Аннотация: 2 главы, обновление общего файла "Просьба одна..."
Глава 10.
Постоянно менявший направление пронизывающий ветер пытался сорвать одежду с идущих по берегу. То дул в лицо, замедляя шаг, то подталкивал в спину, облегчая путь вдоль отвесных скал с красно-коричневыми пятнами лишайников. Яркое солнце объединилось с собственным ледяным отражением. Безжалостными лучами слепило глаза, опаляя кожу не хуже, чем в жаркой пустыне. Местами дорога поросла невысокой, высохшей за зиму травой. Тогда под ногами бредущих путников, в ней ясно просматривалась хорошо протоптанная тропинка. Хроя и Лоано беспокоило, что кому-то понадобилось постоянно и часто ходить этим путём. Время от времени они останавливались, тщательно всматривались вперёд и тихо советовались между собой. Попадавшиеся распадки с пологими склонами вызывали у них особые опасения. Остальным приходилось подолгу ждать, пока вожаки что-нибудь решат и двинут отряд вперёд. От нечего делать Вадим пытался определить возраст убегавшего вдаль грубого коричневого каменного полотна. По сильно заплывшим водоотводным канавам вдоль дороги, казалось, что после постройки прошел не один год. - И не один десяток лет, я сказал бы. Если б кто спросил. - Плотно подогнанные друг к другу камни местами полопались. Правда, много углядеть на удавалось. Заслонявшие обзор густые останки сухой травы, росшей по обочинам, так и не смог истрепать до конца порывистый береговой ветер. - Строили на века - неторопливо идя за Лоано, раздумывал парень...
- Очень умно построено. - Хрой иногда вслух делился впечатлениями - Cкалы укрепили в опасных местах, выкладывая каменные стенки...
- А зачем так много мостиков, мостов и переходов? Рек под ними нет. Всё сухо и... Ой!... - Толаме больше смотрел по сторонам, чем под ноги.
- Видишь, рвы вдоль дороги сходятся к мостам? От тающего снега или во время дождей с гор по ним текут бурные потоки - Хрой успел поддержать споткнувшегося парнишку - Без пропусков воды, всё давно размыло бы.
- Но их не перечесть, мы еле-еле продвигаемся. - ворчливо заметил Гиллам.
- Ничего не поделаешь - откликнулся странник - эти места отлично подходят для засады, приходится быть вдвойне острожными. Пока всё спокойно, но кто знает...
Действительно, приходилось долго стоять перед каждым мелким мостиком, перед любой падью меж поросших краснолистными кустами склонов. Белоснежные голые ветки редко росших меж ними деревьев, как скелеты неизвестных животных из незапамятных времён, невольно усиливали ощущение опасности. После вдумчивых манипуляций мага, караванщик переходил через опасное место и осматривался. Остальные дожидались, пока он подавал знак двигаться. Потом неспешно шли вперёд, ведя флахов. Странник же зорко наблюдал за близлежащими береговыми скалами.
Вадима злили все эти церемонии. - Как несмышлёныши! Со скоростью улитки быстро до цели не дойти. - Припомнив, что не знает, куда его ведут и чего ждать впереди, рассудил. - Ладно, нечего жаловаться. Наверняка, караванщику и магу видней, что делать. Вон, вояка выглядит настороженным, не выступает больше. Почти перестал на меня волком глядеть. И белобрысый с трудом скрывает испуг. А что здесь такого ужасного? - всё ещё раздраженно думал Вадим - Горы, как горы, не раз в похожих бродил. - Припомнив вчерашнего ночного гостя, парень укорил себя - 'Горы, как горы', говоришь, Вадим Андреевич? А золоточешуйчатые зубастые вампиры там на каждом шагу водились? Хм, хотя кто знает? Может и водились. Когда-то.... Интересно, а что будет, если.... - Вадим не успел додумать. Хрой с той стороны моста закричал и замахал руками.
- Стойте! Лоано, поворачивайте назад! - Хрой предупреждающе махал, время от времени, указующе тыча под мост. Мигом рванувшись вперёд, Лоано сильно толкнула стоявшего на пути Толаме. Несмотря на видимую хрупкость волшебницы, юноша отлетел к Вадиму, едва не сбив парня с ног. Встав впереди всех, маг раскинула руки и стала осторожно отступать, толкая назад и прикрывая отряд собой. Но уже из-под моста, сзади и спереди, шевелясь и подрагивая, выползали тёмно-коричневые то ли веревки, то ли черви. Извиваясь и покачиваясь, рисуя причудливыми извивами замысловатые узоры, они устремились к людям и животным. Лоано сразу поняла, кто напал на отряд. Она старательно избегала смотреть на тошнотворный и - по опыту знала - очень завораживающий танец подобравшихся совсем близко толстых нитей. - Только знакомства с земляным пауком сейчас не хватало. Но делать нечего... - Маг хлопнула в ладоши и сжала кулаки, наблюдая за происходящим боковым зрением. Когда кончики паутины загорелись и стали корчится под заклинанием, Лоано приготовилась....
Из оцепенения Толаме вывел ощутимый толчок соседа. Благодаря Вадиму, юноша смог оторвать взгляд от притягивающее извивающихся корней и сбросить наваждение. - Не смотрите на них - не оборачиваясь, крикнула Лоано - это опасно! Не смо-три-те! - Толаме увидел, что сурово нахмурившийся вояка, не поддавался и спокойно наблюдал за опасностью, беззвучно шевеля губами. Юноша успел открыть рот, чтобы ответить, но договорить ему не дали....
У Вадима ползущие к ним черви-верёвки вызвали омерзение и тошноту. Вдруг он заметил, что флахи словно заснули на месте. А белобрысый застыл рядом с остекленевшими глазами. Не долго думая, Вадим бесцеремонно пихнул паренька, заставив Толаме придти в себя. Когда кончики жадно тянущихся к ним веревок загорелись, парень довольно улыбнулся. И тут же присел, заткнув уши. Оглушительный визг, отдававшийся от окрестных скал, прорезал воздух. Одновременно из-под моста практически беззвучным взрывом выбросило груды земли и камней. Пробудившиеся от оцепенения животные рвали поводья из рук. Вокруг ощущался незнакомый запах, показавшийся парню неуловимо сладким. На мост, карабкаясь и цепляясь толстыми короткими ногами за столбы арок, быстро поползло нечто серое, неровно поросшее клочками темно-коричневого мха. Когда оно выбралось наверх целиком, Вадим с ужасом увидел огромную мокрицу, покрытую панцирем. Не замедлившись ни на минуту, она двинулась к ним, пронзительно визжа. Флахи отпрянули назад, таща людей за собой. Хрой рванулся к монстру сзади и топором ударил по сочлененному телу. Мокрица замедлила ход и быстро развернулась к обидчику. К счастью, узкое пространство моста помешало ей. Когда похожие на клочки мха выросты на панцире выбросили множество нитей, старающихся достать Хроя, тот был довольно далеко. Визг перешел в ещё менее приятный пронзительный вой. Многоножка резво ринулась за караванщиком, выкидывая новые и новые темно-коричневые нити, сплетающиеся в воздухе далеко впереди. Неожиданно готовая упасть на странника сеть опала. Вой резко прекратился, булькнув напоследок, будто монстр чем-то подавился. Гигантская мокрица каменным изваянием застыла на самом сходе с моста. Закончив заклинание, Лоано довольно потерла руки и повела всех к Хрою.
С опаской проходя мимо похожей на каменную статую мерзости, Вадим решил, что затянутый мутной кожистой пленкой ряд выпуклых черных кругляшей - это глаза монстра. Ему стало интересно - живо ли чудище. Не определив, поспешил проскочить мимо, рассуждая, что в любом случае лучше убраться подальше. Каково же было удивление парня, когда колдунья, подняв руку, дала знак остановиться, вместо того, чтоб увести всех подальше.
- В чём дело, Лоано? Как я понимаю, ты усмирила эту гадость. Впервые встречаю подобное существо. Что это? Нет, - махнул подошедший странник рукой - потом, всё потом. Надо уходить отсюда.
- Нет, Хрой. Земляной паук не мертв, а всего лишь скован. Необходимо его убить.
- Разве у нас есть на это время? - удивленно спросил Гилам
- И поискать личинок. - Лоано, казалось, не слышала слов гвардейца - Пауки обычно откладывают их в боковых норах. Пока родитель жив - личинки спят. Но стоит взрослому умереть - они просыпаются и быстро растут. Если рядом нет пищи - например, в виде погибшего бывшего жильца главной норы - личинки начинают бороться друг с другом. Победители съедают побежденных. В итоге остается одна, из неё появляется новый паук. И начинает охоту, завораживая и утягивая жертву в нору. Когда-то давно нам пришлось потратить много усилий, отражая нашествие подобных чудовищ.
- А откуда они взялись? - подал голос Толаме.
- Мы не знаем. Похоже, подобно множеству других необычных существ, пауки появились после уничтожения Велтса. Возможно, магия переродила какое-нибудь мелкое создание....
- Ну, так давайте действовать. - Гилам пошел к монстру, вытягивая на ходу меч из ножен - Пока мудрая ма... Лоано уничтожает последышей, мы...
- Так не получится. - голос Лоано звучал преувеличенно тихо и спокойно - Смотри, земляной паук покрыт толстой сочлененной защитой. Жертвы могут попасться всякие. Для хищника важно, чтобы пойманная добыча не могла причинить вред. Топор Хроя не нанес монстру большого урона, лишь заставил отвлечься. Между прочим, Хрой, ты очень рисковал. От этой мерзкой пакости очень трудно убежать, несмотря на её внешнюю неуклюжесть. А я была готова к встрече с пауком. Но всё равно - спасибо. Рада быть с тобой в одном отряде. - Лоано сознательно выразила благодарность фразой, принятой у странников.
- Зато убедился на собственном опыте в скорости монстра. Но бывают... и могут быть ещё случаи, когда будет не до расспросов. - усмехнулся лукаво Хрой. - Взаимно: рад быть с тобой в одном отряде. Итак, что будем делать дальше?
- А тоже самое, что охотники обычно делали с земляными пауками. - Лоано загадочно улыбалась - нам всё равно пора остановиться на привал. Пока ищу личинок, вы натаскаете хвороста и веток.
- А он? - обнаженным мечом Гилам ткнул в сторону застывшего чудовища.
- Увидите - коротко ответила чародейка. Помедлив, добавила - Думаю, это будет ммм.... интересно, скажем так....
Пока довольно всхрапывающие флахи жевали окружающую краснолистную растительность, Вадим со всеми таскал сучья и ветки. Иногда даже попадались небольшие стволы, сломленные ветром. Чародейка ушла вниз, в логово гигантской мокрицы. Вдруг оттуда послышалось громкое шипение, заставившее всех вздрогнуть. Встревожено выронив ветки из рук, Вадим с остальными внимательно наблюдал за грудой развороченной земли под мостом. Чуть погодя, из неё показалась колдунья и на ходу успокаивающе помахала спутникам. Подойдя ближе, она окинула взглядом внушительный ворох дров, и что-то объясняла спутникам, указывая на монстра. Вадим понял, что Лоано хочет обложить чудовище костром. - Решила его спалить. Но это же долго! Пока дождешься, когда прогорит такая туша - недоумевал парень, подтаскивая хворост - Не проще кинуть огненный смерч, уничтожив дочиста и быстро? Какая-то несерьезная тут магия... - Весело кувыркающаяся в воздухе бывшая часть городской стены предстала перед внутренним взором, и Вадим осекся. Судя по жестам, обращающегося к магу белобрысого Толаме, парнишка пришел к похожим предположениям. - Он положительно смышлён не по годам - банальная фраза одного из приятелей тут же услужливо всплыла в памяти.
- Да-да, не надо так удивленно смотреть. - теперь маг улыбалась чуть ехидно, наблюдая за реакцией спутников - Запечём, потом пообедаем. Земляной паук - на редкость вкусен.
- Мы будем его есть?! - Гилам выразил общее отвращение, отразившееся на лицах товарищей по отряду. - Эту мерзость?
- Это обязательно? - Толаме и Хрой спросили почти одновременно.
- Нет, не обязательно - Лоано уже откровенно забавлялась - Однако, у нас маловато еды. Пусть это станет моей маленькой местью за изгаженную накидку. Правда, это не совсем месть.
- Он долго будет готовиться - вовремя проявил полученные в таверне познания Толаме - Чтобы прожарить такую тушу, потребуется очень много времени и больше дров.
- Совсем нет - возразила, лукаво прищуриваясь, чародейка - Там не так уж много мяса. Он не всегда такой большой. Сейчас шкура паука разрослась, чтобы максимально впитывать тепло скупого зимнего солнца. Весной они её сбрасывают. Становятся заметно меньше, но подвижней и в несколько раз опасней. А потом залегают в спячку до осени.... Ну, хватит болтать - пора за работу.
Костер пылал. Солнце поднялось выше, и ветер стих. Вадим сел неподалеку от огня и расстегнул грубые пряжки ремня, подпоясывающего меховую куртку. - Эх, сейчас бы походную, удобную и легкую мою одежду. В этой идти неудобно, да и тяжеловато. Надеюсь, только с непривычки. Кажется, - рассматривал парень в жарком огне костра опустившегося к земле монстра - у гадины глаза побелели, как у жарящейся рыбы. Пахнет креветками или кальмарами.
- Пора, - спутники помогли Лоано раскатить костер, и маг вплотную подошла к обуглившемуся монстру.- На самом деле, если кто боится или ему неприятно, то может перекусить чем-то из поклажи. Неволить не стану.
- Ну, я ел в лесах и не такое. - Хрой не смотрел на Лоано - Как видите, остался жив. Так что, думаю, хорошо пропеченный земляной паук вряд ли сможет мне сильно навредить.
- Поем и я - из гордости Гилам не мог себе позволить показать слабость и постарался скрыть отвращение. - Тем более раз ты говоришь, что это съедобно...
- Мало того - перебила Лоано - очень неплохо на вкус.
- Если бы не вкусный запах, как у змеек кан, - похоже, Толаме выразил главную причину, заставившую всех троих взглянуть на предстоящий обед благосклонней - я бы даже близко не подошел. Но теперь готов попробовать. Но если не смогу есть, то лучше тогда съем пару 'дорожных полосок', ладно? - парнишка исподлобья виновато глядел на колдунью.
- Тогда иди за приправами, а я пока достану мясо.
Лоано взяла топор Хроя, резко и сильно ударила по покрытому сажей, ставшему темно-коричневым от жара огня панцирю. Когда тот хрустко лопнул, к удивлению Вадима, монстр внутри оказался полупустым. Сочленений панциря были связаны плетением толстых белых с оранжевыми пятнами нитей. Откалывая куски панциря, как скорлупу с яйца и орудуя ножом, Лоано добралась до мяса мокрицы. И принялась нарезать дымящуюся, белую с оранжево-красными прожилками плоть кусками.
- Зачем? Она что, собирается это есть?! - за годы туристской жизни Вадим не смог искоренить в себе брезгливое отношение ко всяческим многоножкам. Когда белобрысый Толаме прибежал с кусками толстой кожи, служившими тарелками, парень поначалу хотел отказаться от предстоящего обеда визгливой гадостью. Но, снова ощутив узнаваемый запах, решил рискнуть и попробовать. - Как будто что-то морское! - парень удивился знакомому виду мяса.- На крабовое очень похоже. - Парень первым из спутников решительно подошел к магу за порцией. Колдунья удивленно подняла бровь и молча наделила здоровенным куском. Он не ошибся. На вкус визгливая, как сотни сирен тварь походила на ракообразное. Посыпая крупной каменной солью белое мясо, парень взял протягиваемую Хроем маленькую фляжку. В ней оказался странно пахнущий оранжевый соус. Решив рисковать до конца, парень смешал его с частью содержимого кожаной тарелки и попробовал.... - Всегда любил морских гадов, а с этой штукой получается хоть и непривычно, но очень вкусно. - Поначалу осторожно пробовавшие блюдо спутники с удовольствием уплетали нападавший на них обед.
...Погода стояла на редкость теплой для Севера в такое время года. Это было на руку. Сейчас не нужна тяжелая поступь каменных быков. Он сознательно пренебрёг охраной и слугами. В потрепанной, но добротной одежде никто не узнавал, не пытался заговорить. Кому какое дело до старика, медленно бредущего по дорогам. К своей цели. И он знал, что не будет ни сна, ни покоя, пока не достигнет её. - Вот же угораздило! - в который раз сердито размышлял человек - Таскайся теперь, ноги бей, почём зря....
После обеда двинулись вперёд также неспешно. Утомительная процедура перехода опасных мест больше не раздражала Вадима. Тем более, ветер прекратился, и идти быстрей было бы жарко.
- Скоро начнутся подскальные проходы. Я мало о них знаю. - Лоано шла рядом и вопросительно смотрела на Хроя
- Я тоже - ответил на незаданный вопрос странник. - Думаю, там надо будет держаться ближе друг к другу.
- Ну что ж - невесело поморщилась чародейка. - Значит, представился шанс на деле узнать их опасность. Хотела сказать - этот путь безрассудней, чем можно представить. Мы пройдём мимо бывшего 'свободного города Велтса'.
- А разве это не далеко отсюда, за Дилтром?
- Увы, для всех нас - это не так. Разве гильдия странников не обратила внимания, что Дилтр построен в очень неудобном месте?
- Мы думали, что были какие-то особенные соображения в то время.
- Если бы! Дилтр отстроен Отступником. На самом подходящем месте, что можно найти в округе. Кроме того, разумеется, где был когда-то Велтс. При постройке дороги здесь требовалось что-то взамен уничтоженного города. Не гляди так изумлённо. Судя по твоему поведению, уж кто-кто, а странники должны знать, что далеко не всё созданное Рени уничтожалось или обрекалось на забвение. В конце концов, идём путём, долгое время бывшим самым удобным между городами на берегу.
- Пока не пришли туманы глубин и прочие жуткие твари.
- Да, пока с этих камней зло не поползло в города и деревни.
- Но отчего маги после этого не уничтожили дорогу? Если можно было очистить её от чудовищ, то почему ничего не сделали в то время? - незаметно подошедший Гилам внимательно смотрел на чародейку. Офицеру не нравилось, как маг говорила об Отступнике. Чересчур мягко, по-человечески. Это порицалось на Побережье. - И, разве Круг не требовал забыть его имя?
- Потребовал. Но память - не рукопись, из неё не выдерешь листы. Одно время занимались очисткой дороги. Но не всё так просто... Ладно, как-нибудь потом. - маг сменила тему разговора. - Итак, если верить кое-каким слухам, неприятности здесь чаще поджидают одиночек, чем идущих одной группой. Хм, вы слышите? - она остановилась и подняла указательный палец вверх, призвав к вниманию.
- Что это такое? - Толаме озадаченно склонил голову набок. Неясные скрежещущие, грохочущие и одновременно стеклянно-дребезжащие звуки неслись откуда-то издалека.
Вадим, давно обративший внимание на необычный отдаленный гул, сначала испуганно подумал о галлюцинациях из-за необычного обеда мясом мокрицы. Увидев, что остальные настороженно вслушиваются, облегченно вздохнул, слух не обманывал его. Парень подметил, что маг переглянулась с караванщиком и воякой, и отрицательно покачала головой. Теперь шли ещё медленней и осторожней. Когда, повинуясь изгибу дороги, путники круто завернули за сильно выдающийся в море скальный мыс, то увидели, как прямо перед ними путь ныряет в обрамленную красивой резьбой черную пасть туннеля, из которой доносился усилившийся стеклянный скрежет.
- Слушайте внимательно. - Лоано говорила сухо, отрывисто и спокойно, не терпящим возражений тоном, не ожидая ответов. - Идти будем тесно. Вплотную окружив флахов, подстраиваясь под их шаг. Всем держаться как можно ближе. За прошедшее время своды проходов могли измениться. Увеличивать защиту опасно, может рухнуть свод. По той же причине нельзя щит опускать до пола. Впереди пойду я. Сзади - Хрой. Старайтесь держать флахов бок о бок. Гилам - Лоано в упор глянула на гвардейца - Ты отвечаешь за ребят. Особенно, я повторяю - особенно - за чужака, Ва-димма. Толаме понимает нас. Он - нет. Только без грубости и принуждения. Боюсь - Лоано мельком взглянула на Вадима - этот юноша таит в себе гораздо больше, чем можно представить. Поэтому не надо обижать его. Кроме всего прочего, как бы не обернулось серьезными неприятностями, несмотря на все твои силу и ловкость, уверяю тебя. Понятно?
- Понятно - несколько растерянный Гилам нахмурился. - А раньше нельзя было предупредить? До сих пор от удара плечо сильно ноет. - признался молодой гвардеец. - Как флах пнул.
- Тебе честно ответить? У меня не было подозрений до твоей стычки с ним. Поэтому не могла предупредить. Я же не могу разорваться, чтобы присматривать за всеми. Не смотри так. Маги - не боги. А ведь и последние могут ошибаться. Ты же помнишь учения служителей Храма Четырехголового?
- Может, архипастырь Храма был, всё-таки, прав насчёт чужака? - пробормотал еле слышно Гилам, и более громко ответил - Да, помню. Но удивительно - будто целая вечность прошла с тех пор. - Офицер на минуту утратил весь гонор, став обычным растерянным молодым парнем - Но это не повод что-то забывать. - встрепенулся, снова напуская на себя вид 'сурового вояки', гвардеец.
- Вот и славно. Плечо - полечим. Потом, если останемся целыми. Вон, Хрой поможет с синяком - странник молча кивнул - Кажется, всё. И запомните - мне будет трудно защитить тех, кто выйдет из-под щита. Просто-напросто, могу не увидеть в темноте хода.
- Можно сделать факелы! - Хрой потянул тряпки из поклажи.
- А жир для пропитки? Из мяса вытопить? Сколько уйдёт на всё это? У нас не так много времени, не самые большие запасы еды и дорога впереди полна опасностей.- маг не стала дожидаться ответа Хроя. - Всё, собрались и двинулись. - В воздухе раскрылся, замельтешив розовыми пятнами по тонкой, едва заметной пелене, охранный щит. Собравшийся в плотную группу, отряд медленно двинулся в темноту.
Вадим даже пикнуть не успел, как его буквально впечатали в ближайшего флаха. Парень собрался возмутиться, но увидел, что остальные тоже постарались плотно прижаться к животным под розово мерцающим в темноте зонтиком-полусферой. По пути ничего особенного не происходило. Вот, впереди, совсем недалеко, показался выделяющийся пятном света выход. Шум врывался в туннель оттуда. Вадим приноровился к шагу и радостно ощутил, как отряд начал ускоряться. - Черт, порезался. - в темноте он зацепился рукой за что-то острое, торчащее из свертка на флахе и почувствовал, как закапала кровь с ладони. - С каждым шагом усиливается доносящийся гул и скрежет. Нет, - поправился парень - уже грохот. Кажется, слышатся звуки бьющегося стекла, лопающихся камней и...- парень выскочил на свет вслед за Лоано и Толаме. Гилам и Хрой, помнящий о задаче замыкающего, вышли за ним.
Дальше дорога через небольшую падь уходила вверх, в воздух. По узкому, причудливо резному мосту, висящему над ревущей рекой. Начинаясь у их ног, мост большой аркой изгибался над падью, упираясь в темнеющее пятно начала следующего туннеля на другой стороне. Красота вокруг, несомненно, привлекла бы восторженное внимание людей, если бы не поток, грохочущий внизу. Вместо воды там катилась к морю сплошная ледяная река. С грохотом и скрежетом, лёд разных оттенков зеленого, молочного и голубого лопался, ломался огромными глыбами, падая с головокружительной высоты гор, запирающих распадок вдалеке. Огромные ледяные валуны натыкались друг на друга, бились острыми гранями, терлись боками, стачиваясь друг о друга и уменьшаясь до небольших окатышей. Шум ледяного потока почти физически ощутимо наполнял воздух. С берега необычная река уходила, проваливаясь под толстый прибрежный лёд. В пролом, заполненный бурлящим на поверхности плавучим крошевом. За долгие годы, ледник проточил каменное ложе, опустившись глубже в скалу. Местами отполированный до блеска камень указывал, как широко было прежнее русло. Разговаривать в грохотавшем шуме реки стало невозможно, поэтому некоторыми мерами предосторожности пришлось пренебречь. Лоано посмотрела на изумленных спутников и махнула рукой, указывая путь вперёд. По странности, флахи не стали бояться и упрямиться. Вздрагивая и беззвучно, на фоне шума реки, фыркая, животные шли довольно спокойно. Уже ведя животное по мосту, маг поняла, что когда-то здесь был широкий каменный мост. Она ошиблась, принимая за тонкую резьбу работу дождей и ветров, тщательно стачивающих неудачно выбранный мягкий камень. - Строители просчитались с материалом. Как и мы - с Ренио. Маги могут ошибаться. - повторила про себя Лоано - По счастью, даже такие могущественные, как Рен.
Вадим совсем немного прошагал над беснующимся льдом реки, как вдруг шум стих. Буйство ледяного потока под ними не прекратилось ни на минуту, но теперь он ничего не слышал. - Звук отключили? - без особого веселья пошутил парень - Или со слухом что-то?- Он оглянулся. Судя по выражению лиц идущих сзади Гилама и Хроя, у тех возникли схожие опасения. Чуть не споткнувшись, Вадим поспешно уставился под ноги. Свалиться с обглоданного непогодами моста было вполне реальной опасностью. Мысли о возникшей глухоте не давали покоя. Пока обрадовано не услышал, как колдунья о чём-то перекрикивается с белобрысым.
- Лоано? Эй!
- Я слышу тебя.
- Куда исчез грохот? Я вижу, как лед внизу крошится и стирается. Но всё в полной тишине.
- Не знаю, Толаме. Но запомню. И вернусь сюда снова. Нужно будет разобраться.
- Сюда? Вот уж ни за что бы не рискнул. Выбраться и никогда не возвращаться.
- Знаешь, иногда там, где сильная опасность проста и понятна, гораздо легче.
- 'Легче'? Чем где?
- Чем среди людей, кажущихся тебе одинаково безопасными и добрыми. А ты знаешь, что это не так...
- Это тоже надо усвоить магу?
- Это надо усвоить любому, кто рискнул уйти от родного порога дальше, чем на десять шагов.
Перейдя через месиво безмолвно сходящих с ума льдов реки, они снова плотно сдвинулись и шагнули в темень. Туннель оказался длинным и постепенно изгибался, заворачивая путников налево. Померк свет оставшегося за поворотом входа, И далекое белое пятно маячившего где-то впереди выхода не могло осветить их путь. Разглядеть хоть что-то в непроглядной тьме помогало розовое мерцание магической пленки. Выход приближался, стало чуть-чуть светлей. Тут под ногой Вадима что-то хрустнуло. Он глянул и сбился с шага. Весь пол был усыпан костями. Раздались сердитые возгласы спутников, запинающихся об черепа и необычного вида скелеты разной величины. В это время, всё вокруг наполнилось шорохом, шелестом и негромким свистом. Стены и свод туннеля пришли в движение, заколыхались. В розовом свечении щита Вадим разглядел, что этот эффект создаёт живой ковёр из снующих и копошащихся по стенам туннеля очень мелких то ли насекомых, то ли зверьков. Не успел парень с омерзением передернуть плечами, как на отряд посыпался свистящий дождь из множества этих существ. Не пробившись внутрь щита, неприятно шевелящаяся масса с сухим шуршанием скатывалась вниз, встречаясь по пути с полчищами мелких комочков, прыгающих со стен. Вдруг, шедший рядом флах забил ногами.
- Щит то не до пола! - одновременно с догадкой, Вадим почувствовал, как по ногам стали взбираться мелкие существа, явно ищущие место, где можно проникнуть под одежду. Почти сразу ногу обжег болезненный укус. Хлопнув по нему, он ощутил, как под ладонью лопнул кожистый шарик. Боль сразу ослабла. Остановившись, отбрыкиваясь и стуча по себе руками, парень почувствовал новый укус. Потом другой. Очень мелкие, но острые как бритва зубы рвали одежду и вгрызались в его тело одновременно во многих местах. Парень стряхивал, скидывал и топтал кожистых тварей. Но тут же новые полчища ползли на него с пола. Ещё укус, И ещё, и ещё.
Единство отряда распалось. Под ещё державшим оборону сверху щитом люди дергались, топали и били по себе, будто затеяв безумный дикий танец средь темноты. Флахи тонко кричали и рвались за щит, но темная шевелящаяся смертоносная масса, толстым слоем покрывающая пол уже до половины туннеля, рвалась в узкий зазор между защитой и полом, не давая надежды проскочить. Лоано, опустившая щит как можно ниже, поначалу старалась стойко сносить боль укусов, но поняла, что долго не выдержит. При этом отряд почти перестал продвигаться. А когда маг заметила, как сквозь лицо, изнутри Толаме проступает... - Кажется, совсем близок миг, что вырвет наружу всё и всех сокрушающее. Без разбора и жалости. А потом он умрёт. - поняла она. Маг быстро достала из кармана накидки темно-фиолетовый, круглый предмет. - Придётся переступить через долгие годы соблюдавшийся запрет. - Щит пропал, на всех обрушился поток из кожистых маленьких убийц, стремящийся заживо пожрать попавшихся в смертельную ловушку. Но одновременно зазвучали слова. Громко и гулко отзывались на них своды туннеля. На людей и животных пахнуло жаром. Возникшее неестественно-алое пламя радостно накинулось на уже торжествующий победу живой океан, побежало по нему, по потолку, стенам и полу. Пронзительный радостный свист сменился на треск сгорающих и лопающихся в огне существ. Оставив путников и вереща от боли, они кинулись в стороны, стремясь избежать губительных объятий огня.
- Бежим! - короткий призыв Лоано перекрыл все звуки в туннеле. И отряд кинулся к выходу, оставляя позади умирающих в пламени заклинания охотников, в этот раз упустивших добычу.
- Вроде бы смылись. Только вот что ждёт впереди? Или кто? - подумал на бегу обретающий способность рассуждать Вадим - Эх, но лучше помереть под солнцем, чем быть сожранным заживо в темноте. - с такими невеселыми мыслями парень выскочил на свет вслед за Лоано и Толаме. Флахи давно удрали вперёд. Гилам и Хрой, вырвались из пасти туннеля сразу же за Вадимом.
Они постарались отбежать от опасного прохода подальше. Лишь убедившись в отсутствии погони, путники остановились и стали созывать испуганных флахов. Вадим ощутил какое-то движение в сапоге. Быстро сунув туда руку, парень вскрикнул и шустро выдернул ладонь обратно. В палец вцепился свинцово-серый кожистый шарик. Резво шевелящее множеством красных лапок существо показалось странно знакомым. Когда тельце хищника туннеля лопнуло под ударом, парень понял, отчего - тварь напоминала разъевшегося донельзя клеща.
Остановив кровь и перевязав самые опасные ранки, двинулись дальше. Усталое солнце покатилось к закату. Пора было становиться на ночлег. Найдя подходящее место на краю небольшого распадка, на заветрии и почти рядом с дорогой, Хрой указал на него остальным. После проверки волшебницы, странник двинулся вперёд. - И здесь часто кто-то останавливался. - Среди травы виднелось обложенное камнями костровище, в котором ещё сохранились уголья. Рядом были сложены сухие ветки на растопку, аккуратно прикрытые древесной корой и придавленные камнями. Странник осмотрел окрестности. Пока всё было спокойно. Только неровная, ступенчатая каменная тропа, уходящая по распадку вверх, вызывала некоторые опасения. - Придётся следить и за ней, и за дорогой. Хорошо, хоть за спиной - крутая скала и оттуда неприятностей надо ждать в последнюю очередь. Флахов придется привязать на ночь. Поэтому надо засветло успеть под охраной мага нарвать для них сухой травы и веток.
Глава 11.
- Мясо отлично пропеклось, Лоано!
- Я не хочу. - маг слабо качнула головой. - Потом...
- Нет, так не пойдёт. - сурово и жестко сказал странник - Ты должна поесть. От тебя во многом зависят наши жизни. Я не понимаю. Или решила сэкономить? Но мяса должно хватить до Дилтра, если не трогать остальные запасы.
- Дело не в этом. - Лоано видела, как внимательно вслушивается Гилам, как старательно-равнодушно отводит глаза Толаме. На мгновение замешкавшись, маг решилась. - Мне нужно кое-что рассказать вам. Это не секрет, но не стоит передавать мои слова первому встречному. Не все маги спокойно переносят, когда о них много знают.
- Если за знание можно поплатиться, может не стоит нам что-то говорить? - на щеках Хроя заходили желваки - Будем считать...
- Нет, об этом можно прочесть в любом хорошем хранилище рукописей и свитков. Например, Храма Четырехголового.- несмотря на серьезность момента, Лоано улыбнулась. - Надо только знать, что искать. Начнём с того, что у всех разные способности к магии. Если вообще есть. Это как физическая сила. Кто-то сильней, - Лоано на секунду задержала взгляд на Толаме - кто-то слабей.... Нет, так нам ночи не хватит. Лучше сразу о главном. Маги могут многое. Но не всё и не все. Что-то удаётся только собравшимся вместе, что-то невозможно для нас - в ответ странник удивленно поднял брови. Лоано не стала останавливаться и продолжила - На что-то наложены ограничения, кое-что вообще строго запрещено Кругом, и горе тому, кто ослушается...
- А как об этом узнают то? - Толаме припомнил мальчишеские проделки в деревне, сходившие ему с рук.
- Не торопись, расскажу чуть позже. Итак, возможности магов огромны, но не беспредельны. Сила тратится и возобновляется. И всё бы ничего, но любое действие мага несёт в себе ответ магии. Чем сильней маг, тем сильней последствия.
- Это как? - подал голос гвардеец, внутренне загораясь от гордости. Он, один из немногих людей, будет знать одну из тайн гордых и заносчивых подлинных властителей Побережья.
- Когда чародей что-то сделал, магия подчинится. Но, чтобы уравновесить, она ответит, перенеся на него последствия принуждения. Вот, допустим, пожар. За закрытой дверью погибают люди. Надо быстро выбить, да? Но у тебя нет ничего под рукой. Кроме собственного тела. Что станешь делать?
- Конечно: разбегусь и вышибу преграду собой!
- Отлично! Люди спасены. А что с плечом?
- Болит! - поежился Толаме, вспомнив, как однажды с разбегу влетел в закрытую дверь кладовой.
- Вот именно. То есть, боль в плече от сломанной двери - твоя цена спасения людей. Примерно так же с магией. За любое принуждение приходится расплачиваться. Чем могущественней маг, тем хуже ему придётся. - Лоано замолчала, из далеких глубин памяти внезапно перед глазами всплыли воспоминания о собственном ученичестве.
- Ха! Это не правда! - забыв, кто сидит перед ним, Гилам не сдержался. - Сколько раз летом я видел уличных ярмарочных магов. Виноры тоже кое-что могут. Но никаких 'ответов от магии' что-то не заметил!
- Слушай, тебе не кажется, что забываешь, с кем разговариваешь?! - начал суровую отповедь Хрой, но было заметно, что в душе он готов согласиться с нахальным молодым гвардейцем.
- Погоди, Хрой, я не закончила... - Лоано мягко, но твёрдо прервала странника - Сначала дам совет тебе, Гилам. Не вздумай никогда повторить подобное в присутствии другого настоящего мага. Я - не в счёт, мы же договорились. Но посметь сравнить мага Круга с ярмарочным развлекалой или, того хуже, с винором.... Это может крайне печально закончится для тебя. Или не столь печально, сколь малость неудобно будет потом перед окружающими. У некоторых магов весьма своеобразное чувство юмора. - сдерживая улыбку, чародейка заметила, как даже в угасающих лучах закатного солнца заметно покраснел гвардеец. - Да, вижу, ты понял меня. Повторю, ответ магии опасен и болезнен. В прежние времена большая часть обучения чародея уходила на умение выдержать ответ. Перенести, устоять и не сломаться. В довесок, в момент ответного удара окружающая магия не даст убить чародея, допустим, мечом или стрелой, но вполне можно скинуть мага со скалы или наоборот, уронить кусок этой скалы на него. Поэтому приходилось учиться рисовать охранные круги с множеством символов, попутно изучая это искусство.
- Это же целую жизнь можно было потратить - нахмурившийся Толаме, видимо, обдумывал перспективы будущей жизни в Цитаделях.
- Ты прав. Выручает долгая жизнь, дающаяся магу на пути к знаниям. Так было очень долго. Пока не пришел Отступник. Мощь магии которого была велика. Но равно был сокрушителен ответ. Чем дальше он продвигался по пути знания, чем сильней становились заклинания, тем опасней было их использовать. Всё больше времени и сил ему приходилось тратить, чтобы выдержать возвращенную мощь магии. Рен стал искать другой путь. Отступник уже противостоял магам Застолья, уже был создан Круг, но он по-прежнему не мог ничего поделать с ответным ударом. Однако, не прекращал поиски выхода. По так и не выясненной нами случайности, однажды Ренио наткнулся на решение. Сам не поняв, что нашел....
Вадим до отвала наелся хорошо прожаренного мяса. Правда, использовать оранжевый соус оказалось не лучшей идеей - из-за неприятного привкуса первый кусок пришлось выбросить. - Ну что ж, зато приобрел опыт, что с чем нельзя смешивать. Место для стоянки караванщик выбрал отличное. - Снова поднимающийся к вечеру прибрежный ветер здесь обходил их стороной. Завернувшись в одеяло и притулившись у камня неподалеку от костра, парень некоторое время наблюдал за занятыми беседой спутниками. Пока не недоело. - И чего на них пялиться? Не понимаю же ни слова. - Вадим отвернулся, и, прихлебывая горячий чай из необычных пряных трав, стал следить за лучами заходящего солнца, скользившим по ледяным, выдутым ветром до чистоты, уходящим за горизонт полям. Такая жизнь была ему знакома и привычна. Что скрывать - пропадая по лесам и горам, он только там чувствовал себя вольготно. Даже работу выбрал, чтобы всегда была возможность по походам шарахаться. - Вот и дошарахался. - укорил себя парень - Сидишь на берегу, у костра, в окружении чёрти кого. Если вдуматься, дикость какая: маг.. нет, не так... Маг!!! Караванщик, средневековый вояка весь из себя в мехах и белобрысый парнишка, непонятно зачем увезённый от матери в опасные и дикие места. Вот уж кому сейчас невесело. - размышления перескочили на Толаме - Во всяком случае, не радостней, чем мне. - Вадим вспомнил дом, друзей. Вспомнил про...- Нет, вот только сейчас не надо об этом думать! Я здесь, в другом месте и в другое время. И даже мир другой. Чего уж тут...
- Как можно найти и не понять? - Толаме удивился.
- Так бывает. - отозвался Хрой. - Иногда, какое-нибудь дело, кажется, никогда не получится. Сколько не бьёшься, ничего не выходит. А потом, вдруг, ррраз - и решение. Самое простое и удобное. Рядом лежало.
- Именно так вышло у Отступника. Он придумал для поддержки сил копить силу, помещая её в предметы. А во время ответного удара забирал накопленное из них.
- Запасы делал - рассмеялся Гилам - как в деревне жители траву для илан на зиму припасают.
- Да, примерно так. Поэтому Рену стало легче бороться с остальными магами. Так вышло, что Круг узнал об этом случайно, устроив западню и, как ни горько об этом говорить, пожертвовав небольшим городом.... Это тоже не тайна, Хрой, не гляди сурово. Ради спасения остальных, тысячи добровольцев пошли на смерть в городских стенах. Круг проигрывал и хорошо понимал это.
- Погоди, ты о чуде, переломившем ход войн Отступника? Но считается, что Круг был близок к победе. - Гилам увлекся историей чародейки.
- Считается, это точно. На самом деле маги Круга был на грани поражения. Иначе бы не решились на западню с добровольцами. - Лоано помолчала и продолжила - Тем не менее, жертвы не пропали даром. Когда несколько самых сильных магов Круга попытались захватить обессилившего Отступника, тот высвободил силы из небольшого прута, спрятанного в кармане. Однако, у Отступника не было времени вобрать в себя силу. Вместо этого, совершенно по наитию, он направил заклинание на магов через этот прут. В пылу схватки Ренио не понял, что сделал. Отступник просто бился и победил. - волшебница на минуту примолкла - Мы так до конца и не выяснили, как он вырвался из тщательно продуманной ловушки. Думаю, удалось ускользнуть большей частью благодаря новому приему. И только позже Рен понял, что сотворил заклинание и не получил ответный удар. Так было найдено спасение от ответа - действовать через особые предметы: 'хранители'. Открыв это, Отступник окончательно уверовал, что маячившая победа теперь точно у него в руках.... - Лоано вздохнула и отпила из чашки.
- А что потом? - нетерпеливость Толаме подкреплялась выразительными взглядами не только Гилама. Хрой тоже внимательно следил за историей. - Да, тебе будет что рассказать слушающему гильдии. - подумала чародейка - Только невдомёк, что они и раньше всё это знали. Но забыли, память людей коротка. - Потом? Маги, на которых было обращено заклинание остались живы. И, как далеко не самые последние по способностям в Круге, тоже сделали выводы. С этого момента началось падение Отступника, какими бы возможностями он не обладал. Когда Круг объединялся и собирал силы в 'хранитель', то получали мощь, не меньшая, чем была доступна Рену. А управлять хранителем мог любой из магов даже не Круга, а просто из Застолья. В одиночку. Достаточно было собрать подходящее количество хранителей силы, и каждый из магов уже не уступал Ренио. Дальше, думаю, понятно.... - захваченная воспоминаниями Лоано замолчала.
- Погоди, но я так и не понял - нарушил общее молчание странник - Почему ты всё-таки не ешь? Как Отступник связан с этим аппетитным куском жареного мяса?
- Непосредственно! Чуточку терпения, Хрой! Король-маг, как называли его в подвластных землях, безжалостно бросил всех своих сторонников в пекло 'войн Отступника'. Несмотря на растущую силу Круга плохо пришлось бы нам, если бы не приход армий Синего Мага.
- Да, я читал об этом! - Гилам обрадовался случаю показать свои знания. - У того были прекрасно обученные войска, сыгравшие большую роль в войнах. А правда, что Синего Мага никто так и не видел?
- Нет, неправда. Он приехал вместе с войсками. В присутствии всего Круга отдал приказ своим военоначальникам во всём подчиняться магам Застолья. И немедленно уехал. Зачем он решил помочь Кругу Застолья, почему дал войска, отчего даже не стал разговаривать с нами? Кто знает.... Тем не менее, ход войны был переломлен с помощью войск Синего и магов Круга, вооруженных хранителями. Когда Рен понял, что проигрывает, поздно было что-то предпринимать. Вызнав, что сам - первопричина своего грядущего поражения, он куда-то пропал на довольно долгое время. Предоставив бывшим подданным выбор: сражаться и умереть, или сдаться и жить подневольными людьми, платя за преступления. Не все предпочли жизнь. И когда был виден конец веренице ожесточенных сражений, маги услышали, что Отступник не покинул Побережье. Мы стали искать его везде, напрочь перекрыв выходы в Богатые Земли. Ренио нашел Круг сам. Появившись словно из воздуха, во время изготовления очередного мощного хранителя, он бросил горящую фиолетовую звезду в сосредоточение и переплетение усилий всего Круга. При взрыве погибло немало сильных магов. Во время поднявшейся суматохи, Отступнику удалось скрыться так же быстро, как и появился. Скорее всего, Рен хотел уничтожить способность влиять на магию через предметы. Сначала казалось, что ему это удалось - ответ стал возвращаться к магам через хранителей, не взирая, были ли они в Круге во время появления Отступника, или нет. Рен отомстил всем. Впрочем, как и себе - он наверняка тоже попал под действие собственного заклинания. Но со временем мы заметили: кто ест мало мясного - получает более слабый ответ. Те, кто не ел мясо совсем, вновь обрели способность уходить от ответа магии.
- Поэтому ты не ешь сегодняшний ужин? - широко распахнув глаза Гилам уставился на мага. 'Тайна магов' оказалась и простой, и важной, одновременно.
- Да, именно поэтому. Есть ещё некоторые неудобства...
- Ты обещала рассказать, как узнают, если кто-то ослушается! - нетерпеливость юного Толаме дала о себе знать. - А какие ещё запреты? Ты говорила о запретах. И что стало с Отступником?
- Он погиб в горах, в битвах с магами Круга - Гилам покровительственно глядел на парнишку. - Это знают даже маленькие дети при школах Храма.
- Думаю, не будет большого вреда, если Лоано позволит мне открыть тебе ещё один небольшой секрет. Видимо, сегодня день познания. - вступил в разговор Хрой. - На самом деле в старинных текстах написано, что Отступник пропал и не был найден. Никогда. Так, Лоано?
- Почти так. Много лет прошло с тех пор, но Круг Застолья по-прежнему настороже и если только появляется малейший намёк на связь с Отступником, мы не щадим сил, чтобы выяснить все до конца.
- Поэтому ты сама взялась решать в деревне? - Хрой понимающе посмотрел на мага - Да, я тоже знаю, про деревушку Толаме ходят слухи, что там родился Отступник.
- Это не слухи. - просто сказала Лоано, бросив взгляд на казалось превратившегося в одно большое ухо, паренька. - Если бы я не решила всё, а оставила на усмотрение Застолья, кто знает, на что пошел бы Круг. А теперь придётся утвердить моё решение. Не могут же они подрывать положение важного мага, давно входящего в Круг? - чародейка широко заулыбалась.
- Так как с моими вопросами? - любопытство Толаме разгорелось, как сухой хворост на ветру - А ещё я хочу знать...
- Не сейчас.- Лоано втайне сожалела, что пришлось прерывать разговор, но не могла же она сейчас во всеуслышание заявить, что кое-какие ответы на вопросы парнишки - самые что ни на есть тайны из тайн, о которых нельзя говорить непосвященным. Не стоило подвергать спутников опасности, рассказывая запретное, а Толаме, со временем, всё узнает в Цитаделях. И обижать кого-либо, отгораживаясь тайнами магов, тоже не хотелось. - И не вздумай дуться. - увидев, как насупился Толаме, предупредила Лоано. - Лучше посмотри, что там с Ва-диммом?
- Спит - вернувшийся Толаме обиженно поджал губы.
- Давайте перенесём его ближе к костру. И самим пора ложиться. Как понимаю, без караульных нам нельзя? - вопрос был к Хрою. Получив утвердительный кивок, маг предложила. - Можно разбить ночь на три части. Я, ты и Гилам...
- А я?! Я что, маленький ребёнок?! - теперь Толаме не на шутку обиделся - Раз я иду с вами, значит должен нести все тяжести пути.
- Хорошо, хорошо - голос чародейки звучал чуть виновато и успокаивающе. - Договорились. Давайте так, сначала Хрой и Толаме, потом я и Гилам. Чтобы не было опасности заснуть в одиночку.
- Лоано, ты забыла ещё одного - тихо, но настойчиво сказал Хрой - Я пристально за ним наблюдаю. Судя по поведению, он привык к кочевой жизни и мне кажется... нет, я почти уверен, что юноша обидится, если мы его исключим.
- Думаешь? - страннику удалось удивить мага. Она ничего подобного за Вадиммом не заметила. Правда, у неё не было времени вдумчиво понаблюдать за чужаком. - Ну, если ты так считаешь, соглашусь, но появляются некоторые трудности. Дежурить по одному мы не должны, а разбить ночь по двое не получится.
- Давайте так, сначала покараулят Толаме с Гиламом, потом я один. Погодите спорить! Я не раз бывал в переделках, меня специально обучали всяким подобным штукам. Поэтому я один вполне справлюсь. А к утру разбужу тебя, Лоано, и Вадима. И дай нам Заступник прожить завтрашний день без беды.
Поворчав для видимости, все согласились. Лоано тихо поблагодарила Хроя, дававшего выспаться Толаме и Вадимму. Один - поздно ляжет, другой - рано встанет, не разорвут сон, вставая посреди ночи. Перед тем, как лечь, Лоано подсела к задумчиво сидящему у костра Толаме. Парнишка первый нарушил тишину.
- Но если Отступник был из нашей деревни, то у него наверняка там были родственники. Или в соседних.
- Возможно. Правда, к тому моменту, когда Рен стал магом-Отступником, никого из его родных давно не было в живых. Для мага время течет по-другому.
- Но он ведь мог вернуться, спрятаться среди остальных...
- Посуди сам - может ли жить в деревне незамеченным новый человек? Там, где все друг друга, и друг о друге всё знают? А уж туда Круг обратил своё внимание в первую очередь, будь уверен. - Лоано поняла, что за фантазии крутятся в голове у рано потерявшего мать и никогда не знавшего ничего об отце мальчишки. - Толаме, я уверена, что твой отец - парнишка резко вскинул голову, посмотрев на чародейку - был не простой человек. Кто-то из рода знати этих земель. Но точно могу сказать: ты не можешь иметь отношение к Отступнику. Вы совершенно непохожи....
- Откуда ты можешь знать? Кто помнит теперь, как он выглядит? - неотрывно глядя на пляшущие язычки костра, мальчишка словно выталкивал слова из себя.
- Я могу! И я - помню! - резко сказала Лоано - Поверь на слово, совершенно непохожи. А твоя мать была родом из другой деревни и, как я выяснила у Геннете, приехала из города беременной тобой. Не в деревне жил твой отец.
- Ненавижу его. - тихо проговорил сквозь зубы Толаме. - Из-за него меня дразнили в детстве 'желтоволосым ублюдком', из-за него мать вынуждена была ходить в зимний лес, собирать упавшие...- голос паренька прервался и он замолк.
- Толаме, одно из главных правил мага: научись прощать. Пока не возражай, послушай! Каким бы не был твой отец, в результате появился ты. И это главное. Сейчас перед тобой дорога, о которой и не могли мечтать твои отец и мать. Ты - маг. Это не только власть, это забота и сострадание к людям. Разве знаем мы, что там вышло у твоих родителей? Неписаные законы 'желтоволосой знати' суровы. Возможно, ты знаешь, что сыновья аристократов довольно часто не находят себе девушек, хозяевами чьих владений они станут. А задумывался, что случается с неудачниками? Одни уезжают в Богатые земли, другие становятся служителями Храма, третье прозябают попрекаемыми нахлебниками у родственников. При этом привести в дом девушку из простых... не каждый сможет.
- И он не смог?!
- Тоже неизвестно. Это было много лет назад. Теперь уже не узнать. Так вышло. Жив ли он сейчас? Зачем распалять себя злостью. Только вредишь этим себе. Подумай, попробуй принять и простить. Хотя бы попробуй... - Лоано похлопала парнишку по плечу и пошла спать. Уже ложась, она услышала, как тот тихо всхлипывает. Да, ему будет трудно научиться принимать людей, какие они есть. Очень надеюсь, что он научится. - Спокойно тебе спать, когда на караул встанет Хрой. - очень тихо пожелала чародейка.
Вадима разбудил Хрой. Караванщик осторожно тряс парня за плечо. Темное звездное небо ещё не начало выцветать в преддверии расцвета, но по самой кромке, над ледяной бескрайней равниной моря, посветлело. Не совсем понимая, чего от него хотят, парень сел. Подошедшая зевающая маг жестами стала что-то объяснять, жестикулируя. Спросонья не сразу придя в себя, парень, тем не менее, понял, что разбужен на караул, как один из дозорных. Мелькнувшее недовольство ранней побудкой пропало, уступив место удовлетворению. - Меня признают полноправным членом отряда. Это хорошо. - Караванщик принёс жестяной ребристый котелок с горячим травяным чаем. Вадим улыбнулся ему, поблагодарив жестами, как мог.
Утро понемногу занималось зарей, но солнце пока не спешило высунуть нос из-за горизонта. Скучающий Вадим сонно ковырял палкой в слабо тлеющих углях костра, поглядывая по сторонам. Ничего не нарушало предутреннего спокойствия. Ветер, и тот затаился перед восходом. Вдруг увидел, как легкая, едва заметная белая дымка, заструилась по каменным ступеням лестницы. Парень озадаченно стал припоминать, когда последний раз встречался с туманом на зимнем берегу. - Летом, куда бы ни шло, но зимой? Стоп, а странная какая дымка, вместо того, чтоб спускаться ниже, поворачивает к нам. А не та ли сволочь, что у города встретилась? - Больше парень не стал раздумывать и негромко позвал чародейку. Когда та повернулась к нему, Вадим указал на почти подобравшийся к путникам плохо видимый в сумраке утра туман, втайне надеясь, что на поверку тревога окажется пустячной. - А то уже устаю что-то от здешних 'чудес'. - Но вскочившая Лоано немедленно подошла к каменной лестнице, и стала быстро водить руками. На лице чародейки отразилось удивление. Она непонимающе придвинулась ближе и погрузила руки в заметно погустевший, как будто льющийся по лестнице, туманный поток. Маг выпрямилась и отошла к спутникам.
- Вставайте! Хрой, Гилам, Толаме! Что-то неладное происходит.
- Что случилось? - мигом проснувшийся Хрой будто не провёл треть ночи на ногах - В чём дело?
- Сам посмотри - зевающие и потягивающиеся Гилом и Толаме вяло поднимались, а странник уже стоял рядом с магом, наблюдая за лестницей. - Чувствуешь опасность, Лоано? Очень редко, но бывает, что густые туманы приходят с гор во время Зимнего образа. Опасно в это время выходить даже днём - в белой мгле ловко прячутся невидимые пожиратели из глубин. Но никогда не видел, чтобы они тянулись узкой полосой. Магия?
- Не могу сказать определённо. Что-то там есть, но что именно - не получается почувствовать. Смотри, ещё совсем недавно дымка тянулась к нам, а теперь повернула к дороге, уходя под тот маленький мостик, видишь, вон там - впереди. Словно текущая вода. Возможно, когда выйдет солнце.... Только глянь! Как небо, вот только что бывшее бездонным и чистым, быстро затягивается тучами. Может быть, ничего особенного не происходит? Просто приходит непогода и это обычное дело в этих местах? - недоверчиво предположила чародейка - Ты слышал о подобном?
- Да, по рассказам, перед свирепыми зимними штормами, на дороге появляется белая дымка. Тем не менее, лучше двинуться поскорей. Позавтракаем на ходу.
Собираясь, Вадим посматривал на невиданно скоро скрытое тучами небо. Глядел вперёд, на мостик, окутываемый непроглядным белым туманом всё гуще. Затопив мост, молочная дымка стала подниматься выше, скрывая его и дорогу, вздымаясь белым куполом. - Ой, не нравится мне это. Караванщик с магичкой заметно обеспокоены. Вояка с белобрысым нервно поглядывают вокруг. Одни навьючивыемые мохнатые флахи спокойно и тупо жуют красные листья, пользуясь случаем добраться до кустов. Кажется, они и помрут так же спокойно лопая. - странноватые размышления парня прервал подошедший Толаме. Он встал перед парнем, ткнул в себя пальцем и что-то коротко произнёс, добавив своё имя. Потом указал на Вадима, что-то сказал и добавил уже имя парня.
- Нашел время заняться обучением - Гилам неодобрительно хмыкнул.
- Кто знает, когда приходит время. - Хрой улыбнулся, не переставая тревожно наблюдать за белой пеленой, горой поднимающейся над мостом. - Тем более, хорошо, что парнишка всё-таки решился. Ты разве не заметил, что он побаивается Вадима?
- Да как-то не обращал внимания. Если б не невесть откуда взявшаяся у чужака сила, то я с радостью забыл бы о цвете его глаз. И о нём самом.
- Что касается меня, то давно не обращаю внимания. - Хрой наблюдал за попытками Толаме. - Но маг же сказала - что-то с ним не в порядке. - для странника любое сверхъестественная особенность казалось неправильной. Маги - дело другое, - считал он - они и не люди, честно говоря.
- Толаме.. - Лоано позвала парнишку.
- Я неправильно всё делаю, да? Не вовремя? Но всё собрано, заняться мне нечем, и он стоит без дела. Пока вы там решаете и советуетесь, почему не попробовать?
- Ничего подобного. - успокоила его маг, понимая, что Толаме, занявшись чужаком, пытался заглушить собственные тревоги - Просто ты не совсем правильно приступил к делу. В любом случае, я рада, что ты преодолел свой страх. 'Я - Толаме, ты - Вадим' - не самое удачное начало обучения, но не волнуйся, думаю, у тебя будет время заняться этим вплотную. А сейчас - пора!
Когда отряд начал выдвигаться и Вадим занял привычное место за чародейкой, он сам не знал, радоваться или огорчаться. - Вот и учитель нашелся. - от парня не ускользнуло, что светловолосый парнишка, похоже, решил познакомить его с азами языка. - Только, кажется, остальным не понравилось. Ишь, как выговорили ему. Надо будет потом потихоньку попробовать продолжить. Если белобрысый, конечно, сможет - Вадим не хотел признаваться себе, что задет тем, что вместо мага или, на худой конец, караванщика, его взялся учить совсем ещё пацан. Причем, наверняка нигде и ничему не учившийся. - Ему самому бы ещё учиться и учиться, дергая девчонок за косы. Но вряд ли в здешних деревнях есть школы. Ну вот, опять застопорились!
Отряд остановился прямо молочным куполом тумана, перегородившим путь и скрывающим в себе мост.
- Нет, хватит с нас неожиданностей! - Лоано была настроена решительно - Мы не пойдём без оглядки туда.
- И что ты предлагаешь? - Гилам осуждающе глянул на мага - Остаться здесь, пока всё не развеется?
- Ничего не предлагаю. Делаю. - сухо бросила через плечо волшебница.
Она согнула руки, подняла их на уровень груди, выставив локти в стороны. Затем подошла к туманной горе и развернула ладони от себя. - Наверное, вам будет интересно - на самом деле Лоано говорила для Толаме, показывая парнишке небольшой пример силы мага - что я делаю? Как рассказывала вчера, маги могут многое. Хранители нужны в редких, особых случаях. Обычно же мы обходимся собственными запасами. Конечно, есть ограничения.... Потом спросишь, 'какие', Толаме - не оборачиваясь, маг угадала и заставила юнца прикусить готовый сорваться с языка вопрос. - Но, в общем, всё довольно скучно и просто. Например, если не хочется подвергаться опасности и рисковать другими, можно просто убрать помеху. Разумеется, когда это возможно. - сразу же после слов Лоано, туман перед ней стал рассеиваться, растворяясь и отступая в стороны. Маг глубоко вздохнула и сделала движение вперёд, как будто что-то отталкивая. Казалось, от её рук повеяло сильным ветром, разгонявшим мглистую пелену в стороны.
- Ого, здорово! А это... - Гилам оборвал фразу и потянул из ножен меч.
- Проклятие виноров! - пораженный Хрой до боли стиснул пальцы, вцепившись в топор.
Лоано, не меня положение рук, быстро сплела пальцы. Толаме лихорадочно водил взглядом по ближайшему тюку, пытаясь найти, что-нибудь для защиты. Парнишка хорошо помнил истории, что иногда рассказывала Геннете у камина в большом зале. Теперь эти страшные сказки пришли к нему и его спутникам.
Вадим поежился, рассматривая, проявляющихся из тумана неподвижных существ. Две высоких фигуры назвать людьми он бы не решился. Высокие, костлявые, с непомерно длинными худыми руками создания сутуло возвышались посреди дороги. Удлинённые книзу голые черепа, туго обтянутые серой кожей, мало походили на человеческие. Затухающие отголоски созданного чародейкой маленького ветра шевелили одежду из шкур. Кое-где из серо-голубого меха проглядывали черные пластины с рядами льдисто посверкивающих симметричных кругляшей. Глядя белесыми, без зрачков и белков, словно залитыми молоком незрячими глазами, существа молча преграждали людям путь. Но ещё больше парню не понравились застывшие у ног жутковатых пришельцев, те самые меховушки, за которыми наблюдал из снежного укрытия в лесу. - Ну мало ли, что седые. Полярные какие-нибудь хищники, бывает. - лихорадочно думал парень - Но глаза! Как будто кто-то наполнил шкуры тем самым туманом, что коридором стоит по обеим сторонам дороги. - Передергивая в омерзении плечами, парень смотрел, как из белых, дымящихся глазниц, туман неспешно вытекает множеством тонких струек. Они расползаются по недвижимым мордам, шевелятся, забираясь то выше, то ниже, сплетаются, напоминая копошащихся червей. В этом было что-то тошнотворное. - Уж лучше бы мокрицу ещё одну... на обед. - Вадим всё-таки пытался шутить. На краткий миг показалось, что перед путниками - четыре жутких чучела, настолько неподвижны были гости из тумана. Но одно из существ подняло, согнув, словно кукла, руку. Длинный худой палец с чёрным ногтём указал на небо. В раздавшемся шипении угадывались слова.
- Надо идти с нами. - услышали путники - Здесь не пройдёте.
- Нам нужно туда. И мы пройдём. - ровно сказал Хрой. - Уйдите и дайте нам путь.
- Ты смелый? Да, вы все смелые. Ещё бы, сумели усмирить поток. И вас не смогла сожрать мелкота из темноты. Решили, что всемогущи? - несмотря на шипение, явно слышалась насмешка - Думаете, что можно безнаказанно пройти? Неужели уверены, что легко узнать все секреты?
- Мы лишь путники, идущие своей дорогой.- вступила в разговор Лоано - Никому не хотим мешать или вредить. Но если нам захотят доставить неприятности или нанести ущерб, то уверяю - это дорого обойдётся. Могу поклясться, мне и моим спутникам нет дела до вас и до ваших тайн. Либо нас пропустят, либо...
- Что 'либо'? Что тогда, дерзкий маг? - говорящий разжал пальцы и опять сгустившийся за его спиной за время разговора туман начал таять. Вся дорога была заполнена зверями, как две капли воды похожими на тех, что недвижимо сидели у ног её собеседника. - Знаешь, что это?
- Да - Лоано была уверена в своей силе. И считала, что сейчас настало самое время её показать. - 'Проклятие виноров', 'вуки дыма'. Но у меня хватит сил...
- Ты сильна и уверена, это хорошо. Но посмотри туда - рука не шелохнулась, лишь палец указал в сторону ледового поля. Лоано чуть отступила, будучи настороже и не теряя из вида собеседника, быстро взглянула в указанную сторону. Заполнив собой всё, до самого горизонта, по ледяным полям теперь беззвучно кружили снежные вихри, медленно приближаясь к берегу. - Шторм зимы скоро будет здесь. Ты ведь знаешь, вуки дыма не боятся его. А что будешь делать ты, когда бешено крутящиеся снежные ветра обрушат на берег куски толстых ледяных игл, отломанные на замерзших просторах? Ярость зимы может длиться долго, очень долго. Собираешь сражаться в этой буре? Надолго ли тебя хватит? Сколько продержится защита? Даже если тебе помогут, как помогли перейти застывший поток. - палец, будто живший отдельно от неподвижной руки, теперь указывал на Вадима, держащего под уздцы флаха.
- Мне ничего не остаётся. - мрачно сказала Лоано, отбросив вопросы о загадочной роли Вадима. Она понимала, что собеседник говорит больше для её спутников, стараясь напугать. - Или нам удастся пройти, или мы, не подчинившись, погибнем, возможно, избежав худшей участи.
- А зачем вам храбрая, но смерть? Разве мы сказали, что вы должны умереть? Разве говорили, что уйдёте с нами навсегда? Мы можем и делаем, но сегодня время ещё не пришло. Вам сказано: 'надо идти с нами'. Храбрые, но глупые.
- Если бы сила магии добавляла ума... - последнее явственно ехидное замечание прозвучало от второй неподвижной фигуры. - Тогда его хватило бы понять, что мы сильней в этот раз, но мы приглашаем, а не приказываем.
- Ага, только угрожаете, если откажемся согласиться на 'приглашение'. - не сдержался Гилам.
- Глупый мальчишка, интересно, зачем тебя послали? С теми, кто силён настолько, что могут без труда охранять армию, таких как ты, молодых и безрассудных? Но ты спросил, и должно ответить. Мы зовём, и мы отпустим. Но сейчас вас не пропустят вперёд. Это лучше, чем остаться тут и погибнуть под ударом холодной безжалостной бури и вуков дыма. А ветер скоро будет здесь - слышите, как зашелестело по верхушкам гор? Решайте, но быстро. Звери дыма начинают раздражаться. - белая мгла за спинами говорящих снова сгущалась.
- Что думаешь, Хрой?
- Похоже, выбор небогатый. Либо согласиться пойти, рискуя потом погибнуть, либо отказаться, и, вполне возможно, погибнуть немедленно. Я слышал и читал о бурях зимы. Неослабевающие смертельные штормы, свирепо уничтожающие всё живое днями напролет. Если к ним присоединить 'проклятье виноров', возможностей выжить - почти нет.
- Точнее, очень мало - поправила маг странника. - Хорошо, попробуем рискнуть. В конце концов, я рядом и сильна по-прежнему. А без помощи зимнего шторма драться с магом будет трудно.
- Всё-таки долгие годы жизни не вышибли из тебя способность рассуждать разумно. - Прошипел неприятный голос. Но детские насмешки существ мало задевали чародейку. - Вуки проводят. И торопитесь перейти за горы, если хотите выжить. - С этими словами фигуры рассыпались множеством мелких снежинок, подхваченных и унесенных начинающимся ветром. Тут же рассеялся и туман, обнажив седых зверей, молчаливыми ордами стоявших у них на пути. Словно ожив, первые два вука мотнули головами, оставив в воздухе струйки молочного дыма из глаз. Не глядя на путешественников, оба 'проклятья виноров' быстро побежали на каменную лестницу. Флахи отпрянули в стороны.
- Ну что, пошли? - повышая голос из-за усиливающегося вокруг шелеста, Лоано старалась приободрить путников - Раз мы знаем о 'проклятье виноров', то стоит с надеждой смотреть вперёд.
- Почему? - спросил Толаме.
- Для того, чтобы рассказать о нём, кто-то должен встретиться с легендой. Оставшись после этого в живых. Пошли быстрее. - Трава пригнулась под ветром к земле, вокруг зазвякали о камни первые мелкие льдинки, принесенные ветром с ледяных просторов.