Аннотация: Названия по-прежнему нет, увы... Попаданец в пути. Доверять не станут, а описания "как весело мы шли тыщу км под охраной, по однообразной местности мелкими шагами " обычно скучны:-). Пытался уйти от шаблона.
Казалось, снег собирается вечно сеяться мелкой крошкой. Не улучшал настроение Вадима и затянувший небо мутный серый туман. В довершении всего, парня тошнило от размеренной поступи "верблюдов". Запах шкур лез в нос, не давая нормально дышать. - Хорош, "герой"! Всего-то проехался на спине мохнатой животины - Вадим уяснил, что "верблюдов" называют "флахами" - а уже вывернуло наизнанку. Наверняка, на этих... флахах, не ездят люди простые. Шерстяной лимузин класса люкс. "Обещаем улучшенные условия и комфорт!". Только я в нём - еле живой. Мутит от шага животных, от вони меха. И от спутницы. - сердито добавил про себя парень. - Бледно-голубые, какие-то белесые глаза, и полное отсутствие эмоций. Когда молчит - снулая рыба, один в один. Только что не пахнет. Но убедительно доказала, что способна на многое и приходится быть настороже. Хорошо, теперь вижу только на коротких остановках. И гвардейцев за глаза хватает. - передернув плечами, он припомнил, каким плотным кольцом окружили со всех сторон, когда вздумал уединиться в кустах. - Разговаривать не хотят, учить, вроде бы, ничему не собираются. Зачем я здесь? Программисты однозначно тут не требуются. - Вадим начал перебирать возможности в новом мире.
Странник Хрой облегченно вздохнул, когда после учиненного в городе переполоха, без сложностей перебрались по льду на ту сторону реки. Можно было надеяться, что неприятности позади. Вокруг пока шли обжитые места. От тракта, петлями ложащегося между горами, то и дело убегали в стороны и терялись в глубине хмурого леса небольшие проторенные дорожки и тропинки к деревням и поместьям. Под предсказанным чародейкой снегопадом караван бодро продвигался по хорошо утоптанной основной дороге. Хрой размышлял. Странники обычно подбирали охрану караванов сами. В проводники к вооруженным отрядам шли только самые опытные, на своих условиях. Ему до них было далеко. Но Хроя вызвали и почти приказали отправиться с отрядом. Несмотря на всю свою наблюдательность, странник только во время впечатляющего происшествия перед городскими воротами понял, что маг - женщина. - С магами сразу не разберешь, с кем дело имеешь. А эта, кажется, нарочно одевается, чтоб запутать. В принципе, это её дело. Колдунам позволено очень много. - Хроя беспокоило другое. Команды ведущих отряд странников принято выполнять без возражений. Но честолюбивый офицер гвардейцев охраны был твердо уверен, что Хрой должен ему подчиняться. И никак не наоборот. Самоуверенность молодого командира, в сочетании с неопытностью, могла, при случае, очень дорого обойтись. Но обратиться за помощью к магу - значило настроить против себя гвардейцев. Тут было о чем переживать.
Шли почти без задержек. Серая хмарь над ними неустанно засыпала снегом смеющих не обращать на неё внимания. По очереди, Хрой и солдаты отдыхали в паланкине в самом хвосте каравана. Странник рассудил, что найдёныш для чародейки очень важен. Конечно, по приезду в город, Хрой рассказал о находке с глазами зверя собирателям, оповещающим других странников. Предполагалось, что маг заинтересуется чужаком. Возможно, согласится от имени Застолья оплатить все расходы на отряд, что само по себе было редкостью. Даже маги очень редко нанимали дополнительные упряжки. Однако, ничья самая буйная фантазия представить не могла, что ради него чародейка взломает городские стены. - Видимо, дело совсем серьезное. - Хрой хмыкнул и повернулся к молодому офицеру гвардейцев.
- Командир, дело к вечеру. А где ночевать будем? Зимой здесь очень опасно, обжитые места скоро закончатся.
- Остановок не будет. Ночью пойдём. - сквозь зубы процедил тот.
- Э, нет. Так не пойдёт. Ничего не увидим. Даже, если снег перестанет. Ночью то нежить по лесам гуляет. Если туманы глубин доберутся до нас в темноте...
- Нас оборонит колдунья! - резко бросил молодой человек
- ... Под взглядом Лун Двуликого их силы растут.- Хрой старался говорить спокойно - Если сбегутся стаей, часть наших сожрут прежде, чем они пикнут. Пока маг из шатра выберется....
- И что ты предлагаешь? - в голосе командира слышались сомнения. Страннику только этого и надо было.
- По дороге, совсем рядом, есть большая деревня. Летом на постоялом дворе отбоя нет от проходящих гостей. Зимой, понятное дело, гостиница пустует. Только местные пьют по вечерам в большом зале. Хозяева будут рады гостям. Ведь чародейка заплатит за всех.
- У нас приказ как можно скорее сопроводить их - кивок в сторону синего шатра - в Дилтр.
- А там?
- А там видно будет - командир поджал губы.
- Так до Дилтра ещё дней семь пути. Всё равно будем останавливаться в придорожных деревнях. Какая разница, где именно? С чародейкой я попробую договориться. - странник старательно делал вид, что, мол, ему, вообще то, всё равно. - Хотя, конечно, если такая срочность, можно рискнуть. Встанем у дороги, на летних стояночных камнях. В те места туманы глубин заходят реже.
- Если колдунья согласится завернуть и, главное, оплатить, то ничего не буду иметь против. - поглядывая на закидывающее мелким снегом, насупившееся небо, поддался искушению передохнуть в тепле командир гвардейцев. Хрою того и надо было. Он отправился к шатру.
Выслушав странника, Лоано немного подумала и согласилась. Она понимала опасность ночной встречи с туманами глубин. Иногда караваны вставали на ночлег на каменных охранных площадках-стоянках. Но если нежити будет много, то для обороны большого отряда чародейке не хотелось зря растрачиваться. Городские стены забрали слишком много сил. К заботе о безопасности припомнилось, что, кажется, про эту самую деревушку слышала в Застолье. Якобы оттуда родом был сам Отступник. Правда, в войнах с ним мало кто выжил из Круга, чтобы подтвердить это. - Эх, Ран - вздохнула Лоано - даже из магов немногие помнят тебя живым. - За многие долгие годы, минувшие с тех времен, люди сделали мага-Отступника злым полубогом из легенд. Противостоять соблазну увидеть родину старинного приятеля, а потом и врага, она не смогла. - Вряд ли странником также двигают воспоминания о Ранио - с иронией размышляла чародейка - Скорее всего, у него в друзьях здешний хозяин постоялого двора.
Из-за густого снегопада на улице, тяга в камине была неважной. Жаркий огонь в зале чуть дымил и выбрасывал острые язычки пламени, покусывая закопченную каминную полку. Но это никого не смущало. В ненастный день посидеть у огня особенно приятно, а к дыму в деревне люди привычны. Геннете радушно встречала завсегдатаев заведения. - Как я рада вас обоих видеть! Надо же, как удачно зашел - сегодня острые колбаски на редкость удались. Ой, а чего твою жену давно не видно? На сносях? И когда это успели?! Подумать только, как быстро бежит время. Да, да - любимая "велтская рыба" только тебя и дожидается! - хозяйка если и кривила душой, то только чуть-чуть. Если острые колбаски в этот раз приготовлены не очень, вряд ли кто станет серьезно обижаться. Ведь ходят к ней не за ними. Геннете гордилась, что лучше всех в округе варит темное пиво. Из-за него, а так же посидеть, посудачить, обсудить дневные происшествия в селении и окрестностях, похвалить и похвалиться удачной охотой или рыбалкой, вечером у камина в большом зале собирались мужчины деревни. Хозяйка привычно управлялась сама, едва успевая раздавать подзатыльники двум помощникам. Её родному сыну и приемному Толаме, недавно справившему "возраст взросления". Теперь Геннете почти не беспокоилась, что парень родился ночью во время, когда Осенний Дар отворачивается от людей, уступая Зимнему Образу. Деревенские суеверия гласили, что от подобного дитя хорошего ждать не приходится. Известно ведь, что стоит Четырехголовому отвернуться, как Крадущийся во тьме в гости приходит. Она поначалу чуть не отказалась от сына дальней родственницы из деревни в самой глуши леса. Мать ребенка пропала в лесу зимой, скорее всего, попавшись или тмуру, или туману глубин. Об отце никто не знал. Возможно, кто-то из городских, как сказали Геннете соседи. Однако, увидев симпатичного чумазого мальчугана, женщина не устояла и решила забрать с собой мальца, не обращая внимания на зловещие шепотки деревенских. И не пожалела. Парень оказался покладистым и не капризным. Вместе с её сыном, как родные братья, гоняли птиц, ломали игрушки, шкодили и любили отлынивать от работы. Разве что родной был помладше. Теперь Толаме подрос и здорово помогал ей, крутясь на кухне и бегая со снедью. Посетителям нравилось, как парень залихватски, быстрыми движениями расставляет принесенный заказ и наливает кружки. Казалось, он танцует по залу, а не таскает тяжелые подносы.
- Да, братец, ну и удружили тебе, назвав чудно. Не по-нашему это. Где видано, чтобы такое имя простые люди носили. - один из посетителей завел уже ставший традицией разговор. - Вот взял бы, да и сменил.
- Мне его родная мать дала. - Толаме привык и уже давно не обижался на подтрунивания. - Зачем менять? Считай, память о ней осталась.
- Так то оно так, но куда лучше было бы...
Дверь распахнулась, и в зал пружинистой походкой вошел молодой человек в заиндевевшей форме офицера герцогской гвардии. Все примолкли и внимательно уставились на гостя, столь неожиданного и редкого в пору взгляда Зимнего Образа. Не успела Геннете удивиться, как за спиной офицера углядела довольное лицо странника Хроя, своего давнего приятеля и ухажера одновременно.
- Конечно! Проходите, господа хорошие. Мы гостям завсегда рады.
- Я не один - отряхивая снег с новенькой вышитой формы, офицер говорил отрывисто, стараясь выглядеть суровым и опытным воином - С большим отрядом. Места хватит у вас? А накормите всех? Всё оплатим.
- Обижаете! У нас самый лучший и большой постоялый двор на всей дороге до Дилтра. Места всем найдутся. В крайнем случае, есть подворье. Кладовые полны, буквально вчера подвоз был. Припасов достаточно, накормим в лучшем виде. Если господ...- Генетте осеклась. В деревне давно забыли, как выглядят чародеи. Но Хрой рассказывал ей про них. Одежда глубокого синего цвета и шедший сзади в куртке с такого же цвета нашивками, личный охранник, несомненно указывали, что в зал входил маг. Хозяйка постоялого двора быстро справилась с испугом и глубоко поклонилась.
Лоано понравилось здесь. Если в комнатах для гостей столь же чисто и аккуратно, то она наверняка не пожалеет о том, что заехала в деревню. Чародейка отметила, что встретившая дородная, пышущая здоровьем грудастая женщина, как никто другой походила на содержательницу гостиницы. - Так вот к кому старательно заманивал странник. Да, возлюбленная по дороге - хороший выбор для мужчины, вынужденного большую часть жизни проводить в пути. А платы за постой и еду отряда дамочке с лихвой хватит на полгода. - оценила ситуацию волшебница. Люди вокруг молча глазели на проезжих. Но разбегаться не спешили, и маг не видела враждебности. Гораздо больше неприязни к себе, она замечала у командира охраны. Ладно, с ним она ещё успеет разобраться. Хорошо, что спутник-чужак проявил редкостную понятливость и довольно быстро сообразил, что от него требуют не поднимать голову. - Лучше, если он спрячет взгляд на свету. Шума меньше. - решила Лоано - Кто в глуши знает, что маги давно обходятся без личной охраны. Пусть по одежде рассудят, что это слуга-охранник. - Капюшон куртки прикрыл лицо чужака от любопытных взглядов. Между тем, двое юношей уже сноровисто расставляли длинные столы и лавки, сгруженные на зиму к стенам. - Помладше - сын хозяйки - привычно принялась собирать тонкие ниточки в узлы Лоано - Постарше - вряд ли. С каких это пор светловолосые юноши встречаются среди местных жителей? Тут кто-то из городской знати постарался. Конечно, в деревне осуждают его мать, что когда-то просто любила жизнь - Маг повернулась к хозяйке. - Чем накормите, добрая женщина?
Та, казалось, потеряла дар речи. Незаметно зашедший сбоку странник по свойски тихонько ткнул хозяйку в бок.
- Даже и не знаю, чем привечать. Мы же люди простые ... - от Лоано не укрылось, что женщина осеклась, не зная, как обратится. Странник пришел на помощь:
- Хозяйка, мудрая маг знает, что у тебя не королевский дворец. - он повернулся к Лоано - Извините её, мудрая, я обо всём позабочусь.
Геннете обрадовалась поддержке Хроя. Ей было не по себе от холодного голоса и пронзительного взгляда чародейки. Видя, что мальчишки почти подготовили левую часть зала к приему гостей, отправила младшего за обычно нанимавшимися к ней летом соседками. Впереди было много работы. Предстояло накормить и разместить приехавших. Сообразив, что необходимо просмотреть припасы в кладовой, Геннете поспешила на кухню.
Конечно, ему не нравилось, что заставили накинуть капюшон и наклонить голову. - Если хотят что-то скрыть, то, наоборот, загадочный вид привлечёт внимание. - Но подчинился. Всё равно никто не поймёт, что он пытается втолковать. После вонючего от шкур шатра, Вадим был рад оказаться на свежем воздухе. Но при входе в двери большого дома с грязными серыми стенами многострадальное обоняние Вадима снова получило чувствительный удар. Кислый запах внутри дома мешался с горьковатым дымом факелов на стенах. Черные язычки копоти от потрескивающих в большом камине поленьев не делали воздух чище. - Конечно, запашок не совсем убийственный, но как они не чувствуют? - Усаживаясь за стол у самого камина, он исподлобья окинул взглядом соседей. Чародейка и командир вояк о чем-то неспешно беседовали. Караванщик больше слушал, говоря немного и изредка. На другой половине зала просто одетые люди вполголоса переговаривались между собой, кидая на них любопытные взгляды. Входившие охранники отряда садились рядом со спутниками Вадима, но вдалеке от камина. Парень уважительно отметил, что гвардейцы вели себя спокойно и осторожно. Тихо разговаривали, смеялись негромко. Яркий свет весело гудящего огня не дотягивался до парня. Отогревшись, он снял куртку и потихоньку рассматривал стены и массивные деревянные балки потолка. - Безрадостно всё как-то. Серые стены домов, прокопченное дерево и посыпанный песком пол. Домашних животных, кстати, пока не встречал. Есть ли они тут? Вокруг грязновато и темно. Факелы, наверняка, из сала или масла. Пусть скамьи и стол чистые, но бьюсь об заклад, что на кухне - "кошмар и антисанитария". - припомнив любимую присказку постоянных спутниц своих турпоходов, парень вспомнил о другом, "своём" мире. Остро почувствовал своё одиночество и немного пригорюнился. Правда, долго это не продолжалось. - Все едят с аппетитом. Я, наверное, не смогу. - Оказалось, смог. Наверное, помогла практика походной жизни. Не успел Вадим окончательно размякнуть от тепла, один из быстро снующих между столами юношей поставил перед ним большую глиняную миску и такую же здоровую кружку. Отодвинув кружку пахнувшую пивом, Вадим вдохнул острый вкусный аромат чего-то мясного из миски. Ощутив страшный голод, принялся за еду, забыв о запахах, страхах и "антисанитарии" на какое-то время.
Быстро поужинав, гвардейцы, повинуясь приказам офицера, отправились кто к флахам, кто готовиться к завтрашнему переходу, кто сразу спать. В помещения для ночлега уже жарко пылали печи и раскидывались постели расторопной хозяйкой с помощницами. Греясь у камина, Хрой слушал, как маг беседует с командиром охраны. Иногда, ему даже удавалось вставить словечко в разговор. Постепенно, Хрой понял, что колдунья, по возможности незаметно, выясняет причины неприязни к себе у командира охраны. Деревенские будто приросли к своим стульям, делая вид, что увлечены дружескими беседами за кружкой пива. А сами не сводили глаз со стола, где сидела таинственная чародейка. Теперь им хватит разговоров да обсуждений на всю оставшуюся зиму, если не дольше. Видя, что охрана уже накормлена и узнав, что всё готово для ночлега, Хрой про себя похвалил Геннете. Он пока ни разу не пожалел, что заманивал к ней свои караваны. А когда все разойдутся, он привычно проскользнёт к ней в комнату и...
- Это не человек! - когда старший из парнишек, Толаме, подавая какие-то плоды в сахаре, нечаянно задел миску чужака, тот быстро поймал её. Лицо охранника мага оказалось хорошо освещено огнем камина, когда тот укоризненно взглянул на неуклюжего разносчика. И Толаме перепугался коричневых глаз тмура. - Ты не человек! - теперь светловолосый парнишка обвиняющее указывал на сидевшего рядом с чародейкой. Деревенские замолчали и, вытягивая шеи, старались разглядеть, что такого нашел обычно невозмутимый Толаме в охраннике мага. Хрой похолодел. После всего случившегося, он не знал, чем ответит на это чародейка. Но необходимо было выручать спешившую на крик Геннете. Странник знал, что женщина любила Толаме, как собственного сына.
- Эээээ... мудрая маг может не обращать внимания. Сейчас...
- Молчать! - голос колдуньи был страшен. Она напряженно смотрела перед собой. Но не на чужака, а на Толаме.
Лоано вела беседу с офицером охраны, когда шустро прислуживающий им парнишка закричал. Она мигом поняла, что вызвало его испуг. Местные жители больше всех сталкивались с рыжим тмуром и очень боялись хищника. Чародейка уже хотела сказать, что глаза "охранника" - это магическая особенность. Деревенские жители должны были успокоиться этим объяснением. Она повернула голову. И быстро сконцентрировалась на светловолосом парнишке. Ей опять не повезло. Заехав заночевать в обычную деревушку, снова наткнулась на невидаль. На небывалое нарушение всех законов. Давнее и, возможно, целенаправленное. И это никак нельзя было оставить без внимания.
- Молчать! - резко заткнув рот что-то начавшему говорить страннику, Лоано повернулась к жителям деревни. - Где глава деревни? Немедленно его сюда.
- Но мы не знаем! Может, уже дома! Он уехал в город! В соседней деревне, наверное! - послышались нестройные голоса.
Чародейка встала изо стола, крепко взяла Толаме за руку и угрожающе повысила голос:
- Если сейчас же не увижу перед собой главу, мать и родственников вот этого парня - не поздоровится всей деревне! Я приказываю - всех названных сюда! И немедленно!
- Мудрая, он сирота. - посмела подать дрожащий голос Геннете. - Я усыновила Толаме давно, ещё малышом.
- Куда делись родители?
- Отец неизвестен, а мать пропала в лесу. Я воспитывала его. Он хороший парень и...
- Где глава? Лучше не заставляйте приводить его силой. - бросила Лоано в сторону перешептывающихся деревенских и пристально уставилась на Геннете - У вас бывают люди с горных цитаделей?
- Да, мудрая, они заходят к нам раз в год, по пути в деревни, расположенные дальше в лесу - зачастила женщина, радуясь смене темы вопросов. - Конечно, мы знаем закон и обязательно приводим их к каждому родившемуся за это время.
Солидного вида мужчина поднялся в левой части зала, виновато опустив взгляд.
- Глава деревни, как понимаю? Попытку спрятаться мы обязательно обсудим позже. - Было заметно, что чародейка рассержена не на шутку - Эта женщина говорит правду? - получив утвердительный ответ, маг продолжила допрос обоих - Вот этого юношу... как его...Толаме? - Какое изумительное имя для деревенского увальня! - показывали людям с гор?
- Но зачем? - удивилась Геннете, - Он пришел в деревню уже довольно большим мальчиком. Несомненно, им показывали малыша в той деревне, откуда он родом...
- Несомненно?! Откуда известно? Когда интересовались? Вам это точно сказали? Или глава выяснял? И не врать! У "малыша" редкая для этих мест внешность и всё легко проверить. - получив отрицательный ответ, чародейка потеряла состки обычного хладнокровия и рассвирепела. Хрой никогда не видел настолько рассерженного мага. - Почему?! Да как смели не узнать? Вы совершили одну из самых серьезных оплошностей в своей жизни. Той самой, которой, возможно, не так уж много осталось. - последнее Лоано сказала намеренно. Чтобы напугать и получить больше ответов на свои вопросы. Хотя маг была настолько зла, что не ручалась, что это преувеличение. Во всяком случае, уловка подействовала. Глава деревни и женщина наперебой стали рассказывать и подробно отвечать на вопросы. Деревенские, сообразив, что они пока оставлены без внимания, на всякий случай стали тихонько, но резво разбегаться по домам.
В опустевшем большом зале, под ледяным взглядом держащей его за руку чародейки, Толаме было страшно. Пока выяснялись подробности его появления в деревне много лет назад, парнишка не шелохнулся, вытянувшись в струнку. Ему казалось, что если начать переминаться, то злобная колдунья сделает с ним что-нибудь ужасное. Толаме пропускал мимо ушей некоторые неизвестные ему подробности о своем происхождении, что случалось с ним довольно редко. Геннете не давала поводов вспоминать, что неродная ему, и парнишка привык считать её настоящей матерью. Молча Толаме ждал, чем всё закончится.
Лоано потихоньку вытягивала подробности о парне. Запугивая и смягчаясь, снова грозя и опять давая понять, что вот-вот сменит гнев на милость. Получалось, Толаме действительно непреднамеренно не показали людям из горных цитаделей. Его мать вернулась в деревню с годовалым сыном. Потом сгинула в лесу. Затем Генетте забрала из родной деревни. К тому времени, мальчик был уже большой и никто не подумал о проверке. Маг успокаивалась. После загадочно найденного в лесу чужака и крайне неприятного общения со служителями с амулетами при отъезде, Лоано готова была к любому заговору. Увидев тень паренька в отсветах камина, она приготовилась к неприятностям, но в следующий миг поняла, что Толаме ничего не осознаёт. Всего лишь отвечает на собственный испуг. - Проглядели! Этого не должно, не могло быть. В любом случае парнишку придется забирать с собой. Проклятье Хаоса! Сначала непонятно лопочущий юноша с глазами тмура, теперь почти мальчишка, не имеющий понятия о том, что несёт в себе. Если так пойдёт дело, то проще уйти в послушницы ордена Летней Радости и присматривать за детьми. Зачем и за что мне эта "радость"? - Лоано неприятно удивилась, что впервые за долгие годы здорово выбита из равновесия - Плохо, что это произошло в деревне Отступника. Некоторые из магов перепугаются и могут потребовать жестких мер. К тому же два небывалых случая разом - неспроста. Чужаку тоже достанется на совете Круга. Не подсуетился ли тут Двуликий? В его духе такие проделки. Однако, время не ждёт.
- Я выяснила не всё, что хотела. Но время позднее и пора идти спать. Обещаю, что виновным придется ответить. И серьезно. За ночь, подумайте, может, вспомните что-то ещё? Это зачтется. Продолжим завтра. Юноша будет спать в моей комнате. Как и он. - Лоано указал на чужака, с любопытством наблюдавшего за всеми.
С трудом успевший поймать миску Вадим чуть не выронил её снова от вскрика паренька. Тот указывал на него и что-то обвиняющее кричал. Вадим снова убедился, что обладает какой-то особенностью безошибочно определяемой другими. Причем не факт, что хорошей. Иначе белобрысый не орал бы, как резаный, с ужасом глядя на него. Вадим с интересом наблюдал за устроенным чародейкой скандалом. Несмотря на молодость, та выглядела очень пугающе. Командир охранников сидел, приоткрыв рот, заворожено следя за событиями. - Эх, если бы ещё и понимать, о чем они говорят - любопытство мучило Вадима. - Почему волшебница взъелась на парнишку? Провинился, что на меня орал? Отчего-то вцепилась, как клещ. - Когда чародейка указала на него, он уже готов был к чему угодно. Но ничего страшного не произошло. Цепко держа паренька, маг другой рукой, за плечо, подняла Вадима. И потащила обоих с собой, наверх, в комнату. - Может, симпатичный парнишка ей приглянулся. - мелькнула дикая мысль. - Бред, конечно, но не есть же его она собралась. Наверное. Но зачем меня тогда с собой тащить?
Едва маг удалилась, разошлись остальные. Деревенские давно разбежались по домам. Офицер ушел к гвардейцам охраны. Хрой вместе с Геннете сидели на кухне, среди горы грязной посуды.
- Погоди переживать, - успокаивал Хрой родного сынишку Геннете, переживающего за Толема. - Маги могут многое. Но они справедливы и добры. Может, завтра она отпустит его. Что? Нет, нет! Чародейке незачем его убивать, глупый.
К нему присоединилась мывшая посуду Геннете. Чувствовалось, что женщина тоже перепугана и держится перед сыном, чтобы не сорваться в истерику. Кое-как успокоив зареванного мальчишку, они отправили его спать и остались одни.
- Что будет, Хрой? Ты уверен, что маг не сделает Толаму ничего плохого? Чего ты молчишь? - Геннете тоже нуждалась в утешениях. - На моей памяти из нашей деревни никого ещё не забирали в горы.
- Думаю, всё будет нормально. Странники постоянно общаются с магами. Я не слышал, чтобы они поступали неразумно. Толам не виноват, это люди с гор не проверили. Какая от него может быть опасность?
- Тогда почему утащила в свою комнату? Вряд ли для утешения. Она и так могла его позвать к себе, по старинному закону. Ты же сам рассказывал - если маги хотят, они делают, чтобы люди сами к ним приходили. Тут что-то другое. - Геннете боялась произнести свои предположения вслух - Я люблю парня, как родного и боюсь завтрашнего дня. Мне не уснуть этой ночью...
- Что бы не случилось, помни - у тебя ещё один сын. И ему нужна мать.
Женщина охнула.
- Считаешь, всё так плохо?
- Да нет же, милая - Хрой крепко обнял Геннете. Та, в ответ, как-то обреченно расслабилась, привалившись к нему - Наоборот, думаю, всё обойдется.
- Если ты попробуешь удрать - узнаешь, что глаза тмура не единственная особенность моего охранника. - ведя наверх, зловеще пообещала Толаме чародейка. Он не спал. Чутко прислушивался к звукам в комнате. И раздумывал - не убежать ли, пока не поздно. Но странник Хрой говорил, что желания мага - всегда закон. И от них далеко не убежишь. Вообще-то, странник много чего рассказывал. В том числе, что Толаме не полагалось слышать. Он подслушивал разговоры о магах, иногда краснея от смущенья. Ещё парнишка вспомнил, как рассказывали года три назад, что одна из женщин соседней деревни отказалась отдавать своё совсем ещё дитя людям с гор. Когда она стала кричать и ругаться, что сыну слишком рано покидать семью, один из горцев просто вскинул руку. Женщина рухнула, как подрубленная. Потом встала и молча пошла в дом, забыв о ребенке. Вспомнила она о нём лишь месяц спустя. Кстати, колдунья обманула, пугая охранником. Упав на пол рядом с Толаме, тот почти сразу же крепко уснул. Говорят, тмуры чутко спят и чуют взгляд. Но парень с глазами тмура безмятежно посапывал, не чувствуя, что Толем рассматривает его. - Когда не смотрит, так даже на человека похож. Обычный. - Толаме чуть шевельнулся.
- Спи, парень, - колдунья была настороже - завтра тебе предстоит сложный день. Бежать не пытайся, не получится. - Толаме отчего-то сразу поверил её суровому уверенному тону....
. ... Почувствовав, как караван остановился, Вадим отвлекся от воспоминаний о недавних событиях. В шатер заглянул караванщик и жестом предложил прогуляться. Парень рад был случаю вдохнуть свежего воздуха. Чародейка не появлялась. - И на том спасибо, - удовлетворенно подумал парень. - После деревни мне её общество приятней не стало. Надо как-то добиться, чтобы позволили идти, а не ехать....
Проснувшийся раньше всех Вадим лежал тихонько, разглядывая убогую обстановку и обдумывая своё положение. Мысли одолевали, прямо сказать, не самые радужные. - Везут неизвестно куда. И вряд ли позволять перечить. Спорить с магами - себе дороже, это понятно любому. А если, всё-таки, попадётся недоумок, то больничная койка и шоу с беззвучно летящими кувырком городскими стенами любому быстро прочистят мозги. - Вчерашний загадочный скандал с белобрысым ничего не объяснял, а только запутывал. Вадим давно решил смириться и философски воспринимать окружающее. Но признался себе, что по-прежнему плохо разбирается в ситуации. - Удрать? Но тогда в перспективе - возможность повидать клубящеюся гадость или рыжего собакокошака. Да, ещё с клыкастыми барсуками свидеться будет шанс. Или чем ещё похуже. Боюсь, любая из этих встреч не станет счастливой. Во всяком случае, для меня. Поэтому пока буду ждать. - парень повернулся и поймал взгляд внимательно наблюдавшей за ним чародейки.
Лоано всю ночь чутко прислушивалась к ночным шорохам. Побега можно было не опасаться, окружив и связав комнату заклинаниями. Чародейка боялась, что встреча с юным Толаме не случайна. Не хотелось потом жестоко расплачиваться за ошибку. Но всё обошлось. Парнишка тоже почти не спал, лишь под утро забывшись неспокойным сном. Лоано рассматривала его. - Интересно, от кого деревенский паренёк получил необычные черты лица и светлые волосы? В любом случае текущая в его венах кровь досталась от непростых предков. Парнишка даже мог бы быть её потомком. Если бы не магия. Расслабившись под утро, чародейка подумала, что, возможно, была бы вполне счастлива, оставшись обычной девушкой. Правда, её давным-давно уже не было бы в живых. Заметив, что чужак уже открыл глаза и о чем-то размышляет, Лоано поднялась будить Толаме.
Снегопад прекратился, но по-прежнему было пасмурно. На небольшой площади для собраний неподалеку от постоялого двора собралась почти вся деревня. Подробности вчерашнего случая у Геннете, снова и снова передаваясь из уст в уста, приобретали всё более жуткие детали. Переговаривающиеся люди замолкли, заметив приближающихся в сопровождении гвардейцев колдунью с двумя юношами. Геннете с сыном и странник держались чуть поодаль. Подавшись назад, жители деревни расступились, пропуская всех к деревянному помосту в центре.
Лоано оглядела людей сверху. Как вести разбирательство она знала наизусть.
- Жители деревни! Я объявляю о виновности! По законам Побережья, любой ребёнок до 5 лет должен пройти проверку. Достигший возраста взросления юноша по имени Толаме не был показан людям с горных цитаделей. Это преступление. И - повысила она голос, чтобы замолчали загомонившие люди - за него отвечать будут все. Когда-то, много лет назад, этот паренек - Лоано указала на Толаме, понуро опустившего голову - появился здесь. Кто-нибудь спросил об этом у приемной матери? Кто-нибудь предложил показать его? Кто-нибудь из всей деревни вспомнил о законе? Выйди и скажи! - Лоано не стала делать долгую паузу. Она знала, что отклика не получит. Таким образом, теперь вина жителей считалась доказанной. - Поэтому, в первую очередь, объявляю о всей деревне! Вы - виновны! - гул голосов взметнулся к затянутому темно-серыми плотными облаками небу. - Я не закончила! - Лоано помедлила, давая угомонится самым непонятливым.
- Повторяю: я не закончила! Объявляю о виновности главы деревни! - Лоано ткнула пальцем на окруженного гвардейцами бледного мужчину. - Он нарушил законы Побережья и, тем самым, плохо исполнял обязанности. Присоединяю малый проступок: попытался спрятаться, когда призвали к ответу. - чародейка едва заметно усмехнулась, подумав, что как раз в последнем она его понимает. - Может, что-то скажет объявленный? Кто хочет вступиться? Выйди и скажи! - Когда мужчина отрицательно мотнул головой, маг продолжила. - Глава деревни - виновен! Также я объявляю - Лоано увидела, как подобрался и напрягся Толаме - о содержательнице постоялого двора Геннете! Усыновив юношу, она совершила благородный поступок. - Лоано намеренно сделала паузу - Но совершенно забыла показать юношу горцам, как того требует закон. Тем самым нарушила порядок. Кто хочет вступиться? Выйди и скажи! Итак, женщина виновна в соучастии! Объявляю всем! - произнеся положенную фразу, чародейка умолкла, дав возможность людям на площади заговорить в полный голос.
- Разве можно без судьи правителя объявлять о виновности? - какой-то парень, почти мужчина, смотрел из толпы расширившимися от ужаса глазами, сам испугавшись своей храбрости. Лоане обрадовалась вопросу. Хорошо, что в деревне нашелся человек, немного знающий законы и храбро пытающийся вступиться. Это было на руку колдунье.
- Что?! Что ты сказал? - усилив голос, Лоано почти прокричала вопрос, чтобы яростно обсуждавшие её обвинение деревенские обратили внимание на беседу. Мало что понимавший Вадим увидел, как маг трубным голосом разговаривает с каким-то человеком, рассматривая его, как рыбак смотрит на редкий улов в своих сетях. Удивленно и обрадовано. - Повтори свой вопрос, житель деревни. Отчего ты молчишь? Закон гласит, что на площади должен быть выслушан каждый. Я, в отличии от вас, - Лоано картинно развела руками в стороны, указывая на притихших окружающих - соблюдаю законы. Говори!
- Ну... я хотел спросить... мне стало интересно и я не удержался... я не хотел никого обидеть... - наконец, молодой мужчина справился с волнением - Я только хотел узнать - разве объявляет о виновности не судья правителя? И только после тщательных проверок и заслушав на площади всех, имеющих голос. В том числе и якобы виновных.
- Как вижу, здесь подзабыты законы и этим надо было бы озаботиться сиятельному правителю. - Лоано нарочито несколько пренебрежительно заговорила о герцоге. У неё успела мелькнуть мысль, что после всего командир охраны невзлюбит её ещё сильней. - Но хорошо, что ты это сказал. Это повод напомнить, что маги Застолья могут судить и объявить о виновности любого жителя Побережья. Любого! Ты понял меня?- получив ответный неуверенный кивок, маг продолжила в наступившей тишине - При этом, решение входящего в Круг, обязательно утверждается правителями. Я, маг Круга Застолья, имею право решать, и столкнулась с настолько серьезным пренебрежением законами, что должна это сделать. - Лоано снова обратилась к затаившим дыхание людям с выверенными фразами, которых ей давно не доводилось произносить - За преступление, доказанное и объявленное, глава деревни согласно закону должен быть предан смерти. Хозяйка постоялого двора, как участник преступления должна быть подвергнута порке кнутом или палками и лишению имущества. - чародейка цепко схватила за руку Толаме, рванувшегося к медленно оседающей в обмороке Геннете. - Но! - Лоано не дала толпе взорваться криками. - Заявляю, что мной, магом Круга в её законно усыновленном ребёнке найден дар мага. С этого момента семья, близкие и родные будущего мага попадают под защиту Застолья. Поэтому, по закону, за проступок, связанный с будущим магом, женщина наказанию не подлежит.- Лоано хорошо знала это правило, потому что в своё время была в числе тех, кто принял его на собрании Круга. Слишком много тогда было людей, прячущих одаренных детей, опасаясь Отступника. Наказывать их за это, значило обрекать Застолье на появление новых бунтарей. Ведь будущим магам разрешалось регулярно и свободно общаться с родственниками. Удобней было простить.
Пока бурлящая толпа на площади обрадовано поздравляла растерянно улыбавшуюся после обморока Геннете, чародейка наблюдала, как рыдающая женщина в темной накидке пыталась пробиться сквозь гвардейцев к упавшему на колени и закрывшему руками лицо главе деревни. Лоано снова дождалась, пока люди поутихнут.
- Также, если один из участников проступка виновен, но полностью освобожден, то наказание для второго не должно быть несправедливо тяжелым. - голос мага потяжелел, усилился, слова приговора полетели над толпой, уходя в свинцовое небо. - Поэтому, древней властью, по законам Побережья и от имени ордена Застолья, я, маг Круга Застолья, Лоано ак Чилтрам, решаю: женщину Геннете объявить виновной, но не наказывать! Круг назначит ей покаяние. Юноша по имени Толаме уедет со мной в горы. Этого человека - колдунья медленно взмахнула рукой в сторону мужчины. Толпа на площади, казалось, не дышала - объявить виновным, но в связи с освобождением соучастницы от наказания заменить смерть поркой волосяным кнутом! Пятнадцать ударов. И больше никогда не быть главой деревни. С этой минуты назначаю главой - тебя! - Лоано ткнула рукой в задававшего ей вопросы храбреца - Сиятельный правитель будет поставлен в известность, считай себя вступившим в должность. - краем глаза чародейка заметила, как недовольно скривился офицер гвардейцев, возмущенный самоволием мага на землях его правителя - Вся деревня, включая приемную мать Толаме, во искуплении своей вины будет обязана оплатить расходы по доставке юноши с даром мага в горные цитадели. Всё решено! - Последние обязательные слова почти утонули в шуме обсуждавших события людей.
Как хорошо, что в юности, в начале обучения, он провел долгое время в библиотеках разных герцогств. Иначе, услышав имя "Лоано ак Чилтрам", странник мог и не понять, что сопровождает одну из самых могучих магов Круга Застолья. Выглядевшая совсем юной женщиной, чародейка не только участвовала в легендарной войне с Отступником. Она создавала законы, о которых только что говорила. Кто носит это имя, давно подзабытое людьми, знали, наверное, теперь только книжные ученые орденов. Если верить тому, что писалось, уроженка Чилтра не только не нуждалась в охране, но могла в одиночку спокойно охранять отряды куда больше нынешнего. Чего удивляться, что она так ловко выкрутила собрание на площади. Не нарушив ни одного закона, объявила о виновности, напугала людей жестокостью предложенного, но очень мягко решила. Бывший глава деревни будет до конца жизни благодарить, что получил порку с небольшим количеством ударов вместо смерти. А новым, похоже, будет парень с головой. Простив Геннете, как родственницу, колдунья расположила к себе Толема. Интересно, поймут ли деревенские, насколько им повезло? В старые времена и за меньшее расселялись целые города. Надо будет успеть намекнуть об этом новому главе, чтобы у людей осталась память о "мудрой милости мага". Вот только командир охраны остался недоволен.
Вадим замерз, наблюдая из-под капюшона за площадью. Что-то кричала чародейка, шумела толпа. Ему было интересно, но непонятно. Казалось, попал в кино без перевода, безучастно пытаясь разгадать и понять поведение окружающих. Рыданья, обмороки, явно показные жесты - парень опять пожалел, что не знает языка. Сначала предположил, что, судя по довольным улыбкам и крикам, всё разрешилось благополучно. Однако они не ушли с помоста. Под руки вывели мужчину, с которым колдунья сурово разговаривала вчера. Раздев до пояса, привязали к вделанному посередине столбу. Вадим с возрастающим волнением следил на происходящим. Он не ошибся в предположениях. Вперед вышел рослый мужик из каравана и размотал свернутую кольцами коричневую толстую веревку, оказавшуюся кнутом. Пока дюжий гвардеец порол на морозе тонко вскрикивающего от каждого удара человека, Вадим поежился, осознав, что в этом мире он тоже не застрахован от чего-то подобного. Всё дело в случае. Люди молчали и в стылом воздухе были хорошо слышны удары кнута, стоны наказуемого и доносился плач какой-то женщины. Потом человека отвязали и, подхватив, потащили куда-то. Вадим опасливо покосился на колдунью. Без неё наверняка здесь не обошлось.
Вернувшись к серому дому, где они провели ночь, Вадим смотрел на громко плачущую во дворе толстую женщину, обнявшую белобрысого. Тот тоже пустил слезу. Парнишка помладше, обхватив руками обоих, рыдал в голос. - Нет, это точно мексиканский сериал - несколько саркастично рассудил Вадим.- Толпы народу, слезы, ворох эмоций. Вообще-то полагается плакать тому, кого только что пороли. Может, тоже ударится в истерику, и присоединиться ко всей честной компании? Обняться и плакать - что может быть лучше, для снятия стресса. - Постепенно парень понял, что чародейка забирает белобрысого с собой. Ему стало жалко безутешно горевавших толстуху и парнишек.- Мужика в доме нет, это очевидно. И двое детей. Было. Теперь старшего, выросшего и способного помогать, забирает заезжая дамочка. Кстати, а для чего? Может, поэтому такое горе? В любом случае отобрать у семьи единственного потенциального кормильца - это свинство. Даже не магическое, а просто человеческое. Вот, вышла дамочка со стылыми глазами.
- Почему ты едешь? - голос сводного брата дрожал от напряжения и слез.
- Потому что так положено. Так надо.
- А я могу поехать с тобой? Нет? А ты вернешься? - заметив, как неуверенно Толаме кивнул, мальчишка зачастил - Вернёшься, вернёшься! Снова к нам. Будем вместе гулять. Снова полезем за...- горло перехватило от рыданий. - Не забудь! Ты обещал приехать. Он же может к нам приезжать? - обратился юнец к переминавшемуся рядом Хрою.
Маг равнодушно отодвинула толстуху с младшим, сунула женщине что-то в руку и повела утирающего слезы белобрысого к готовому выступить каравану. Женщина теперь что-то кричала вслед, давясь слезами. - Нет, всё-таки мне не нравится этот мир. Если бы знать, как вернуться обратно... - Несмотря на то, что снег прекратился, тучи по-прежнему закрывали небо. Вадим сочувственно смотрел на сиротливо стоящих среди пустого широкого двора женщину с потерянным выражением красного от слез лица, и уткнувшегося ей в плечо, вздрагивающего от рыданий, мальчишку. Тут парень покачнулся от ощутимого тычка в спину. Это окружавшие гвардейцы напомнили о времени. Пора и ему в войлочный шатер - нюхать вонючие верблюжьи шкуры.
Командир охраны был раздражен донельзя. Настолько, что не сдержался и сильно подтолкнул к флахам замешкавшегося чужака. Проведя немного времени рядом с незнакомцем, командир перестал побаиваться юноши. И не смог удержаться, чтобы хотя бы отчасти не выместить на нем свою злость. Он уже считал, что глаза тмура - ещё не повод стать причиной стольких неприятных событий, и, тем более, не делают их обладателя заслуживающим уважительного обращения.
- Да, сценка была не самая приятная - Чувствуя, как его укачивает, Вадим пытался отвлечься и устроил ревизию своих знаний и умений. - Крестьянин из меня - никакой, воин, думаю, тоже неважный. Ткацкий станок только на картинке видел. Книгопечатание изобрести, так большинство наверняка читать не умеет....- Ему почему-то очень хотелось найти, чем смог бы заниматься здесь. - Школьные курсы химии и физики давно позабыты. Математика могла бы пригодиться, но в дополнение к чему-то серьезному. - Не найдя что-либо достойное, парень решил, что навыки и умения, которыми отличался в том, другом мире, здесь не значили ничего. Если там Вадим свысока смотрел на 'комнатных собачек', как называл изнеженных цивилизацией ребят, то здесь большинство людей могли назвать так его. Посетовал, что не получилось остаться в городе, чьи стены эффектно взорвала дамочка. - Кстати, странно, что она неожиданно потеряла интерес. Даже не показывается. Наверное, белобрысым увлечена. - Вадим не хотел признавать, что немного обижен резкой утратой внимания со стороны чародейки. К тому же было жутко скучно сидеть одному в полумраке войлочного шатра.
Следить за обоими неизвестно по чьей воле оказавшимся на её пути юношами, Лоане не могла. Но, посчитав, что чужак с глазами зверя гораздо менее опасен для окружающих, чем необузданная магия деревенского паренька в возрасте взросления, она решила пожертвовать скоростью во имя безопасности. Присматривать за оставленным.в одиночестве незнакомцем, стало обязанностью странника Хроя. Маг забрала у охраны бредущих в самом конце каравана флахов, и поехала в паланкине с Толаме. - Теперь мы будем чаще останавливаться и медленно идти. Однако, если неприрученная магия паренька вырвется наружу, несдобровать всем. До того, как ответ уничтожит его. К тому же с угрюмо поглядывающим на неё после деревни, парнишкой надо налаживать отношения. - Маг принялась расспрашивать Толаме обо всем на свете, исподволь проверяя его способности и знания. Лоане не удивило, что он слишком смышлен для простого деревенского мальчишки. Обычно магия исподволь влияла на хозяина, делая рассудительным и заставляя развиваться. Убедившись, что юноша не глуп и не зол, она с увлечением принялась рассказывать о жизни, ждущей его в горах, настраивая на нужный лад.