Только после выхода из гиперсна Костя узнал, что оказался последним из охотников, кому было дано разрешение посетить планету-заповедник.
Повезло. Несказанно подфартило! Значит, и во всём остальном удача от него не отвернётся. Подумаешь, раньше кто-то погиб. Так по дурости же, это ясно как божий день. А Костя не зря прошёл тестирование, проскочил все тренинги с высшим баллом. И рисковать не намерен. Потому что ему нужен трофей. Для дочки, его милой Тайки.
Как всегда, когда он вспоминал о своём солнышке, которое осталось дома, - о закутанном в антисептопласт, с инфузором у шеи солнышке, - начинало щемить сердце.
И никакие доводы психологов, которые работали с такими же обезумевшими родителями, как он, не помогали. Подождите, мол, помощь с Земли вот-вот прибудет, всех вестальцев такая беда одолела, нельзя отчаиваться, нужно передать положительный настрой детям. А детям легко ли ждать - с отслаивающимся эпидермисом, с язвами на слизистых оболочках?
И тут -- спасение рядом! Железа мидвеев возвращает сползающий кожный покров. Восстанавливает ткани, буквально возрождает!
Одна беда -- строго лицензированная добыча этих зверей, что ли. Или кто там они -- порождения заросшей лесами Мидвеи, миниатюрной планеты, точно скопировавшей Землю и Весту, но, по данным наблюдений и исследований, начисто лишённой даже признаков присутствия разумных существ.
Для кого-то мидвеи - плодовитые, опасные твари, охота на которых сложна и престижна. А для него -- возможность не потерять солнечную Тайку.
***
Костя прошёл к одной из камер гиперсна и с чуть ли не любовной тревогой оглядел голубой тюк под прозрачным колпаком. Вот он, ключ к двери, за которой - спасение Тайки.
- Ну что ты всё тут стоишь? Ничего ему не сделается, - послышался голос за спиной.
Сашка. Друг. Настоящий -- подставит плечо там, где остальные разбегутся.
- Может, всё же лучше бы в холодильник положить? - уже в третий раз обеспокоился Сашка. - Ты только это... не вздумай где сказануть, что мы его, точно человека...
А вот это Костя слышал не-знаю-сколько-раз.
Да, большей дурости, чем везти мешок с овощами, выращенными на Земле, в камере гиперсна, Великий космос не знал.
И что в них такого, в этих клубнях, невзрачных и некрупных? А вот знатоки ценят. Душу продадут за земную картошку. Изобрели реагент, который позволил отличить от неё гидропонную культуру.
Костя лишился зарплаты на год вперёд, чтобы собрать средства на взятку. Ничего, как-нибудь... Лишь бы Тайка... Она будет здорова, и точка!
Сашка ознакомился с параметрами "сна" голубого тюка и сказал: "Пойдём, ещё раз всё обговорим. Главное -- не мзда, а умение её всучить!"
Костя попытался улыбнуться и не смог.
***
"Мздоимец" Арсен, глава лесничества Мидвеи, оказался доволен. "Мздодавцы" расслабились и стали готовиться в выезду в Тайг -- так назывался ареал обитания мидвеев.
- Забегайте вечерком, - пригласил Арсен, который прятал глаза за тёмными очками ( раздражение от солнца Мидвеи), и значительно подмигнул. - Пожарю картошечки. Отдельно -- нашу, мидвейскую, только из оранжереи. Для сравнения, так сказать.
Сашка радостно осклабился: он и не рассчитывал на угощение. А попробовать плодов Земли ему вообще не довелось.
Костя покачал головой. Не мог он думать о чём-то другом, как только о трофее.
Улёгся спать, но глаз не сомкнул. Выбросил из головы всё, кроме инструкций, раз за разом воспроизводя порядок охоты. И отчего-то мутило только от одной мысли о том, что им самим придётся разделывать тушу.
В полвторого ночи ввалился Сашка, врубил верхний свет.
Костя повернулся к нему.
- Чего глаза-то красные? - спросил друг.
- Заснул крепко, - ответил Костя.
- Сейчас взбодришься, - пообещал Сашка.
Сел на корточки перед Костей и стал взахлёб сообщать новости:
- Знаешь, с чего их закрыли сразу после нашего отлёта с Весты? С перепугу, большого такого перепугу! Мидвеи эти оборзели. Стали нападать на людей. Прикинь, уже три жертвы. Арсен объяснил, что они прозевали какие-то изменения. То ли жрать тварям стало нечего: подъели всю живность вокруг, с голодухи поумнели и научились -- чёрт знает как, но таки научились рвать хвалёную спецзащиту! То ли ещё что-то случилось. Так что мы можем запросто...
Сашка замолк на секунду, увидев Костин взгляд. Замотал головой, уверяя:
- Не-не! Мы выйдем. Я с тобой, даже не сомневайся!
Костя, который уже было хотел сказать другу, что тот может остаться на базе, уселся и пустил голову. Судьба не порадовала ребёнком Сашку и его Катюшу. А то бы Костя ни за что не согласился охотиться вдвоём.
А Сашка уже сыпал местными сплетнями. Мидвеи, тупые и свирепые (все способы проникнуть в их мир оказались горохом об стенку) помимо лицензионки уже лет пятьдесят были жертвами браконьерства. Их железы обладали мощной целебной силой, и объяснить, изучить этот феномен пока никому не удалось. Зато некоторые смотрители здорово на этом нажились.
- Прикинь, один из них даже стал в укромном месте разводить мидвеев! И толкал их железы приезжим. Естественно, скрыл ото всех свой маленький бизнес. Он-то и стал первой жертвой, - поведал Сашка. - Сколько особей загубил, не выяснили. Уже после нашли "разнокалиберных" детёнышей, прикованных к тросам за кольца в носах. Только один валялся порожний. Но с кольцом. А на нём - присохшая плоть. Вот с этого беглеца всё и началось.
Костя поёжился. Может, было бы лучше дождаться медпомощи с Земли? Но Тайка...
- Он, этот проныра, сам к смотрителям вышел, - трещал Сашка. - Позволил обмотать себя датчиками хитрого приборчика - все био-электро-химические процессы любой твари как на ладони. Мидвей уникальный приборчик отключил или сжёг. Намертво. И подался восвояси...
***
Утром всё сложилось удачно. Защитный костюм не жал, сидел как вторая кожа. Флайер оказался прост в управлении и легко скользил над густым, как мех, травяным покровом Мидвеи, ловко маневрировал меж громадных стволов местных "деревьев".
- Вот он! - рявкнул Сашка так, что задрожали мембраны в Костиных наушниках.
И вправду, на проплешине среди сизо-зелёной растительности, под яркими розоватыми лучами мидвейского солнца, лежала туша. Бока размеренно вздымались и опадали, почти свиной пятак (скорее кофейное блюдце) на лысой морщинистой морде чуть трепетал, из раскрытой пасти тянулась струйка слюны.
Мидвей спал.
Костя и не рассчитывал на такой подарок судьбы. Как ни крути, всё же лучше преследования и боя. Тем паче, по словам Сашки, мидвеи "оборзели".
Но убить спящего зверя... Не то что не спортивно, но даже как-то подло. Хотя есть ли смысл рассуждать о подлости, когда на кону жизнь ребёнка? И других детей тоже?..
Сашка уменьшил силовое поле, и флайер завис почти у самой туши.
- Давай, Костя... - прошуршало в наушниках. - Давай, не медли... Эх!
Костя не успел тронуть подобие бластера, разработанное специально для мидвейной охоты, как тоненькая молния ударила из Сашкиного оружия.
Есть! Прямо в основание короткого уха с торчащими редкими волосками! По всем правилам!
Туша дрогнула и застыла. Ручеёк слюны из пасти порозовел и вскоре стал алым.
Сашка опустил флайер, спрыгнул в траву. Держа над башкой зверя "бластер", осторожно толкнул сапогом мощную лапу.
Зверь убит. Теперь нужно извлечь мышечный мешочек со спасительным содержимым...
Костя неуверенной рукой взялся за ножны.
Что-то не так. Мидвеи чутки и сверхосторожны, во всех источниках указано. А этот дрых, как говорится, без задних ног на солнцепёке -- подходи и убивай. Может, Арсен в благодарность за подношение устроил такую "охоту"? Предельно облегчив процесс и даровав гарантию результата?
- Слышь, друг, действуй, - сказал Сашка. - Но без меня. Я их анатомию не изучал.
Косте показалось, что розовое солнце Мидвеи потемнело и пропитало всё вокруг багрянцем.
Но он решительно подошёл к добыче, боясь помедлить хоть секунду, вонзил кинжал в неподатливую шкуру.
Чёрт, ну и толщина! Защитная маска запотела, рукоятка кинжала стала скользкой от обильно хлынувшей крови.
"Ну что возишься-то? Левее, левее... А теперь сунь руку под желудок. Вытягивай..."
Костя сначала подумал, что это Сашкин голос зудит в наушниках. Но ведь он...
Костя оглянулся.
Друг достал контейнер и стоял с ним, ожидая и глядя в сторону.
Железа оказалась совсем крохотной для огромного зверя, но тяжёлой. Костя плюхнул её в подставленный Сашкой контейнер, включил перфузор.
Всё!
Костя оглянулся на зверя. Закопать его, что ли? Не бросать же вот так... мидвея, благодаря которому будет здорова дочка.
"Не дури. В Тайге ничего не пропадёт, подберут. Слышал же, зверушкам еды на всех не хватает".
Костя огляделся: у высоченной стены стволов ходуном ходила трава. Это мелкие обитатели Тайга, почуявшие кровь, подтягивались "к столу".
- А ты откуда узнал, как удобнее достать железу? - спросил Костя.
Друг ответил ему недоумевающим взглядом.
"Ну и ладно, пусть прикидывается, что ничего не сказал, - решил Костя. - Главное -- дело сделано. Сегодня же отправимся на Весту. Только бы за это время с Тайкой ничего не случилось".
Арсен был очень рад проводить их до корабля, так и сиял необычными для уроженца Земли близко поставленными жёлтыми глазами. Он разразился пространной речью о повадках мидвеев, о наличии подобия социальной структуры в стаях, о находчивости и способности планировать действия.
- И никто не знает, что они могут гипнотизировать добычу! Да что там внушение, мидвеи сотворят иллюзию, которую никто не отличит от реальности! - Арсен упёрся своим странным взглядом в Корстины глаза и закончил:
- А нужно-то им совсем немного. Место обитания, где они полные хозяева. Покой и размеренность жизни. Возможность вырастить новое поколение.
Было похоже, что главный лесничий вошёл в раж и позабыл, что провожает последних вольных гостей Мидвеи.
- Раньше такие дифирамбы он слагал исключительно земной картошечке, - шепнул удивлённый Сашка.
***
Веста встретила Костю радостным известием: молниеносная эпидемия, чуть было не сгубившая ребятишек планеты, так же внезапно закончилась. Убийство мидвея оказалось напрасным.
Но зря пролитая кровь и воспоминание о том, как скользили в руках внутренности, почему-то не так тревожили Костю, как размышления, кто же давал ему советы при разделке туши.
Неужто есть во Вселенной такое сознание, которое благородно принесёт себя в жертву человеку?.. И как назвать человека, принявшего её?
Такие мысли совсем извели Костю, пока не позвонил знакомый биолог, исследовавший привезённую железу. Он был рад услышать новые факты и мидвеях, рассказанные Косте и Саше главным лесничим, и с энтузиазмом принялся за работу. Однако в голосе учёного звенела паника:
- Костя, ты где её взял? Это же сумасшествие какое-то! Я, понятное дело, должен был сообщить в Комкосбез* и силовикам, которые займутся проблемами. А они серьёзные - четвёртый уровень опасности для людей.
"Четвёртый - манипулирование сознанием и убийство. Пятый уровень - война", - похолодел Костя.
- Что не так? - спросил он.
А сердце уже подсказывало ответ и часто-часто билось.
- Ты в курсе, что на Мидвее были случаи пропажи людей? - выкрикнул биолог.
- В курсе. Что не так с железой? - повторил Костя.
- Она человечья! - как гром с ясного неба раздались слова учёного.
Костя точно окаменел. При всех уникальных способностях мидвеи не могли или не хотели предвидеть последствия своих поступков. Как и люди. Что для них чья-то жизнь? Ресурс или средство - не более. Трофей...