Снаружи звездолёта раздалось деликатное покашливание, и Крис Ариа-тис со вздохом оторвался от ремонта. За восемь лет пребывания на не извест-ной в Галактике планете кое-что удалось сделать, но этого всё равно слишком мало, чтобы улететь к звёздам, - слишком метко стреляют имперские истреби-тели. С другой стороны, им за то и платят бешеные деньги, чтобы мы, то есть повстанцы, не особенно наглели...
-Войдите!
По трапу поднялся князь Ардан - красавец-ликс, двоюродный брат Го-сударя и при этом телепат. Собственно, без последней его особенности вряд ли удалось бы быстро преодолеть языковой барьер между человеком со звёзд и аборигенами. Благодаря тому, что ликсы открыли электричество, Крис наладил питание, и князя встречает не мрачный аварийный полумрак, а вполне цивили-зованное освещение. Серая шёрстка мягко переливается, чуткие большие ушки на макушке мгновенно поворачиваются на любой шорох, - князь явно обеспо-коен. Тревожит и то, что князь явился внезапно. Обычно он, как вежливый и хорошо воспитанный ликс, предупреждал о своём визите - сначала пробовал телепатически, но вскоре пришлось установить в звездолёте ликский перего-ворник: телепатический голос мог ворваться в мысли Криса во время сражения с покалеченной техникой и привести к неприятным последствиям.
-Приятный вечер, господин Ардан. Что-то не так?
-О да. Отец вызвал меня и поручил телепатически последить за Недрем-лющим Стражем: разведка Пламенного Воина дала информацию, что он гото-вит заговор. Государь, мой кузен, в курсе событий. Официально я уехал в оче-редное путешествие, лучшего же убежища, чем твой звёздный корабль, в Тав-врии-над-Итилью не найти.
-Ясно. Располагайтесь.
Ликс изящным движением опустился в кресло, - рассчитанное на людей, оно было ему велико.
-Князь, насколько я понимаю, впервые власть обращается за помощью к телепату, не так ли?
-Так, - Ардан чуть улыбнулся. - В общем, я должен был бы этому радо-ваться, но повод... Лучше бы уж меня держали взаперти и поили алкоголем.
-Это ни в коем случае не лучше! - горячо запротестовал Крис. - Слава Создателю, ваш отец вовремя сообразил, что на посту Жреца он сможет изба-вить вас от этой участи, и когтями выдрал себе это место! Да вы что! Меня все восемь лет приводит в ужас фирменная ликсовская боязнь способностей к вла-дению Силой.
-Ну, это больной вопрос, - Ардан развёл руками. - Однако извини: я должен заняться делом.
-Да, да, конечно, - Крис спохватился и замолчал.
В тишине отчётливо и ясно донёсся негромкий вежливый стук, - так ви-зитёры оповещали Пришельца со Звёзд о своём появлении. Взгляд Ардана враз стал пронзительным.
Крис быстро достал бластер и бесшумно направился к выходу.
У трапа стоял юный ликс, чьё фамильное сходство с Арданом сильно бросалось в глаза. Крис Ариатис хотел было издать вздох облегчения, но пере-думал: Корсак явился слишком быстро следом за отцом, чтобы это можно было счесть случайностью.
-Прошу прощения, Пришелец со Звёзд, - Корсак явно был горд тем, как хорошо выговаривает галактические слова. - Я возвращался в Тавврию от ма-мы и сбился с пути. Можно у тебя переночевать?
Собственно, в просьбе нет ничего необычного, - ликсёнок вырос, играя в корабле Пришельца...
-'Нет, Крис. Сейчас нельзя'.
-'Хорошо, князь, как скажете'.
-Нет, нельзя. Я пытаюсь отладить систему питания двигателей, а это опасно.
Ликсёнок заметно расстроился. Для шпиона он слишком мал, хотя кто их разберёт, эти игры в верхах: может, пообещали матери признание незакон-ного отпрыска, и она послала его на разведку...
-'Может быть. Проводи его к Тикси, пусть проверит Шекиту.'
-Вот что, Корсак, я провожу тебя в больницу доктора Тикси, там ты сможешь остаться на ночь. Утром отправишься на свою улицу Ювелиров, - придётся пораньше встать, от нашей окраины далековато будет добираться.
Широко раскрытые беспечные глаза Корсака говорили о том, что он от-носится к своему ночному блужданию как к весёлому приключению. Глаза у отца и сына были очень похожи, - только во взгляде Ардана застыла тревога.
Крис спрятал бластер и взялся за ликский переговорник, - предупредить Тикси о визите. Затем он спустился по трапу, под ногами зашуршала мягкая летняя трава. Трап послушно поднялся, корабль стал наглухо отрезан от внеш-него мира. Ночь милосердно скрывала страшные раны звездолёта, - только Крис знал, чего ему стоило не дать полумёртвому кораблю упасть на город. Схватка с имперскими истребителями произошла далеко, Ариатис успел ныр-нуть в гиперпространство, но там системы дали сбой, сработала автоматика, и корабль выкинуло в обычное пространство - возле планеты ликсов. С тех пор Крис вёл непрерывный бой с искалеченной техникой и уповал только на то, что разведка планет всё же доберётся до этих краёв: ему удалось наладить передат-чик, который на открытой волне передавал сигнал бедствия. О том, чтобы со-вершить хотя бы один сеанс дальней связи и сообщить своим, что он жив, не приходилось и мечтать... А о том, что разведка планет может быть только им-перской, Крис старался не думать.
Ариатис и Корсак шли по лесу, и вскоре впереди блеснула Итиль, - на воде играли огни близкого города. Улицы начинались внезапно. Неуклюжие громадины многоэтажек для бедноты расступились лишь однажды, чтобы меж-ду ними втиснулся красивый двухэтажный особняк. Табличка у входа гласила, что эта больница для бедных основана князей Арданом и сестрой его Дитой. Пришелец со Звёзд распахнул для Корсака её двери.
В холле Корсак увидел дежурную, - при виде Криса она затараторила какую-то почтительную чепуху и выскочила из-за стола, чтобы позвать доктора Тикси. Подвижный толстенький ликс вкатился в холл и радостно улыбнулся Крису, в очередной раз вызвав у того мысль о том, что звериного в этих милых существах всё-таки многовато.
Ариатис отвёл Тикси в сторону и рассказал про Корсака.
-Князь прав, сейчас лучше перестраховаться, чем слепо доверять, - жи-вые глаза Тикси посерьёзнели. - Я попробую проверить, действительно ли в появлении Корсака что-то не так... Будем пока просто знать о такой возможно-сти: знание часто становится тайным оружием. Крис, я прекрасно понимаю, что после восьми лет тишины тяжело опять начать ждать удара в спину, но ничего не могу сделать!
Крис потёр лоб.
-Всё верно, не оправдывайся.
-Лике!
Дежурная оторвалась от книжки и подошла к Тикси и Пришельцу. Крис знал, что для человека он не слишком высок, но среди ликсов нельзя было не чувствовать себя великаном.
-Лике, сегодня у нас ночует этот юный ликс, Корсак. Надеюсь, болтовня с ним поможет тебе не заснуть на дежурстве.
Дежурная нахмурилась, но ничего не сказала. Тикси и Крис коротко по-жали друг другу руки, и Пришелец заспешил обратно к своему кораблю. Когда многоэтажки расступались, на ярко-синем вечернем небе становились видны розовые облака, - они были похожи на перья птиц, которых на планете ликсов никогда не было.
Тикси скрылся в своём кабинете, Корсак и Лике остались вдвоём. Лик-сянка с видимым отвращением посмотрела вслед своему начальнику и широко улыбнулась, когда за ним закрылась дверь.
-Привет, - сказала она Корсаку. - Я рада встрече. Чем ты живёшь?
-Я ученик ювелира, - начал Корсак.
-Нет, я не о том. Ты хоть что-нибудь помнишь?
-О чем? - удивился Корсак. - Прости, но мне кажется, что я вижу тебя впервые.
-О предыдущих воплощениях. Я тебя сразу узнала!
Корсак разинул рот.
-О них никто ничего не помнит, - с ужасом сказал он. - Даже те ликсы, которые в прошлых жизнях заработали проклятие и родились больными - лон-дар или телепатами! Они иногда пытаются с помощью гипнотизёров узнать, кто и за что проклял их в прошлых жизнях, но...
-...но сходят с ума, а потом гипнотизёра казнят, если найдут, - неприяз-ненно докончила Лике. - Я всё знаю! У тебя закрыта память, - каждое новое рождение закрывает её, а уж если пройти через Ледяное Пламя, как ты...
-Через что?
-Ладно. Попробуем по-другому.
Корсак почувствовал, что у него голова идёт кругом: так близко к за-претной сфере он ещё не подходил... за исключением того, что сам был неза-конным сыном телепата.
-Пойми, всё гораздо проще, чем все думают. Ты ведь видишь сны?
-Конечно, но...
-Сны - это твоя память о предыдущих жизнях, надо только уметь разби-раться в них. И не надо никакого гипноза! У меня было больше двух тысяч во-площений, я все их помню. Разные миры...
-Ты имеешь в виду разные планеты?
-Да, это. Я и наяву умею вспоминать прошлые жизни. И ты вспомнишь.
Корсак замялся.
-А мне это нужно?
-Ну, как хочешь, - обиженно замкнулась Лике. - Другие передо мной на коленях стоят, чтобы я им память открыла, а тут сама предлагаю, а ты... Впро-чем, ты всегда такой был, тебя даже Ледяное Пламя не изменило.
-Что за Ледяное Пламя? Разве такое бывает?
Лике опять оживилась, обиженное выражение исчезло, как будто его и не было.
-Это бывает не здесь, а на Дороге Миров. Я сама проходила его, когда надо было заплатить памятью за твою жизнь, но теперь я опять всё помню.
Корсак молчал. Казалось, он читает какой-то странный роман с середи-ны и тщетно пытается понять, что происходило в начале.
-Приходи ко мне завтра, - сказала Лике. - У меня соберутся Странники, мы будем совершать нырки и вспоминать прошлые жизни. Приходи, попробу-ешь.
-А...
-Не бойся, это не опасно и абсолютно легально, - Лике с насмешкой смотрела на Корсака. - Внешне это выглядит так: мы разыгрываем сцены - из книг и те, которые рождаются сами. Когда ликс представляет себя кем-то дру-гим, он совершает нырок, проживает часть своей прошлой жизни.
-Но как вы определяете, что эти придумки правильны?
-Придумки? - возмущённо вскинулась Лике. - Придумок на свете не существует, так и знай! Ничего нельзя выдумать, можно только вспомнить то, что было на самом деле! Впрочем, если ты боишься, то можешь не приходить, дело твоё.
-Я ничего не боюсь, - с обидой сказал Корсак. - Я общался с Пришель-цем со Звёзд тогда, когда никто не смел даже приблизиться к его кораблю! Правда, там и сейчас ходят немногие, но это уже из-за указа Государя, - все уже давно поняли, что вреда от Пришельца никакого нету.
-Вот и отлично, - обрадовалась Лике.
За окном окончательно стемнело, зажглись звёзды. Здесь, на окраине Тавврии, свет уличных фонарей не заслонял небо, и созвездия были видны на-много ярче, чем в центре города, где жил Корсак.
В больничном коридоре раздались шаги. Корсак обернулся и застыл: к ним приближался лондар. Чёрные очки-маска, позволявшие этому ликсу нор-мально переносить свет, плотно прилегали к лицу и отражали светильники. Корсак знал, что введённая князем Арданом программа переливаний крови по-зволила спасти лондар от казней и дала им возможность жить нормально, не нападать на ликсов, чтобы пить их кровь... Но всё же встретить такое существо было несколько жутковато.
Лике радостно взвизгнула и повисла у ликса на шее.
-Варлок!
-Привет, привет, - её друг терпеливо ждал, пока Лике нависится. - Дос-тавай открывалку, будем ужинать.
Лике освободила Варлока от своих объятий и стала суетливо шарить в ящиках стола.
-Ты проходил переливание? - затараторила она. - У тебя выходной? Ты свободен завтра или пойдёшь на стрельбище?
Ликс достал из-под плаща большую консервную банку, с наклейки на боку которой скалила зубы аппетитная трёхглазая рыба. Лике вооружилась от-крывалкой и ткнула в крышку. Крышка заскрежетала, - видимо, полученная вмятина привела её в очень скверное настроение. Лике ткнула ещё, но не смог-ла поколебать решимость банки оставаться закрытой. В усмешке рыбы на эти-кетке явственно проступила издёвка. Варлок протянул руку.
-Дай-ка я.
Лике бросила на рыбу строгий взор и передала открывалку Варлоку. От трёх голодных взглядов рыбе стало совсем не по себе, и она усилила сопротив-ление: открывалка сломалась. Варлок ругнулся, посмотрел на часы и достал страховидный складной военный нож с множеством лезвий. Потрясённая ви-дом этого оружия, банка сдалась: крышка была безжалостно отодрана, а рыбью усмешку погасило пролившееся на этикетку масло. Корсак последовал примеру Лике и Варлока и стал вылавливать из банки аппетитных золотистых рыбок. Когда банка опустела, Варлок ещё раз взглянул на часы и ушёл в ночь.
* * *
Корсак появился у дома Лике, когда начался закат, и оранжевые лучи солнца залили окраины Тавврии тревожащим светом. Здесь не было, как в цен-тре города, планомерной застройки, призванной создать красоту и гармонию: примитивные громады многоэтажек для бедноты стояли тесно, словно строите-ли хотели побыстрее отделаться от тягостной обязанности. Собственно, так оно и было.
Лике обитала на предпоследнем этаже на редкость обшарпанного подъ-езда, - при виде украшавших стены надписей Корсак брезгливо поморщился. На лестнице наслаждались лизательными палочками молодые ликсы вполне бандитского вида, Корсак прошмыгнул мимо них, позвонил и, прячась от осо-ловелых взглядов, с нетерпением ждал, пока откроют. Из-за тонкой ободранной двери послышался пронзительный голос Лике, что-то отвечавшей, затем хозяй-ка впустила гостя. Замок на двери выглядел чисто символическим, что плохо сочеталось с наличием бандитских морд в подъезде, однако через секунду Кор-сак понял: воровать в этой халупе было решительно нечего.
-Проходи, не стесняйся, - возбуждённая Лике явно пребывала в хорошем настроении. - Садись и смотри. Здесь все - свои.
В тесной квартирке было на удивление много народу, - в одном углу присевшие на корточки двое ликсов и ликсянка вели увлечённую беседу, рядом несколько неряшливо одетых юных особ чуть старше Корсака играли в какую-то странную игру: то подавали реплики, то быстро записывали что-то на ма-леньких листочках. На кухне, где смогли разместиться лишь печка и колчено-гий стол, двое угрюмого вида ликсов готовили для себя ужин. Один из них обернулся, и Корсак обмер: это был Варлок.
Лике провела гостя в комнату, где вдоль стен, на кровати и на подокон-нике разместились молодые ликсы, - в основном, ликсянки. При виде их бедной одежды Корсаку стало стыдно за свой опрятный вид, и он, стесняясь, примос-тился на краю кровати.
-Продолжим, - сказала Лике, даже и не подумав представить нового гос-тя собравшимся. - Значит, меня привели в чувство.
Она опустилась на колени посреди комнаты, - и для Корсака всё сразу встало на свои места: похоже, пустое пространство было импровизированной сценой. Один из ликсов отделился от стены, приблизился к хозяйке и изобразил злобную ухмылку. При ликсовских клыках это было совсем не сложно, но на столь добродушной физиономии выглядело неубедительно.
-Тебе ведь не хочется умирать, верно, Светлый Странник? - спросил он у Лике.
-Верно, - сквозь зубы согласилась та.
Корсак подался вперёд: его новая знакомая оказалась незаурядной ак-трисой. Текст он узнал сразу, это была сцена из книги, прочитанной им пару лет назад.
-Тогда ты 'посмотришь вдаль' и найдёшь своих улизнувших друзей.
-Ни за что, - Лике попыталась выпрямиться, но ей не дали.
Допрашивавший сжал руку в кулак и медленно раскрыл её: на концах пальцев сверкнули когти.
-Ты 'посмотришь вдаль' и найдёшь их, - мягко повторил он, - иначе ум-рёшь очень и очень нескоро, а тебе, уверяю, захочется умереть.
-Лучше смерть!
-Не надейся, это не лучше. Мы принесём тебя в жертву Смерти, и она вернёт тебя на землю как одного из нас.
-Ты знаешь это по личному опыту?
Допрашивавший издал раздражённое шипение.
-Ты слишком смел на язык, Светлый Странник.
Корсак вспомнил, что дальше в книжке шла сцена пыток, и понадеялся, что Лике и её приятель не станут это изображать. Они и не стали.
Лике закрыла глаза. На несколько мгновений воцарилась тишина.
-Я ничего не вижу.
-Ты не хочешь видеть. Вспомни, как тебя учили: расслабиться, отпус-тить себя на свободу...
Веки Лике задрожали.
-Я... вижу...
-Говори, Светлый Странник.
Она стояла на коленях, опершись о пол, - и внезапно её когти с резким стуком вонзились в половицы. Молчание затягивалось. Корсак забеспокоился, но на лицах зрителей заметил только удовольствие от зрелища, - похоже, всё это было в порядке вещей. Но вдруг резкий вскрик Лике полоснул по нервам, партнёр бросился к ней, а она в исступлении мотала головой, словно не в силах освободиться от видения. Поняв, что это уже не игра, партнёр Лике выбежал из комнаты, вернулся с холодной водой и плеснул ей в лицо. Она дёрнулась, глаза открылись, - а в них был безумный страх. Не замечая стекавших с лица капель и тревожных вопросов гостей, Лике схватила Корсака за плечи.
Корсак сжался, не понимая, что тут можно предпринять.
-Ребята, прошу вас... Потом доиграем, ладно?
Гости явно и сами были непрочь исчезнуть. Буквально через полминуты квартира опустела, - только в кухне невозмутимый Варлок доедал свой ужин. Корсак запер дверь и вернулся в комнату.
Он увидел, что Лике сидит на полу и стремительными чёрными линиями набрасывает на большом листе чёткий рисунок. Теперь, когда в комнате не ста-ло народу, Корсак обнаружил единственное украшение бедного жилища: чёр-но-белые рисунки и большую цветную карту неведомой земли на стенах. За от-крытым окном быстро темнело.
Лике бросилась к заваленному книгами столу, вытащила из ящиков кипу рисунков, быстро просмотрела их, рассыпая, - руки заметно дрожали. Наконец она отобрала несколько листков, положила возле нового своего творения, кив-нула своим мыслям и подозвала Корсака.
-Смотри.
Корсак осторожно перешагнул разложенные на полу рисунки и встал за спиной Лике.
Необычайно чёткие чёрные линии, сплетаясь, рождали удивительный мир, населённый множеством странных существ, то совершенно-прекрасных, схожих с Пришельцем со Звёзд, то жутких до дрожи. И среди других постоянно появлялось одно и то же лицо, - тоже без шерсти, как у Пришельца, но облада-тель его был много моложе, с огромными печальными глазами и непокорной прядью, падавшей на лоб. Казалось, Лике пыталась уловить события, происхо-дившие в жизни этого персонажа: вот он в тяжёлом раздумье стоит посреди уютной комнаты с низким потолком, а вот его лицо искажено болью, рука за-жимает раненое плечо, сквозь пальцы сочится кровь... Последний рисунок был страшен: какая-то пещера, по стенам мечутся огромные уродливые тени, а сам герой застыл на коленях возле пропасти, обессиленно глядя прямо перед собой. Прежде чем Корсак успел открыть рот для вопроса, Лике решительно сгребла все рисунки в одну стопку и достала из стола другие. Здесь были только люди, подобные Пришельцу, звёзды и корабли между ними, частью похожие на иска-леченный звездолёт Криса, частью совершенно иных форм.
Лике бросила свои рисунки к ногам Корсака.
-Вот! Они мучают меня, не дают спать! Посреди ночи я должна вскаки-вать и рисовать, иначе они не исчезают, а приходят снова и снова!
-Но я-то чем могу помочь?
Лике приблизилась, глаза её горели.
-Отведи меня к Пришельцу. Пусть он посмотрит на всё это.
-Зачем?
-Пусть скажет, откуда это. Если я вижу другие планеты, - пусть так, я согласна, значит, такова плата за... Ну, словом, такая же расплата за преступ-ления в прошлых воплощениях, как жизнь телепатов, гипнотизёров или лондар. А если бред... Корсак, пусть он скажет, я должна знать!
Корсак молчал. Ему стало жаль Лике, но привести её к Пришельцу пред-ставлялось чем-то противозаконным: указ Государя запрещал без особого рас-поряжения приближаться к кораблю.
-Ну пожалуйста, Корсак! Что тебе стоит? А моя душа успокоится, обре-тёт мир.
Вздохнув, он кивнул: на Лике было страшно смотреть. Опустевшая квартира сильно нуждалась в наведении хотя бы относительного порядка, но хозяйке было не до того: она словно спешила убежать подальше от этого места. На улице их обнял тёплый летний воздух Тавврии, вдали поблёскивала Итиль, и любая спешка казалась совершенно ненужной и излишней, - жизнь идёт сво-им чередом, всё и так можно успеть... Корсак попытался найти слова, чтобы успокоить Лике, но та резко оборвала его, и он обиженно замолчал. Подходя к звездолёту, Корсак уже изо всех сил надеялся, что Криса не будет дома.
В ответ на стук Ариатис почти мгновенно возник на вершине трапа. Корсак в двух словах изложил просьбу Лике, ожидая, что Пришелец попросит не беспокоить его глупостями и не отрывать от ремонта. Но Крис был серьёзен.
-Проходите, - широкий жест обозначил гостям путь в центральную каю-ту.
Лике проскочила внутрь первой и деловито разложила на круглом столе свои рисунки. Ариатис повернул их к себе. Поразившую Корсака историю он воспринял спокойно, но звёздные баталии изучал весьма внимательно. Лике напряжённо ждала.
Внезапно Крис оставил рисунки и, коротко извинившись, скрылся в рубке. Дверь за ним закрылась очень плотно, и гости не услышали его слов.
-Князь, простите за беспокойство, - Ариатис осторожно тронул Ардана за плечо. - Лике...
Ардан поднял несчастные глаза.
-За нею по поручению моего отца, Жреца, следит Варлок. Её игры без-вредны.
-Она видит Галактику. Я узнал...
-Сейчас это не актуально. По подземной Тавврии идут ликсы, которым приказано убить Государя, слуги Пламенного Воина не успели остановить их. Остаётся только загипнотизировать их и отдать приказ промахнуться. Ещё надо предупредить Государя и Наследницу. Я должен немедленно испросить у отца жизнь гипнотизёра, иначе будет поздно: сегодня утром Недремлющий Страж уже пытался убить Пламенного Воина, теперь очередь моего кузена...
-Понял. Исчезаю.
Нахмурившись, Крис вернулся к своим гостям и тщательно закрыл за собой дверь в рубку. Лике смотрела на него с надеждой, к которой примеши-вался страх.
Ариатис уселся в кресле напротив ликсов и переплёл пальцы. Решать без Ардана, насколько способности Лике опасны для спокойствия её народа, оказа-лось немыслимо тяжело. Ликсы уже сделали огромный для себя шаг вперёд: признали телепатов, дали шанс на жизнь лондар... Но узнать о том, что есть на свете ещё и умение улавливать истории, происходившие на других планетах?! А если сказать Лике, что всё это бред, что она должна при помощи снотворных вернуть себе сон и тем самым умертвить свою фантазию? Да и возможно ли это, - скорее, она только искалечит свой несчастный ум... Крис не был силён в искусстве, но страстные, безмолвно кричащие рисунки тронули его. В конце концов, ведь и сам он надеется, что эта планета станет известной в Галактике, - там же такие способности весьма и весьма в почёте. А Лике наверняка не един-ственная обладательница умения ловить Вести, Приходящие Издалека...
-Ребята, должен вам сказать, задачка интересная. Лике, ты правильно полагаешь: то, что тебе видится, действительно происходило на других плане-тах. За все истории не поручусь, потому как просто не знаю. Согласитесь, не может же один человек стать свидетелем всего на свете.
Корсак перевёл взгляд на Лике - и обомлел: та сияла. Это выглядело ди-ко: если она считает, что её способности - такая же болезнь-искупление, как лондаризм и телепатия, то чему же тут радоваться?
-Так что, дорогая моя, держись: ты встаёшь в один ряд с князем Арда-ном и твоим дружком Варлоком. Гордиться тут особо нечем, поскольку спо-собности распределяет Создатель, а не мы. У нас в Галактике говорят: нужно отработать Создателю свой талант. Посему рисуй, ничего не бойся и отдавай свои творения людям, то есть ликсам. Надеюсь, от твоих рисунков им будет немного светлее жить на земле. Пожалуй, это всё.
* * *
Княжне Дите было плохо. Привычная с детства роскошь Государева дворца, положенное по этикету поведение за ужином, прекрасная еда в изуми-тельной по красоте сервировке, - всё это только снова и снова причиняло боль: раньше рядом всегда был брат. Ардан. Объявленный ныне преступником в при-сутствии всего двора, обвиняемый в покушении на жизнь Пламенного Воина. И никто - даже она сама! - не посмел сказать ни слова в его защиту. Потому что возле места преступления видели лондар - одного из тех изгоев, кому Ардан подарил жизнь, и кто за это был предан князю душой и телом. Настолько, что-бы пойти на убийство верного слуги Государя?.. Ардан - предатель. Этого не может быть!
Она стиснула зубы, чтобы не зарыдать. Прежний мир рухнул, больше нет ощущения свободы и безопасности, нет родного, милого Ардана, - а есть чужой, страшный ликс, готовый убивать тех, кто доверял ему... И надо как-то пережить этот жуткий день, добраться до постели, провалиться в сон, - пусть сошедшая с ума действительность несётся в пропасть без неё, Диты. Если бы можно было уйти навсегда!.. Но ты словно в тисках жизни, обязанности жить: есть родители, есть юная племянница, Наследница, которую нельзя заставлять проходить потерю близкого друга... Ардан - преступник. Нет, не верю, не-правда!
Государь изволил ужинать в обществе Наследницы и Диты в Золотом павильоне, где огни дробились и умножались в десятках зеркал, а сам воздух был словно напоён мягким золотистым сиянием. Вечерняя беседа текла нето-ропливо и мягко, как Итиль, - Государь пользовался редкой возможностью временно отстранить все насущные дела и побыть с семьёй. Дита машинально поддерживала разговор, смеялась шуткам кузена и прятала отчаяние. Вечер тя-нулся бесконечно.
Люк в полу открылся, как разверзнувшаяся пропасть, - внезапно и страшно. Дита успела только подумать, что подземную Тавврию, как никто, знал Ардан, - и началась стрельба. Через несколько оглушительных секунд всё смолкло: охрана положила троих пришельцев мёртвыми на блестящий пол. Первым, что бросилось в глаза Дите, была их кровь. И она отключилась.
Она пришла в себя от резкого запаха и поняла, что лежит на изящном диванчике в соседнем с Золотым павильоном корпусе дворца. Вокруг стояла прислуга, у окон и дверей - охрана, а у изголовья сидел Недремлющий Страж Изнаир. Дита подавила рыдания. Медленно и страшно прошла мысль: раз Го-сударь и его дочь мертвы, престол Тавврии переходит к ней, двоюродной сест-ре Государя. Следующий в очереди - Ардан...
-Княжна, прошу простить меня, - Изнаир склонил крупную голову в почтительном поклоне, - но я должен допросить вас как свидетеля.
Неприятный высокий голос Изнаира раздражал Диту. Лицо её окамене-ло. Прислуга, как ей было положено, удалилась, остались только слуги Не-дремлющего Стража, напряжённо всматривающиеся в наступавшую за окнами ночь.
-Недремлющий Страж, твоей задачей было обеспечение безопасности моей семьи. Ты с этим не справился.
-Я не снимаю с себя вины, да это и невозможно. Однако позвольте обра-тить ваше внимание на тот факт, что вы живы. Охрана же семьи Государя ле-жит на мне.
Дита в ужасе выпрямилась и широко раскрыла глаза: Недремлющий Страж всегда был практически хозяином жизни и смерти всех живущих во дворце. Мысль, что убийство Государя - дело рук этого ликса, ещё не приходи-ла ей в голову. Ардан - предатель, возможно, Изнаир - тоже...
-Позвольте заметить также, что не далее, как сегодня утром чудом ос-тался в живых Пламенный Воин. Имя главного подозреваемого вам известно, не так ли?
Дита не ответила.
-Оба преступления очень логично укладываются в ряд, если этот ряд - путь к престолу. И следующая в этом списке - вы, княжна. Мои слуги сумели сегодня спасти вас, хотя, клянусь воплощениями моей души, я хотел бы боль-шего. В вашей власти отстранить меня от должности, и я смиренно покорюсь приказу, но, прошу, дайте мне оградить вас от смерти! Пока князь Ардан на свободе, меня всё время будет снедать страх за вас.
Всё это выглядело очень логично, и Дитой овладел тоскливый ужас. А вдруг Изнаир прав?.. Или же наоборот, он ведёт какую-то хитрую кровавую иг-ру... В любом случае, она не имеет права умереть.
-Изнаир, я объявлю о решении твоей участи после похорон Государя и Наследницы.
В дверях бесшумно возникла высокая фигура, закутанная в серый плащ: по приказанию Жреца княжну призывали на обряд прощания с землёй. Дита быстрыми шагами пересекла зал и скрылась за дверью, не обернувшись. Из-наир смотрел ей вслед, пока та не исчезла из виду.
* * *
Когда Лике и Корсак снова очутились на улицах Тавврии, уже стемнело. Корсак озабоченно посмотрел на часы.
-Не в этом дело. Я здесь обучаюсь у ювелира, живу на квартире. Скоро мама будет звонить туда, если не застанет меня дома, то станет волноваться.
-Подумаешь, беда какая! Пора начать приучать её, что ты взрослый ликс и можешь приходить домой когда угодно.
Корсак остановился. Тон Лике нравился ему всё меньше и меньше.
-Что встал? Пойдём ко мне, я научу тебя совершать нырки.
-Я не пойду, - мягко, но настойчиво повторил Корсак. - Мне надо быть дома.
-А тебе ещё не надоело держаться за мамочкин передник?
-Что?!
-Она же вечно суёт нос в твои дела: где ты, с кем, когда придёшь. А по-том начинает зудеть: эти друзья тебе не подходят, опять задерживаешься... Плюнь на всё это и возьми свою судьбу в свои руки!
Корсак ошеломлённо молчал, - не оттого, что нечего было ответить, а от захлестнувшей ярости.
-Или ты боишься?
-Я уже говорил тебе, что ничего не боюсь!
-Тогда чего ты ждёшь? Надо бы вытащить тебя с твоей улицы Ювели-ров, от учёбы, от мамочки с папочкой - в лес, на вольный воздух. Потом я бы посмотрела, как ты вернёшься. Да тебе бы не захотелось возвращаться!
-Ну, это ты так думаешь, - голос Корсака зазвенел, пальцы ощетинились когтями. - Если ты не можешь ужиться с родителями, то считаешь, что и все такие, да? Считаешь, нет на свете нормальных семей, где все любят друг друга?
-'Любят'! - передразнила Лике. - Разве ж это любовь, когда тобой всё время хотят руководить? Да им только и надо, что указывать, что ты должен делать! Они же думают, что ты и шагу ступить не можешь без их заботы. За-чем, спрашивается, тебе мамочка собирается звонить? Да только для того, что-бы дать очередные драгоценные указания...
-Хватит! - во взгляде Корсака зажёгся повелительный огонь ликских го-сударей. - Не смей хаять мою семью! Ради твоих игр и придумывания воспо-минаний я не собираюсь выслушивать все эти гадости.
-Придумывать? - задохнулась Лике. - Ты... ты ничего не понял! А я-то стараюсь, хочу дать ему знания, научить... Всё, уходи. Живи, как знаешь. Бойся смерти, живи без доказательств переселения душ. Прощай.
Она резко повернулась и зашагала в темноту переулка, ведущего к её дому. Оставшиеся до дома кварталы она проскочила за считанные секунды, взлетела на свой этаж пешком и, всё ещё кипя от возмущения, громко захлоп-нула дверь, хотя услышать этот стук Корсак уже не мог.
Перешагнув порог, она упёрлась в высокого ликса с твёрдым холодным взглядом. Вспомнить имя гостя ей не удалось, и с некоторой запоздалой дро-жью Лике вдруг осознала, что вообще впервые его видит. Из кухни в коридор бесшумно шагнули ещё двое, отрезая путь к выходу.
-Побеседуем, - рука того, кто встретил её первым, повелительно указала в кухню. - Что у нас тут? Рисунки?
Незнакомец ловко отобрал у Лике листки, та сжалась.
-Отдайте!
Двое подручных заставили её войти туда, куда велел главный. Сам он присел на колченогую табуретку, рассматривая рисунки.
-Любопытно, любопытно. Так ты считаешь, что помнишь предыдущие воплощения?
Лике молчала.
-А ещё ты считаешь, что можешь пробуждать память других? Так, как гипнотизёры? Да или нет?
Он слегка кивнул помощникам, и Лике заломили руку. Та охнула от бо-ли.
-Да! - яростно выкрикнула она. - И вы не сможете у меня отнять это! И вам меня не запугать!
-А мы и не за этим пришли.
Он взял с печки зажигательные палочки, потёр кончик одной из них и полюбовался на вспыхнувшее пламя. Лике беспомощно следила за действиями незнакомца, понимая всю бесполезность сопротивления.
Допросчик поднёс огонь к стопке листков. Лике истерически взвизгнула.
-Не смейте, не смейте!
Незнакомец остановил руку и взглянул на Лике, в глазах его полыхала издёвка и сознание своей силы. Несколько жутких мгновений он наслаждался ужасом своей жертвы... а затем внезапно загасил пламя. Синеватый дымок мирно заструился к потолку.
-Не раздражай меня больше. Я не стану терпеть твои выходки. Всё ясно?
-Да, - обречённо прошептала Лике.
-Громче!
-Да.
-Повторить!
-Да, ясно! - голос Лике сорвался на крик.
Ликс секунду помолчал, раздумывая, стоит ли потребовать от неё что-либо ещё.
-Ладно, к делу. Где Варлок?
-Не знаю! Мы расстались сегодня вечером!
-Точное время?
-Не помню! Мы совершали нырки... Мы играли, как обычно, а потом я ушла с Корсаком, будь он неладен!
-Что за Корсак?
-Я его не знаю! Познакомились вчера в больнице, его привёл Пришелец со Звёзд.
-Понятно. Но мне нужен Варлок, и ты скажешь мне, где его найти. Мне сказали, что он может быть у одной из своих любимых женщин, и я направился к тебе. Ты знаешь других?
Глаза Лике сузились от злости, она сразу же стала некрасивой.
-Кто вам сказал?
-Вопросы здесь задаю я. Имя и адрес!
-Я... я не уверена!
-Ты должна была подозревать, что что-то не так: любовь всегда идёт об руку с ревностью. Говори!
Лике мучительно пыталась сдержать рыдания: она никак не могла ре-шиться навести на Варлока этого жуткого ликса.
-Ты ведь не раз с ужасом представляла, как он обнимает её, целует, - ти-хо продолжал незнакомец, не глядя на Лике. - Как он медленно снимает с неё одежду, ласкает. Как он говорит с нею о тебе, как они вместе издеваются над тобой. Как он говорит ей о том, что она - его настоящая любовь...
Лике закусила губу, по щекам текли слёзы отчаяния и ярости.
-Ты ведь покажешь мне дорогу к ней? Тогда я позволю тебе отомстить сопернице. Ну? Да или нет?
Он дождался, пока Лике обессиленно кивнёт в знак согласия. Подруч-ные увели её вниз, а главный задержался, чтобы сказать по рации несколько ко-ротких фраз. Недремлющий Страж Изнаир остался доволен докладом.
* * *
-...отпускаем души ваши с миром, провожаем вас с любовью. Скорбь наша не о вашей смерти, но о разлуке с вами...
Дита сделала над собой страшное усилие, чтобы не заплакать. Тихий го-лос Жреца шелестел, словно ветер, залетавший в государев склеп снаружи, с простора, шевеливший белое пламя светильников у двух гробов. Хоронили Го-сударя и Наследницу до ужаса спешно, без прощания народа: по поверью, души должны успеть уйти вместе с солнцем, а оно уже почти село.
Чёрная тень Жреца выросла, - он встал с колен и простёр руки к свя-щенному огню. Белые языки пламени послушно взметнулись и обвили худые кисти рук отца Диты, не обжигая, но обдавая прохладой. Последние одежды покойных просты, как и усыпальница: много ли нужно тем, кто ушёл для воз-рождения к новой жизни? А лица их так светлы, так спокойны, что хочется крикнуть: нельзя их хоронить, они ведь только спят!.. Когда слуги Жреца до-поют песнь о милосердии Создателя, каменные плиты навсегда скроют родные лица, а наутро начнётся праздник, - ведь и Государь, и его дочь теперь свобод-ны... А ей, Дите, останется боль утраты. Когти её впились в ладони. Почему я не там, не с ними? Как было бы хорошо... После похорон придётся принимать дела государства, на плечи ляжет тяжким грузом жизнь всей страны - множест-во судеб, решений. Да, её готовили к этому, она всегда знала, что может настать момент, когда надо будет занять престол. И она ждала. И боялась. И надеялась, что этого не случится. Напрасно...
Дита ощущала неотвратимость полёта мгновений, - растворялись в про-шлом последние секунды бытия её княжной, не Государыней. Вот ещё одна песнь, потом молитва. И пока они не допоют, можно просто тихо скорбеть, провожая вместе с кузеном свою беспечную жизнь.
...А потом обряд прощания с землёй завершился, надо было поднимать-ся во дворец. Недремлющий Страж просил аудиенции первым, и Дита, скрепя сердце, согласилась. Среди роскоши государева кабинета подчёркнуто строгое чёрное одеяние Изнаира смотрелось до жути ярко.
-Государыня, вы обещали решить мою участь, - его голос был негромок, но твёрд. - Без полномочий Стража я не могу вести расследование. Те, кто от-вечал за охрану дворца, арестованы, у меня есть рабочая версия, но если вы от-правите меня в отставку, моему преемнику понадобится время, чтобы принять дела. За это время вас вполне успеют убить.
-Ты останешься на посту до моей коронации, - не глядя на Изнаира, произнесла Дита. - Дальнейшее зависит от результатов расследования, которые ты представишь.
-Благодарю, - он склонился чуть не до земли, но в поклоне этом не было ни тени раболепства. - Будет ли мне позволено сказать ещё кое-что?
Дита нехотя кивнула.
-Государыня, простите мою дерзость, но обязанности Недремлющего Стража, ответственность за мир в стране заставляют меня задать этот вопрос. Когда и с кем вы намерены вступить в брак?
Она взглянула на него в упор: вопрос был не из лёгких.
-Могу ли я изложить некоторые соображения на сей счёт? - не дождав-шись ответа, спросил Изнаир.
-Да.
-Наверняка я скажу то же самое, что вы думаете и сами, но... Вам нужна прочная опора, иначе правление ваше будет сметено князем Арданом. У него же есть сын. Страшно даже представить себе, во что ввергнет страну воцарение телепата, да ещё такое кровавое. Но вы не ответили.
-Я должна посоветоваться со Жрецом.
-Да, да. Счастлив тот, чей отец является ещё и духовным наставником. Но кого он может предложить? Соседние династии за многие столетия ослаб-лены внутрисемейными браками. Наше государство потому и смогло стать та-ким сильным, что наши Государи не боялись уронить свою честь, взяв королеву из рода ниже рангом, но крепче телом, - ведь речь идёт о здоровье детей. А те, кто заботился о чистоте крови, толпятся сейчас в приёмной, ожидая милостей из этих стен. Стоит вам породниться с ними, как всё будет кончено: любой из них с радостью присоединит нашу страну к своей и увезёт вас из Тавврии. И я... Я больше не увижу мою Государыню.
-А тебя это так волнует?
-О да, - выдохнул Изнаир, глядя на Диту горящими глазами.
-Что-то раньше ты не проявлял такого пыла.
-Раньше не было и такой опасности.
-И я не была Государыней. Значит, ты предлагаешь мне себя?
-Как верный слуга трона, я ваш душой и телом, - фраза была стандарт-ной, из присяги, но прозвучала предельно искренне.
-А если я скажу 'нет'?
-Тогда я потеряю вас навсегда. Закон ведь обязывает Государей вступать в брак.
-Спасибо, знаю, - Дита резко усмехнулась. - Я подумаю над твоим пред-ложением и отвечу в день коронации.
По крайней мере, до этого момента ты будешь охранять меня от Арда-на... или не убьёшь сам. И ничто не помешает тебе убить меня позже, когда я возведу тебя на трон и подарю наследника.
Дита повелительно кивнула, давая понять, что аудиенция окончена.
* * *
-'Не бойся лондар и последуй за ним, - прозвучал в голове Корсака те-лепатический голос Ардана, перебив вертящиеся там запоздалые варианты от-ветов Лике. - Тебе угрожает опасность'.
От неожиданности Корсак вздрогнул и стал испуганно озираться по сто-ронам в поисках Варлока. Вагон был пуст, рельсовик неторопливо полз к оче-редной остановке, а летняя жара, вопреки обыкновению, не сменилась вечерней прохладой, но словно сгустилась и стала давящей.
Рельсовик с грохотом затормозил на остановке. Пассажиров не было, Корсак откинулся на спинку сиденья, - но тревожащие чёрные очки-маска лон-дар, стоявшего чуть дальше, заставили его в одно мгновенье вылететь на улицу. Рельсовик тут же отъехал, а Корсак с тоской подумал, что до дома осталось больше половины пути.