Молчит. Надо же! Меня послушалась или информацию переваривает? Будем надеяться, хотя бы, что и то, и другое. Типа, она научилась признавать мое старшинство и опытность. Сомнительно, правда. И опять топочет, как слон. Нет, ну чему я ее учил?! Стоило этому юному прохиндею сверкнуть на нее своими синими глазищами, и вся наука из головы вон! Ах, Валет, ах, письма! И - о ужас! - он, оказывается, тоже вампир! Нет, пускай осмысливает свое мировоззрение в другом месте и в другое время. Когда жива останется. Когда мы оба останемся живы.
- Стоп! - прошипел я.
Сам почувствовал, как громко это вышло. Господа охотнички, буде таковые имеются, на несколько миль вокруг в стойку встали. Я повернулся к Лере и встретился с ее испуганным взглядом. Испуганным? Фигушки. Хмурым и упертым. Че-е-е-ерт! Ну когда же она вырастет настолько, чтобы не обижаться на весь мир по любым пустякам?! Опять время на воспитательный процесс тратить!
Я улыбнулся, слегка выпустив клыки. Лера вздрогнула, но выражение ее лица ни капли не изменилось. Ага, сдаваться, стало быть, не собираемся.
- Я не ясно выразился? - невинно поинтересовался я, продолжая, тем не менее, демонстрировать вампирский оскал. - Или Валет не все доходчиво объяснил? Девочка, на нас объявлена охота! Ты хоть понимаешь, что это значит?
- У Рола вообще, кроме вампиров, другие друзья есть? Это он потому меня заклинаниям не учил? За своих приятелей опасался? - выпалила она, изо всех стараясь, чтобы ее голос звучал решительно.
О Ночь! Нет, ну какое время, а? Нам нужно из леса этого выбраться, где за каждым кустом засада быть может, а она тут решила учителю косточки перемывать!
- Хочешь вернуться и выяснить этот вопрос? Я, знаешь ли, Ролу в няньки не нанимался. Всем его друзьям учет не веду и глубинной мотивацией его поступков не интересуюсь. Так что, вопросы твои несколько не по адресу, - я сделал паузу, в надежде, что до нее само дойдет. Не тут-то было.
- Себе в няньки я тебя тоже не нанимала! - опять двадцать пять! Я-то надеялся, мы это уже проехали.
- Да, да! Я помню. Ты бы в няньки Валета предпочла, - ухмыльнулся я. - Нет проблем. Будешь и дальше так шуметь, он сам на нас через полчасика выйдет, - Леринея испуганно дернулась. Сообразила, наконец! - Ну что? - вздохнул я. - Вспомнишь, чему я тебя учил, и пойдешь дальше в компании со мной и с Тенью, или предпочтешь дождаться этого борзописца?
Девушка закусила губу и отвела глаза. Помолчала. Снова нахмурилась и кивнула каким-то своим мыслям. Потом перевела на меня твердый взгляд.
- Я пойду с тобой, Винс. Но только если ты ответишь на один вопрос.
Нет, ну за что мне это, а? Как будто я поверю, что она одним вопросом ограничится! Один потянет за собой второй, второй - третий, и вечер не самых приятных воспоминаний мне обеспечен. Самое время, как же! Но ведь не отстанет! Я возвел глаза к небу, обреченно покачал головой, всем своим видом демонстрируя свое отношение к ее упертости. Не подействовало. Я скрипнул зубами и сказал:
- Один.
Она сначала изумленно приоткрыла ротик, потом, видимо, поняла и кивнула.
- Почему Валету так важно тебя победить?
Упс! М-м-мдя... Вот ты и попал, Винс. И что ей ответить? "Может, правду?" - ехидно поинтересовалась какая-то мазохистская часть моего сознания. Ага, щаз! И откуда на мою бедную голову берутся такие умненькие и любознательные дети?! Что? Что я должен ей сказать, чтобы не обрушить новую лавину вопросов, ответы на которые я и сам хотел бы получить?
- Винс?
Лера сверлила меня взглядом и отступать не собиралась. А, была - не была!
- Потому что нет большей чести, чем превзойти и победить того, кто тебя учил, - выпалил я. Пусть будет так. И не ложь, и далеко не вся правда. А выводы уже пускай сама делает.
- Учил?! Чему?!
- Один! - напомнил я, расплываясь в самодовольной улыбке.
- Что? - захлопала она глазами.
- Я обещал ответить на один вопрос, - я вскинул бровь, продолжая улыбаться. - Я на него ответил. А теперь, девочка, если хочешь жить, вспомни все, что усвоила в последние дни, и давай выбираться отсюда побыстрее.
- Ах ты ж! - девчонка топнула ножкой, сверкнула на меня глазами, скорчила возмущенную рожицу. - Я тебе не девочка! - обиженно пробормотала она, но потом глубоко вздохнула, прикрыла глаза и, наконец, сделала то, что от нее требовалось.
Я тоже скользнул в Тень, легонько коснулся ее руки, призывая следовать за собой. Тень выведет нас. Пока можно расслабиться.
- Винс, я так тебе благодарна! Это так прекрасно!
Анита стояла на краю обрыва, раскинув руки, позволяя ветру трепать волосы. Вид отсюда открывался действительно великолепный, но я смотрел только на нее. Стоило два часа карабкаться на эту гору, чтобы увидеть выражение беспредельного, ничем не замутненного восторга на ее лице. "Это ты прекрасна", - хотелось сказать мне, но язык, как всегда прирос к небу. И почему я рядом с ней становлюсь косноязычным идиотом? Иногда мне казалось, что я готов открыть душу, сказать ей все, как кинуться в омут, и ждать приговора. Правда, подобные самоубийственные приступы случались исключительно вдали от нее, когда мое трусливое подсознание точно знало, что я никак не смогу встретиться с ней немедленно. Мы проводили вместе много времени, в основном, гуляя по окрестностям. Я стал частым гостем в доме "энергетиков". Квир, вроде бы, расслабился на мой счет и не пытался контролировать каждый наш шаг. Напротив, он иногда даже составлял нам компанию в наших прогулках (черт бы его побрал!) и охотно присоединялся к нашим посиделкам, когда мы просто болтали ни о чем за вечерним чаепитием. Даэл же по-прежнему относился настороженно к нашей дружбе. Дружбе! Ха! Иногда я проклинал самого себя за то, что с самого начала поддался на эту провокацию. Я не хотел быть ей другом! То есть, быть только другом! Но... я не мог даже набраться смелости просто прикоснуться к ней без повода. Я боялся потерять и эту хрупкую нить, позволяющую мне находиться рядом с Анитой. Пока мы поднимались сюда сегодня, я галантно помогал ей, подавал руку, и каждый раз сердце сжимало истомой, когда ее прохладные пальцы касались моей ладони.
Я сделал пару шагов и стал рядом с ней.
- Я хочу полететь! - воскликнула Анита, запрокидывая голову, и я залюбовался ее стройной фигуркой.
Мне захотелось подхватить ее на руки и закружить, как этот ветер, подарив ощущение полета. Я сцепил руки за спиной и отвернулся, глядя на расстилающуюся внизу панораму. Анита придвинулась чуть ближе, коснулась моего плеча своим. Так мы и стояли несколько долгих минут. Я боялся даже дышать.
Где-то вдалеке, подобно нарастающему грому, послышался стук копыт то ли табуна, то ли большого поезда. Я невольно принялся искать глазами источник звука. Мне было необходимо зацепиться за что-то взглядом, мыслью, чувствовал, что еще немного, и сойду с ума от ее близости.
- Ух ты! - преувеличенно бодро воскликнул я, разглядев, наконец, на дороге пышную карету и следующую за ней кавалькаду всадников. - Похоже, какие-то важные гости пожаловали!
- Где? - Анита слегка повернулась, и ее волосы коснулись моего лица.
От ее запаха у меня закружилась голова. Может, именно поэтому я не сразу понял, что что-то изменилось. Девушка, которую я любил, застыла хрупкой статуей, в глазах ее отразились обида и страх, а потом она слегка наклонилась вперед то ли для того, чтобы получше рассмотреть поезд, то ли вдруг решив шагнуть с обрыва. Именно это движение вывело меня из ступора. Едва ли прежде мне доводилось испытывать подобный ужас.
- Анита! - завопил я, и мои руки рефлекторно обвились вокруг ее талии, вцепившись железной хваткой.
- Винс? - она вздрогнула и сделала шаг назад. Я все еще боялся перевести дух и по-прежнему обнимал ее. Она не отстранилась, не попыталась скинуть мои руки. - Это не важные гости, - проговорила она каким-то неживым голосом, - это сваты. Илерис из клана Хайли приехал просить моей руки.
- Т-твоей руки? - тупо переспросил я.
- Да. И мои братья очень хотят, чтобы я согласилась.
Что дальше? Крышу снесло, мульки выбило, шлюзы прорвало - называйте, как хотите.
- Нет! Нет! Только не это! Не отдам! - шептал я, прижимая ее к себе, зарываясь лицом в волосы. Она не сопротивлялась. Не знаю, сколько это продолжалось, пока в моей голове не просветлело настолько, что я, наконец, сообразил, что творю.
Я резко отстранился и повернулся к ней спиной, пряча лицо, пряча взгляд, лелея свое отчаянье.
- Прости, - нашел я в себе силы сказать хоть что-то.
Она не ответила. Я простоял так довольно долго, сам не зная, чего жду. Когда я рискнул обернуться, ее уже не было.
Не напился я в тот вечер по счастливой случайности. Не напился дешевым пивом. Я едва успел заказать первую кружку, планируя за ней еще десяток, как к моему столику подсел некий... ну, скажем, странник.
Не поверите, но я обрадовался. Во мне вдруг вспыхнула надежда, что заказ окажется сложным, придется долго искать клиента, а уехать, куда подальше, было сейчас как раз то, что доктор прописал. Настолько мне не повезло. Заказчик всего лишь хотел по-тихому избавиться от одного из своих спутников. Но я все равно согласился. Просидел в засаде всего-то часа два, дождался, когда клиент выйдет по нужде. Я его выпил. "До дна".
Кровь бурлила во мне, а Ночь укутывала своим покрывалом. Я все же решил уехать. Немедленно, ни с кем не прощаясь. Нужно было лишь прихватить самое необходимое. Кровь... Ночь... Я сразу почувствовал, что в моем доме кто-то есть. Я затаился. Ушел в Тень. Стрелой метнулся к двери спальни и тихо ее приоткрыл.
На моей кровати, сложив руки на коленях, как школьница, сидела Анита...
Все, столько она не выдержит. Мы шли уж долго, и если я еще пару часов мог продержаться, то неопытной Лере отдых был необходим.
- Привал! - тихо скомандовал я.
Она не отозвалась. Я обернулся. Нет, я точно идиот! Кретин безголовый! Нашелся учитель, как же! Пока я предавался воспоминаниям, девчонка снова ушла в Тень. А я даже не заметил. Наставник хренов! Спаситель! Охранничек! Будешь теперь охранять ее сон, пока восстановится. Ага, ага! Посреди леса, где каждый, кому не лень, сможет подобраться незамеченным. Че-е-ерррррррт!
Нет, но она-то сильна! Что я там говорил? Частично входить? Научу? Ну, сам дурак! Каюсь, забыл. Валет совсем из колеи выбил. Не до уроков стало. И чего я так разнервничался? Старею, наверное. Вот и склероз уже прорезался. Взялся учить девчонку, и не подумал, что начинать с ограничений нужно. Не вспомнил. Точно, склероз. А ей теперь за это расплачиваться. Ну, я хорош, ничего не скажешь! Мастер Тени! Лучший, ага.
Я снова нырнул в Тень, подошел вплотную, обнял за талию.
- А теперь иди за мной! - приказал я ей.
Лера вздрогнула, распахнула глаза.
- Винс? Что-то случилось?
Ух ты! Она уже от меня не шарахается! Надо же! Прогресс, однако! У нее. У меня-то точно один регресс на лицо. И деградация. Ей, правда, об этом знать не обязательно. Я здесь главный, и пусть боится! А еще лучше, спит. А то с ее склонностью к самодеятельности мы точно не то, что из леса, с этой поляны не выберемся.
- Время привала, - строго сказал я, отпуская ее.
- Я не устала, - тут же возразила эта упрямица.
Нет, вот объяснит мне кто-нибудь, что я такого должен сказать, чтобы она со мной не спорила? У нее что, условный рефлекс такой - по любому поводу альтернативное мнение иметь? А как на счет просто послушаться старших? Я понял, что снова завожусь, хотя, если по-честному, то злился я, скорее, на себя, чем на Лиренею. Но и этого я не собирался ей сообщать.
- Отдыхать! - рявкнул я и принялся расстилать свой спальник.
Девчонка надулась, но последовала моему примеру. Потом легла и повернулась ко мне спиной. Целых три минуты я еще слышал ее обиженное сопение, и только потом дыхание выровнялось, она, наконец, заснула. Да, действительно сильна!
Ну а мне спать нельзя. Да и не хочется. Я привалился спиной к дереву и снова погрузился в воспоминания.
Левый глаз заплыл, ребра болели - парочка наверняка была сломана, один из нижних клыков шатался, струпья на содранных коленях болезненно трескались при каждом шаге. А я улыбался разбитыми губами и никак не мог от этой улыбки избавиться. И не хотел. Это был самый счастливый день в моей жизни.
Жрец храма Ночи окинул нас подозрительным взглядом. Ага, та еще компания. Пара амбалов со свирепыми рожами - Даэл с Квиром - недвусмысленно загораживали выход, хрупкая красавица в простеньком широком - чтобы скрыть намечающийся животик - сарафанчике прижималась к побитому мне. Хотя, кто к кому прижимался, и кто кого поддерживал - это еще вопрос. Сильны братья-"энергетики"! Особенно, когда двое на одного. Особенно когда честь семьи защищают. Особенно от меня. Ох-ох-ох! Следовало держаться прямо и скроить торжественную мину, подобающую моменту. Но я все равно улыбался. И видел, как вспыхивала легкая, полная любви улыбка на губах Аниты каждый раз, когда ее взгляд скользил по мне. И тогда я становился еще счастливей. Если такое в принципе было возможно.
Жрец покачал головой, вздохнул, посмотрел на нас с Анитой с долей жалости. С чего бы это?
- Кольца? - без всякой надежды поинтересовался он.
За моей спиной растеряно завозились братья. Анита пожала плечами. Я улыбнулся еще шире, от чего губа не выдержала и треснула. Миг маленького триумфа. Я отпусти руку своей невесты, рискуя не устоять на ногах, и полез в карман. Анита догадалась поддержать меня за плечи. Умница моя! А я-то какой молодец! Тормоз просто. Я ведь уже три месяца, как купил их, и все никак не мог набраться смелости официально попросить ее руки. Пока само не выплыло. Во всей красе.
Я опустил на подставленную подушечку пару обручальных колец. Сзади послышалось презрительно-одобрительное ворчание. Даэла, кажется. Жрец немного расслабился и затянул бесконечный речитатив Литании Улыбки Ночи. Знал бы, какой из этих двух садистов заказал полный обряд - удушил бы. Меня качало в такт бормотанию святоши, но я держался. Точнее, Анита меня держала, прижимаясь все крепче. Кажется, пару раз я все-таки отключался, но острый локоток любимой быстро приводил меня в чувство. Наконец старательный труженик культа провыл последние слова молитвы и, поднеся к нам подушечку, милостиво разрешил:
- Можете обменяться кольцами.
Я легко надел на тонкий пальчик Аниты меньшее из двух колечек. Потом она взяла второе, и начался цирк. Распухшие костяшки пальца не желали пропихиваться в узкий ободок, еще вчера бывший мне вполне впору. Анита хмурилась и кусала губу, то ли от того, что боялась причинить мне лишнюю боль, то ли от того, что происходящие было плохой приметой. Я в приметы не верил, поэтому не придумал ничего лучше, чем облизать палец. Жест получился весьма двусмысленным. Сзади дуэтом зарычали "энергетики". И тут мы с Анитой не выдержали и расхохотались. Лоб в лоб, глаза в глаза, счастливые и глупые назло всем приметам. Квир заскрипел зубами так громко, что даже жрец вздрогнул. А кольцо вдруг взяло и само скользнуло на положенное ему место...
На этот раз я почувствовал его вовремя. Даже издалека почувствовал. Что ж ты так неумело прячешься, малыш? Совсем забыл мои уроки? А еще надеешься со мной справиться? Фантазер! Я сидел, не шевелясь, ожидая, когда он подойдет ближе. Но я его недооценил. Он и не пытался прятаться. Посчитал ниже своего достоинства.
- Она спит? - спросил он, едва приблизившись на расстояние голоса.
- Спит. И пусть так и остается. Свои споры мы можем решить и без нее.
- Опекаешь? - усмехнулся Валет.
- Отвечаю, - пожал я плечами.
- И давно ты стал таким ответственным? - зло прошипел он.
- Всегда был, да только не слепым щенкам это увидеть, - я медленно поднялся и повернулся на его голос.
Валет вышел из-за деревьев и остановился. Нас разделяли несколько березок редколесья, низкий кустарник и неширокая полоса поляны, на которой я устроил наш с Лерой привал. Последние лучи закатного солнца все еще играли с тенями в салочки на крошечном открытом островке, но этого было достаточно, чтобы Валет не мог приблизиться по прямой. По крайней мере, в ближайшие пять минут. Значит, он не нападет сразу, станет тянуть время. И снова я ошибся.
- Так и будешь там стоять? - насмешливо поинтересовался он. - Слабо напасть первым?
- Я на тебя не охочусь, - усмехнулся я. - Но можешь считать, это была неплохая попытка увести меня подальше от девушки.
Валет поморщился.
- Ты сам сказал, что это между нами. Ее я трогать не буду.
- С чего это? - ехидно поинтересовался я. - Милосердие взыграло?
- Если я убью тебя, с ней и любой другой справится, - равнодушно пождал он плечами. - Она не мой клиент. Последний росток.
- Что?! - у меня поплыло перед глазами. - Что ты сказал, Лет?
О нет! Только не это! Последний росток. Благородное право убийцы не обрывать существование всей семьи, оставлять в живых младшего. Конечно, это не значит, что заказ на Леринею не примет любой другой Торету, но Валет не станет ее убивать. Ни за что. Потому что это он выпил ее родителей. Если Лера узнает, она... обречена. Я сам учил Лета и точно знаю, что ей с ним не справиться. Никакими заклинаниями.
- А ты не знал? - теперь пришла его очередь усмехаться. - Так вышло. Заказ есть заказ, сам понимаешь. Так что, пусть постоит в сторонке.
- Кто? - прорычал я, и Валет недоуменно приподнял бровь. - Кто их заказал?
- Тебе-то зачем, Винс? Да и не вправе ты знать. Ты больше не принадлежишь клану. Или... Не надеешься выиграть? Боишься, что я верну тебя насильно?
- Лучше ответь, Лет.
Он пожал плечами.
- Да не велика тайна! Родной дядюшка, кто ж еще-то? Эти людишки... они такие мелкие... - он хмыкнул и прищелкнул языком. - А видел бы ты его! Весь из себя такой важный, напыщенный гордый. Дворянин! А нутро-то гнилое... алчное... Мне их и не жаль вовсе. Побольше бы таких клиентов попадалось. А ты еще с девчонкой этой нянчишься! Совсем деградировал!
- Уходи, - глухо потребовал я.
Валет вскинул бровь, сверкнул белозубой улыбкой.
- Трусишь, Винс?
Почему-то промелькнула мысль, что я мало порол его в детстве. Может, сейчас время пришло? Не убивать же его, в самом деле! Да и не смогу я, рука не поднимется. Ладно, придется отшлепать зазнавшегося юнца.
В Тень мы ушли одновременно. Сейчас никакому стороннему наблюдателю не пришло бы в голову, что в этом редколесье что-то происходит. Но смолкли птицы, разбежалось мелкое зверье, даже ветер, казалось, перестал тревожить деревья. Поэтому, каждый шорох, каждый едва слышный скрип веток, каждое движение воздуха обрели глубинный смысл, опасный подтекст боя в Тени.
Посвист, похожий на синичий, дуновение ночного бриза. Я отклонился. Тихий стон древа, поймавшего сталь ножа. Снова трель, на этот раз моей птички. Злое шипение. Так тебе и надо, пижон! Отпустил косу, как у девчонки. Если ты воин, будь готов с ней расстаться. Неожиданное дрожание теней. Вот и солнце село. Что ж, похоже, увертюра закончена, поклонами мы обменялись. Начинается танец. Перезвон, кажущийся каплями случайного дождя - сталь встретила сталь. Три шага вальса, отход. Черт! Куртку жалко, но трофей того стоил. Оглянись, малыш, это не первая звезда, эта та капелька аквамарина, что еще секунду назад украшала мочку твоего уха. Я же уже говорил тебе, что ты пижон. О, да ты, похоже, дорожил этой безделушкой! Но зачем же так необдуманно спешить! Дзинь! Кап! Вот и хорошо, за куртку мы квиты, а волос мне, в отличие от тебя, не жалко. Ведь больше не найдется той, что захочет сохранить мою прядь. А тебя это научит осторожности. Причудливый узор веток в лунном свете неуловимо изменился, легкий шелест пробежал по листьям. Но меня не обманешь. Это не живая зелень разговаривает с ветром, это зашуршала листва под твоими ногами. Как же громко! Что это с тобой, Лет? Я еще не достаточно тебя напугал? Не научил осторожности? Что?.. Какого черта?!
Он шел прямо на меня, больше не прячась в тенях. Шел как-то странно, словно даже походка изменилась. Неуверенно, что ли? Потом остановился, оглянулся по сторонам, нашел меня взглядом.
- Винсент? Отрекшийся вампир? - это был вопрос незнакомца, произнесенный голосом Валета.
- Лет? Что с тобой, Лет? - мне стало жутко.
- А где Лиренея? Ее нельзя оставлять. Здесь опасно, - произнеся это, он вдруг как-то странно поморщился, словно услышал или увидел что-то неприятное, после чего совсем уж не к месту добавил: - Простите, учитель, но дворянин не может оставить даму в беде.
Что за бред?! У меня все сильнее крепло ощущение, что Валет рехнулся. Но я слишком хорошо знал эту бестию, и не мог быть уверен в том, что это не хитрость.
- Лет, такими дурацкими выходками ты не заставишь меня потерять бдительность! - предупредил я, незаметно опуская в ладонь свою любимую звездочку.
- Пойдемте Винсент, нужно забрать леди Леринею и уходить отсюда. Нас ждут.
- Ах ты подлая мелочь! - взъярился я. - Ты же обещал не трогать ее! Или про последний росток ты тоже наврал?!
- Не могу же я ее бросить! - он не остался в долгу и тоже повысил голос. - Ничто не заставит меня запятнать честь дворянина!
Нет, кто-то здесь, определенно сошел с ума! Чудик тем временем еще больше приблизился, и я, наконец, смог рассмотреть его получше. Это, без сомнения, был Валет. Косо срезанная моим удачным броском коса, петля без капли в левом ухе. Но глаза... Это не были синие, как предрассветное небо, глаза Лета. В них сверкала серая сталь клинка, гордая решимость почему-то смешивалась с растерянностью.
Можете смеяться, но я испугался. Не за себя. За Лета в первую очередь. И за Леринею тоже. Есть множество ничем не подтвержденных легенд о существах без тела, готовых вытеснить чужую душу ради того, чтобы его заполучить. Я никогда в них не верил. Но нечто уже завладело Валетом и теперь требовало Леру. Искорка стали сорвалась в полет. Увы, кто бы ни стоял сейчас передо мной, рефлексы у тела было не отнять. В последний момент он уклонился. Звездочка глубоко пропорола лишь руку чуть выше локтя. Противник вскрикнул, удивленно уставился на меня.
- Да что ж вы делаете, Винсент?! - воскликнул он с искренним возмущением. - Вам что, совсем не жаль этого парня?! - голос его все набирал силу. - Вы его уже подранили! А еще время тянете! Думаете, ему легко будет потом в себя придти? Нам спешить нужно, пока его разум не повредился!
Теперь я точно знал, что сошел с ума не только Лет. Моя крыша, похоже, тоже сделала мне ручкой и отправилась в бессрочный отпуск. И, как утопающий за соломинку, я ухватился за последнюю оставшуюся здравую мысль. Я не должен был отдать этому чудовищу мою ученицу! Каждой клеточкой кожи я почувствовал распиханное в разных местах одежды оружие. Помоги мне, Ночь! Вампиры - быстрые создания. Вампиры-убийцы - самые быстрые в мире. Я уже не был вампиром в полном смысле этого слова, но превзошел по скорости всех своих бывших собратьев. Рой смертоносной стали слетел с моих пальцев меньше чем за пару секунд. Уклониться он не смог бы. Где-то на самом дне сознания билась отчаянная мысль, что, возможно, я сейчас убиваю Валета. Вы думаете, я попал? Ни фига!
- Да что за!.. - взревел мой безумный противник и стал расти.
Все мои ножи, кинжалы, стилеты, сюрекены, несшиеся в грудь этого чудовища, беспрепятственно пролетели у него между ног. А потом этот монстр радостно воскликнул:
- Да вот же она!
Нагнулся, и подхватил одной рукой меня, другой - Леринею. Потом он сделал гигантский шаг назад и начал стремительно уменьшаться. Я вознес благодарственную молитву Ночи, сообразив, что у меня все еще остается один нож за голенищем сапога. Осталось только дождаться, когда чудовище станет нормального роста, чтобы вонзить клинок в бок моего кошмара. Я уже почти дотянулся до своего оружия, но яркий блеск на мгновение меня отвлек. Прямо посреди леса стояло большое, в человеческий рост, зеркало в кокетливой серебряной раме и радостно подмигивало неизвестно откуда взявшейся солнечной радугой. И то, что когда-то было Валетом, толкало нас прямо в него с силой обезумевшего носорога. Проснулась и завизжала Лера. Под этот аккомпанемент мы влетели в зеркало, оставляя за спиной врезавшегося в стекло Лета. Последним, что я успел заметить, было безграничное удивление в его темно-синих глазах.
То, что мы попали из ночи в день, я понял еще до того, как открыл глаза. Хорошо, что я не боюсь солнца. Леринея продолжала визжать, заглушая все остальные звуки, и мне до скрипа зубовного захотелось влепить ей затрещину. А для этого нужно было осмотреться. Большая, светлая и почти пустая комната была пронизана разноцветными, окрашенными витражными стеклами лучами. Я как оказалось лежал на ковре, привалившись спиной к какой-то мебели - письменному столу, кажется. Чуть поодаль, опираясь на книжный шкаф, сидела Лера, не желавшая ни открыть глаза, ни замолкнуть. Почти на прямой между нами, на полу стояла изящная статуэтка кота в натуральную величину, сработанная на редкость реалистично, если не считать идиотской раскраски в клеточку. Не обращая ни капли внимания на это пугало, из-за ножки ближайшего шкафа на визжащую девицу удивленно таращилась мышь. Наконец, я выхватил взглядом первого заинтересовавшего меня персонажа: в углу, скрючившись и обхватив руками голову, тихо стонал какой-то мужчина. Лица из-за позы я рассмотреть не мог, но одет он был в линялые залатанные штаны, явно знававшую лучшие времена рубашку и пушистые тапочки на босу ногу.
Быстренько проведя ревизию своих ощущений и убедившись, что никаких ощутимых повреждений не получил, я разработал план ближайших действий: заткнуть ученицу и выспросить у страждущего незнакомца, где и почему мы оказались. Я легко встал и сделал шаг к Лере. И снова попал в психушку. Клетчатый кот повернул ко мне голову, встопорщил шерсть и человеческим голосом произнес:
- Слушай, вампи-ур, может, ты-у заткнешь эту недореза-унную? - здравствуй, моя шизофрения! Спасибо, галлюцинация, что напомнила мне о цели моего движения. - Я-у бы сам, но ведь может и не поня-уть.
Я решил не реагировать на игры подсознания, перешагнул через кота и присел рядом с Лерой. Крепко взял ее за подбородок, растянул губы в клыкастой улыбке и только потом позвал.
- Заткнись, красавица, или я за себя не ручаюсь.
Наступила благословенная тишина, только несчастный оборванец продолжал стонать в углу. Леринея открыла глаза, посмотрела на мой оскал и даже не вздрогнула. Старею, наверное.
- Винс? Что это? Где мы? - выпалила она.
- Сейчас выясним.
Я поднялся и только собрался сделать шаг к страдальцу, как хлопнула дверь. В комнату стремительно влетел неопрятный старикашка в засаленном халате, дерюжных синих штанах, ярко розовых с белыми круглыми носами тряпичных ботинках и совершенно неприличном колпаке, расписанном эротическими сценами. Из-под вопиющего головного убора торчало великое множество свалявшихся полуседых косичек. В руках у старца был котелок с каким-то, как ни странно, ароматным варевом.
- Оклемался, кровопийца? - весело подмигнул он мне и, не дожидаясь ответа, ринулся к парню на полу, продолжая вещать. - Смотрю, и девка твоя уже не голосит. Вот говорил же маркизу, не тянуть ее, так нет, благородный он у меня. А теперь вон мается. Давай-ка, подсоби. Сам, поди, и отварчику сейчас хлебнуть не сможет. Давай, давай.
Как завороженный, я следом за ним подошел к парню и помог тому сесть. Действительно, молодой, симпатичный даже. Но вид у него измученный. Лера тоже приблизилась, придержала несчастному голову, пока старикашка вливал в него свой "отварчик".
Зелье подействовало почти мгновенно. Парень открыл глаза и воззрился на меня подозрительно знакомым серо-стальным взором.
- Винсент? - он облизал губы. - Видите, что вы натворили?
- Я?! - я опешил.
- Валету, между прочим, сейчас тяжелее, - укоризненно сообщил он. - Для него и вторжение было неожиданным, и болеутоляющего снадобья никто не поднесет, - и с еще большей долей обвинения в голосе добавил: - А вы его еще и ранили! Как вы только могли так поступить с собственным сыном!
Глава двадцать вторая.
ХОТЬ КАКОЙ-ТО СОВЕТЧИК.
Маркиз де Карабас.
(Kagami.)
Никогда не думал, что смогу пожалеть вампира. Особенно этого. Он ведь мне с первого взгляда не нравился. А уж после того, как он в меня весь свой арсенал выпустил, видя, что перед ним тело другого, совсем ему не чужого, между прочим, я и вовсе чуть не передумал его вытаскивать. К сожалению, Аль сидел на хвосте, и смыться бы не получилось. Хоть девушку успел прихватить. А вот об этом я собственно и жалел. Если у меня от ее визга и воплей уже уши бантиком завязываются, что говорить о Винсе. И хуже всего, что в скандале этом, как ни крути, виноват я. А откуда мне было знать, что тот юный вампирчик так ей дорог, да еще, что она не в курсе их родственных связей? Я, между прочим, что думал, то и сказал. А этот упырь теперь на меня так зыркает, будто вот-вот загрызет. Даже Сыр, похоже, слегка одурел от их ора. Нет, ну точно, кот в ступоре. Я бы на его месте уже давно слинял незаметно, просто, чтобы всего этого не слышать. Да и не нарваться. А то ведь, чует мое сердце, они, как между собой отношения выяснять закончат, так на нас и переключатся. Один де Баранус, как всегда нашел повод вовремя смыться. Быстренько сослался на какие-то сверхважные дела и прямо из башенного кабинета слинял телепортом. Далекоо-о-о!.. Аж на кухню. Обжираться. Я точно знаю, я подсмотрел. Так спешил, что даже выяснять не стал, когда это я свой рост менять научился. Хоть бы и не вспомнил! Хотя, надежды мало, конечно.
- У коу-шки нежные ушки-у! - жалобно мяукнул Сыр и покосился на меня.
- У меня тоже, - буркнул я.
- Так сдела-уй что-у-нибудь!
- Что, интересно? Знаешь, милые бранятся - только тешатся. Влезу - самому пятый угол искать придется. Себе дороже с вампиром связываться.
- Трус ты-у, Ася! Трус безжалостны-уй! У меня-у скоро-у мигрень от них начнется!
Я начал тихо закипать. Нет, ну каково, а? Еще и я во всем виноват. Нет, не без того, конечно, но можно подумать, это моя идея была упыря сюда тащить. И как, интересно, я с этой парочкой в одной команде против Темного властелина воевать должен? Какая из нас на фиг команда? Или Аль специально постарался, чтобы еще и с котом меня поссорить? Вон как косит на меня дурным глазом, злыдень клетчатый. Или это мне специально, в назидание? Чтобы не лез всех девиц спасать. А то, вон она какая... прекрасная. И главное, как самозабвенно ругаются! Их из мира в мир перетащили, а им только бы свои недомолвки выяснить. Хоть бы поинтересовались, что ли, зачем мы с кисом тут мебель изображаем.
Чем больше я обо всем этом размышлял, тем сильнее злился. И в какой-то момент, когда Леринея выдала очередной, совсем уж ультразвуковой пассаж, внутри у меня что-то оборвалось. Все та же алая вспышка перед глазами, и вот уже я, сам не понимая как, стягиваю неведомые мне силы вокруг этих двоих, отгораживая все звуки.
Тишина ударила по ушам. Кот удивленно поглазел на беззвучно открывающую рты и жестикулирующую парочку, потом перевел дух, похлопал меня лапкой по колену и вдохновенно произнес:
- Спасибо, Ася.
- Не за что, - смутился я. - Самого достало, если честно. Вот только, похоже, я минуты через три опять в обморок хлопнусь, и все звуки вернутся.
- Это-у ничего-у! С этим я-у уже спра-увлюсь! - ухмыльнулся пушистый интриган. - А ты ложи-усь поудобней, устраива-уйся, да и можешь отдыха-уть.
Я хмыкнул и последовал его совету.
На этот раз звуки пришли сразу. В многоголосом хоре толпы самых разных существ можно было различить практически любые интонации: от восторга до ужаса и ненависти. А Она стояла перед всеми расслабленная и прекрасная, на губах играла чуть презрительная улыбка. И я стоял рядом с ней. Прежде чем заговорить, Она бросила на меня мимолетный взгляд и сжала мои пальцы. Потом наклонилась совсем близко к моему уху и прошептала:
- Ты только посмотри, как они суетятся, - Она усмехнулась. - Внимательно смотри. Только сейчас можно определить, кто друг, а кто враг.
Я плохо понимал, чего она хочет. Меня не волновали все это люди, орки, тролли, гоблины, эльфы, даже драконы, толпившиеся перед нами. Только ее близость имела значение. И странный холодок скользил по спине каждый раз, когда пряди непроницаемо-черных волос, живущих собственной жизнью, подбирались ко мне слишком близко.
- Ты нарушила договор, Этернидад! - не выдержал первым какой-то старик. - Ты не в праве появляться здесь!
Она сверкнула улыбкой.
- Теперь в праве, дурачок, - промурлыкала, изящным жестом руки, отметая все сомнения. - В ваш мир пришел тот, кто нарушил равновесие. Это не моя вина. Тот, кто призвал его, открыл путь и мне. Не будет призванного, не будет и меня. Убейте его, вышлите, развоплотите, делайте, что хотите. Я чту договор, но и вам придется его чтить, - она обвела взглядом собравшихся. - Я ясно выразилась?
По толпе пробежал изумленный ропот. Похоже, никто здесь не слышал ни о каком призванном. Изящный дракон без возраста и различимых для меня признаков пола вытянул вперед голову.
- Кто он - призванный? Мой народ найдет его и отправит домой. Я бы дорого отдал за то, чтобы он смог тебя уничтожить, но мы чтим договор. А уйдет он, уйдешь и ты.
Рука невольно потянулась к висящей на поясе шпаге. В тот момент я был абсолютно уверен, что тонкое жало стали найдет глаз рептилии безошибочно. Но моя богиня мягко положила свою ладонь мне на пальцы и покачала головой.
- Ищите человеческого на вид мальчишку лет шестнадцати. Он сильный маг и воин. Но у него есть серьезная проблема. В глубине души он считает себя женщиной.
Среди собравшихся прокатились недоуменные смешки, а я вздрогнул. Я, наконец, понял, где мы, и о ком идет речь. Я повернулся к Ней, чтобы остановить, сказать что-то, что-то объяснить, как-то разобраться в нелепом недоразумении, возникшем между нами, но змеи Ее волос взвились мне навстречу, злобно шипя, норовя схватить, поглотить, уничтожить. А Она все никак не поворачивалась ко мне лицом, чтобы своей прекрасной улыбкой уничтожить смертоносное наваждение.
Они снова ссорились, но на этот раз тихо, словно боялись нарушить чей-то покой. Неужели мой?! Ух ты! А ведь и вправду!
- Все из-за тебя! - шипела Леринея, не повышая, однако голоса. - Посмотри, до чего ты человека довел!
- Деточка, - голос Винсента был едва слышен, но его ядом можно было отравить все скромное население нашей башни, - это ты его своим визгом довела, а не я. Сама и разбирайся теперь со своим спасителем. Только я очень сомневаюсь, что он о твоем спасении пожалеть не успел.
Устами вампира, оказывается, тоже иногда глаголет истина. Кажется, я даже смогу терпеть его присутствие рядом. Если съесть не попытается.
- Оба-у хороши-у! - не остался в стороне Сириус. - Вам обоим в пору ему спасибо-у сказать! Ты-у, Винсент, и сам понима-уть должен, что один бы ее-у не защитил.
- Еще всякие клетчатые пугала для грызунов мне не указывали! - фыркнул упырь. - Не больно-то оно мне и нужно было. Я просто просьбу друга выполнял.
- Ах, ты!.. - в голосе Леры снова прорезались визгливые нотки, и я почел за благо прекратить очередной скандал в зародыше.
Я потянулся, улыбнулся сидящей возле меня на полу компании и предложил:
- А может, продолжим за столом? Есть-то как хочется!
Ну и чего спрашивается, они так на меня уставились? Они что, думали, я здесь помирать собрался? Вот еще! Не дождутся! Мне еще целую галактику спасти нужно!
- Ты бы хоть представился-у, Ася, - укоризненно покачал головой кот. - А то-у знакоство-у ваше одностороннее.
- Ах, да, простите! - я смущенно поднялся, и гости последовали моему примеру. - Я маркиз в"Асилий де Карабас. Ученик великомудрого Аля де Барануса, звездочета, владеющего этой башней, - я на мгновение задумался: объяснять им все обстоятельно и по порядку, или обрисовать ситуацию в двух словах, а потом пускай задают вопросы? Распинаться было лень. - Должен сказать, что то ли Алю с учеником не повезло, то ли мне с учителем, но это исключительно я виноват в том, что вас пришлось сюда вытащить, - Леринея нахмурилась, Сыр фыркнул, а в оскале Винсента сверкнули клыки. Я перевел дух, зажмурился и выпалил: - Дело в том, что я приблизил приход Темного властелина в вашей галактике, и теперь всем обитаемым мирам в ней грозит неминуемая гибель, - сразу меня не убили, поэтому я рискнул открыть глаза и постарался улыбнуться как можно дружелюбнее. - Если, конечно, вы любезно не согласитесь помочь мне предотвратить это пренеприятнейшее событие.
- Знаешь, - вампир смерил меня каким-то странным взглядом, - лучше бы ты все же донес эту информацию до обеденного стола. А то ведь сдерживаться мне сейчас очень не просто, - он сделал маленький шажок по направлению ко мне и... улыбнулся.
Мне показалось, что я заглянул в глаза собственной смерти. Я почти почувствовал, как моя теплая живая кровь льется в эту ощерившуюся клыками пасть. Во взгляде Винсента была жажда убийства. Животный ужас всколыхнул в сердце одно единственное желание: оказаться как можно дальше от этого места и от этой ситуации, а в следующее мгновение я почувствовал, что проваливаюсь куда-то спиной вперед, оттолкнулся, чтобы ускорить падение, потому что Винс потянулся за мной. Я услышал крик Леринеи, утробное урчание кота, шипение вампира, когда клетчатый паршивец впился когтями тому в спину и, наконец, звон посуды, посыпавшейся на пол от столкновения с моей филейной частью. Я только успел возмутиться, что это стало происходить как-то слишком часто, а дальше - темнота.
Первым чувством при пробуждении стали уже привычные разочарование и обида на весь мир. Нет, ну сами посудите! Я, весь из себя очередным образом апгрейднутый, лежу на холодном жестком полу, в бока мне впивается что-то острое - битая посуда, похоже - а эти гады мирно трапезничают. Уютное позвякивание столовых приборов, божественные ароматы каких-то неизвестных мне блюд и тихая, дружеская застольная беседа. Но тут я понял, что не внезапное согласие кота с новоявленными героями меня так раздражает. Мне снова что-то пригрезилось, что-то значимое, а я не мог вспомнить сна. Беспокойство о воспоминании, казавшемся очень важным, смешивалось с печалью и неудовлетворенностью от того, что я опять бездарно забыл встречу с со своей богиней. Словно я предал Ее... Или Она меня... Сердце защемило тем самым беспросветным одиночеством, что обитало в мире белой пыли, в мире, где я встретил Ее впервые. Мне захотелось произнести ее имя, позвать, но память снова подло прятала его от меня. Я почувствовал себя никчемным глупцом, бесполезным балластом на обочине жизни, занозой в гладкой ладони мироздания. Я снова прошел мимо тайны. Главной тайны. Возможно, самой главной в данный момент. Я что-то упустил и, тем самым, может быть, обрек нас всех на поражение. Я был жалок и беспомощен, но именно я должен был отвечать за всех них, чтобы мы смогли достичь некой цели, прийти к победе. Но за Нее, не знаю как, я отвечал тоже. А я...
- ...я-у так думаю, когда злится-у, - почему-то вдруг слова Сириуса достучались до моего сознания и вывели из приступа самобичевания, - или кода пугается-у.
- Ну, его напугать - не велика заслуга, - то ли обиженно, то ли презрительно процедил Винсент. - Я ему все-то улыбнулся.
- Да уж! Ты как улыбнешься! - это уже Лера.
- Я ж не виноват, что вы оба такие дурни. Два сапога пара. Не удивительно, что он так рвался тебя вытащить. Родственную душу почувствовал.
И как это понимать? Сидят и косточки мне перемывают! Нет, чтобы жизненно важные вопросы обсудить, хотя бы те же кандидатуры остальных героев. Почему, спрашивается, все я решать должен? Им, между прочим, тоже с ними в одной команде сражаться.
- В общем, ему эти обмороки-у, считайте, что-у на пользу, - высказался Творожок, явно, чтобы прервать зарождающуюся перепалку.
Тут уж я не выдержал.
- Если меня немедленно не покормят, - обиженно возвестил я о своем пробуждении, - а сразу пугать или злить начнут, я из следующего обморока могу и вообще не выйти.
- Хм, - смущенно произнес, кажется, Винсент.
- А-у по-удслушива-уть не хорошо-у! - глубокомысленно изрек кот.
- Маркиз в"Асилий! - Леринея так стремительно сорвалась с места и оказалась возле меня, что я даже смутился. - Маркиз, пожалуйста, простите, этого наглого вампира. Я... нет, мы оба благодарны вам за то, что вы нас спасли!
- Спас?! - искренне удивился я, а Винсент, который как раз собирался возразить по поводу столь неуместной оценки моего поступка, тихо фыркнул. - Простите, леди Лериня, но я бы этого не сказал, - в животе у меня заурчало, и я невольно покосился на стол.
- Ах, маркиз, - девушка смутилась и, схватив меня за руку, потащила к ближайшему стулу. - Конечно, вам необходимо подкрепиться, а потом вы все нам расскажите и объясните.
- Очень хотелось бы, - пробормотал вампир.
Надо отдать ему должное, он терпеливо и молча ждал, пока я набивал желудок. Если учесть, что утром я не позавтракал, то можете представить, сколько продолжался данный процесс поглощения пищи. Лера терпела с трудом, время о времени открывая рот, чтобы сто-то спросить, но под взглядом Винса умолкала прежде, чем успевала высказаться. Сириус составлял мне компанию. Иногда мне кажется, что это не кот, а, по меньшей мере, саблезубый тигр. Уж съесть он точно вдвое больше меня может. Наконец, в отличие от киса, я почувствовал, что насытился.
- Спасибо, было очень вкусно, - выдал я дежурную вежливую фразу и с удивлением понял, что Лера зарделась. - Леди Леринея, - решил я все же уточнить, - уж не вам ли мы обязаны столь изысканными кушаньями?
- Ой, это такие пустяки, маркиз, - похоже, я смутил ее еще больше. - И пожалуйста, зовите меня просто Лера.
- Тогда и вы меня зовите Асей, - расплылся я в улыбке, и понял, что когда не визжит, она очень даже милая.
- Может, хватит уже реверансов? - рыкнул Винсент. - Вы, вроде бы обещали все объяснить за трапезой?
- А разве Сириус еще не объяснил? - удивился я.
- О вашем пророчестве и печальной судьбе его сапог - хотя, зачем коту обувь я так и не понял - я, кажется, уже знаю больше, чем о собственной родословной. Меня интересует, почему здесь оказались мы с моей ученицей. Но сначала ответь, - глаза Винсента сузились, и, хоть он и не попытался на этот раз демонстрировать клыки, я почувствовал, что этот упырь готов выпить всю мою кровь, если ответ ему не понравится, - что с Валетом?
- А что с ним? - не понял я.
- Ты сказал, что оставался в его теле слишком долго.
- Ну и что? Не так уж долго, похоже. Хотя, оказаться на его месте я не хотел бы.
- Что?!
- А то! Ты его ранил, башка раскалывается, да еще и все мышцы болят, наверное!
- А мышцы почему? - опешил Винс.
- Так он же не маг. Думаешь, легко его телу далась перестройка под гигантский рост? Вот на фиг было всем, что в карманах нашлось, швыряться?!
- Да иди ты! - вызверился вампир. - Что я, по-твоему, должен был делать? Мой сын начинает вести себя, как помешанный, да еще и требует отдать ему мою ученицу, которую перед этим обещал не трогать!
- Почему? - сразу вскинулась Лера, и Винс дернулся, как от пощечины. Вопрос он предпочел проигнорировать, оно и понятно.
- И что бы ты там себе не думал, но он мой сын, и лучше я сам его прикончу, чем позволю сожрать изнутри какому-то монстру!
- Это я что ли монстр?! - обиделся я.
- А ты представился? - с сарказмом поинтересовался упырь, чем снова вогнал меня в краску. - Ладно, если Лет жив и в своем уме, проехали. От синяков и ссадин оклемается, не маленький, - Лера что-то сердито пробурчала, но Винсент снова предпочел ее не услышать. - Зачем мы здесь? Почему именно мы?
- Не вы, а ты, - поправил я. - Леру я одну оставлять побоялся.
- Ладно, почему я здесь?! Так нормально, буквоед фигов?! - он уже почти рычал, и я почел за благо больше не пререкаться.
Я подробно объяснил, по какому принципу мы отбирали кандидатов. Точнее, не мы, а магическое Зеркало. Винсент слушал внимательно, попусту не перебивал и вопросы задавал по делу. Вообще, когда не злился и клыки не показывал, он мне даже нравился. Во всяком случае, мне ему хотелось доверять. Или доверится... Нет, я совсем одичал в этой глуши! Вампиру довериться! Щаз! Хотя... Теперь он тоже в числе тех, кому не безразличен состав будущего геройского коллектива. Почему бы не поинтересоваться его мнением? Ему же за сотню лет уже, хоть и выглядит немногим старше меня. Может, чего дельного посоветует. Все лучше, чем маразматические бредни Аля слушать. Не дожидаясь, пока Винс переварит только что полученную информацию, я поспешил подробно рассказать ему о каждом из остальных кандидатов. Начал я с леди Киниады. Честно обрисовал ее не слишком легкий характер, но сделал акцент на том, что ей нравятся темные вообще, а вампиры в особенности. На соратника-кровопийцу это сообщение особого впечатления не произвело, а вот Лера поморщилась. Потом подробно рассказал о подозрительной команде неизвестно зачем направляющихся на родину Киды героев. Закончив, я сделал паузу в ожидании ответа. Винсент молчал.