Аннотация: Попаданец и спутники в пути. Попытка немного изменить размеренный ход событий. Получилось ли...
Наконец, подул ветерок. Он разогнал тучи, оставив в небе легкую, похожую на туман дымку. Холодные вечерние лучи зимнего солнца переливались на свежем толстом снежном покрывале. Тени на снегу удлинились и приобрели иссиня-черный оттенок. Люди заспорили, успеют ли засветло до Ворот. В это время флахи учуяли струящийся с ветром дымок печей и прибавили шагу. Закатное небо полыхало красным, когда караван подходил к мрачным громадам скал, у подножья которых по обе стороны от дороги притулились Ворота - десятка три домиков. За ними дорога взбиралась к ущелью по темнеющему в сумерках распадку.
- Успели! - Хрой смахнул наросший на бороде и усах иней. Обязанность заботы о юноше с глазами тмура, легшая на плечи странника, заставила его держаться ближе к чужаку. И позволила не вмешиваться в приказы командира гвардейцев. Тем более, значительных поводов не нашлось, а мелкие придирки только бы обострили отношения.
- Разве могло быть по-другому? - Совсем не ожидавший уступчивости от Хроя, молодой офицер сначала удивился, а потом решил, что всё делает правильно и в опеке не нуждается.
- Никто не сомневается в выучке гвардейцев сиятельного правителя! - Хрой изо всех сил постарался придать голосу почтительный оттенок - Они хорошие солдаты. Сегодня нужно всем отдохнуть и выйти ранним утром. Мертвое ущелье тянется на день пути. Старые духи гор...
- Если ты считаешь, что об этом никто не подумал, то ошибаешься - заносчивость собеседника сильно задела Хроя, но он смолчал. - Моим людям приказано пораньше лечь спать. Завтра выйдем затемно. - офицер отвернулся, давая понять, что разговор закончен.
- Дай нам Заступник прожить завтрашний день без беды. - традиционное пожелание странников полетело с губ Хроя в спину уходившему командиру. По правде, он не одобрял решение мага пройти здесь. Несмотря на то, что Мертвое ущелье являлось одним из самых ближайших путей к Дилтру, оно же было одним из самых нежеланных. Древний проход через горы хранил немало тайн. Ходило множество слухов про странные случаи с караванами в узких теснинах Красных гор. Страннику кое-что было известно. Но даже в ветхих от времени книгах он не смог найти ответа, что за люди первыми использовали этот путь. Хрой не мог поклясться, что все рассказы - выдумки. Странник предлагал пройти через Смеющийся перевал, в двух днях пути отсюда. Тоже не летняя прогулка по лугу, но гораздо безопасней. К его сожалению, торопившаяся маг не согласилась.
Помимо выхода к Мертвому ущелью, в Воротах пересекалось несколько торговых путей Побережья. В деревне часто останавливались караваны, неустанно снующие между городами по эту сторону гор. Изредка попадались рисковавшие идти к Дилтру. Поэтому постоялых дворов хватало. Лоано приказала офицеру снять для неё самую большую комнату. Повернулась и заметила, как странник помогает выбраться выглядящему больным, очень бледному чужаку. Маг быстро подошла к ним и накинула на лицо юноши капюшон куртки. Она решила, что ей хватит "чудесных совпадений" и прочих неожиданностей.
- Странник, вы с чужаком немедленно отправляйтесь в комнату. Пусть ужин ему принесут туда. Командир выставит людей у дверей - подходивший офицер хмуро кивнул. - И ещё,- Лоано наклонилась к командиру и понизила голос, чтобы её не могли слышать остальные гвардейцы. - с незнакомцем надо обращаться бережно. Вы меня понимаете?
- Конечно, мудрая - казалось, молодой человек смутился, но тут же поднял взгляд - Могу ли я кое-что сообщить? - дождавшись кивка предчувствующей неприятные известия чародейки, продолжил - На постоялом дворе говорят, что утром проезжал вестник Храма из города. Он сказал, что спешит с важными вестями к Вышнему Предстоятелю. - похоже, произносить это доставляло удовольствие офицеру.
- Опередил, пока останавливались в деревне, в стороне от дороги? Значит, архипастырь не умер от страха. - всем показалось, что едва уловимая улыбка скользнула по губам чародейки - Иначе бы посланец ехал от Правителя. Священник спешит с жалобой, не дождавшись нового каравана. Рискнув и обвешав гонца амулетами.... Что такое? - увидев мелькнувшую в глазах командира неприязнь, не удержалась Лоано - Офицер, так продолжаться не может. Если чем-то недовольны, скажите мне здесь и сейчас. Я требую ответа!
- Мудрая, я воспитан в почтении к Храму Четырехголового. И был поражен тем, как обошлись с его служителями. - твердо заявил командир гвардейцев - Но сиятельный правитель приказал охранять караван и выполнять все Ваши пожелания. Я не опозорю честь моего герцога.
- Ну что ж, по крайней мере, честно. Тогда запомните одно. Как бы то ни было, Храм не имеет право нарушать законы, действуя против ордена Застолья. Я же, вместо немедленного уничтожения на месте, всего лишь напугала толпу и отшвырнула служителей с пути. Думаю, Вы понимаете, что раздавить стоящих на площади, было по силам даже среднему чародею. А одно из основательно подзабытых людьми правил даёт магам такую возможность. - На самом деле, Лоано была не очень уверена, говоря об этом. Но, даже если такого закона нет, и никогда не было, она не сомневалась, что Круг именно так объяснит её поступок Предстоятелю Храма. Люди живут недолго и не могут помнить всего, им придется поверить. В голосе колдуньи послышалась ирония - Возможно, они были оставлены в живых только для того, чтобы всласть могли ныть и жаловаться на меня? Подумайте над этим, офицер. А теперь, идите!
- Понимаю, мудрая. Прошу извинить за необдуманные слова, - несмотря на почтительный поклон, упрямое выражение на лице командира, давало понять, что он остался при своем мнении.
Вадима напрочь укачало. Он старался не есть во время остановок, но тошнота всё равно подступала к горлу. Болели мышцы, в голове шумело. Без помощи "предводителя таежных мексиканцев", к которому все обращались "Хрой", парень не смог бы вылезти из шатра. Пока Хрой помогал Вадиму устало сползти с флаха, подскочила дамочка. Бесцеремонно нахлобучила на парня капюшон куртки и принялась раздавать резкие команды. Измученный Вадим еле сдержался, чтобы не устроить скандал, наплевав на опасность. Стараясь придти в себя, наблюдал из глубины почти надвинутого на лицо капюшона, как колдунья что-то сурово втолковывала франтоватому командиру отряда. - Эффектная форма. - В сумерках ветерок ворошил оторачивающий красные нашивки на черном мундире, отливающий серебром серый мех. - Именно он, кажется, намеренно стремиться меня толкнуть или задеть. Остальные, выглядят попроще и опасливо держатся на расстоянии. Одинаковый желтый узор на красном фоне нашивок. Видимо, служат одному господину.
Хрой потянул за руку и провел Вадима в просторную теплую комнату на втором этаже коричневого здания, возле которого они остановились. - Комната для ночлега - парень мучался от головной боли, но не забывал внимательно осматриваться. - Разумно: тепло первого этажа дополнительно согревает пол следующего. - Хрой жестом показал, что Вадиму надо оставаться здесь и вышел. Парень в изнеможении рухнул на кровать.
Лоано выудила заметно стесняющегося Толаме из войлочного шатра, и пошла с ним в большой зал. Посетителей было немного. В основном заезжие торговцы с охраной, смотревшие уважительно, но с некоторым пренебрежением. - Удивительно, - Лоано действительно изумилась - как я раньше не замечала подобных взглядов. Да, давно я не гуляла среди людей незаметно, не слышала, что говорят, когда вокруг все свои. - Несколько странников, сидевших обособленно, поднялись и подчеркнуто кланялись. Усаживаясь за лучший стол, чародейка заметила, как парнишка недовольно косится на грязь вокруг. Подскочивший хозяин подобострастно поклонился.
- Счастлив, мудрая, видеть Вас. Легок ли был путь?
- Вполне. Надеюсь, таким и останется до самого Дилтра.
- Вы идёте через Красные горы Мертвым ущельем? - хозяин несколько мгновений боролся с собой, но всё-таки не справился - Но мудрая, говорят, духи гор не терпят чужой магии. Не моё дело...
- Вот именно - не твоё! Лучше расскажи мне, давно ли проходил кто-нибудь этой дорогой?
- Недавно большой караван купцов с Побережья ушел там на ту сторону. Они как раз запасались у меня едой, потому что с той стороны ущелья, как мудрая, наверняка знает, долго не будет жилых мест. Так что, Вам повезло остановиться в единственной до самого Дилтра достойной гостинице. Наши цены просто смешны...
- А что, - быстро спросила Лоано, пока, несомненно, беззастенчиво завышенные предвкушавшим хороший барыш хозяином цены не стали "совершенно дармовыми", то есть, не сравнялись в высоте с окружавшими горами. - одноглазый на той стороне дороги забросил своё занятие?
- Нет, мудрая, - несколько опомнившись, помрачнел собеседник. - он ещё работает. Но вот-вот перестанет сводить концы с концами. Да и кто, скажите, будет останавливаться в такой грязи, что развела его прислуга? При этом он требует совершенно грабительскую плату. - в хозяине смешались желание получить хорошую сумму и опасения по поводу возможных остановок у соперника в будущем. - Тогда как у нас есть всё, чтобы разместить приличных господ, путешествующих в большой компании.
- Надеюсь, это относится к моим людям? - Лоано улыбнулась и, получив в ответ несколько принужденный полупоклон, заметила - Посмотрим, какова на вкус твоя стряпня. Тебе передали, чтобы в комнату наверху подали ужин для одного из моих спутников, сильно утомившихся в пути? Он просил не беспокоить понапрасну, поэтому передайте ужин через странника.
- Конечно, мудрая! - мужчина являл собой пример якобы искренней предупредительности. - Но я слишком горжусь своими поваром, чтобы позволить кормить таких важных гостей остывшими кушаньями.
- Найди странника и спроси, что делать с едой для нашего спутника. Он сможет выбрать удобный момент.
Когда хозяин отошел, Лоано повернулась к Толаме
- Вижу, тебе не нравится здесь?
- Тут так грязно.... Разве это хорошая гостиница?
- Конечно, нет. Но, по-своему, хозяин прав. У одноглазого ещё хуже. К тому же, готовят здесь действительно вкусно. И нам сделают хорошую уступку. - маг усмехнулась - Но сначала немного поднимут цены.
- Тогда, что Вы выигрываете?
- Заплатим немного меньше, а стараться они будут на совесть. О, к нам снова спешит хозяин.
- Со странником обо всём договорились. Но, мудрая, - хозяин замялся - ваш спутник занял одну из самых лучших комнат. Я думал, она предназначается Вам. Мне будет трудно подобрать такую же для Вас и Вашего ученика.- взгляд мужчины скользнул по Толаме, выискивая знаки ученичества. - О, простите, мудрая маг, Вашего второго спутника....
- Мы будем ночевать все вместе - Лоано заметила, как блеснули глаза хозяина. Учитывая множество слухов о пристрастиях магов, было нетрудно представить, о чем он подумал. Это не пугало чародейку. Гораздо больше заинтересовало, что деревенский паренек, которому по всем признакам не полагалось слышать о чем-то подобном, тоже быстро опустил глаза, смутившись. Отметив поведение Толаме, маг сухо продолжила - В юноше поздно найден дар. Поэтому, по пути в горы, рядом с ним необходимо быть опытным магам. - Лоано невольно подумала, насколько удивился бы чужак, узнав, как всего за день он из охранника стал магом.
- О, конечно, конечно! Поздравляю Вас, молодой человек! - мужчина понял щекотливость ситуации и теперь старался загладить неудобный момент - Надеюсь, когда станете магом, Вам доведется останавливаться у нас. Всегда к Вашим услугам.
- Это зависит, в том числе, и от того, настолько ли хорош твой повар, - маг постаралась отделаться от назойливого собеседника - насколько предупредителен ты.
- На самом деле - проводив взглядом хозяина, обратилась она к Толаме - вполне возможно, когда будешь останавливаться здесь в следующий раз, то встретишь уже внука или внучку хозяина. Гостиница - семейное дело, передающееся из поколения в поколение. А обучение мага, знаешь ли, требует несколько больше времени, чем думают люди. Я, например, помню прадеда нашего хозяина.
- То есть, Вам уже так много лет?
- Да - ответ прозвучал суше, чем следовало.
- Простите, мудрая - смутился парнишка - А когда закончу учиться, что тогда? - похоже, Толаме решил разобраться хоть с какой-то частью накопившихся вопросов.
- Мы продолжаем обучение всю жизнь. Я по-прежнему постоянно учусь у мира. - Лоано помолчала, пока слуга расставлял принесенные миски и блюда со снедью. - А теперь надо хорошо подкрепиться. Завтра нелегкий день и трудный переход.
- А пофему ущейе нафали Метфвым? - с набитым ртом Толаме продолжал задавать вопросы.
- Ты сначала поешь, а потом разговаривай. Почему Мёртвым? Завтра сам увидишь. Там и поговорим.
Вадим плохо спал ночью. Старый сон повторился. Теперь красноглазые птицы над головой пикировали и взмывали в последний момент вверх, а грибы по сторонам что-то шептали. Вместо слов слышался шорох, как будто сильный ветер шелестит снегом, бросая его на стекла окон. - Может, здешний алкоголь всему виной. - пробудившись с "тяжелой" головой, нахмурился парень - Учитывая, что терпеть не могу пиво, а ничего другого не дали, нетрудно понять, откуда дурь в голову лезет.
Повернувшись Вадим нечаянно ткнул локтем белобрысого, спящего на полу рядом. К утру в комнате холодало и во сне они невольно скатились друг к другу в поисках тепла. Еще толком не проснувшийся парнишка, ответил не менее ощутимым тычком. В ту же секунду широко распахнул глаза и с ужасом уставился на Вадима. Тот улыбнулся, стараясь показать, что, мол, ничего страшного, бывает. От улыбки паренек сжался и шустро отодвинулся подальше, к стенке. - Ты чего такой паникер?- недовольно высказался забывший, что его не понимают, Вадим. В этом время подошла полностью одетая маг и жестами показала обоим, что пора собираться, несмотря на ещё ночное небо за окном.
Парень даже не подозревал, что далеко на Севере, среди сверкающих льдов, так же крутит головой и недовольно кряхтит человек.
- Хаос всех раздери, кажется, опять начинаются изменения. Ничего не поделаешь, остаётся только ждать. Чтобы не случилось, мир уже не будет прежним. Завтра придётся собираться в путь....
Толаме следил за пугающим незнакомцем, умывавшемся в одном из принесенных прислугой тазов. - Вроде, с виду человек. Пока не посмотрит. - пареньку однажды удалось заглянуть в глаза умирающему тмуру, напавшему на пасущихся илан. По счастью, рядом оказались сторожа деревни. Он помнит, как стоял, парализованный наводившей ужас яростью, кипевшей в зрачках издыхавшего хищника. Кроме того, мальчишке показалось, что он вот-вот вспомнит что-то. Но воспоминания ускользнули. Как убегает от незадачливого рыбака рыбешка, сорвавшаяся с крючка, насмешливо блеснув чешуёй в последний момент. Коричневые глаза незнакомца пробуждали в парнишке неясные воспоминания
- А что он сказал? - Толаме уже начал доверять чародейке и вёл себя более свободно. - По тону, похоже, сердитое и насмешливое.
- Не знаю. - задумчиво следя за раздетым до пояса чужаком, ответила Лоано. Юноша был хорошо сложен, мускулист, поджар, как воин или странник. Однако, мягкие, будто никогда не познавшие ни тяжелой работы, ни меча, ухоженные руки могли принадлежать книжнику или ученому. Чистотой чуть смугловатой кожи чужак мог похвастаться перед любой красавицей из знати городов. Непривычный, будто обрубленный на кончике нос, предавал юноше совсем мальчишеский вид. Зато щетина, которой он начал обрастать, выглядела при этом неуместной. А его странная одежда, ехавшая в одном из тюков каравана, несомненно, принесёт много интересного исследователям в цитадели....
- Как это? - Толаме некоторое время пытался молча обдумать сказанное, но не найдя разгадки слов колдуньи, решил, что лучше спросить.
- Вот так. Он не охранник. И не маг. - Лоано незаметно приступила к обучению юного будущего мага, заставляя делать собственные выводы. - Мы нашли его в лесу. Неизвестно откуда взялся и неизвестно кто он. Язык, на котором говорит, не знаком ни страннику, ни мне. А мы, уж поверь на слово, знаем немало наречий, в том числе давно забытых в этих местах.
- Так научите и спросите его обо всём! - парнишка удивился, что такое простое решение не пришло в голову людям опытней и умней его.
- Мы нашли его всего несколько дней назад. Сначала, по некоторым... хм... причинам, не могли с ним общаться. А теперь не хватает времени. Знаешь! - Лоано повернулась к Толаме, одобрительно заметив, что паренек привык вставать рано и полностью проснулся. - А давай вместе попытаемся поучить его языку. - Чародейка взглянула на уже одевшегося и стоящего перед ней чужака, явно понимавшего, что речь идет о нём.
В глазах деревенского парнишки плеснулся страх.
- Нет! Я боюсь его - тихо признался он - Может быть, попозже...
- Отлично, так и поступим. Отложим обучение, пока не решишь, что готов. Пусть это станет твоим первым серьезным решением. Дам совет - не затягивай. Если попытаешься чего-то избежать, мир всё равно заставит встретиться с этим лицом к лицу. В самом неудобно месте, в самое неудобное время. Когда человек... или маг... - Лоано впервые отчетливо подчеркнула разницу - чего-то боится, лучше преодолеть себя и сделать. Неважно: увидеть, узнать, встретиться или сразиться. Хотя бы, чтобы насладиться одержанной победой над собственными страхами. - маг помолчала, пытливо глядя на одевающегося чужака - Тем более не похоже, что наш спутник, подобно тмуру, собирается нас терзать или съесть. - Лоано улыбнулась Толаме, испуганно косящемуся на чужака. - Кстати, а вот поесть всем надо. Ранний завтрак или поздний ужин, как не назови, уже ждёт. Теперь твоя очередь умываться.
Утренний снег поскрипывал под ногами людей и животных. Хрой отметил, что, несмотря на раннее утро и чистое небо, сильного мороза не было. Как он и предполагал, пришла оттепель. Странник подошел к чужаку, глядящему в глубокое, пока темное, но начинающее светлеть небо. Сильно запрокинув голову, парень изумленно рассматривал россыпи созвездий и утрачивающие ночную яркость Глаза Двуликого. У Хроя возникло ощущение, что юноша впервые видит раскинувшийся над ними и сверкающий в темноте множеством разноцветных искр небосвод. Странник хотел дать чужаку ещё полюбоваться ночной красотой, ускользающей под натиском занимавшейся зари. Но увидел приближающегося командира отряда и потрепав за плечо незнакомца, кивнул в сторону флахов. Тот быстро зажестикулировал. Хрой не сразу понял, чего от него хотят. Разбираясь, внимательно смотрел на изображающего что-то руками парня.
- В чем дело, странник? - офицер выглядел не выспавшимся и говорил раздраженно - Появились трудности?
- Нет, командир. Маг поручила мне заботиться о нём. - Хрой выделил слово "мне" - Я вижу, что юноша чего-то хочет от меня...
- Впереди трудный день, и нет времени его обихаживать. К тому же, я, кажется, понял, что чужак просит. Он хочет идти, а не ехать. И ты, и я понимаем, что этого позволить не можем. Так? - дождавшись выражения согласия от Хроя, офицер пошел дальше, бросив на прощанье - Опаздываем.
- Офицер! А как вы узнали - Хрой смотрел на приостановившегося гвардейца - чего он хочет?
- Его жесты похожи на те, что использовались в армиях Синего мага, пришедших с дальнего Севера во время борьбы с Отступником. Нас до сих пор учат простым комбинациям - это удобно для безмолвного общения. Всё, нам пора выступать.
- А я как раз об этом почти совсем ничего не знаю. Придётся припомнить всё, что известно. Может, общаться станет полегче. - Хрой повернулся к чужаку и, отчетливо помотав головой в знак отрицания, настойчиво указал на шатер на спинах флахов.
Поднявшись от Ворот, караван подошел к Мертвому ущелью, когда солнце позолотило верхушки деревьев. В отвесных темно-красных скалах, сплошной стеной вставших перед ними, куда хватало взгляда, темным разрезом выделялась узкая расщелина. Казалось, здесь камень лопнул, разорвавшись прорехой с рваными острыми краями. Разбегавшиеся в твердой плоти красных гор жилы черного и белого камня, разной толщины, походили на зажившие шрамы. Дорога заканчивалась у самого ущелья, упираясь в нагромождения исполинских кубических камней. Дальше среди них петляла сильно запорошенная снегом, довольная широкая тропа. Отряд остановился и перестроился. Гвардейцы разделились на две группы, и пошли, охраняя отряд спереди и сзади. Мага с деревенским пареньком и чужака со странником поместили в середину, рядом с везущими припасы флахами. Хрой пытался противостоять решению командира, доказывая, что ему надо идти впереди. Он даже обратился к магу, но Лоано рассудила, что сейчас не время выяснять отношения и разбираться, кто кому подчиняется. Она велела страннику повиноваться, оставив приказ офицера без изменений, но решила жестко поговорить с обоими после ущелья. Вытянувшись цепью, друг за другом, люди и животные вошли в расщелину.
- Теперь ты понимаешь, почему его зовут Мёртвым? - Лоано специально приоткрыла полог шатра, чтобы Толаме мог видеть.
- Здесь часто бывают совершенно необъяснимые обвалы - маг держалась настороже - Уже в мою молодость от прежних жителей этих мест остались темные запутанные легенды, но ущелье неизменно пользовалось дурной славой.
Свет почти не проникал до дна. Вокруг царил мрачный сумрак, особенно густой, пока солнце снаружи не поднялось высоко. Красные скалы были покрыты причудливой то ли паутиной, то ли плесенью, тошнотворного, серо-зеленого цвета. В сплетениях чуть фосфоресцирующих неприятно выглядевших нитей, иногда проглядывал непонятный узор, но, в основном, они хаотично разбегались по камню. На чистых участках нити цеплялись за вырезанные на гладких плитах изображения скелетов и больших черепов с открытыми ртами. Было не разобрать - смеются рисунки или кричат. Кое-где большая часть выступающих изображений скрывалась под снегом, уходя вниз, под тропу. Толаме понял, что караваны, постоянно утаптывая попадающий сюда снег, подняли путь гораздо выше обычного уровня. Ветер, ударивший им на самом входе в лицо, прекратился. Только скрип снега и позвякивание упряжи, многократно отражающиеся от стен, нарушали тишину.
Вынырнув из ущелья красных скал под высоко взошедшее утреннее солнце, отряд остановился на горном уступе. По непонятному капризу природы, кроваво-красный камень здесь перемежался вертикальным пластом темно-серого цвета, искрящимся на солнце золотистыми блестками. С одной стороны площадки вверх уходила вертикальная стена. С другой, уступ нависал над пропастью. Вадим подошел ближе к краю и увидел глубоко внизу, застывшие красивые языки льда, едва различимые с такой высоты. - Наверное, там летом течет река. - теперь Вадим рассматривал далекие горы, вонзавшиеся в синеву неба на другой стороне. Черные осыпи на их боках отсвечивали фиолетовыми отблесками. - Как тут красиво! Жаль дорога снова поворачивает в ущелье. Неужели весь день пройдёт в безрадостном пути впотьмах. - парень повернулся к снова уходящей впереди, в разлом темно-красных каменных стен, тропе. Скалы вокруг нагрелись под жаркими лучами солнца, и было очень жарко в теплой меховой одежде. - Жаль, не удалось убедить караванщика, Хроя, пустить пойти пешком и могу только рассматривать эти жутковатые места из шатра. Франт-солдафон, видимо, не разрешил. А дамочка так и вертится вокруг белобрысого. - Парень был зол на весь мир. К завтраку, плохо выспавшемуся Вадиму принесли нечто среднее между имбирным чаем и можжевеловым настоем. Организм парня не хотел усваивать омерзительный напиток, и жидкость всю дорогу настойчиво просилась наружу. Тошнотворное пойло добавилось к сомнительным ароматам шкур флахов, что довело его почти до бешенства. Теперь, он, как мог, старался успокоиться. - Раскипятился, а надо радоваться. Жив - уже хорошо. Плюс кормят и везут, ничего не требуя. Правда, куда-то... Ладно, пока есть время, буду наслаждаться солнцем, чистым небом и теплом. - подошедший Хрой протягивал Вадиму что-то съестное. - Ну да, только жратвы мне сейчас и не доставало. - Парень отрицательно помотал головой. К его радости, караванщик не стал настаивать и отвалил.
Сразу же за входом в новый разлом, боковые стенки раздались в стороны и теперь уходили вверх менее отвесно. Ущелье напоминало разомкнувшиеся челюсти лежащего на боку гигантского зверя. Глядя на торчавшие из стен тут и там острые выступы-клыки, странник понял, что началась самая опасная часть пути, и старался держаться ближе к флахам, охраняя груз и шатры с ездоками. Командир гвардейцев, наоборот, похоже, возомнил, что наибольшие трудности остались позади, и ускорил поступь. Караван растягивался. Отряд, охраняющий караван сзади, сильно отставал, теряясь в полумраке. А головная группа уже скрылась за поворотом резко сворачивающего влево ущелья. Из-за большого камня на свороте показался офицер.
- Почему отстаёте? Мы впереди еле плетемся, чтобы вы успели нас догнать, но всё равно порядком ушли вперёд!
- Так мы не последние, командир. Замыкающие столь же сильно оторвались от нас. Растягиваться в этом месте необдуманно...
- Вместо поучений, странник, набавьте шаг. А я подгоню отставших. Кажется, осталось немного...
Не успели повернуть, как скалы под ними содрогнулись. Глухой грохот, отразившись от скальных стен, покатился грозным рёвом вдоль ущелья.
- Берегись! Снег сваливается! - закричал Хрой.
- Сюда, быстро ко мне! - призывно замахала чародейка рядом с флахами. Она раскинула руки, и в воздухе над ними, ярко-розовыми мельтешащими пятнами магии, расцвел защитный щит.
- Лавина! - кубарем вылетая из шатра, заорал Вадим, узнавший характерные гул и шум. Сообразив, что колдунья зовет к себе, кинулся к флахам, под её защиту. Он сомневался, что прозрачная, похожая на голограмму, пленка над ними сможет сдержать лавину, если тяжеленная снежная масса доберётся до них. Совершенно автоматически парень натянул на рот и нос нижнюю рубаху, закрывая дыхательные пути. Затем, повинуясь тому же непонятному внутреннему чувству, под непрекращающийся рокот и дрожь камней, кинулся проделывать ту же процедуру с лицами спутников. Он видел, как изумленно расширились глаза подбежавшего военного франта и испуганно - белобрысого. Караванщик прикрылся какой-то тряпкой без его помощи. Хрой успел накинуть полу нижнего одеяния на нижнюю часть лица напряженно застывшей с раскинутыми руками колдуньи, и теперь заматывал морды флахам, одобрительно поглядывая на Вадима.
За тонкой прозрачной пеленой щита снег клубился белыми снежными вихрями. Вадим раньше видел лавины издалека. Сход снежной реки был величественным, красивым и, вместе с тем, жутковатым зрелищем. - Но чтобы смотреть на лавину, практически, изнутри - это в первый раз. Нам повезёт, если он же не станет и "последним". - Парню казалось, что громадный белый спрут ворочает постоянно исчезающими и появляющимися из воздуха щупальцами. В ярости громыхая, пытается добраться, терзать и ломать, давя. - Чтобы, под конец, задушить в злобных холодных молочно-туманных объятиях. - Вадим знал, что у попавшего в такую лавину совершенно нет шансов выжить. Откуда-то, из глубины души, подкрадывался животный ужас, доставшийся людям от предков и дремавший, ожидая своего часа. Глухой грохот и подрагивающие камни под ногами довершали впечатление. Снежная пыль всё же пробивалась под посверкивающую розовыми бликами защиту. Шуршание снега и шелест льдинок смешались с рокотом и грохочущим воем. Поднявшийся сильный ветер пытался сбить с ног, сёк лица снегом. Все стояли, прижавшись к сбившимся в кучу животным.
Наконец, кружащаяся в воздухе снежная пыль стала оседать и рассеиваться. Лавина сошла двумя языками, разбившись об огромный, почти закрывающий сверху ущелье, выступ прямо над ними. Снег, лёд и камни забили всё вокруг. Щит чародейки не пустил кружившее в воздухе месиво внутрь, отбрасывая его в стороны. Но больше ни впереди, ни позади прохода не было. Обернувшись, выжившие увидели огромную рыхлую стену снежного обвала. Её точная копия, нагроможденная снежным потоком, преграждала путь вперёд. Скорее всего, участь людей, шедших как спереди, так и сзади, была печальной. Вряд ли кто выжил. Маленькая группа людей и животных, запертая коварным ущельем, стояла в молчании, не зная, то ли скорбеть по погибшим, то ли радоваться, что остались живы.
Лоане нетвердыми шагами приблизилась к преграде. Она сильно устала, стараясь защитить спутников.
- Они не спаслись. - почти шепотом, громче любого крика прозвучавшим в тиши ещё кружившего снежинками воздуха, командир гвардейцев заставил всех вздрогнуть.
- Пока ещё не ясно! Надо выбраться, тогда узнаем. - Лоано остановилась и покрутив ладонями, как будто наматывая на них воздух, резко выбросила руки вперёд. Раздался сухой треск, и от подземного толчка всех швырнуло на землю, сбив с ног. Нагроможденный лавиной хаос перед ними слегка вздрогнул, оседая. Сверху посыпались большие камни. Поднимавшаяся чародейка едва успела отскочить.
- Слишком много всего. Камни, снег, лед и только Двуликий знает, ещё что. К тому же, здесь действительно опасно призывать магию.
- Её нельзя использовать совсем, мудрая. Мертвое ущелье мстит любому дерзнувшему. - Хрой изо всех сил старался быть почтительным - Но деваться нам некуда.
- Я пыталась поднять эту мешанину. - Лоано не обратила внимания на резкость замечания странника - Вместо этого всё заметно уплотнилось и просело. А если люди под завалом были ещё живы?
- Мы вряд ли сможем чем-нибудь помочь. Никакой магической силы не хватит поднять и держать в воздухе это крошево снега и скал столько, сколько потребуется, чтобы найти и вытащить раненных, оглушенных и убитых. А нас так мало.
- Я должна была попробовать. Но вместо этого...
- Ты убила их! - молодой командир не выдержал и сорвался на крик.
- Пойми, глупый мальчишка, по-другому было нельзя! - Хрой оборвал молодого офицера, сознательно наплевал на вежливость и почтение. Не дав тому опомнится, подчеркнуто просто обратился к магу. - Скажи, мудрая, когда пробовала поднять завал, чувствовала, на какое расстояние он тянется? На очень большое?- получив молчаливое подтверждение от чародейки, он горько вздохнул и продолжил, повернувшись к прячущему навернувшиеся слезы командиру. - Возможно, маг оказала последнюю милость тем, кто был впереди нас. Она всего лишь прекратила бесполезные мучения, умиравших под тяжестью снега. - Он снова повернулся к магу - Если сейчас попробовать выбраться наверх, то утонем, проваливаясь в рыхлую плоть сугробов.
- Чтобы пройти поверх, - Лоано отлично понимала, что хочет сказать странник - придется придавить снежную мешанину с помощью магии. Но для начала, необходимо подняться по уже плотной стенке и осмотреться.
Странник и командир гвардейцев спустились вниз.
- Там сплошные бесформенные сугробы из сошедшего рыхлого снега и льда, насколько хватает взгляда. Сразу не пройти, надо ждать, пока всё осядет под собственной тяжестью.
- Исключено - коротко бросила смотревшая в землю колдунья.
- Тогда придётся возвращаться к Воротам. От деревни сравнительно недалеко Смеющийся перевал, где снова можем попытать счастья. - Хрой говорил не глядя на остальных. - Позади снежная пробка тоже забила всё ущелье. Однако, мы отошли от выхода на уступ совсем недалеко. Он не закупорен снегом. Но в любом случае не пробраться просто так. Если мудрая маг...
- Хватит, Хрой! Мы все оказались в трудном положении и давайте договоримся - отбросьте многословные вежливые разговоры. Пока ты выговоришь "о, мудрая маг", может случиться что угодно. Меня зовут Лоано. Всё, этого достаточно. Юноша, как вам известно, Толаме. Ты?
- Я - Гилам!- гвардеец чуть покраснел и поклонился.
- О, - нашла в себе силы устало улыбнуться чародейка - оказывается, мы путешествуем в обществе племянника сиятельного правителя. Покорителя женских сердец и забияки. Насколько могу предположить, его отправили с нами в наказание за какую-нибудь очередную проделку. Я права? И это твой первый серьезный выезд?
- Нннет.. то есть.. да. Не совсем... дело в том, что я...
- Ну, это уже не важно - махнула рукой Лоано. - Главное, что теперь будет проще общаться...
- Вадим! - Вадим понял, что его никто не собирается принимать во внимание в очевидном ритуале знакомства. Поэтому решил взять инициативу на себя, вышел вперёд и ткнул в себя в грудь сжатой в кулак рукой.
- Действительно, - чародейка с любопытством уставилась на парня - мы забыли об одном из нас. И он представился, не дожидаясь, пока у остальных проснётся память. Значит, Ва-димм?! - она для верности несколько раз повторила имя, каждый раз указывая на кивавшего юношу.
- Надеюсь, флахи представляться не будут. - Лоано встала со своего места и двинулась к вздымавшейся позади них грязной бело-серой стене. - Если без магии не обойтись, то хотя бы отойдите от меня как можно дальше, пока буду работать над завалом.
Снежная стена проваливалась, проминаясь под действием заклинания. Лоано нервно прикусила губу. Она понимала, что добивает тех, кто ещё жив под этой грудой льда и снега. Но вряд ли им помогло бы, если бы выжившие умерли вместе с ними. Поэтому лучше милосердно прекратить мучения. Неожиданно в воздухе громыхнуло. По ущелью снова загулял оглушительный рокот, будто где-то забили в огромный барабан. Звук нарастал, потом перешел в ровный грохот, среди которого слышалось, как трещат и раскалываются камни. Маг замерев, вместе со всеми крутила головой, надеясь увидеть опасность до того, как та доберётся до них. Ничего не произошло, громыхание постепенно стихло. Лоано вздохнула и продолжила, мысленно прося прощения у погребенных заживо гвардейцев.
Выбраться на площадку, вырвавшись из сжатых челюстей ущелья, удалось довольно скоро. Снаружи, снег от лавины, видимо, скатился по уступу в пропасть, оставив лишь жалкую слякоть вблизи разлома. Некоторое время они стояли, пораженно глядя перед собой. На голубевшем небе не было ни облачка. Веселый солнечный свет заливал всё вокруг. От сильно нагретых скал поднимался горячий воздух. Горы не заметили ни гибели отряда, ни снежных обвалов, ни грохота дробящихся камней. - Действительно, разве вечность обращает внимание на каждый чих? - Вадим мрачно насупился. - Интересно, а откуда неслись звуки, пока маг колдовала. Раз очень напоминало проходящий рядом товарняк, бьющийся в тисках рельсов, это точно камнепад. Но где, куда... - Ответ нашелся быстро. Ущелье не простило посмевших призвать магию и сумевших вырваться из ледяных объятий. Вход в расщелину, ведущую обратно, был полностью засыпан огромными кусками скал. Это здесь "били барабаны" и "шел товарный поезд", что слышали они в ущелье. Красные горы замуровали дорогу назад.
- Что же теперь делать? - офицер Гилам растерянно подошел к заваленному обломками скал проходу. - Мы в ловушке. Сколько потребуется для расчистки? - обратился он к Лоано и Хрою.
- Боюсь, времени нужно слишком много, чем мы можем себе позволить. - Лоано по-прежнему сохраняла удивительное спокойствие. - Расчищать до лета не станут. Или вообще забудут про Мертвое ущелье на какое-то время. Есть ведь другие проходы через толщу Красных скал. Надо обдумать, что нам теперь делать.
- То есть, мы ещё будем раздумывать? - Хрой пристально смотрел на неё - Как будто есть другой выход? По-моему и так всё ясно.
- Боюсь, ты прав и другого пути нет. А что поджидает нас там? И куда идти? Если только - Лоано с интересом уставилась на странника. - ты знаешь путь?
- О чём это вы? - Гилам непонимающе крутил головой, смотря поочередно то на мага, то на странника.
- Да, знаю! - Хрой не смутился от внимательного взгляда прищуренных глаз мага -Хоть это и запрещено...
- Под угрозой смерти!
-... запрещено под угрозой смерти. Но странникам надо знать все пути, даже запретные. И я никогда не был там сам. Все сведения получены от разных людей и не составляют полную карту.
- Зато я была на многих участках.- оба не обращали внимания на вопросительно смотревших Толаме и Гилама.- Значит, вместе у нас появляется шанс пройти и провести всех до нужного места.
- Вы говорите о... - Гилам шумно сглотнул - о дороге Отступника, да? Но, по слухам, оттуда никто никогда не возвращался. - офицер вспомнил старые тексты, которые когда-то ему читали - "Разве что только чудовища приходили в деревни и города. Иногда в истинном обличье, иногда прячась под личиной человека. Не стыдясь, они совершали жуткие злодеяния и проливали море крови. Поэтому решили засыпать и замуровать все выходы на страшную дорогу. Запретив навсегда даже приближаться к ним кому бы то ни было".
- Ну, допустим, не все пропадали. - теперь Лоано обращалась к Гиламу - И предположим, что всё не так ужасно. Действительно, много странного, страшного и непонятного таит в себе она. Однако, это всего лишь дорога. Согласна, порой неприятности приходили с устилающих её коричневых каменных булыжников. Бывало, люди возвращались "не в себе" и несли смерть окружающим. Но были и те, кто уходил и приходил без последствий. И они не перевелись, судя по признанию Хроя. Выходит, у нас есть хороший шанс.
- А как нам попасть на эту вашу дорогу? - все время молчавший Толаме подал голос.- Кругом голые скалы, кручи и пропасти, пути завалены.
- А вот это совсем не трудно. Как понимаю, наш странник тоже знает, о чем я? - Лоано испытующе смотрела на Хроя.
Странник понял, что ему устраивают проверку.
- Конечно! Проход вот тут - он показал пальцем на утес, возвышающийся на краю уступа. - Надо всего лишь обогнуть скалу по самому краю, у пропасти. Мало кому в голову приходит, что тут можно уйти вниз.
- Ну что ж, - Лоано подошла к флахам и первая начала распрягать их, развязывать крепящие груз и шатры веревки. - Флахи живут в горах, но им всё равно будет очень трудно спускаться по предстоящему пути. Стоит попробовать провести и сохранить их. Идти придётся поодиночке, ведя флахов. Увидим, что получится, но, тем не менее, надо навьючить только полезные вещи. Если животное упадёт, в это холодное время сможем найти и воспользоваться тем, что останется. Сейчас необходимо быстро всё разобрать, оставив ненужное. Если выживем, можно будет вернуться потом. До весны вряд ли кто пройдёт здесь. За работу. В горах темнеет рано, потом поднимется ветер. К этому времени мы должны быть как можно ближе ко дну.
Когда двинулись к краю пропасти прямо на каменную стену, приунывший Вадим, обрадовано решил, что сейчас дамочка эффектно взмахнёт руками, как полагается каждой уважающей себя могущественной чародейке, и они займутся левитацией. Или будет сотворен какой-нибудь воздушный мост. - Тогда, ради чего мы таскаемся по жутковатым расщелинам, попутно угробив столько народа? - парню было не по себе при мыслях о судьбе охранников. - Давно бы наколдовала портал или что там ещё...
Увы, Вадима постигло разочарование. Неширокий выступ площадки, огибавший подножие утеса прямо над головокружительной бездной, упирался с той стороны в начало крутой каменной лестницы. Она извилисто сбегала вниз. Заросшие местами лишайником, полопавшиеся и неровные ступени перескакивали и цеплялись за любые скальные неровности. Где уцепиться было не за что, спуск вгрызался в камень нишей с низким потолком, напоминая ходы жука-древоточца в твердой древесине с содранной корой. Прижимаясь к скалам с одной стороны, с другого бока лестница круто обрывалась в головокружительную бездну пропасти. Вадим чуть не слетел с подобного обрыва во время летнего альпинистского похода, и старые страхи тут же напомнили о себе.
- Давай, вперёд! - он с детства боялся высоты, но упрямо лез в горы - Ты ж всегда доказывал, прежде всего, себе, что сможешь и не струсишь. Опять пора заняться "любимым делом". Тут придётся ещё и за животину отвечать - животных было много, и каждому достался мохнатый спутник на спуске. Вадим приободрился. - И что? Хоть страшновато, но идти по лестнице гораздо комфортней, чем висеть без страховки в "системе" под нависшим козырьком скалы.
Первым пошёл Хрой, потянув флаха под уздцы. Нисколько не страшась, животное ступало мягко, с грацией прирожденного скалолаза. Следом за ним сурово и внимательно глядя перед собой, двинулся Гилам. Маг ожидающая, пока на лестницу не пройдут остальные, остановила его и заставила по-другому взять намотанные на руку поводья. Вадим понял, что Лоано добивается, чтобы в случае падения флах не увлек за собой солдафона. Наконец, подошла его очередь. Парень упрямо сжал губы, взял в руку повод мохнатого верблюда, и, следом за животным белобрысого Толаме, шагнул на выщербленные, крошащиеся под ногами, красные ступеньки.