Аннотация: Маленький кусочек. Спасибо Некромантке Яне за отлов ошибок и опечаток.
ПРИНЦ.
Рассвет еще не вступил в свои права, а лишь предчувствовался. Теплый ветер доносил запахи цветущего сада и раскаленного за день, и не успевшего остыть за ночь камня. А еще звук шагов. Осторожных, тихих, но не для ее ушей. Это не стража, той не от кого скрываться. Господа же стягивающие круг, хоть и старались двигаться без шума, но многолетняя строевая выучка все равно сказывалась. На мгновение паника охватила ее, но так же мгновенно была смята и подавлена усилием воли. Они ничего не могут знать, им нечего ей предъявить, никаких доказательств, все следы стерты, исполнители мертвы. Лорд-советник, связавшийся с ней четверть часа назад, в этом клятвенно заверил, а ему нет смысла лгать, у самого рыльце в пуху, если что, пойдет как соучастник. Милости от императора можно ждать как снега в Кенварри. Она тосковала по снегу, по его холодному, таящему запаху. За старшего сына, отцова любимца и наследника, даже суда не будет. Но риск оправдан, выиграть можно много.
Покушение прошло как запланировано, все сложилось удачно. Старший принц мертв, о его жене позаботились, младший не помеха. Она про него достаточно знает и это знание, оглашенное в нужном месте и в нужное время решит его судьбу кардинально, императорский трон ему больше не светит. Проблему составлял лишь ее драгоценный супруг, его величество император Объединенной Салинской Империи Турожен второй. Не желающий отправиться на раннюю встречу с богами, так старательно спланированную его дражайшей супругой. Нет, право, этот крупный и громогласный мужлан доставляет ей непомерно много беспокойства.
Женщина заколебалась, лечь ли ей в постель и притвориться спящей или остаться здесь на балконе. В первом случае она будет выглядеть невинней, во втором, конечно подозрительнее. Но представив себе как придется вставать в одной тонкой сорочке, спешно одеваться на глазах этих низкорожденных бейкановых прихвостней, которые, через пару часов, в ближайшей таверне, за кружкой горючего будут делиться подробностями со всеми желающими... если, конечно на них не наложат печать молчания. Но все равно нет, лучше остаться здесь.
Дворец Сафиол, центральная резиденция правителей, был полон народу и в поздний час ярко освещен. Придворные, возбужденные страшным известием, жались к стенам, шептались, строя догадки и высказывая предположения. В верхних покоях, принадлежащих правящей династии, куда не было доступа простым смертным, навзрыд плакала молодая жена почившего наследника. Совсем юная и прелестная, ставшая супругой всего три декады назад, она заламывала руки, милое личико искажалось в муке, становясь неприглядным. Турожен отвел глаза, в нем самом клокотал бешеный гнев, а боль расходилась в груди ледяной волной, мешая дышать. Его чудом не задело, смерть прошла краем, а Сигальшан был разорван на части. В воронке, было месиво, из земли, камней, кусков плоти, человеческой и лошадиной. Ближайшие всадники, друзья принца и охрана. Кругом ошметки и запах крови. Голову принца нашли в стороне от эпицентра взрыва, поначалу даже решили, что и ее разорвало. Один из магов работавших на месте трагедии принес в плаще, император пожелал взглянуть и впервые в жизни упал в обморок. Сейчас воспоминание прошлось по сознанию дурнотой, и мужчина опять едва не отправился в прострацию. Но кто-то подхватили его и помогли устоять. Стряхнув руки непрошенных помощников, он повернулся к невестке, заверяя ее, что виновные будут пойманы и наказаны. Принцесса упала на колени, заламывая тонкие руки.
- Кто, ну кто мог совершить такую жестокость? - в неистовстве первого горя вопрошала она, крупные слезы текли по лицу. - Какое чудовище могло решиться на подобное? Он был самым лучшим, самым красивым, его все любили! Как можно было... тут ее восклицания стали совсем бессвязными.
Император отступил и, пошатываясь, вышел из гостиной, притворив за собой дверь. Рыдающая девушка осталась на полу. В передней жались к камину и перешептывались фрейлины. Их судьба теперь тоже не побалует, всем им, в связи с вдовством принцессы теперь придется вернуться домой, к родителям. Большинство небогатые провинциалки, попавшие ко двору из милости в надежде найти себе богатых мужей. Вместо балов, галантных кавалеров и роскошной придворной жизни - селянские празднества, серый быт, деревенские ухажеры, за которых родители постараются выдать их быстрее. Но не они интересовали мужчину. Среди завитых кудряшек, взбитых причесок, ярких лент и драгоценностей, выделялась одна: гладко зачесанные волосы, жесткий пучок, строгая черно- белая одежда. Послушница храма Халит была воспитательницей фрейлин и старшей дамой в свите принцессы. Она подошла, строгая и прямая, поклонившись, снова выпрямилась и заглянула в глаза монарху. Ей одной это было позволено. Младшая, внебрачная и непризнанная своим отцом, сестра покойной королевы Синталин, похожая на нее. Так похожая, что если бы этот старый дурак герцог Адернир признал ее, император женился, не раздумывая и с храмом бы договорился. Не отказали бы они своему сюзерену, ведь законно женился. Пусть лишь копия любимой, все лучше, чем эта холодная, равнодушная эльфская ведьма, с которой он связал себя брачными узами по политическим соображениям. По большому счету брак этот ничего не дал государству, а правителю лично и подавно. Правда, сын родился, но отец его не любил, вниманием не баловал. Красноволосый и красноглазый с эльфскими глазами без белков, белокожий и хрупкий. Слишком похожий на мать. Многие годы немирья породили неприязнь к соседям, которая перешла и на новую семью.
- Каинэ присмотри за ее высочеством, как бы чего не натворила, похоже она не в себе.
- Ничего удивительного мой господин, - голос у дамы был глубокий и Турожен любил его слушать. В другой обстановке. - Девочка в отчаянии, она так сильно любила своего супруга и нашего принца, - и, вздохнув, продолжила: - Позвольте выразить Вам свое сочувствие, я любила его как своего сына.
- Спасибо, милая, я знаю это, и он знал и любил тебя.
- Благодарю, Ваше Величество, за теплые слова, я присмотрю за ней, и, если Вы не возражаете, приглашу целительницу из храма.
- Думаешь надо?
-Видите ли, мой господин, это не точно, слишком рано и ничего нельзя сказать с уверенностью, но у меня есть подозрения, что Ее Высочество в тягости. Это только подозрения! Я могу ошибаться! - видя посветлевший взгляд, предупредила она.
- Хорошо, пригласи, пусть приглядывает, если она носит наследника, целитель не помешает. Но пока это должно быть тайной. Как прикрытие - тяжелое душевное состояние Тамирели.
- Я поняла вас, Ваше Величество.
Никто из них не знал, что следующей ночью, принцессе принесут успокоительный чай, вроде бы самый обычный чай, проверенный на предмет ядов и магии. Но к утру у нее случится выкидыш, следующий наследник династии не увидит света. Сильное кровотечение не смогут остановить, лучшие целители окажутся бессильны, и к утру в семейной усыпальнице окажутся два тела.
Но это еще впереди.
Собственный рабочий кабинет встретил тишиной и покоем, через дюжину минут придут советники, самые близкие люди, те, с кем он вершит дела государства и кому доверяет, насколько это вообще возможно. А сейчас есть несколько минут отдохнуть и подумать. Вот-вот должна подействовать настойка, с боем вырванная у придворного лекаря. Тот требовал от императора немедленно лечь, два сломанных ребра, ушибленное плечо и сотрясение мозга не шутка. Император отмахнулся, бывало и похуже, в ту же эльфскую кампанию, когда их загнали в болото, по пояс в грязи, со сломанной левой рукой, дважды простреленным бедром, одну из стрел не удалось вынуть, пришлось обломить. Четверо суток без еды, на одной гнилой воде, он выдержал, дождался подхода свежих сил. Их вел наследник, в ту пору еще совсем мальчишка. Тогда впервые проявился его талант полководца и стратега, а также расчетливого дипломата. Турожен собирался дождаться первого внука и отойти от дел, он уже не молод. Яркая личность, достойный наследник, на которого не страшно оставлять государство был. А что теперь? Младший принц всегда держался в тени старшего брата и казался более слабым. Он тоже получил достойное образование, стал неплохим бойцом, но мало, что из себя представлял в политике. Здесь не было уверенности. Жаль он раньше не задумывался о таком положении дел и мало уделял ему внимания. Теперь придется восполнять. Ладно, по крайней мере, здесь все понятно.
Что же касается покушения... Только милая наивная девочка Тамирель, влюбившаяся в своего жениха с первого взгляда, не замечавшая его недостатков, ослепленная достоинствами, или тем, что за них выдавалось. Кронпринц Сигальшан был недурен, умел подать себя, отлично владел оружием, счет выигранным турнирам давно не вел. А относительно всеобщей любви его супруга слегка заблуждалась. Его конечно любили. Дамы. Их принц тоже любил, всяких, разных, здесь все было взаимно. А вот с их законными супругами такого согласия не было. Не сложилось. Может кто-то из этих завистливых рогоносцев постарался? Пожалуй, все же нет, не их уровень.
Первую информацию по происшествию, проводящий следствие дознаватель ему дал. Все четко распланировано и просчитано, и что удивительно никаких следов. Маги сопровождения, постоянно сканировавшие местность, ничего не почуяли и погибли почти все. Один еще жив, его лечат, но сомнительно, что выживет или придет в себя настолько, чтобы удалось допросить. Дознаватели, пришедшие после, лишь разводят руками. Сила взрыва, однако, такова, что разрывала людей и лошадей на части. Они с сыном должны ехать бок о бок, если бы не мелочь, счастливая случайность, погибнуть должны были вместе.
Советники зашли молча, под его тяжелым взглядом расселись по местам. Астал Бейкан начальник королевской охраны, Лорд - Опекающий старый друг, еще с тех времен, когда оба ходили под стол пешком и делили погремушки. Они многое пережили вместе, покушения со стороны брата - бастарда возжелавшего власти, Первую Эльфскую Кампанию, гнев отца - Императора. В ссылку, друг опять последовал за ним, даже влюбились вместе, в один день, в одну и ту же даму.
Покойная королева была страсть как хороша в молодости и вскружила голову обоим. На турнире в честь Дня Именования Турожен, тогда еще крон - принц был в ударе и разил всех, соперники вылетали из седел один за другим, проиграл и Бейкан. Сам крон-принц, опъяненный победой, ничего кругом не замечал, кровь горячо разливалась по жилам, желанная награда, вот она, рядом. И чего ждать? Предложение было сделано прямо здесь на поле, родители дали свое согласие, брак наследного принца и единственной законной дочери герцога Адернира был с точки зрения политиков удачным союзом. Одним махом заключить выгодный договор, присоединить немаленький кус богатых и плодородных земель, пополнить пустующую после войны казну за счет баснословного приданного невесты и влюбленный жених в придачу. Супружество будущих венценосцев обещало быть счастливым, мелочь, конечно, в вопросах государственной важности с чувствами кто считается? Но все устроилось чудесным образом. Что может быть лучше?
Друг же... Они почти не встречались до самой свадьбы. Будущий император, конечно, догадывался в чем дело, но себя любил гораздо больше. В конце концов, кто такой лорд Бейкан, и что может предложить юной, ослепительной герцогине? Такому бриллианту нужна достойная оправа. И только боги виноваты, что кто-то рождается править, а кто-то подчиняться. Принц и наследник престола, без сомнений лучший выбор, как его можно сравнивать с обычным смертным, которым лорд и являлся.
Объяснение произошло перед самым бракосочетанием. Астал признался в своей влюбленности в будущую королеву, он сам понимал, что в сложившихся обстоятельствах ей не пара. Просил прощения у наследника за свое неуместное чувство и поклялся в вечной преданности им обоим. Это было принято само собой разумеющимся. Ведь даже своим возвышением он обязан благосклонности Его Высочества.
С тех пор прошло много лет. Крон - принц стал императором, лорд Бейкан его правой рукой и надежной опорой, к королеве его отношение было крайне почтительным, и с обоими супругами связывала бесконечная преданность последнего. Верность цепного пса. Иногда сердце Императора вздрагивало и на миг сжималось, но он гнал прочь эти ощущения. Никто из них никогда не давал даже пол намека на возможность подозрений, чувство было незнакомым, не оправданным, не праведным. Но было. Он давил недостойное и на время забывал о нем. Чтобы однажды оно вернулось и укололо. Но, в конце концов, он - повелитель целой империи, она - его императрица, прекрасная как мечта, вместе образцовая пара, а цепной пес знает свое место. Оно у порога или у ног хозяина, а не в его постели. Мелкие же грешки Его Величества не в счет.
В день погребения Синталин, после траурной церемонии, в монарших покоях оба напились в хлам и плакали навзрыд как дети, и Турожену казалось, что общее горе снова сблизило их. Монарх доверял, своему другу и лорду Опекающему. Но покушение - его прямой просчет и застарелая ревность снова шевельнулась в сердце ядовитой змеей и привела к мысли, не решил ли старый дружок предать? Впрочем, рассудок встретил ее логичным вопросом - А зачем? И так же логично добавил: когда была жива их общая любовь, все было возможно. Императрица стала бы Соправителем, Бейкан поддержал ее притязания, после совершеннолетия наследника и восшествия на престол они могли бы даже пожениться, были в прошлом подобные прецеденты. Сейчас же нет смысла, без покровительства короны Астал лишится всего, что имеет, власти и положения и даже самой жизни, на посту Опекающего легко нажить могущественных врагов.
Головная боль прошла продавленная мощным обезболивающим, но состояние тяжести осталось, вдобавок стало клонить в сон. Необходимо взять себя в руки.
- Первое обследование показало: магических меток и остатков каких-либо сил или выплесков не обнаружено, вообще никаких следов. Эпицентр пришелся на свиту принца и его охрану. Маги прочесывают и перебирают по камешку место происшествия, но уже сейчас можно сказать, что это ни к чему не приведет.
- И что же господин Опекающий, у вас нет не только улик, но и никаких догадок, как это произошло и кто виноват?
Лысый с морщинистой желтоватой кожей и вечно шелушащимися руками, которые никогда не переставал потирать лорд - Казначей походил на престарелую, облезлую ручную крысу. Вид его очень даже соответствовал характеру, последний был удивительно мерзким, мстительным и фантастически скупым. Он сипел и плющился над каждой статьей расходов из тысячи двести семидесяти трех пунктов государственного бюджета, утверждаемого Императором и Большим Советом ежегодно. Клялся, что этот список составлен мошенниками и казнокрадами, восседающими в совете империи, после его принятия, они всей страной, во главе с его величеством пойдут по миру с протянутой рукой. Казнокрады из Совета клялись, что воровать они будут по минимуму, стране и Его Величеству нисколько не повредят, а бюджет принимать все равно надо. Жаркие баталии разворачивались в начале каждого финансового года, изрядно веселя весь двор очередными перлами казначея в защиту его идеалов скупничества и контр - ходами его противников. Салак Гаирен успокаивался, лишь вдоволь попив кровушки господ советников, только после этого считал себя более-менее удовлетворенным. Взамен гипотетически уворованных монет он стремился получить хотя бы моральную компенсацию, если уж не удается поймать растратчиков за руку. Зато его нюху на золотые империалы и изворотливости в махинациях могли бы позавидовать и серые прохвосты, тенями скользившие по нижним, подвальным помещениям замка. Боги обделили его внешностью, зато с верхом отсыпали ума и коварства. Злобе же и остроте языка могли бы поучиться и нечестивые отродья бездны.
Ответа на вопрос ждали все, с нетерпением поглядывая на Опекающего, информации у него немного, надо распределить и выдать ее так, чтоб никто этого не понял, а попутно выжать что-нибудь из остальных присутствующих здесь. И подкинуть дезу. Наверняка по своим каналам тот же Гаирен, что-то да вынюхал, но предпочел промолчать.
-Не совсем господа, есть кое-что. Маленький хвостик, если за него потянуть, можно размотать и весь клубок,- и пристально посмотрел в глаза казначею. Тот фыркнул и мотнул головой.
-О чем вы, лорд Бейкан? На что вы намекаете?
Длинный нос стал еще больше похож на крысиный, а они запах паленого издалека чуют, пусть считает, что копают под него, быстрее выдаст информацию. Последняя, как и деньги, подлежала строгому контролю и учету. Надо вывести разговор таким образом, словно старый крыс сам рассказал, тогда Бейкан будет не причем.
-Ни на что, лорд Гаирен.
-Хватит Астал, говори по делу, если есть, что сказать! Сейчас не до ваших препирательств, - это уже император. Судя по зеленоватым отсветам в обычно тусклых голубых глазах, медлить нельзя, фамильный приступ гнева не за горами, что, в общем, не удивительно.
Поняли и почувствовали все. И притихли. Во время очередного приступа, головы неугодных летят с плеч моментально, порой и палача не надо, император и сам справляется.
Насколько легче было иметь дело с принцем Сигальшаном. Тот всегда контролировал свою ярость. Настоящий правитель и политик, не позволяющий эмоциям влиять на дело. Какое бы бешенство им не владело, трезвый расчет превыше всего.
- Ни прямых, ни остаточных явлений магии найти действительно не удалось, это да. Взрыв был не магического характера. Зато были обнаружены остатки неизвестного порошка, по предварительным предположениям именно он и дал такой эффект.
- Порошок?! Взорвался?! Ты понимаешь, что несешь? Как может взорваться порошок не имеющий магического начала? - хриплое, тяжелое дыхание, Турожен был вне себя.
- И тем не менее это так.
-А сфера защиты, какой бы ни был силы взрыв, она должна была прикрыть принца.
- Да, так должно было быть, но произошло нечто, пока не объяснимое, его сфера не сработала, остатки переданы на исследование артефактникам, все возможные образцы уже отправлены в лаборатории Школы Ван, как только что-то станет известно мне немедленно сообщат.