Аннотация: Думаешь хищники - это лишь тени? Ты ошибаешься, Зорон. Истинные хищники следят за каждым твоим шагом, охотятся, ставят ловушки, убивают. Вот только враги ли тебе эти неизвестные, или друзья? Время покажет.
Темнота казалась бесконечной и абсолютной. Он жил в темноте уже неделю, без еды, без воды, без всякой надежды на спасение извне. Точнее жило его тело, ослабленное голодом, холодом, жаждой и постоянным сидением в одной позе - неудобной, скрюченной. Колени прижаты к подбородку, руки расслаблены, голова бессильно опущена. Разум же, несмотря на действие отрав, что усыпляли сознание и делали безвольным тело, оставался вполне чистым и ясным. Практически абсолютный контроль над собственным телом - характерная особенность расы. Похитители, те самые, что заперли его разум в клетке из измученных бездеятельностью мышц, знали об этом. И посему накачивали его вдвое больше других. О остальных пленниках он знал немного. Их часто перевозили, как тюки бросая в повозки. Беспомощных, бессознательных, не имеющих шанса защититься или противиться жестокости хищников. Подозревал только, что им пришлось еще хуже - вряд ли похитившие их заботились о комфорте и здоровье тех, кого пленили. Там наверняка были дети. И слабые, возможно больные. Он чувствовал тошнотворный запах экскрементов и заживо загнивающей плоти. Ужасно - низвести горожан до состояния животных, приведенных на бойню и безвольно ожидающих своей участи в луже из собственных испражнений. Но он пока ничего не мог сделать. Время шло. Положение пленников ухудшалось. Он мог лишь ждать знака извне. События, что явно укажет: время пришло, пора освободить свое тело и всех остальных.
Он ждал.
Эта пара была чудо как хороша. Прекрасно сложенная, хорошенькая, словно куколка, эйра и высокий, светловолосый люд с выправкой грифойдера. Вполне привычное сочетание для Города Сумерек. Первую половину дня эти двое провели в Сумерках. Они гуляли, смеялись и радовали взор случайных прохожих своей красивой любовью, бесстыдно выставленной напоказ: человеческий парень носил свою "книжницу"* на руках, а та, хохоча, умоляла опустить ее вниз. Они целовались, наблюдали за птицами, шутили и вели себя крайне непосредственно. Если б кто-то целенаправленно следил за этими двумя, то заметил бы: их путь ненавязчиво следует за окровавленной тенью, что еле брела по переплетениям Сумеречных улиц. Когда рыжий прохожий бросился к тени и подхватил ее на руки, романтическая пара тут же быстро рассталась и разошлась в разные стороны, весьма скомкано закончив столь образцовую встречу. Чуть позже парочка была вновь замечена, но на Площади Перемирия. Правда, по отдельности. Вероятно, они вели беглую Кирстен до самого дома доктора. Страстные влюбленные, не сговариваясь, заняли самые удобные места для наблюдения: эйра забралась на крышу соседнего дома, быстро и тихо прикончив прячущуюся там тень так, что тот даже слова сказать не успел, рассыпавшись пылью по ветру, человек же занял позицию возле кофейни "Золотое яблоко". Дом сирры Тана проглядывался оттуда просто замечательно. Как, собственно, и Мэрия.
Позже я порой задумывался, что именно заставило меня так мгновенно и слепо поверить тени по имени Кирстен? Моя наивность пригородского простачка? Ее очарование и умение вызвать сочувствие собеседника, вместе с острым желанием помочь? Полное незнание неписанных правил Города Сумерек, в том числе и правила "никогда не доверяй тому, кто питается твоими сородичами"? Я не знаю. Временное умственное затмение, и вот я, некогда абсолютно инертный ко всему кроме работы, флегматичный и тяжелый на подъем доктор Зорон, увлеченно ищу варианты для спасения целого огромного Города. Так, словно реально могу чем-нибудь помочь. Мы спорили часа полтора, до хрипоты. Кирстен, кругами двигаясь по холлу, яро и упорно убеждала меня поскорее покинуть Площадь Перемирия. Я же, игнорируя ее яростные выпады о моей глупости, что погубит меня и Марка, искал лазейки для срыва "теневого переворота". Думать, когда рядом с тобой, сходит с ума от отчаяния черноволосая зубастая фурия, очень непросто. Я бы сказал, очень сложно. Но к кое-каким выводам мне придти удалось.
- Для начала нужно понять, что хотят твои сородичи. - Я хмурил лоб, сидя на первой ступеньке лестницы. Марк заворочался, и Кирстен тут же отправилась наверх, я последовал за ней. После мы вновь спустились, но до кухни так и не дошли, оккупировав последние лестничные ступеньки.
- Думаю, я достаточно точно обрисовала, что именно они хотят. - Кирстен раздражало мое упрямство. Я уже выслушал множество гневных эпитетов в свой адрес, и пока тень отдыхала перед следующей попыткой наставить меня на путь истинный, я мог поразмышлять вслух.
- Послушай, допустим у теней есть какие-то подходы или способы проникнуть в Мэрию, о которых мы не знаем. - Кирстен кивнула, подтверждая данный факт. - Еще мы не знаем когда именно все произойдет, знаем только, что на днях. - Тень фыркнула.
- Под Площадью масса подземных туннелей и переходов. Все это знают. Ведут ли какие-то из них в Мэрию - вот это под вопросом. Но в любом случае мы ничего не можем сделать, а ты упрямо не хочешь следовать моему совету! Зачем-то упираясь в древо своих предков! Только пожалуйста, не начинай снова это перечисление. Иначе я себя больше не сдержу в желании перегрызть тебе горло, доктор. - Тень хищно прищурилась и я понял, что несколько переусердствовал в перечислении всех своих знаменитых предков и их великих деяний, пытаясь пояснить, по какой причине не могу поступать как здравомыслящий и разумный человек в данной ситуации.
- Допустим все это так. Но в этом всем есть маленькая неувязочка. Где именно тени будут брать эээ...пищу? Чтобы регенерировать раны? Мэрия - самое охраняемое здание в Городе Сумерек. Ты сказала, что их довольно-таки много. Столько теней долго и незаметно прятать на охраняемой Площади Перемирия вряд ли получится. Им нужно питаться. Да и попасть незаметно такой толпе внутрь, тоже. Им в любом случае придется вступать в бой с мэрийской стражей. А я видел этих ребят вблизи - зрелище впечатляющее. И это если не учитывать, что на переполох тут же сбегутся с соседних улиц все грифойдеры Площади.
- Хмм. - впервые Кирстен задумалась над моими словами, - Тени сильны, практически неуязвимы и быстро регенерируют только первые часы после... - она, так же как я, запнулась перед формулировкой "поедания людей" и заменила на более корректное, - питания.
- Кровь нужна свежая? - Уточнил я.
- Живая. Собственно, пойдет и плоть. - Ответила Кирстен задумчиво. Я поморщился, комок тошноты подкатил к горлу. - Но никаких концентратов или заменителей. Ничто не заменит живого теплокровного. - Она посмотрела на меня. - Не зеленей так, врачеватель, я и не скрываю, что с позиции людей мы - наверняка омерзительные чудовища.
- Но есть же те, кто живет в мире с горожанами? Никого не калеча и не убивая?
- Есть. - Вздохнула Кирстен. - И это единственная причина, по которой я все еще слушаю тебя.
- Им нужны люди. Причем люди живые.
- Интересное размышление, - Кирстен задумалась, - это цинично и вполне в духе Кирсана: приволочь с собой теплокровных, а перед штурмом вытянуть из них все до капельки. Ты представляешь, что могут натворить тени в полной силе? - Кирстен задумчиво посмотрела на свою ладонь. - И вправду, глупо пытаться захватить Селену, имея при себе нас в обычном, полуголодном состоянии. Мы слабы, если в нас мало человеческих... - Она вновь помедлила, - частиц. Кости ломаются как сухие ветки. А убить такую тень не составляет проблем. Тем более для обученного воевать. Да, ты прав. Теням нужны живые теплокровные. И довольно много.
- Пытаться поймать кого-то на месте? Нет, глупо. Переполох, паника, вооруженная охрана. - Я размышлял вслух. - Добровольцы? Те, что придут вместе с ними?
- Сомневаюсь, что такое количество сумасшедших самоубийц наберется даже в Полуночи. Те, кто имеет дела с тенями, обычно рассчитывает на торговый интерес или на нашу способность убивать без последствий. Но вряд ли кто-то из теплокровных согласится пожертвовать собой ради идеи возвышения Кирсана и теней над прочими расами. - Хмыкнула Кирстен.
- Значит остается один вариант - пленные жертвы. Тащить с собой перед штурмом? Накладно и слишком явно...может...может их спрятали где-то тут, на Площади? - От одной мысли, что где-то рядом с моим домом безумные, одержимые жаждой власти и уничтожения твари удерживают ни в чем не повинных горожан, у меня на спине выступил холодный пот.
- И ты хочешь, чтобы я при таком раскладе бросил все и уехал?!- Теперь выходить из себя начал уже я. - Мы не можем обратиться в Мэрию, не можем к Наместнику, наследницы Трой тоже не доступны. Грифойдеры нам, скорее всего, не поверят, а твоя матриарх непонятно как среагирует. Неужели нет никого, кто мог и хотел бы помочь?! - Я сошел с ума. Безумец! Если все, что говорила тень - правда, то мне не стоит вмешиваться в большую политику, пусть этим занимаются те, кто должен: Наместник, Трой, что мог сделать один пригородской врачеватель? У отца наверняка были связи, его приняли бы сразу же по приезду, я уверен. Он мгновенно бы собрал и поставил на уши весь Город. А я? Ни с кем не знаком, кроме вот этой тени и спящего наверху ямчанина. И почему я не могу просто оставить все на самотек? Точно безумие... Отец таки швырнул меня в самую бурю, и даже прячась за стенами дома Тана, я не смог ее избежать. Но я, как и убеждал тень, был Зороном. А наш род - история упрямцев и упрямиц, что вечно лезли в самое болото, не думая о последствиях, а лишь о тех кого могли спасти.
- Этот день определенно стоит назвать "днем необыкновенных встреч" в моих будущих мемуарах! - Я говорил, что мой отец разговаривал громко? Так вот, голос сынка мукомола хоть и проигрывал папашиному в громкости, но выигрывал в тембре и, так сказать, слышимости. Низкий, просто таки клокочущий бас, что абсолютно не вязался с внешностью, но пробирал до косточек, эхом отдавая в черепной коробке.
- А я предлагал дать ему снотворное. - Хмыкнул я, отвлекаясь от печальных дум.
- Как себя чувствуешь, Марк? - Тень посмотрела на рыжика с улыбкой. Надо же, к нему она обращалась по имени.
- О великая сирра, властительница моих снов! - Мне показалось, или окна слегка задрожали в оконных рамах? - Счастья моему нет предела, что моя крошка беспокоится обо мне! - Крошка?! Кирстен была выше чудика на две головы. И, думаю, спокойно сожрала бы его целиком за пару часов. Облаченный в мой халат, что, по причине разницы в росте меня и мукомола, подметал пол, Марк чинно спускался по лестнице вниз, сопровождая этот процесс вдохновенной речью. Вполне цветущий и здоровый. Я бегло осмотрел пациента, и уверившись в его полном здравии, мог с чистой совестью предаться раздражению. Ну вот, опять трогают мои вещи! Пока я переживал о порче своего имущества, что началось с чашки, меня принудительно схватили в объятия и крепко сжали.
- Друг и брат Зорон! Как я рад видеть тут твою кислую мину! О, видала, Кирс? - обратился он к тени, - Это мой лучший друг! Ты не смотри на то, что он такой задохлик, но человечище! Просто мировое человечище! Я как проснулся наверху... - он сделал паузу, прижав пухлый палец к губам, - Так сразу и понял - похитили меня нелюди, меня и мою крошку! Но узнал вещички нашего докторишки и все, как от сердца отлегло! Это самый лучший парень на всю Яму, вот смотри, Кирс, я как-то ядовитую занозу в пятку посадил, а он меня вылечил в три минуты! Как могильщик укусил ту пятку, раздуло меня как шар! А он оп, и все! - Кирстен улыбнулась. Я же пытался изо всех сил выжить в крепком захвате и раздумывал о своих шансах не остаться глухим на всю жизнь.
- И тебе здравствуй, эээ...Марк. - Полупридушенно выдавил из себя я.
- Да что ты все как не свой! - Меня поставили обратно на лестницу, и я теперь судорожно пытался вернуть легким способность дышать. - Кирс, крошка, я знаю как тебя спасти! Но прежде чем я непременно побежу...победю...в общем, нанесу сокрушительную победу твоим обидчикам, мне надо заскочить в редакцию и предупредить Джерома о моем новом романе. "Побег с тенью". Я только что придумал!
- Марк, да ты гений! - Воскликнула Кирстен и бросилась обниматься со своим графоманом. - Редакция, как до меня сразу не дошло! Глупая, глупая тень!
- Ты самая умная тень на свете, даже не думай сомневаться в этом. - Марк галантно поцеловал девушку в запястье, и я почувствовал себя третьим лишним. Но тут снизошли и до моей персоны.
- Человек, я знаю ответ на твой вопрос. Ты говорил, есть ли в городе сила, которая сможет нам реально помочь? Эта сила - пресса! Городской вестник. Газета, что выходит раз в сутки - все ее читают. А редактор, Джером Трой, вроде как неплохой люд, должен выслушать нас. Возможно, удастся предупредить горожан о перевороте, и власти наконец начнут действовать? Хотя бы чтоб проверить информацию!
- Джером редкостный хитрюга, но если вам что надо напечатать, то это только к нему. Он всех печатников и вестников Города в шелковой перчатке держит**. - Вставил свое слово Марк. - Кирс, я переоденусь, а после вернусь. Зорон, надеюсь, в твоих вещах есть что-то приличное, мой сюртук после пожара да всей этой беготни совсем вид потерял. - Марк поднялся наверх, а я заскрипел зубами. Но успел зацепится в речи Кирстен за знакомое слово.
- Постой, еще один Трой? - Недоумевал я, буравя гневным взглядом широкую спину новоявленного "друга".
- А, это не настоящий Трой. - Отмахнулась Кирстен, развив бурную деятельность. Тень зачем-то аккуратно зашторила все окна на первом этаже. После высоко подняла подол, и я благовоспитанно отвернулся. Потому и не заметил, как тень ловко сунула в набедренные ножны кухонный нож. И уточнила: - Он даже не имеет права подписываться этой фамилией. Приемыш. Приемный сын покойного братца вашей Селестины. Вроде как родственник, а вроде как и нет. Лично я с ним не встречалась, но поговаривают, крайне деятельный теплокровный. И мозги на месте. Попробовать стоит в любом случае. Доктор, - она подошла ко мне и положила ладонь на плечо, - Спасибо тебе. Может это и вправду крохотный шанс что-то изменить, но ты дал мне надежду. Всем нам.
- Один рыжеволосый горожанин явно дал тебе больше надежд, чем я. - Усмехнулся я, глядя в глаза Кирстен. Мне кажется, или они стали светлее? И серее. Словно выцвели. Нужно будет записать это наблюдение.
- Доктор Зорон, - она мягко улыбнулась, - Тебе мой добрый совет, человек, ты слишком быстро влюбляешься в опасных женщин. Будь осторожнее с этим. - Меня как водой окатило. Вроде бы взрослый мужчина, а попался на своей неуместной симпатии, как мальчишка. - И еще один совет, - Кирстен повернулась ко мне спиной, и лицом к лестнице, ожидая Марка, - Хочешь выжить - бей сытой тени в затылок. - Она указала куда на себе. - Вот в эту точку. Или в глаз. А лучше сразу же беги. С обычной тенью, я думаю, ты справишься. - Она бросила в мою сторону оценивающий взгляд. Я стоял, чувствуя себя крайне неловко. Ладно, ладно, допустим до великого воителя мне далеко, допустим она демонстративно выбрала себе рыжего Марка. Но зачем меня так тыкать носом в мою неопытность и наивность? Как провинившегося щенка. Ужасное чувство. Но и симпатию как к девушке слова Кирстен значительно уменьшили. Сбросив флёр легкой увлеченности таинственной незнакомкой, я стал собранней. Я врачеватель, и это должно быть на первом месте. Всегда.
Как только окна на первом этаже дома сирра Тана были зашторены, светловолосый мужчина, что неторопливо растягивал третью чашку ароматного кофе, встал, расплатился и скрылся в подворотнях. Эйра на крыше все это время тщательно настраивала сложной конструкции арбалет. Авторский, дальнобойный, скорее всего основательно усиленный чарами. Нежная девушка обустроила вполне компактную стрелковую позицию и теперь удобно расположилась с арбалетом за печной трубой, невидимая с трех сторон света из-за фигурного ската соседней крыши. А с оставшейся, четвертой, прикрытая пышным, раскинувшим пушистые ветви деревом нэсет. Вскоре из дома, с которого не спускала глаз невидимая наблюдательница, вышли трое: коренастый, плечистый, полный мужичок с огненно-рыжей шевелюрой, одетый в вещи не по размеру, тень в бархатном, несколько старомодном платье и высокий, изящный темноволосый юноша с длинными, собранными в хвост волосами и в целительском одеянии: характерного кроя штаны, рубаха и типичные для врачевателя сапоги с кучей шнурков и бусин. Не было лишь мантии и перчаток. Возможно, именно их юноша нес в большой наплечной сумке. Эйра внимательно рассматривала троицу, а после молниеносно вскинула арбалет. Тихо тренькнула тетива.
Я был абсолютно уверен - мимо меня что-то пролетело. Такой характерный звук рассекаемого воздуха. Шевельнулись листья на живой изгороди, мимо которой мы шли. Я инстинктивно дернулся в сторону, толкнув Марка и Кирс. Но повторный выстрел (а выстрел ли?) так и не повторился. Мы спокойно пересекли немаленькую площадь, направляясь в сторону Мэрии. Вел, не прекращая своей болтовни, Марк. Он, не смотря на видимую грузность, изящно обходил компании прохожих, ведя нас весьма путанным и замысловатым путем. Откуда было мне знать, что пару секунд назад мы были окончательно избавлены от слежки теней? После смерти тени на крыше, три оставшихся охотника на Кирстен и Марка распределились по площади. Двоих убил в толпе светловолосый парень, просто и безыскусно сломав шеи. После смерти тени не оставалось тела - они рассыпались беловато-серым комковатым порошком, который тут же уносил ветер, оставив на мостовой лишь пустую одежду. Которую аккуратно подбирал и уносил тихий убийца. Третьего устранила его "возлюбленная", на огромном расстоянии сняв точным выстрелом в затылок. Этот выстрел я и успел заметить. Если бы я знал об этом, то моему интересу не было бы предела. Двое убийц совершенно нехарактерной для этого расы! Человек, на которого не влияет проклятие зверя, и эйра, для которых и вовсе не свойственны любые проявления насилия. Да еще и такого высокого класса. Но я не знал. Убежденный, что являюсь последней надеждой целого Города, я был готов пожертвовать собой, лишь бы предотвратить переворот.
* Книжники, библиотекари, книгочтеи - шутливое прозвище расы эйр, очень распространенное в простой речи. Происходит из-за неутомимой страсти этой расы к поиску, сортировке и изучению новых знаний. Книжники-эйры полностью подмяли под себя всю структуру Города, касающуюся накопления информации. Эйры считаются абсолютно никудышными воинами из-за полного отсутствия интереса к военному делу и врожденной доброты и мягкости характера. Исключения из этой закономерности практически не встречаются.
** "Держать в шелковой перчатке" - выражение, обозначающее полный контроль над отдельным объектом или целой отраслью без проявлений явного вмешательства. "Человек в шелковых перчатках" - ловкий интриган, способный незаметно манипулировать сознанием окружающих.