Аннотация: Гл1 из текста "Просьба одна..." Банальная ситуация в фэнтези: "попаданец" Попытка логично описать перенос в иномирье и первые часы там.
Глава 1.
От настойчивой песенки будильника сотового телефона озвереть можно. Ведь за окном ещё ночь не закончилась. Ничего себе, как некоторые рано встают! - обычно Вадим всю рабочую неделю тщательно лелеял мечты отоспаться в выходные на природе. Но, забравшись в лес или горы, отчаянный городской соня просыпался ни свет ни заря. И уже не мог уснуть, отчаянно завидуя спавшим вокруг счастливчикам. Теперь оставалось лежать в зыбком сумраке заканчивающейся ночи и глазеть в потолок. Разглядывать там, откровенно говоря, было нечего и незачем. С закрытыми глазами мог представить закопченные бревна с узором смолы, проступившей от жара часто перетапливаемой печки. Не в первый раз здесь ночевать довелось. Хорошо хоть с краю лёг. Если приспичит, то не надо будет ползать по спящим соседям. Некоторые люди бывают очень недовольны, когда почти стокилограммовый бугай отдавит им спросонья какую-либо часть тела. Стоило подумать об этом, как почувствовал - пора прогуляться. Чертыхнувшись про себя, поднялся, стараясь не разбудить соседей. На ощупь обулся, и выскочил на улицу. Увы, достижения сантехнической мысли человечества, и зимовьё - мало совместимы.
Под ботинками стыло скрипел снег. Заснеженные ветви деревьев проступали на фоне ещё пока темного, но уже с бледнеющими россыпями звезд, предрассветного неба. Только-только собиралось светать. Крепкий мороз по ночному обжигал кожу. Издалека послышался едва различимый волчий вой. Парень внимательно прислушался. В отличие от наглых медведей, охота на которых была запрещена несколько лет назад, серые хищники давно не встречались в этих обжитых местах. Видимо, хитрые звери разумно избегали быстрого и несчастливого знакомства с меткими деревенскими охотниками. Правда, прошлой зимой будто бы видели пару то ли волков, то ли собак. Застигнутая темнотой девушка из закоренелых туристов, ночевала в зимовье в одиночку. Наутро решила пройтись до ещё не замерзшего ручья, но заметила в окошко двух волков. Испугавшись, выйти не рискнула. Весь день звери бегали неподалеку. Только к вечеру, услышав далёкие голоса идущих к зимовью людей, кинулись в чащу. Рассказ "пленницы зимовья" удивил пришедших. Заговорили о небывалой помеси одичавших собак. В ответ на запальчивое: "Никакие это не собаки!", девчонку подняли на смех. Тем более, по её же словам, глаза зверей не по-волчьи отблескивали красным. Смех смехом, но глубокие, совсем не собачьей величины следы вокруг, заставили посерьезней отнестись к опасности. Говорили, потом кто-то из егерей долго и настойчиво ходил с ружьём по окрестностям, пытаясь напасть на след "то ли собак, то ли волков". Не нашел. Странные звери будто растаяли в вечерних сизых сумраках зимнего леса. Вадим усмехнулся - Наверное, обычная "байка-пугалка" для туристов-новичков. Не слыша больше воя, решил, что почудилось, и пошел в тепло.
Улегшись обратно на полати и осторожно ворочаясь, парень проклинал про себя забывчивых идиотов, не отключающих будильники. Он неожиданно вспомнил, что во время недавних алкогольных посиделок обещал одному из хороших приятелей помочь перебраться на другую квартиру. Но после бурной гулянки про переезд позабыл. Оп-па! Это ж то ли сегодня, то ли в следующее воскресенье. Надо вспомнить! Эх, был бы сотовый.... По закону подлости, в традиционной спешке "я-уже-сильно-опаздываю", телефон остался дома. Попросить позвонить не у кого - спят все. Да и приятель вряд ли сильно обрадуется настолько утреннему ... то есть, ночному звонку. Особенно, если "великое переселение", равное, как известно из расхожей поговорки, половине пожара, на сегодня не планируется. Так... Переезды обычно с утра назначают. Выбор несложный: наплевать и забыть, или рвануть на станцию прямо сейчас. Чтобы успеть к первому "электрону" - Поразмышляв, минут пять, на тему: "а нафига оно надо", Вадим пришел к выводу, что приятель помощи достоин. Решившись, парень тихонько встал, оделся, запихнул вещи в рюкзак и вышел под чуть занимавшееся зарей небо. До станции было километров десять. Добежать - дело плёвое. Ну, не мог он спокойно ходить с рюкзаком по тропе. Всегда убыстрял шаг, набирая привычный походный темп. За что получал от не поспевавших, если шел не один. Зимой бежать к лучшему - не замерзнешь. Мигом согревшись, Вадим задержался под старым большим кедром. Скинул и сунул в клапан рюкзака куртку. - На станции снова оденусь, а сейчас так удобней
Прорезая сугробы, хорошо утоптанная тропа вилась между застывшими деревьями, выскакивала на пригорки, петляла по заснеженным лугам. Судя по местами торчащей из-под снега осоке, сейчас парень пошел замерзшими болотинами. До станции оставалось ещё добрая половина пути. Время от времени тропа ныряла в густые кусты, кажущиеся хрустальными зарослями от густого серебрящегося инея. Крупные ледяные иголочки переливались в первых розовых отблесках ленивого солнца, не торопившегося высунуться из-за далеких горных пиков. Изморозь на ветках нигде не сбита. Значит, с утра никто не проходил. Да и какому ненормальному, кроме него, может придти в голову идти на станцию в такую рань. Какие тут могут быть волки-то - Вадим улыбнулся, вспомнив об утренних страхах. Знакомые места, знакомая тропа. Сто раз всё хожено - перехожено.
Вадим старался не сбавлять шаг, поднимаясь вверх, и не бежать под уклон. Неожиданно воздух вокруг него как будто сгустился, стал плотным. Приходилось медленно переставлять ноги, преодолевая непонятное сопротивление. Легкие не дышали, а пили морозный, холодный, тягучий сироп. Захотелось остановиться, отдышаться, перекусить. Продуктов - гора. Обратно в город на мне едут - усмехнулся Вадим - Вчера, по приезду, почти не ел. Сегодня непредвиденно возвращаюсь. Так что "продовольственный запас" практически не тронут. Точно успеваю на одну из ранних электричек. Можно не торопиться и присесть.
Стоп! - обожгла внезапная мысль - Иду как в сиропе, передохнуть потянуло.... Замерзаю же! Тягучий воздух и желание остановиться - самые первые и серьезные признаки! Вовремя вспомнил. Никаких "присяду", "перекушу", "передохну"! Нельзя останавливаться, даже чтобы одеться. Только двигаться и не расслабляться. А то найдут потом рядом с тропой. С рюкзаком под мягким местом, с куском колбасы в зубах и со стылым взглядом мертвых глаз. Глядишь, родится новая легенда. Как ещё одного "бывалого туриста с полным рюкзаком продуктов, нашли замерзшего недалеко от зимовья". Сколько раз о таком слышал. Про "лешего", который "обвёл", "странный взгляд", "непонятную улыбку на губах". И про прочую чертовщину. Брррр! - поморщился Вадим - Всякая чушь в голову лезет. Как бабка старая лешего вспомнил. - Отчетливо раздавшийся неподалеку неприятный вой, заставил вздрогнуть. Выходит, утром не послышалось. - Волки? Одичавшие собаки? Последние даже хуже. Волки научены горьким опытом общения с охотниками. А собаки привыкли к людям, лучше их знают. На бывших хозяев легче напасть. Надежды, что рядом провыл, перейдя на тявканье, милый охотничий песик с добрыми глазами, практически нет. - Нет здесь охотников сейчас - запрещено. Браконьер? Обычно, это дяди серьёзные. Надо уходить, пока не повстречались, кто бы это ни был. А со станции егерям дам знать.
Трусом Вадим никогда не был. Но теперь сердце отчаянно стучало, будто стараясь вырваться из груди, как обезумевшая птица из тесной клетки. Накатило и накрыло с головой ощущение чего-то страшного до жути. Не конкретного кошмара, не жуткого видения, а 'вообще'. Панический, беспричинный страх. Не случалось так испугаться. Рюкзак за спиной словно потяжелел раз в сто. Груз давил на плечи, мысли путались. Затем бездумное чувство дикого страха захватило полностью. Парень побежал, почему-то стараясь неотрывно смотреть под ноги. Лишь бы нечаянно не ступить мимо утоптанной тропы! Если провалюсь, если упаду, сразу завязнув в глубоких сугробах, то тогда... - навязчивая мысль заполонила, вышибла остальное - Что "тогда"?!?! - Предположения стали похожи на скоростные поезда, звездой разбегающиеся во все стороны. Всё окончательно запуталось. Осталось животное чувство опасности. И пришедшее откуда-то понимание, что надо выиграть этот забег наперегонки со смертью.
В неуловимый момент тропа раздвинулась. Перешла в широкую лесную снежную дорогу. Постепенно, паника утихла и отступила. Вадиму отметил, что слишком быстро выскочил из леса. - Ура, наконец-то, могу снова соображать логически! Честно признаться, не совсем понимаю, отчего настолько сильно перепугался. Больше воя или тявканья не слышно. Либо пока никто не вышел на след, либо отстали. Бегу по зимнику. В любом случае, люди теперь рядом и серьезной опасности нет. - Переходя на шаг, парень поднял взгляд. И встал, как вкопанный. - Странно, все дороги, дорожки и тропы здесь я хорошо знаю. Кроме этой, получается. Совершенно незнакомый зимник. Сильно заваленные снегом обочины, следов машин и в помине нет. Лишь небольшая дорожка протоптана посередине. Да шут с ней, с дорогой! Это пустяк, чепуха, по сравнению с тем, что подступает к извилисто уходящему вдаль странному пути.... - Парню казалось, что его как будто чем-то ударили по голове. Пыльным мешком, например. В голове стало пусто. И звонко. Так, что звон этот захватил его и теперь настойчиво загудел в ушах.
По сторонам рос лес. Вроде бы ничего в этом особенного нет. В мире множество мест, где дороги проходят через самые разнообразные леса. Но окружающий мир не мог быть реальным. Лес категорически не желал походить на привычный и знакомый. Огромные вздымавшиеся деревья, не имели ничего общего с соснами, елями или кедрами. Так вековое дерево отличается от жалкого, чахлого, придорожного кустика. Верхушки хвойных гигантов терялись вверху. Где среди очень редких, куцых просветов среди ветвей, скорее угадывалась, чем виднелась просинь чистого утреннего неба. - Невозможно это - и всё тут. Однако, - ошеломленно рассуждал Вадим - если чего-то не может быть, а оно - есть, значит либо я сошел с ума, либо.... - Ему доводилось встречать в глухих чащобах старых лесных великанов. Но никогда со стволами несколькиметровой толщины. - Даже кедры не бывают настолько необъятными и высокими. Во всяком случае, в наших лесах. Парень был сильно ошарашен пейзажем.
Местами деревья вставали плотной сумрачной стеной, а где-то росли на значительном расстоянии друг от друга. Светло-коричневая, ноздреватая кора казалась слепленной из глины. Изломы и трещины причудливым узором разбегались по ней, придавая стволам дополнительно сходство с колоссальными древними каменными столбами. В которые кто-то вбил большие кривые сучки. Целые ветки начинались высоко над землёй. Каждая присыпанная снегом ветвь, с очень длинной густой зеленой хвоей, с узлами и наростами, запросто могла бы стать отдельным небольшим деревом. На невообразимой высоте всё смыкалось в практически сплошной навес. В глубине леса царил полумрак. Редкие лучи света, героически пробивавшиеся сквозь завесу ветвей, терялись, не достигая земли. Лишь снег преодолел преграду, укрыв землю сугробами странной формы. - Наверное, там обломившиеся и упавшие ветки - растерянно размышлял всё ещё отдувающийся после сумасшедшего забега парень. Из снежных холмов на обочинах торчали тонкие серые прутики и кончики поросли сухой травы. Вадиму почудилось, что он на дне глубокого ущелья. Дополняли сходство нависшие над дорогой ветви, закрывающие солнце. Потом показалось, что невероятным образом уменьшился. И стоит он на всё той же старой лесной тропе, словно маленький мальчик, потерявшийся в сказочном лесу. Часто дыша, задирая голову и изумленно глазея вокруг.
Но сказок не бывает. - Вадим понемногу отходил от шока. Вопросов было много. - Где я? Потом надо спросить "Кто я?" - нервно усмехнулся парень - Ага, следом: "В какой психушке меня держат?". Ну, так и надо ставить вопросы! Главное - не паниковать и мыслить логически . Тьфу, но какая может быть логика?! Вон - странная дорога! Вокруг - невероятный лес-переросток! Погоди...- парень глубоко вздохнул, стараясь успокоиться - Значит, отсюда будем отталкиваться. Это не звериная тропа. Точно стою на дороге. Она проложена, утоптана. Кем-то или чем-то. Кажется, еле видны человечьи следы. Значит, есть, ходят люди. На конях ездят? Угу. Допустим, в ближайшую деревню. Теперь, про деревья. Которых быть не-мо-жет. Но, при здравом, или не очень, размышлении, где-то, всё-таки, растут. Наверное. А где? Может, просто замерзаю, и всё чудится напоследок. - предположил чуть ли не с облегчением - Лежу себе тихонечко около тропы или на краю полянки, в помрачении затухающего сознания. Смотрю предсмертный бред, для разнообразия. Чтобы время скоротать. Нет, надо снова и не спеша! - Вадим боялся, что окончательно спятил. - Отбросим пока не решаемое. С присутствием людей - определился. Хорошо. Теперь простой вопрос: Как сюда попал?
Ответом не задержался: Бегая! Сразу вспомнились рассказы и статьи про магнитные аномалии, "дыры во времени", зеленых человечков с глазами-бусинками и прочие "чудеса". - Ну, предположим, вляпался в "аномалию" или провалился во временную дырку. Ха! Временную во времени. Ну да, а чего не в "тридевятое царство"? Сейчас, как выйдет из-за деревьев сказочно красивый эльф, как поведёт раскосым глазом.... Этакий, с острыми ушами и мечом. Хм, мечом, говоришь.... Размечтался! Мало ли кто и что здесь может водиться! Например, слонопотамом, обожающим жрать неизвестные виды дурачков-туристов, не желаешь полюбоваться? А получить опыт рабства у местных аборигенов? Уникальнейший, а? Стать гвоздём программы в жертвоприношении какому-нибудь "мудрому лесному Умпи-Думпи"? С тушенкой в рюкзаке на закуску. Нет? Тогда, надо бы, Вадим Андреич, убираться куда-нибудь. Лучше - обратно и поскорее. Если сюда попал на бегу, то можно назад пробежаться. Глядишь, окажусь на любимой тропе. К сожалению, на утоптанной дороге плохо видны следы. - Вадим криво улыбнулся. Наверняка, со стороны улыбка выглядела диковато. Как и весь ход его беспорядочных мыслей. - Идея, конечно, бредовая, но хоть согреюсь. Подмёрз, пока стоял всклокоченный. Тем более - что ещё остается? "Караул!" кричать? Никто не услышит. Или услышат те, кого не хотелось бы даже и видеть. - Парень глубоко вздохнул, подтянул лямки рюкзака и рванул в обратную сторону.
Оказалось, он не помнит, где именно всё настолько изменилось. Но решил не сдаваться. Внимательно всматриваясь в обочины на бегу, старался не проворонить место выхода на дорогу. Остановился через минут пятнадцать-двадцать. И снова побежал вперед. Затем, обратно. Передохнул. Потом, опять, вперед. И назад. И ещё, и ещё, и ещё. Безрезультатно. Дорога решительно не желала превращаться в тропу. Следов по обочинам не нашлось. По сторонам неизменно высился удивительный лес. И никаких звуков, в обычном лесу почти не замолкающих. Глубокую тишину вокруг нарушал только скрип снежинок под ногами. Ни пения птиц, ни потрескиваний. Даже шума ветра по верхушкам не слыхать. Может, просто не доносится с такой высоты?
Уставший Вадим перешел на шаг, честно признавшись, что идея беспорядочно носиться 'туда-сюда', не самая умная. Из случаев, когда проблемы с головой вредят ногам. Только проголодался. Он присел прямо на дороге. Достал и одел куртку. Найдя в рюкзаке печенье, съел немного. - Продукты надо беречь. Неизвестно, сколько идти до обжитых мест. Тем более, пока не ясно даже, куда. Когда и кого встречу. И что встречные могут со мной сделать. Да, и не мешало бы просмотреть вещи. Только потом, в стороне. Мало ли какие неприятности набредают здесь на раскидавшего и перебирающего пожитки путника. Всё, пожевали и пора топать. Куда глаза глядят, в любую сторону. Главное - по дороге. Должна же она куда-то привести. - Вадим уложил пакет с печеньем обратно. Вдруг парень подпрыгнул и замер. Что-то, зашипев, упало сзади с резким звуком. Но сколько не озирался, не вертел головой - никого не увидел. Насторожившийся Вадим внимательно всматривался в глубины леса. Тут с высоты ветви ближайшего дерева сорвался целый сугроб снега. Прошуршав, с громким "пшшшшыхххх!", ударился о землю. - Ффууу! Страх какой! - перевел дух парень - Так и парализовать может. - Встал, застегнулся и, вскинув рюкзак на плечи, быстро пошел в сторону, безо всякой причины показавшуюся симпатичней.
Дважды пришлось останавливаться перекусить. Хотелось пить. Вчерашнего чая в маленьком термосе оставалось мало, а снегом не напьешься. Замерзших речек или ручьев не попадалось. Видимо, они прятались под сугробами и утоптанным снегом. Дорога всё время поднималась в гору. Сходить с пути Вадим решил только в крайнем случае. Деревья стали поменьше и подступали ближе к обочинам. Нижние ветки уже не были изломаны. Кое-где с них свисали светло-зеленые, мохнатые нити. Парень подумал, что вокруг толпятся забавные старики-лешие с длинными зелеными пушистыми волосами. Бороды то ли из паутины, то ли из странного лишайника свисают до земли. Затем лес совсем перестал просматриваться вглубь. Ещё немного и путь, немного покружив меж стволов, теперь повел парня под гору. Уклон постепенно усиливался. По сторонам стали попадаться небольшие поляны. Сквозь увеличившиеся прогалины в ветвях заглядывало солнце. Пару раз повеселевшему Вадиму послышались крики птиц. Среди уже не запредельно высоких, но по-прежнему огромных хвойных великанов, появились другие, пониже, золотисто-бежевые, с коричневыми пятнами. Они походили на родные березы необычной раскраски. Сравнение подняло парню настроение. Правда, у здешних "берез" была редкая толстая хвоя на ветках. Сойдя по необходимости на пару минут с дороги, парень сорвал "хвоинку", помял пальцами. Она развернулась зелено-желтым листом, до этого плотно свернувшимся в трубочку. - Как маленькие сигары - улыбался Вадим, шагая дальше. - Жаль, не курю, можно было бы попробовать подымить листиком. И фыркнул, представив, как бы это выглядело. Не сбавляя хода, изучал сорванный трофей. Он почувствовал исходящий от листа легкий приторно-медовый запах. Подобного точно не могло расти в любом, ближайшем к его дому лесу. Скорее, в индийских джунглях. Но тогда причем тут снег?
По-прежнему ясное небо потемнело. Солнечные лучи потускнели, смягчив контраст лежащих на снегу сине-черных теней от деревьев. Вечерело. - Как назло, вчера фонарик выбросил. Не уследил и расплавил у жарко натопленной печки зимовья. Будет ли луна? Вообще, существует ли здесь что-то подобное? - от последнего вопроса Вадиму стало жутковато. А кто выходит на ночную охоту в этих местах, даже думать не хотелось. Но пришлось. Так что идти ночью - не могло быть и речи. - Никуда не денешься - надо искать место для ночлега. Может на дерево залезть? Коричневые исполины сейчас больше походят на привычные кедры или сосны. Так же нижние ветви под тяжестью снега склонились до земли. - Скорее всего, под сугробами, под придавленными и присыпанными снегом ветками, есть свободное место. - Парню приходилось раньше ночевать в таких укрытиях. - Внутри даже костер можно развести. Дым будет виться и рассеиваться меж ветвями по стволу, не сразу выдавая место схрона. Конечно, спрятаться лучше бы так, чтобы все ночные визитёры - люди ли, звери ли, вовсе прошли мимо. Но далеко уходить от дороги тоже нельзя. Значит, надо позаботиться, обезопасить себя от разнообразных непрошеных гостей. Главное, избежать неожиданного визита какой-нибудь плотоядной сволочи. Лучше бы совсем никто не пожаловал. Или, на крайний случай, чтоб не сразу чего оттяпали. Размышляешь, как шпион - с ехидцей подумал парень. - А так и есть! Новое, неизвестное место. Учтя странность происходящего, надо быть готовым к любым неожиданностям. Особенно - неприятным.
К подходящим деревьям трудно подобраться, не оставив следов. Вадим заметил едва заметный проход среди высоких, искрящихся под усталым вечерним солнцем сугробов. Он огляделся. Летом здесь наверняка протекает ручей, пересекающий дорогу. Парень решительно сошел с пути и зашагал по изгибающемуся руслу. Набредя на овраг, тянувшийся от ручья до пригорка, до стоящего недалеко от дороги большого дерева, сбросил рюкзак. Ему тяжело было рыть сугробы, стараясь не повредить наст. Но, докопавшись, Вадим понял, что не ошибся и убежище на ночь найдено. У корней дерева, под придавившим и укутавшим ветки сугробом, места, конечно, не много. - Но это лучше, чем ничего - приободрился парень. - Внутри сухо и длинная рыжая высохшая хвоя покрывает землю. Готовый зимний шалаш. - Вадим также осторожно вернулся назад. На улице быстро темнело. Втащив и наскоро разобрав рюкзак, переоделся, приготовившись к холодной зимней ночи. Продукты доставал на ощупь. - Нет, так не пойдёт. Нужен свет. И тепло. Горячая еда или чай. Что-нибудь, чтобы согреться и не замерзнуть. На улице почти совсем темно. Дымок от костра не будет виден. Вадим решился разжечь костер.
Воздух плохо проходил между ветками, Поэтому небольшой огонек тяжело разгорался. А едкий дым никак не желал выбираться наружу. Для котелка не хватило места. Вытирая наворачивающиеся слезы, Вадим набрал снег в большую железную кружку и пристроил её над огнём. Консервы он решил поберечь, а картошка с морковью замерзли. Теперь их можно было или рубить, или бросать в кипяток целиком. Поэтому он дождался, когда закипит, и растворил в кружке бульонный кубик. Само собой, хлеб с горячим бульоном - не очень подходящая еда после дня ходьбы. Но выбирать не приходилось. Поужинав и притушив чадящий костерок, Вадим, наконец, позволил себе расслабиться. Заварив чай прямо в кружке, дожевывая остатки уже порядком надоевшего за день печенья, пытался найти разумное объяснение происходящему. Ничего хорошего не придумывалось. В итоге, он отложил на размышления до утра, совсем затушил огонек и забрался в спальник. Снаружи давно наступила ночь. Закрыв глаза, Вадим лежал в темноте ненадежного убежища. Страх и неуверенность долго не давали уснуть. Всё-таки, постепенно, парень задремал.
Под голубым, призрачно-дрожащем светом двух лун стужа набирала силу. Глухо потрескивали от усилившегося мороза деревья. Стая хищников рыскала по лесу в поисках поживы. Ночь только начиналась. Впереди ещё много времени, но надо спешить. В последнее время еды стало меньше. Кто-то ходил по их угодьям и опережал охотников. Теперь стая не спала до глубокой темноты, уже в сумерках выходя за добычей. Вожак уверенно вел стаю за собой. Опасен путь рядом с тропой двуногих. Но на нём легче найти добычу. Мясо и кровь насытят и поддержат силы, дадут ещё один шанс выжить. Остановившись перед дорогой, острожный вожак долго втягивал носом ночной воздух. Хозяева тропы почти никогда не ходят ночью. А днём стая их избегала. Он научил этому остальных, зная по своему большому опыту, что двуногая еда обычно дорого отдает свою жизнь. Иногда, в жестокой борьбе можно было потерять до половины стаи. Если не всех. Не стоит усилий такая добыча. Мертвым она не нужна. Однако, ночью встречаются гораздо более опасные, наводящие ужас противники. Коварные охотники. За двуногими, за ними - за стаей, за всем живым. Зачуяв жуткий запах, вожак обычно резво бросался прочь, увлекая остальных за собой. Не почувствовав опасности, зверь, пригнулся и осторожно, медленно пошел через тропу. Но резко остановился, поймав ноздрями слабый знакомый запах. За ним затаилась стая. Подняв вверх голову, хищник ещё раз принюхался. Двуногий и дым огня. И ещё что-то необычное. Стая сильна и это их территория. Недавно, они осмелились бросить вызов сильному сопернику, устроившему кровавое пиршество в здешних местах. Правда, ничего хорошего не вышло. Враг убил нескольких и всё равно не поделился добычей. Теперь неизвестный запах настораживает вдвойне. Двуногие - серьезные противники. Лучше обойти. К тому же небо скоро затянет тучами. Тогда потеплеет и начнется снег. В снегопад охота трудна. Надо успевать. Не до схватки. Вожак командно тявкнул. Стая двинулась дальше, огибая опасное место.
Вадим почти вынырнул из забытья и опять провалился в беспамятство. Некому было удивиться, что голоса ночного леса и опасности новых мест не разбудили парня. В беспокойном сне он бежал меж громадных мухоморов. Грибы следили за ним любопытными синими глазами. А вдогонку летели, настигая, белые лебеди. Горящие красные угли рдели у них вместо глаз. Вдруг, одна из птиц вытянула шею, но вместо гогота раздался тоскливый волчий вой....
Где-то далеко от спящего в сугробе парня, вожак, наконец, взял след и подал голос, призывая к охоте. Крупные хлопья снега кружились, падая с затянутого облаками неба. Теряясь в них, завывающая стая радостно понеслась за добычей, вязнущей в густых сугробах.
Вадим проснулся от непонятного приглушенного звука. То ли от хрустального звона, то ли от стеклянистого хруста. Он осторожно раскопал среди ветвей маленькую смотровое отверстие. Снаружи было пасмурно, ночью прошел сильный снегопад. Серый в неясном свете раннего утра снег укрывал окрестности. Если бы Вадим хотел остаться в "берлоге" под ветвями, это было бы на руку. Но ему идти дальше. - Ну, вот, теперь на свежем снегу останутся хорошо заметные следы. - Вадим сердито помотал головой, избавляясь от остатков сонной вялости - Да ещё снилась всякая белиберда! Прямо, гуси-лебеди и мальчик Вадюшка. Интересно, откуда звон-хруст? Похоже на стеклянный колокольчик. - Пора было разводить костер для утреннего чая. Пока возился, шум усилился, добавились новые звуки. Что-то или кто-то приближался к его убежищу. На всякий случай парень затушил занимавшийся огонь и принялся наблюдать за дорогой
После снегопада подморозило. - Странник на ходу откинул капюшон и глубоко вдохнул холодный воздух. Кажется, пахнуло дымом. - Откуда в глуши, вдалеке от жилья, костер? Кто осмелится тут жить? А если рискнули - почему не показываются? Задраны зверями? Сожраны ужасом леса? Тогда, последняя напасть может быть неподалеку. При свете дня они не нападают, но лучше быть настороже. В пути за всё отвечает он - для этого нанимали. Даже если не показалось, для поисков нет времени. Из-за задержки можно не успеть засветло. Зимним днем в лесу очень опасно. Сейчас быстро темнеет. Мага с нами нет. Если в темноте встретим нежить, смертельные неприятности обеспечены. - Искать людей, подвергая опасности караван, странник не мог. - Не найти никого, опоздать и рассердить нанимателей? Лучше не быть виноватым перед всеми. И карману не накладно. В последнее время наниматели взяли за правило - вычитать любой ущерб из жалованья странника-проводника. Вот, - решил Странник - приду в город и расскажу собирателям. Пусть там решают.
Теперь понятно, откуда звон-хруст. - Вадим оторопело смотрел на странных, обросших густым длинным мехом верблюдов. - Карнавал, какой-то! - Большие тюки громоздились на спинах. Двое крупных животных, идущих парой, везли на себе небольшой паланкин, по виду войлочный. То ли с товаром, то ли с ездоками. Караван хорошо охранялся. Люди в бесформенных отороченных мехом куртках, шли размеренным шагом рядом с животными. Вадим разглядел под капюшонами головные уборы, оставляющие открытыми только монгольские черты лиц. Он сразу вспомнил собственную лыжную шапку-маску для морозной погоды. Куртки людей напоминали мексиканские пончо. Сходства прибавляли разноцветные, очень яркие, красивые сложные узоры, нашитые у каждого охранника большими полосами на уровне плеч. Он отметил, что среди нашивок попадаются одинаковые. Идущий первым понюхал воздух.
Может, объявиться? Разглядывая проходящих из укрытия, он представил: Сейчас выскочит - и они испугаются. А дальше? За спинами луки. Большие, черные. Ого! У первого, высокого и светловолосого, разительно отличающегося от остальных как внешностью, так и черным узором на оранжевом фоне нашивки - взведенный арбалет! Наверное, - Вадим судорожно цеплялся за малейшую возможность объяснить всё разумно - ролевики по средневековью. А верблюды откуда? Может, цыгане - из цирка зверей спёрли. Арбалет и луки тоже? Нет уж. К таким выходить опасно. Жизнь учит осторожности. Продуктов у меня много - Вадим пытался скрыть смятение под хладнокровием разумных рассуждений - Острой необходимости выскакивать из снежной берлоги, пока нет. Напугаются и подстрелят. В лучшем случае, побьют. А могут не только навалять, но и ограбить. Раз по дороге ходят люди, неважно - в ролевуху играют или цыгане ополоумевшие - подожду обнаруживаться. Потом вылезу и пойду вслед. - Парень затаился. Между тем, караван неспешным шагом продвигался по тропе. Оказалось, что нашивки с узорами были и на спинах. Когда странная процессия прошла, он решил повременить, давая людям отойти на некоторое расстояние. Потом вспомнил, что надо позавтракать, прежде чем идти следом. Пока перекусывал - снова густо пошел снег. Вадим честно признался себе, что страшновато покидать удобное убежище. Под раздумья - идти или нет, незаметно задремал...