Межгалактический боевой крейсер мчался среди звезд к ничего не подозревающей планете Земля. Воинственные жители далекого созвездия N 666, (как они сами его называли), уже давно нацелились на захват новых территорий, ибо таков был приказ Верховного Повелителя. Их родина, которая называлась Зерой, на протяжении многих веков была зерянам родным домом, но теперь... Высокая рождаемость постепенно приводила к перенаселению, и теперь надо было срочно искать подходящую для жизни планету. Долгое время астрономы глазели в звездное небо, но поблизости ничего подходящего не было. Тогда в Великий Космос отправился крейсер-разведчик с экипажем из трех отважных девушек. До сих пор остается загадкой, почему такую опасную миссию мужчины предпочли оставить слабому полу, но наиболее близкой к истине причиной была, видимо, давняя привычка пропускать женщин вперед. Итак, трем славным малышкам предстояла нелегкая задача отыскать в безднах космоса теплое местечко и выяснить все возможности его захвата...
* * *
- Что-нибудь видишь, Аола? - спросила подругу первый пилот.
- Полный ноль! - вздохнула та. - Похоже, девочки, трястись нам в этой телеге до конца дней своих. Если, конечно, раньше от тоски не двинемся. Ну, где ее взять, планету эту чертову?
- Не переживай, найдется. Удан говорил как-то про сектор 54А, что там, вроде, что-то непонятное. А мы как раз сейчас неподалеку, так что заодно и посмотрим.
- Оставь, Ульма! Что там может быть? Твой Удан просто большой фантазер.
- Не такой уж большой! К тому же, он-то все сам видел, своими глазами.
- Что видел?
- Да следы светящиеся. Он недавно в астрономической дежурил, вел наблюдения. Так вот, там стоит тот самый гигантский телескоп, с помощью которого ученые пытались все эти годы найти пригодную планету. Повелитель же распорядился наблюдать круглосуточно, хоть это и полный идиотизм. Короче, Удан пришел в ночную смену, сел как всегда за телескоп. И вдруг в этом самом секторе появились какие-то световые полосы. Улавливаешь?
- Что же тут интересного? Ну, комета какая-нибудь пролетела, да и все.
- Глупая ты, хоть и с образованием! Где ты видела комету, которая по собственному желанию на орбиту выходила? Да и на метеориты тоже не похоже. Значит, остается только одно, и если все подтвердится, мы можем с полной победой возвращаться домой.
- Эх, не очень-то я верю этому Удану! Но, даже если предположить, что он прав и мы найдем обитаемый мир, то его ведь еще надо захватить.
- Не нам же!
- А ты думаешь легко выведать все их секреты? Они ведь тебе их на тарелочке не поднесут! Скорее, башку оторвут, если узнают о нашей благородной цели.
В это время в рубке появилась третья девушка.
- Эй, красавицы, кончайте спорить! Давайте-ка лучше пожуем что-нибудь, а то уже кишки в узел завязались.
- Ну, вот! Пришла Ора и началась проза жизни! - расхохоталась Аола. - Ладно уж, сейчас сообразим.
- Давай, давай! А то развели тут антимонии, будто мы что-то добьемся этой болтологией.
- У тебя есть предложения получше? - ехидно осведомилась Ульма.
- Да какие тут могут быть предложения? Надо бы сначала разведать, что да как, а тогда уж решать.
- Легко сказать! А каким образом это сделать, не скажешь?
- Да очень просто! Если они похожи на нас, то нам надо просто смешаться с местным, так сказать, населением. А там все и выведаем потихоньку.
Некоторое время девушки обменивались мнениями относительно их нелегкой миссии. Корабль между тем постепенно приближался к незнакомой планете. Аола включила пульт внешнего наблюдения. На экране замелькали сцены из земной жизни. После недолгого молчания Ульма радостно потерла руки.
- Вот видите! Прав был Удан! Что ж, теперь осталось только посмотреть, можно ли захватить этот милый уголок.
* * *
Прошли сутки. Звездолет медленно двигался по орбите, будто коршун, высматривающий очередную жертву. А в его просторном чреве трое бравых межгалактических леди обсуждали план своих дальнейших действий.
- Спешить не будем! - предостерегла Аола. - Сначала проведем тщательное изучение местных нравов, потом можно будет действовать. Иначе можно попасть в такую переделку, что никакой Верховный не соберет.
- Ты права, конечно, но ведь изучить нравы можно только на месте, а для этого придется высадиться, - резонно заметила рассудительная Ора.
- Зачем? Насколько я успела заметить, у них есть телевидение, причем на простых волнах. Мы же будем преспокойненько перехватывать разные передачи, а из них узнаем абсолютно все, даже не выходя из этой каюты. Кстати, у нас есть очень хорошая возможность замаскироваться.
- Какая? - заинтересованно спросили девушки.
- Дело в том, что тут нет единого народа, как у нас на Зере. Эта планета, Земля что ли, делится на территории, которые земляне называют странами. Это я установила сегодня ночью. Так вот, каждая из этих территорий имеет свой язык и свои законы, поэтому мы всегда в случае чего можем выдать себя за жителей другой страны, и никто ничего не заподозрит. Вот только проблема в том, что стран слишком много.
- Ну, это не страшно! - авторитетно заявила Ульма, - Я думаю, надо выбрать из них самую большую. Наверняка она господствует над всеми остальными. Тогда нам надо будет лишь захватить ее, а с другими никаких проблем не возникнет.
- Что ж, твое мнение не лишено смысла. Но окончательно решим после того, как получше все разузнаем.
Прошло еще несколько дней. Девушки проводили у экранов почти все время, и уже вскоре кое-какая информация была собрана. Необычная страна, которую называли Россией, таила в себе великое множество загадок, частенько недоступных для человеческого понимания. Но бравые покорительницы космических просторов не привыкли отступать перед трудностями, а посему со всем рвением разрабатывали планы все непредвиденные случаи предстоящей операции.
- Ну, девочки, если все пройдет как надо... - потирала руки Аола, - Лишь бы глупостей не наделать.
- Не каркай! - ответила более решительная Ульма, - Тоже мне, перестраховщица! Испугалась каких-то жалких земляшек, а им до нас, как до дома пешком.
- Так-то оно так, да кто знает, на что они способны?
- Да на что они могут быть способны, если еще даже в космос толком летать не научились? Вон, запускают какие-то несчастные спутники, даже свою собственную систему не облетели. А техника? Это же просто недоразумение, на которое невозможно смотреть без слез!
- Ладно, не кипятись. Я ведь не из-за страха, просто задание слишком уж важное. Ты же знаешь, если облажаемся, Верховный шкуру мигом спустит.
- Ша, девочки! - прекратила разговор Ора, - Поговорили, и хватит, пора за дело. Экипировку всю проверили?
- А как же! - хмыкнула Ульма, критически оглядев себя в зеркало.
- Ну, вот и ладненько. Значит так, сейчас на нужной нам половине уже ночь. Города у них освещаются весьма неплохо, поэтому предлагаю вот что: сядем осторожненько где-нибудь в глухом месте, но недалеко от поселения. В этой, как ее, России есть такая порода людей, которые от животных не слишком отличаются. Ну, ходят немытыми, замызганными, едят, что в лесу найдут. Короче, туристы. Вот мы ими и прикинемся. Они-то везде бродят, так что подозрений ни у кого не возникнет. Таким образом мы и проникнем в какой-нибудь населенный пункт, а дальше посмотрим по обстоятельствам. Есть возражения?
- Да вроде нет, - сказала Аола, - только что делать, если вдруг мы на других таких туристов наткнемся? Они ведь сразу поймут, что мы не из их братии.
- Ничего, не поймут. Главное, хорошенько замаскироваться, так что как только приземлимся, сразу вымазываемся в грязи. Волосы растрепать лучше сейчас, потом, может, не успеем. Да, вот еще что... Туристы эти самые всегда носят с собой неимоверное количество бутылок, не забудьте! Это у них, наверное, религия такая.
- Религия? - удивилась Ульма.
- Ага. Тут даже есть специальный ритуал молитвы, я как-то подсмотрела. Сначала они садятся на землю и разводят огонь. Потом раскладывают на большой бумаге что-нибудь съестное. Потом начинают молиться.
- А как это? - полюбопытствовала Аола.
- Ну, достают бутылки и переливают содержимое в более мелкие емкости. Они их называют стаканами. Потом кто-то говорит слова молитвы, а остальные слушают и обязательно поддакивают. Затем содержимое выпивается и следующий продолжает говорить молитву. Вот так продолжается много времени, пока все бутылки не опустеют и еда не кончится. Тогда молиться прекращают, и начинается песнопение. Причем в каждой стране есть свой гимн, который поют после молитвы. В России, как я узнала, он называется "Шумел камыш, деревья гнулись...".
- И что они делают потом?
- Отдыхают. Во время молитвы у них уходит столько энергии, что никто не может даже держаться на ногах. Да что там ноги! Они не могут связно произнести двух слов!
- Интересно, - пробормотала Ульма, - По-моему, эти земляне большие оригиналы. Ладно, пора готовиться к высадке, а там посмотрим.
***
Маленький космический челнок описал плавную дугу и приземлился прямо посреди живописной лесной полянки. Входной люк с легким шипением отворился, выпуская на свет божий три всклокоченных создания. Осторожно оглядевшись вокруг, они начали поспешно забрасывать челнок ветками. Внезапно на опушке появился пожилой мужичонка с явными признаками подпития. Некоторое время сей представитель рода человеческого обалдело рассматривал открывшуюся его мутному взору картину.
- Ба! - вдруг радостно всплеснул он руками, - Енопланетяне, язви твою в печень! Ну, давайте знакомиться! Я Егорыч, лесник тутошний. Вы на меня не смотрите, - добавил он виновато, - мы тут с Митрофанычем маленько причастились с утра, вы уж простите старика. Наше-то дело какое? Бродишь по лесу с утра до ночи, вот и вся недолга. Вот иной раз и плеснешь с тоски душевной стаканчик-другой. Ох, да что это я? Вы ж, наверно, по-нашему и не кумекаете?
- У нас есть переводное устройство, - сказала Ора, - Так что можете говорить, мы вас прекрасно понимаем.
- Ух, ты! Вот это прогресс! И чего тильки в других галактиках уже не понапридумали! А у нас вот... - старичок горестно махнул рукой. - Ну, ладно. Давайте-ка, я вас в деревню провожу. Там как раз сегодня свадьба, Лешка на Таньке жениться надумал. Вот и погуляем малость.
Дорога до деревни была достаточно длинной, и девушки получили возможность обсудить создавшееся положение, не опасаясь, что мужичонка сможет их понять.
- Ну, и что будем делать, красавицы? - спросила Ора, весьма расстроенная таким поворотом событий, - Кажется, все наши планы горят аннигиляционным пламенем. А ничего другого придумать уже не сможем, времени нет. Надо же так влипнуть!
- Не паникуй. Еще же ничего не случилось. - философски успокоила ее Ульма. - Я, например, считаю, что так даже лучше.
- Ты что, совсем спятила?! - чуть не закричала Ора, - Нас рассекретили в первую же минуту, а ты заявляешь, что так лучше! И как тебя прикажешь понимать?
- Да ты сама подумай! Если бы мы прикинулись туристами, то обязательно бы влипли. Разве кто-нибудь из нас знает хоть одну молитву, не говоря уже о всяких там гимнах? Ну и обычаи тоже. Имей мы возможность подольше поболтаться на орбите и все это изучить да запомнить, тогда дело другое. Но времени-то у нас и нет. Значит, обязательно на чем-нибудь да споткнулись бы. И вот тогда у славных представителей рода землян сразу появились бы подозрения, почему это мы выдаем себя за тех, кем в действительности не являемся. Может, конечно, я излишне драматизирую, но рисковать мы не имеем права. А так все складывается замечательно: мы прилетели с другой планеты, имеем самые дружественные намерения. И, естественно, интересуемся наукой, техникой и всем остальным, так что ни у кого никаких подозрений.
- А что, по-моему, Ульма права, - согласилась Аола. - Это может пройти лучше любой конспирации!
Ора только тяжело вздохнула.
- Ладно, делать все равно больше нечего. Попробуем.
Старичок тем временем бодро шагал впереди, показывая дорогу. Минут через десять вдали показалась деревня, и девушки невольно привели свои чувства в боевое состояние. Вскоре их гид уже стучал в первый дом.
- Эй, Никитишна, отворяй ворота, тут такое делается! Енопланетяне прилетели!
- Шел бы ты спать, Егорыч, совсем мозги пропил! Уже с горячки инопланетяне мерещатся! - раздался недовольный голос.
- У тебя самой горячка! - обиделся Егорыч, - Я тебе дело говорю! Не веришь - выдь да посмотри сама.
Дверь отворилась и на пороге появилась дородная женщина.
- Господи! - пролепетала она, уставившись во все глаза на девушек, сверкающих всем своим летным обмундированием, - Что же это? Или ты меня разыграть на старости лет решил?
- Да какие уж тут розыгрыши! - замахал руками Егорыч, - Истинно говорю, в лесу нашел, на самой полянке. Смотрю, стоит это самое летающее блюдце. Сам сначала думал, спьяну померещилось. Ан, нет! Да и выпили-то мы с Митрофанычем всего-то по одной кружечке, вот те крест!
О том, что эта старая армейская кружечка вмещала в себя ровнехонько пол-литра, Егорыч благоразумно промолчал.
- Так что, Никитишна, давай-ка, собирай народ, да пригласим птах перелетных на Лешкину свадьбу.
Та послушно набросила на плечи платок, и вскоре новость была известна всей деревне. Летом, известное дело, в деревне работы хватает, но тут каждый побросал все свои дела и бросился своими глазами посмотреть на новоявленное чудо. Егорыч же, который безоговорочно присвоил пальму первенства себе, ворчливо командовал:
- Ну что зенки-то повыкатывали? Енопланетян не видели, что ли? Про свадьбу забыли уже? Молодые, поди, заждались совсем! А ну, собирайте стол, чтоб через момент все было готово!
Народ бросился накрывать свадебный стол. Вскоре после обязательных церемоний под бурный восторг гостей появились нарядные и счастливые жених и невеста. Когда шум поздравлений немного утих, вперед вышел Егорыч.
- Братья и сестры мои во Христе! - торжественно начал он, - Несказанно счастливый сегодня день, ибо два молодых сердца нашли друг дружку. Но вдвойне счастливый он потому, что не одни мы, оказывается, в этом грешном мире! И вот сегодня почтили нас своим присутствием славные девушки из другой планеты, проделавшие великий путь ради того, чтоб посмотреть на братьев своих по разуму. Так давайте встретим их так, чтоб навеки запомнилось, не посрамим старых русских традиций!
Все одобрительно зашумели, зазвенели стаканы, смущенные молодые поднесли девушкам хлеб-соль. Никитична, видя нерешительность покорительниц космоса, хлопотала вокруг.
- Не робейте, гости дорогие, вот откушайте, что Бог послал. Как говорится, чем богаты, тем и рады. Зато все своими руками выращено, с родной землицы.
- Это верно! - важно подтвердил Егорыч, - Тут не то, что в городе. Ну-ка, Кирюшка, плесни гостьям нашей русской. У себя-то они, небось, такой ни в жисть не пили!
Девушки с опаской взяли до верху наполненные заботливым Кирюшкой стаканы и беспомощно переглянулись. Егорыч воспринял этот жест по-своему.
- Да вы не бойтесь, девчаты! Это ж не какая-нибудь ерундовая химия, а чистейший народный продукт. Елексир молодости, истинный крест!
- Оно по тебе и видно! - ворчливо отозвалась вездесущая Никитична, - На внешность, правда, пока не подействовало, зато мозги точно как у пятилетнего дитяти!
Громкий хохот заглушил ответ недовольного Егорыча, но обижаться он не умел, а посему целиком переключился на обучение космических скиталиц употреблять названный "елексир" по всем правилам.
- Ты это, дыханьице-то задержи малость, и залпом, пока никто не видит, - ласково сказал он Аоле, наглядно показав всю процедуру целиком. Та закрыла глаза и, собравшись с духом, влила в себя весь стакан целиком.
- Вот это молодец! Вот это по-нашенски! - радовался Егорыч.
Ответить Аола никак не могла, потому что ее нежное горло словно перехватила чья-то могучая рука, на глаза навернулись слезы, а горело так, будто бедняга решила поцеловать дюзы в момент старта.
- Ничего, голубка ты моя сизокрылая, - по-отечески ворковал Егорыч, похлопывая ее по спине, - С непривычки-то оно завсегда так, комом. На-ко, птаха ты моя перелетная, закуси вот соленым огурчиком! Пошло? То-то! Вот и хорошо, вот и ладушки. Ну что, повторим по сто пятьдесят фронтовых? Теперь-то она, родимая, полегче пойдет, по проторенной дорожке-то!
А кругом веселье было уже в самом разгаре. Молодоженам начали дарить подарки. Ора, которая сразу смекнула, что это тоже важный обычай, набралась храбрости и, путаясь в словах, сказала, что она тоже хотела бы от всего их экипажа преподнести маленький сувенир. Это была небольшая изящная фигурка из особого камня, доставленного с далекого созвездия. Этот камень, благодаря содержащемуся в нем неизвестному пока науке веществу, был способен довольно ярко светиться в темноте, что превращало обычную поделку в прелестный ночной светильник, не требующий никакой энергии. Все вокруг восхищенно зааплодировали, а суровая Никитична даже тайком утирала непрошеные слезы. Кто-то сунул гармонь в руки местного сочинителя Степана, и тот уже вовсю наяривал им же пересочиненную специально для девушек песню.
Раскинулся космос широко,
А мне бы по полю пройтись!
Товарищ, мне так одиноко
В летающем блюдце трястись!
Аола оглянулась на своих подруг. По всему было видно, что их тоже не обошли вниманием: Ора кружилась с кем-то в танце, а Ульма внезапно появилась в обнимку со статным парнем, который помогал ей идти на заплетающихся ногах, одновременно вытаскивая из ее волос невесть откуда взявшиеся травинки. А ночь потихоньку сдавала свои позиции занимающейся заре...
***
Утром девушки тайком собрались на экстренное совещание.
- Ну, и что будем делать, красавицы? - спросила Ора, морщась от головной боли.
- Не знаю как вы, девочки, - задумчиво сказала Ульма, - А мне они понравились. Не хочу их обижать. Может, поищем какую-нибудь другую планету?
- А ты что скажешь, Аола?
- Честно говоря, я с Ульмой согласна. Зачем отвечать подлостью на такое отношение? Земляне ведь не виноваты в наших проблемах.
- Это, конечно, верно, - пробормотала Ора, - Но как тогда выполнить задание Верховного, вот в чем вопрос.
- А что тут такого? - удивилась Аола, - У нас же еще вон сколько координат! Сюда-то мы только из-за Ульмы с ее Уданом прилетели, а в других местах и не были. Так что задание выполним, не сомневайся.
- Ладно, будем надеяться. Тогда собирайтесь и через час снимаемся с якоря.
Провожать дорогих гостей пошла вся деревня. Люди изумленно рассматривали космический челнок, цокая языками и с трудом веря, что это на самом деле.
- Что ж вы так быстро-то! - сокрушалась расстроенная Никитична, - Погостили бы еще денечек-другой!
- Спасибо, мы бы и сами рады, но не можем, - смущенно отвечали девушки, - Важные дела.
-Ну, раз так, тогда, конечно... Я вот тут вам немножко харчей на дорожку приготовила, уж не обессудьте, как успела.
"Немножко" уместилось аккурат в десять корзин, но строгая Никитична никаких возражений и слышать не хотела.
- Вы мне ваньку не валяйте! Путь-то какой, прости Господи, аж подумать страшно. Да и где вы в своей тьму-таракани домашнего поедите?
- Спасибо вам! - растроганно поблагодарила Ора и поцеловала старушку в щеку. Та незаметно утерла глаза краем платка и махнула рукой.
В этот момент на поляне появился изрядно запыхавшийся Егорыч, согнувшийся под тяжестью двух заполненных бутылками авосек. Распространившийся вокруг аромат не оставил сомнений, что теперь девушки обеспечены по меньшей мере десятью литрами отборного "елексира".
- Уф, успел, слава тебе, Господи! - выдохнул Егорыч, утирая пот засаленной кепкой под хохот собравшихся людей. - Что зубы-то скалите? Проводить надо по обычаю или как?
Тут неведомо откуда на свет появились три внушительных стакана.
- Вот неисправимый старый черт! - напустилась на него Никитична, - Девушкам в дорогу, а он спаивает!
- Ты, старая, в мужские дела не суйся! - строго оборвал ее Егорыч, - Во-первых, где это видано, чтоб на дорогу стопку не налить? Видишь же, беднягам после вчерашнего худо. А во-вторых, у них там автоматика сплошная, так что ничего страшного. Ну, птахи перелетные, - обернулся он к девушкам, - Как говорится, не поминайте лихом, если что не так. Поехали!
Искательницы приключений со страхом переглянулись и, зажмурив глаза, опрокинули свои стаканы. Внезапно по их телам разлилось приятное тепло, головная боль отступила, и жизнь снова стала прекрасной. Егорыч расплылся в довольной улыбке.
- Вот теперь порядок! Что ж, голубки вы мои сизокрылые, коротко было наше знакомство, но, как у нас говорят, мал золотник, да дорог. Доброго пути вам, чтоб домой добрались при полном параде. Будет возможность - милости просим, всегда рады. Ну, с Богом!
***
Крейсер мчался по космическим просторам, заметно потяжелевший от десяти корзин и двух авосек. Впереди лежали неизведанные просторы, а отважные странницы перебирали события последних дней, стараясь навсегда унести в своей памяти образы таких милых и простых людей. Где-то далеко мирно вращались другие планеты, на которых живут, может, намного лучше, но вряд ли кто-нибудь сможет приготовить цыпленка, как Никитична или предложить "елексир" Егорыча.
- А знаете, девочки, - произнесла Ора, задумчиво вертя в руках стакан с очередной порцией "горючего", - Я вот что подумала: если эту штуку они употребляют просто для удовольствия, то какое же у них тогда, черт побери, оружие?!
