора раздеваться, и вы вдруг обнаружите, что на вас трусы с дыркой, или штопаные колготки, на самом интересном месте, вот тогда к вам и придет тот самый пушистый зверек, о котором вы любите болтать между собой. Запомнили? Белье, и еще раз белье, вот что должно заботить вас в первую очередь, юные дебилки!
   Илона порозовела. А ведь Витольда права, вздохнув, подумала она. Как это и не грешно, но думать сейчас в первую очередь следует именно об этом. Ведь после ресторана они куда-нибудь поедут, разве не так? Она что, опять будет отказываться?
   Илона отложила фен и открыла шкаф. Слава богу, в Мюнхене она кое-что прикупила. Да и после первой получки немного походила по магазинам. Так что теперь самое время все это примерить...
   Машины пришли ровно в шесть. Илона увидела из окна легковую Владимира, и джип охраны Генерального. Она накинула плащ, закрыла дверь, и спустилась вниз. Маша уже сидела в машине, на переднем сидении, рядом с Володей. Виктор вышел из машины, и придержал открытую дверцу. Илона села рядом с ним.
   - Всем добрый вечер, - сказала она.
   - Аналогично, - улыбаясь, ответил Володя, и выехал на шоссе. Джип двинулся вслед за ними.
   - А куда мы поедем? - спросила Илона.
   - За город, - ответил Виктор. - Не так далеко есть очень неплохой ресторан.
   Сначала машины ехали по Дмитровскому шоссе, но минут через пятнадцать свернули налево. Вывеска с надписью промелькнула быстро, Илона не успела ее прочитать. Видимо, это был какой-то дачный поселок. С двух сторон замелькали коттеджи, потом они переехали через железнодорожные пути, и наконец остановились около симпатичного одноэтажного домика, на котором светилась вывеска: "Ресторан Сказка".
   - Приехали, - сказал Владимир, и выключил мотор. - Пошли, столик я зарезервировал.
   - Ты здесь уже бывал? - спросила Маша, сама открывая дверцу.
   - Ага. Здесь очень приличный повар, прекрасно готовит. И вообще, тихо и спокойно.
   Виктор вышел первым и открыл дверцу с ее стороны. Илона вышла, и они с Машей поднялись по ступенькам. Мужчины шли сзади.
   Они прошли в небольшой зал, с деревянными столами и стульями. В углу стояла настоящая русская печь, на окнах были развешаны небольшие глиняные тарелки и кувшинчики. Стоящий у входа метр поздоровался, и провел их к столу у окна. Мужчины отодвинули женщинам стулья и сели сами. Официант принес четыре меню в кожаных обложках.
   - Вы пока посмотрите, - сказала Маша вставая, - а мы пойдем поправим прически.
   Илона поднялась вслед за ней, и прошли к входу, где сбоку виднелись двери туалетов. Они сполоснули руки, а потом постояли у зеркала.
   - Пошли, - улыбнулась Маша. - Вроде все нормально, мы с тобой при полном параде.
   - Решили, что будете делать после ресторана? - поинтересовалась Илона.
   - Поедем к Володе, он живет один. Снимает квартиру, хотя родителей навещает часто.
   - Тебя к ним еще не приглашал?
   - Чувствую, скоро придется познакомиться, - рассмеялась Маша. - Да и мне наверно пора подготавливать своих. А вы куда?
   - Пока без понятия, - сказала Илона.
   Они вышли в зал, и подошли к столу.
   - Мы решили для вас заказать вино, а сами в честь знакомства слегка ударить по коньяку, - весело сказал Володя. - Меня тоже уговорили.
   - Ты будешь пить? - удивилась Маша. - А как же мы поедем обратно?
   - Виктор уже вызвал машину с шофером, - отмахнулся Володя. - Так что можно не паниковать. Что будете брать?
   - Мне что-нибудь легкое, - сказала Илона, перелистывая меню. - Может, взять рыбу? Как они ее здесь готовят?
   - Вполне прилично.
   - А я возьму мяса, - сказала Маша. - Я голодная. Вот, жареная свинина с картошкой. А к ней что-нибудь острое, наверно, грибы, и квашеную капусту.
   - Ясно, - ответил Владимир. - Еще обязательно возьмем горячие хачапури, они здесь обалденнно вкусные.
   Он подозвал официанта и что-то негромко ему продиктовал. Потом тоже самое сделал Виктор. Официант кивнул, отошел, но быстро вернулся. Поставил на стол хлеб в соломенной корзинке, закрытый салфеткой, салфеточку со сливочным маслом, и разлил в бокалы минеральную воду.
   - Ну, как вам здесь? - негромко спросил Виктор.
   - Вроде неплохо, - ответила Илона, отпив немного минералки. - Вы здесь уже бывали?
   - Всего один раз. Это Володин ресторан, он его разыскал.
   - Он же непьющий.
   - Говорит, встречался с боевыми друзьями.
   - Эй, что там за разговоры про меня, - вмешался Владимир. - Мы же еще не пили. Разговор должен быть общим.
   Официант принес все заказанное и расставил на столе. Владимир разлил вино по бокалам, а из небольшого графинчика наполнил рюмки.
   - Давайте, за приятное знакомство, - сказал Виктор.
   Все дружно чокнулись, и начали есть.
  
  
   Выйдя на улицу, они остановились.
   - Будем прощаться? - сказал Виктор. - В одну машину мы не поместимся.
   Илона с Машей чмокнули друг друга в щеку на прощанье, та села позади, около Володи, и его машина укатила первой.
   - А мы куда поедем? - спросил Виктор, когда они сели в свою. - Не хотите пригласить в гости? Очень хочется посмотреть, как вы живете.
   - Виктор, - вздохнула Илона. - Я бы с радостью... Но я обещала маме перед операцией, что когда она вернется домой, я приглашу вас и вы познакомитесь. Знаете, я боюсь нарушить слово. Не то, чтобы я такая суеверная, но...
   - Понимаю, - сказал Виктор. - Но тогда, может, ко мне?
   - Давайте, - согласилась Илона. - Мне тоже интересно посмотреть, как вы живете.
   - Это не я, квартира осталась от деда. А я так и не нашел новую, - сказал Виктор, и сделал знак шоферу. Тот включил мотор, и выехал на дорогу. Джип с охраной послушно двинулся за ними.
   До города доехали быстро, а потом, минут через двадцать, автомобиль затормозил у группы высоких зданий, за небольшим металлическим забором. Шофер прогудел, и шлагбаум пошел вверх.
   Они прошли через большой вестибюль, Виктор кивнул охраннику, и они вошли в лифт. Квартира находилась на пятом этаже. Она оказалась из четырех комнат: гостиная, библиотека, спальня и рабочий кабинет. Хотя Илона подспудно ожидала увидеть что-то другое. Квартира оказалась просторной: большие комнаты и широкие коридоры.
   Везде стояла солидная мебель, из настоящего темного дерева. Высокие окна, полузакрытые шторами, и два ковра на стенах дополняли впечатление. Илона удивилась, но ничего не сказала. Ковры на стенах она видела только в старых советских фильмах. Жилье явно было не современным, видимо дед Виктора любил все основательное, а он ничего не стал менять.
   В библиотеке стояли высокие, до потолка, шкафы, заполненные книгами. Уютное кресло с торшером, большой письменный стол, и камин у стены.
   - Камин декоративный, - пояснил Виктор. - Городская квартира. Можно было пробить настоящий, но дед не захотел возиться.
   Он провел Илону по коридору мимо спальни, куда Илона заглянула одним глазком, и показал ей свой кабинет.
   - Единственное место в квартире, к которому я приложил руку.
   По одной стене от пола до потолка шли легкие полки, заполненные научной и справочной литературой. Около другой стоял стол с компьютером. Легкое кресло, светлые обои под рогожку. Окно закрывали белые жалюзи. У кабинета был безликий современный вид. Только картина на стене, изображавшая старика, уткнувшегося носом в книгу, немного выбивалась из общей картины.
   Они вернулись в гостиную. В буфете за стеклом искрилась посуда. Илона подошла ближе. Граненый стакан резко выделялся от стоящих рядом изящных изделий из стекла и хрусталя. Она отодвинула стекло и осторожно его погладила. Казалось, он хранил то странное ощущение тепла, которое сразу напомнило ей далекое детство.
   Она почувствовала взгляд и обернулась. Виктор стоял и смотрел на нее.
   - Это дедушкин, - тихо сказал он. - Память о войне.
   - Я поняла. У папы был такой-же.
   Виктор принес на небольшой столик около кресел бутылку шампанского, коробку конфет и плитку шоколада. Потом достал мандарины и несколько сортов сыра.
   - Давайте, я тоже поучаствую, - сказала Илона. - Только нужно помыть руки.
   - Это здесь, - сказал Виктор, и включив свет, открыл дверь.
   Илона прошла в небольшую ванную комнату, в которой был душ, унитаз, и небольшая
   изящная раковина. Наверное, где то есть и большая ванна, подумала Илона, споласкивая руки. Да и туалет в такой квартире вряд ли один.
   Она вернулась в комнату и стала резать сыр специальным широким ножом. Виктор уже почистил пару мандарин и вопросительно посмотрел на нее.
   - Думаю, нам хватит, - сказала Илона. - Мы ведь уже наелись.
   Он согласно кивнул, и подойдя к музыкальному центру, стоящему в углу, нажал пару клавиш. Послышалась тихая, приятная музыка.
   - Какая-то запись? - спросила Илона.
   - Нет, радио. Как-то совершенно случайно напал на Ретро-ФМ, и постепенно запал.
   - А... Лучшая музыка семидесятых, восьмидесятых, и девяностых?
   - Тоже слушаете? - улыбнулся Виктор. - Боюсь показаться несовременным, но у меня от нынешней уши отваливаются.
   - У меня тоже, - улыбнулась Илона. - А вот радио слушаю. Иногда. Но вообще я люблю блюзы...
   - У меня есть Рей Чарльз.
   Виктор нашел диск и вставил его. Илона блаженно улыбнулась. Из динамиков полилась незабвенная Джорджия.
   Они сели, и Виктор осторожно открыл бутылку, а потом разлил в хрустальные бокалы.
   - Мы тоже выпьем за знакомство? Или будет другой тост?
   - За такое знакомство можно выпить и не один раз, - тихо сказала Илона. Они чокнулись и немного отпили.
   Илона взяла дольку мандарина, а Виктор кусочек сыра. Некоторое время они жевали, не глядя друг на друга, а потом Виктор предложил:
   - Потанцуем?
   Илона кивнула, и под негромкую музыку они заскользили по комнате. Крепкие руки бережно обнимали ее. Илона закрыла глаза, и опустила голову Виктору на плечо. Хотелось вечно кружиться в его объятиях, не обращая внимания ни на что на свете.
   Она не ощутила, как они остановились, и прильнули губами друг к другу. Робкий поцелуй становился все крепче и крепче. Наконец они разомкнули объятия, но только для того, чтобы вдохнуть воздуха.
   А потом... Потом они оказались в спальне, и через несколько мгновений уже лежали в сплетенных объятиях.
   Первый раз получился немного скованным. Хотя их и безудержно тянуло друг к другу, Илона немного стеснялась, да и Виктор был заметно напряжен. Полежав немного, отдыхая, они вновь прильнули друг к другу. На этот раз получилось лучше. Илона вела себя смелее, а Виктор успокоился. После этого, они еще немного полежали, отдыхая, потом Илона прошествовала в ванную. Виктор тоже поднялся, и принес в спальню недопитое шампанское. Вино они закончили, лежа в кровати. Закусили честно поделенной шоколадкой, а потом... потом опять прильнули друг к другу.
   На этот раз все получилось просто замечательно. Вал наслаждения накрыл их с головой, они просто купались в нем, а концовка... она получилась настолько великолепной, что Илона громко закричала от наслаждения.
   Потом они еще долго лежали, не размыкая объятий, и не заметили, как незаметно уснули.
  
  
   Утром Илона танцующей походкой шла по аллее. Телефон заиграл, когда она уже подходила к институту.
   - Илка, ты как? У тебя все нормально? - послышался нетерпеливый голос Маши.
   - Да вроде да, - ответила Илона, пряча улыбку. - Не проспала, встала во время.
   - Что?!
   - Говорю, все в порядке, не проспала. А сейчас подхожу к ИКАНу, - серьезно продолжила Илона. - Вчера ведь был четверг, так? Значит сегодня пятница. Или нет?
   - Илка! Я тебя сейчас убью! Я что, об этом спрашиваю?
   - Все было просто прекрасно, Машунь, - счастливо засмеялась Илона. - Хочется петь и танцевать от счастья! Знаешь, мы поехали к нему... Было так замечательно! Совсем не хотелось вставать и уходить... Но ведь мы оба работаем. Так что по быстрому заехала домой, переоделась, и сюда.
   - Рада за тебя. Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить. Знаешь, он мне тоже понравился. Умный, и с чувством юмора.
   - А как у тебя?
   - На высоте! Слушай, как здорово получилось с этой твоей новой работой, прямо как в сказке.
   - Да уж! Повезло нам с тобой.
   - Просто блеск! Ладно, кончаю разговор. Но вечером прибегу к тебе, и ты мне все-все подробно расскажешь. Чао!
   - До вечера, Машунь. Буду ждать.
  
  
   Утром в понедельник Илона пришла в аналитический отдел. В выходные они с Виктором не виделись, тот был занят. Она включила компьютер, и погрузилась в работу. В половине десятого позвонила секретарша.
   - Илона Викторовна, добрый день. Зайдите к директору.
   Илона вытащила карточку и поднялась на третий этаж. Виктор Сергеевич сидел за маленьким столом, на котором дымились две чашки кофе.
   - Садитесь, - пригласил он ее. И негромко добавил: - На работе мы на вы, и по имени-отчеству?
   - Конечно, - кивнув, ответила Илона и отпила из своей чашечки.
   - Хотел с вами посоветоваться. В январе состоится встреча в Шанхае, необходимо обговорить условия заключения договора по сделке с горячими материалами. Вы еще не выбрали, чем будете заниматься?
   - Пока нет.
   - Может, попробуете поработать по этой теме? Тогда можно будет съездить вдвоем.
   - Это не будет... немного неудобно?
   - Почему же? - шеф покачал головой. - Я беру с собой тех, кто может мне помочь, так что в этом нет ничего экстраординарного. Только хочу предупредить вас, что это довольно опасная тема.
   - Но вы же ею занимаетесь?
   - Работы начинал мой дед, - сказал Виктор. - Такие дела делаются не быстро, я должен ее завершить.
   - Тогда и я займусь.
   - Я распоряжусь, чтобы вам открыли полный доступ по этой теме.
   Они помолчали.
   - Про премию пока говорить рано, но она явно будет, и не маленькая.
   - Деньги у меня есть, а банк пока не торопит, - ответила Илона. - На этом все?
   - Вроде да.
   Илона допила кофе и поставила чашку на стол.
   - Спасибо. Такая вкуснота.
   Она поднялась. Шеф тоже встал.
   - Вечером... поедем ко мне? - негромко спросил он.
   Илона молча кивнула и вышла из кабинета.
   У себя в аналитическом она сунула карточку в компьютер, и попробовала войти в папку "горячие материалы". Папка открылась.
   - Я открыла вам доступ, - сказала подошедшая Ирина Павловна. - Но... Вы все обдумали? Сотрудник, который работал у нас по этой теме, недавно уволился. Сказал, что больше не может работать под таким давлением. Это довольно опасное занятие.
   - Кто-то же должен этим заниматься? - Илона посмотрела на нее. - Попробую, может получится.
   - Смотрите. Он продержался больше пяти лет, это немалый срок.
   Илона посмотрела оглавление. Да, тут одного оглавления хватало для раздумий. А если начать разбираться в материалах...
  
  
   Они лежали в истоме, прильнув друг к другу. Огоньки за окном подрагивали и переливались. Шедшие по дороге машины заслоняли свет от фонарей, и от этого по лицу Виктора скользили разноцветные блики.
   - Володя с Машей решили высказать нам благодарность, - сказала Илона. Ее голова лежала на плече Виктора, а его рука нежно поглаживала ее плечо. Илона потерлась об нее.
   - За что?
   - За знакомство... Это идея Машуни. Она говорит, что если бы Володя не приехал за мной в эскорт-агенство, то не увидел бы ее. А она не увидела бы его, и они бы не встретились.
   Виктор сморщил нос.
   - Не думаю. По-моему, это не так.
   - Что не думаешь? - Илона повернулась на спину, и теперь прижалась к нему боком. - Почему не так?
   - Смотри. Вот двое ребят заканчивают школу. Оба хотят поступать... ну, скажем, в медицинский. Один поступает, заканчивает, и становится известным врачом. А второй проваливается, в результате оканчивает другой институт, и рассказывает внукам, как мечтал стать врачом... но увы, не сложилось. Судьба.
   - Обычная история.
   - Обычная? Это глупая история. Как ты думаешь, у кого больше шансов летать: у здорового человека, или у инвалида?
   - Ты хочешь сказать про Маресьева... но это же уникальный случай. Он герой, таких считанные единицы.
   Виктор покачал головой.
   - Любимая, ты не права. Судьба никогда не дает один-единственный шанс. Если бы тот парень действительно хотел стать врачом, судьба обязательно дала бы ему еще один. Не такой легкий, как первый, но шанс. Он мог поработать год в больнице, и попробовать поступить еще раз.
   - А если бы он опять не поступил? И ушел в армию?
   - Третий шанс. Вернуться после армии, и поступать опять. Да, потеряно три года, но в результате он добился бы своего.
   Они помолчали.
   - Ну, не знаю, - не согласилась Илона. - По-твоему, все зависит только от самого себя?
   - Да.
   - А как же мы? Ведь мы бы тогда тоже бы не встретились?
   - Почему? Представь, ты работаешь в ИКАНе, а я приезжаю к профессору. Вот и встреча.
   Илона потерлась носом.
   - Ты бы на меня тогда и внимания не обратил.
   Виктор засмеялся.
   - На такую девушку, как ты? Мечту всей моей жизни? Да я бы вцепился в тебя когтями и зубами, и уже никогда бы не отпускал!
   - Льстец...
   Илона повернулась к нему, и крепко-крепко обняла. Виктор в ответ тоже обнял ее, и их опять накрыла сладкая теплая волна...
  
  
   Утром Виктор сидел за столом на кухне, а Илона готовила завтрак. Она решила сделать что-нибудь попроще: салат из свежих овощей, и яичницу с ветчиной. Себе Илона порезала сыра, и вытащила неизменное яблоко. Она переложила яичницу в тарелку, и поставила ее перед Виктором. И неожиданно наткнулась на его взгляд, полный такого обожания, что ей стало неловко. Лицу сразу стало жарко, она поняла, что сильно покраснела.
   - Что ты на меня так смотришь? - спросила она, садясь. - Еще не рассмотрел?
   - Это так приятно, - медленно сказал Виктор. - Когда кто-то рядом... За мной еще никто так не ухаживал.
   - Что же в этом особенного? Ешь, а то не успеем.
   - Успеем. Машина всегда приходит вовремя.
   - Слушай, - смущенно сказала Илона. - Может, мне поехать отдельно? А то как-то неудобно...
   - Бесполезно.
   Виктор посмотрел на нее, и улыбнулся.
   - Все равно кто-нибудь из охраны расскажет. Так что приготовься. Как говаривал дед, от судьбы не уйдешь.
   - Ты его так часто вспоминаешь...
   Виктор вздохнул.
   - Мой самый близкий человек. Сначала было очень тяжело без него, теперь стало немного легче.
   Илона подошла к нему, нагнулась, и крепко поцеловала.
   - Теперь ты никогда не будешь один, - она отошла к кофейному автомату. - Выпьем по чашечке?
   - Давай. У меня дома хороший кофе, но это не Мокко. Мокко нельзя засыпать в автомат, это кощунство. Леночка, моя секретарша, сама мелет его, и готовит в турке, на песке.
   Илона нажала на кнопку, сделала две чашки кофе, и поставила на стол. Кофе действительно был вкусным, но не таким, как тот, который они пили на работе.
   - А что случилось с твоим дедом? Он ушел неожиданно?
   - Да, - коротко ответил Виктор. - Извини, я не хочу об этом говорить.
   - Прости. Не буду больше спрашивать.
   Заиграл телефон. Виктор посмотрел на экран и поднялся.
   - Пошли. За нами приехали.
  
  
   На работе Илона открыла папку, и углубилась в чтение. Больше половины информации было ей совершенно незнакомо. Да, подумала она, отрываясь от чтения, это я долго буду разбираться. Такая гора материала...
   Она посмотрела на часы, уже было около часа. Время за работой, как всегда, пролетело незаметно. Нужно немного развеяться. Съезжу домой, подумала Илона, вставая. Там и перекушу. Заодно посмотрю дома на ноутбуке открытую информацию.
   Выйдя на улицу, она повернула к калитке, но наткнулась на шедшего навстречу Владимира. Наверное, это судьба, подумала она, здороваясь.
   - Добрый день, Илона Викторовна. Перешли в следующую категорию?
   Илона слегка порозовела. Да, все уже знают.
   - Придется увеличить охрану, - продолжил Виктор. - Ведь вы теперь занимаетесь не золотом?
   Вот он о чем, с облегчением подумала Илона, и пожала плечами.
   - Володя, но кто-то же должен этим заниматься.
   - Вы сейчас куда?
   - Мне нужно домой. Поем, и вернусь обратно.
   - Тогда садитесь.
   Илона села рядом с Володей и пристегнула ремень. Машина мягко двинулась с места, и выехала за ограду.
   - Как ваша мама?
   - Уже лучше. Думаю, все будет нормально, и она сможет вставать. Во всяком случае, так обещали врачи.
   - А давно она заболела? - осторожно поинтересовался Владимир.
   - Скоро будет полтора года, - вздохнула Илона. - Со дня смерти папы. Стало плохо, когда узнала, да так потом и не оправилась.
   Владимир помолчал.
   - Илона Викторовна, а что с ним случилось? Можно спросить?
   - Конечно, - Илона опять вздохнула. - Это раньше я не могла об этом говорить, горло перехватывало... А теперь... все как-будто подернулось дымкой. Он погиб во время испытательного полета. Как рассказал нам Петр Иванович, его друг и сослуживец, двигатель пошел вразнос. Папа его отрубил и ему приказали прыгать. Он стал уводить самолет к лесу, но рули заклинило, и машина шла точно на инженерный корпус. Тогда он принял единственно возможное решение - опять включил двигатель. Тот успел проработать три с половиной секунды, прежде чем взорвался. Но взорвался он уже над лесом, люди не пострадали...
   - Простите.
   - Володя, вы же ни в чем не виноваты, за что вас прощать? А мама, как услышала, сразу потеряла сознание. Петр Иванович едва успел ее подхватить. Она так больше и не встала. А я до этого и не знала, что у нее больное сердце, она прятала от меня свои лекарства...
   Владимир вздохнул.
   - Родители нас берегут. Мои тоже все время улыбались, когда я заскакивал домой. Я только потом узнал, что оба сидели на успокоительных.
   - Теперь им легче?
   Владимир кивнул.
   - Теперь я дома. По сравнению с прежней, для них это не работа, а легкая прогулка.
   - А для вас?
   Владимир пожал плечами. Машина заехала во двор.
   - В каждой работе, Илона Викторовна, есть свои сложности. Иногда в джунглях, с автоматом в руках, чувствуешь себя легче, чем в городе. Там всегда известно, где враги.
   - Это из-за покушений?
   - По разному. Вас, как всегда, не ждать?
   Илона кивнула, вышла из машины и пошла к подъезду.
  
  
   Поработав пару часов, Илона выключила компьютер, и взяла телефон.
   - Добрый день, это Скворцова. Директор сможет меня принять?
   Секретарша немного помолчала.
   - Можете зайти прямо сейчас?
   - Да.
   Илона вышла в коридор и пошла к лифту.
   - Виктор Сергеевич, у меня появились вопросы, - сказала она, садясь.
   Виктор посмотрел на часы и кивнул.
   - Двадцать минут, не больше. Вам хватит?
   - Попробую уложиться. Насколько я поняла, вся деятельность с горячими материалами
   строго лицензирована. Производство, хранение, продажа, перевозка, утилизация. Наша фирма таких лицензий не имеет. Как же мы занимаемся продажей?
   Виктор почесал нос.
   - Вы вероятно видели по телевизору встречи высоких лиц. За большим столом располагаются важные персоны, а им приносят на подпись красивые папки. Визиты подобного уровня редко длятся больше нескольких дней. Какой из этого следует вывод?
   Илона улыбнулась.
   - Разумеется, соглашения готовят не они. Работают группы экспертов, в течении довольно длительного времени. Когда все спорные вопросы согласованы, тогда и происходит визит.
   - Правильно. Однако соглашения о продаже горячих материалов, как правило, не афишируются. Разумеется, все делается в рамках существующего законодательства, однако...
   Илона кивнула.
   - Я понимаю, кричать об этом не следует.
   - Конечно, рано или поздно информация просачивается. Но пусть лучше поздно. Такие договора не заключают вместе, скажем, с продажей пшеницы. Выбирается что-то родственное. В данном случае, речь идет о строительстве третьего и четвертого энергоблоков Тяньваньской АЭС, полностью она вступит в строй в 2020 году. Наш договор идет вместе с поставками топлива для нее. Он рассчитан на десять лет.
   - В каком качестве выступаем мы?
   - В качестве экспертов.
   Илона задумалась.
   - А в этом качестве наша фирма уже выступала, у нас есть опыт?
   - Да. Мы участвовали в договоре с США о поставках материала, полученного при утилизации баллистических ракет. Правда, это было еще до меня. В ноябре прошлого года в США был отправлен последний поддон с грузом низко обогащенного урана. Программа "мегатонны в обмен на мегаватты" была завершена, в историю она вошла под названием "сделка Гор-Черномырдин".
   - Ясно...
   - У нас не такая сложная проблема. На сегодняшний день все основные вопросы уже согласованы, наша задача чуть-чуть подвинуть вверх цены. На сегодня в мире образовался некоторый дефицит тех материалов, которые являются предметом будущего соглашения, так что у нас неплохие шансы на успех. Я ответил на ваши вопросы?
   - На сегодня, да.
   - Как дела в ИКАНе?
   - Все довольны. Но революционных открытий пока нет.
   Илона поднялась.
   - Спасибо. Если появятся еще вопросы, я могу к вам обращаться?
   - Разумеется. А теперь извините - дела.
  
  
  
   Илона звонила матери каждый день. Новости были хорошие, Марья Ивановна уже начала вставать. Пришла пора забирать ее домой.
   С Виктором они встречались, как только у него вечером случалось свободное окно. Он много работал, но каждую свободную минуту они старались проводить вместе. Им было так хорошо вдвоем!
   Перед отлетом Илона устроила дома генеральную уборку, чтобы маме было не стыдно
   за нее. Это какое-то наказание, подумала она, садясь в самолет. Опять пятница! Профессор меня скоро уволит.
   Прилетев в Мюнхен, который уже казался знакомым городом, Илона взяла такси, и поехала в медицинский Центр. Хотя мама к ее приезду уже немного ходила, врачи посоветовали обратный путь проделать в том же самом боксе, в каком она летела сюда. Илона подумала и согласилась, она не хотела рисковать.
   Динамика положительная, сказала лечащий врач на прощанье. Но я рекомендую вам поместить больную в специальный реабилитационный санаторий, не меньше, чем на месяц. Тогда процесс выздоровления пойдет намного быстрее. В вашей стране есть хорошие санатории. Илона поблагодарила, и сказала, что так и сделает.
   Специальная машина доставила их к самолету - на этот раз Илоне позволили сопровождать мать, и они заняли свои места. Илона обычное кресло, а мама выделенный бокс. После прилета похожая машина отвезла их домой.
   - Вот мы и добрались, - сказала Илона, когда санитары переложили Марью Ивановну на кровать, и попрощавшись, удалились. - Полежи немного, приди в себя после полета, а потом можешь встать и немного походить.
   - Как хорошо дома, - сказала мать, глубоко вздохнув. - За этими хлопотами я совсем забыла, что скоро Новый год.
   - Не волнуйся, мам, я не забыла. Елка лежит на балконе, а все продукты я уже купила. Отпразднуем вдвоем, а на второе число я пригласила гостей. Моего Виктора, и Машуню с Володей. Ты к тому времени немножко отдохнешь и придешь в себя.
   - Вы уже на ты? - улыбнулась мама.
   - Пока с ухажером на вы, его с родителями не знакомят, - вздохнула Илона. - Ты же не будешь меня за это ругать?
   - Рада за тебя, доченька. Очень хочется посмотреть на твоего избранника.
   - Потерпи, осталось совсем немного.
  
  
   Илона погасила компьютер, оделась, и вышла во двор. Голова отказывалась работать. Столько нового материала, да и Новый Год на дворе. Нужно отвлечься и немного передохнуть. Владимир, увидев ее, улыбнулся.
   - Опять домой? - подойдя, спросил он.
   - Да нет. Просто голова распухла, вышла подышать свежим воздухом. От этих... особых материалов, скоро будут мозги набекрень.
   - Да, тема у вас нелегкая. Не замерзнете?
   - Да я на немного вышла. Похожу, и обратно.
   - Ну давайте, отдыхайте. Не буду мешать.
   - А вы мне не поможете? - Илона повернулась к нему. - Знаете, я как-то спросила Виктора, что случилось с его дедом, но он не хочет отвечать. Сказал, что это не тема для разговора.
   - Сложная ситуация... - Владимир почесал нос. - Если сам Виктор не хочет...
   - Вы правы, действительно не нужно спрашивать, - согласилась Илона. - Ладно, пойду немного прогуляюсь.
   Она повернулась, и пошла к выходу. Пройдусь по улице, подумала она, а то здесь, во дворе, и не повернуться.
   - Илона Викторовна! - услышала она. - Подождите.
   Владимир подошел к ней.
   - Думаю, Виктор не прав, вам нужно знать. Садитесь, поедем, посидим в каком-нибудь парке.
   Илона села рядом с ним и пристегнула ремень. Владимир медленно отъехал, потом выехал на дорогу и прибавил скорость.
   Машина двинулась с места и плавно покатила вперед. До ближайшего парка они доехали в полном молчании.
   Владимир заглушил мотор, и поставил машину недалеко от входа. Они вошли в парк. Ветер утих, немного пригревало солнце. В парке было немноголюдно, но несколько женщин гуляли с колясками. Они не спеша пошли по дорожке.
   - Понимаете, убирая его деда, исполнители крупно промахнулись, - начал Владимир. - Они не учли, что в машине окажется девушка Владимира.
   - А при чем здесь она? - Илона действительно не понимала.
   - После этого взрыва Владимир Сергеевич остался совершенно один. В России у него нет ни родственников, ни любимой. На такого человека очень трудно давить. Понимаете? А вот теперь... теперь у них появилась такая возможность.
   Илона покачала головой. Какая возможность? И почему он говорит об этом ей? Но вдруг ее лицо залил густой румянец.
   - Володя... Но ведь я не...
   - Не смущайтесь, Илона Викторовна. Я думаю, он этому ужасно рад. Да и я тоже рад за него, хотя и не должен. И за себя тоже. Знаете, как мы познакомились? У меня отец был военным, мы часто переезжали из города в город. Я каждый год оказывался в новой школе. А когда перешел в третий класс, отца перевели в Москву, в Министерство обороны. И я пошел в московскую школу, где мы и встретились с Виктором.
   - Там вы и познакомились?
   - Ага. Подрались, - сказал Володя, и искоса посмотрел на нее. - Он поставил мне синяк, и я его после этого сильно зауважал. Правда, потом он так и не смог объяснить, как ему это удалось.
   - А что тут особенного? - не поняла Илона. - Мальчишки всегда дерутся.
   - Илона Викторовна, я с пяти лет занимался карате-до. И просто хотел посмотреть, что он будет делать. И разумеется, сам первым не нападал. А в результате пришел на следующее занятие в непотребном виде. Ну и влетело мне тогда от тренера...
   - И на старуху бывает проруха, - засмеялась Илона. - Может, он тоже где-нибудь занимался?
   Владимир кивнул.
   - Угадали. В физико-математическом кружке, при МГУ.
   - А как он стал директором фирмы?
   - Когда его дед, Виктор Мефодьевич, погиб, Виктору Сергеевичу предложили занять его место. Он оказался самым близким родственником. Есть еще двоюродный брат деда, но тот давно живет в Америке. Он подумал, и принял это предложение.
   - Ему было нелегко, - рассудительно сказала Илона. - Он же хотел стать физиком. Окончил Физтех, работал в Курчатовке.
   - Да, хотел. Только нелегко ему было не поэтому...
   Илона покачала головой.
   - Володя, может, мне и не нужно об этом знать...
   - Нужно, Илона Викторовна. Когда мы встретились с Виктором в Париже... Он возвращался домой, им дали небольшой отпуск. А я летел из Южной Америки, мне нужно было пройти переподготовку, перед следующим заданием.
   - Это после похода по джунглям, вместе с посольством? - полюбопытствовала Илона.
   - Нет, это был другой поход, - улыбнулся Владимир. - Так вот, мы с ним созвонились, и решили лететь вместе. У меня все равно там была пересадка.
   - Это когда они работали на коллайдере? - поинтересовалась Илона.
   - Да, они с группой российских ученых налаживали сверхпроводящие магниты. Их спроектировали и собрали в Курчатовке, а потом отправили во Францию, вместе с нашими специалистами. Наши ребята поехали туда помогать при монтаже. Мы встретились, обнялись, потом сели в самолет и полетели домой. Виктор рассказал, что встретил замечательную девушку, и хочет, прилетев домой, сделать ей предложение.
   Илона замерла, не говоря ни слова. Володя огляделся, и заметив скамейку, предложил:
   - Давайте, присядем.
   Они сели, и он продолжил.
   - У меня тоже была знакомая девушка. Правда, нас не связывали особо тесные отношения. Но каждый раз, когда я возвращался, она меня ждала. Я подумал и решил, может и мне тоже пора? Мы с Виктором многое делали вместе. Он сказал, что позвонил деду, и тот обещал взять девушек с собой, в аэропорт. Встретить нас.
   Владимир замолчал. Молчала и Ирина.
   - Когда мы вышли с вещами в зал, деда Виктора там не оказалось. Вместо него нас встретил хмурый человек, в штатском. Но вид у него был такой, что сразу становилось ясно - он привык быть в форме. Он сказал, что с дедом Виктора произошло несчастье, и предложил поехать вместе с ним. Ничего не понимая, мы вышли на улицу. Около большого автомобиля стоял еще один человек, помоложе, шофер сидел внутри. Окинув их взглядом, я сразу понял, что все они из органов.
   Мы сели в автомобиль и поехали. А что случилось? - спросил Виктор. Мужчина некоторое время смотрел на него, а потом ответил:
   - В машину подложили бомбу. Она взорвалась на полпути в аэропорт. Мы собрали... то, что осталось. Сейчас поедем в морг, попробуете опознать, может что и получится. Разумеется, позже мы проведем генетическую экспертизу. Вы знаете, кто должен был находиться в машине?
   Виктор застыл и ничего не ответил. Ответил я.
   - Дед Виктора, две девушки. Еще шофер и охранник. Возможно, был еще кто-то. У вас есть успокоительное?
   Мужчина посмотрел на второго, тот достал из кармана цилиндрик со спреем и протянул мне. Я повернулся к Виктору. Нажал ему на мышцу около рта, и распылил в рот двойную дозу. А потом осторожно закрыл ему рот.
   - Какой ужас... - сказала Илона, сжав лицо руками и закусив губу. - Как же вы выдержали?
   Владимир ответил не сразу. Лицо его стало жестким и незнакомым.
   - Мне и раньше приходилось видеть... разное, Илона Викторовна, - медленно сказал он. - В сам морг Виктора я не допустил. Он остался в комнате, где на столе были разложены покореженные остатки автомобиля, а я прошел дальше. Одного взгляда хватило, чтобы понять: без генетической экспертизы здесь делать нечего. Я вернулся в комнату. Виктор так и стоял неподвижно около стола. Я сразу узнал расколотую трубку его деда, смятое кольцо, которое видимо подарил своей невесте Виктор. И обрывок ожерелья, мой подарок. Больше нам делать в морге было нечего.
   Он покосился на Илону.
   - Может быть, хватит?
   Илона нашла в себе силы отрицательно помотать головой.
   - Нет... я должна. Должна знать все.
   - Мы поехали на городскую квартиру. У его деда был еще особняк за городом, но в основном он жил в Москве. Охрана знала Виктора, у него был свой ключ, так что нас пропустили.
   - Нужно помянуть погибших, - сказал я, и Виктор молча кивнул.
   Я обыскал холодильник, еды было полно, но спиртного в квартире не оказалось - дед Виктора был абсолютным трезвенником.
   - Схожу в магазин, - сказал я.
   Напротив дома был Седьмой континент, на котором горела яркая вывеска - 24 часа.
   - Я с тобой, - тихо сказал Виктор.
   Это были первые слова, которые я от него услышал. Я понял, что он не может оставаться один, и кивнул.
   Мы дошли до магазина, взяли литровую бутылку водки, буханку черного и подошли к кассе. Я сунул руку в карман и вытащил пачку евро. Русских денег у нас не было, мы не успели обменять. Я отвез тележку в сторону, оставил около нее Виктора, а сам вышел и подошел к обменному пункту. Положил тысячу евро, и свой паспорт.
   - Нужен русский паспорт, а у вас заграничный, - сказала девушка, глядя на меня.
   - Простите, - ответил я. - Я только что прилетел, и узнал, что у меня погибли родственники. Я даже не успел заехать домой и взять документы.
   - Без паспорта нельзя...
   Стоящий за мной парень, со шрамом на лице, который делал его лицо похожим на маску, внимательно посмотрел на меня. Я тоже глянул на него, и сразу понял, что парень недавно вернулся из горячей точки.
   - Возьмите мой, - сказал он. И положил рядом свой паспорт.
   - Но так нельзя...
   - Вызовите менеджера.
   Через пару минут к нам подошел представительный мужчина, с бейджиком магазина на пиджаке. Он выслушал девушку, посмотрел на нас и сказал:
   - Оформляйте. Под мою ответственность.
   Я взял рубли и повернулся к парню.
   - Спасибо, брат.
   Тот молча кивнул.
   Оплатив покупку, мы вернулись в квартиру. В стеклянной стойке, рядом с хрустальными рюмками, я увидел простой граненый стакан.
   - Память о войне, - тихо сказал Виктор, перехватив мой взгляд.
   Я поставил его на стол, рядом с двумя хрустальными рюмками. Потом достал две стопки для нас. Налил пол стакана водки, рюмки наполнил до краев. Потом положил на них три куска хлеба. Налил наши стопки, мы подняли и молча выпили.
   Есть не хотелось. Мы пили и пили водку, как воду. Я знал, что позже она все-таки подействует. Мы опустошили почти всю бутылку, когда Виктор наконец отключился. Я перенес его на диван, накрыл покрывалом, а сам расположился на другом диване. Утром я проснулся первым. Умылся, побрился, и разбудил Виктора.
   - Вить, - сказал я. - мне нужно в Управление. Как только освобожусь, я свяжусь с тобой.
   Он молча кивнул.
   Владимир замолчал. Илона замерла, не смея пошевелиться.
   - Мы увиделись только через две недели, раньше я не смог вырваться. Я едва успел заехать к родителям. Виктор потратил это время, разбираясь с наследством. Мне предложили возглавить фирму, сказал он на прощанье. Я посмотрел на него и покачал головой. Тяжелая работа... Справишься? Он кивнул, стиснув зубы. Дед тащил этот воз, он работал для Родины, а не для себя. Я должен сделать это в память о нем, иначе и жить не стоит. Ты со мной?
   Я пожал плечами. Ты же знаешь, я человек подневольный, сказал я. Но если сможешь вытащить меня из Управления, то да.
   Владимир посмотрел на Илону и слегка улыбнулся.
   - Вот с тех пор мы и работаем вместе, Илона Викторовна. Теперь вы все знаете. Пойдемте, а то вы совсем замерзли.
  
  
   Новый год Илона встречала вдвоем с мамой. Они сидели за накрытым столом, а на экране телевизора президент поздравлял всех с наступающим праздником.
   В углу переливалась огнями небольшая елка, в доме было тепло и уютно.
   Отзвучали последние слова. Илона открыла бутылку шампанского, и с последним ударом часов они с мамой сдвинули бокалы и немного отпили. А потом Илона закричала: Ура!, и зажгла бенгальские огни, которыми она с мамой размахивали до тех пор, пока огни не догорели. Потом сели и опять взялись за шампанское. По телевизору гремела радостная музыка, а на экране горела надпись: С новым, 2015 годом!
   Господи, какое счастье, подумала Илона, делая первый глоток. Она посмотрела на маму. Та осторожно отпила и поставила бокал на стол. Мама, любимая мама, выздоравливает. Скоро она сможет уверенно ходить, и тогда они пойдут гулять по улице, а потом и в парке. Она обязательно поправится. А ее любовь, Виктор, сейчас наверно тоже думает о ней. Он сидит на большом приеме, от которого нельзя отказаться, иначе они бы встречали Новый год вместе. Но у них еще все впереди. Много, много раз, они будут сидеть рядом. Неужели ей все это не снится?
  
  
   Маша пришла пораньше, чтобы немного помочь Илоне. Прием гостей они назначили на два часа, а сейчас было только пол первого. Поздоровавшись с Марьей Ивановной, Машуня объявила, что принесла новый рецепт, и они его сегодня обязательно попробуют. Марью Ивановну они дружными усилиями усадили в кресло, и запретили вставать.
   - Фартуки наденьте, - распорядилась из кресла мать. - А то все свои изящные одежды перепачкаете.
   Илона резала овощи для оливье, а Маша вытащила мясо и начала его отбивать.
   - Вообще-то, на гостях новые рецепты не проверяют, - заметила Илона.
   - Да ладно тебе, - отмахнулась подруга. - Не умрут.
   - А что в нем такого нового? - поинтересовалась Илона, высыпая все нарезанное в миску, и добавляя майонез.
   - Смотри. Нарезаю круглыми ломтиками очищенную картошку и посыпаю солью. Слегка перетираю, - начала Маша. - Сейчас налью на противень растительного масла, немного, а на него положу мясо. Затем ровненько кладется картошка. Потом насыпаю резаный лук, а на него кладу ломтиками помидоры. Сверху добавлю немного майонеза, и все,
   в духовку. Будет готовиться около часа, при температуре сто девяносто градусов.
   - А в чем фишка?
   - Сок от помидоров просачивается через картошку в мясо, получается такая вкуснота! Девчонки приносили попробовать, просто блеск. Думаю, нашим понравится.
   - Они у нас не эстеты, им все понравится.
   Илона вытащила салатницу и начала перекладывать готовый оливье.
   - Как сказать, - ухмыльнулась Маша. - Это мой Володя простой парень, а твой-то все больше по ресторанам шастает.
   - Так, - пригрозила Илона. - Сейчас получишь ложкой по лбу!
   - Девочки, не ссорьтесь, - донесся голос Марьи Ивановны. - Вот придут ваши кавалеры, посмотрим на них, тогда и оценим.
   - Она меня специально провоцирует, - пожаловалась Илона. - Небось ее Володя тоже по ресторанам походил.
   - Ага. В перерыве между джунглями, - огрызнулась Маша.
   - Откуда ты знаешь? Может, он тебе не все рассказывал.
   - Девочки, - пригрозила Марья Ивановна. - Сейчас же прекратите, или я вас расставлю по углам, как в далеком детстве.
   - Марья Ивановна, она меня первая задела!
   - Ябеда! Неправда! - возмутилась Илона. - Это ты первая начала, Машка-промокашка!
   - Илка-вилка! Эээ, - и Маша высунула в ответ язык.
   - Так, - грозно сказала Марья Ивановна, но глаза ее смеялись. - Мое терпение иссякло, сейчас буду принимать меры.
   - Ладно, мир, - сказала Маша, и они с Илоной стукнули друг друга ладошками. - Пора накрывать, а то не успеем.
   Она засунула противень в духовку и включила нагрев. Илона взяла салат, ножи с вилками, и они пошли в большую комнату, где стоял раздвинутый стол, накрытый белой скатертью. Маша начала расставлять тарелки и раскладывать салфетки, а Илона поставила в центр салат, и разложила вилки с ножами.
   - Рюмки в буфете? - спросила Маша.
   - Ага. Доставай, и пойдем за остальным.
   Она отдала Маше листочек, на котором были написаны приготовленные блюда. Та стала читать, а Илона вытаскивать продукты из холодильника.
   - Нарежем, да разложим. Через десять минут все будет готово.
   Маша потыкала вилкой кипящую картошку, и убавила огонь.
   - Скоро сварится.
   - Не забудьте самое основное, - послышался голос Марьи Ивановны. - Хлеб, сливочное масло. Салфетки. И хрен с горчицей, молодые всегда об этом забывают.
   Они поставили полные тарелки на стол.
   - Вроде, все, - сказала Илона. - Мам, ты посмотришь?
   - Посмотрю, - сказала Марья Ивановна, осторожно вставая. - А вы марш в ванную прихорашиваться, только фартуки снимите...
   Гости приехали около двух, Илона заметила машину из окна.
   - Пошли встречать, - сказала она Маше, и они двинулись в прихожую. Прозвенел звонок, и Илона приветливо распахнула дверь.
   Виктор и Владимир, оба с букетами, вошли в прихожую. У Виктора был большой, который он с поклоном вручил Марье Ивановне, а у Володи два поменьше. Они предназначались Маше и Илоне. Маша сразу чмокнула его в щеку, Илона тоже приложилась. Володя расплылся в улыбке, а Машка незаметно ткнула Илону в бок острым кулачком.
   - Раздевайтесь, - сказала Илона, и открыла одежный шкаф. Потом вытащила тапки.
   - Давайте знакомиться. Мама, это Виктор. А это Володя.
   - Очень приятно, - сказала мать. - Рада, что у моих девочек появились такие приятные знакомые. Проходите в гостиную. Сядем сразу за стол?
   - А можно мы немного полюбопытствуем? - сказал Володя. - Мы у Илоны Викторовны еще не были.
   Марья Ивановна кивнула. Ребята прошлись по квартире. Илона обратила внимание, что Виктор просто смотрел, а Володя окидывал все цепким и пронзительным взглядом. Минут через пять он сказал:
   - Спасибо, все посмотрели.
   - Тогда мойте руки, и за стол, - скомандовала Илона, и зажгла свет в ванной.
   Все чинно расселись за столом.
   - Наверное, сначала встретим еще раз Новый Год? - предложила Илона. - А потом уже выпьем за встречу.
   - Точно, - согласился Володя. Он открыл шампанское, и осторожно разлил по бокалам.
   - За Новый Год!
  
  
   Когда гости начали одеваться, Илона подошла к матери.
   - Мам, я выйду вместе с ребятами, немного прогуляюсь. Посидишь одна? Вернусь около восьми.
   Марья Ивановна кивнула.
   - Погуляйте, ваше дело молодое. А я посмотрю телевизор.
   Когда все дружно попрощались, Илона захлопнула дверь, и они двинулись к лифту.
   - Мы поедем в центр, походим немного по городу. А у вас какие планы? - спросил Владимир.
   Виктор посмотрел на Илону.
   - А мы посидим дома, мы домоседы, - ответила та.
   - Ясно, - протянула Маша. - Ладно, пока. Только не засиживайтесь слишком долго, домоседы. Это вредно для здоровья.
   Они расселись по машинам, Володя отъехал первым.
   - Вот язва Машка, - сказала Илона, когда они ехали к дому Виктора. - Никогда не может промолчать.
   Виктор молча улыбнулся и прижал ее к себе.
  
  
   - Когда увидимся? - спросила Илона, одеваясь.
   - Я освобожусь через два дня, - ответил Виктор. - Раньше не получится. Есть идеи?
   - Давай куда-нибудь сходим. Может, в театр? Надо у Машуни спросить, она всегда в курсе всех новинок.
   - Театр, так театр, - согласился Виктор. - Я давно нигде не был. Слушай, может ты как-нибудь останешься у меня на ночь? Думаю, твоя мама и так обо всем догадывается.
   - Да я не из-за этого, - сказала Илона, поправляя прическу. - Просто боюсь оставлять ее одну. Знаю, что уже выздоравливает, а все равно боюсь. Никак не привыкну.
   - А... Ну, со временем привыкнешь.
   Виктор подал ей пальто, и оделся сам.
   - Пошли, провожу тебя.
  
  
   Новогодние каникулы, хотя и были довольно длинными, пролетели быстро. Илона вышла на работу, а уже через час ее пригласил к себе директор.
   - Собирайтесь, вылет через два дня. Полетим на нашем самолете, на рейсовом довольно утомительно. А у так можно передохнуть в пути. Разница во времени плюс четыре часа, лететь около девяти. Вылетим вечером, и подгадаем так, чтобы утром быть на месте.
   - Вы уже бывали в Китае? - спросила Илона.
   - Несколько раз, но в других городах.
   - Шанхай очень интересный город. Самый большой, в нем около двадцати пяти миллионов жителей. Но иностранцам в нем относительно безопасно, поэтому в городе очень много туристов. Там есть на что посмотреть. Правда, от старого Китая остался только торговый центр, отделанный под старину. А в самом городе все как в Европе, или Америке. Никакой разницы. Так что некоторые туристы этим недовольны.
   - Ну, мы летим не в тур поездку, - сказал Виктор, понимаясь. - За два дня особо не соскучимся.
   Илона вышла в коридор, и пошла к Аделаиде Аркадьевне. Та, как всегда, сидела за компьютером.
   - Добрый день, - поздоровалась Илона. - У меня планируется поездка в Шанхай. Переговоры с китайцами, которые прилетали в Москву.
   - Садитесь. Планируется подписание договора?
   - Да, - Илона присела рядом.
   - Одежда для переговоров у вас уже была. Сейчас посмотрим, - она сделала несколько кликов мышкой. - Да, вот она. Подберем похожую, и сменим украшения. А для ресторана... Скорее всего, они предложат вам традиционную китайскую кухню. Значит, брючный костюм, блузка понаряднее, и металл с камнями на браслете. Такое же ожерелье. Сейчас все подберем, примерите, и упакуем.
  
  
   Поработав до обеда со своими материалами, Илона решила пойти поесть, а потом зайти к врачу.
   Доктор встретила ее улыбкой.
   - Добрый день. Надеюсь, у вас все в порядке.
   Илона улыбнулась в ответ.
   - Вам тоже добрый. Спасибо, все хорошо.
   - Присаживайтесь.
   - Врач, при выписке, посоветовала мне поместить маму в специальный санаторий, для реабилитации. Не посоветуете что-нибудь подходящее?
   - Сейчас посмотрим, - доктор повернулась к компьютеру. - Таких санаториев много, попробуем подобрать поближе к Москве.
   И отвечая на вопросительный взгляд Илоны, пояснила:
   - Стандартный срок пребывания составляет сорок дней, но я рекомендую вам отправить больную на полные два месяца. А чтобы ей не было скучно, в выходные сможете ее навещать. Так, сейчас...
   Она повернула экран к Илоне.
   - Вот, в двадцати минутах езды на маршрутке от метро Медведково. На берегу Клязминского водохранилища, это бывший санаторий Госплана. В программе лечебная физкультура, бассейн, специальное меню. Прогулки по парку, рядом лес. Тихо, спокойно. Двухкомнатный номер: холодильник, чайник, посуда прилагается. В номере телевизор. Есть большая библиотека. Прекрасные отзывы тех, кто там бывал. Многие, вылечившись, едут туда еще раз, просто отдохнуть.
   - Замечательно, - сказала Илона.
   - Решите, когда будете отправлять, и я помогу вам оформить заявку.
   - Когда вернусь из командировки, я зайду к вам, и мы все оформлю, - сказала Илона, поднимаясь. - Большое вам спасибо.
   Вернувшись к себе, Илона взяла телефон.
   - Машунь, у меня намечается командировка. Заглянешь к маме?
   - Длинная?
   - Вылетаем в это воскресенье вечером, вернусь в среду. Так что два дня: понедельник и вторник.
   - Конечно, загляну, лети спокойно.
   - А чего ты такая мрачная?
   - Да думала вас к себе в субботу пригласить, но Володя не может. Говорит, срочная работа.
   - Ну, работа дело важное. Да ладно тебе, вот вернемся, и встретимся. Какие наши годы?
  
  
   Они вылетели из Москвы ровно в девять вечера. Пока самолет набирал высоту и ложился на курс, Илона сидела у окна и думала о своем. Перед отлетом она посмотрела в интернете температуру в Шанхае. Та колебалась от нуля до плюс десяти, поэтому Илона решила, что теплой куртки, шарфа, и джинсов ей вполне хватит. Из раздумий ее вывел голос директора, тот приглашал ее за свой стол.
   - Давайте обсудим детали переговоров, - сказал он. - В Шанхае об этом лучше не говорить.
   - Думаете, будут слушать?
   Виктор Сергеевич пожал плечами.
   - Разумеется. Инсайдеровская информация всегда нужное дело, да и технический шпионаж никто не отменял. Во время переговоров у нас будут присутствовать два предмета: продукты и материалы. Продукты, это Твэлы, топливо для АЭС. А материалы... это наши материалы. Давайте сначала об официальной повестке. По Твэлам осталось договориться только о количестве и сроках, они должны представить уточненные данные, с разбивкой по годам. Цены не наша забота. С этим понятно?
   Илона кивнула.
   - Теперь о наших материалах. Здесь главным вопросом является цена. Сроки и количество мы обсудили раньше. Но материалы им нужны, так что у нас неплохие шансы немного поднять цены.
   - Может попробовать намекнуть, что есть еще желающие? - заметила Илона. - А они есть?
   - На такое? Конечно есть, да они об этом и так знают. Но с Китаем у нас налаживается стратегическое партнерство, так что нужно быть предельно аккуратными. Думаю, у нас получится. Будете присылать мне короткие сообщения, о чем именно они говорят.
   - Хорошо.
   - Тогда вроде все. Попьем чайку?
   - Давайте, - улыбнулась Илона.
   - А потом я лягу спать, - серьезно сказал Виктор. - Нужно передохнуть. Вы как, тоже ляжете, или хотите немного поработать?
   - Да нет, - сказала Илона. - Отдохнуть действительно нужно. Раз впереди такие важные переговоры, нужно прилететь на место во всеоружии.
  
  
   В Шанхае они оказались около девяти утра, по местному времени. Самолет приземлился в аэропорте Пудун. В прошлый прилет Илона прилетела в этот же аэропорт. Она добиралась до города на скоростном поезде, вся дорога заняла около восьми минут. Здешний поезд на магнитной подушке был самым быстрым в мире, он шел со скоростью четыреста тридцать километров в час. Она вопросительно посмотрела на Виктора, но тот покачал головой. Нас будут встречать, сообщил он, так что поедем на автомобиле.
   Они вышли в большой зал, охранник нес за ними небольшой багаж. Там сразу увидели миловидную девушку, держащую табличку с фамилией Виктора. Она подвела их к машине, придержала дверцы, а когда все расселись, сказала:
   - Отель Пудун Шангри-Ла.
   Машина плавно отъехала и начала набирать скорость.
   - Пудун - самый дорогой район Шанхая, а этот отель один из самых роскошных. Нас туда возили на экскурсию, - негромко заметила Илона. - Надеюсь, нас не поселят в президентском номере. Он занимает пол этажа, и стоит около двух тысяч долларов в сутки.
   - Думаю, отель выбран не из-за комфорта, - ответил Виктор. - А из-за защищенности конференц-зала, что для нас намного важнее.
   - Залы в нем тоже не маленькие, - покачала головой Илона.
   Вокруг постепенно начали расти здания. Через некоторое время машина уже двигалась по гигантскому городу, состоящему из одних небоскребов. Вокруг сложными развязками струились многоуровневые шоссе, по которым двигались потоки машин. Ничего напоминающего Китай, кроме громадных иероглифов на крышах, вокруг не было.
   Да, кто хочет увидеть старину, ему не сюда, подумала Илона. Если только поехать в один из торговых центров, который специально выполнен в виде старинных китайских зданий. Шанхай - самый большой город Китая. Она вспомнила, как поразил их Шанхай в прошлый приезд, когда они вышли из поезда, и озирались вокруг. Город напоминал декорации к фильму "Пятый элемент".
   Пробки, по местным меркам, оказались небольшими, и через полтора часа машина плавно затормозила около роскошного отеля, состоящего из двух зданий: высотного, и пониже.
   Девушка, сидевшая рядом с шофером, вышла первой, и провела их в огромный прохладный вестибюль, отделанный камнем. Внутри было прохладно, работали кондиционеры. Им выдали ключи, и в сопровождении портье, который катил чемоданы, довели до номеров. У Илоны оказался на девятом этаже, а у Виктора на двенадцатом.
   Свой номер Илоне понравился. Без излишней роскоши, но очень удобный и уютный. Она разложила вещи и подошла к окну. Огромный город отсюда был как на ладони: высотные здания, многоуровневые магистрали. Рядом виднелась река Хуанпу, город располагался по обеим сторонам залива.
   Илона решила принять душ, и освеженная, вышла в комнату. Мелодично зазвонил телефон.
   - Со мной связались, - сказал Виктор. - Встреча назначена на два часа дня, но не здесь, нас отвезут. Можно пока пойти перекусить.
   - Давайте, - согласилась Илона. - Какую выберем кухню?
   - Может, европейскую? Так рано я не готов к местным изыскам.
   - Сейчас посмотрю, - Илона перелистала лежащую на столике красочную брошюру, она была на английском языке. - Вот, кафе на тридцать шестом этаже. Блюда европейской кухни. Встретимся у входа?
   - Давайте, - согласился Виктор.
  
  
   - Что будем делать вечером? - спросил Виктор, когда они угнездились за столиком, и сделали заказ. - Думаю, часа в четыре-пять переговоры закончатся.
   - Не хотите посмотреть здешний цирк? - предложила Илона. - Я была, завораживающее зрелище.
   - Давайте. Я его видел только по телевизору.
   - Правда, там только эквилибристы, ни животных, ни клоунов у них в цирке нет. Но работают без страховки, так что зрелище еще то. А потом можно будет поужинать, а еще потом посмотреть на ночной город, с башни Восточная жемчужина. Там на площадке стеклянный пол. Ужас.
   - Теперь во всех башнях стеклянные полы. Жаль, в Москве такое не сделали. Башня на той стороне залива? Мы поедем на автобусе?
   - Нет. Под рекой проложен специальный туннель, поедем по нему.
   - Наверное, местные довольны. Удобная штука.
   - Как раз, нет, - рассмеялась Илона. - Они ругаются. Тоннелем пользуются в основном туристы. Едешь в специальном вагончике, а вокруг цветовая феерия. Местные говорят, что лучше бы сделали пешеходный. И дешево, и удобно.
   - Ну, о туристах тоже нужно думать, - сказал Виктор. - А вы прямо как профессиональный экскурсовод.
   - Месяц, это много, - улыбнулась в ответ Илона. - Мы за время учебы весь город успели облазить.
   - А какая программа на завтра?
   - До обеда мы вероятно будем заняты?
   Виктор кивнул.
   - Скорее всего, да. А потом они пригласят нас в ресторан. Но это не на долго.
   - Тогда, когда освободимся, можно поехать в Храм Прибежища души. Это целый комплекс буддийских храмов, один из самых старых и влиятельных в Китае. А потом пройдемся по Нанкин-Роуд, погуляем, и наберем сувениров на память.
   - Это торговая улица?
   - Да, главная артерия Шанхая, шесть километров длиной. Сплошные магазины, торговые центры, массажные салоны. Чего там только нет. Самые известные рестораны тоже. Можно там и поужинать, попробуем наконец настоящую китайскую кухню.
  
  
   Виктор позвонил ей в номер.
   - Илона Викторовна, сейчас придет машина. Встретимся у вашего лифта, спустимся вместе.
   Когда Илона вышла из номера, Виктор уже ждал ее.
   - Видимо, они решили подстраховаться, - негромко сказал он. - Здешний зал их чем-то не устроил.
   Илона молча кивнула.
   Ехали они недолго. Минут через двадцать машина остановилась у высотного здания, на котором на китайском языке вращалась огромная вывеска.
   Их провели внутрь, но лифт, против ожидания, пошел не вверх, а вниз. Через некоторое время двери раздвинулись, и они вышли в просторный коридор. Комната была просторной и светлой, а за окнами виднелся вид города, как будто они находились на десятом этаже. Увидя их, присутствующие встали и вежливо поклонились. Виктор и Илона ответили тем же. Это были те же самые люди, с которыми они встречались в Москве. Глава делегации по имени Чжао Луань, а с ним еще двое: мужчина-аналитик, и женщина-переводчица. С ними был еще один мужчина: средних лет, с незапоминающимся лицом, в гражданском костюме, но с явной военной выправкой. Представитель заказчика, подумала Илона. Он поздоровался по русски, но не представился. Виктор и Илона ответили на приветствие по китайски.
   - Завтра я буду участвовать в переговорах по материалам, - сказал мужчина на приличном русском языке. - Оставлю вам для ознакомления наши предварительные выкладки. Посмотрите, но выносить отсюда не нужно.
   Он протянул Виктору небольшую закрытую папку. Шеф придвинул ее к себе. Мужчина коротко поклонился и вышел из комнаты.
   - Давайте начинать, - сказал Чжао Луань, придвигая к себе ноутбук. Илона тоже развернула свой микрофоном наружу, и приготовилась слушать и переводить.
  
  
   Моторы за иллюминатором уютно гудели. Надо же, подумала Илона, я уже привыкла к этому самолету. Хотелось лечь и расслабиться. Переговоры прошли успешно, теперь можно было немного передохнуть.
   - Как вам понравился ночной город? - спросила она Виктора. Они опять сидели за столом, и пили традиционный чай.
   - Впечатляющее зрелище. Горящие небоскребы с подсветкой... Действительно, как в каком-нибудь фантастическом фильме.
   - Их стало еще больше. Город постоянно растет. Прокладываются новые дороги. Каждый год здесь открывают более двадцати новых станций метро.
   - Да, город великолепен. Но мне больше понравился старинный храм. Хорошо, что мы его посетили, - сказал Виктор. - Так тихо, спокойно вокруг. Все-таки буддийские храмы совсем другие, нежели православные. У нас внутри торжественно, и даже немного страшновато. А у них... Гуляешь, вокруг высокие деревья, и никого. Красота...
   - А вы верующий? - поинтересовалась Илона.
   - Нет, я атеист. Теперь это не модно, да? А вы?
   Илона задумалась.
   - Вообще я крещеная. Когда мне исполнился год, мать тайком от отца отнесла меня в церковь, и окрестила. Иногда ставлю свечку в храме, чтобы помянуть папу. И маме на здоровье. Но сказать, чтобы я была сильно верующая... Нет, не могу.
   - Время такое, - серьезно сказал Виктор. - Дед мне рассказывал, что в окопах, под пулями, неверующих не бывает.
   - Что же он вас-то не окрестил?
   - Дед говорил, что к богу каждый должен приходить сам. Сказал, что если наступит такое время, я сам пойду в церковь, - Виктор замолчал, а потом продолжил: - Он войну самым краем застал, зимой сорок пятого восемнадцать исполнилось. Но ему и этого хватило.
   - Да, война - это страшно, - поежилась Илона. - Не дай бог нам ее увидеть.
   - Надеюсь, что нет. Ну а потом, мы же для этого тоже немного трудимся, разве нет? - улыбнулся Виктор. - Чтобы ее отодвинуть. Давайте укладываться спать. Такие разговоры не нужно вести на ночь, потом кошмары будут сниться.
  
  
   Прилетев в Москву, Илона сразу позвонила подруге.
   - Я уже в Москве, все нормально. Какие новости?
   - Марью Ивановну навещала, - отрапортовала Маша. - Все в порядке, она здорова, ждет тебя.
   - Спасибо. А насчет встречи у тебя, прояснилось?
   - Нет, Володя все тянет. Теперь говорит, что ему нужно сначала серьезно со мной поговорить.
   - Да что у вас какие-то непонятки? - протянула Илона. - Давайте, выясняйте скорее. Соскучилась, хочется взглянуть на вас.
   - Ладно, выясню. У тебя-то как, я имею в виду, с личным? Про командировку не спрашиваю, она мне даром не нужна.
   - Ну и зря. С командировкой у нас тоже все в полном порядке. А вот с остальным... - Илона машинально пожала плечами, хотя Маша и не могла ее видеть. - Наверно, как раньше.
   - И ничего... насчет дальнейших шагов? Ну, ты понимаешь.
   - Без изменений. У тебя тоже самое?
   - И не говори. Но твой то, странно, он с тебя пылинки готов сдувать. Я же видела, как он на тебя смотрел.
   Илона поморщилась.
   - Твой тоже на тебя смотрел. И что? Пылинки я и сама с него сдую. Ты что, предлагаешь мне самой сделать ему предложение?
   - Да уж, - Маша громко вздохнула. - Хорошие нам попались возлюбленные, да уж больно нерешительные. Может, нам вместе на них наехать? А? Давай как-нибудь посидим вчетвером, да и...
   Илона рассмеялась.
   - Ты посоветуешь. Давай все-таки попробуем сначала поодиночке. Да, ты не против, если я попробую сама Володю расспросить?
   - Попробуй. Ладно, давай прощаться. Я к тебе вечером забегу.
  
  
   Приехав домой, Илона расцеловала маму, и стала раскладывать вещи. Потом выложила на стол сувениры, и пошла на кухню, где Марья Ивановна накрыла стол. Пока она с аппетитом ужинала, мать с гордостью отрапортовала, что вчера она сама ходила в магазин, и купила хлеб.
   - Ну, ты молодец, - сказала Илона. - Не устала?
   - Так, немного. Но я посидела на лавочке, передохнула, а потом опять пошла.
   Вечером прибежала подруга. Поздоровавшись с Марьей Ивановной, и передав ей приветы от родителей, Маша подошла к столу.
   - Давай, хвастайся, что привезла.
   - Вот магнитики. Как всегда, по две штуки.
   - Скоро мне их некуда цеплять будет, - пожаловалась Маша. - Уже половина холодильника занята. А это что?
   - Мировая вещь, - ответила Илона. Она взяла пластмассовые ушки, и надела их на голову. Потом включила светодиоды. Ушки начали мигать.
   - Здорово!
   Маша схватила вторые ушки, и тоже надела.
   - Где включаются?
   Илона нажала сбоку на небольшую кнопочку, и подруга побежала к зеркалу.
   - Класс!
   На шум из кухни выглянула Марья Ивановна.
   - Девочки, - поинтересовалась она у смеющихся подруг. - Вам сколько лет, а?
   - Четырнадцать недавно исполнилось, мам, - отрапортовала Илона. - Мы уже взрослые!
   И обе наперебой громко захохотали. Мать молча покачала головой, и скрылась в кухне.
  
  
   Придя на следующий день на работу, Илона скинула на компьютер отчет по переговорам первого дня, о продуктах, и сделала точный перевод для отчета. А потом отправилась к медикам.
   - Добрый день, - сказала она. - Помните? Я недавно заходила к вам, интересовалась санаторием.
   - Помню, - ответила врач. - С какого числа будем оформлять?
   - Давайте с этого воскресенья.
   - На два месяца, как мы и договаривались?
   - Да.
   Врач кивнула, зашла на сайт и быстро напечатала там все необходимые данные. Потом распечатала два бланка, протянула один Илоне, и назвала сумму.
   - Сколько? - удивилась Илона. - Наверное, это только проживание, без еды и процедур? Но все равно как-то маловато.
   - Нет, сюда входит все, - с улыбкой подтвердила врач. - Кстати, кормят там очень прилично. Просто государство дотирует больше половины расходов. Хотя конечно, обстановка в номерах не как в пяти звездах, но в общем, все нормально.
   - Ну, надо же, - сказала Илона. - Прямо, как в старые времена, когда был СССР. Еще осталось и такое? Чудеса.
   Она взяла документы, спустилась в банк, и оплатила расходный ордер. Потом вышла, посмотрела через стеклянную дверь во двор, и улыбнулась: в вестибюль как раз заходил Володя. Отлично, сейчас и поговорим.
   - Володя, - окликнула она его. Владимир улыбнулся, и подошел к ней.
   - Добрый день, Илона Викторовна. Уже вернулись?
   - Да, вчера. Володя, Машуня мне сказала, что до какого-то таинственного разговора она не может пригласить нас к себе. Что у вас за тайны такие?
   Владимир вздохнул.
   - Никаких тайн, Илона Викторовна. Давайте отойдем с прохода.
   Они отошли к стене.
   - Просто Маша немного не представляет, чем я занимался раньше.
   - Почему же? Я ей рассказала все, что знаю, да и фильмы с книгами...
   Владимир покачал головой.
   - Книги и фильмы частенько привирают, Илона Викторовна. Наверно, чтобы зрителям и читателям было интереснее. Когда Джеймс Бонд на экране лихо опрокидывает в себя один за другим крепкие коктейли, а потом обнимается с роскошными женщинами... Понимающий человек только усмехнется. Мы все, в обычной жизни, практически непьющие. Спиртное сбивает рефлекторные навыки, потом приходится их долго восстанавливать.
   - Вот как... А мне такое и в голову не приходило. Ну а насчет женщин? Неужели тоже привирают?
   Владимир вздохнул.
   - Это в какую сторону посмотреть. По жизни мы обычно одиночки. Этому есть причины. Первое, ненормированные отлучки. Мы можем исчезнуть на две недели, а можем и на несколько лет. Заранее ничего не известно. Выдержать такое нелегко.
   - Но все-таки можно, - тихо сказала Илона. - Если сильно любишь...
   Владимир поморщился и понизил голос.
   - Есть и вторая, более весомая причина. Видите ли, когда я говорил, что мы не пьем, то имел в виду время отдыха, перерывы в работе. А во время работы приходится и пить, и курить... И находиться в близких отношениях... с очень многими женщинами. Даже если они тебя и не очень привлекают.
   Илона слушала молча, только невольно вздрогнула.
   - Дело в том, что женщина - это великолепный инструмент. А влюбленная женщина, это ключ, который откроет для вас любой сейф. И не потому, что вы осыплете ее дорогими подарками, а просто потому, что она любит вас. Вот только потом, когда возвращаешься домой... Знали бы вы, как бывает противно, и как ты тогда ненавидишь самого себя. Хочется плюнуть на все и напиться до опупения, но и такой путь нам заказан, ведь мы, когда пьем, обычно не пьянеем...
   Он замолчал. Молчала и Илона. Но потом все-таки превозмогла себя и тихо сказала:
   - Володя... Что толку тянуть. Вам... все равно нужно рассказать обо всем Маше.
   - Конечно. Мы договорились встретиться сегодня, после работы.
   Он опять замолчал, а Илона тоже молчала, не зная, что сказать.
   - Мне очень нравится Маша, Илона Викторовна, - тихо сказал Владимир. - Очень. Я люблю ее. Вот только боюсь, что когда она все узнает, то вряд ли захочет со мной разговаривать.
  
  
   Придя домой, Илона решила не звонить Маше. Сама позвонит, и что захочет, то и расскажет. Она подумала, что было бы, если бы Виктор рассказал ей что-нибудь в этом роде. Наверное, они бы зверски разругались, и она убежала, хлопнув дверью. Но потом... Выплакавшись и успокоившись, она обязательно вернулась бы, и обняла его крепко-крепко, чтобы никогда не отпускать...
   Поужинав, и поговорив с мамой, Илона включила ноутбук, и погрузилась в интернет. Мама смотрела по телевизору какой-то сериал, звук был не громким, ей это совсем не мешало. Отвлекшись, Илона посмотрела на часы в нижнем углу экрана. Ого! Двенадцатый час. Пора ложиться.
   Она постелила себе на диване в гостиной, включила настольную лампу, погасила люстру, и пошла в ванную. Вернувшись, откинула одеяло, и в этот момент зазвонил телефон. Машка, поняла Илона, и схватила трубку.
   - Ты еше не спишь? Ничего, что я так поздно? - голос у подруги был хриплым.
   Недавно плакала, поняла Илона, и ответила:
   - Да нет, я как раз работала. Ну что, поговорили?
   - Поговорили... - ответила подруга и замолчала.
   Нужно самой начать, подумала Илона, и поинтересовалась:
   - Ты откуда звонишь?
   - Из дома. Мои поехали к тетке, останутся у нее.
   - Ты... одна?
   - Да.
   - Так о чем... поговорили?
   - О многом... - Маша шумно вздохнула и всхлипнула.
   - Машунь, не молчи. Уж коли позвонила, то давай, рассказывай.
   - А ты с ним не говорила? - спросила подруга.
   - Говорила, - ответила Илона. - Он сказал, что хочет тебе рассказать о своей работе.
   - Вот и рассказал.
   Маша опять замолчала.
   - Слушай, ты долго мне будешь нервы мотать? - рассердилась Илона. - Коли начала, так говори. Или до свиданья, я тогда спать буду.
   - Ну вот, теперь ты на меня кричишь, - подруга опять всхлипнула. - Он мне... про женщин рассказывал.
   - Про каких женщин?
   - Да не про тех, я же не маленькая. Понимаю, что мужики одни долго не могут. Про тех, с кем они работают. Они гады, выбирают девушек, которые рядом с секретами сидят. Как ты понимаешь, девицы страшненькие, потому на такую работу и идут. А тут подкатывает такой мужик. Суси-пуси, тра-ля-ля... Да они такому не то что сейф откроют, а атомную бомбу принесут! А эти сволочи секреты в карман, и деру. Я, как услышала, как хрястнула ему по морде! Так мне этих несчастных девчонок жалко стало, мочи нет! Ору на него, мол проваливай, что бы духу твоего рядом со мной больше не было! Видеть тебя не могу!
   - А он... что? - спросила Илона, когда Маша умолкла. - Ушел..?
   - Твой бы... ушел? - услышала она из трубки.
   Илона задумалась.
   - Нне знаю... Наверно, ушел бы... - неуверенно сказала она. - А может, нет. Не знаю.
   - Вот и этот, стоит и молчит. Хотела ему еще раз вмазать, а потом посмотрела на его лицо... Слушай, все внутри перевернулось. Схватила его в охапку, прижалась, и давай в три ручья голосить. Небось всю рубашку промочила... Он меня тоже обнял, гладит, целует, я еще сильнее прижимаюсь... В общем, как я его там не завалила, одному богу известно.
   - Где там?
   - Да мы в кафе сидели, он отдельный кабинет снял. Все говорила ему, что если еще придется, чтобы он только обо мне тогда думал... И ревела белугой! В общем Илка, дура я. Дура!
   Маша замолчала.
   - И чем закончилось? - осторожно спросила Илона.
   - Когда я немного пришла в себя, он мне сказал, что официально просит моей руки, а завтра после работы мы с ним пойдем кольца выбирать.
   - Ну ты даешь, - выдохнула Илона. - Вот это да! Поздравляю!
   Маша опять всхлипнула.
   - В общем, официально приглашаю вас к себе в субботу, в два часа дня. И маму захвати. Все, больше не могу. Пойду дальше реветь. До встречи.
   - До встречи, - сказала Илона, кладя телефон.
   - У меня все кончилось, - сказала мама, входя в комнату. - Маша звонила?
   - Ага. Приглашает нас к себе субботу.
   - Спасибо. Я пока не могу, - Марья Ивановна покачала головой. - Вот когда приду в себя...
   - А еще Володя сделал ей предложение.
   - Рада за Машеньку, - улыбнулась мать. - Очень рада. Хороший парень, мне понравился.
   - Все, ложусь. Спокойной ночи.
   - Спокойной ночи, сказала Илона.
   И быстро повернулась к дивану, чтобы не видеть глаза своей матери.
  
  
   Ребята заехали за Илоной, а потом все вместе поехали к Маше. Та ждала их дома.
   - А кто родители вашей подруги? - поинтересовался Владимир. - Мне она ничего не рассказывала.
   - Наверное, хотела сделать сюрприз. Оба научные работники. Отец доктор наук, профессор, мать кандидат. Работают в НИИ, но в разных.
   - Надо же... Что же она не пошла по их стопам? - спросил Виктор.
   Илона пожала плечами.
   - Не знаю. Я ее звала с собой, но она уперлась, как... не знаю, кто. Машуня у нас очень упрямая, вы не смотрите, Володя. Если уж решила что-то, ее никто не переубедит.
   - Ну, упрямая не одна она, - безразличным тоном начал Виктор. Илона засмеялась, и ткнула его в бок.
   В дверях их встречала вся семья: кряжистый мужчина, лет пятидесяти, миловидная женщина, и улыбающаяся Маша.
   - Заходите, гости дорогие, и раздевайтесь, - сказала мама Маши. - А потом будем знакомиться.
   Ребята повесили свои куртки в шкаф - Виктор помог раздеться Илоне, и вручили неизменные букеты: Виктор Машиной матери, а Владимир Маше и Илоне.
   - Меня зовут Игорь Никитич, - сказал мужчина. - А это моя жена.
   - Вера Николаевна, - представилась женщина.
   - А меня Маша, - сказала Маша и сделала книксен.
   - Молчи, вертихвостка, - сказал отец и строго посмотрел на ребят.
   Первым представился Виктор. Он назвал свое имя, и сообщил, что занимается бизнесом.
   - А по образованию вы кто? Что кончали?
   - Физтех, - коротко ответил Виктор.
   - Что же забросили науку? Денег не хватило?
   - Нет. Непреодолимые обстоятельства.
   Игорь Никитич хмыкнул и повернулся к Владимиру.
   - Владимир, - сказал тот, коротко поклонившись. - Я закончил военное училище, теперь работаю в фирме Виктора.
   - Дочь мне рассказывала, - Игорь Никитич повернулся к дочери. - Серьезный человек, может приструнит тебя немного.
   - Игорь Никитич, - сказала Илона. - Зачем же ее приструнять? Машуня у вас образцовый ребенок.
   - Ага, образцовый. Нет, чтобы с тобой пойти, делом заниматься, а ее в эту журналистику понесло.
   - Отец, - подала голос жена. - Гости в дом толком не вошли, а ты опять начинаешь.
   - И буду! Сначала хоть про этих... дурацких артистов писала. Ну, от них кроме визга и вони, ничего страшнее не будет. А теперь? Ты же небось ее последнюю статью не читала? Так? А я читал. Она за газовиков взялась.
   - Ну и что? - взвилась Маша. - Про что хочу, про то и пишу! Тем более там все чистая правда!
   - Хочу, пишу... А то, что они тебе не только уши оборвут, но и голову могут открутить, об этом ты подумала?.
   - Знаешь папа, прекрати! - Маша топнула ногой. - Я в твою работу не лезу, и ты в мою не лезь!
   Илона покачала головой. Виктор следил за перебранкой с непроницаемым лицом, а Володя улыбался.
   - Вот, - Игорь Никитич повернулся к нему. - Теперь видите, кого вы выбрали?
   - Игорь Никитич, - Илона решила мягко переменить тему. - А почему вы не спрашиваете, чем занимается Володя?
   - А что мне его спрашивать, - буркнул тот. - А то я не вижу. Пообщайся двадцать лет со студентами, сразу научишься людей различать. Военный, да еще и непростой.
   - Пап, а как ты догадался? - влезла Маша.
   - Вел в прошлом году спецкурс, в одном заведении. Там таких улыбчивых полная аудитория сидела, - буркнул Игорь Никитич.
   - Отец, ты закончил? - строго спросила мать. - Может, гости могут наконец пройти в гостиную?
   - Ладно, - остывая сказал тот. - Что-то я действительно малость разошелся. Видно возраст сказывается.
   Все чинно двинулись в комнату.
   - У меня вы квартиру посмотрели, - сказала Илона. - А здесь не хотите?
   - А чего у нас смотреть? - Игорь Никитич развел руками. - Спальня, да мой рабочий кабинет. А Маша здесь, в гостиной, на диване обитает. Выселил ребенка. Увы, без кабинета нам с матерью нельзя.
   - Подумаешь, - сказала Маша. - Илка тоже на диване в гостиной спит. Эх, как мы с ней на этих диванах в молодости покувыркались!
   - А сейчас у вас что, старость наступила? - сказал отец.
   - С детского сада вместе, - вздохнула Вера Николаевна. - И уроки всегда вместе делали, то у нас, то у Марьи Ивановны.
   - В школе не могли наговориться, - дополнил отец.
   Маша с Илоной рассмеялись.
   - Илоночка, как мама? - спросила Вера Николаевна.
   - Спасибо, вроде нормально. Сказала, что пока не может к вам придти, но как только выздоровеет...
   - Передавай приветы от нас. Давайте, мойте руки и за стол.
   Виктор принес неизменную бутылку шампанского, а Володя литровую бутылку водки, коллекционный Русский Стандарт.
   - Это дело, - сказал Игорь Никитич, рассматривая бутылку. - А с этой... шипучкой, сами возитесь. Думаю, мужчины меня поддержат?
   Мужчины молча кивнули. Виктор открыл шампанское и разлил женщинам в бокалы.
   - Ты, отец, особо не налегай, - сказала Вера Николаевна. - Помни, что врачи говорили.
   - Врачи, врачи. Нас, рыбаков, природа лечит. Это, можно сказать, главная часть еды, после ухи, разумеется.
   - Папа у меня из семьи потомственных рыбаков, - пояснила Маша. - Он из деревни Дубровичи, это около Рязани.
   - Самые лучшие воспоминания детства с рекой связаны. Эх, как мы с родственниками рыбачить ходили, - вздохнув, подтвердил отец. - Красота... Ну, да ладно. Давайте, за знакомство!
   Все дружно выпили.
   - Машунь, что-нибудь новое приготовила? - спросила Илона, оглядывая стол.
   - Вот, кабачки. Попробуй.
   Илона положила немного Виктору и взяла себе. Осторожно отрезав кусочек, положила в рот.
   - Вкусно. Давай, делись.
   - Да ничего сложного. На поднос наливаешь растительное масло пополам с водой. Кладешь нарезанные кружочкам кабачки. Солишь, раскладываешь сверху поджаренную морковь с луком. Потом делаешь смесь: виола с майонезом и молоком. Покрываешь сверху. Если есть желание, можно посыпать тертым сыром. И в духовку, на сорок пять минут при ста восьмидесяти пяти градусах. Вообще, вкусно, когда горячие. Но можно и как холодную закуску подавать.
   - Нужно будет попробовать... - сказала Илона. - А еще что-нибудь есть?
   - Красную рыбу по твоему рецепту посолила.
   - А, это мне Надя прислала. Я тоже делала, замечательно получается.
   - Так, девицы, - вмешался Игорь Никитич. - Вы со своими рецептами не даете мужчинам рта раскрыть. Потом обсудите. Давайте сейчас выпьем за тех, кого с нами нет. Вспомним отца Илоны, редкой души был человек. Эх, и сиживали мы с ним. Да и у остальных есть за кого выпить.
   Мужчины наполнили бокалы дамам и свои рюмки. Выпили, не чокаясь, и стали закусывать.
   - Третья будет за дам, - сказал Игорь Никитич. - А дальше передохнем, подождем горячее. Жареные карпы, ну и вкуснота. Особенно, голова.
   - Что-то отец ты большой разгон взял, - покачала головой Вера Николаевна. - Давай-ка по пол рюмки наливай, а то не выдержишь.
   - Выдержу. Давно такой хорошей компании не было, - улыбнулся Игорь Никитич. - С такими мужчинами грех не выпить. Тем более повод есть, дочь нам сегодня намекнула. Совсем взрослая стала. Так что, пожалуйста, не возражай!
  
  
   - Скоро побежишь домой? - негромко спросил Виктор. Илона приподнялась, и посмотрела на светящиеся цифровые часы, стоящие на столике у двери в спальню.
   - Уже пора. Завтра отправляю маму в санаторий, тогда можно будет оставаться на ночь.
   - Отлично. А то у меня всегда, когда ты уходишь, на сердце скребет.
   - А что будем делать дальше?
   Виктор вздохнул.
   - У тебя ночевать не получится. Я поговорил с Владимиром, там какие-то трудности с охраной. Этот дом лучше защищен.
   - Да я не об этом, - сказала Илона. - Что МЫ будем делать дальше? Володя вот решился, ты в курсе, что он Машуне предложение сделал? Они уже и кольца купили.
   - В курсе. А у меня кольцо уже давно куплено, - ответил Виктор.
   - Да? А как ты узнал мой размер?
   - Померил твой палец, когда ты спала, вот и все.
   - Тогда чего ты ждешь?
   - Илоночка. Могу прямо сейчас сделать тебе предложение. Встану на колени...
   - Голышом? - Илона прыснула.
   - Но вообще-то я хотел сделать немного иначе. Пригласить тебя в ресторан. Украсить комнату цветами, и уже там... А потом выпить шампанского, и расцеловаться.
   - А кольцо купил небось с каким-нибудь камешком, да?
   - Ну...
   - Вот что, милый. Никакого роскошного кольца мне не надо. Купишь самое обычное, обручальное, и достаточно. И ресторана мне не надо, дурачок.
   - Любимая, - Виктор прижал ее к себе. - Ну что ты такое говоришь? Почему не надо?
   - Потому. И кстати, я первый раз от тебя услышала, что я любимая. Ладно, прощаю, - смилостивилась Илона и чмокнула его в нос. - А когда пойдем оформлять официальный брак?
   - Не скоро, - вздохнул Виктор. - С этим у нас трудности. Понимаешь, Володя говорит, что нужно подождать минимум два месяца. А может, и больше.
   - Ничего себе... А что так долго?
   - Они скоро выйдут на организацию, которая главный планировщик всяких козней против нас. Конечно, останутся и другие, но те так, мелкота. А эта... Нам нельзя с тобой узаконивать отношения официально. Это очень опасно... для тебя.
   - А для тебя? А потом, сейчас что, не опасно?
   - Не так. Хотя, конечно...
   - Вот и я об этом, - Илона взъерошила ему волосы и вздохнула. - Наверное, Володя с Машей тогда тоже отложат. Ладно, подождем апреля и оформим вместе. Заодно и свадьбу вместе сыграем. Все, мне пора.
   Она поднялась и быстро оделась. Потом подошла к зеркалу и поправила прическу.
   - Кстати, я то тебе еще не говорила, что люблю тебя. И вообще, мне нужно серьезно подумать. Вдруг я решу отказаться? Что ты тогда будешь делать с кольцами?
   - Илка! - Виктор подскочил на кровати. - Ты... Ты так не шути! А то сейчас завалю тебя на кровать и отлуплю! Тоже, - он передразнил ее. - Я ОТКАЖУСЬ... Только попробуй, слышишь?
   Илона показала ему язык и вышла в коридор. Виктор, накинув халат, пошел за ней.
   - Может, проводить тебя? - спросил он, целуя в щеку.
   - Добегу, еще не поздно. Да и Володина охрана всегда со мной.
  
  
   До санатория Илона с мамой доехали за двадцать минут. Такси остановилось у металлической ограды. Илона подошла к охраннику, показала ему направление, и шлагбаум поднялся. Машина медленно въехала внутрь. Вокруг раскинулся просторный старый парк с огромными деревьями, засыпанными снегом. Они проехали еще метров сто, к самому входу и там остановились.
   У входа была небольшая асфальтированная площадка, от которой в разную сторону отходили дорожки. Площадка и дорожки были расчищены от снега. Здесь же стояло несколько скамеек, на которых сидели отдыхающие. Остальные не спеша прохаживались по дорожкам. День был солнечным и безветренным.
   Внутри оказался большой вестибюль, с приветливой девушкой за стойкой. Она направила их в комнату рядом. Илона посадила маму в кресло, поставила рядом чемодан, а сама пошла оформлять документы. Оформление заняло немного времени. Получив от девушки ключ, Илона заодно узнала, что утром в девять часов матери с документами нужно будет подойти к врачу, комната сто два на первом этаже, и получить направление на процедуры. Она поблагодарила девушку, и покатила чемодан к лифту.
   Номер располагался на четвертом этаже. Илоне номер понравился. Две комнаты, гостиная и спальня. Большие окна, с выходом на балкон, из обеих комнат. Диван, кресло, небольшой столик, на котором стоял графин со стаканами, и электрический чайник. Вдоль стены располагался длинный стол с телевизором. Под ним был небольшой холодильник.
   Илона усадила мать на диван, включила холодильник, и стала раскладывать вещи. Все заняло меньше пятнадцати минут.
   - Попьем чайку? - она взяла чайник, и пошла в ванную за водой.
   - Давай, - согласилась мать, оглядываясь вокруг. Потом она поднялась, и открыв дверь, вышла на балкон. Окна выходили в большой парк, а справа виднелось большое круглое здание, к которому вел стеклянный коридор.
   - Там бассейн, и тренажерные залы, - сказала подошедшая Илона. - Я посмотрела в интернете. Пойдем в комнату, холодно. Хорошо здесь, я бы тут и сама не отказалась передохнуть недельку.
   - Давай, - улыбнулась мать. - Будем лечиться вместе.
   - Пока не получится, - вздохнула Илона. - Мам, ты тут не скучай. Я каждый вечер буду звонить, а в следующие выходные обязательно приеду.
   - Постараюсь не скучать.
   - Слушай, я хотела тебе сказать... В общем, Виктор сделал мне предложение.
   - Я так рада за тебя, доченька, - мать крепко обняла ее. - Ты согласилась?
   - Не-а. Сказала, что мне еще нужно подумать.
   - Это еще зачем? - удивилась Марья Ивановна.
   - Да так, захотелось его немного помучить. Ничего страшного, только крепче любить будет.
   Мать только покачала головой, но ничего не сказала.
  
  
   Утром в четверг Илона сначала занялась привычной работой, а после десяти позвонила секретарше директора.
   - У меня новости из ИКАНа, - сказала она. - Когда можно подойти к директору?
   - Через полчаса.
   Илона проработала еще полчаса, а потом отправилась к шефу. Несмотря на то, что они расстались всего два часа назад, оба чинно поздоровались, а потом Виктор показал ей на маленький столик, на котором дымились две чашки с кофе.
   Илона отпила немного, прищелкнула языком от удовольствия, и сказала:
   - Профессор вчера сообщил, что ему нужно посоветоваться с вами, - дома они о работе старались не говорить. - Когда вы сможете подъехать?
   - Не раньше, чем в пятницу, завтра. Я ему позвоню. А что случилось?
   - Он говорит, что они сейчас находятся на развилке. Если коротко, то предварительная формула продукта есть уже сейчас, и можно начинать его испытания. Но эта формула не является оптимальной. Или потратить еще полтора-два месяца, и тогда уже выйти на наиболее эффективную.
   - Ясно. Я посоветуюсь с нашими исследователями, но по-моему, временной лаг у нас еще есть.
   - И еще, у них появились новые мысли, не связанные с этой работой.
   - Понятно. Это все?
   - Да.
   - У меня тоже для вас хорошая новость. Пришла первая часть премии, сто тысяч евро. Поздравляю.
   - Спасибо, - улыбнулась Илона. Это хорошо, подумала она, не буду чувствовать себя нищей.
   - На что думаете потратить?
   Илона пожала плечами. Она уже думала об этом, но кроме машины ничего в голову не приходило.
   - Погашу кредит, который брала в банке. И вероятно, куплю автомобиль. У меня был раньше, но пришлось продать.
   - Понятно. Только насчет покупки, посоветуйтесь сначала с Владимиром Николаевичем, хорошо?
   Илона кивнула, и допив кофе, попрощалась и пошла к себе.
   Перед обедом она спустилась вниз, и удача - сразу натолкнулась на Владимира.
   - Добрый день, Илона Викторовна, - улыбаясь, сказал он.
   - Добрый. Володя, директор сказал, что я должна с вами посоветоваться. Я получила премию, так что хочу купить автомобиль. У меня раньше был небольшой Лексус.
   - Ясно... Не можете немного повременить с покупкой?
   - А что случилось?
   Владимир помрачнел.
   - Сейчас нехорошая обстановка вокруг. У нас просто не хватит автомобилей для полноценной охраны.
   - Ну конечно, подожду. Мне не к спеху.
   Они распрощались, и Илона отправилась к себе, в аналитический отдел.
  
  
   На следующий день, в пятницу, Илона поехала в ИКАН, где проработала до обеда, и отправилась кушать. А когда вернулась в лабораторию, увидела приехавшего профессора. Они поздоровались, и практически сразу после этого прибыл шеф. Они с профессором сели за письменный стол, и начали что-то обсуждать, а Илона вернулась к своей работе. Где-то через полчаса Илья Григорьевич подозвал Сергея и ее к себе.
   - По нашему договору будем продолжать исследования, - заключил шеф. - Время
   пока есть.
   Профессор кивнул.
   - А по новой работе... Водородные технологии сейчас постепенно выходят на передний край. Хочу сказать, что вы просто молодцы. Если у нас что-то получится...
   - Полученный результат - заслуга моего аспиранта. Идея была его, - ответил Илья Григорьевич, показывая на порозовевшего Сергея. - Не смущайся, это действительно так.
   - Повторю, прекрасное начало, - согласился шеф и обратился к Илоне. - Илона Викторовна, вы недавно делали обзор по подобным исследованиям. Можете что-нибудь добавить?
   - Немного, - заметила Илона. - Я просмотрела открытые отчеты лабораторий, ведущих исследования на этом направлении. Тема актуальная, эти работы сейчас в фаворе, и гонка идет приличная. Но особо сенсационных результатов пока ни у кого не наблюдается.
   - Профессор утверждает, что их катализатор позволит снизить температуру смеси приблизительно на сто градусов. И полученный продукт уже сейчас может дать выход на уровне известных результатов. А поскольку это только первая прикидка, у него большие возможности для дальнейшего повышения эффективности.
   - Трудно делать точные выводы, ведь открыто публикуется далеко не все. Но в принципе...
   - Хорошо, - шеф на секунду задумался. - Давайте сделаем так. К вам приедет специалист, из нашего научного центра, в Сколково, - обратился он к профессору. - У них есть необходимая аппаратура. Вы с ним подробно все обсудите, и главное, сколько потребуется времени для получения первых результатов на стенде. Ведь пока это только теория.
   - Думаю, не больше трех месяцев, - подумав, сказал Илья Григорьевич. - Точнее можно будет сказать позднее.
   - Давайте остановимся на этом сроке, а позже уточним. Готовьте договор на первый этап работы, я подпишу. А когда появятся первые результаты, решим, что делать дальше. Договорились?
   Профессор и Сергей утвердительно кивнули.
  
  
   В субботу Илона вместе с Машей поехали к матери в санаторий. Илона подъехала на такси к дому Маши, а оттуда они покатили вместе.
   - Завтра пойдем к Володиным родителям, - доложила Маша. - Они хотят на меня посмотреть.
   - Какие вы быстрые, - похвалила Илона. - Неделю назад у твоих, завтра уже у него. Молодцы.
   - А чего тянуть? Володя мне рассказывал про них. Отец военный, мать работает в библиотеке. По-моему, они рады, что сын решил остепениться. Только не знаю, как они на меня отреагируют. Постараюсь особо не выступать.
   - Да ладно тебе, - рассмеялась Илона. - Думаю, ты им тоже понравишься.
   - А на следующее воскресенье я решила пригласить их к нам. Мои тоже хотят на них посмотреть, пора и им познакомиться.
   - Ну, вы прямо, как реактивный самолет.
   - Раз решили, так решили, - Маша тряхнула головой. - Не хотите тоже подойти?
   - Да как-то неудобно, - неуверенно заметила Илона. - У вас знакомство родителей, а мы так, с боку-припеку. Давай в другой раз.
   - Ладно. Твой уже показывал обручальное кольцо?
   - Ага. Только я сказала, чтобы купил другое. Больно это роскошное.
   - Да ладно тебе, - Маша ухмыльнулась. - Ты что, не любишь украшения?
   - Машунь, его же постоянно носят. Одно дело, одеть в театр, или на бал, а так... Не хочу, чтобы все на меня пялились, да и самой будет неудобно.
   - Ну, - Маша подумала. - Пожалуй, ты права, это я не подумала.
   - Конечно, права. Купит обычное, золотое, и все дела.
   - С платьем ты тоже будешь выступать? - безразличным тоном сказала Маша, но потом не выдержала и рассмеялась. Илона пнула ее в бок.
   - Язва! Платья мы с тобой сами пойдем заказывать, это не мужское дело. Они пускай ресторан выбирают. А кстати, когда пойдем?
   - Не завтра. Со свадьбой пока придется повременить, - вздохнула Маша.
   - Да, мне Володя тоже говорил. Потерпим, какие наши годы.
   Машина подъехала к воротам.
   - Выйдем здесь, - Илона расплатилась с шофером, и они вышли на улицу. - Дойдем до входа ножками, тут не далеко. Смотри, как красиво.
   - Красиво. Вот только погода... - сморщилась Маша. - Что за напасть? Ночью было минус пять, а сейчас плюс два. И это конец января. Не зима, а смех один.
   - Это в Москве плюс, - ответила Илона. - А здесь, за городом, минус. Дойдем до входа, можешь сама посмотреть, у них снаружи термометр висит.
   Они прошли по широкой дороге, обсаженной большими деревьями.
   - Ой, смотри, вон Марья Ивановна.
   У входа на лавочке действительно сидела мать Илоны, и разговаривала с какой-то женщиной.
   - Мама! - прокричала Илона, и помахала рукой. Мать услышала их, повернулась, и улыбнулась.
   Они подошли поближе.
   - К вам приехали родные, - сказала женщина. - Мы пойдем погуляем, не будем вам мешать.
   Она встала, и подошла к стоящей рядом небольшой группе: женщине, и двоим мужчинам. Один из них, высокий, с большой тростью, внимательно посмотрел на девушек, и все не спеша пошли по дорожке.
   - Марья Ивановна, - сказала Маша, поздоровавшись. - По-моему, этот высокий мужчина как-то странно на вас смотрел. Он за вами не приударивает?
   - Ох, Машенька, - улыбнулась мама, осторожно вставая. - Какое тут приударивать. Мы пока еще еле ходим.
   - Одно другому не мешает, - решительно заявила подруга. - Верно, Илка?
   - Слушай, уймись, - сказала Илона. - Мама сама разберется. Мам, а ты сколько уже проходишь?
   - Начала со ста метров, а вчера уже триста одолела, - с гордостью сообщила мать. - Приедешь в следующий раз, буду полкилометра проходить.
   - Молодец, - Илона чмокнула мать в щеку. - Посидим здесь?
   - Нет, скоро обед, пойдемте ко мне. Может, тоже поедите, вместе со мной? Купите талончики внизу.
   - Сходим? - Илона посмотрела на подругу. Та утвердительно мотнула головой.
   - Конечно. Посмотрим, как тут кормят.
   - Пошли, - сказала Илона. - Поглядишь, где мама живет.
  
  
   Номер Маше понравился. Сначала она прошлась по комнатам, заглянула в ванную, а потом вышла по очереди на оба балкона. Там внимательно посмотрела по сторонам, и резюмировала:
   - Великолепно. Тут такие виды... Мебель конечно не новая, но вполне нормальная. А две комнаты это вообще класс. Я бы и сама не отказалась так отдохнуть.
   - И Москва рядом, - добавила Илона. - Как там говорят про маршрутки? Двадцать минут ужаса, и ты уже около метро.
   - Пойдемте кушать, - сказала мама, беря свой листочек. - Я теперь не быстрый ходок, пока доберемся.
   Они не спеша дошли до лифта, и чинно спустились вниз. Потом Илона купила у девушки за стойкой два талончика, и они двинулись в сторону столовой. В небольшом зале у стены стояли длинные столы, на которых были разложены различные товары.
   - Каждый день что-нибудь привозят, - сказала Марья Ивановна. - То чашки, то одежду, то обувь. Платья всякие, блузки. Наши многие покупают.
   - Илка, смотри, чашки-то с именами, - пригляделась Маша. - Давай купим себе и ребятам?
   - На обратном пути посмотрим, - сказала Илона. - Мам, я тебе денег оставлю. Мало ли на что понадобится. Массаж там, или что еще, что в обязаловку не входит. А потом, может и ты себе что-нибудь прикупишь.
   Зал столовой был большим, с огромными окнами, выходящими в парк. Марья Ивановна предъявила свой листочек, а они отдали талончики улыбающейся девушке у входа. Та пожелала им приятного аппетита.
   В середине зала располагалась большая овальная конструкция. На верху стояли разные глиняные статуэтки, а вокруг были расставлены блюда.
   - Где сядем? - спросила Илона.
   - Мой столик вон там, у окна, - мама показала рукой.
   - Пошли.
   Девушки усадили Марью Ивановну за столик, а сами огляделись вокруг.
   - Мам, тебе что принести? - спросила Илона.
   - У меня специальное меню, мне привезут. А вы идите, выбирайте.
   Илона с Машей сначала обошли овальный стол вокруг. Со сторона входа лежали столовые приборы и хлеб. По одной длинной стороне шли вторые блюда, потом отдельно приправы. Затем по короткой стороне в больших котлах стояли супы, а на второй длинной стороне были выставлены различные салаты.
   У стены напротив стоял стол, на котором лежали чашки с блюдцами, сахар, и стояли емкости с различными напитками.
   - О, смотри тертая свекла, - обрадовалась Маша. - Моя любимая. И квашенная капуста. Надо брать.
   Она наложила все в одну тарелку, Илона взяла себе овощной салат.
   - Захватим еще хлеб, приборы, и отнесем. А потом вернемся за супом.
   Народу было немного, занято было чуть больше половины зала. В основном люди были не молодые, хотя Илона заметила двух девушек примерно их возраста. Наверное, тоже приехали навестить родственников, подумала она.
   Маша взяла картофельный суп, Илона выбрала себе уху.
   - За вторым потом пойдем, - сказала она, и они двинулись к столику, за которым сидела Марья Ивановна. Ей уже все привезли.
  
  
   Вечером Илона была как всегда, у Виктора.
   - Машуня сказала, что они решили пойти к Володиным родителям, - сказала она. - А потом задумала пригласить их к себе, познакомить со своими.
   - Правильно, - согласился Виктор. - Родители должны знать друг друга. Я с твоей мамой уже знаком, а тебя мне, к сожалению, знакомить не с кем.
   Он слегка вздохнул. Илона в ответ погладила его.
   - Вот когда дядя приедет, тогда и познакомишься.
   - Да ладно тебе, - Илона потерлась носом о его плечо. - Мне и так хорошо. А где мы жить будем?
   - Тебе здесь не нравится?
   - Нравится...
   - Я отчетливо слышу "но". - Виктор повернулся и посмотрел на нее.
   - Ну, знаешь, всегда хочется иметь что-то свое.
   Виктор чмокнул ее в нос.
   - В квартале отсюда строятся новые дома, сдадут осенью. Вполне приличные. Купим там себе квартиру и вопрос решен. Сколько нужно комнат?
   - Сейчас подумаем... Гостиная, детская, спальня. И рабочий кабинет, думаю, нам одного на двоих вполне хватит. Да? Всего получается четыре.
   - Значит, возьмем четырехкомнатную.
   - А мама? - вздохнула Илона. - Ей одной будет одиноко. А жить вместе...
   - Твой будущий муж уже все обдумал, - улыбнулся Виктор. - Купим и ей квартиру, на одной площадке с нами. И рядом, и отдельно. А вашу продадим.
   - Ну ты стратег... А с этой что думаешь делать?
   - Дедово жилье я оставлю, - решительно сказал Виктор. - Как память о нем. Будем иногда сюда приходить, вспоминать его. Ну что, договорились?
   - Договорились.
   - Как я, а?
   - Ты у меня умница, - счастливо рассмеялась Илона. - Что же мне делать? Придется тебя наградить...
  
  
   В трудах незаметно пролетела неделя. Вечером в пятницу Илона позвонила подруге. Она хотела договориться завтра пойти куда-нибудь, после того, как вернется от мамы. Виктор опять целый день был занят. Но разговор не получился. Маша бурчала что-то невнятное, и кончилось тем, что Илона на нее рассердилась, и бросила трубку. Спрошу у Володи, решила она. А с этой букой все равно никакого толку нет...
   Утром в понедельник она подкараулила Владимира и поинтересовалась:
   - Володя, а что Маша такая мрачная? Я в пятницу ей звонила, но она бурчит что-то непонятное, и не хочет ничего рассказывать.
   Владимир слегка ухмыльнулся.
   - Она не в духе, задета ее профессиональная честь. Мы же в пятницу в газовый концерн ездили, разбираться с ее статьей.
   - А что, у нее там что-то серьезное было? - спросила Илона. - Каюсь, я так и не прочла.
   - Еще какое серьезное, Илона Викторовна. Игорь Никитич, ее отец, был совершенно прав. За такое можно и пострадать. Давайте отойдем, чтобы никому не мешать.
   Они отошли к стене.
   - Ну, - протянула Илона, - Как же так? Наша Машуня никогда лишнего не напишет, она ответственный человек.
   - Не в этот раз, Илона Викторовна.
   - А как вы к ним прошли? - Илона с интересом посмотрела на Владимира. - Наш директор помог?
   - Нет, сами. У них в охранном отделении знакомые ребята работают, договорились через них.
   - Встречались с руководством?
   Владимир улыбнулся.
   - Нет, такое и не предполагалось. Уровень руководства - это председатель правительства, да президент. С нами встретились... скажем так, менеджеры среднего звена. Трое довольно молодых, зубастых, и очень злых парней.
   - А почему злых?
   - Да у них как раз важная сделка намечалась, с крупной западной фирмой. На пол миллиарда долларов. Знаете, как у них там русских любят? А тут Машина статья. Сопли, вопли. Все и зависло.
   - Ясно... И как прошла высокая встреча?
   - В общем, нормально, - Владимир почесал нос и с хитринкой посмотрел на Илону. - Сначала ваша подруга толкнула речь о наглых нуворишах, которые ни в грош не ставят родную страну и ее жителей. О зажравшейся сволочи, которая ради своих дворцов и яхт готова отправить на голодную смерть тысячи простых тружеников. А слаженная команда противников кричала о бесстыдных журналюгах, которые за сотню деревянных готовы облить дерьмом любого, на кого пальцем покажут, а за тысячу - закопать живьем родную мать.
   - Да, любопытно. А вы что делали?
   - С интересом слушал. По правилам психологии минут через десять спорящие выдыхаются, и начинают повторяться. Вот по истечении этого срока я и вступил в разговор. Для начала сообщил, что присутствую здесь только как друг Машеньки, а вовсе не в качестве начальника охраны оч-чень серьезной фирмы. Это чтобы немного охладить пыл спорящих, а то у этих ребят уж больно злые глаза были.
   - Они поняли?
   - Думаю, да. Потом сообщил, что им неожиданно повезло, потому что они имеют дело с немногочисленным представителем по настоящему честной журналистики. Дальше разговор пошел по существу.
   - А из-за чего собственно возник весь этот сыр-бор? - поинтересовалась Илона. - Что такого написала подруга?
   - Да в общем, никакой не правды в ее статье не было. Вот только акценты... Ей достали фотографии, в каких ужасных условиях там оказались люди. На севере сейчас не жарко, а у них половина ютится в каких-то шалашах, а остальные кучкуются на производстве, среди работающих агрегатов. Там хоть немного теплее.
   - Что-то неверится, - неуверенно сказала Илона. - Наши олигархи конечно не сахар, но чтобы до такого дойти...
   - Вот и я не поверил. Скорее всего, нашу Машу просто подставили. Ребята объяснили, что на объекте случилась авария. Поселок выгорел до тла, а санный поезд с теплушками и продуктами застрял по дороге. Там сейчас снежные бураны. Людей начали вывозить, но большинство тружеников отказались от эвакуации, и начали восстанавливать, что можно было восстановить. И теперь по решению руководства получат очень крупные премии. Хэппи-энд.
   - Да... Понятно, почему Машуня такая неразговорчивая.
   - И не говорите. Ребята предложили ей, когда обстановка нормализуется, устроить тур по их объектам, с условием, что потом она напишет большую честную статью. А сейчас передали ей все материалы и сообщили, что будут ждать опровержения. На этом мы и распрощались. По дороге домой ваша подруга очень образно... сообщила, что на работе она сама разберется, и кому-то крупно не поздоровится. А меня, поскольку я неосторожно улыбнулся во время разговора, вечером ждет большая головомойка.
   - И как?
   - План выполнен с превышением. В начале были долгие крики и рыдания, а потом мы оба сильно не выспались.
   - Да... - протянула Илона. - Интересная у вас жизнь.
  
  
   Вечером Илона решила снова позвонить Маше.
   - Уже остыла? - спросила она. - Скандал в редакции завершен, или еще нет?
   - Так. Откуда знаешь? Володя проболтался?
   - Ага. Ты же молчишь...
   - Ну, я ему задам! - рыкнула Маша.
   - Да ладно тебе, - улыбнулась Илона. - С кем не бывает. Главное, что во время разобрались.
   - Да вроде, - Маша постепенно остывала. - А в редакции... Ну, наорала конечно на всех, да и мне изрядно влетело. В результате двоим выражено служебное несоответствие,
   а одного главред вообще турнул. Явно он не просто так фотографии притащил, этот гад как раз к переговорам подгадал. Ну и мне главред врезал. Такой убойный материал, говорит, надо сто раз проверять, прежде чем в номер ставить. И велел срочно начать работу над опровержением. В общем, всем вставили по здоровой клизме.
   - Но ведь за дело? - заметила Илона. - Когда получаешь за дело, не так обидно?
   - Ну, в общем, да, - согласилась подруга. - Только от этого не легче.
   - Что было, то прошло, - миролюбиво сказала Илона. - А Володю не ругать надо, а спасибо сказать.
   - Да это я так, с пылу, с жара, - махнула рукой Маша. - Мы с ним уже помирились, так что не переживай.
  
  
   В следующую пятницу Илона опять работала в ИКАНе, но постоянно отвлекалась. Ей в голову все время лезли мысли про подарок Виктору, на двадцать третье февраля, но ничего дельного туда так и не приходило.
   До понедельника оставалось всего три дня, а она до сих пор не смогла ничего придумать. Ее внимание привлекли девушки, Вера и Надя, которые о чем-то негромко договаривались.
   - Вы куда? - спросила Илона, когда те начали одеваться.
   - Пойдем Илье Григорьевичу подарок выбирать, - ответила Вера. - Остальным ребятам уже купили, а вот ему...
   - Можно, я тоже с вами?
   - Пошли.
   Илона быстро оделась, и они вышли на улицу. Сегодня днем было плюс три, как и в предыдущие дни, так что последнее время она ходила в куртке.
   - А куда мы идем? - поинтересовалась она.
   - Здесь недалеко есть книжный, с букинистическим отделом, - пояснила Надя. - Продавец обещал нам кое-что подобрать. Посмотрим, если понравится, то и купим.
   - Я тоже в доле, - сказала Илона. Нормально, подумала она. Может, там и я что-нибудь выберу.
   До магазина они дошли минут за пятнадцать. Продавец, старичок в очках, предложил девушкам стопку книг, а потом вопросительно посмотрел на Илону.
   - Вы мне не поможете? - сказала она. - Я хочу подобрать подарок... близкому другу. Он физик. У вас нет что-нибудь интересного?
   - Книги по специальности каждый покупает сам, - ответил продавец. - Если только
   что-то антикварное... Он кто по специальности?
   - Ядерщик.
   Продавец покачал головой.
   - Даже не знаю, что вам предложить, - он задумался. - Если только... Нам недавно принесли учебники по физике. Еще дореволюционные, в прекрасном состоянии. Не хотите полюбопытствовать?
   Он выложил на прилавок две толстые книги.
   - Это Хвольсон, учебник по физике, 1914 года издания. Четвертый том, в двух частях. "Учение о магнитных и электрических явлениях". Очень, знаете ли, любопытно полистать. Особенно нынешним ребятам. Ну а физик, по-моему, будет просто наслаждаться.
   Илона осторожно открыла один из томов.
   - Книги отлично сохранились, - сказал продавец.
   К ним подошли девушки.
   - Мы выбрали, - сказала Надя и протянула книгу. - Сколько с нас?
   Продавец назвал цену, и они пошли к кассе, а он аккуратно завернул книгу в плотную бумагу.
   - Вы идите, - сказала Илона вернувшимся девушкам, - я еще побуду здесь.
   Она полистала учебник, подивившись длинным формулам с двойными и тройными интегралами. На следующей странице оказалась формула с частными производными. Продавец прав, подумала она, нынешним студентам такое и не снилось.
   - Скажите, а у вас нет старых изданий Циолковского? - Виктор как-то вспоминал, что очень любит его читать. - Особенно таких, которые практически не переиздавались.
   Продавец внимательно посмотрел на нее.
   - Кое-что есть, но это дорогое удовольствие.
   - Можно взглянуть?
   - Пожалуйста.
   Он открыл застекленный шкаф и осторожно достал оттуда тоненькую книжку.
   - "Цели звездоплавания", издание 1929 года, Калуга. Тираж небольшой. Это довольно редкая книга.
   - А знаете, я наверное ее возьму. И два тома Хвольсона тоже.
   - Хорошо.
   Он что-то написал на листочке, и отдал его Илоне. Она взглянула на сумму, и мысленно присвистнула. Хорошо, что карточка со мной, подумала Илона. Она была довольна, подарок получился неплохим. Только нужно будет не забыть отдать деньги девушкам, на подарок профессору и остальным ребятам.
  
  
   В субботу Илона, как всегда, съездила к маме. Та похвалилась, что уже проходит без отдыха восемьсот метров. Илона ее от души похвалила. А вечером пришла к Виктору. Днем он опять был занят, так что раньше встретиться не получилось.
   Она крепко поцеловала его, вручила свой подарок, и строго-настрого наказала раньше времени сверток не открывать.
   - Завтра сходим с тобой куда-нибудь, посидим. А посмотришь в праздник.
   - А почему посидим завтра, а не двадцать третьего? - спросил Виктор.
   - Это мужской праздник, мне так папа говорил. Женщинам там делать нечего. Отметишь его с Володей.
   - Ну, я не военный, - сказал Виктор.
   - Теперь это просто мужской праздник, так что можешь спокойно праздновать. Да,
   мама тебе тоже передает поздравление.
   - Спасибо.
   - В ИКАНе мы с девушками тоже всем подарки купили. Они в понедельник поздравят ребят с профессором.
   - А ты раньше кому-нибудь дарила? - осторожно поинтересовался Виктор.- Кроме отца?
   - Дарила, - коротко ответила Илона и замолчала.
   - Кому?
   - Своим знакомым, - неохотно ответила Илона. Ей не хотелось говорить об этом. - Ты же тоже, наверное, своим девушкам на восьмое марта подарки делал?
   - Делал, - сказал Виктор. - А ты не хочешь мне рассказать...
   - Нет. Зачем?
   - Мне интересно...
   - Какое тебе до этого дело? Я же сейчас с тобой, а не с ними.
   - Но послушай, имею же я право узнать...
   - Не имеешь! - Илона вскочила, и начала быстро одеваться. - Если тебе со мной не интересно, то так и скажи! Можешь поискать другую, плакать не стану!
   Ее душили слезы. Виктор пытался что-то сказать, но она его не слушала. Быстро накинув куртку, Илона выскочила в коридор, и закусив губу, чтобы сдержать слезы, рванула дверь. Она хотела хлопнуть так, чтобы посыпалась штукатурка, но встроенный механизм не дал ей это сделать. Дверь за ней закрылась совершенно бесшумно.
  
  
   Вечером, как всегда, позвонила Маша.
   - Илка, привет. Вручила Володе подарок, и поздравила его. А у тебя как дела?
   - Плохо, - невнятно ответила Илона и всхлипнула.
   - Ты что, ревешь? - удивилась подруга.
   - Да-а.
   - А в чем дело?
   - С Виктором поругалась.
   Маша вздохнула.
   - Да что за напасть? То я хлюпаю, то ты. Правильно в песне поется, как там... А, сейчас. Вот:
   "Нам дарит любовь миллионы роз,
   Кто же не знает, кто же не знает?
   Но чтобы любить, не зная слез,
   Так не бывает..."
   - Кончай петь, певица. И без тебя тошно, - выдохнула Илона.
   - Да? А из-за чего поругались?
   - Начал выпытывать, кто у меня раньше был.
   Маша задумалась.
   - Ну, вообще то, это нормальный вопрос. Мужики все любопытные...
   - Еще и ты будешь?! - вспылила Илона.
   - Да ладно тебе, не помиритесь, что ли?
   - Помиримся, наверно. Потом. А сейчас я бы его прибила!
   - Ну вот, уже другое дело, - рассмеялась Маша. - Раз хочешь прибить, значит дело пошло на лад. Ладно, пострадай пока в одиночестве, я потом позвоню.
  
  
   Выйдя на работу после праздника, Илона, как всегда, натолкнулась внизу на Владимира.
   - Илона Викторовна, спасибо вам за подарок, - сказал он.
   - Пожалуйста. Но, Володя, причем здесь я, - вздохнула Илона. - Спасибо нужно говорить Маше, это была ее идея.
   - Ей я уже сказал, а вам спасибо за хлопоты. Пришлось побегать в Мюнхене, разве не так?
   - Это были приятные хлопоты, для женщины такое совсем не трудно.
   - Вот за все вместе и спасибо... Простите, у вас ничего не случилось? Вы не веселая, да и Виктор какой-то хмурый.
   Илона опустила голову.
   - Мы поссорились...
   Володя негромко рассмеялся.
   - Скоро и я начну верить в мистику. Надо же, как у вас с подругой все одновременно происходит. А по какому поводу, можно спросить?
   - Можно, - вздохнула Илона. - По глупому. Ну, это теперь мне так кажется, а тогда я так вспылила...
   - Понятно. О причинах спрашивать не буду. Мириться не думаете?
   - Я, что ли, должна первой подходить? - возмутилась Илона. - Кто у нас мужчина, по вашему?
   - Молчу, молчу. Пойду, займусь своими делами.
   - Володя, подождите. Вы в тот раз сказали, что сейчас какая-то напряженная обстановка. А почему именно сейчас?
   Володя подумал и сказал:
   - Пойдемте к стене, разговор не быстрый.
   Они отошли на уже привычное место.
   - На первое марта намечен марш оппозиции, - начал Владимир.
   - А какое это имеет отношение к нам? - недоуменно спросила Илона.
   - Прямое. Марш перенесли в спальный район, потому что всем понятно, что народу на этом марше практически не будет. По существу, это полный провал нашей громкоголосой, так называемой либеральной оппозиции. А это означает, что у лидеров нет перспектив, а главное, не будет больше долларов, которые они так любят. Будучи руководителем подобной организации, чтобы вы предприняли?
   Илона задумалась.
   - Нужно какое-то громкое событие, чтобы привлечь внимание всех, а особенно прессы. Что-то громкое, как удар грома.
   - Вот! - Владимир поднял палец. - А что может быть громче, чем убийство одного из их руководителей, да еще вблизи Кремля?
   Илона вздрогнула.
   - Володя, вы серьезно?
   - Абсолютно. Смотрите, в Интернете сейчас появились несколько некрологов, хакеры раскопали. Это некрологи на живых людей. Понимаете? Ведь некрологи пишут заранее, чтобы выкинуть в свет в нужный момент. А поскольку жертва еще не выбрана, то их делают несколько, на всякий случай. Дальше. Навальный. Он из них самый умный. Сидел дома под домашним арестом. Что же он делает? Бежит в метро, и начинает раздавать какие-то дурацкие листовки. Естественно, после этого сразу попадает в милицию, в камеру. Зачем? Так ведь и на него был опубликован некролог, а помирать-то ему точно не хочется.
   Илона покачала головой.
   - Не верится, что они такие негодяи.
   Владимир пожал плечами.
   - Как говорят их учителя-демократы, когда идет борьба всего хорошего против всего плохого, нет никаких правил. Ничего личного, только бизнес.
   - А как вы думаете, кого они наметили?
   Владимир задумался.
   - Трудно сказать, но я бы поставил на Немцова. Известен практически всем, рейтинг не то что нулевой, а по-моему, даже отрицательный. Полностью отработанный материал. И еще. Недавно в Собеседнике появилось интервью, в котором он говорит: боюсь, что Путин меня убьет.
   Илона покачала головой.
   - Я не верю, он же не совсем дурак.
   - Я тоже не верю, что такое сказал именно он. Но слова прозвучали... А потом всегда можно будет опубликовать "полное" интервью, в котором об этом не будет ни слова.
   - Какой ужас... А какое это имеет отношение к нам? Мы-то причем?
   - Очень причем, Илона Викторовна. Будет большой шум, а в мутной воде легче всего проворачивать всякие грязные делишки. Есть намеки. Я уже усилил охрану, но больше людей мне не дадут, сейчас все на счету. Автомобили задействованы все. Фирма приобрела еще, но мы не успеваем их переоборудовать.
   Владимир вздохнул.
   - Остается только надеяться, что нам хватит своей охраны.
   Из лифта вышел директор, в сопровождении охранника. Илона быстрым шагом направилась к лестнице, она не хотела с ним встречаться.
   Виктор проводил ее взглядом, вид у него был невеселый.
   - Про вашу ссору уже знаю, - поздоровавшись, сказал Владимир. - Только не осведомлен, по какому поводу.
   - По глупому.
   - Это я тоже знаю.
   - Да я просто поинтересовался, был ли кто у нее до меня...
   - Ааа... - протянул Владимир. - Ну, вообще-то резонный вопрос. А без этого было
   нельзя?
   - Откуда я знал, что она так взбесится?
   Они помолчали.
   - Ладно, не бери в голову, - успокоил его Владимир. - У девушек это бывает. Перепады настроения, то ли от погоды, то ли от всяких других причин. Подождешь немного, и начинай мириться.
   - Издеваешься?
   - Вовсе нет. Как это раньше говорили: милые бранятся, только тешатся. Остынет, и все будет в порядке.
   - Точно?
   - Гарантию даю.
   Виктор помотал головой.
   - Черт, голова дурная. Ладно, займемся делом. Слушай, образовались две новые фирмы, с представителями которых обязательно нужно будет встретиться. На их территории.
   - Расписание известно?
   - Пока нет.
   Владимир задумался.
   - Понадобится двойной кортеж. Постараемся прикрыть... Кстати, твои ребята, из Сколково, привезли опытный образец бронежилета. Там новые пластины, он тоньше и легче. Мои ребята его уже испытали... Хорошая вещь.
   - И...? - Виктор вопросительно посмотрел на него.
   - Возьми его себе, а?
   - Думаешь, возможны неприятности? - Виктор внимательно посмотрел на него.
   - Кто знает? Эти неожиданные поездки... Береженого бог бережет.
   - Как скажешь. Пусть занесут в кабинет, примерю.
  
  
   Утром в субботу Илона слушала новости, готовя себе завтрак. Сразу после этого она, как всегда, хотела поехать навестить маму, и поэтому слушала не очень внимательно. Вчера она сразу легла спать, и поэтому то, что услышала сейчас, стало для нее полнейшей неожиданностью.
   Володя был прав, подумала она, погиб именно Немцов. Теперь пойдут снимки венков на фоне Кремля, пламенные речи заокеанских прихлебателей, шумные демонстрации на мосту. А потом, как он говорил, появится полная версия интервью, в которой "честная" журналистка сообщит, что в действительности говорил покойный.
   Ей захотелось плюнуть от омерзения. До слез жалко человека, такое никому не пожелаешь. Но как же мерзко, когда даже смерть эти негодяи используют в каких-то своих, непотребных целях.
  
  
   В понедельник Илона пришла на работу, включила компьютер, и посмотрела на список обзоров, которые она делала в последнее время. Один из обзоров перекачал к себе шеф. Это означало, что он ему скоро понадобится.
   Илона позвонила секретарше.
   - Директора до обеда не будет, он поехал на переговоры.
   Илона выскочила из-за стола, выключила компьютер, и схватив ноутбук, спустилась вниз. Через стеклянную дверь она увидела шефа. Успела, подумала она, и хотела выскочить на улицу, но дорогу ей преградил Владимир.
   - Илона Викторовна, - сказал он. - Вам не стоит сегодня ехать...
   Он хотел еще что-то добавить, но к нему подскочил один из охранников, и что-то быстро начал ему говорить. Владимир отвлекся, Илона обогнула его, и вылетела на улицу. Она подбежала к машине.
   - Виктор Сергеевич, - официально обратилась она к шефу. - По-моему, на этих переговорах вам может понадобиться аналитик.
   - Возможно, - ответил тот, глядя в сторону. - Но я не хотел...
   - Наши личные отношения не имеют никакого отношения к работе, - отрезала Илона. - Если вы действительно можете обойтись без меня, то я не поеду. А если я нужна, то...
   - Садитесь.
   Илона открыла дверь, и села на привычное место, на заднее сиденье. Потом положила на колени ноутбук. Из подъезда выскочил охранник, внимательно огляделся, и кивнул головой. Директор сел рядом с ней, он смотрел вперед, не поворачивая головы. Машина резко тронулась с места. Спереди и сзади ее прикрывали привычные джипы охраны.
   Илона включила ноутбук, проверила связь с планшетом, и закрыла крышку. На Виктора она тоже старалась не смотреть. Она все еще сердилась, но злость уже проходила.
   Ну что ты так разошлась? - в который уже раз вопрошал внутренний голос. Ему, как и всякому мужчине, конечно интересно, кто у тебя был до него. Что в этом такого? Но он мог спросить иначе, не так грубо, защищалась Илона. Ах, ах, какие мы нежные. Небось сама про него все потихоньку выпытывала у Володи, а как решили уточнить насчет тебя, так сразу в крик...
   Илона вздохнула, и искоса посмотрела шефа. Тот по-прежнему смотрел вперед, не обращая на нее внимания. Илона отвернулась. Посмотри на меня, мысленно попросила она. Посмотри, пожалуйста, я улыбнусь, и мы помиримся... Ну же, посмотри.
   Виктор дернул головой. Она повернулась, и увидела, как Виктор остановившимся взглядом глядит вперед. Его рука резко скользнула вниз. Илона тоже подняла глаза.
   Большая машина с тонированными стеклами выскочила сбоку, отсекая джип охраны, и из ее открытого окна высунулся толстый ствол. Водитель резко затормозил, Илону бросило вперед, а потом назад. Охранник, сидевший рядом с шофером, выхватил пистолет.
   - Вниз! - крикнул Виктор, наклоняя ее голову. В его руке был раскрывшийся дипломат, этим полотнищем он старался закрыть Илону. Послышались резкие хлопки, стекло покрылось трещинами, но осталось целым. Резкая очередь, и на этот раз окно не выдержало. В Илону полетели осколки стекла. Машина сильно стукнулась обо что-то, с визгом пошла юзом, а потом встала.
   Прогремела еще одна очередь, Илону ударило в грудь так, что затрещали ребра. И она увидела, как на Викторе разрывается одежда, в тех местах, куда попадают пули, и оттуда выплескивается кровь.
   Еще очередь, еще одна. Яркая неровная вспышка моргала и дергалась с крыши трехэтажного здания, и синхронно с ней раздавались гулкие удары по броне автомобиля. Потом что-то взорвалось под днищем, и машину подбросило вверх.
   Раздался визг тормозов и на площадку, с огромным заносом, вылетела еще одна машина. Илона узнала Лексус Владимира. Очертив на месте почти полный круг, машина замерла на месте. Она еще не остановилась, а дверца уже распахнулась, и на асфальт выкатился человек. Он перевернулся в воздухе и встав на одно колено, поднял короткий автомат, с широкой нашлепкой на конце. Это был тот парень, которого они встретили тогда в кафе.
   Автомат задергался, издавая короткие всхлипы, у конца ствола заметался огонь. Послышались ответные хлопки, левая рука стрелявшего окрасилась кровью, но он продолжал стрелять. Еще хлопки, еще. Автомат замолчал, и он рухнул на землю.
   С другой стороны машины Илона увидела Владимира. У него в руках были два пистолета, с толстыми стволами. Короткие точные выстрелы прорезали тишину, и очереди замолкли. И как в кино, с замедленными кадрами, с крыши свалился человек, и распластался на тротуаре. А когда раненый Владимир опустился на землю, наступила тишина.
   Илона рефлекторно мотнула головой, стряхивая кровь. Прямо на ней, прикрывая ее, лежал Виктор. Около него расплывалась красная лужица. Бежавший к ней человек что-то кричал, его рот широко открывался, но Илона ничего не слышала. На нее надвинулась темнота, и все пропало.
  
  
   В себя Илона приходила долго, сознание тонуло в кошмаре. Временами она впадала в полное беспамятство, тогда наступала блаженная темнота. А потом она опять возвращалась в нескончаемый кошмар, и все начиналось сначала.
   Наконец, все вокруг подернулось туманом и начало постепенно тускнеть. Она почувствовала, что открывает глаза.
   Вокруг расплывались неясные тени, в глазах мешалось белое с серым, на эту мешанину наплывали зеленые полосы. Где-то внизу мерцали неясные огоньки. Понадобилось некоторое время, пока мозг смог составить из увиденного связную картину. Она лежала на узкой кровати, видимо в больнице - об этом говорили как серо-белые стены, так и громоздкие медицинские приборы напротив. На большом плоском экране змеилось около десятка кривых, которые медленно перемещались слева направо.
   Ее приход в сознание был зафиксирован, потому что матовая стеклянная дверь отошла в сторону, и в проеме появилась медсестра. Она подошла к приборам, что-то переключила, а потом повернулась к Илоне.
   - Где... я...? - с трудом произнесла Илона.
   - В реанимационном отделении. Всех пострадавших доставили в эту клинику.
   - Много...?
   - Восемь человек: пять раненых, и твое погибших. Завтра вы будете в состоянии отвечать на вопросы, и к вам после обеда придет следователь. А сейчас отдыхайте, вам не нужно разговаривать.
   - Кто... погиб?
   Сестра внимательно посмотрела на нее, потом на экран монитора, и видимо решив, что больная в состоянии выдержать, ответила:
   - Двое охранников. И Генеральный директор. Но это закрытая информация.
   Илона собралась с мыслями и спросила напоследок:
   - Какое... сегодня число?
   - Четвертое марта, среда.
   Илона кивнула, не говоря ни слова. Сестра вышла и затворила дверь.
   Четвертое марта... А покушение произошло в понедельник. Она провалялась около двух суток.
   А пятнадцатого... пятнадцатого марта должна состояться первая гонка этого года, Гран-при Австралии. Виктор говорил, что друзья опять приглашают их к себе, тем более, что он намекнул им про будущую свадьбу.
   Из глаз полились слезы. Перед ней стояла одна и та же картина: Виктор дергает дипломат за ручку, чемоданчик открывается и превращается в защитное полотно. И он закрывает бронежилетом ее, ее, а не себя. А потом падает сверху, накрывая своим телом. И очередь проходит по ним обоим, отзываясь острой болью в поломанных ребрах. А она видит, как из ран любимого выплескивается кровь.
   Он закрыл ее, закрыл бронежилетом и собой, а сам... сам остался без защиты!
   Илона громко всхлипнула.
   Зачем, зачем судьба даровала ей редчайшее счастье - она сумела найти единственного человека, предназначенного ей судьбой?! Но счастье было таким недолгим...
   Она разом потеряла все. Злодейка-судьба не дала ей ни одного лишнего мгновения, чтобы она успела насладиться недолгими минутами счастья.
   Илона зарыдала, не в силах больше сдерживаться. Как же так? Ведь она даже не успела помириться с ним, после той глупой ссоры. Просто улыбнуться на прощанье, но даже этого у нее не осталось в памяти. Только тот бронежилет, которым он спас ее от смерти...
  
  
   На следующее утро Илона почувствовала себя гораздо лучше. Сестра сказала, что у нее нет серьезных ранений. Трещины в двух ребрах, ушибы, и нервное потрясение. Вы быстро поправитесь, пыталась она утешить Илону.
   После обеда пришел следователь. Это был мужчина лет сорока, но уже с проседью. Он оказался в штатском, как разглядела Илона в прореху белого халата.
   Следователь поздоровался, придвинул стул, сел и посмотрел на сестру.
   - У вас не больше пятнадцати минут, - сказала та, и вышла, затворив дверь.
   Мужчина вытащил из кармана небольшой диктофон, и включил его.
   - Я не отниму у вас много времени, - сказал он. - Просто опишите, что вы видели, и все.
   Илона напрягла память.
   - Мы ехали на переговоры... Я была в машине директора... сидела рядом с ним.
   - Слева или справа?
   - Слева, за водителем... Впереди сидел охранник.
   Илона остановилась, набрала воздуху и продолжила.
   - Сбоку выскочила большая машина... с тонированными стеклами.
   - Не помните, с какой стороны?
   Илона задумалась.
   - По-моему, справа... Загородила дорогу. Я увидела толстый ствол... вспышки и хлопки... Стекло треснуло, но не осыпалось... Наш охранник начал отстреливаться... Очередь, стекло рассыпалось...Сверху что-то прилетело... машину подбросило взрывом... Потом ударило в дверь... Директор наклонил мне голову... а сам упал сверху. Потом очередь... которая прошла прямо по нас. Сверху еще стреляли... из чего-то большого. А потом я потеряла сознание.
   - Сверху был один выстрел?
   - Нет. Стреляли с двух сторон...
  
  
   Первой после следователя к Илоне прорвалась любимая подруга. Это случилось на следующий день. В накинутом белом халате Маша выглядела осунувшейся и похудевшей.
   - Привет... Как ты себя чувствуешь? - поздоровалась она, осторожно присаживаясь на стоящий у стены стул.
   - Уже нормально... - сказала Илона. - Относительно. Как Володя?
   - Врачи говорят, все будет хорошо, - тяжело вздохнула Маша. - Но пока к нему не пускают. Остается только им верить.
   - Его... здорово задело?
   - Для меня - да. А как для него, не знаю. Врачи извлекли пять пуль. Две в руку, остальные в туловище. Слава богу, он был в бронежилете.
   Они замолчали. Илоне было немного трудно говорить, а Маша видимо не знала, о чем говорить дальше. О Викторе она старалась не упоминать.
   - Машунь... - Илона вздохнула, но продолжила. - Про гибель Виктора никому не нужно рассказывать.
   Маша молча кивнула.
   - Я звонила твоей маме, - наконец сказала она. - Сказала, что тебя услали в командировку, откуда нельзя звонить. Если ты вернешься до выходных, то приедешь к ней сама. А если нет, я ее завтра навещу. Вроде я хорошо врала, она ничего не почувствовала.
   - Спасибо.
   - Еще она с гордостью сообщила, что уже проходит километр. И занимается гимнастикой в бассейне, а еще ей делают массаж. Так что у нее все в порядке.
   - Машунь... Что бы я без тебя делала.
   - Илка, перестань. Я, когда узнала, что с тобой случилось, чуть не умерла со страху! Слава богу, все обошлось.
   - Не все.
   Маша шумно вздохнула. В палату вошла сестра и посмотрела на нее.
   - Пойду, - сказала Маша, вставая. - Заскочу завтра с утра, а потом поеду к твоей маме.
  
  
   В воскресенье утром Илона неожиданно поняла, что наступило восьмое марта, Международный женский день.
   Вот и пришел долгожданный праздник. Виктор ей обязательно что-нибудь подарил, и она была бы такой счастливой... А потом они сходили бы в ресторан, а еще потом...
   На глаза опять навернулись слезы, но Илона усилием воли прогнала их. Не смей, мысленно прикрикнула она на себя. Не смей. Виктора больше нет, и даже если ты будешь реветь без остановки, он не вернется. Никогда. Нужно стиснуть зубы, и попробовать жить дальше, без него.
   Днем Илона увидела Владимира. Его прикатила сестра в инвалидной коляске. Сама она вышла и закрыла дверь. Выглядел он, на взгляд Илоны, неплохо. Наверно, Машу к нему скоро пустят, подумала она.
   - Володя, как вы?
   - Нормально. Я буквально на минуту, больше нельзя. Договорился с сестрой.
   Он достал из легкой сумки бумажный пакет, и протянул Илоне.
   - С праздником вас. Это вам. Подарок находился в машине, к счастью, он уцелел.
   В палату вошла сестра.
   - Вам необходимо вернуться в палату, - сказала она. - Если врачи узнают, мне попадет.
   Владимир кивнул, прощаясь. Сестра взялась за ручку тележки, распахнула дверь, и они выехали в коридор. Дверь закрылась сама.
   Илона с трудом протянула руку и взяла пакет. Обычная бумага, немного глянцевая, в углу видны крохотные серые пятнышки. Она смотрела на них, не понимая, и внезапно до нее дошло. Подарок раньше был в красивой упаковке, но та оказалась смята и залита кровью. Поэтому ее убрали, оставив нижнюю обертку.
   Илона медленно развернула пакет. Небольшая запаянная баночка, розовато-красная. На ней нарисованы неяркие цветочки, и надпись Мокко, на английском языке. Неужели это тот самый кофе? В такой банке?
   Илона вдруг вспомнила рассказ Владимира, как они с ребятами впервые попробовали ром. Это было в Майами, на Кубу они попали позже. Старик-бармен принес им роскошную бутылку, с красивой этикеткой, на которой красовалось несколько медалей. Ром был великолепный, он всем понравился. Потом им довелось попробовать и другие сорта, все более и более дорогие. Последняя бутылка была глиняной, с сургучной печатью, в деревянной упаковке. Им пришлось скинуться, чтобы оплатить ее. Ром стоил бешеных денег, но он того стоил. Тогда они решили, что лучше уже не бывает.
   Но однажды подружившийся с ними старик тайком вынес из подвала знаменитый кубинский Анейо, который в Майями изредка доставляли контрабандисты. Для истинных ценителей этого напитка. Он налил им совсем немного, на самое донышко, только попробовать, а бутылку унес обратно.
   Это было что-то непередаваемое. Такого рома они еще не пили. А вот бутылка... Бутылка была самой обыкновенной. Длинная, из темного стекла, со скромной желтоватой этикеткой, с неяркой надписью. И никаких медалей. На удивленные вопросы старик только покачал головой, и негромко сказал:
   - Хомбре! Запомните накрепко. Настоящему бриллианту не нужна оправа.
   Илона положила банку и взяла мягкую игрушку, лежащую рядом. Бравый кот, с букетом в одной руке. И сверкающее огнями кольцо на другой. То самое кольцо, которое он купил для нее...
   Из глаз, как она не старалась сдержаться, снова полились слезы. Она вытерла лицо одной рукой, а второй погладила кота по животу. И видимо задела невидимую кнопку, потому что кот вдруг запел голосом Табакова.
   Да это же Матроскин, подумала Илона, и на ее лице сквозь слезы проступила неуверенная улыбка. А кот, под гитарный перезвон, самозабвенно начал выводить:
  
   "А я все чаще замечаю,
   Что меня как-будто кто-то подменил...
   О морях и не мечтаю, телевизер мне природу заменил",
  
   Улыбка Илоны исчезла. Ее любимый хотел порадовать ее, и сам выбрал подарки: кофе, и эту чудесную игрушку. Его больше нет, а подарки лежат рядом с ней, напоминая о том, что больше ничего никогда не будет. Никогда! Такое короткое, страшное слово... НИ-КОГ-ДА!
   А Матроскин продолжал петь:
  
   "Ни соседям, ни друзьям,
   Не узнать меня. Не узнать меня."
  
  
   Второй раз Володю Илона увидела утром в четверг, перед выпиской. Выглядел он намного лучше. Он уже ходил, правда, пока с палочкой. Илона вышла из палаты, и они присели на диванчик в холле, у окна.
   - Я вас тогда не послушала, - вздохнула Илона. - И вот результат.
   - Рад, что все обошлось, - ответил Владимир, улыбаясь. - Не переживайте. Что толку вспоминать то, что уже нельзя изменить.
   - Увы, - вздохнула Илона. - Не все обошлось...
   - Давайте не будем об этом, - серьезно сказал Владимир. - Знаете, мы все-таки смогли выйти на эту шайку. Но вам, наверное, это не интересно?
   - Нет, интересно.
   - Мы смогли изъять весь руководящий костяк, и взяли практически всех исполнителей, - подтвердил Владимир. - Это была совместная операция ФСБ и Следственного департамента МВД России. Готовили долго, но слава богу, все получилось. Так что теперь наша фирма может жить спокойно.
  
  
   После обеда Илону выписали. Приехав к себе около четырех, она переоделась, а потом пошла в душ. Выйдя из ванной, она бездумно прошлась по комнате. Нужно позвонить маме. Стиснуть волю в кулак, и постараться говорить нормальным голосом. Она взяла телефон.
   - Мам, это я, добрый день. Уже прилетела. Ты как?
   - Добрый день. У меня все нормально, доченька. У тебя усталый голос. Что, было тяжело?
   - Немного, но мы справились. Мам, я могу отпроситься, и приехать к тебе прямо сейчас. Ты не соскучилась?
   - Не нужно, у меня была Машенька. Лучше отдохни после командировки.
   Мама немного помолчала, а потом сказала:
   - Знаешь, она мне показалась сильно уставшей.
   - Володя тяжело заболел, - пояснила Илона. - Наверное, сильно перенервничала. Но он уже выздоравливает, так что все в порядке.
   - Слава богу. А как Виктор, у вас все нормально?
   - Ага. Мам, тогда я приеду к тебе послезавтра, в субботу. Хорошо? До свиданья, завтра еще позвоню, после работы.
   Илона отключила телефон, положила его, и села на диван. Вроде разговор прошел нормально, и мама ничего не заподозрила. А до субботы я окончательно приду в себя, решила она.
   Илона посмотрела в окно. Нет, сидеть дома дело бестолковое. Оденусь, и пройдусь по парку, немного отвлекусь. А потом нужно зайти в магазин, купить продуктов на ужин. А то дома наверняка не осталось ничего съедобного.
  
  
   На следующий день Илона поехала к себе на фирму, поездку в ИКАН она решила пропустить. Посижу на месте и приду немного в себя, подумала она. А в среду поеду туда.
   Когда она появилась в аналитическом отделе, в глазах Ирины Павловны и остальных сотрудников она увидела искреннее сочувствие. Но ей никто ничего не сказал, все только коротко поздоровались.
   Илона ответила и прошла на свое место. Включив компьютер, она через щели в жалюзи посмотрела в окно. Хотя местами еще оставался снег, уже чувствовался скорый приход весны. Небо посветлело, а на деревьях громко чирикали воробьи.
   Она открыла последний отчет, над которым работала перед покушением, и постаралась сосредоточиться, но выходило плохо. Голова отказывалась работать. Но сидеть и ничего не делать тоже было глупо.
   Что же, писать заявление об увольнении? Вряд ли она сможет теперь нормально работать. Илона опять посмотрела в окно, и в этот момент запел телефон. Это была секретарша директора, ее вызывал к себе новый начальник, который прилетел совсем недавно. Голос секретарши был невеселым, она работала с Виктором с самого его прихода в фирму, и видимо, сильно привязалась к нему.
   Дядя Виктора оказался мужчиной лет шестидесяти, в прекрасной форме. Выглядел он великолепно, и заметно моложе своих лет. Илона так и не поняла, на счет чего это отнести. На счет Америки, где судя по фильмам, все подряд занимались фитнесом, хотя количество людей с лишним весом уже превысило все мыслимые пределы. Или на счет самого Джозефа Дениэлса, который старался держать себя в тонусе.
   - Добрый день, - он поздоровался первым. Илона отметила, что по русски он говорит с сильным акцентом, видимо долго прожил в Штатах, и мало практиковался в родном языке. Поэтому она ответила по английски. Но не на чистом английском, а на его американском варианте.
   По тому, как Джозеф расплылся в улыбке, видно было, что ему это понравилось. Он предложил Илоне садиться, подождал, когда она устроится за большим столом, сел сам и спросил:
   - Вам уже говорили, что пока, из соображений безопасности, не стоит никому говорить о гибели директора? Официально, он тяжело пострадал и находится на излечении. К нему никого не пускают.
   - Да, говорили, - кивнула Илона.
   - Я знакомлюсь с сотрудниками. Виктор, по моей просьбе, оставил на каждого краткое резюме, но я хочу посмотреть на всех своими глазами. Вас он характеризовал, как талантливого аналитика.
   - Это высокая оценка. И по-моему, не совсем заслуженная.
   - Если судить по вашим отчетам, то вы не правы. Еще он написал мне... о своих личных отношениях. Вы... собирались связать себя с ним узами брака?
   Какие американцы бесцеремонные, устало подумала Илона. Впрочем, что толку обижаться? Виктора нет, и кто бы что не говорил, это уже ничего не изменит.
   - Да, - коротко ответила она. - Это имеет какое-то отношение к работе?
   - К работе - нет. Разрешите выразить вам самое искреннее сочувствие.
   - Спасибо.
   - Вероятно, вы не знаете, но из-за специфики работы, директор, приходя на службу в нашу фирму, обязан составить завещание. Виктор недавно внес изменения: в его документе наследником прописаны вы. Разумеется, после меня, и моего сына, Роберта. Он практически ровесник Виктору. Должен был приехать со мной, я хотел показать ему Москву. Но повредил ногу.
   И отвечая на вопросительный взгляд Илоны, пояснил:
   - Этот балбес увлекается скалолазанием, и в очередной раз откуда-то сорвался. Так как вы думаете распорядиться имуществом, которое перейдет к вам?
   - Вероятно, откажусь в пользу прямых наследников, - сказала Илона. - Мне ничего не нужно, я привыкла жить на деньги, заработанные своими руками.
   Новый директор внимательно посмотрел на нее.
   - Надеюсь, прежде чем отказываться, вы хорошо подумаете. Такие решения не принимаются сгоряча. Кроме того, Виктор приобрел две квартиры в строящемся доме. Одна их них оформлена на ваше имя.
   Наверное, это та, которую он хотел предложить маме, подумала Илона.
   - От квартиры вы не сможете отказаться, - продолжил Джозеф. - Это ваша законная собственность.
   - Хорошо, я подумаю, - ответила Илона.
   - А что вы думаете делать дальше?
   Илона ненадолго задумалась. Впрочем, какой смысл скрывать?
   - Вероятно, уволюсь, - ответила она.
   - Почему?
   Илона помолчала, подбирая слова.
   - Работа аналитика привлекает меня намного меньше, чем моя прежняя работа, несмотря на огромную разницу в зарплате. Теперь, когда я получила довольно большую премию, я вполне смогу вернуться в институт, где работала раньше.
   - Уговаривать вас, по-видимому, бесполезно?
   Илона покачала головой.
   - Меня здесь ничего не удерживает.
   Джозеф задумался.
   - После подачи заявления вам все равно придется отработать положенные две недели. У меня встречное предложение. Мне нужен отчет по одной... очень важной теме. Предлагаю вам взять эту работу на себя. Думаю, за месяц вы справитесь. А заявление подадите через две недели. По окончании работы вы получите солидную премию. За четырнадцать лишних дней это неплохая компенсация. Как вам мое предложение?
   Деньги лишними не будут, подумала Илона, а две недели не такой большой срок. Наверное, нужно согласиться.
   - А на какую тему будет отчет? - спросила она.
   - Я отвечу, только если вы согласитесь. Тема закрытая, я не имею права разглашать ее посторонним.
   - Хорошо, я согласна, - сказала Илона.
   - Отчет будет касаться соглашения между Россией и США, которое подписано в январе. Речь идет о продаже шестидесяти ракетных двигателей.
   - Это мы продаем, или они? - поинтересовалась Илона.
   - Вы что, не знаете, что Америка покупает у нас двигатели, для своих ракет? - удивился Джозеф.
   - Да нет, слышала как-то, краем уха. Если честно, меня это не очень заинтересовало.
   - Да, это Россия, - директор покачал головой. - Если бы мы покупали двигатели у США, они бы кричали об этом каждый день. Новости были бы переполнены сообщениями о том, какие слабаки эти русские. А у нас, как вы говорите? Краем уха? Поразительно.
   - Уж какие мы есть, - сказала Илона. - Я готова попробовать.
   - Я сброшу вам в папку все необходимые документы, - сказал Джозеф, поднимаясь.
   Илона тоже встала, понимая, что разговор закончен. Она вышла из кабинета и плотно затворила дверь.
   - Да, повезло Виктору, - негромко сказал новый директор, когда остался один. - Редкая девушка. Моему бы охламону такую, да только где ее взять?
  
  
   Вот и прекрасный повод отвлечься, думала Илона, идя к себе. Она села за компьютер и открыла появившуюся там новую папку:"Соглашение о продаже ракетных двигателей". И начала читать.
   Соглашение было подписано между НПО "Энергомаш", отделением РКК "Энергия", и американской компанией Orbital Sciences Corporation (OSC), которая производит космические аппараты и ракеты носители. Также OSC предоставляет международные пусковые услуги.
   Компания создала более 560 ракет-носителей и 174 спутника. OSC занимает сорок процентов рынка ракет-перехватчиков, пятьдесят пять процентов рынка малых коммуникационных спутников и шестьдесят процентов рынка малых ракет-носителей. Также занимается программой NASA "Коммерческая орбитальная транспортировка" по доставке грузов к МКС. Для этой цели будут использоваться беспилотные космические корабли, запускаемые ракетой Antares.
   Всего Россия поставит в США шестьдесят двигателей РД-181. Первые два двигателя заказчик должен был получить осенью, но теперь получит в июне 2015 года.
   Контракт и приложения к нему были заключены на поставку двигателей и конструкторское сопровождение проекта: огневые испытания, инсталляция двигателей, летная подготовка, и прочее.
   Стоимость контракта - более одного миллиарда долларов.
   Илона мысленно невольно присвистнула. Да уж, не слабое соглашение. И что, американцы не могут повторить эти двигатели у себя, и больше не покупать? Не понимаю. Нужно будет поинтересоваться у Джозефа, уж он-то точно в курсе.
   Она посмотрела на часы, и вытащила свою карточку. Время обеда. В ресторане Илона села у окна, и пока ела, бездумно смотрела на пустые стены. Может, повесить тут картины? Сразу станет как-то уютнее.
  
  
   В субботу был солнечный день, прогноз обещал десять градусов тепла и слабый ветер. Прекрасная погода для прогулки, подумала Илона.
   Мама опять встречала ее на улице, около входа, но она была одна.
   - А где же ваша группа выздоравливающих? - спросила Илона, поздоровавшись.
   Выглядела мама хорошо, отдохнувшей и посвежевшей.
   - Гуляют. А я ждала тебя.
   - Пойдем и мы прогуляемся.
   Илона взяла мать под руку, и они не спеша пошли в сторону водохранилища.
   - Как тут у вас?
   - Хорошо, - мать улыбнулась. - Я уже привыкла. До обеда процедуры, а потом ходим, дышим воздухом. А в субботу и в воскресенье свободные дни.
   - Гуляете своей сплоченной компанией?
   - Увы. Сроки пребывания у всех постепенно заканчиваются. Танюша уже дома, а на будущей неделе уедет Роман Георгиевич.
   - Ну, ты в конце месяца тоже вернешься домой.
   Дорожка повернула, и они пошли вдоль берега.
   - Красиво тут у вас, - сказала Илона. - Ходи, и наслаждайся. А Роман Георгиевич, это тот мужчина, на которого кивала Маша?
   - Тот, тот, - ответила мать и немного порозовела.
   - Мам, ты что? Он тебе действительно понравился?
   - Есть немного, - смутившись, ответила мать.
   - Ну и что ты смущаешься? Ты же еще молодая женщина, - Илона вздохнула. - Нельзя жить одними воспоминаниями... А кто он по профессии?
   - Художник.
   - Любопытно.
   Илона вспомнила про ресторан. Может, обратиться к маминому знакомому?
   - Мам, познакомь меня с ним. Нам в фирму нужны картины, посмотрю у него, может, что и купим.
   - Как встретим их, так и познакомлю, - ответила мать, и они пошли дальше, наслаждаясь неспешной прогулкой.
   - Вы помирились? - неожиданно спросила мама.
   - Все в порядке, - ответила Илона, стиснув зубы. - Послушай, я тут посмотрела интернет, есть неплохие круизы. Может, сплаваешь?
   - Куда, в Астрахань?
   - Нет. На наших пароходах плавать тебе пока здоровья не хватит. Это океанские круизы.
   Марья Ивановна от неожиданности даже остановилась.
   - Доченька, ты что? За границу?
   - Пойдем, пойдем. А что тут такого? Оформим тебе заграничный паспорт, вот и поплывешь.
   - Нет... одна я никуда не поеду. Да я и языков не знаю, как я там буду с людьми объясняться? Это ты что-то не то придумала.
  
  
   В понедельник Илона проработала до четырех часов, а потом поехала в ближайшее турагенство. Она решила узнать о круизах побольше. Агентство работало до семи, но она договорилась сегодня уйти с работы пораньше.
   Нужная ей организация располагалась на первом этаже нового дома, за железной дверью, около которой была кнопка звонка. Илона позвонила, ей открыли дверь, и она прошла внутрь.
   Сначала она попала в небольшой коридор, увешанный яркими рекламными плакатами, а потом вошла в зал, в котором было шесть больших столов. В основном за ними сидели девушки, хотя было и двое ребят.
   Илона подошла к ближайшему столу, за которым никого не было, и присела на стул. Сидевшая напротив молодая девушка улыбнулась ей, поздоровалась, и сказала:
   - Меня зовут Светлана. Чем могу вам помочь?
   Илона собралась с мыслями.
   - Я хочу отправить в круиз свою мать, но не одну, а с группой знакомых.
   - А какой круиз?
   - Западное средиземноморье, в конце мая.
   - Минутку, - девушка набрала что-то на компьютере и посмотрела на экран. - Так, круиз "Западное средиземноморье" на лайнере Norvegian Epic. Маршрут: Барселона (Испания) - Неаполь (Италия) - Чивитавеккья, Рим (Италия) - Ливорно, Флоренция (Италия) - Канны (Франция) - Пальма-де-Мальорка (Испания) - Барселона (Испания). Лайнер - класс "стандарт". Планируется русская группа. Сколько у вас будет человек?
   - Пять-шесть.
   Девушка покачала головой.
   - Увы, тогда максимальная скидка составит пять процентов. Если бы ваша группа была больше десяти человек...
   - А то, что все они выздоравливающие, после проблем с сердцем?
   - Я узнаю у руководства, - сказала девушка. - Но боюсь, вряд ли смогу чем-то вас порадовать.
   Илона кивнула головой.
   - Хорошо, о деньгах мы поговорим позже. Мне нужно четыре двухместные каюты. В группе женщин один мужчина, он поплывет один.
   - Может быть, оформить ему одноместную?
   - Нет, пусть они все будут жить рядом. Каюты с балконом, на корме.
   Девушка пожала плечами и повернулась к компьютеру.
   - Это обойдется вам в немалую сумму.
   - Еще одно. Никто из них не владеет иностранными языками.
   - На корабле планируется русская группа и...
   - Я не об этом. Могу я у вас заказать сопровождающую, владеющую языками, и имеющую опыт таких поездок? Или мне нужно обращаться в другую организацию?
   - У нас есть подобные работники, - кивнула девушка.
   - Мне нужна женщина средних лет, - начала Илона. - Умная и контактная. Она будет помогать им на лайнере и за его пределами. Жить она будет вместе с одной из женщин этой группы.
   Девушка внимательно посмотрела на нее.
   - Простите, - сказала она. - Но зачем с такими требованиями заказывать стандартный круиз? У нас есть ВИП-предложения, которые учтут все ваши пожелания.
   - Увы, - сказала Илона. - Средства меня не смущают, тут дело в другом. Видите ли, все эти люди, как бы сказать... Это люди старого закала. Большие деньги от меня они не примут, я могу помочь только чуть-чуть. Поэтому я хочу представить все так, как будто это ваша фирма предоставляет им скидку, как бывшим больным.
   Девушка покачала головой и улыбнулась.
   - Да, это действительно люди старой формации. Нынешние спокойно взяли бы деньги, и даже не сказали вам спасибо.
   - И еще. Думаю, у них ни у кого нет заграничного паспорта. Ваша фирма успеет им оформить?
   - Мы оказываем такие услуги, тем более, что каждому понадобится оформить несколько виз. За небольшую плату этот процесс вполне можно ускорить. А что насчет экскурсий? Круиз предоставляет большой набор. Оформить можно как у нас, так и прямо на борту.
   - Они только что прошли курс реабилитации. Боюсь, что пешие прогулки...
   - В каждом городе предлагается несколько разных экскурсий, - сказала девушка. - От пешеходных, до тех, которые практически полностью проходят на комфортабельных автобусах.
   - Тогда, да, - сказала Илона. - Оформляйте все. Да, и еще. Полетят они Аэрофлотом, чартеры не нужны.
   Девушка кивнула.
   - Я прикину все, о чем мы говорили, и распечатаю вам итоговую сумму.
   - А я выясню точный состав группы, и через пару дней еще раз загляну к вам.
  
  
   Во вторник Илона отправила короткое письмо директору, у нее накопились вопросы. В ответном письме он предложить зайти к нему сегодня, после двух.
   Илона поработала до обеда, а потом сходила поесть. В ресторане она еще раз внимательно оглядела стены. Да, картины здесь точно не помешают. Пусть это будет ее прощальным подарком.
   Директор поздоровался, предложил садиться, а потом вопросительно посмотрел на нее.
   - Сначала общие вопросы, - начала Илона. - Скажите, а почему они не повторят наши двигатели? Могли бы потом летать на своих, а не платить деньги нам. Ведь первый контракт был заключен еще в конце девяностых?
   - Да, - подтвердил Джозеф. - Тогда НПО "Энергомаш" заключило контракт с United Launch Alliance. Соглашение действует и сегодня. Ракеты Atlas с этими двигателями использовались в основном для вывода военных спутников.
   - Ну вот, прошло больше пятнадцати лет. Не понимаю. Такая развитая страна...
   - Все их развитие, это во-первых, деньги из воздуха, впрочем, об этом вы знаете не хуже меня. А во-вторых, хорошие мозги со всего света, которые они перетаскивают к себе. В том числе, и от нас, - улыбнулся Джозеф. - Но не смотря на все это, повторить не смогли. Увы. А ведь это не шпионские снимки из-за угла, а нормальные, работающие двигатели. И какой результат? Нулевой. Причем новый двигатель был разработан в нашем НПО "Энергомаш" специально для их ракеты.
   - Все равно не понимаю, - Илона недоуменно покачала головой. - Ладно, тогда еще один вопрос. Несмотря на то, что вы давно живете в Штатах, вы русский по происхождению. А к нашим у них отношение, мягко говоря, очень настороженное. Как же вы смогли стать субподрядчиком такого договора?
   Джозеф посмотрел на нее, и некоторое время молчал. Но потом все-таки ответил.
   - Вообще, это закрытая информация. Но вам я отвечу. Скажем так, я был одним из тех, кто пробивал первое соглашение. И из-за нападок и обвинений в предательстве России вынужден был эмигрировать в США. Здесь даже поднимался вопрос о начале судебного расследования, но к счастью, этого удалось избежать. Иначе я бы не смог сейчас легально приехать в страну.
   - А в чем вас обвиняли?
   - В том, что я продался врагу. Ведь те РД-180, которые они закупали для ракеты Atlas... Там одних военных спутников было запущено более ста восьмидесяти штук.
   - И вы все это рассказываете мне? - удивилась Илона. - По существу, незнакомому человеку?
   - Владимир Николаевич сказал, что вам можно доверять, - улыбнулся Джозеф. - А ему я привык верить. Кроме того, по собственному опыту знаю, что чем большим объемом информации владеешь, тем легче работать. Сейчас, официальный повод для моего приезда, это скорейшее получение новых двигателей. И то, что первые двигатели США получит летом, а не осенью, будет моей заслугой.
   - А для кого я делаю отчет? - спросила Илона.
   - Для наших лоббистов в Штатах. Соглашение все равно будет исполнено, без наших двигателей их Antares не полетит. Но они вполне могут просуществовать еще год-полтора на старых запасах. Вот только РКК "Энергия" жизненно необходимы деньги, для разработки нового двигателя, которые здесь, в России, ей всеми способами стараются не давать. А с этой сделки она точно получит приличный кусок. В России ведь тоже немало людей, которые всеми способами хотят затормозить развитие нашей страны. Причем, они все рядятся ура-патриотами. Кричат, что мы помогаем вероятному противнику.
   - А разве это не так?
   Джозеф вздохнул.
   - Иногда нужно бросить кусок, чтобы в результате выиграть что-то большее. Я ответил на ваши вопросы?
   - Остался еще один. Вы сказали, что этот двигатель разрабатывался именно для американцев. Это что, совершенно новый двигатель?
   - Нет. Это модификация двигателя РД-191, установленного на тяжелую Ангару-А5. Ракету, совершившую полет 23 декабря 2014 года с космодрома Плесецк.
   Илона кивнула, поднялась, и пошла к выходу.
  
  
   В среду Илона поехала в ИКАН. Она хотела переговорить с профессором о том, что хочет вернуться к ним.
   В лаборатории ее засыпали вопросами, все уже знали о покушении. Илона, особенно не вдаваясь в подробности, коротко рассказала о том, что произошло. Девушки сочувственно поохали, а потом все занялись делами.
   Профессор приехал после обеда. Он тоже сначала выразил Илоне искреннее сочувствие, а потом с интересом выслушал ее предложение.
   - Я буду только рад, если вы вернетесь, - сказал Илья Григорьевич. - Можно будет подумать о продолжении работы над кандидатской. Но вы хорошо все обдумали? Наши зарплаты...
   Илона утвердительно кивнула.
   - На фирме мне тяжело. А здесь я просто оживаю.
   - Хорошо, я согласен. Тем более, что у нас появились первые интересные результаты. Большую премию не гарантирую, но кое-что нам обязательно дадут.
  
  
   Романа Георгиевича выписали во вторник. Илона созвонилась с ним, и договорилась встретиться в четверг, после работы.
   Мастерская художника размещалась в большом доме, у станции метро "Киевская", на последнем этаже. Наверное, чтобы было больше солнца, подумала Илона, поднимаясь на лифте на самый верх.
   Роман Георгиевич встретил ее у входа. Он был одет в старые джинсы, и заляпанную краской рубашку. Картин было много. Они висели на стенах, и стояли у стены. В центре комнаты стоял большой мольберт, закрытый большой тряпкой.
   - Половину работы обычно не показывают, - сказал художник, перехватив ее взгляд. - Так что вас интересует?
   Илона огляделась.
   - У нас на работе есть небольшой ресторан, - начала она. - Кормят прилично, там вполне уютно. Только стены голые. Ну, мы и решили развесить там картины.
   - И какой же жанр вы планируете использовать? - улыбнулся Роман Георгиевич.
   - Я была в одном ресторане, в Питере, - сказала Илона. - Там на стенах висели копии картин французской школы, вероятно, девятнадцатый век. Дамы в старинных одеждах, с веерами, галантные кавалеры. Думаю, что-то в таком духе нам бы вполне подошло.
   - Увы, я работаю в другом стиле, - покачал головой Роман Георгиевич. - Вряд ли смогу вам помочь. Впрочем, могу вам порекомендовать своих знакомых, некоторые работают именно в этом жанре.
   - Но может, мы найдем что-нибудь подходящее?
   - Смотрите, - он сделал широкий жест рукой. - Но боюсь, вы напрасно потратите время.
   Илона прошлась вдоль картин, и невольно вздохнула. Ничего похожего здесь не было. Зря приехала, подумала она. Впрочем, я же здесь не только из-за картин. Поговорю с ним про круиз, это намного важнее.
   - А знаете, - прервал ее мысли возглас художника. - Пожалуй, мы что-нибудь и найдем. Совсем забыл.
   И он начал разбирать заставленный угол.
   - Где же это было...
   Он вытащил несколько картин, отодвинул какие-то ящики.
   - По-моему, здесь.
   - А что вы ищете?
   - Свои дипломные работы. Нас тогда заставляли копировать французов, но мы же все были молодыми дураками... Вот и озорничали. Одни что-нибудь пририсовывали, другие делали дурацкие лица. А я экспериментировал с цветом. Ага, вот. Посмотрите.
   Он вытащил картину и прислонил ее к стене. Илона пригляделась. Действительно, с первого взгляда это напоминало французскую школу. Но яркие детали, разбросанные по полотну, придавали картине совершенно непривычный вид.
   - А знаете, - задумчиво сказала Илона. - Может, нам что-то такое и подойдет. Народ у нас в основном молодой, веселый, так что... Сколько их у вас?
   - Четыре. Только придется поискать...
   - Да, возьму. Во сколько вы их оцениваете?
   Художник пожал плечами.
   - Даже не знаю, это же так, ученическая мазня. Давайте так, долларов сто, сто пятьдесят за каждую.
   - Договорились. А от вашего мастера вам тогда попало? - поинтересовалась Илона.
   - А как вы думаете? - засмеялся Роман Георгиевич. - Сначала получил пару полновесных подзатыльников, а потом пришлось не спать несколько ночей подряд, пока срочно перерисовывал все работы.
   - У меня к вам еще одно дело, - сказала Илона. - Мама вам не говорила, что я предложила ей поехать в круиз?
   - Говорила, - кивнул художник.
   - Одна она не поедет. Хочу предложить поехать всей вашей группе.
   - А на какие средства? Конечно, там не такие уж безумные деньги, но для нас и они довольно большие. Мы люди не богатые. Я из них наверное самый обеспеченный, да и то...
   - Я сама обеспеченный человек, и могла бы все оплатить. Но боюсь, что на это никто не согласится.
   - Вы правы. - Роман Георгиевич внимательно посмотрел на нее.
   - Давайте, я заплачу вам за эти картины столько, чтобы хватило на эту поездку. А вы скажете всем, что удачно продали несколько картин. Плюс турфирма сделает бывшим больным солидную скидку. Ну и я официально немного помогу, думаю, что такую помощь ваши друзья примут.
   - Предлагаете мне поучаствовать в жульнической операции? - сощурился художник. - Обмануть своих друзей?
   - А что тут плохого? Кроме того, что вы все прекрасно отдохнете.
   Художник помолчал, а потом спросил:
   - Почему вы это делаете?
   - Кроме мамы, у меня никого не осталось, - тихо ответила Илона. - А я ее очень люблю.
  
  
   В понедельник Илона работала над списком аргументов для американских лоббистов. Основное, это деньги, решила она. Ведь не зря их пословица гласит: О чем бы вы не говорили, речь всегда идет о деньгах.
   Значит, нужно напирать на то, что разработка американских двигателей не только займет несколько лет, а еще и обойдется в сумму, раз в десять большую той, которую они заплатили России. Такой аргумент явно найдет отклик в сердцах конгрессменов.
   Еще нужно напомнить о том, что попытки повторить российский двигатель уже делались. Затрачены большие деньги, с нулевым результатом. И еще напомнить, что основная часть запушенных спутников - это военные разработки. Вроде, этого должно хватить...
   Она отодвинулась от компьютера. Нужно передохнуть. Мысли перескочили на нового директора. Как он сказал: давно знаком с Владимиром Николаевичем. Небось в свое время потрудились вместе, судя по тому, чем он занимается сейчас в Штатах. Одно это соглашение... Первое было в миллиард, а это еще больше.
   А что он говорил про удачный повод для приезда? Ведь это Соглашение готовилось около трех лет. Не глупи, оборвала она себя. Сделка подписана в январе, значит где-то в декабре уже была известна примерная дата подписания.
   А Володя... ведь он не велел ей ехать с директором. И машина. Это была другая машина, явно с усиленной броней. Граната взорвалась под днищем, а ее только подбросило. И Володя... он упоминал, что операция готовилась задолго до этого дня...
   Илона прикусила руку, и тихонько застонала. Дура, какая же она дура! Они заранее знали, что готовится покушение. Они ждали его, а она все испортила. Влезла в машину, в которой ее не должно было быть! Это она, она, своими руками убила любимого человека. Не будет ей никакого оправдания!
   И как теперь жить? Сможет ли она?
   Илона закрыла глаза. Уйти? Тогда все страдания разом закончатся, и придет долгожданный покой...
   Но что будет с мамой? С Машей? И другими близкими людьми...
   Ведь своей смертью она принесет огромное горе всем им, не подумав о том, что перекладывает свои проблемы на других...
  
  
   Закончив отчет, Илона переправила его по почте директору, и откинулась на спинку стула. Все. Она закончила работу. Завтра последний день, и больше ее здесь уже не будет. Немного грустно, уже привыкла к новой работе. Уходить будет не легко, но все уже решено.
   Раздался звонок. Ее приглашали к директору. Попрощаюсь, и все, подумала Илона, вставая.
   Джозеф встретил ее улыбаясь.
   - Я еще не успел ознакомиться с вашим отчетом, но думаю, что там все в порядке. Не передумали уходить?
   - Нет, - коротко ответила Илона.
   - Прилетел мой отпрыск, - улыбаясь, сказал Джозеф. - Вроде, уже поправился. Очень хочет с вами познакомиться. Вы не против?
   Илона пожала плечами. Джозеф открыл дверь, и в комнату вошел светловолосый молодой мужчина, немного похожий на него. Он улыбнулся Илоне, и произнес по английски:
   - Добрый день. Мне столько о вас говорили...
   Илона поздоровалась в ответ и поинтересовалась:
   - Как ваша нога?
   - Все в порядке, не первый раз. Со мной прилетел мой друг, можно ему тоже зайти?
   - Конечно, - недоуменно ответила Илона, и опустила глаза.
   Дверь открылась, и она увидела кроссовки и джинсы. Потом появилась трость. Трость? Он что, тоже повредил ногу?
   Она подняла глаза, и замерла. Перед ней стоял Виктор. Он не твердо держался на ногах, тело слегка покачивалось. Дверь опять отворилась, за ним вошел Володя. Он поддержал Виктора, и тот выпрямился.
   Илона хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
   - Т-ты?! - наконец выдавила она. - Живой? Живой!!!
   Виктор кивнул, на его губах появилась неуверенная улыбка.
   Илона вскочила, стул полетел на пол. Она подлетела к Виктору, и сжала его в объятиях.
   - Живой, живой, живой... - повторяла она.
   Он рядом, ее любимый. Стоял, и смотрел на нее. А потом прижался к ней теплыми губами... Слезы текли по щекам, но Илона их не замечала. Она целовала, без остановки целовала любимого, и не могла остановиться.
   Сколько они простояли так, Илона не помнила. Когда она пришла в себя, никого в кабинете не было. Она осторожно подвела Виктору к дивану, помогла сесть, а сама опустилась рядом, не говоря ни слова. Обхватила его обеими руками, прижалась крепко-крепко и опять замерла. А в голове все стучало и стучало: Он с ней... Он живой... Господи, живой... ОН ЖИВОЙ!!!
   Она замерла неподвижно, из глаз ручьем текли слезы, но это были слезы истинного, неподдельного счастья.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"