Аннотация: От "Хозяйки вечности" и "Ширрау" в "Галактике в лицах" к "По эту сторону Смерти".
Гиперскачок заканчивался. Я ещё раз посмотрела на тяжёлое кольцо с большим огранённым алым камнем, надела - и снова сняла. Неудобно, рассчитано явно на мужскую руку или на пальцы раза в полтора толще. А ещё оно приводит поганые сны. Видимо, про своего прежнего владельца... хотя это не очень-то во сне разберёшь. Ну и ладно... подарок есть подарок, главное вежливо сказать спасибо, а уж что ты с ним будешь делать дальше, никого не касается. Особенно если подарили на Аксерате, а ты оттуда улетел и вряд ли вернёшься. Приятно, конечно, что так ценят результат твоего пребывания...
Я спрятала кольцо в сейф, вернулась в рубку. Когда ведёшь в одного, не расслабиться, гиперскачок не для отдыха, ни с кем не поменяешься: сколько бы он ни длился, а за приборами, несмотря на автопилот, приходится следить... и наваливается усталость.
- Столица, это Кэт Вязовская, "Скиталец". Вот мой код доступа. Давайте посадку.
- Привет. Стоянка двадцать четыре восемнадцать.
- Хорошо. Линн даль Соль на планете?
- Вроде бы да.
Махина Цитадели приближалась, это всегда было страшно, - она не терялась даже на фоне снежных вершин неподалёку. Потом, при снижении, всё становится лучше видно: жуткую путаницу огромных зданий, провалы рукотворных пропастей из бесконечных этажей... Трудно понять, зачем это всё, ежели ты не имперец. При посадке никто не мешает, по соседству масса пустых стоянок. Раньше тут кипела жизнь... а теперь есть только мы. И нас мало.
"Скиталец" аккуратно опустился на металлический пол. Вызвать Линна... понадеяться, что он всё-таки на месте. Потому что кто знает, куда его за это время унесло. И почему-то очень страшно. А вдруг он не здесь... или у него дела поважнее.
Номер не отвечал.
Я подождала, набрала ещё раз... потом ещё. Надо было примириться с тем, что его нет, и от этого на душе стало пусто и тоскливо. Ну прошла я проверку способностей к владению Силой, - и зачем? От них одни неприятности, и вообще это никому не надо, кроме Линна с отцом... Как Милорд тогда сказал... я теперь на промежуточном этапе между нормальными людьми и ними? Вроде так... Интересно, я на этом этапе застряну или ещё куда-нибудь свалюсь? А он сам-то знает? Своих знаний ему оказалось недостаточно, послал в соответствующую контору на исследования, - пришлось обычную науку подключать... ну, не совсем обычную, но всё же...
Пришлось заставить себя оторваться от молчавшего бортового видеофона, взять портативный и выйти наружу. Потолок стоянки, раскрывавшийся для звездолётов, сейчас замкнулся, но ощущение, что над головой звёзды, никуда не исчезло... и это было здорово. Но - слишком просторно. И слишком никого нет. А без Линна и подавно никого.
Я вышла. Было удивительно и странно: некуда спешить, никто не требует каких-то трудновыполнимых вещей... И совершенно нечего делать. Как говорится, к такому жизнь меня не готовила...
Начинало хотеться есть, я поискала, где поблизости вообще еда, - и посмотрела на свои финансы. Финансов было мало. На прощанье там, где я проходила проверку способностей, мне пожелали найти какую-нибудь спокойную работу. Хорошая мысль...
Я обнаружила неподалёку открытое кафе, там даже были люди. В голову лезло всякое, - то, как я впервые прилетела сюда, в Столицу, перед авантюрой с Аксератом, как мне загрузили сведения из памяти аксератского аборигена, со знанием языка и умением фехтовать, после этого дико хотелось спать, а в течение ближайших нескольких часов было нельзя, иначе всё забудется. Милорд и Линн со мной пофехтовали, потом надо было всё же где-то отключиться, потому что по правилам безопасности полётов допускать пилота вести звездолёт в таком состоянии категорически запрещалось. И Линн повёл меня к себе... Сразу после победы на него больно было смотреть, он был совершенно измучен, а теперь успокоился, повеселел и стал похож на живого человека. Мы шли по коридорам, так хотелось взять его за руку... а он не дал, внезапно поменял сторону, - пошёл от меня справа. Я сжалась, стало до жути неловко: я совсем не подумала, что так уже было, - накануне победы, на Свейзе, когда мы ждали время моего отлёта на Алголь... С того момента всего несколько дней прошло, а казалось, что это было страшно давно, - столько напроисходило, кошмар просто, и я так обрадовалась, что наконец-то снова вижу Линна... Мы дошли до его квартиры в Цитадели, он уступил мне свою спальню, сказал: раздевайся, ложись, я тебя разбужу потом... и очень смутился. Я смотрела на него во все глаза: почему так, то в одну сторону, то в другую? Сразу стало страшно, - да что же это, я вот так навоображаю себе Создатель знает чего, а потом буду мучиться оттого, что это не имеет ничего общего с реальностью?! На разговоры времени не было чисто физически, - момент вылета из Столицы и, главное, тайного приземления на Аксерате был точно рассчитан, - и я решила: мне улетать, а когда вернусь... если у него в душе ко мне действительно что-то есть, то это проявится, и... И я отправилась на Аксерат. И понеслось. А сейчас его нет. И непонятно, когда будет.
Я заплатила за еду и посмотрела на то, что осталось. Цифра удручала и настойчиво требовала срочно что-то предпринять.
Подключённый к информационной системе видеофон выдал, какие службы повстанцы устроили в Столице. В общем, после краха Империи называться повстанцами - анахронизм... но Галактический Союз пока в голове не укладывался.
Первой нашлась штаб-квартира Галактической полиции, - в неё вошёл бывший повстанческий флот из тех, кто не разлетелся по домам после победы. Я задумалась... и поняла, что не пойдёт: "Скиталец" - частный гражданский звездолёт, он не предназначен для боевых действий и там попросту был бы бесполезен.
Следом обнаружился родимый отдел дешифровки. Я полюбовалась на него - и стала разбираться дальше. Туда я точно не пойду, там и без меня народу полно, а моё место уже занято. Что есть ещё...
- Добрый день, вы позвонили в управление отряда "Столица". Если вы уверены, что не перепутали номер, и что вам надо к нам, то оставьте, пожалуйста, сообщение. Мы перезвоним.
- Добрый день, это Кэт Вязовская, первый пилот "Скитальца". Если вам нужен ещё один борт, то я готова начать работать хоть сейчас. Пересылаю технические данные звездолёта и документы. Только для него нужен экипаж из двух пилотов, а я осталась одна.
Отправить информацию, выключить связь и заставить себя не психовать в ожидании ответа. Сложно. Но возможно. Если посчитать деньги ещё раз и заказать себе выпить. И хоть чуть-чуть отвлечься.
Выпить пришлось ещё.
Видеофон завопил на меня так, что я чуть не подпрыгнула.
- Ой, здравствуйте, капитан Вязовская, как хорошо, что вы позвонили. Конечно, нам нужен такой звездолёт. У вас есть кандидат на второго пилота?
Я радостно едва не уронила бокал и устроилась поудобнее.
- Нету. В принципе, я могу водить и одна, там есть такой способ. Но это тяжело при долгих рейсах.
- Не волнуйтесь, мы что-нибудь изобретём. Вы сейчас далеко?
- Понятия не имею, я тут вообще не ориентируюсь. Сижу в кафе напротив стоянки двадцать четыре восемнадцать.
По ту сторону экрана засмеялись.
- Главное, что вы в Столице, а не на другой планете. Приезжайте к нам, заключим договор. И имейте ввиду, вы будете подотчётны дипломатической службе, там свои уровни допуска и подписка о секретности. Это значит, что ваша семья не имеет права ничего знать.
Слова резанули по душе. Какая семья, о чём они... По себе судят, счастливые люди...
- Понимаю. Сейчас приду. Ну то есть не прямо сейчас, а как доберусь. Это ж Цитадель.
***
Дипломаты ждали, когда экипаж займёт своё место, я ещё раз глянула на видеофон. Ничего я не пропустила... просто его нет, или он не может выйти на связь. И надо идти. Надо просто идти на стоянку и убираться отсюда. Куда-то далеко, как они там сказали - разрешать конфликт и постараться не вляпаться самим...
- Кэт!
Я остановилась, не веря своим ушам. Ну вот как это? Почему же ты не отвечал...
- Кэт, постой.
Я обернулась. Линн был один.
- Ты что - улетаешь? Ты пошла в отряд "Столица"?
Я кивнула. Почему ты спрашиваешь, ты же видишь, куда я иду...
- Ну да. А что?
- Зачем?
Его голос звучал напряжённо и очень настойчиво.
- Что значит "зачем"?
- Зачем ты туда пошла? Тебе это нравится?
Я вздохнула.
- Нравится, не нравится... у меня просто закончились деньги. А есть на что-то надо прямо сейчас. Как это ни грустно. Ты же знаешь, я не слишком много умею такого, за что могут платить. Помнишь ведь, какие у меня есть варианты...
- Да. Помню. Танцы в ночных клубах.
- Вот именно.
- Кэт...
- Линн, мне надо улетать.
- У тебя ещё четыре минуты.
Я ошеломлённо уставилась на него. Ничего себе...
- Кэт, скажи, у тебя там кто-то... Кто твой второй пилот?
- Ну кого дали... я его не знаю. Гхаки Чу, он не человек... мне сказали, как называется его раса, я забыла. Ну знаешь, мелкие такие, у них ещё тёмно-серые физиономии со складками внизу щёк непонятно зачем. Послушай, я тебе звонила...
- Я был занят. Тренировка, фехтование. Извини.
Видеофон загудел, я приняла вызов.
- Капитан Вязовская, вас ожидают на борту.
- Да. Иду.
Я подняла глаза на Линна.
- Мне надо улетать.
Он шагнул вперёд... и взял за руки. В коридорах Цитадели было тепло, и на нём была рубашка с короткими рукавами. Ему очень шло. Раньше я у него таких не видела, он почему-то предпочитал с длинными. Даже на Свейзе, где жарко.
- Кэт. Мы получили данные о тебе, эти исследования, для которых ты ездила... Отец сказал - надо тебя срочно брать под крыло.
- Линн, у меня задание. Я не знаю, как надолго. Надо их отвезти и привезти обратно. А потом... я не знаю, что будет. Графика рейсов нет, это всё регулируется в соответствии с надобностью, как уж они там распределят звездолёты. Такая работа.
- Да. Я понял. Хорошо.
- До встречи!
- До встречи.
Я очень осторожно высвободилась, - четыре минуты безжалостно истаяли. Ну вот так... что поделать.
***
"Скиталец" ушёл в гиперскачок, мы расселись за столом в большой каюте. Дипломатов было двое, люди... наверное. И точно - родственники, один очень намного старше другого.
- Итак, - старший вольготно прислонился к спинке. - Я Айта. Тебе так будет проще произносить. Это Айна-аманту. Что ты знаешь о Сагарикии?
- Кроме координат - ничего, - честно призналась я. - Впервые в жизни лечу совершенно без понятия куда.
Он засмеялся.
- Да уж, за такую длинную жизнь впервые...
Мне стало обидно.
- Если за плечами мало лет, это ещё не значит, что с тобой ничего не происходило, - тихо сказала я. - Так что не надо, пожалуйста.
Айта перестал улыбаться и явно что-то припомнил.
- Иногда это верно. Тебя же Линн даль Соль прибежал провожать, да?
- Да.
Он внимательно глянул на младшего. Снова повернулся ко мне.
- Милорд много нехорошего натворил у нас на родине. Придётся разгребать. Хорошо, что он умер. Да и для Линна тоже хорошо. С биологическим фактом, что это твой отец, ещё можно как-то смириться, а вот общения с таким кошмаром лучше избежать.
Я не ответила. Если открыть, как считает Линн, ему сильно не понравится... ну и нечего накалять обстановку. Подумалось: Айта, похоже, не знает, что Милорд жив, - на Свейзе, куда того привезли, его не было, а потом, вероятно, его не поставили в известность, потому что не тот уровень допуска. Но если я неправа... то, получается, он таким образом хочет дать понять: нужно хранить тайну. А сказать открыто не может, - Айна-аманту и Гхаки Чу не в курсе, сообщать им нельзя... В общем, кто их, дипломатов, разберёт, что они имеют ввиду... и как понять, где правда. И надо ли.
- Теперь вот что. Нам нужно, чтобы было кому вывезти нас обратно. Это означает, что вы, экипаж "Скитальца", не имеете права искать приключения и рисковать жизнью. Идеально - если вы останетесь на борту и будете сидеть тут до конца нашей миссии. Я понимаю, выглядит не очень реалистично, но...
- Не уверен, что это безопаснее, - вполголоса возразил Айна-аманту. - Надо посмотреть на месте.
Глаза Айты сверкнули.
- Я ещё не разрешал тебе говорить.
Айна-аманту вытянулся в струнку.
- Прости.
- Попробую.
Айта попытался расспросить меня, откуда я родом, - ему что-то не понравилось в моём акценте. Я назвала планету, но откровенничать категорически не хотелось. Он сразу потерял интерес, я подумала: наверное, напрасное подозрение, ничего общего, просто похоже.
После приземления я повела их в ангар. Синий гравикар щегольски сиял и делал вид, что он обычный транспорт.
Айна-аманту хмыкнул.
- Ты всерьёз хочешь, чтобы мы его взяли? Такие модели хороши только для богачей, которым лень пешком ходить по цивилизованным городам. На нём далеко не уедешь.
- Да, на такое впечатление и рассчитано... Сядь и посмотри на управление.
Он последовал приглашению - и резко сник: такое ему раньше не встречалось. Айта наблюдал.
- На самом деле это почти флайер, - пояснила я Айте. - В космос он, конечно, не выйдет, но может набирать весьма приличную высоту. И скорость. От гравикара тут, в общем, только корпус.
- Его ты переделывала?
- Нет. Досталось от предыдущих владельцев.
Я посмотрела на Айна-аманту и решила ему не подсказывать. Разбирайся сам, раз такой специалист...
- Хорошо. Мы поехали. На связи.
Я шагнула к стене, открыла им путь. Гравикар поднялся с пола, клюнул носом, неуклюже выправился и рванулся наружу.
Гхаки Чу глубоко вдохнул, потом ещё. На его странном лице эмоции читались отлично, но я сильно сомневалась, что правильно их понимаю.
- Эй... всё нормально?
- Почти.
Он старательно пытался не расчихаться. Я в панике подумала, что так не должно быть, все народы ужас сколько времени мотаются по планетам, всех микробов знают в лицо и приспособились, а кто не приспособился, тот давно уже вымер...
Гхаки Чу перестал воевать с природой и с наслаждением чихнул.
- Это оно! - торжественно объявил он и понёсся в каюту. - Сейчас. Обычно хватает одной таблетки. Максимум двух.
Я проводила его взглядом. Вот не хватало ещё самой тоже чего-нибудь нанюхаться... но пока чихать не тянуло. Подумалось: наверное, такие, как Гхаки Чу, намного более чувствительны, чем люди. Или у его организма какая-то личная неприязнь к особенностям местного воздуха.
Он вынырнул в коридор.
- Всё в порядке?
- Если бы. Ты можешь...
Он снова зачихал. Мне стало страшно.
- Могу! Что именно?
Он простёр ко мне руку и попробовал что-то сказать.
- Я не понимаю!
Я тщетно пыталась сообразить, что делать. Простёртая рука замерла, это ужасно походило на стандартную позу статуй Императора, при его маленьком росте выглядело смешно, но мне было не до смеха. Взгляд упал на портативный видеофон, я схватила его и сунула ему.
- Напиши! Напиши, что тебе нужно. Я пойду и добуду. Наплевать на запрет, ничего со мной не случится.
Он торопливо набрал текст, протянул мне. Я прочитала. Потом перечитала ещё раз.
- Постой. Это же еда. Жутко дорогая. Зачем тебе?
- Для вас еда, - задыхаясь, согласился он. - А для нас лекарство. Должно помочь. Если нет...
До меня дошло, что пока я буду метаться туда-сюда, уйдёт время, и лучше идти вдвоём.
- Никаких "если". Пойдём.
Я потащила его наружу. Закрыть всё... коды, опять коды, всё запомнить, ничего не записывать. И на выходе со стоянки тоже. И где искать ресторан, в котором подают это безобразие?! Спокойная работа, как же... Нет, понятное дело, смотря с чем сравнивать...
За пределами стоянки было безумно жарко, сухо, и нечем дышать стало даже мне, я с завистью подумала про аборигенов Сагарикии, которых всё устраивало. В первых трёх забегаловках искать оказалось бесполезно, умом я понимала, что надо подниматься туда, где располагались рестораны уровнем повыше, но в душе что-то отчаянно не хотело туда идти. Я потрогала бластер в кобуре. Предчувствия, чтоб им. Ну... влипнем - значит, влипнем. Будем отлипать.
Наверху Гхаки Чу ссутулился: здесь была совершенно иначе одетая публика, и он даже сквозь своё состояние почувствовал высокомерные взгляды. Мы добрались до прозрачных дверей, там в листве больших деревьев перемигивались огоньки. Я сначала проскочила к стойке, спросила, есть ли у них то, что нам нужно, услышала, что есть, успокоилась... и обернулась.
Из угла на меня смотрели. Факт наличия Гхаки Чу смотревшего явно не интересовал.
Очень захотелось тут же выскочить обратно, но было нельзя.
Нас проводили за столик, Гхаки Чу расплатился заранее. Попросил накрыть побыстрее. Заплатил и за это.
Когда нам принесли заказ, передо мной вдруг возникла красивая бутылка, и мне наполнили бокал. Бокал тоже был красивым.
- От господина вон с того столика, - вежливо сообщили над ухом. - Просят принять.
Я повернулась на Гхаки Чу. Он усердно занимался самолечением и не обращал внимания ни на что. Наверное, на его месте мне бы тоже было всё равно, главное - начать снова нормально дышать, а потом уже всё остальное...
Я понятия не имела, что мне налили. И где я очнусь, когда - если - это выпью.
За указанным столиком мне любезно улыбнулись. Тоже человек... вроде бы. И никто не скажет, один ли он, или после моего отказа тут же встанет добрая половина ресторана - убеждать, что этого делать не надо. И тогда выйти будет трудно. Особенно в полном составе.
Я улыбнулась в ответ, поднесла бокал к губам и сделала вид, что пригубила. Через пару мгновений он будет здесь. Не искать приключений, как же... зачем их искать, сами приходят.
Он действительно подошёл. Вежливости, формальности... мимолётный вопрос о том, на чём и когда прилетели. Гхаки Чу оторвался от тарелки и сказал. Я не успела его опередить.
- Хорошая машина. Артосская постройка, да?
- Да.
- Всё-таки это не новая модель. Если вовремя обновлять начинку, то пролетает ещё долго, конечно... не хотите поменять?
- Нет, - быстро ответила я, пока Гхаки Чу ещё чего-нибудь не ляпнул. - Мне нравится.
Он засмеялся.
- Ну, раз женщине нравится... какие могут быть возражения. Но я бы поменял. Всё-таки.
В его пальцах внезапно возник маленький прозрачный шарик, - внутри что-то завораживающе переливалось.
- Я вижу в ваших глазах сомнения, - он с улыбкой протянул его Гхаки Чу. - Прошу.
Тот не мог оторвать взгляда.
- Что это?
- Скажем так, генератор случайных чисел. Можно прочитать обращение к духам и задать вопрос. Если выйдет чётное, значит, ответ - "да". Если вы останетесь недовольны... по крайней мере, будете точно знать, что именно вас не устраивает. Изобретено здесь, на Сагарикии. Прекрасная вещь.
- А без обращения к духам можно?
Шарик придвинули мне.
- Нет.
Под его взглядом я себя чувствовала ужасно. Я ненавидела такие, с уверенностью в превосходстве... в знании, на какие кнопочки нажимать, чтобы получить нужную реакцию. И не отвертишься, придётся как-то пока общаться. Пока Гхаки Чу не покончит со своей лечебной едой. Чётное или нечётное...
- Я бы попробовала. Но не так.
В тёмном взгляде зажёгся интерес.
- Как именно?
- Это же общение... разговор с духами, если можно так назвать.
- В какой-то мере.
Я сжала шарик в кулаке. А вдруг не выйдет...
- Если они вам скажут, что делать - или не делать... как вы поступите?
Он был серьёзен.
- Обычно люди стараются духам не перечить. Небезопасно.
Я взглянула на шарик. А вдруг это жульничество...
- Покажите... покажите, как это работает.
Он забрал шарик. Несколько мгновений сосредоточенно молчал.
- Вы же помните, чётное - "да".
- Помню.
Гхаки Чу замер.
- Стоит ли ей пойти со мной?
Я не удержалась от усмешки. Ну да... кто б сомневался.
Он выложил шарик на стол, короткое время ничего не происходило... и внезапно внутри вспыхнуло - алым, белым, оранжевым, лучи переплетались и сияли... и всё исчезло. По прозрачным стенкам плавала цифра, означающая "нет".
- Цифр множество, - он как будто не придал результату никакого значения. - Могут появиться любые. Так как вы хотите с ними пообщаться?
- Множество - это то, что надо. Я предлагаю... игру. У кого больше цифра, тот выиграл. И его желание будет исполнено.
В его глазах загорелся азарт.
- Любое?
Я вздохнула. Должно получиться. Должно. Я теперь знаю, что это было. И почему.
- Да. Любое. Вы обещаете - при духах?
Он внезапно склонился и поцеловал мне руку.
- Я бы ни за что не стал отказываться исполнять ваше желание.
Я протянула ему маленький прозрачный шарик. Мгновения падали в бездну времени, ещё немного - и они закончатся, настанет момент, когда... когда обещание придётся выполнять. Кому-то. И задержать их невозможно.
Он взял, немного подержал в руке - и положил. Та же вспышка... только короче, как будто духи уже знали, кто с ними говорит, и по второму разу в его приветствии не нуждались. А затем - я впилась взглядом в цифры. Тринадцать... нет, сто тридцать восемь... Нет. Тысяча триста восемьдесят пять. Хорошо же он пожелал... качественно.
Гхаки Чу превратился в статую.
Я покрутила шарик на ладони. Цифры ещё виднелись, но быстро тускнели, вскоре снова всё было чисто и мирно.
- Ваша очередь.
- Да. Сейчас. Извините, - не каждый день разговариваешь с духами.
- Это точно.
Я закрыла глаза. Как же это делается... получалось же само. Как будто спишь... да, притвориться, что засыпаешь, отпустить сознание в прозрачную глубину... и сквозь закрытые веки начинает проступать реальность. Грозная реальность... в которой спокойно сидели люди, и не только... а между ними метались оранжево-алые сполохи. Стояли за их спинами. Проходили насквозь. Люди их не замечали. Вообще.
Я перепугалась, мир стал стремительно темнеть, я отчаянно пыталась удержаться... Совсем недавно я бы заорала, спряталась под стол и вспоминала бы молитвы о защите от злых сил. После Аксерата - нет. Они живые, безусловно, и только совершенно непонятно, какое это отношение имеет к Силе, может, и никакого, просто только с её использованием выходишь за пределы обычного человеческого зрения и видишь их... И ничего, люди же как-то живут бок-о-бок с ними здесь, на Сагарикии... нашли способ... Ну правильно, если каждую незнакомую форму жизни обзывать злыми духами, далеко не уедешь... а форма по меньшей мере удивится... Духи. Пожалуйста. Мне очень сильно надо уйти отсюда, из этого дурацкого дорогущего ресторана, от этого человека с нехорошим взглядом. Пожалуйста. Может, вы и не делаете ничего, но почему ж не попросить, раз таков обычай...
- Двести тридцать...
Я в ужасе открыла глаза. Не получилось...
- Нет. Две тысячи триста пять.
Гхаки Чу перестал быть статуей и очень шумно вздохнул. Похоже, здоровье к нему вернулось.
- Ваша взяла, - улыбнулся хозяин шарика и забрал его. - Ну что же, говорите. Я готов.
Я подумала о том, как хорошо, что бластер неотъемлемая часть одежды. И что лучше бы не понадобилось. Но как знать.
- Желание должно быть одно, - шутливо уточнил он. - На второе будем играть ещё. Если захотите.
Я очень тщательно прокрутила в голове галактические слова. Вроде так. Вроде грамотно. И без возможности понять иначе.
- Я хочу, чтобы мы с Гхаки Чу немедленно ушли на нашу стоянку. Одни.
Показалось - ало-оранжевые сполохи на миг заполонили зал, пронеслись по лицам... вспыхнули в глазах соседа. И тут же пропали.
Он покачал головой.
- Это вы зря. Ну что ж... вы же не прямо сейчас улетаете, верно?
У меня пересохло в горле, я смогла только кивнуть.
- Тогда - до встречи.
Я встала, Гхаки Чу тоже вскочил, с его маленьким ростом получилось неловко. Я вцепилась в него, насмешливый уверенный взгляд в спину ощущался почти физически... и просторный зал ресторана нас всё-таки отпустил.
Пока мы пробирались до стоянки, я поймала себя на том, что боюсь смотреть на людей. А вдруг за их спиной снова духи... И как теперь спать, я же с ума сойду от страха... или какая разница, сейчас всё наяву было...
Вызов от Айты догнал уже на борту, когда я судорожно закрыла все выходы и пыталась отдышаться. Он выглядел не слишком довольным, но старался держать себя в руках.
- Свяжись со Столицей, с отделом информации, - не здороваясь, отрывисто приказал он. - Они занимаются имперскими архивами. Пусть по твоему каналу связи пришлют все сведения, - я сейчас напишу, о чём, чтобы ты не ошибалась и не тратила время, записывая на слух. О результате сообщи. Не пытайся пересылать ответ, сама скажи, нашли или нет. Если что-то будет, Айна-аманту приедет и заберёт материалы. Надеюсь, вы не пытались выходить?
- Нет, - быстро соврала я. - Сидим, режемся в игры.
- Очень хорошо. Скучайте дальше.
Я добралась до рубки, подождала, пока от Айты придёт запрос, и вышла на связь со Столицей. Гхаки Чу с облегчением развалился в кресле второго пилота.
- Спасибо тебе огромное! - с чувством сказал он. - Без тебя справиться было бы гораздо сложнее. Это не смертельно, но ужасно неприятно.
- Да уж... я заметила. А что не так с твоим обычным лекарством? Почему не подействовало?
- Ну... меня предупреждали, что так однажды может случиться. Слишком долго на нём сижу. Сначала и правда хватало одной таблетки, потом - двух.
- Хорошо, что ты знал, чем заменить.
Он смотрел за тем, как сообщение улетело в Столицу.
- Да... Вот только зачем ты нас оттуда утащила? Такая изумительная игрушка! Можно было бы ещё пообщаться. И с духами, и с этим человеком. Он такой любезный! И красивый мужчина.
Он наткнулся на мой взгляд.
- Ну, по вашим человеческим меркам... наверное... ну, мне так кажется...
Я не сообразила, как ему ответить: меня всегда ставило в тупик, если вот так от чистого сердца несли чушь. Или... получается, он ничего не видел?
- Человеческие мерки бывают разные. Для кого-то, может, и красивый. Люди же тоже разные, согласись.
- Да. Ты вон чернявая, Линн даль Соль светловолосый... а есть сорта людей, которые на вас почти не похожи. А почему этот для тебя некрасивый? Ты предпочитаешь с другим цветом волос, на тёмных даже и смотреть не станешь?
Я глянула на молчавший видеофон. Да где ж они там... сколько можно...
- Да нет, я же не только по внешности... предпочитаю.
- А как? Без неё же нельзя!
- Да. Нельзя.
Я помолчала. Разговор нравился всё меньше.
- Послушай, извини, пожалуйста... но я не хочу отвечать на такие вопросы. Это всё как-то... как будто от любопытства про повадки... иной формы жизни. Я понимаю, вы на людей действительно так смотрите, но... не со мной, хорошо? Если интересно что-то про нас, ну почитай что-нибудь научное, этого добра навалом. И ты получишь побольше информации, и мне не будет так противно. Договорились?
Гхаки Чу напряжённо морщил лоб.
- Я решительно не понимаю. Я совсем не понимаю, что тут может быть противно. Если хочешь, я могу тебе рассказать, как я выбираю...
- Нет. Не хочу. Спасибо.
Он вздохнул, мимолётно порадовался тому, что снова легко дышится.
- Ну... как хочешь. Но, по-моему, ты устраиваешь сложности на пустом месте. Ничего в этом такого особенного нет.
- Кому как. Для меня есть.
На портативный видеофон пришёл нервный вопрос от Айты, где хоть что-нибудь из Столицы, и кто валяет дурака, они там далеко или же мы, заигравшись. Я переслала его текст в Столицу прямо так, как есть, - пусть знают, кто у них назначен вести переговоры. Хотя не поможет, они-то и так знают, это для меня открытие и несусветная новость...
Бортовой видеофон осветился.
"Капитан Вязовская, передайте Айте, что материала слишком много. Фильтруем. Запросили помощь эксперта из военнопленных. Пусть не волнуется."
Я добросовестно передала слово-в-слово. Айта говорил, что это Милорд тут натворил дел... видимо, эксперт - это как раз он и есть. Собственно, после последней битвы Империи с повстанческим флотом от имперской верхушки мало что осталось, со служб в самой Столице, которые после нашей победы сдались, особо не спросишь, и Милорд нашим просто подарок. Правили-то военные, гражданские власти были так... условно говоря, для того, чтобы военным было что поесть. Теперь гражданские подняли голову... и не всегда удачно. Как на Сагарикии, наверное. Впрочем, где уж мне про Сагарикию рассуждать, как Айта сказал - сидите, скучайте... космическое такси, ага. Привези, увези, обслужи миссию, а остальное, интересное, - не твоё дело, тут у тебя акцент, тут у тебя знаний языка не хватает... Ну... поглядим. Начальники штука непостоянная, одного такого я уже пережила, в прямом смысле слова. Первого пилота. Но вообще эдак можно уверовать в собственную исключительность и начать считать, что унижать меня вредно для здоровья унижающего. Было бы весьма удобно, кстати, если бы это и правда работало, да ещё и без моего участия. Но страшновато. Я же не Милорд, в конце концов... это у него первым наказанием для провинившихся была смерть, мне такого не надо...
Видеофон ожил, стал принимать длинный текст. Я отчиталась Айте о том, что информация поступает, попросила, чтобы Айна-аманту привёз нам с Гхаки Чу еды, и побольше. Ждать пришлось недолго, Гхаки Чу вскоре вышел встречать наш синий гравикар.
Айна-аманту подключился к видеофону, процесс копирования начался, и он ушёл в каюту - разгружать вместе с Гхаки Чу привезённое. Я потихоньку читала: масса имён, цифры, какой-то официоз... и вдруг увидела, что меня ожидает сообщение, которое я умудрилась пропустить. Рука потянулась было, чтобы его тоже переслать, но я вовремя спохватилась: поняла, что это нам.
"Скучаете?"
Я обрадовалась. Кому-то не всё равно.
"Ну да. У меня такое впечатление, что мы Айте мешаем. Если бы звездолёт могли вести роботы, он бы выбрал их. А ещё неприятно то, что мы вообще и совсем не в курсе, что происходит на планете. Может, я бы сообразила, как тут безопасно прогуляться, но Айта настращал - мол, даже и не думайте, сидите и не вылезайте. Он же плохо меня знает... мягко говоря."
"Да уж. Ну, что происходит... На Сагарикии Империя строила истребители, и не только, вся промышленность была нацелена вовне, а экология давно уже пошла вразнос. Там очень неплохая Академия, они всё время цапались с властями по поводу окружающей природы: так нельзя, вот так тоже нельзя, а так, в принципе, можно, но лучше не надо. После очередного катаклизма гражданские власти уступили, и военной промышленности начали по-тихому мешать работать. Долго это не продлилось, военному гарнизону пришёл приказ навести порядок. Гарнизон был большей частью из местных, нашлись те, кто не захотел стрелять в своих, в общем, Империя не могла позволить себе потерять такое производство и прислала... Милорда. После этого гражданские власти пришлось создавать заново. Теперь Империи нет, заказов извне нет, самой Сагарикии то, что производит эта промышленная махина, не нужно. А это давало огромные деньги, в том числе и на поддержание экологии в живом виде. Как оказалось. Вот они и переругались, теперь все против всех, ищут виноватых. А колония там небольшая, добывать-то можно много где и много что, но жить - не особо. Айта привёз им предложения от Галактического Союза - чем можно заменить исчезнувшие имперские заказы. Но такого метеоритного потока из денег, понятное дело, больше не будет."
"Ясно... спасибо."
Я перечитала ещё раз. Странная заминка, как будто человек иначе хотел назвать Милорда. Можно набирать текст самому, а можно включить перевод разговора в печатный вид, так быстрее... и тогда понятно: это из живой речи. Если они и вправду позвали Милорда помогать им составлять материалы для Айты, то Линн почти наверняка его сопровождает...
"Линн, это ты?"
"Да."
Я хотела ещё поинтересоваться, какое отношение к местному безобразию имеет мой акцент в галактическом, но подумалось: навряд ли Милорд в курсе, он прилетел, навёл ужас и улетел, с чего ему отличать произношение людей с разных планет так, как это звучит для уроженцев Сагарикии. Хотя... никто в Галактике не знает, откуда он родом. Кроме Линна, наверное. Расспросить бы...
В рубку зашёл Айна-аманту, проверил, весь ли материал теперь у него.
- Вечером выйдем на связь, - хмуро сообщил он. - Может быть, приедем ночевать. Если не будет другой возможности.
- Что, Айта и там всех учит и на место ставит?
Айна-аманту вздохнул и сразу стал простым и понятным.
- Мы ж не дипломаты, на самом-то деле, - просто наши выкопали название службы из доимперских времён. Учиться негде, у Империи дипломатия же знаешь какая была... бластера и истребителя. Может, теперь станет иначе. Но на это надо время. А проблемы нужно решать прямо сейчас. Нам. Потому что мы с Сагарикии, потому что мы в ситуации, потому что мы знаем, что тут к чему.