"Скиталец" возвращался в Столицу целым и невредимым, везя на борту в полном составе и экипаж, и посланников Галактического Союза. По нынешним смутным временам это было просто здорово: после падения Империи Галактика погрузилась в хаос, а организованная на руинах новая власть всячески старалась не допустить войн при дележе имперской собственности. Работать пилотом отряда "Столица" было, мягко говоря, неинтересно: пока посланники занимались разрядкой напряжённой обстановки на очередной планете, я и второй пилот скучали взаперти в звездолёте, дабы случайно не попасть под выстрел. Сейчас уставшие послы отсыпались в каюте, и будить их было жалко, хоть и приближался момент приземления.
-Капитан Вязовская, звездолёт "Скиталец", - доложила я диспетчеру и отослала положенные коды допуска. - Прошу разрешения на посадку.
-Посадку разрешаю, стоянка девятьсот двадцать четыре, - отозвался возникший на экране видеофона дежурный. - Капитан, после приземления зайдите в диспетчерскую для получения нового задания. Второй пилот Гхаки Чу свободен.
Я внутренне сжалась. Это ещё что за новости?!
Посадив звездолёт, я помчалась по сверкающим коридорам цитадели Столицы. Раньше, - недавно! - здесь было самое сердце Империи, казалось, ничто не могло противостоять её мощи, а теперь я, недавний повстанец, шагаю под этими сводами, как у себя дома...
-Капитан Вязовская, ваш звездолёт повезёт экспедицию особого назначения. Вы поступаете под командование Линна даль Соль.
Диспетчер, совсем юный гуманоид, явно завидует: ещё бы, для всего мира Линн - существо почти сверхъестественное, он лично отправил Императора отчитываться перед Создателем за свои преступления! Хотя мне до сих пор трудно поверить, что этот симпатичный невысокий блондин с яркими синими глазами может быть грозным.
Линн чем-то сильно встревожен. Мы возвращаемся на стоянку, - вылет немедленно. Ничего хорошего.
-Линн, а кто будет вторым пилотом?
-Я.
-Издеваешься? Если ты сядешь в пилотское кресло, я останусь без работы!
Он улыбнулся, - глаза повеселели. Вот так-то лучше.
-Кэт, ты нужна не как пилот. Понадобится твоё иное зрение, необычное даже для нас, умение слышать чужие чувства... и Создатель знает, что ещё.
Я очень глубоко вздохнула. Значит, дело связано с Силой. Что весьма и весьма паршиво, поскольку подобные вещи обычно приносят Галактике различного масштаба неприятности. Одно правление Императора чего стоит... Интересно, зачем Линну понадобилась я? Он ведь хиннерваль, что в переводе с древнегалактического означает "владеющий Силой", - на отсталых планетах таких, как он, зовут магами. Правда, после правления Императора таких личностей в Галактике осталось - по пальцам пересчитать, точнее, всего два человека. Может, Линн потому и решил подключить меня, что двоих для предстоящего дела слишком мало? Бр-р...
Я села в кресло первого пилота - и вздрогнула от прикосновения к своему плечу. Только что ведь в рубке никого не было! Есть лишь один человек, который любит таким вот образом производить впечатление на окружающих, чтоб ему...
-Лорд Эльснер, мы ведь уже выяснили, что я не могу заметить ваше приближение!
-А ты и не пытаешься, хотя тебе это вполне по силам.
-Вы всё надеетесь, что я соглашусь обучаться искусству хиннервалей? Я ведь уже говорила...
-Курс на Артос.
Я послушно задала координаты. Что же стряслось такое, что лорда Эльснера даль Соль включили в экспедицию особого назначения?! Он был главнокомандующим имперским флотом, за деяния на этом посту добрая половина Галактики растерзала бы его, если б не считала погибшим в последней битве повстанцев с имперским флотом. Спасибо личному врачу лорда Эльснера: спасая ему жизнь, Раина пересадила его мозг в другое тело, поэтому можно не опасаться, что кто-нибудь узнает легендарного Милорда и учинит над ним самосуд...
Корабль легко оторвался от земли, пронзил атмосферу и вышел в космос. Миг - и звёзды на обзорных экранах смазались в ослепительные лучи: звездолёт вошёл в гиперпространство.
-Итак? - спросила я.
-Артос - промежуточный пункт, - начал Линн. - Заберём оборудование, Тана Севийяра и полетим на Тайшеле.
-Замечательно. Что за оборудование, кто такой Севийяр и что случилось на Тайшеле?
-Экспериментальные приборы для обнаружения проявлений Силы. Тан - мой давний друг, мы росли вместе, потом он улетел на Артос и поступил в Академию. Сейчас работает там.
-Единственный учёный, согласившийся на предложение Линна, - добавил Милорд. - Видимо, надеется сделать на Тайшеле научные открытия и подняться по иерархической лестнице Академии.
-Какая разница, почему он согласился, - сказал недовольный Линн. - Ты всегда подозреваешь у людей меркантильные интересы?
-Обычно это самая веская причина для тех или иных действий. Ты видишь что-то плохое в здоровом карьеризме?
-Выходит, дело опасное, - поспешила перебить я.
-Суди сама, - отозвался Милорд. - На Тайшеле в один прекрасный момент все приборы на короткое время сошли с ума, людей объяла беспричинная паника. Когда это прошло, оказалось, что салихана планеты Тайшеле превратилась в твёрдое вещество.
-Но ведь это невозможно!
-Те, кто разбирается в химии, говорят то же самое. Отсюда и версия, что произошло это по причинам, связанным с Силой.
-А люди? - тревожно спросила я.
-Все живы, - успокоил Линн. - Теперь ты знаешь столько же, сколько и мы.
ЧАСТЬ 1
1.
Линн отлично организовал экспедицию, и погрузка оборудования заняла на удивление мало времени. Когда к нам присоединился Тан Севийяр, оказалось, что на "Скитальце" довольно низкие потолки: это был весьма долговязый молодой человек, то и дело озарявший помещение широкой улыбкой. Личность Милорда не вызвала у него ни малейшего интереса, и мне стало очень любопытно: ему действительно безразлично, кто рядом с ним, или же оба хиннерваля держат Севийяра под контролем?
По дороге я решила просмотреть материалы о Тайшеле. Оказалось, эта планета обозначалась на всех звёздных картах, включая самые древние, вся она была покрыта океаном, а от суши остался только архипелаг Исчезающих островов, - материки давно уже один за другим ушли под воду. Аборигены, люди, находились на очень примитивном уровне развития, в их мифологии говорилось, что на Тайшеле боги когда-то создавали людей, часть которых позже улетела к звёздам, спасаясь с гибнущей суши. Я припомнила, что галактические Легенды дают такую же версию расселения людей по планетам Галактики, но прародина называлась древним словом, которое переводилось как "Земля". Боги же именовались "руниа", к тому же народу принадлежал и ныне покойный Император... При мысли об этом субъекте мне стало холодно, как зимой. Я встряхнулась и перешла в рубку, - приближался момент выхода из гиперпространства.
Когда мы вошли в атмосферу, открылся широчайший - от горизонта до горизонта - простор океана. Ярко-синей воды было так ослепительно много, что все человеческие сооружения казались безнадёжно маленькими, - в особенности, наш звездолёт. Космопорт находился на самой большой из платформ, сюда с бесчисленных шахт и скважин обычно свозилась флайерами добытая руда и салихана, которые транспортные звездолёты развозили на перерабатывающие заводы. Сейчас же здесь всё замерло: недавнее загадочное происшествие парализовало жизнь Тайшеле.
Я сбросила скорость, звездолёт начал снижаться над платформой-космопортом. Внезапно странное, страшно знакомое ощущение пронзило меня: на планете существовало нечто, концентрирующее в себе Силу. Ощущение было таким мощным, что закружилась голова.
-Кэт, ты что-нибудь чувствуешь? - обернулся ко мне Линн.
-Да, - не сразу ответила я. - На что-то похоже, но...
Милорд с интересом наблюдал за нами, словно знал ответ на загадку и ждал, когда мы наконец додумаемся сами. Севийяр замер.
-Так на что похоже? - спросил лорд Эльснер.
-На Переход.
-Да, верно, - кивнул Милорд. Похоже, на разгадывание загадки я потратила не так много времени, как он ожидал.
-Вы уверены? - заволновался Севийяр. - А можно убедиться, действительно ли это Переход или какая-то другая аномалия?
-Можно, - сказал лорд Эльснер. - Добраться до него и попробовать пройти.
-Куда? - с ужасом спросила я.
-На ту сторону, - разъяснил Милорд. - Если это получится, и если там найдётся остров Бессмертных, значит, мы на прародине людей.
Севийяр тихо охнул, Линн покачал головой.
"Скиталец" благополучно сел, на экране видеофона возник директор тайшельского филиала "Оле и компании", разрабатывавшей местные недра, и предоставил планету в полное наше распоряжение. Пока они с Линном обменивались любезностями, директор успел пожаловаться на колоссальные убытки концерна из-за остановки всей деятельности. На Линна бедняга смотрел с надеждой и верой в чудо. Мы погрузили оборудование в огромный грузовой флайер и двинулись по указанию Милорда на ближайшую к Переходу платформу.
Я развернула машину, - и космопорт в одно мгновение остался позади: мы понеслись над океаном. Где-то вдали, у горизонта, возникла гроза, серо-синие тучи то и дело озарялись сполохами молний. Внезапно я ясно почувствовала, как растеряны и напуганы все люди, находящиеся сейчас на Тайшеле, что аборигены Исчезающих островов только что пережили погружение в море ещё одного острова и в страхе ждут, какой же станет следующим... Судя по карте, и архипелаг, и платформы "Оле" были очень далеко, а с такого расстояния чужие чувства до меня никогда ещё не долетали. Мне стало страшно.
-Тут нечему удивляться, - неожиданно сказал Милорд. - Здесь значительная концентрация Силы, а Переход ещё усиливает это. Сейчас и Линн, и я гораздо могущественнее, чем, например, на Артосе или в Столице.
-Подслушиваешь? - возмутился Линн, опередив меня. - Мы же договаривались...
-Это для пользы дела, - пояснил лорд Эльснер. - У девочки бывают интересные идеи, действовать надо оперативно, поэтому не стоит постоянно теребить её вопросами. Советую тебе тоже подключиться, на всякий случай.
Линн попытался что-то возразить, но сильный порыв ветра хлестнул по флайеру, и сразу стало не до перепалок: надвигалась буря. При виде стремительно приближающейся жуткой сине-чёрной тучи мы все притихли. Защита флайера была способна выдержать вещи и похуже прямого попадания молнии, но на Тайшеле властвовала Сила, и следовало вести себя осторожно... На душе стало поспокойнее только в тот момент, когда машина совершила посадку, и над ней сомкнулись створки крыши посадочной площадки. Едва мы сели, гроза накрыла платформу.
От посадочной площадки к рабочим помещениям вела крытая галерея, окна которой сейчас заливал дождь. Снаружи стояла тьма, время от времени рассекаемая молниями, но в свете ли, или без него, - я видела Переход. Довольно далеко и всё же пугающе близко стояли две странные нематериальные колонны, чьи вершины рассеивались где-то в вышине, - как два мощных луча от прожекторов, которых никто никогда не видел. Выходит, за Переходом могут жить руниа, действия которых каким-то образом привели к затвердению салиханы? И что будет, если придётся встретиться с целым сонмом тех, кого все гуманоидные народы Галактики именуют богами?.. Кроме того, получается, когда-то на Тайшеле жил и руниа Скарвин, - Прародитель Зла из тех же Легенд? И где конкретно находится эта загадочная Бездна, в которую его сослали? А вдруг виной случившемуся на Тайшеле то, что Скарвин освободился?!
-Сейчас Севийяр будет проводить проверки радиационного фона и так далее, - Милорд возник за моей спиной по обыкновению внезапно, и я вздрогнула. - Может, это что-нибудь и даст, хотя я сильно сомневаюсь. Но как только буря стихнет, мы отправимся к Переходу сами. Сейчас нам с Линном уже ясно, что разгадка на той стороне.
-Послушайте, а почему нет данных о том, что кто-то пересекал Переход? Его ведь нормальным людям не видно, из океана ничего не торчит. Можно ведь случайно залететь на флайере и оказаться на той стороне?
-Согласно Легендам, Переход пропускает только существ, в значительной степени одарённых Силой. И то, как я думаю, надо ещё приложить усилия для прохождения.
-А как насчёт возвращения обратно?
Милорд коротко улыбнулся моему страху.
-Легенды говорят: руниа приходили за Скарвином, чтобы забрать его с земли людей, осудить и сослать в Бездну. Значит, Переход действует и в обратном направлении. По крайней мере, действовал. Остальное будем проверять на практике.
-Нечего сказать, приятная перспектива!
-Согласен. Разумеется, сначала мы попробуем послать туда разведчиков.
-А они пройдут? Всё-таки роботы.
Лорд Эльснер жестом указал на непогоду за окном.
-Скоро узнаем.
2.
Я остановила флайер невдалеке от Перехода, - здесь неясные тёмные колонны казались ещё мрачнее. От прошедшего шторма не осталось и следа, но в душе был нехороший осадок от грозового приветствия этой планеты.
Тан Севийяр поднял в воздух два небольших дискообразных робота-разведчика, - на них стояли камеры и датчики, позволявшие фиксировать разного рода аномалии и излучения. Изображение передавалось на экран, и было забавно посмотреть на себя со стороны. Впрочем, налюбоваться собственной черноволосой головой мне не дали: разведчики помчались к Переходу. Милорд не сводил с них глаз. После краха Империи он обещал помочь нам не наделать глупостей, управляя Галактикой. Сейчас опять наставал его час.
Диски на миг замерли возле невидимой линии, соединявшей две колонны, - и резко рванулись вперёд. На экране по-прежнему был океан. Милорд с досадой покачал головой: не вышло. Севийяр развернул роботов, и они снова полетели к цели. Возникла паническая мысль, - если разведчиков так и не удастся переправить, придётся отправляться туда самим...
-Есть, - выдохнул Линн.
Вздрогнув, я подняла глаза: разведчики исчезли. Прямо перед нами за Переходом простирался океан, - а на экране возник остров.
Севийяр торопливо отдавал команды с пульта управления, между бровей его залегла напряжённая складка.
-Они подчиняются, - сказал он наконец. - Попробуем определить, где они... если это возможно.
Через некоторое время внизу экрана появились цифры: это были знакомые любому пилоту обозначения координат.
-Слава Создателю, всё-таки наша родная Вселенная, - с чувством сказал Линн. - Вот был бы ужас, если бы руниа проложили путь в какое-нибудь иное измерение!
-А сколько туда лететь в гиперпространстве? - заинтересовалась я.
-Пятнадцать лет с лишним, - отозвался Милорд.
Я широко раскрыла глаза: понятно, Легенды были не земные, а галактические, но сам факт их подтверждения потрясал. Севийяру было не до эмоций, - он жадно просматривал поступающие от разведчиков данные.
-Атмосфера практически идентична тайшельской, там можно дышать. Фиксируются две аномалии, одна - начало Перехода на той стороне, другая похожа на купол, накрывающий весь остров по контурам береговой линии. Остров просто гигантский, вытянут с севера на юг, но на звание материка не тянет. Другой суши там нет...
-Легенды говорят, для защиты от возможного нападения Скарвина руниа окружили своё жилище невидимой стеной, - волнуясь, сказал Линн. - Возможно, купол и есть эта самая защита?
-Пусть разведчики приблизятся к куполу и попробуют пройти внутрь, - распорядился лорд Эльснер. - Он ведь, как я понимаю, нематериален.
Изображение острова на экране стало стремительно расти. Обращённый к Переходу берег оказался гористым, - а за горной цепью, на равнине, обнаружились дома, дороги, дворцы... Во всём этом была какая-то странность, неестественность - и внезапно я поняла, какая именно: на острове не обнаруживалось ни единой живой души.
-Они пересекли купол. Помех в передаче сигнала нет. Но там пусто!
-Возможно, приборы не фиксируют живых существ из-за неизвестных свойств защитного купола, - Милорд казался озадаченным. - Но это странно, ведь никому ещё не удавалось с помощью Силы исказить данные камеры, - разве что уничтожить её.
-Похоже, разведчики сделали всё, на что способны, - вздохнул Линн. - Хорошо бы вернуть их назад... Но пусть сначала они медленно пролетят над всем островом на небольшой высоте.
Севийяр согласно кивнул, отдавая роботам приказание. Милорд и Линн вполголоса стали обсуждать необходимость личного визита на ту сторону, а я с любопытством смотрела на экран: вроде бы пока никаких пугающих фактов перед нами не возникло. Северная оконечность острова располагалась в тех краях, где было довольно холодно, все постройки находились напротив Перехода, а на юге... До юга разведчики не долетели, так как Тан что-то пробормотал себе под нос и развернул роботов к середине острова.
-В чём дело? - тревожно спросил Линн.
-Именно это я и хочу выяснить. Что-то вроде аномалии в аномалии...
Мы все разом прильнули к экрану, - но камера по-прежнему ничего не могла заснять. Сердце отчаянно колотилось.
-Похоже, этот кто-то находится внутри... Внутри стенки защитного купола, если можно так сказать.
Тан, подумав, переключил экран на воспроизведение инфракрасных лучей, - и перед нашими глазами возник силуэт, весьма похожий на фигуру человека. Впрочем, более чётких очертаний так и не удалось добиться. У меня от волнения похолодели пальцы, страшно напряжённый Линн подался вперёд.
-Это уже хоть что-то, - удовлетворённо кивнул Милорд.
Один из разведчиков сменил ракурс, и стало ясно: загадочный пленник защитного купола словно завис в воздухе, сделав шаг с обрыва. Линн, сдвинув брови, всматривался в изображение, - словно пытался разглядеть больше, чем могла дать техника.
-Вот теперь возможности разведчиков действительно исчерпаны, - выпрямился лорд Эльснер. - Уверен, наше зрение и умения сделают больше. Севийяр, ведите роботов к Переходу.
-Но что всё это значит?
-Кэт, я знаю ровно столько же, сколько и ты.
Экран явил морской простор, - остров Бессмертных остался позади. Милорд на мгновение закрыл глаза.
Мне показалось, что Переход странно дрогнул. Прошло несколько томительно долгих секунд, - и оба разведчика возникли в небе перед нами. Тан перестал улыбаться, а в глазах Линна застыла тревога.
3.
Было решено, что на ту сторону отправимся мы с Линном, - Милорду предстояло страховать нас на тот случай, если без посторонней помощи не удастся пересечь Переход. Я села в пилотское кресло маленького флайера, отчаянно борясь со страхом, - что-то там, впереди?.. Милорд и Севийяр по-прежнему находились на флайере-базе, а нас сопровождали всё те же роботы-разведчики.
Границы Перехода вблизи виделись ничуть не более чётко, - только от них исходило странное ощущение: то ли гудение на сверхнизких частотах, то ли мелкая дрожь, сотрясавшая саму ткань мироздания. Линн положил мне руку на плечо, флайер двинулся вперёд, - и на том месте, где только что до горизонта простирался океан, возник остров. Если на экране он ничем не отличался от сотен и сотен других, то здесь я ясно видела переливчатый полупрозрачный купол. Судя по тому, что сообщил отцу Линн, для него защита руниа выглядела несколько иначе, однако в главном наши наблюдения совпадали.
Огромный остров быстро приближался. Миг - и странное сияние купола окутало машину, потом осталось позади. Мы были внутри.
Город на равнине казался величественно прекрасным, - как сон или мечта... Но всюду и всегда я слышала чувства других людей, а здесь царило мёртвое, жуткое молчание, - словно купол обладал изолирующим действием.
-Остров Бессмертных, - голос Линна дрогнул. - Очень похоже на описание из Легенд. Приземлись на центральной площади города, перед золотым дворцом.
Я сбросила скорость и совершила посадку, напряжённо следя за своими ощущениями, - но ничто не мешало управлять машиной столь же легко, как и на Тайшеле. К тяжёлым высоким дверям вели ступени из полированного белого камня. На улице было жарко.
Линн взглянул на двери, - и они послушно распахнулись.
-Здесь можно использовать Силу, - сказал он отцу. - Даже создаётся ощущение, что Силы как-то чересчур много.
-Не тратьте время на дворец, - донёсся ответ Милорда. - Позже им займутся разведчики. Я не хочу, чтобы вы находились на острове слишком долго, так что отправляйтесь к тому существу на другом берегу.
Очутившись вновь во флайере, я почувствовала себя несколько уверенней, - пустой город подавлял своей тишиной. За его пределами обнаружились другие дворцы, напоминавшие загородные виллы, и один из них, мрачный, находился совсем рядом с тем местом, где был пленник защитного купола. К этому строению очень не хотелось поворачиваться спиной.
Машина приземлилась, и Линн, ободряюще улыбнувшись мне, первым ступил на камни побережья. Далеко внизу бились о берег волны, - родной, живой звук в давящей тишине. Мы вскарабкались на скалу, на самый край обрыва, и встали точно перед тем местом, где приборы обнаружили живое существо.
И моё иное зрение, и навыки Линна оказались бессильны: никто из нас ничего не увидел.
Линн смело протянул руку вперёд.
Ему удалось дотянуться до края защитного купола.
В последний момент я чудом успела схватить Линна за одежду и дёрнуть назад, - иначе он свалился бы с обрыва. От захлестнувшего душу ужаса я на какое-то время потеряла дар речи.
-Далековато, - отдышавшись, подытожил Линн. - Судя по данным приборов, это существо намного выше меня, значит, и шаг у него шире. Для него - один шаг, а для меня подальше будет.
-Ты с ума сошёл! - голос сорвался. - Ещё секунда, и...
-Кэт, да я бы всё равно не разбился! Здесь, наверное, даже летать можно! Ну ладно, ладно, прости.
Он встал и отряхнул пыль, собранную его брюками на прибрежных скалах.
-Знаешь, у меня есть одна версия... Всё равно ведь нет доказательств, что мы действительно на острове Бессмертных. Но если купол среагирует на агрессию...
-Мы же погибнем!
-Не обязательно. Пошли в машину.
-Что ты задумал?
Линн настойчиво подтолкнул меня к флайеру.
-Взлетаем.
Я одарила его недоверчивым взглядом и подняла машину в воздух: всё-таки экспедицией командовал он. Мы покинули остров и оказались за пределами защитного купола.
-Отлично, - в глазах Линна появилась улыбка. - Сейчас я изо всех сил кипел гневом против обитателей острова, и, как видишь, - ничего. Попробуй-ка теперь вернуться на сушу.
Машина развернулась. На наше счастье, скорость была невысокой.
Флайер как будто врезался в невидимую стену, отчего его, словно мячик, отшвырнуло в сторону моря. Сработала аварийная система защиты, и мы не пострадали, но флайер почти коснулся воды. Мне стоило большого труда выровнять машину.
-Эксперимент закончен? - поинтересовался Милорд. - Поздравляю с удачей. Возвращайтесь и молите Создателя, чтобы Переход пропустил вас.
-Да, отец, - серьёзно отозвался Линн.
Я заложила крутой вираж, и машина пролетела над куполом. Границы Перехода стремительно приближались. При мысли о том, что мы можем не попасть обратно, по спине начали бегать мурашки. Взгляд ярко-голубых глаз Линна стал пронзительным.
Тёмные неясные столбы были уже совсем рядом. Миг - и флайер миновал их. Ужас пронизал меня: впереди по-прежнему сиял океан.
-Не может быть, - прерывисто вздохнул Линн.
-Обернитесь, - спокойно посоветовал лорд Эльснер.
Когда я в панике последовала его совету, флайер снова клюнул носом. Впрочем, это было уже неважно: оказалось, наша база находится несколько в стороне, и мы просто не сразу её заметили.
-Ура! - с чувством сказала я.
Напряжение мгновенно улетучилось, и в тот момент, когда мы присоединились к Милорду с Севийяром, и Линн, и я сияли не хуже местного солнышка, исправно поджаривавшего тайшельские просторы. При взгляде на Милорда я вдруг поняла: он страшно волновался за сына во время нашей авантюры, но ни за что на свете в этом не признается.
-Значит, это всё-таки остров Бессмертных, - негромко сказал лорд Эльснер. - Доказательства бесспорны.
-О да! - Севийяр счастливо улыбался.
-Но мы так и не приблизились к разгадке! - Линн явно был расстроен.
-Да, пожалуй. У тебя есть предложения?
-Конечно. Я предлагаю обратиться к помощи руниа.
-Но их же там нет, - удивлённо напомнил Милорд. - По крайней мере, вы их не нашли.
-Я имею в виду вовсе не обитателей острова. Легенды говорят, что некогда одарённые Силой люди объединились и назвали себя хиннервалями, так?
-Ну, дальше.
-Среди хиннервалей некоторое время жил помощник Скарвина, руниа Йаллер. Он же руководил переселением людей к звёздам с гибнущей суши.
-Всё это известно, и что же?
-Во время того самого расселения сам Йаллер однажды оставил прародину людей и улетел куда-то. Один, не объяснив причину. Тогда ещё пошёл раскол среди Владеющих Силой...
Судя по внезапно помрачневшему взгляду Милорда, о последствиях этого раскола он знал очень хорошо. В отличие от меня.
-Перед отлётом Йаллер сотворил жезл и отдал его хиннервалям, чтобы те в случае большой беды могли позвать его на помощь. Местонахождение этого жезла знали только члены совета хиннервалей, которые передавали эту информацию из поколения в поколение. Я изучал данные о храмовом комплексе на одном из Исчезающих островов, на острове Золотой Звезды. Жезл может быть там.
Мы переглянулись. Жезл помощника Прародителя Зла. Странно, - если Йаллер служил Скарвину, то и он являет собой зло, и тогда как он мог вообще кого-то спасать? Но, с другой стороны, Легенды - это литература, а когда жизнь принимает вид художественного произведения, а особенно мифов, то подчас становится гораздо более чёрно-белой, чем была на самом деле.
-В конце концов, что мы теряем? - неожиданно спросил Милорд. - Если верить Линну, с Йаллером не было связи несколько тысячелетий, так что неизвестно, жив ли он вообще. В худшем случае останемся при своих знаниях, точнее, незнании. Курс на остров Золотой Звезды!
4.
На острове Золотой Звезды мы высадились втроём, Севийяр остался на флайере-базе - фиксировать съёмки со следящих камер. Наш приезд несколько отвлёк аборигенов от мыслей о возможной катастрофе. Это меня весьма порадовало, поскольку от их страха уже начинала болеть голова.
Путь в подземный храмовый комплекс представлял собой узкие лазы, но само подземелье оказалось огромным: судя по всему, в этих пещерах могло бы без особого труда разместиться всё нынешнее население архипелага Исчезающих островов. Вспомнились просмотренные материалы о Тайшеле: при первых признаках опасности местные жители действительно ныряли под землю и плотно закладывали выходы камнями изнутри. Поначалу к разряду опасностей они относили и визитёров из Галактики, но это время прошло уже очень давно. В активе аборигенов было великолепно развитое ночное зрение, из-за чего в подземелье отсутствовал даже малейший намёк на освещение. Впрочем, ни Линну с Милордом, ни мне темнота нисколько не мешала, а для остававшегося наверху Севийяра её рассеивали приборы роботов-разведчиков.
Наконец стены коридора исчезли: мы стояли в просторном зале с низким потолком. Прямо перед нами был каменный алтарь, известный в Галактике по сотням снимков - и современных, и дошедших от эпохи первых звездолётов. Я ахнула: даже лучшие съёмки не могли передать всей его могучей красоты.
Линн попросил нас остановиться, пошёл к алтарю один - и оказался под взглядами вырубленных из камня фигур фантастических существ. То, что Линн стал делать дальше, больше всего походило на необычайно медленный и оттого страшно напряжённый, завораживающий танец. Вместо давнего знакомого, улыбчивого симпатичного повстанца, я увидела совершенно новое существо, - скрытая мощь стала явной. Только теперь, глядя на эти пронзительные синие глаза, я поняла: такой человек действительно мог сражаться с Императором-руниа и победить.
Наконец Линн сделал последний поворот и застыл точно в профиль к алтарю. Правая рука, следуя контуру одной из фигур, поднялась вверх, - а затем был внезапный резкий разворот. В выброшенной вбок левой руке засиял жезл Йаллера.
-Неплохо, - одобрил Милорд.
У него был вид профессора, наблюдавшего за опытом.
-Я так ничего и не понял, - донёсся голос ошеломлённого Севийяра. - Эта штука словно возникла из воздуха! А она действительно витая, цвета тёмного серебра и с алым камнем у вершины, или камеры видят не то, что есть на самом деле?
-Нет, внешний вид именно такой, - тяжело дыша, проговорил Линн. - Если есть ещё вопросы, говори, а то мы сейчас займёмся делом.
-Сканер определил, что это за материал... Если бы такой сплав можно было изготавливать в промышленных условиях, наши звездолёты в несколько раз быстрее стали бы летать через гиперпространство! И почему только нельзя пригласить руниа на работу в наши компании? Это сэкономило бы массу денег, которые сейчас идут на исследования...
-Всё, начинаем, - оборвал Милорд. - Севийяр, комментарии вы оставите при себе, даже если покажется, что ничего не происходит.
-Ладно, - послушно отозвался Тан и замолк.
Линн поднял жезл, и алый камень преобразился: грани начали мерцать и переливаться, отчего внутри складывались и тут же сменяли друг друга геометрические фигуры. Вдруг я ощутила чьё-то присутствие, - так ясно, чтомогла бы сказать - какой он, Йаллер... Было несколько жутковато, поскольку в реальности мы стояли возле алтаря втроём.
-Здравствуй, Йаллер, - негромко сказал Линн.
-"Здравствуй, - раздалось в ответ. - Что случилось? Война?"
-Нет, слава Создателю. Но дело связано с Тайшеле...
-"Что?! Там очень долго был мир... Пусть все трое представят себе случившееся, и я прочту."
Переглянувшись с Линном и Милордом, я честно и подробно восстановила в памяти всё, что видела и слышала о Тайшеле. Так как оба хиннерваля знали больше моего, то первой до заключённой в стену защитного купола фигуры добралась я.
-"Остановись! Нет, не может быть!.."
-Что такое? - всполошился Линн.
-"Нет. Нет. Погодите."
Наступило молчание, - только внутри алого камня по-прежнему переливались узоры. Увиденное в моей памяти явно потрясло Йаллера, донеслось, как волна: давняя боль, всколыхнувшаяся, - да нет, она, похоже, и не утихала никогда... Мне стало жутко неловко, я почувствовала себя виноватой перед ним. Может, не надо было показывать... да нет, ну а что же делать, ежели оно так, как есть на самом деле.
-"Покажите мне его ещё раз."
-Кого? - настойчиво спросил Линн.
-"Скарвина."
При этом имени в воздухе словно что-то изменилось. Линн прерывисто вздохнул.
Мы исполнили просьбу Йаллера. Я никак не могла понять, как в этой расплывчатой фигуре можно было кого-то опознать, но, похоже, невидимый собеседник разбирался в деле лучше. Пронеслось ещё несколько мгновений молчания. Нет, он не колебался, - чувствовалось, что решение пришло к нему сразу, но он просто пытался овладеть собой. И - наконец:
-"Прилетайте ко мне."
-Но куда?
-"Смотрите."
Алый камень вспыхнул - и тут же угас, превратившись в едва тлеющий уголёк. Чернота вокруг наполнилась звёздами.
-"Это небо Тайшеле."
Ощущение было странным: как будто находишься не на планете в ночное время, а в открытом космосе, и здесь - твой дом... Подумалось, - наверное, таков взгляд руниа на Вселенную.
Одна из звёзд ярко засияла, её свет манил и притягивал.
-"Ваш путь - сюда, - сказал Йаллер. - На этой планете есть и люди, и другие народы. Недавно я ощущал присутствие здесь двоих из вас."
-Аксерат! - невольно вырвалось у меня.
-Покажи какой-нибудь вид с этой планеты, - попросил более спокойный Милорд.
В ответ алый камень вспыхнул ещё раз. С высоты птичьего полёта открылся город, который я не могла забыть: грозные стены, устремлённый ввысь шпиль храма Луны... Моя версия оказалась верной.
-Спасибо, - лорд Эльснер был очень вежлив. - Теперь всё ясно. Но где искать тебя, Йаллер? Планета большая.
-"Жезл приведёт. До встречи."
Вид Меронны и свет от камня исчезли одновременно, мы оказались в полной темноте.
-Сеанс связи окончен, - констатировал Линн. - Пора назад.
Он осторожно спрятал жезл, и мы двинулись обратно, - так странно было сознавать, что нас опять только трое. Севийяр тут же начал забрасывать обоих хиннервалей вопросами: он не слышал слов Йаллера. Линн начал пересказывать беседу, - а в моей голове возникли и не желали исчезать нехорошие мысли. В Легендах Скарвин именовался Прародителем Зла, его ближайший помощник узнал о местонахождении шефа. Не ввяжемся ли мы против воли во взаимоотношения руниа? Ведь ещё никто не доказал, что весь сонм "богов-создателей" покинул остров Бессмертных... Конечно, низкий поклон Йаллеру за то, что он, опять-таки согласно Легендам, руководил переселением людей с гибнущей суши Тайшеле. В частности, среди переселенцев были и мои собственные предки. Но кто знает, что взбредёт ему в голову?..
-Думаю, идея освободить Скарвина, - ответил на мои мысли Милорд.
Я вздрогнула и остановилась.
-Вы серьёзно?
-Вполне. Но, боюсь, он будет разочарован: даже с нынешними возможностями техники нельзя ничего сделать против Силового купола.
-А почему Йаллер улетел именно на Аксерат? - не унимался Севийяр.
-А кто его знает, - исчерпывающе ответил Линн. - Встретимся - выясним.
-Или нет, - добавил Милорд.
5.
На Аксерат мы отправились втроём: сотрудники "Оле и компании" настоятельно просили Севийяра определить, можно ли добывать другие полезные ископаемые. Мне было страшно любопытно, как жезл Йаллера укажет дорогу, но всё оказалось просто: мы приземлились, пересели во флайер, и Линн сказал, что курс надо взять на север. Изрядно разочарованная, я подняла машину в воздух, и её сразу же обступили низкие зимние тучи. Меня же захлестнул вихрь воспоминаний: здесь, на Аксерате, живёт одарённый Силой народ элиа, их Орден совсем недавно здорово потрепал нервы руководству Галактического Союза. Если бы не Милорд, то элиа подмяли бы под себя людей, поскольку боги якобы поставили их править нами. Спрашивается, ну почему бы не оставить людей в покое?! Пусть мы, на их взгляд, и плохо управляем своей жизнью, но им-то какое дело? Это же наша жизнь! А сейчас где-то здесь, на аксератских просторах, работает Раина Сойтар, по второму мужу Пайела, в недавнем прошлом личный врач Милорда, - очень хочет войти в историю как первый врач, исследовавший одарённый Силой народ элиа...
Жилищем Йаллеру служил одинокий дом в лесной чаще по ту сторону Отуманенного хребта. Пришлось изрядно покрутиться, чтобы аккуратно посадить флайер и не наломать при этом дров, - возле древнего строения не предусматривалось посадочной посадки для галактического воздушного транспорта. Выходя, Линн захватил маленький портативный видеофон. На пороге гостей встречали хозяин и хозяйка.
Он был очень красив - нечеловеческой, пугающей красотой: притягивающие светло-зелёные глаза, резкие черты...и как-то сразу чувствовалось, что у него за плечами много тысячелетий и неизбывная тяжесть потерь.
Золотистые волосы хозяйки и пышная чёрная шевелюра руниа составляли занятный контраст, острые уши и миндалевидные глаза спутницы Йаллера выдавали её принадлежность к народу элиа, - и меня опять кольнуло страшное воспоминание об Ордене. И до меня вдруг дошло: он был здесь, он знал о нашей борьбе и даже не проявился, - что, ему было всё равно?!
-Добро пожаловать, - проговорил Йаллер.
-Послушай-ка, - я решительно шагнула вперёд.
Он миролюбиво поднял руку, предупреждая мой вопрос. Задним числом сообразилось: похоже, у всех Владеющих Силой есть дурная привычка читать мои мысли.
-Одарённые Силой весьма заметны друг для друга, поэтому любое моё действие привлекло бы внимание Ордена ко мне - и к вам. Безопаснее для вас же было держаться в стороне. Но что же мы стоим? Проходите в дом.
Последовав приглашению, мы очутились в просторных комнатах и расселись в одной из них вокруг простого деревянного стола. За окном серая пелена застилала небо, - а здесь было светло, как в ясный летний день, хотя при всём желании я никак не могла обнаружить ни одного светильника. По стенам вились растения, цвели мелкие синие цветы, - несмотря на царившую на дворе зиму, казалось, будто мы на берегу озера, а вокруг разливается летнее тепло... Привычный для Галактики стремительный ритм жизни здесь словно отменялся: хотелось расслабиться, успокоиться, наслаждаться тишиной и больше никуда не спешить...
-Скарвин никогда не был Прародителем Зла, никогда! - страстно заговорил Йаллер. - Да это и невозможно. Мы могли сотворить только ваши тела, но не души - в этом не властен никто, вы остались бы бессмысленными, бездушными куклами. А Скарвин... Нет, это немыслимо, - такая казнь!
Тариэль ласково положила руку ему на плечо, пытаясь успокоить.
-Казнь? - тревожно переспросил Линн. - Разве это не пожизненное заключение? Правда, Легенды говорят, что - в Бездне, а тут...
-Относительно Бездны вы ничего не знаете: свидетелей нет. Ваше счастье, что вы не видели его толком!
Голос Йаллера прозвучал так резко, что в комнате сразу же повисла тишина. Подумалось: Бездна и вправду нечто непонятное, а вот стена защитного купола - вполне подходящее место заключения для существа, которое вряд ли удержали бы взаперти обычные засовы и решётки. Мне стало страшно: а вдруг он сейчас попросит, чтобы мы освободили Скарвина? И как ему отказать? Ища поддержки, я обернулась к Милорду: он был правой рукой Императора и, по идее, должен знать, как разговаривать с руниа... Лорд Эльснер внешне выглядел невозмутимым, но за его выдержкой скрывалось страшное напряжение: похоже, его одолевали те же мысли.
Портативный видеофон тихонько загудел, - кто-то вызывал нас на связь. Линн извинился и покинул дом.
-После того, как его забрали с Тайшеле на остров Бессмертных, я долго скрывался, - заговорил наконец Йаллер. - Потом, много позже, когда наши войны и герои стали легендами, я вернулся в обитаемые места.
-Зачем? - спросил Милорд.
-Появились хиннервали, - на лице руниа блеснула улыбка. - Это означало, что всё-таки в людях есть Сила, и напрасно мы сокрушались о неудаче. А кроме чтения мыслей и умения завораживать других, у людей проявились способности, о которых мы так мечтали: умение улавливать музыку Вселенной, создавать красоту в разных видах и формах. Ну почему, почему этого не видит Скарвин!..
Йаллер несколько мгновений молчал, пытаясь совладать с собой. Мне стало жаль его: прошло уже столько времени с того момента, как Скарвина сослали в Бездну, а он всё переживает. Легенды говорили, что одарённые Силой люди - это потомки браков людей и руниа, получается, Йаллер не в курсе? Пока скрывался, пропустил самое интересное?
-Когда Скарвина заточили, на Тайшеле стали тонуть материки, - продолжал руниа. - Он договаривался с душой планеты, чтобы держать сушу, но без него она не справлялась, - материки были против её природы. Я не мог его заменить... Я искал в Галактике планеты, пригодные для жизни, и началось переселение к звёздам. Условия на новых местах были различны, и со временем изменился внешний облик многих людей, но внутренне вы остались столь же близки друг другу.
-Гуманоидные народы? - уточнил Милорд.
-Да.
-Позволь вопрос, - попросила я. - Зачем нужно было создавать нас, людей, именно на Тайшеле, где пришлось тратить массу сил на поднятие суши? Ведь в Галактике множество планет, пригодных для жизни, на которых есть материки.
-Концентрация Силы, - был ответ. - В этом отношении Тайшеле уникальна. Нигде более наша затея не могла бы осуществиться. Аксерат похож на вашу прародину, но он лишь тень её.
Появившийся на пороге Линн озарил всех улыбкой.
-Йаллер, а ты не мог бы помочь нам разобраться, что произошло на Тайшеле? - непринуждённо спросил он. - Ты же обещал когда-то хиннервалю Ма-Истри, что не откажешь в помощи, если она понадобится.
Мне вдруг показалось, что руниа не согласится. При имени Ма-Истри Милорд на миг закрыл глаза, и я очень порадовалась, что понятия не имею о древних хиннервальских делах: похоже, знание порой становится очень тяжким грузом.
Йаллер выпрямился, его взгляд устремился куда-то сквозь пространство. Я случайно встретилась с этими пронзительными глазами - и отпрянула: так сильна была исходившая от них незримая волна. Притихшая Тариэль внимательно следила за мужем.
Наконец руниа посмотрел на Милорда.
-Там никого нет, - негромко проговорил он. - Ни одной живой души.
-На острове Бессмертных? - лорд Эльснер любил точность.
-Руниа нет ни там, ни на Тайшеле.
-Но мы не нашли тел, - осторожно сказала я.
-Оставлять их - удел людей. Тела, из которых уходят души Одарённых Силой, исчезают.