Аннотация: Продолжение главы 1 Не померев в первые часы и не имея возможности вернуться обратно, попаданец должен что-то делать в иномирье. И с кем-то встречаться. Попробую описать:-). Текст в любом случае будет обрабатываться в дальнейшем
Глава 2.
Непонятно откуда взявшееся, отчетливое чувство опасности буквально вырвало из тревожного сна. Вадим в очередной раз раскопал нанесенный свежим снегом сугроб и осмотрелся. Некрупные снежные хлопья медленно кружили в наступающих лесных сумерках. Парень замер: неподалеку бродили забавные серые "меховушки", похожие на клыкастых барсуков. - Только глаза не барсучьи. Очень неприятные, прямо сказать, глаза. Красным отсвечивают. Видимо, про них рассказывалось в байке про девушку и волков. Не они ли до меня добирались вчера утром? - Вадим вздрогнул: с соседнего дерева, прямо на спину, метнувшейся в сторону "меховушке", молнией слетела большая пестрая кошка. Вожак стаи не успел удрать, и теперь, превозмогая боль в перебитом хребте, отчаянно пытался укусить, щеря длинные зубы. Но ловкий и сильный враг быстро вонзил острые клыки ему в загривок. Смертельно раненная жертва захрипела, бессильно заваливаясь набок. Глухо порыкивая время от времени, мощная кошка рвала добычу, не обращая внимания на врассыпную убегавшую вглубь леса стаю. Парень затаил дыхание. - Ладно, у меховушек зубы, как у матерых волков. Но огромный ярко-рыжий, с подпалинами, кошак - это нечто! На барса не похож, а рысь гораздо меньше. Голова чуть смахивает на собачью. Но совсем не росомаха. Чёрт, куда же я попал?! - Стараясь даже не дышать, он наблюдал за пиршеством собакокошки. Удивительно, но только сейчас, окончательно и бесповоротно, парень осознал - Нет, не ролевуха, не обычные звери, не разросшаяся тайга. И не мой мир. Я здесь чужак! - Вадима заколотило.
По ту сторону дороги, рыжий хищник быстро объедал труп вожака стаи. Потом зверь забросал кровавые следы задними лапами, как обычная домашняя кошка, зарывающая песок после туалета. Сыто рыгнув, собакокот полез на дерево. Оставшийся незамеченным парень видел, как большой и, скорее всего, тяжелый хищник ловко перебирается по толстым веткам, уходя в глубину леса. - При таком соседстве разумней было не высовываться. В убежище сравнительно тепло, спальник толстый. Доем отогревшийся сыр и остатки печенья с холодным чаем. Пережду ночь и уже тогда что-то решу. Утро вечера мудренее.
Проснувшись, первым делом осмотрелся. Снаружи тихо, снегопад почти закончился. Из осторожности не разжигая костер, открыл банку. Завтракая всухомятку мерзлой тушенкой, жир от которой неприятно пристывал к нёбу, Вадим раздумывал. - Конечно, оставаться тут больше нельзя - одному не выжить. Рано или поздно придётся к людям выбираться. Но где-то рядом бродят вчерашние звери. А из оружия - один нож. - Парень поежился, припомнив длину клыков местных хищников. Снова послышался хруст-звон. Пока издалека, еле-еле слышимый в стылом утреннем воздухе. - Люди идут. Луки с арбалетом уже видел. Значит, могут быть топоры. В довесок ко всяким мечам и пращам, или ещё чему похуже. Интересно, какие у местных обычаи? "Уничтожать чужаков, во веки веков"? Угу, особенно, не одетых в кошмарного вида пончо. Или обращать найденных под ёлкой в рабство. На рудники отправлять, или в шахты. Ага, - золото добывать. Меньше надо, Вадим Андреич, в игрушки за компом резаться! - невесело укорил себя парень. И продолжил невесёлые размышления - А вот возьмут и съедят. С чесноком или без. Нет, это конечно шутка.... Шутка ли? Вдруг, здесь дефицит мяса и пополнять его принято пойманными в лесу пленниками? Выел же неандерталец австралопитека. C недобровольной помощью предка и конкурента в холодных условиях оледенения обеспечил себя и племя мясом. Тут тоже зима, холод со снегом. Вполне подходящие условия, чтобы стать главным украшением праздника. В качестве горячего блюда. Или холодного, не суть важно. - Вадим понимал, что время поджимало, но на ум лезла всякая чепуха. Он решил тщательней присмотреться к людям с другого места, не обнаруживаясь. А остатки продуктов и вещи припрятать здесь, попытавшись сберечь для себя. Стараясь не потревожить верх сугроба, Вадим выбрался в овраг. И опять нырнул в снег. Докопавшись до дерева почти у самой дороги, сделал смотровое отверстие и затих, ожидая. Пока изображал из себя снежного крота, снегопад окончательно стих. По дороге, на открытых местах, резко меняя направление, зазмеился ветерок. Вдруг, парень заметил движение в лесу.
Несмотря на тяжесть зверя, его толстые большие лапы, не проваливаясь, бесшумно, скользили по твёрдому насту. Хищник возвращался к тропе. Мясо вчерашнего вожака стаи было жестким и маловкусным. Насытиться удалось ненадолго. Теперь приходилось снова идти на охоту. Хорошо, что здешних местах для него много еды. Конечно, зверь не понимал, что камни, которыми была выложена дорога, даже под снегом отпугивали главный ужас этих мест. Но он хорошо знал, что у опасной тропы двуногих, добыча встречается часто и не уходил далеко. Недаром мелкие и невкусные соперники тоже предпочитали бродить рядом. Доносящийся звук был знаком зверю. Шли двуногие, охраняя вкусную добычу - мохнатых. До неё трудно добраться. Но, недавно, зверю удалось напасть на бредущего последним мохнатого. Притаившись над тропой, хищник пропустил караван, потом убил и бросился прочь. Ему удалось убежать, пока охранники кричали и бегали вокруг. Не стоило драться, если известно, что будет дальше. Зимой двуногие часто поступают одинаково. Вот и в этот раз, они оттащили и положили тушу рядом с тропой. Потом ушли. А он вернулся и уволок мясо подальше в лес. Затянуть всё сразу на дерево не удалось. Пришлось отпугивать набежавшую на запах свежей крови стаю серых соперников. Лишь позже он смог затащить остатки на высокие ветки. Вчерашнее нападение было и мелкой местью серым, и добычей мяса. Но невкусная плоть утолила только первый голод. Знакомый звук же сулил сытую жизнь на большее время. Главное - быть терпеливым и осторожным. Зверь застыл: странный запах ударил в нос. Похоже на двуногого, но пахло чуть по-другому.
Парень увидел, как стоящий неподалеку от тропы напрягшийся собакокот осторожно втягивал воздух, широко раздувая ноздри. Внимательно и подозрительно вглядывался в окрестности. - Принюхивается. Ещё не хватало, чтобы меня учуял. - Судя по качанию сухих былинок, торчащих из придорожных сугробов, ветерок повернул в сторону укрытия. - Это хорошо, запах будет от него ко мне нести, а не наоборот.
Зверь медлил. Шум от приближавшихся двуногих усиливался. Хищник мотнул большой лохматой головой, снова принюхался, встряхнул ушами. Больше запаха не почувствовал и начал взбираться на дерево, чьи толстые ветки нависали над дорогой. Вадим встревожился: - Засаду устраивает что ли? Точно, впереди зверь скользнул на ветку. И залег, почти слившись с ней. Если б не знать заранее, снизу ни за что не догадаешься. Всё-таки, очень опасные вокруг места - Парню снова показалось, что это всего лишь сон, наваждение. Сейчас проснётся и всё исчезнет, растворится. Окружающий лес, необычные звери, карнавальная процессия на подходе. - Да, про караван! Судя по звуку, он вот-вот появится из-за деревьев. Зверь явно собирается напасть. Надо предупредить! Заорать? Плохая мысль, Вадим Андреич, орать, вылетая из сугроба под носом и у зверя, и у людей с луками. Мало ли, сорвётся стрела с арбалета... Или зверюга нападёт, или люди подстрелят с испугу. Сам бы сначала ударил, а потом разбирался. Но что-то надо делать! - Вадим приготовился. Вдалеке показались мохнатые верблюжьи морды. Оранжевые, с черным узором нашивки человека, идущего первым, ярко выделялись на фоне сугробов. Плечи курток остальных горели разноцветными пятнами на фоне мрачного зимнего леса. Показались тюки и паланкины на спинах животных. Прямо, слет мексиканцев в тайге. Или табор на прогулке. Этот караван больше. Впередиидущий - с арбалетом. Наверное, командир. Как сказать им о засаде?! - Вадим оперся на руку, чтобы подняться. И нащупал на земле.... - Отлично! Есть вариант безопасней. - Стараясь не привлекать внимание хищника, парень начал осторожно раскапываться меж веток, откидывая снег внутрь. Он надеялся, что пристально наблюдающий за тропой зверь не услышит шуршания в сугробах за шумом каравана.
Странник Хрой шел осторожно. - По слухам, совсем неподалеку, тмур недавно задрал ездового флаха. Говорят, молниеносно выпрыгнул откуда-то и схватил приотставшего за холку. Махом прокусив толстую шкуру, перекусил горло, и был таков. Охрана пикнуть не успела. Да уж, настолько глупо проглядели опасность. Что потом толку, бегать и шуметь на весь лес попусту. За недостатком времени, чтобы успеть засветло, пришлось бросить убитое животное рядом с трактом. Местные хищники наверняка хорошо поживились. А наниматель вычел у его приятеля Крима стоимость потерянного животного из вознаграждения. Хорошо ещё, мага в караване не было. Сколько шума бы было. Ладно, главное нежити не досталось - не любят они камни дороги. Надо сказать, чтобы люди держались поближе друг к другу. В довершении, ещё приходится постоянно тетиву перенатягивать. - Подкинув арбалет в руке, странник попридержал первое животное на повороте и обернулся к остальным, собираясь отдать приказ.
Хищник внимательно следил за мохнатыми и двуногими. Много добычи. Зверь напрягся. Но он не выжил бы в лесу, не обладая хорошим терпением. Надо пропустить почти всех. Постараться, чтобы не заметили. Двуногие могут жестоко отомстить неосторожно напавшему. Однажды в него попала их жалящая игла. Боль тмур запомнил навсегда. Нет, зверь не будет глупым. Он дождётся, когда пойдут последние. Внезапно, брошенный камень с глухим стуком ударился о ствол дерева рядом с головой хищника. Застывшая от мороза кора с громким треском лопнула. От неожиданности, зверь подскочил и сорвался вниз.
Тмур шумно упал на тропу прямо перед караваном. Хрой предупреждающе закричал, вскидывая арбалет. Идущие за ним люди, слаженно и по военному чётко, россыпью кинулись в стороны. Зверь, изготовился к прыжку, но пока стоял, оценивая силы врагов. Странник крикнул, чтоб его люди повременили стрелять. Тмуры предпочитают нападать из засады, избегая открытой схватки.
Медлить было нельзя. Убей или умри, хищник ещё котенком хорошо усвоил жестокие уроки леса. Но, помня про боль жалящих укусов двуногих, зверь не спешил. Остановились и двуногие. Оскалив клыки и угрожающе рыча, тмур резкими толчками выдыхал воздух в сторону врагов. Зверь попятился и внезапно, сделав высокий прыжок в сторону, широкими скачками бросился от дороги в чащу.
Хрой медленно вытер вспотевший лоб. - Ни стрелять, ни преследовать тмура не стоило. Убить трудно, а раненого - не найти до темноты. Придется уходить, оставив подбитого, очень опасного хищника у дороги. Дойти, снарядить сильный отряд, возвратиться и долго проверять - околачивается тут, или напуган и ушел в глубь леса. Это обошлось бы городу недешево. Непонятно, отчего умный, хитрый и острожный зверь выскочил прямо перед караваном. Не в его это привычках. Погоди-ка! Был громкий треск. Прямо перед тем, как тмур свалился на дорогу. Не сломанной ветки, это точно. Надо проверить, особо не теряя время. - Странник быстро пробрался по сугробам к дереву. Разглядывая лопнувшую кору, Хрой увидел застрявший между ветвями камень. Взял в руку. - Откуда он в ветках среди глубоких сугробов? Неужели прошедший ночью и утром снег не занес? Так.... Камень под тем местом, куда попал. Похоже, прилетел со стороны, от того дальнего дерева. Где с веток сбит снег. И сугроб у корней развален. Нет, оставить всё без внимания непростительно опасно.
Кинув камень, Вадим опустил приподнятую ветку, отпрянул назад и прижался к стволу. Что теперь? - лихорадочно соображал он. - Положение лучше не стало. Настороженные зверем люди всё равно могут пальнуть, не выясняя. Не удивлюсь, условия тут "ой-ёй-ёй". Хотя дали они же зверю уйти, не стреляли. Предводитель таёжных мексиканцев идёт к дереву. Погоди-ка! Кажется, он слышал удар камня о ствол. Точно - нашел камень, осматривает. Снова глядит вверх. Выпрямившись, поворачивается в мою сторону. Делает резкий знак остальным, и они начинают выдвигаться к месту моего укрытия. Похоже, сейчас всем сомнениям и метаниям придёт конец: придется выходить. Остановились и что-то закричали. Это тому, кто в укрытии. То есть мне. Ладно, ладно - сдаюсь. Слов не понимаю, но на всякий случай всё же покричу. Не стреляйте!
Ему никто не ответил. Люди стояли молча, настороженно направив оружие в сторону прячущегося парня. - Э, да у них точно луки! - удивительно спокойно, будто дело происходило не с ним, подумал Вадим. - Значит, арбалет - у главного. Ещё и что-то типа мечей есть. И топоры. Русобородый караванщик сделал пару шагов вперед. Что-то снова громко и повелительно сказал. Делать нечего, пора выходить. - Парень откинул капюшон и стал выбираться, стараясь максимально разворошить снег. Необходимо было засыпать следы, постараться скрыть подходы к складу под соседним деревом. К рюкзаку с продуктами и прочим вещам. Лучше утаить. Кто знает этих мексиканских цыган. - Вадим, выбирался из сугроба. - Допустим, сбежать от них придётся. Вот, тогда и пригодится. Если будет все нормально, всегда можно сходить и забрать. А убьют - значит, пусть останется, летом кто-нибудь найдёт. От напряжения в спине сводило мышцы. Чуть пригнувшись под настороженными взглядами, с поднятыми вверх руками, парень медленно подходил к караванщику с арбалетом. Тот обратился к остальным. К Вадиму подбежали, завернули руки за спину и крепко связали. Караванщик подошел, что-то сказал. В голосе явно звучал вопрос. Ответы Вадима успеха не принесли. Его по-прежнему не понимали. Арбалетчик внимательно и дотошно оглядел парня. Удивленно рассматривал его одежду. Трогая за куртку, показал на свой узор, потом на лейбл на куртке Вадима и снова что-то требовательно спросил. Парень подчеркнуто пожал плечами, показывая, что не понимает. Вдруг настороженно смотрящие зеленые глаза русобородого широко распахнулись. Рука непроизвольно дернулась. Резкий вопрос прозвучал, как обвинение. Ну, разве не видишь? - насупился Вадим. Кажется, главарь чуть было не ударил его. - Не понимаю я тебя! - Помедлив, предводитель ткнул пальцем в Вадима. Потом показал на дерево и что-то резко проговорил. Парень покачал головой,- Мол, не понимаю. Тогда караванщик, ткнул в сторону Вадима указательным пальцем. Потом указал в сторону засады и отогнул из собранной в кулак ладони ещё один палец. Потом ещё один, помедлив - следующий. При этом вопросительно смотрел напряженным немигающим взглядом на парня. Разогнув всю пятерню, он настойчиво ткнул рукой в сторону дерева. Вадим догадался, что его спрашивают, есть ли кто с ним ещё. Замотал головой и, как мог, связанными руками попытался объяснить, что один. Спрашивающий что-то отрывисто произнес в сторону. Видимо, повинуясь команде, двое пошли к дереву. - А он не дурак, сообразил проверить. Ну вот, сейчас найдут всё, что хотел утаить!
Хрой был очень озадачен. - Нет, можно понять, что очень необычно одет. С Богатых земель всякие приходят. Но это летом, а зимой - никогда. Непонятный рисунок на одежде. Слишком, совершенно не серьезно мал для знака гильдии или эмблемы господина. Ни на один из вопросов, заданных на всех известных Хрою языках, не ответил. - Не понимает. Или убедительно делает вид. Немыслимо, чтобы он здесь был в одиночку. Но остальных не видно. Может, повредился головой и отстал от каравана. Вряд ли в здравом уме кто пойдёт один через зимний лес. Боги! Да, у него глаза - как у тмура! Коричневые, с темным зрачком. - Хрой чувствовал дрожь по телу. Но не холод был виноват, бывалый странник всегда тепло одет. Причина была в стоявшем перед ним чужаке. - Разве это человек?! С виду, вроде бы да. Но людей с такими глазами никогда не было ни у нас, ни в Богатых землях и дальше. Прошло много лет с тех пор, Хрой, стал странником, и начал наниматься водить караваны. Но до сегодняшнего дня он был твёрдо уверен - не бывает у людей коричневых глаз. И уж точно, не слыхивал ничего подобного от кого-нибудь ещё. Справившись с первым изумлением, Хрой быстро приказал охранникам тщательно обыскать место, где прятался незнакомец. Необходимо учесть всё до самой последней мелочи.
Из-под серого войлочного полога паланкина на спинах двух самых крупных верблюдов, высунулась худощавая рука в толстой темно-синей перчатке. Раздавшийся голос показался Вадиму странным. Не низкий, но и не высокий. Так мог бы говорить молодой парень или девушка, но холодом веяло от звуков его...
- Странник, надо двигаться - время убегает...
- Но, на нас чуть не напал тмур. А ещё тут человек, он...
- Разберемся потом. Пора, Странник, - как обычно, маг не терпел возражений - вперёд! Рука махнула в сторону уходящей в лес дороги. - И, пожалуйста, больше не заставляй меня отвлекаться на пустяки.
- Конечно, как скажет маг! - С почтением, но слегка недовольно, ответил Хрой - Само собой, - бурчал он под нос, отменяя команду обыскать местность - какое дело могучему магу до какого-то встречного. Одного среди зимы и странно одетого... - Хрой приказал перевязать пленнику руки наперед, чтоб не падал, и укутать от холода. Взяв под уздцы вьючного флаха, перехватил арбалет поудобней и не спеша двинулся вперёд. - Конечно, высоким магам Круга наплевать, - продолжил ворчать Странник на ходу - откуда взялся одинокий человек в зимнем лесу. Не важно, как выжил. Действительно, никакого интереса для могущественного... или могущественной? Хорошо, пусть будет: "могущественного"... до простых людских судеб. Но вот, сдается мне, что если бы ваше наимудрейшество ему в лицо глянуло - то по-другому бы заговорило, да! - Хрой убыстрил шаг. Вообще-то, маг был прав - задержались сильно. Надо было торопиться успеть засветло.
Вадим шел, слушая как не слишком громко, гортанно перекрикиваются друг с другом люди в караване. Он старался попасть в ритм шага остальных. По опыту знал, что так легче. Что ждёт его впереди? Перчатки где-то оставил или потерял. Руки связаны, завернуты в грязные тряпки. Но заботятся - значит, не планируют прибить на ближайшей стоянке. Или, ужина ждут. Точнее, меня на ужин. Слушай, Вадим Андреич, а не пора бы, все-таки, проснуться? Или, хотя бы, перестать околесицу нести?
Дорога неспешно вилась меж деревьев. Местность понемногу опускалась ниже. Стало больше "сигарных" деревьев. Шумный ветер гулял по верхушкам. Обочины изобильно поросли кустарниками с зелеными, блестящими толстыми листьями, торчавшими из сугробов. Они очень нелепо выглядели посреди заснеженного леса. Словно кто-то натыкал по сугробам домашних кадок с фикусами. В воздухе разливался пряный запах, особенно сильный в свежем морозном воздухе. Неужели на зиму листья не сбрасывают? Учитывая обстоятельства, Вадим удивился собственной способности размышлять об этом. Деревья сплошной непроглядной стеной вставали по сторонам. Наступал вечер. Небо совсем разъяснило и начало подмораживать. Снег весело похрустывал под подошвами высоких меховых сапог его спутников. Потом кустов не стало, деревья поредели и расступились. Между ними загулял легкий ветерок. Дорога резко скакнула вверх, выскочив на взгорок. Оказалось, что всё это время они шли по горному плато. Оно заканчивалось и стало видно, как обдутая ветрами, темно-коричневая, едва присыпанная снежком каменная дорога, петлями спускается по склону. Внизу под красноватыми лучами заходящего солнца раскинулась красивая долина. В которой.... Если бы не связанные руки, Вадим протёр бы глаза.
Дорога уходила за широкую реку, блестящую льдом посреди долины, скрываясь в густом лесном полумраке. Но прежде, на этом берегу, она забегала в гости к обнесенному толстыми стенами городу у самой реки. В тени гор, уже закрывшей часть построек, мерцали первые маленькие вечерние огоньки в окнах домов, что ютились у высоких городских стен. А внутри теснились кварталы зданий, ступенями поднимаясь по склону большой горы. Отсюда, сверху, всё напоминало плохо нарезанный свадебный торт, после его разграбления вдрызг пьяными к концу церемонии гостями. Иногда, улицы сплетались в узлы площадей. Высокие крыши зданий на них металлически поблескивали в красном свете заката. И, конечно, был замок. - Какой же сон без замка? - почти иронично ухмыльнулся Вадим. Над городом, прямо напротив дороги, на большом скальном уступе купались в лучах заходящего солнца светло-коричневые башни и шпили. Сходящий с ума на такой высоте ветер рвал длинные флаги над флюгерами. Упорно пытаясь сбросить их вниз, на красные крыши. Парень отметил, что, в отличии от города, замок выстроен очень разумно. С одной стороны - обрыв с бурлящим глубоко внизу потоком, с другой - неприступные скалы, вертикально уходящие вверх. Остающиеся подходы к замку можно долго оборонять с небольшими силами. Но сначала надо было штурмовать городские стены, совершенно не выглядевшие беззащитно.
Оставив ветер гулять наверху, караван спускался по склону. Неожиданно люди беспокойно зашумели. Вадим всмотрелся вперёд. Из-за растущих по склону редких групп деревьев, плыл туман. Или, скорее, плотный, розоватый дым. Собираясь на открытом пространстве у дороги, не обращавший внимания на залетавший с высоты слабый ветерок, дым вяло тек на дорогу, отсвечивая изнутри аметистово-розовыми бликами. Постепенно, он закручивался вокруг невидимой оси, словно небольшой смерч собирал бесформенную клубящуюся тучу в некое подобие шара. Через внешние границы туманного шара потянулись отростки-щупальца. Вадиму они напомнили солнечные протуберанцы, когда-то увиденные в научном фильме. Зрелище завораживало красотой, но вызывало тошноту.
Повернувшись на крик, Хрой увидел возникающую рядом с дорогой нежить. - Не обошлось! - вздохнул Странник. - Придется обороняться. Хорошо, хоть не фиолетовая. Розовые гадины не умны, но свирепы. Вот и работка для надменного мага. А для нас главное - не дать напугать и разогнать флахов. Отдав команду собраться вместе и выставить перед собой охранные амулеты, странник побежал к паланкину. Требовать помощи и защиты. Вадим смотрел, как все сталкивают животных в кучу, окружая их. Видимо, этот тошнотворный клубок дыма опасен. Вадиму в который раз показалось, что сейчас проснётся у себя в постели. С жаром и температурой, но - дома. Он решил, что может оставаться в первых рядах. В ответ на крик караванщика полог паланкина откинулся и оттуда выскочил... нет, выскочила... нет, выскочил.... Правильные красивые черты лица могли принадлежать как молодому парню, так и девушке. - Нет, всё-таки, парень! - Вадиму хотелось, чтобы было именно так. Вскрикнув странным тембром, человек бросился к неторопливо надвигающемуся туманному колобку, одновременно что-то вытаскивая из сумки на поясе.
Встав между людьми и дымным овалом, обладатель странного голоса поднял перед собой продолговатый, ярко-голубой цилиндр. И тягуче, почти напевно, заговорил. Голос его изменился, стал раскатистым, низким, порой с всхрипами. Левая рука, оставляя хорошо заметный, пронзительно голубой текучий след от пальцев, рисовала в воздухе непонятный символ. - Ничего себе! - вытаращил глаза Вадим. - И жезл есть, и заклинание. Значит, это - маг! Собственной персоной, прямо передо мной. Нет, я определённо и совершенно спятил. - Остановившийся розовый туманный сгусток принялся то вытягиваться вверх, сжимаясь по бокам, то растекаться в стороны, почти сходясь нижним и верхним краями. Как будто невидимая огромная рука играла, наполненным дымом шариком. Поднятый магом предмет текуче заискрился неяркими серебряными проблесками. Человек, почти хрипя заклинание, разжал руку, отпустив мерцающий цилиндр. Но вместо того, чтоб упасть, как положено по всем известным Вадиму законам физики, тот остался висеть в воздухе.
Напоминая упрямое животное, рвущееся к цели, клубок дыма попытался обойти мага. Широко раскинув руки в сторону, колдун застыл, будто пытаясь обнять врага. Дымящийся розовый колобок также остался на месте. Извиваясь в безумном танце, из него ползли туманные щупальца. Они яростно старались достать до мага. Розовые блики среди клубов дыма сверкали всё ярче. В воздухе что-то загудело. Сильней и сильней. Маг ответно напрягся. Но Вадим не заметил каких-либо признаков слабости. Вдруг, раздался громкий хлопок, и гудение стихло. Казалось, убрали преграду, которую чародей стремился сдвинуть. Он покачнулся. Цилиндр утратил серебряный блеск, стал опять ярко-голубым, и упал на землю. Одновременно, дым рассыпался, взорвавшись множеством разноцветных светящихся брызг. Не разлетаясь по сторонам, они просто медленно оседали пылающими изнутри то ли каплями, то ли осколками звезд на снег.
Хрой перевел дух. Справились! Хорошо, когда с караваном идёт маг. И жаль, что их так немного. Сейчас Странник был готов просить магам их подчеркнутую надменность. Почему же нежить слишком рано вышла на охоту? Эти твари быстро бледнеют и растворяются даже при слабом свете дня. Солнце ещё не зашло. Может, пленник виноват? Есть о чем подумать. Странник подобрал упавший на землю предмет и подал магу, заработав в ответ неодобрительный взгляд. Считалось лишним трогать магические вещи без нужды. Да, многие люди и не стали бы. Но Странники знали больше обывателей, поэтому он не боялся. Теперь осталось чуть-чуть подождать, пока испарятся капли. И присмотреть, чтобы кто-нибудь не поддался искушению. - А это что такое?!
Немного проморгавшись от ослепительного "фейерверка" брызг, Вадим увидел ярко сияющую поблизости каплю. - Какая красивая штука. Одинокая! - вдруг, понял он. - Такая несчастная. Её надо забрать со снега, ей же холодно, а они не понимают. Надо только взять, прижать к себе и всё будет хорошо. Я проснусь. Или не проснусь. Но всё равно случится чудо. Развяжутся подмерзающие руки. Будет тепло. Что стало с лесом? Какие великолепные переливы цвета дарит почти зашедшее солнце! Я вижу и понимаю красоту этого мира. Да, мам! Конечно, я заберу красивый камушек со снега и принесу! И у нас будет всё хорошо. Мы помиримся, и будем жить счастливо. Нет, стоп! Какая мама? Какой "счастливой семьёй"? - нахмурился и остановился Вадим - Она так и не.... "Возьми, ведь я так тебя люблю, согрей, не дай умереть огню во мне и ты будешь счастлив!" - Ласковый голос, навязчиво проник в уши и принялся сладко нашептывать, обещать, умолять и манить. Вадим не хотел слушать. Во всех прочитанных сказках подобные вещи заканчивались очень плачевно. Но связанные руки, преодолевая и без того слабеющее сопротивление хозяина, сами собой потянулись к ярко сверкающему огоньку. Тут на его плечах повисли караванщик и кто-то из спутников. - Да как смеют мне мешать?! Я всё равно её возьму! - даже сил добавилось - Людям едва удавалось удержать парня. Тут один из стоявших рядом, выбросил руку и схватил каплю. - Отдай, гад, она моя!!! Умолк назойливый искушающий голос. Стихли ласковые обещания. Пропал морок. Мир поблек. Всё закончилось. Вадим почувствовал себя брошенным. Руки отпустили. И сразу же о чем-то заговорили между собой. На него никто не взглянул. Все смотрели на поднявшего со снега лучащуюся каплю.
Это была его вина - странника Хроя. И только его. Он не уследил за пленником. А пока с тем боролись, самый молодой, ещё не встречавший нежить, не устоял, попал под соблазн "переливающейся смерти". Поднял эту гадость.- Хрой слишком хорошо знал, что дальше. - Главное - не допустить, чтобы товарищи стражника пытались что-то сделать. Это бесполезно. Теперь всем лучше держаться подальше. - Странник скомандовал остальным отойти. Вадима потянули от человека, успевшего перехватить заманивавшую парня звездочку. Молодой азиат остался стоять, с блаженной спокойной улыбкой, будто рыжеволосый Будда, держащий кристалл-каплю в руке. Один из спутников, горько всхлипнул и рванулся к товарищу. И остановился, почувствовав шеей тонкий кончик стрелы арбалета. Державший оружие караванщик что-то быстро проговорил. Подоспели другие. С силой схватили бросившегося на помощь, борясь и удерживая расстроено лепечущего человека. - Он мне родственник! Я за него отвечаю - горько и сбивчиво говорил второй стражник. - Неужели ничего нельзя сделать?! Говорят можно спасти, отрубив руку! - Хрою показалось, что если всё же попытаться, то хотя бы будет успокоение, что для несчастного сделали, что могли. Между тем безмятежно спокойное скуластое лицо держащего кристалл исказилось ужасом. Ещё миг назад бездумный взгляд серых глаз моментально наполнился страданием. Рот приоткрылся в беззвучном крике, взгляд опустился на руку. Кулак с каплей был уже цвета снега, даже льда - что-то едва просвечивало изнутри розовым. Мраморная белизна поползла по телу все выше и выше. Хрой схватил упавший меч стражника и замахнулся, намереваясь отрубить тому руку. Но на вершине взмаха, странника перехватил подошедший маг. Продолжая следить за стражником, чародей отрицательно покачал головой. Почти тотчас из глаз, ушей и рта очарованного переливами капли, быстро извиваясь, полезли белые, на вид скользкие корни. Выпуская небольшие побеги, опутывающие тело, они в считанные секунды спустились к земле и оплели ноги. Большой корень-щупальце из-за ворота рубахи, обвил шею и голову со стороны спины. Корни росли, утолщались, впивались кончиками в ставшую льдисто-мраморной кожу. Небольшие отростки-усики, как готовые броситься в атаку змеи, дрожали и жадно шарили в воздухе. Глядя на них, странник внутренне поблагодарил мага за предосторожность. Он никогда не мог угадать, сколько времени остается до выброса опасных щупалец, как голодные звери, ищущие следующую добычу.
Прошло всего лишь несколько мгновений, и вместо стражника стояла чудовищная статуя. Будто изо льда или полупрозрачного мрамора. Комок из оплетенного толстыми розоватыми корнями и едва виднеющегося под ними человеческого тела чуть светился в морозном воздухе. Маг махнул в сторону жуткой скульптуры и что-то произнес. Громыхнуло. Статуя начала плавиться. Когда-то бывший стражником, таял в густых сумерках подступающей ночи. Быстро, как снежок, брошенный на раскаленную печь. Тягучая стеклянистая плоть, одновременно закипала по краям, текла, застывала на морозе и снова пенилась. Ещё немного и вместо человека осталось серое блестящее пятно. С неровными краями и легким розовым дымчатым налетом поверх. Маг вынул из поясной сумки серебристый порошок и рассыпал на серые останки. С шуршанием они полыхнули розовыми искрами, и пятно начало темнеть. Скоро на снегу остался след, как от прогоревшего костра. Чародей подошел и, наклонившись, внимательно рассматривал в сгущающихся сумерках угольно-черную кляксу. Придвинувшиеся ближе окружающие снова насторожились. Удержанный товарищами человек нараспев забормотал что-то. Молитву? Плач по погибшему? Маг выпрямляясь, чуть оступился, взмахнул руками. И упал бы на чернеющий снег, если бы поддержка. Связанные руки помогли ему устоять. Несколько недоуменно и, одновременно, с интересом, чародей посмотрел на эти связанные веревкой руки. Потом стал поднимать глаза. Вадим подумал, что ему нечего скрывать и бояться. - Хотели бы убить - не укрывали и не спасали бы от кристаллов-капель. Встречу его взгляд прямо. - решительно насупился парень - Не опущу голову и не отведу взгляда от этих льдисто-голубых глаз.
Маг взглянул пленнику прямо в лицо. Внезапно, зрачки его расширились, и Вадима ударило горячим воздухом. Пропало зрение, и парень начал проваливался в черную бездонную пропасть. Последним услышанным звуком был цокот подков по камням дороги. Кто-то быстро приближался к отряду.