Степанова Наталия Игоревна : другие произведения.

Века в плену любви

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   Посвящается двум самым дорогим мне девушкам: Юлии Мелне и Дарье Якушевой.
  
  
  
  
  
  
  

ПРОЛОГ

  
   Север Англии, граница с Шотландией, замок Эник, 1560 год.
   Замок Эник уже несколько часов пытался удержать яростную атаку шотландских племен. Каждую минуту в воздухе слышались громыхания выстрелов. Этот гром пронзал воздух и затихал, как-бы готовясь к новому выстрелу. И он раздавался, снова и снова лишая человека жизни.
   Высокие крепостные стены Эника, казалось, были неприступны. Ров, расположенный вокруг замка, обеспечивал неприступность. Человек в доспехах не смог бы пробраться сквозь этот ров. Но горцы... Казалось ничто не может остановить этих кровожадных людей. Они атаковали с такой стремительностью. Замок пережил множество войн и был практически неприступен. Но не прошло и нескольких часов сражения, как он уже почти был взят горцами.
   - Милорд, - навстречу герцогу Нортумберленду мчался начальник замковой охраны, - горцы выбиваю ворота! Они вот-вот прорвутся в замок. Что делать?
   Томас Перси, седьмой герцог Нортумберленд, знал, что все этим закончится. Они были обречены. Это было ясно с самого начала сражения. Эту атаку замок выдержать не сможет.
   Когда он услышал слова начальника охраны, его бронзовое лицо стало мертвенно бледным. В серых глазах отразился страх. Он не был трусом, такие мужчины трусами не бывают.
   Но сейчас он боялся, смертельно боялся. Но не за себя. Он боялся за жену и ребенка. Эти два человека для него были важнее всех в мире. За них он отдаст жизнь, лишь бы с ними все было в порядке.
   Но шотландцы - варвары, не стоит надеяться, что они пощадят кого-то, пусть это даже ребенок.
   - Мы не должны допустить, чтобы они пробили ворота. Оставайся на стене, а я скоро вернусь.
   - Куда вы, сэр?
   - Я хочу удостовериться, что с герцогиней все в порядке.
   - Ступайте, сэр, мы постараемся попридержать горцев.
   Томас хотел видеть жену. Он любил эту женщину больше жизни. Он никогда и ни к кому не испытывал такого сильного чувства, но к ней...
   - Франсис! Франческа! Ты где?
   Он буквально влетел в холл своего замка. Где-то здесь его жена. Он должен ее спасти.
   - Томас, любимый, я здесь.
   Он взбежал на лестницу, к стоящей на верху женщине. Он не смог сдержаться. Его горячие объятия навеяли на Франческу грусть. Он видел затаившийся в ее глазах страх, но не мог ничем ее успокоить. Она старалась казаться смелой. И он знал, что Франческа ни за что не признается в том, что боится. Эту черту он в ней просто боготворил. Таких женщин больше нет на свете. И именно она стала его женой.
   Они так стояли, молча и обнявшись, очень долго, размышляя о своей участи. В ее больших серо-голубых глазах застыли слезы. Очаровательное лицо не было больше тем жизнерадостным, как раньше.
   - Что будет с нашим ребенком, Томас?
   - Любимая, все будет хорошо, - он посмотрел в ее глаза, заключив ее личико в свои ладони, - неужели ты думаешь, что я позволю причинить вам боль?
   Его горячие поцелуи начали покрывать ее холодное лицо, по которому скатилась одинокая слеза, выдавая весь тот страх, который она испытывала. Это была ее первая слеза, которую он увидел за свою жизнь. Его сердце словно сжало тисками.
   - Конечно не позволишь, - странная улыбка тронула ее лицо, - а я не позволю причинить боль тебе. Я люблю тебя. Что бы ни случилось, заботься о сыне, прошу тебя.
   - Мы вдвоем будем о нем заботиться.
   Его последние слова заглушил шум, донесшийся снаружи. Это был конец. В считанные секунды в холл прорвался начальник охраны.
   - Милорд, - закричал он, - горцы прорвались! Спасайтесь!
   Он не смог договорить, из его рта хлынула кровь. Он был поражен выстрелом в спину. Пораженный пулей он упал наземь.
   - Франсис, любимая, спасайся, прошу тебя, - пораженный столь внезапной атакой, герцог попытался спасти жену.
   - Нет, сейчас поспеет мой брат. Он спасет замок.
   - Беги! Не надейся на брата.
   Но она не пошевелилась. Она видела как вверх по лестнице бежит горец, прицеливаясь в Томаса.
   "Не бывать этому. Томас не умрет."
   Шотландец, оборванный, грязный, прицелился в Томаса и начал спускать курок.
   - Нет!
   На крик обернулся Томас и увидел злобное лицо горца, дуло пистолета. Больше он не смог заметить ничего. Он почувствовал, что что-то легкое упало на него спереди. По инерции он поддержал падающее тело. Шелк и мягкие шелковые волосы словно обожгли его руки. Это была Франческа. Она падала ему на руки.
   Горец больше не смог ничего сделать. В него вонзилась пуля ворвавшегося солдата из армии брата Франциски. Они пришли на помощь. Но было слишком поздно.
   Томас сел на пол и положил голову жены себе на колени. По голубому шелку ее платья расплывалось кровавое пятно.
   - Зачем ты это сделала? - слезы текли по лицу герцога, когда он смотрел на бледное лицо жены. Это были его первые слезы.
   Почувствовав, что осада прекращена и им ничего не угрожает, слуги вышли в холл. Они начали собираться у умирающей герцогини.
   - Любимый, не плачь. Я умираю, но не ухожу.
   - О чем ты говоришь, любовь моя?
   - Я всегда буду вместе с замком, вместе с нашими детьми. Вы всегда будете под моим присмотром, - она посмотрела ему в глаза, - я всегда буду с тобой, любимый.
   - Франческа, - он не мог сдержать рыданий, вырывавшихся из его груди, - я люблю тебя! Не покидай нас. Не покидай меня, умоляю.
   - Я не покину тебя. Я просто уйду, но вернусь. Вернусь, когда замку будет угрожать опасность, когда наши потомки будут нуждаться во мне, клянусь.
   Предсмертная судорога прошлась по ее телу. Она замолчала. Замолчала навсегда.
  
  

ГЛАВА 1

   Рига, Октябрь 2003 года
   Этой ночью Наташа не могла заснуть. Она ворочалась в кровати и все представляла себе послезавтрашний день. Ее ждет чудесный день.
   Три месяца назад у нее был выпускной. Она закончила школу, а послезавтра... Послезавтра ее ждало путешествие. То путешествие, которого она ждала долгие недели.
   Послезавтра она поедет в Англию. Как же она боготворила эту страну. Откуда взялась эта любовь девушка не знала. Знала лишь то, что ее безумно туда тянет. Еще будучи школьницей она мечтала побывать в этой стране. После школы все ее одноклассники поступали в институты, а она... Она мечтала о том, чтобы побыстрее уехать из Латвии. Уехать туда, к чему стремится ее сердце.
   Этот год она хотела провести за пределами страны. В которой родилась. Послезавтра ее мечта сбудется. Все-таки как хорошо, что ей удалось уговорить своих двух подруг отправиться с ней.
   - Нет, все-таки не могу я заснуть.
   Она села на кровати и зажгла свечи на столике рядом с кроватью.
   - Неужели я увижу эту страну? Страну туманов и грез. Страну легенд и замков.
   Наташа мечтательно закатила глаза. Еще совсем недавно она и не мечтала об этом, а сейчас... Сейчас тяготы жизни заставили ее пуститься на этот шаг. Не хватало денег на образование и только поэтому она решила отправиться туда, заработать денег и вернуться. Но ей почему-то казалось, что прожив год там, она больше не вернется. Не увидит ее эта земля больше.
   Сначала мать была против этой поездки. Но было предложение, что если Наташа уговорит еще кого-нибудь поехать с нею, то проблем не будет. Уговаривать было сложно. Сначала Юля согласилась, но потом решила не ехать. Однако судьбе было угодно иначе. Юля однажды, перед самым выпускным пришла к Наташе и спросила, едет ли она в Лондон. Ответ был положительным. Вот тут то Юля и сказала, что тоже поедет. Слишком тяжело ей было в Риге.
   Вера же согласилась на поездку, потому что больше не было другого выхода. Даже с золотой медалью ее не приняли в институт на бесплатную учебу. А на платную она идти не могла. Слишком плохое положение вещей не давало девушкам возможности оставаться на своей родине. Наташе только стукнуло 18, но хотя девушки были старше ее на несколько месяцев - для них это путешествие тоже было испытанием. Чужая страна, чужой язык... Но с другой стороны....
  

* * *

   Сумерки еще не успели спуститься на Ригу. В воздухе пахло летом. Этот запах сводил с ума. Хотелось влюбляться, кружить головы, прожигать юность.
   Несмотря на ранний час в барах собирался народ. С каждой минутой свободных столиков становилось все меньше.
   Девушки сидели за своим обычным столиком в самом темном углу бара. Их было трое. Они только собрались и ждали свою четвертую подругу. Все втроем они улетали завтра в Лондон. А сейчас... А сейчас их ждал прощальный вечер с родиной.
   - Танька опять опаздывает.
   - Юля, а что ты хотела? Ты же знаешь, она вечно опаздывает. Не стоило даже надеяться, что она придет вовремя, - Наташа безразлично крутила в руке фужер с красным вином.
   - Нет, меня это уже выводит, - Вера выходила из себя.
   - Вера, да хватит уже психовать. Хоть в последний вечер не трать на нее нервы.
   - В самом деле, Вера, хватит уже.
   - А кто-нибудь говорил Таньке, что мы уезжаем? - решила сменить тему Наташа.
   - Кажется нет. Ведь мы договаривались, что ни слова ни единой живой душе о нашей поездке. Мы все молчали. А вот и она, - Вера перевела взгляд к дверям и толкнула Наташу локтем, - посмотри с кем это она.
   И тут Наташа словно приросла к креслу, в котором сидела. В дверях стояла Таня с двумя молодыми людьми. Не узнать этих парней было нельзя - слишком тесно связала судьба девушек с ними.
   - Вот вы где, - как только вошедшая девушка заметила их, то сразу же направилась к подругам, - надеюсь вы не против, что я привела компанию?
   - Конечно не против, - Наташа смотрела на одного из них с таким страхом в глазах, что невозможно было подумать, что он - ее бывший парень.
   Дима и Роберт - два лучших друга. Когда-то Дима встречался с Наташей, но все кончилось почти сразу. Он ей не подходил - она это знала, а он не понимал. Она оставила его, а он до сих пор надеялся, хотя прошло почти полгода.
   - Тань, ты не могла придти пораньше? - она не знала на ком сорвать свою злость от того, что появились эти два человека. Слишком она не любила Роберта и слишком боялась влюбленных взглядов Димы.
   - Ну уж как смогла, так и пришла.только я ненадолго. Меня отпустили до 11 вечера. Потом домой.
   - А может ты будешь спрашивать разрешения, можно ли тебе спать с парнем?
   Все, кто сидел за столиком, прыснули со смеху. Прямолинейная Вера - вот как ее называли в школе.
   Таня покраснела до корней волос и состроила свою обычную недовольную гримасу.
   А Наташа, она не знала что ей делать. Забилась в самом углу и сидела, опустив в раздумьях голову. Это был ее последний вечер в Болдерае, в Риге. Она чувствовала это, но не знала что ей сейчас предпринять. Ей нужно было поговорить с Димкой. Это ее последняя возможность, но она боится этого. Боится так, будто этот человек способен причинить ей зло.
   - ...почему ты молчишь? - сквозь туман ее мыслей до нее донесся голос Юли, - неужели решила весь вечер молчать?
   - Я? - она не могла очнуться от своих мыслей, - да нет, все нормально. Просто задумалась.
   И тут словно холодок пробежал по ее спине и она уловила на себе его взгляд. Дима смотрел на нее как-то странно.
   Этот взгляд уловила не она одна. Вера с Юлей тоже заметили как он смотрел на нее. Зная какую любовь к Димке питает их подруга, они постарались отвлечь ее.
   - Давайте закажем еще вина. Наташа, - удивилась Вера, - ты еще не выпила свой фужер? А-ну, опустоши его!
   - Вера, ну ты что? у меня же еще много. Как я его опустошу? Залпом, что-ли?
   - Конечно, а ты как думала?
   - Нет, нет, нет. Я так не могу. Я же опьянею. А мне этого сейчас не надо.
   Обе подруги переглянулись между собой и было принято решение даже не пытаться ее напоить. В самом деле, мало ли что она на пьяную голову выкинет.
   - Наташа, - сам Дима решил выйти из положения, - давай потанцуем.
   Делать было нечего, хотя вновь оказаться в его объятиях, пусть уже и дружеских, ей не хотелось. Они поднялись и, выйдя на середину зала, закружились в медленном танце.
   - Дима, - начала она разговор, стараясь перекричать громко звучавшую музыку, - помнишь, когда мы еще встречались, - как же ей тяжело было с ним заговорить, но другого выхода не оставалось, иначе шанс будет упущен, - ты мне сказал, что тебе снился какой-то плохой сон и он должен сбыться через год?
   - Помню, но зачем он тебе?
   - Мне надо узнать что в нем было.
   - Это был слишком плохой сон и я не хочу тебя расстраивать.
   - А может все-таки расскажешь? - она посмотрела на него с мольбой в глазах, она с самого начала хотела узнать об этом сне, не забывала о нем ни на минуту.
   - Нет.
   - Ну как знаешь.
   - Вернись ко мне, - вдруг прозвучали его слова. Словно лезвие резануло по ее коже, она даже немного отдернулась.
   - Вернуться? - она словно не расслышала его слов.
   - Да, вернись. Я знаю, что у тебя есть парень. Но ведь он не помеха.
   - Насчет парня ты проинформирован хорош, - она старалась не смотреть в его лицо, - но ведь у тебя же есть девушка...
   - Ни одна девушка, которая была у меня после тебя. Не смогла заставить мое сердце позабыть о тебе. Мне она не нужна. Только ты.
   - Но у меня есть парень. Я не могу его бросить...
   - Ты его любишь? - он приподнял ее подбородок и заглянул в ее огромные серые глаза. Так они стояли некоторое время не обращая внимания на музыку и окружающих людей.
   - Он мне нравится, - наконец последовал ответ.
   - Ты его любишь? - последов еще более настойчивый вопрос.
   - Не знаю, - она опустила голову и более тихим голосом добавила, - кажется нет.
   - Так что тебе мешает вернуться ко мне?
   - А зачем? - Вызов в ее глазах дал ему понять, что она больше не та наивная дурочка, ищущая чьего-то внимания, какой была полгода назад, - мне не нужны серьезные отношения. Я ведь до сих пор так ни в кого и не влюблялась. Те парни, которые у меня были - они мне просто нравились, не больше.
   - Ты с ним спишь?
   - А тебя это так интересует? - ей хотелось влепить ему пощечину за такой вопрос, но она сдержалась.
   - Интересует. Ты ведь сказала мне, что еще девственница, а как же отношения с ним? Вы ведь гуляете уже четыре месяца. Двадцати трех летний человек не стал бы встречаться с девушкой просто так.
   - И откуда же ты так много знаешь о нем? - сарказм был плохо скрыт и он это заметил.
   - Ну так что?
   - Ладно, вижу мне не отвертеться от тебя. Я с ним не сплю.
   Дима был шокирован. Слишком неправдоподобно это звучало, но голос ее был бесхитростным. Ей сейчас можно было поверить.
   - Я не могу в это поверить.
   - А придется, - она выскользнула из его объятий, - конечно можешь не верить, дело твое. Но я пересплю с парнем только в том случае, если я захочу с ним серьезных отношений. Пока я еще такого не встретила.
   - Значит ко мне ты не вернешься?
   - Нет, ты уж извини. Так ты мне расскажешь о своем сне?
   - Нет, - она уже направилась к столику, оставив его посреди зала одного, как он вдруг опомнился, - а зачем тебе этот сон нужен то?
   - Я боюсь что он может исполниться.
   - Но он исполнится только в том случае, если...
   - Если я поеду в Англию, - эти слова слышал весь их столик.
   - Но ты же не хочешь сказать, что...
   - Вот именно. Утром у нас рейс в Лондон.
   - Что? - три голоса слились воедино.
   - Ты уезжаешь? - Дима опомнился первым, - куда?
   - Я ведь сказала, утром мы с девчонками улетаем в Лондон.
   - Но зачем? Неужели тут не сидится?
   - А что тут делать, Дим? Сидеть в нищете без образования? Ну уж нет.
   - Как вы улетаете? - Таня только сейчас поняла суть всего происходящего, - почему я ничего об этом не знала?
   - А мы никому не хотели говорить о наших планах, - вступила в разговор Вера, - у нас все могло пойти не так как нужно.
   - А чья это была идея?
   - Я догадываюсь чья, - вступил в разговор Дима и посмотрел на свою недавнюю собеседницу.
   - Правильно догадываешься чья, - она улыбнулась и сердце юноши растаяло.
   - Давайте не будем сейчас разбираться в том, чья идея это была. Лучше простимся и останемся друзьями, - попыталась примирить всех Вера.
   - В самом деле, давайте произнесем тост.
   Все уселись за столик, в немом согласии уставившись на Наташу.
   - Вижу вы хотите, чтобы тост сказала я, - она, немного смущенная, поднялась и, взяв в руку фужер с красным вином, произнесла, - Я понимаю, что пить за себя некультурно, поэтому я произнесу тост за наших любимых девчонок: Веру и Юлю. Завтра для нас начинается трудное испытание. Но мы его преодолеем. Я хочу, чтобы у вас все было хорошо. Я поднимаю свой бокал, - она обвела взглядом всех присутствующих за столиком, - за то, чтобы их обеих все сложилось как можно более удачно.
   - У тебя тоже, - Вера подняла свой фужер и отпила.
   - Когда же вы возвращаетесь?
   - Да, когда же в самом деле? - все подхватили вопрос, заданный Таней.
   - Думаем, что в начале лета. Нам ведь еще и поступать надо, - вмешалась в разговор Юля.
   Но Наташа не проронила ни слова, а только грустно опустила глаза.
   - А ты почему грустишь? Не хочешь уезжать? - Дима все никак не мог оставить ее без своего внимания.
   - Вовсе нет. Я очень даже хочу уехать. Если бы ты знал как я отношусь к этой стране, то ни за что не задал бы такого вопроса, - она с грустью усмехнулась, - просто я боюсь, что не захочу сюда больше вернуться.
   - А как же учеба? Тут твой дом, твои родные.
   - Они смогут прожить без меня, поверь мне. Девчонки, думаю нам пора. Уже слишком поздно, а самолет завтра утром.
   - Точно. Время что-то завалило за полночь.
   - Ой, - Таня посмотрела на часы и спохватилась, - меня же дома убьют!
   - Ничего с тобой не сделают, - Веру вновь начинало все раздражать.
   - Да ладно, вам, хватит ссориться, - попытка Наташи усмирить подруг не прошла незамеченной.
   Спустя некоторое время Таню с Верой отвели по домам и остались только четверо.
   - Димон, давай ты проводишь Натаху, а я провожу Юльку. Так будет быстрее, - предложил Роберт.
   - Ну уж нет, встряла в разговор Наташа, - я Юльку одну не оставлю.
   - Ну так она же со мной. Не бойся, все будет нормально. Иди спать. Можешь и не одна это сделать. С Димоном, например.
   Но Наташа была не из тех, кто бросает подругу с человеком, которого та терпеть не может. Да и грязные намеки Роберта были ей неприятны.
   - Я буду спать с тем, кого выберу себе сама, - прошипела она, - а не с тем, с кем меня положишь ты!
   Ее реакция испугала всех.
   - Да ты что, - Димка попытался примирить ссорящихся, - Натаха, он же пошутил.
   - А мне плевать на то, что он шутит. Меня его шутки бесят, - она распалялась все больше.
   - Короче Димон, уводи эту психованную домой, а я провожу Юлю.
   - Она вам не психованная, - вступилась за нее подруга.
   - Даже если я и психованная, то все-равно не оставлю подругу наедине с тобой.
   - Неужели ревнуешь?
   - Было бы к кому ревновать. И держись от нее подальше.
   - А то что будет?
   - А то пожалеешь, Робчик.
   Всю оставшуюся дорогу до Юлькиного дома Наташа не проронила ни слова. Около подъезда они распрощались и Димка пошел провожать ее до дома.
   - А ты изменилась. Полгода назад ты даже спорить с ним боялась.
   - Полгода назад я была совсем другой, ты прав. Может тогда я даже не осмелилась бы поехать в Лондон. А сейчас... Кстати, расскажи мне вой сон.
   - Я же тебе говорю, что он слишком страшный.
   - Но я должна же его знать. Прошу тебя, - около своего подъезда она остановилась и попридержала его за рукав, - что ты видел?
   - Ладно, - он постоял, подумал о чем-то и затем продолжил, - я видел, что приедешь туда, где веет запах смерти. Тебе будет грозить опасность.
   - Какой запах смерти? - побледнела она.
   - Я же сказал, что сон слишком страшный, - но он продолжил, - я точно сон не помню, помню просто, что видел как женщина, очень похожая на тебя, заслонила собой какого-то мужчину. Она погибла от пули. Но самое странное, что это все происходило в средние века. Видимо ты передала мне свой фанатизм этими временами.
   Но она не слышала его. Она все думала о том. К чему же этот сон.
   - Будь осторожна, прошу тебя, - он посмотрел в ее глаза и незаметно для самого себя прильнул к ее губам в поцелуе.
   Она не стала противиться. А только лишь ответила на его поцелуй со всем тем жаром, на который была способна. Она была благодарна ему за все то, что он когда-либо делал для нее и хотела этим последним поцелуем выразить всю эту благодарность.
   Но постепенно она начала жалеть о том, что начала целоваться с ним. Поцелуй становился все более неприятным. Его язык был настолько противен, что ей захотелось оторвать его от себя и уйти домой как можно скорее. Наташа попыталась отстраниться, но он прижимал ее к себе со всей силой и тут она вспомнила тот трюк, который применяла еще тогда, когда он был ее парнем. Она начала говорить всякую чушь, которая приходила ей в голову.
   - Ты не можешь помолчать? Мы же целуемся, - он недовольно оторвался от ее губ, а она все говорила, не замолкая.
   - Да что с тобой?
   - Не знаю. Наверное я просто волнуюсь перед завтрашней поездкой. А может просто устала.
   - Видимо ты права. Иди спать. Спокойной ночи и удачной поездки!
   - Спасибо! - она поцеловала его легким, ничего не обещающим, поцелуем в губы и вбежала в подъезд.
  
  

ГЛАВА 2

  
   Лондон, апрель 2004 года
   Холодное пасмурное утро перерастало в такой же день. Наташа сидела перед большим окном, завернувшись в плед, купленный ею недавно в одном из супермаркетов. Прошло уже полгода с тех пор, как они с подругами приехали в этот сказочный город. А теперь, по контракту у них есть месяц отпуска. Но она не едет, не может оставить этот город. Ее предположения были верны. Она полюбила эту страну до безумия и не хочет покидать. Подругам Лондон тоже понравился, но не более. Они скучают по дому и через несколько часов они улетают обратно.
   - Ну не грусти, Натуська, - Юлька подошла сзади и обняла подругу. Она всегда называла ее так, когда хотела, чтобы та улыбнулась или хоть как-то отвлеклась от своих проблем.
   - Ненавижу это имя, - она начинала в шутку злиться, - да и как мне не грустить, когда все эти полгода мы были неразлучны, а тут вы покидаете меня на целый месяц, - она надулась и снова посмотрела в окно. Тучи рассеиваться не собирались, наводя еще большую печаль.
   - Вот сейчас дуешься. А ведь могла поехать с нами. Наших всех увидела бы. Родителей, друзей.
   - А зачем? Сейчас в Риге холодно, да и я ведь там толком ни с кем не общалась.
   - А Димка как же? - Юлька подмигнула.
   - Не напоминай мне о нем! - она поднялась с кресла, на котором сидела все это время и пошла в соседнюю комнату помочь подругам сложить вещи.
   - Наташ, а может все-таки проводишь нас? А обратно на такси приедешь.
   - Думаешь стоит вас провожать? - она с сомнением посмотрела на Веру.
   - Конечно, ты еще спрашиваешь. Ты хоть себя в зеркало видела?
   - А что со мной?
   - Я тебя никогда такой печальной еще не видела. Тебе надо отвлечься. Вот чем ты собираешься заниматься пока нас не будет? Ведь отпуск дали нам всем.
   - Я пока еще не решила, - она нехотя отправилась к шкафу и начала собираться, чтобы поехать в аэропорт вместе с подругами, - наверное буду отсыпаться, погуляю по городу.
   - Ха, за полгода еще не нагулялась?
   Наташа покосилась на Веру и ей страшно захотелось сострить, но она промолчала.
   - По этому городу невозможно нагуляться. Слишком он красив.
   - В тебе опять просыпается душа романтика, - Юлька засмеялась.
   - А даже если и так, то что в этом плохого?
   - Да нет, ничего, - она пошла на попятную.
   - Ладно, хватит пытаться меня чем-то задеть. Кажется надо быстрее выезжать. Кто-нибудь заказал такси?
   - Нет еще. Да иди ты собирайся, а не заказывай такси, стоя в нижнем белье.
   - Но ведь никто этого не видит, - Наташа стояла в нижнем белье напротив ока в комнате, держа в руках телефонную трубку.
   - Так уж никто, - из соседней комнаты донесся смешок Веры, - а ты посмотри на дом напротив. Что ты видишь во-о-он в том окне?
   И тут она поняла о чем речь. Прямо из противоположного окна на нее смотрел парень. Довольно симпатичный на вид, во всяком случае так казалось сквозь пелену дождя.
   Девушка растерялась, но вскоре положила трубку, подошла к окну и с улыбкой задернула шторы.
   - Ну что ты наделала? Закрыла бедному парню весь вид на нашу квартиру.
   - Ничего страшного. Тут не на что смотреть, - она просто сияла.
   - Ну да, скажи еще что тебе не понравилось его внимание. По глазам да и по улыбке видно, что ты просто балдеешь от этого.
   - А какой девушке не понравится, если на нее смотрят? - Наташа подмигнула Вере и побежала к зеркалу приводить себя в порядок. От дурного расположения духа не осталось и следа.
  

* * *

  
   Такси неслось по мокрым улицам Лондона с бешеной скоростью. До самолета оставались считанные минуты, а аэропорта не было еще и на горизонте. Словно сквозь туман Наташа помнила как они вбежали в здание аэропорта. Посадка уже была объявлена. Едва девушки успели занять свои места, как самолет начал набирать высоту и взлетел.
   А Наташа осталась в таком полюбившемся ей Лондоне.
   Дождь все усиливался, пуская по стеклу свои слезы. Наташа отвернулась от огромного окна здания аэропорта и осмотрелась. Аэропорт казался таким пустынным. Ей вдруг показалось, что она одна в этом здании. С безразличием она снова повернулась к окну, посмотрела туда, где еще недавно был самолет, и приложила лоб к холодному мокрому стеклу. Слезу подкатили к ее глазам, от хорошего настроения не осталось следа.
   "Не могу же я расплакаться прямо здесь", - она поплотнее запахнула полы плаща и направилась к выходу.
   Она вышла на улицу, прямо под холодные капли дождя. Зонт раскрывать не стала, а пошла вдоль дороги, дав волю слезам. Слезы смешивались с дождевыми каплями, размывая косметику на ее лице. От прически не осталось и следы. Волосы мокрыми прядями спадали на ее лицо. Она не понимала, что случилось с ее настроением, почему она плачет? Но и думать ей не хотелось. Просто остаться наедине с собой и выплакаться.
   Несколько проезжающих мимо машин окатили ее грязной водой из луж, но она этого даже не заметила.
   Наташа не заметила, как на улицу опустился ночной мрак. Людей на улице больше не было, только редкая машина проезжала мимо одинокой путницы.
   - Леди, - услышала она у себя за спиной низкий мужской голос, - позвольте довести вас.
   Она обернулась и грустными глазами посмотрела на вышедшего из машины мужчину. На вид ему было лет 25.
   - С удовольствием, - она направилась к нему и позволила усадить себя в машину.
   Машина тронулась, освещая светом фар ночные мокрые улицы.
   - А что вы делали тут в такое позднее время? - поинтересовался англичанин, но ответа не последовало.
   "Видимо она не в настроении с кем-либо сейчас общаться" - подумал он, но все-таки решил посмотреть на нее.
   К его удивлению девушка, которую он подобрал на улице, свернулась калачиком на сидении и погрузилась в сон. А может только притворялась. Во всяком случае он подумал, что она всего-лишь уснула.
   "Что же мне с ней делать? Не оставлять же на улице. Кажется я знаю." - он загадочно улыбнулся своим мыслям и свернул на следующем повороте.
   Он еще долго вел машину, время от времени любуясь темноволосым ангелом, уснувшим на переднем сидении его автомобиля. За расплывшейся косметикой угадывались черты прекрасного лица. Она была иностранкой, он понял это еще тогда, на улице. Ее странный акцент привлек его сразу. Да и какая девушка стала бы разгуливать одна поздно вечером?
   Но незнакомка не была бедной. Хотя одежда, в которую она была одета не была дорогой. Плащ, какой можно купить в любом супермаркете, брюки, каких полно у половины населения Великобритании. Но было в ней что-то, что притягивало его, манило. А ведь он привык общаться только со светскими львицами. Простолюдины его настораживали, пугали. Ведь мало ли на что они способны. Но эта девушка... Так наивно уснувшая в его машине... Она восхищала его.
   - Вот мы и приехали, - прошептал он, заглушая мотор своей машины.
   Он вышел из машины, подошел и открыл дверцу, которая скрывала от него Наташу, взял ее на руки и толчком ноги захлопнул дверцу.
   Девушка никак на это все не прореагировала. Лишь на долю секунды открыла глаза, посмотрела в глаза англичанину и снова закрыла их.
   Как можно бесшумнее он открыл входную дверь и поднялся со своей ценной ношей в комнату для гостей. Только там он выпустил ее из своих объятий прямо на огромную кровать.
   Он зажег ночник и начал любоваться девушкой. Такая хрупкая и невинная.
   И тут он понял, что она промокла и может заболеть.
   - Болван, о чем же ты думал? Девушка промокла до костей, а ты просто сидишь и любуешься ею, - начал он себя отчитывать, в то же время раздевая девушку, - какая же она холодная.
   Как только на ней ничего не осталось, он завернул ее в одеяло и спустился вниз за сухими вещами. Одежда его экономки будет для нее слишком большой, но лучше такая, чем ничего.
   Вернулся он очень скоро. Переодел ее и начал умывать ей лицо. Он никак не мог успокоить своего любопытства, но как только последние следы макияжа были удалены с личика незнакомки, то он увидел нечто, чего не видел за всю свою жизнь. Прекрасная девушка лет 18. Теперь он был убежден, что она из другой страны. Англичанки не могли обладать такой красотой, но она...
  

* * *

  
   Грег уже целый час сидел в надежде, что девушка наконец-то проснется. И вот ее ресницы задрожали и она открыла свои большие серые глаза. Серые глаза цвета туманного утра в Лондоне.
   - Как вы себя чувствуете? - спросил он, вставая со своего кресла и приближаясь к кровати, на которой лежала девушка.
   Наташа не сразу поняла чего от нее хотят. Она впервые общалась с иностранцем в такое раннее утро. Она даже не успела отойти ото сна и привыкнуть к тому, что перед ней человек, который не понимает русского.
   - Отлично, - она улыбнулась ему, - вот только кажется я спала слишком много, теперь немного болит голова.
   - Сейчас я принесу таблетки...
   - Не стоит, - прервала она его, - у меня всегда такое скверное самочувствие, если я сплю слишком много. Таблетки не нужны, - она усмехнулась и очаровала Грега еще более.
   - Мое имя Грег, - он сел на кровать рядом с ней, - сейчас я прикажу чтоб принесли завтрак.
   - Я Наташа, - она протянула ему руку, но он, вместо того, чтобы пожать ее - поцеловал.
   - Кажется я вас неправильно поняла, - она немного растерялась, но потом продолжила, - мне послышалось, что вы сказали, будто прикажете подать завтрак.
   - Девушка. Все в порядке. Вам ничего не послышалось. Я так и сказал.
   - Но...
   - Никаких "но", - он загадочно посмотрел на нее, - позвольте я угадаю, что вас интересует.
   Наташа затаила дыхание, думая что же он сейчас скажет. Ее любопытство не давало ей покоя.
   - И что же меня интересует?
   Он немного помолчал, выжидая чего-т о.
   - Вас интересует кто я.
   Она не смогла скрыть своего удивления, а в ответ могла только лишь утвердительно кивнуть головой.
   - Я принадлежу к местной знати.
   - Я не совсем поняла.
   - Дело в том, что мой кузен - старший сын герцога, а я - сын младшего брата его отца. То есть мой отец мог быть герцогом, но не стал им.
   - Значит, - ее глаза горели неподдельным восторгом, - вы могли быть герцогом.
   - Да, мог. Но видимо не суждено.
   - Вы из-за этого сильно огорчены? - с ее лица пропала радость и нотка сочувствия промелькнула в этих больших доверчивых глазах.
   - Нет. Я не огорчен, - он улыбнулся, стараясь вселить в нее побольше оптимизма, - Ричард хороший человек и я рад, что титул герцога будет принадлежать именно ему.
   - Ричард, - задумалась она, - Кто это?
   - Это и есть мой кузен. А сейчас я прикажу принести завтрак.
   Он удалился и Наташа осталась одна в этой комнате.
   - Неужели я встретилась с членом такой семьи? В нем течет голубая кровь. А он ничего такой, - она хихикнула и откинулась на подушки.
   Через несколько минут в комнату вошла молодая девушка с подносом, на котором было множество каких-то блюд. Все их Наташа видела впервые.
   Она завтракала и думала, что наконец-то встретила не только богача, но и титулованного человека.
   "Не могу я его упустить. Чужая страна, первые полгода, а уже такое знакомство" - радость ее ничто не могло укротить, да и скрыть обуревавшие ее чувства, казалось, было не возможно.
   А ведь это была ее мечта встретить такого человека.
   Как только дверь за служанкой, унесшей приборы, закрылась - снова раздался стук и на пороге показался ее вчерашний знакомый.
   - Вы прекрасно выглядите. Видимо завтрак пошел вам на пользу.
   - Неужели я так плохо выглядела с утра? - зарделась она.
   - Вовсе нет, - он поспешил исправить допущенную ошибку, - вы выглядели прекрасно, но сейчас от вас просто невозможно глаз оторвать.
   "Почему я так завалил ее комплиментами? Я же никогда и никому их не говорил."
   - Благодарю вас.
   - Я предлагаю отметить наше знакомство, - он поспешил сменить неприятную ему тему, - и сходить куда-нибудь пообедать.
   - Пообедать? Но ведь я даже не знаю где я живу.
   - Не расстраивайтесь. Вы мне просто скажите адрес и я вас отвезу. А позже заеду за вами. Если вы не против...
   - Конечно не против, - поспешила убедить она несостоявшегося герцога, - значит я могу отправиться домой?
   - Да, если пожелаете.
   Но по его глазам было видно, что он вовсе не хочет, чтобы она уезжала. Но ее это мало волновало. Она привыкла к тому, что добивается от парней всего, чего хочет. От этого она тоже добьется много чего. Но для этого нужно время. А если есть время, то будет и все остальное.
   Но она боялась одного, а именно того, что и ему разобьет сердце. Слишком он молод. 25 лет - это не возраст. Он у нее не первый такой. Значит не его первого может постигнуть эта страшная участь - лишиться ее любви.
   Через пару часов Наташа оказалась в своей квартире. Какой пустой она была.
   "Девчонки уже, наверное, в Риге. Проводят свой отпуск. А я тут..." - подумала она, но тут же вся ее зависть к увидевшим родину подругам испарилась. Ведь она встретила знатного человека.
   - Какая я все-таки счастливая, - прошептала она и опустилась в мягкое кресло, - а ведь он не в моем вкусе, - с огорчением подумала она, - но он богат. Я не могу его упустить. Ведь такого шанса больше может не быть. И если я им не воспользуюсь, то окажусь самой большой дурой. А любовь - неужели она вообще существует? Не верю я в эти сказки. Если бы она существовала, то я давно встретила бы ее. Но ее все нет.
   Легким жестом руки она смахнула навернувшиеся на глаза слезы и начала готовиться к поездке в ресторан.
  

* * *

  
   Солнце уже давно опустилось за горизонт. На улицы Лондона опустился мрак. В окнах горел свет, а из труб вырывался наружу дым.
   В ресторане были потушены люстры. Горели только свечи на столиках.
   Грег сидел за столиком около окна и любовался на очаровательную собеседницу. Ее очаровательные серые глаза смотрели на него из темноты. Ее лицо слегка освящали две горящие свечи. Ее маленькие ручки, затянутые в бархатные перчатки, крутили бокал с шампанским.
   "А ведь она создана для светской жизни. Она так похожа на светскую леди. Неужели она такая же как и он?" - эта мысль не особо его впечатлила.
   - И как вам в Лондоне?
   - Мне очень нравится этот город, - она посмотрела в окно. По стеклу начинали бежать маленькие струйки дождя, - тут такая переменчивая погода, - ее глаза светились восторгом, когда она заговорил о Лондоне, - город очень красивый, но он очень большой.
   - Неужели это плохо? Я люблю его. Большой город - большие возможности.
   - Согласна. Но я почему-то не люблю большие города. Я бы с удовольствием жила в каком-нибудь маленьком городке. Подальше от всей этой цивилизации.
   - Но почему?
   - Не знаю. Раньше я жила на окраине города и была этим довольна. Видимо я не привыкла ко всей этой роскоши.
   - Но вы привыкнете, я в этом уверен.
   - Думаю вы правы. Ведь я живу тут всего полгода.
   - Когда мы сегодня говорили о моем кузене, то у вас загорелись глаза, когда вы услышали, что он герцог.
   - Неужели это было так заметно? Просто я никогда не встречала человека, знакомого с титулованной особой.
   - Понимаю.А хотите я вам кое-что предложу? Думаю вас это заинтересует.
   - Предлагайте, - она улыбнулась, - но только давайте перейдем на "ты".
   - С удовольствием, Наташа, - он поцеловал ее руку и посмотрел в глаза. Но этот взгляд не произвел положенного впечатления.
   Ей понравился этот поцелуй, но не больше. Она не была тронута его манерами и красотой, в отличие от него. Девушка произвела на него самое лучшее впечатление.
   - Я хочу предложить в недалеком будущем съездить к моему кузену в гости.
   - Зачем? Не стоит его обременять. Ведь он меня не знает.
   - Ничего страшного. Ты поедешь как моя подруга. Он будет рад нас видеть, вот увидишь.
   - И куда мы поедем? Где он живет?
   - Это чудесное местечко на границе с Шотландией. Если ты слышала о таком месте, то его название тебе о многом скажет.
   - И что это за место?
   - Это замок Эник.
   - Замок?
   На несколько секунд она потеряла дар речи. Замок. Неужели она увидит настоящий средневековый замок?
   - Да, замок. Что тебя так смутило?
   - Не стоит забывать, что для меня все это ново. Я ведь впервые не только общаюсь почти с герцогом, но и мне впервые предлагают поехать в замок. Неужели твой кузен живет в замке?
   - Да. Хотя я не представляю как там можно жить. Я бы давно отдал его для музея. Но он этим старьем слишком дорожит.
   - Но ведь это исторический памятник. Это твое родовое гнездо. Не стоит так о нем говорить.
   - Пожалуй ты права. Но почему ты так за него заступаешься? - он подозрительно посмотрел на нее, - неужели ты уже знаешь моего кузена?
   - О чем ты говоришь?
   - Мне почему-то показалось, что ты уж слишком яростно защищаешь моего кузена и его замок. Дело в том, что он уже однажды подсылал ко мне девушку. Он считал, что она подходит мне больше всего и хотел, чтобы я на ней женился. Но она пришлась мне не по вкусу. Вот я и подумал, что он мог подослать тебя.
   - О нет, - она рассмеялась, - он меня не подсылал. К тому же это ты захотел со мной познакомься, а не я с тобой.
   - Точно, - раздался его смех, - а еще я винил в этом Дика.
  
  

ГЛАВА 3

  
   Наташа открыла глаза и посмотрела на будильник. Стрелки показывали 2 часа ночи. Какой-то шум раздался из прихожей и зажегся свет.
   Надев халат она вылезла из постели и, стараясь пробираться как можно тише, направилась к прихожей. На всякий случай она протянула руку к вазе, но так и не успела до нее дотронуться. Она услышала знакомые голоса подруг. Это были вовсе не воры, как ей показалось с самого начала. Она распахнула дверь в прихожую и с криком кинулась к подругам обниматься.
   - Почему вы приехали так рано? - как только радость встречи немного утихла она решила поинтересоваться столь быстрым возвращением.
   - Ты лучше не вопросы задавай, а поставь что-нибудь поесть. Мы есть жутко хотим. В самолете опять не кормили.
   - Юлька. Ну ты как всегда. Не успела приехать, а уже права качаешь, - она улыбнулась и все вместе дружно засмеялись.
   Спустя полчаса все они сидели на кухне и за чаем рассказывали все свои новости.
   - Знаешь кого мы видели?
   - Кого?
   - Димку.
   - Опять? - Наташа состроила недовольное лицо, хотя на самом деле ей было интересно что же у него в жизни происходит.
   - Значит не хочешь о нем ничего слышать? - Юля недоверчиво покосилась на подругу.
   - Ну хорошо. Ты меня знаешь как облупленную и я это даже скрывать не буду. Что у него новенького?
   - У него появилась девушка. Ее зовут Настя. Кажется неплохая. Хотя не думаю, что он ее любит. Затронула ты сердце парня.
   - А что еще новенького в Риге?
   - А ты чего это тему меняешь?
   - Ладно, девушки, - наконец заговорила Вера, - пойду-ка я спать. Устала я слишком.
   Как только за Верой закрылась дверь Юля снова заговорила.
   - Димка передавал тебе привет. Сказал, чтобы ты возвращалась в Ригу, к нему. Я ему конечно сказала, что ты предпочитаешь Лондон Риге, но он, похоже, не понимает этого.
   - Жалко его.
   - Ха, ты еще и жалеешь его, - она улыбнулась, - довела парня до того, что он предложил тебе стать его женой, а потом бросила.
   - Но ведь я в этом не виновата, - она посмотрела в окно и задумчиво сказала, - я же не виновата, что нравлюсь парням. Мне они безразличны. Хочу полюбить, но такое впечатление. Что любви вообще не существует. Почему вы приехали всего через 4 дня, вместо положенных семи? - она перевела тему, заметно оживившись и посмотрев в лицо подруге.
   - Я не хотела больше там оставаться. Знаешь, после всей этой лондонской роскоши Рига кажется такой нищей. Я больше не могла все это видеть. Ведь се это сразу же сравнивается. Спасибо тебе.
   - За что? - Наташа не сразу поняла что подруга имеет ввиду.
   - За то, что вытащила нас сюда. Ведь там бы я и осталась и не тянулась сюда. А так я летом поступлю в институт, окончу его и снова сюда. На этот раз уже навсегда.
   - Да не за что, Юльчик. Ты же знаешь, что я хочу тебе только лучшего. Поэтому и потащила тебя сюда.
   - А что у тебя тут нового?
   - Можно сказать ничего.
   - Не может этого быть. Ведь всегда, как только я от тебя уезжаю в твоей жизни происходят перемены.
   - Как ты меня хорошо знаешь, - она смущенно засмеялась.
   - Ну так что у тебя тут произошло? Рассказывай.
   - Ты в самом деле хочешь это услышать?
   - Ты еще спрашиваешь, конечно хочу, - она придвинулась поближе к подруге, облокотилась о стол и принялась слушать.
   - Я тут познакомилась с одним человеком...
   - Что за человек? А глазки-то заблестели.
   - Нет, это не то, о чем ты подумала. Я к нему отношусь хорошо, но он мне безразличен.
   Тяжелый вздох прорезал воцарившуюся тишину.
   - Юль, я когда-нибудь влюблюсь? - со слезами на глазах она посмотрела на подругу и увидела сожаление в ее зеленых глазах.
   - Не знаю, Наташа, не знаю.
   - Я хочу полюбить. Полюбить хоть кого-нибудь, но не могу. Знаешь, иногда, когда я встречаю парня, то начинаю чувствовать к нему симпатию, но проходит пара часов и... и он мне становится безразличен, - слезы текли по ее щекам, - мне уже даже не верится, что любовь существует. Но все о ней говорят. Многие ее испытали, но не я. Неужели со мной что-то не в порядке?
   - Все с тобой в порядке, дорогая, - Юля подошла к подруге и обняла ее, - просто ты еще не встретила достойного. Но ты его встретишь, вот увидишь.
   - Мне в это уже не верится.
   - Давай мы сейчас пойдем спать, а завтра ты успокоишься и забудешь об этих слезах.
   Юля направилась к двери.
   - Но если он захочет серьезных отношений, то я не откажусь.
   Юля так и застыла, не успев взяться за дверную ручку. Рука застыла в воздухе.
   - Зачем бросаться в такие крайности?
   - Он хороший.
   - Димка тоже хороший и что из этого? Ты ведь знаешь его меньше недели. Всего пару дней.
   - Но он стоит меня. Он, - она запнулась на долю секунды, - у него кузен - самый настоящий герцог.
   - Что же ты молчала? А он богатый?
   - Еще какой богатый. Он меня даже в ресторан водил.
   - Ну так со всего этого и стоило начинать. А как на внешность?
   - Красивый.
   - И что тебя только в нем не устраивает?
   - Не знаю, не знаю.
   Снова раздался усталый вздох.
   Наташа подошла к окну и принялась разглядывать мелькающие внизу огоньки редко проезжающих машин. В окнах соседних домов свет уже давно погас. Город спал.
   - Я не знаю чего я хочу, - продолжила она свою исповедь, не отрывая взгляд от окна, -но мне кажется, что я на верной дороге. Моя жизнь здесь, в Англии. Но не в Лондоне. Я должна бежать отсюда. Меня город может погубить.
   Но ответа не последовало. Юля уже погрузилась в сон. Подруга укрыла ее принесенным из комнаты одеялом и отправилась спать.
  

* * *

  
   Гроза, бушевавшая на севере Англии, началась еще днем, но продолжалась и ночью. Молнии сверкали везде. Поднявшийся ветер клонил вековые деревья к земле. Нетронутый человеком краешек земли, казалось, ожил. Разрезавшие ночную мглу вспышки молнии придавали природе зловещий оттенок. Очередная молния ударила в дерево и оно, расколовшись пополам, повалилось на размоченную дождем проселочную дорогу, глухо ударившись о землю.
   Тучи пришли как-будто ниоткуда. Ничто не предвещало этой грозы, но она началась. Она началась внезапно и не собиралась заканчиваться.
   В замке Эник вся семья собралась в холле. Зажженный камин не давал тепла. Но этого никто и не замечал. Лица всех членов семьи были серьезны. Никто не проронил ни слова. Все ждали. Их ожидание длилось слишком долго. Время, казалось, остановилось.
   Несколько часов назад погасло электричество. Телефонная связь оборвалась. Они были отрезаны от окружающего мира. Но никого из них это не заботило. Все их взгляды были направлены на верх лестницы. Там горели только одинокие свечи и не было долгожданного движения. Все ждали, когда же откроется дверь в покои старого герцога. Но она не открывалась.
   Дрова в камине уже почти догорели и больше не давали света. В зале воцарился мрак, сопровождавшийся гробовой тишиной.
   Прошло немногим более часа и дверь наконец отворилась. На пороге стоял врач.
   Ричард, более всех испуганный за жизнь отца взбежал на самый верх лестницы к доктору.
   Словно прочитав в глазах сына умирающего вопрос, доктор ответил:
   - Будет чудом, если он проживет до рассвета. Его организм слишком стар.
   - А что с ним случилось? Он умирает от старости?
   - Вовсе нет, юная леди. Похоже на то, что это сердечный приступ, но...
   Девушка спряталась от грозного взгляда доктора за спину Ричарда.
   - Что значит ваше но? - Ричард не мог ничего понять.
   - Думаю кто-то заинтересован в его смерти, - он строго посмотрел на наследника, - надеюсь это не ваших рук дело.
   - Да как вы смеете говорить такое?
   - Так то лучше. Думаю вам стоит зайти к отцу, попрощаться.
   Ричард вошел в тускло освещенную комнату и подошел к кровати отца.
   - Что же с тобой случилось, отец? - прошептал он.
   - Ты, сынок, не волнуйся. Теперь ты станешь герцогом. Ты заслужил этот титул.
   - Мне не нужен титул. Мне нужна твоя жизнь.
   - Врач тебе уже сказал? - его голос с каждым словом становился все тише.
   - О чем именно?
   - О том, что меня отравили.
   - Что ты такое говоришь?
   - Да. А теперь послушай меня внимательно. Кто-то хотел моей смерти. Он этого добился, - старик печально улыбнулся, - я верю что это не ты.
   Ричард хотел было возразить, но сухая старческая рука одернула его.
   - Не стоит оправдываться. Я хочу попросить тебя об одной вещи.
   - Конечно, отец, проси, - он сел на колени около кровати умирающего.
   - Узнай имя моего убийцы. Не оставляй это безнаказанным.
   - Конечно, отец. Я клянусь, что убийца поплатится за содеянное.
   - Ну вот и все, сын. Теперь я ухожу. Я сделал все на этом свете. Жаль только, что так и не увидел своих внуков.
   - Ты увидишь их с неба, отец, обещаю.
   - Я знаю это, - он усмехнулся, - и еще, - он с трудом набрал в легкие воздух, - сегодня я видел сон.
   - Что за сон?
   - Не перебивай. Я видел ее. Герцогиню. Она вернулась. Вернулась, чтобы спасти нас всех. Теперь уже чтобы спасти вас. И она спасет. Я в это верю. Береги ее, сын.
   - Кого беречь? О чем ты говоришь, отец?
   - Я благословляю вас, дети мои. Но смотри, не сделай глупых ошибок. Будьте счастливы с ней.
   Глаза старого герцога закрылись, без того тихое дыхание прервалось.
   Ричард накрыл отца простыней и молча вышел из комнаты. Не замечая столпившегося люда около дверей он пошел на кухню. Даже невесте не удалось привлечь его внимание. Все поняли что произошло. Для этого не понадобилось слов. Никто не последовал за Ричардом.
   Как только он оказался на кухне, то сразу же зажег свечу и налил себе виски. Но чья-то рука накрыла стакан, не дав ему сделать глоток.
   - А, Рут. Вечно ты знаешь где появиться.
   - Я бы на твоем месте не смеялась. Не стоит пить, Дик. Я знаю как ты любил отца, но, - она прикрыла за собой плотно дверь, - не стоит пить. Ты так погубишь себя.
   - Надеюсь, Рут, тебе можно довериться.
   - Сынок, неужели ты так и не понял, что я люблю тебя как родного и мне всегда можно доверять?
   - Конечно понял, - он посмотрел на женщину пожилых лет, когда-то сумевшую заменить ему мать. А ведь она была всего-лишь служанкой, - его отравили.
   Ужас исказил ее немолодое лицо.
   - Не может этого быть.
   - Может, еще как может, - пробурчал он себе под нос и затем, громче, добавил, - он сказал, что кому-то выгодно было, чтобы он погиб. Следующим могу быть я. Кто же это может быть?
   - Быстро с этим ты не разберешься. Надо обращаться в полицию.
   - Они не помогут. Они лишь заставят убийцу действовать быстрее.
   - Ты прав. А что он еще сказал?
   - Он сказал, что видел какой-то сон.
   - Какой?
   - Про какую-то герцогиню. Наверное это был бред, предсмертный бред, не больше.
   - Герцогиня? - она побледнела еще больше, что он тебе рассказал?
   - Да я же говорю, это было не больше, чем бред.
   - Но все же?
   - Он сказал, что видел герцогиню. Она вернулась. Вернулась, чтобы спасти нас. Ха, - он горько усмехнулся, - как тяжело осознавать, что перед смертью отец лишился разума.
   - Что еще он говорил?
   - Он попросил меня беречь ее. Но не думаю, то он имел ввиду эту герцогиню. Думаю он просил меня беречь Юджин. Он благословил нас.
   - Он так и сказал, что благословляет вас Юджин?
   - Нет. Он просто сказал, что благословляет нас. Но он имел ввиду Юджин.
   Рут посмотрела на наследного герцога и покачала головой. Как он был не прав.
  

* * *

  
   Телефон разрывался уже несколько минут. Но ни у кого не возникло желания взять трубку.
   Первой проснулась Наташа и, пытаясь побороть сон, подняла трубку. Через несколько минут она влетела в комнату к Вере и начала ее будить.
   - Вера, вставай, соня.
   Как только она открыла глаза - Наташа убежала на кухню будить Юлю.
   - Почему ты нас разбудила в такую рань? - недоумевали девчонки.
   - У Грега случилось несчастье.
   - Что у него произошло?
   - А кто такой Грег?
   - Насчет Грега я потом расскажу. У него умер дядя.
   - Тот самый, который был герцогом?
   - Тот самый.
   - Значит его кузен унаследовал все состояние?
   - Да, но речь не об этом.
   - А о чем? - снова вступила в беседу Вера.
   - Насколько я поняла, через несколько дней состоятся похороны герцога. Грег пригласил меня поехать с ним. Сказал, что познакомит меня с родственниками.
   - А мы то тут при чем? - недоумевала Вера.
   - А при том, что вы едете со мной.
   - Как это мы с тобой едем?
   - А вот так. Сегодня мы с ним встретимся и обо всем поговорим. Я ему сказала, что не хочу вас покидать. Он предложил вам поехать. Только не говорите, что вы против, - она умоляюще посмотрела на подруг.
   - Хорошо, мы поедем, - ответили те в один голос и все, втроем, дружно рассмеялись.
  
  

ГЛАВА 4

   - Я даже не знаю как тебе сказать, Родни, - Рут налила две чашки с кофе себе с супругом, - меня беспокоит смерть герцога.
   - Она беспокоит не только тебя.
   - Мне интересно как же он все-таки умер.
   - Думаю его отравили. Ему слишком быстро поплохело.
   - Думаю ты прав, - она задумчиво отпила горячий напиток.
   - Тебя что-то еще мучает? Даже не пытайся отговариваться. Милая, я знаю тебя уже много лет. И вижу, что сейчас тебя что-то беспокоит.
   - Ты меня уже слишком хорошо знаешь. Дело в том, - она ненадолго запнулась, - дело в том, что герцог перед смертью говорил о герцогине.
   - Опять ты начинаешь, - он начинал раздражаться,- сколько раз тебе повторять. Это не больше, чем легенда.
   - А я тебе говорю, что это случится. Герцг сказал, что видел ее во сне. Она должна спасти весь замок.
   - И откуда же ты знаешь о последних словах герцога? - усмехнулся Родни.
   - Ричард мне рассказал о них.
   - Все-равно не верю я в эту чушь. Я не верю даже в существование этой герцогини. Не было ее и не вернется она сюда.
   - А я верю в нее. Неужели, по-твоему, ее портрет ничего не значит?
   - Ха, портрет. Ты видела на нем подпись художника? Нету ее. Подделка твой портрет, не более. И хватит забивать свою головку этой чушью.
   - Я не забиваю голову чушью.
   - А может она уже среди нас? - предложил он, еле скрывая усмешку.
   - Нет. Она еще не вернулась.
   - Откуда ты знаешь?
   - Мы ее сразу же узнаем, можешь мне поверить.
   - И откуда у тебя только такая уверенность?
   - По глазам твоим вижу, что ты не веришь в нее.
   - Да, не верю. Если бы она явилась тогда, когда замку грозила бы опасность, то она давно была бы здесь. Ведь герцога убили...
   Раздавшийся телефонный звонок прервал его речь. Рут ушла поднимать трубку.
   Через несколько минут она появилась в кухонном дверном проеме и с торжествующим блеском в глазах объявила.
   - На похороны старого герцога едет его племянник, Грег. Надеюсь ты его помнишь.
   - Помню. Продолжай.
   - Он едет не один, - она выдержала торжествующую паузу, - он приедет со своей девушкой и... и ее двумя подругами.
   - Неужели ты думаешь...?
   - Вот именно. Она возвращается!
  

* * *

  
   Пейзажи мелькали за окном, сменяя друг друга. Небольшие возвышенности сменяли равнины. Леса сменялись полями. Изредка встречались небольшие речушки.
   Не смотря на то, что был конец апреля, природа только начинала пробуждаться. Трава еще только начинала выглядывать из-под земли. Теплое весеннее солнце уже начинало припекать.
   Всю дорогу Наташа любовалась природой Англии. Как могла она жить полгода в этой стране и до сих пор не видеть всей этой красоты? Если бы не Грег, то она так и уехала бы домой, не повидав всего этого. Но как Лондон был не похож на все эти деревушки. Как тут было очаровательно.
   - Мой кузен живет в нашем родовом замке Эник, - между тем рассказывал Грег о своем кузене, - насколько я знаю сейчас с ним живет и Юджин, его невеста.
   - И давно они помолвлены? - задала вопрос Юля с заднего сидения просторного джипа, на котором они совершали эту долгую поездку.
   - Я этого не знаю. Я с Ричардом не виделся уже около года. Но, думаю, они помолвлены не дольше двух - трех месяцев. Насколько мне известно скоро состоится их свадьба.
   "Везет же этой Юджин. Интересно, какая она из себя? - недоумевала Наташа, - чем же она могла привлечь внимание герцога? Как ей повезло. Сейчас она будет жить в таком прекрасном месте, а я..." - она снова задумалась о том, какая же ее ждет судьба и уставилась вперед невидящим взглядом.
   - Я познакомлю вас с ним. Он хороший парень. Думаю он вам понравится.
   - А сколько ему лет? - не унималась Юля.
   - Вижу ты им заинтересовалась, - усмехнулся Грег, - неужели все русские девушки такие любопытные?
   - На самом деле русские еще любопытнее. Мы не самые любопытные представительницы этого народа.
   - А его титул дает ему какие-то обязательства перед двором Елизаветы II? - Наташа рассталась с терзавшими ее мыслями и предалась развернувшейся между Грегом и Юлей беседе.
   - Нет, он не имеет никаких обязательств. Но он общался некоторое время назад с принцем Чарльзом. Но больше они не общаются.
   - Почему?
   - Кажется ему не очень нравятся коронованные особы.
   - Странный у тебя кузен.
   - Еще какой странный. Я его порой не понимаю. Он вытворяет такие вещи, от которых иногда волосы встают дыбом.
   "Меня тоже не се и всегда понимают. Нашла одну родственную душу, но его уже заняли. Хотя он мне может и не понравиться" - Наташе было жаль, что герцога уже заняли. Хотя не все еще потеряно.
   - Так сколько ему лет? - повторилась Юля.
   - Скоро ему исполнится 35.
   "Мой любимый возраст" - подумала Наташа, прежде чем погрузиться в сон.
   Проснулась она уже на закате. Солнце было огромным и ярким. Все вокруг будто горело солнечным огнем.
   Она открыла глаза и с наслаждением и некоторым благоговением смотрела на английскую природу на закате. Она чувствовала себя самым счастливым человеком на земле.
   - Скоро мы остановимся, - словно ножом, голос Грега разрезал воцарившуюся тишину.
   Наташа, еще окончательно не оправившись ото сна даже не заметила, что обе ее подруги уснули.
   - Неужели мы уже приехали в замок твоего кузена? - она пыталась скрыть постигшее ее разочарование, но это у нее не получилось. Но Грег этого не заметил. Он смотрел на дорогу, с каждой минутой все более погружающуюся в вечерний полумрак. Свет от фар автомобиля все яснее и отчетливее отображался на дороге.
   - Нет. Мы остановимся в доме одного из старых друзей моего отца. Это тут, недалеко.
   Не прошло и десяти минут, как машина свернула с главного шоссе и покатила по более узкой дороге, уходящей влево. Движение на этой дороге было односторонним и Наташа подумала, что не повезло бы тем водителям, которые оказались бы на середине этой дороги, едущим в разные стороны.
   Деревья теперь росли ближе друг к другу, лес становился гуще. Лучи заходящего солнца сюда почти не попадали, что делало дорогу мрачноватой. Но это не пугало девушку, наоборот. Она чувствовала в этом сем какую-то загадочность. Ее сердце стремилось к этой загадке.
   Проехав еще немного, она заметила, что солнце, еще совсем недавно заливавшее своим ярким светом все, что видел глаз, пропало. Небо стало хмурым и пасмурным. Еще немного и хлынули первые дождевые струи. Дождю не надо было собираться с силами. Он с самых первых секунд показал, на что способен. Всей своей силой он обрушился на дорогу и на ехавших путешественников.
   - Что за черт? Откуда взялся этот дождь? - выругался про себя Грег.
   Никто его не слышал, кроме той, которую он считал своей девушкой. Но она предпочла не отвечать на его вопрос.
   Не обращая внимание на его проклятия она любовалась бегущими по стеклу струями весеннего дождя. Дворники, бегающие по лобовому стеклу немного портили весь пейзаж, но это ее не смогло огорчить.
   Она так залюбовалась дождем, что не заметила как они свернули на совсем узкую дорогу и через пару минут оказались в небольшом поселке.
   - Где мы? - полюбопытствовала она, угадывая сквозь залитые дождем окна огоньки домов.
   - Мы в небольшой деревушке.
   - А какое у нее название?
   - У нее нет названия.
   - Как это нет?
   - Она находится недалеко от замка. Именно поэтому люди зовут ее не иначе как Эник.
   - Они называют деревню именем замка?
   - Вот именно.
   - Куда мы сейчас едем?
   - В дом к другу моего отца. А вот мы и приехали, - машина подъехала к двухэтажному домику средних размеров, - ну вот, девушки, мы и на месте.
   - Это и есть так называемый замок? - возмутилась сонная Вера.
   - Нет, это еще не он, - попыталась оправдать Грега Наташа.
   Не успели они выйти из машины, как навстречу им засеменила невысокая женщина. Она принесла им зонтики. Как только вся четверка оказалась под зонтами, они сразу же отправились в домик, казавшийся таким дружелюбным в столь плохую погоду.
  

* * *

  
   - Значит вы приехали на похороны герцога? - осведомился мистер Уильям у Грега.
   - Да. Мне совсем недавно сообщили об этой трагедии.
   Как только они вошли в дом, их сразу же пригласили к столу и вот сейчас вся четверка, включая мистера Уильяма и его экономку Грейс сидели за столом в небольшой кухне.
   - А почему ты сообщил мне только утром что приедешь?
   - Дело том, что я не знал когда поеду. Поэтому не хотел вас заранее беспокоить, мистер Уильям.
   - Зря ты так, Грег. Ты же знаешь, что для меня ты как родной, - он посмотрел на Грега и ласково улыбнулся.
   Только сейчас, оказавшись в хорошо освещенном помещении у Наташи появилась возможность как следует рассмотреть хозяев этого милого деревенского домика.
   Хозяин дома, мистер Уильям был человеком лет пятидесяти с впавшими большими голубыми глазами. Небритый подбородок говорил о том, что он не придавал значения своему внешнему виду.
   Женщина, вынесшая им зонтики оказалась сравнительно молодой. Ей было лет 35. Она была невысокого роста и очень стройной. Ее фигура была по-девичьи легкой. Ее внешность Наташе напоминала внешность цыган, которых она видела в Риге. Но было в ее внешности что-то более приятное. Что-то особенное угадывалось в ее, на первый взгляд, грубых чертах лица.
   - Давайте сменим тему, - предложила Грейс, всем своим видом показывая, что ей неприятна тема для беседы.
   - Чтож, я только за, - Наташа заметно оживилась и оторвалась от своей тарелки.
   - Давайте поговорим о...
   - Расскажите о каких-нибудь поверьях или легендах, связанных с замком.
   - Я живу тут уже довольно долго, но не слышала никаких легенд, - начала экономка.
   - Неужели никаких? - разочаровалась гостья.
   - Почти никаких, - пошла на уступки Грейс.
   - И что же вы слышали? - невозможно было скрыть то любопытство, которое терзало Нату.
   - Как-то мне рассказывали, что этот замок населяют души умерших. Те, кто умер не своей смертью долгое время обитают в замке, пока не обретут покой.
   - Грейс, ну что ты говоришь? - возмутился хозяин дома, - что за призраки? Хватит забивать голову молодых леди своей ерундой.
   - В самом деле, хватит. Наташа, не обращай на все это внимание. Это ведь только сплетни местных жителей.
   - Вера, может это и так, - она все еще находилась под впечатлением от услышанного, - но я хочу сама убедиться в том, что это всего-лишь легенда.
   - Ты что, всерьез намерена проверить это? - изумилась Вера, глядя на зачарованную подругу.
   - Не знаю, - она немного опомнилась, - но ведь мы какое-то время будем там. А значит ...
   - Раз уж у нас зашла столь интересная тема, то что вы, леди, думаете о гаданиях? - перебила она Наташу, не дав ей досказать мысль.
   - О гадании? - оживились рижанки.
   - Она снова заговорила о своем любимом, - пробурчал мистер Уильям и, видя, что у всех тарелки остались пустыми, начал убирать со стола, оставив девушек на попечение экономки.
   - Да, о гадании, - ей понравился неподдельный интерес со стороны иностранок.
   - А как вы гадаете?
   - Я гадаю на картах и по руке.
   - По руке? Вот здорово! - изумилась Ната, давно мечтавшая, чтобы кто-нибудь когда-нибудь погадал ей по руке.
   - А вы не могли бы мне погадать по руке? - попросила Юля.
   - Конечно могу. Ты хочешь, чтобы я погадала тебе прямо сейчас?
   - Да. А вы можете?
   За своей шумно и интересной беседой девушки не заметили как остались одни, без мужского общества.
   - Конечно могу. Дай свою руку. Только левую, - поправила она себя, когда Юля протянула ей не ту руку.
   - Я вижу, что очень скоро ты поймешь, что встретила свою судьбу. Ты очень быстро выйдешь замуж.
   Юля, никогда еще не влюблявшаяся в парня по-настоящему засияла от таких слов.
   - А самое интересное то, - продолжала Грейс, - что ты уже встретила того мужчину.
   - Интересно то как, - засмеялась она, - кто же он?
   - Грейс, а как вы научились читать по руке? - осведомилась Наташа, протягивая левую ладонь.
   - Я цыганка. Все мои родственники - цыгане. Они то меня и научили гадать. А еще это передается по крови. Гадать - наследственный дар цыган.
   - Как это все интересно.
   - А вы очень любопытная девушка, на сколько я поняла, - все еще глядя на собеседницу говорила она.
   Взгляд гадалки медленно переместился на поданную ей ладонь и ее взгляд замер в недоумении. Ладонь молодой девушки была исполосована различными линиями. Эта ладонь требовала детального изучения. Такую ладонь она видела впервые. Но с первого взгляда читались и какие-то странные вещи.
   Скрыв свою растерянность и интерес Грейс посмотрела на девушку.
   - Думаю вам стоит подойти ко мне немного попозже. Надеюсь вы не против?
   - Но почему? - недоумевала девушка.
   - Вам еще рано знать.
   - А мне не погадаете? - попросила Вера.
   - Конечно погадаю, - она взяла пухленькую ладонь Веры. Ладонь была гладкой и с минимальным количеством линий, - могу вам сказать одно. Вы не там ищете свою любовь, но очень хотите ее найти. Найдете ее вы только тогда, когда вернетесь домой. А вернетесь домой вы через несколько месяцев.
   - Да, это правда. Девушки, у нас ведь через пару месяцев кончается контракт, - сияла довольная нагаданным Вера.
   Не успела она это проговорить как часы пробили полночь.
   - Думаю вам стоит отправиться спать. Вы ведь из Лондона едете. Устали, наверное. Давайте я покажу вам ваши комнаты.
   - С удовольствием сейчас посплю, - глаза у Юли уже начинали слипаться.
   Грейс провела девушек на второй этаж и показала им каждой ее комнату.
   - Я буду ждать тебя на кухне, - шепнула она Наташе, показывая ее комнату, -Спокойной ночи, девушки, - пожелала она им и пошла прочь.
   "Почему он так странно себя ведет, - недоумевала Наташа, - но я все-таки схожу."
   Подождав пока подруги разойдутся по комнатам Наташа выскользнула из комнаты и, стараясь не шуметь, прошла к лестнице. Спустившись вниз она почти сразу же оказалась на кухне.
   - Я рада что вы так быстро пришли, - Грейс, не оборачиваясь лицом к Наташе, почувствовала ее приближение.
   - Почему такая скрытность? Почему вы не могли сказать, что увидели на моей руке при девчонках? Ведь они мои подруги.
   - Тс-с-с, - жестом прервала она девушку, - не стоит продолжать. Я лучше знаю, что следует говорить при посторонних, а что нет.
   - И что же не стоит?
   - Присядь и покажи мне еще раз твою руку.
   Наташа повиновалась женщине. Грейс отошла от раковины, в которой до сих пор мыла посуду, вытерла руки и принялась рассматривать заинтересовавшую ее ладонь.
   - Что вы там видите? Почему так рассматриваете мою руку?
   - У тебя очень интересная ладонь. Я еще нигде не видела столько линий.
   - Все смеются, что у меня ладонь как у старухи, - усмехнулась она, вовсе не стесняясь этого.
   - Зря они так смеются.
   - Ну так что вы видите?
   - Я вижу, что сейчас ты возвращаешься домой. Еще немного и ты там окажешься.
   - Но это неправда, - засмеялась она, - мой дом в Риге, а еду я ведь в замок Эник. Вовсе не в Ригу.
   - Зря смеешься. Линии не врут. Ты едешь домой и не смейся. Выслушай до конца, - она еще немного всмотрелась в ладонь и помрачнела, - ты встретишь дома того, кого любишь. Ты еще его не видела, но уже влюблена в него.
   - Но этого же не может быть...
   - Не смейся и не перебивай меня, - начала сердиться цыганка.
   - Хорошо. Я молчу.
   - Грега ты вовсе не любишь, - она посмотрела на девушку, - но это не мое дело, - после небольшой паузы она продолжила, - скоро тебя ожидают большие опасности. Ты будешь бороться за свою любовь и за ваши с любимым жизни. Будь осторожна. Над тобой нависла большая опасность. Совсем скоро ты попадешь в лапы врагу. Но ты минуешь эти опасности лишь благодаря преданным тебе людям и не только.
   - Что вы имеете ввиду?
   Но Грейс говорила дальше, не обращая внимание на вопрос рижанки.
   - Хочу только тебя предупредить заранее. Поговаривают, что герцог умер не по собственной воле. Его отравили. Только это не должен никто знать, - доверительным тоном поведала ей экономка, - опасность угрожает только тебе. Твои подруги вне ее.
   - А вы можете сказать что меня ждет в Риге, когда я туда вернусь?
   - Я не вижу Ригу на твоей ладони. Ты туда будешь возвращаться только в гости. Жить ты будешь там, где твой дом и твой муж. Тебе заранее предписано все это и ты ничего не можешь с этим поделать.
   - Как странно все это.
   Они сами не заметили того, ка перешли на ты.
   - Наташа, если тебе понадобится помощь, то знай - я тебе всегда помогу.
   - Спасибо большое, Грейс. Спокойной ночи.
   Наташа поднялась со стула и пошла в свою комнату, обдумывая сказанные цыганкой слова.
   "Еду домой. Ха! С чего она это взяла? Как все странно."
  

* * *

  
   Наташу разбудили рано утром. Она открыла глаза и увидела перед собой улыбающееся лицо Грега.
   - Любимая, нам пора ехать. Просыпайся.
   Его теплые губы коснулись ее губ. Его поцелуй разбудил ее. Но это было вовсе не целительное воздействие поцелуя, а шок от сказанных ей вчера слов. Она его не любит. Грейс была права. Но она не может отпустить его. Иначе она не получит то положение, которого так хочет добиться.
   - Мы ждем тебя к завтраку. Одевайся и спускайся. Нас ждет нелегкий путь.
   - Но ведь ты сказал, что замок близко.
   - Я не врал. Замок близко, но до него тяжело добраться.
   Через десять минут Наташа сидела за общим столом. Она ела, опустив глаза в миску и стараясь не встречаться взглядом с Грейс.
   Полчаса спустя все вышли во двор. Погода стояла хорошая. От ночного ливня не осталось и следа.
   - Вам уже пришла пора уезжать, - Грейс подошла к девушкам, - но если хотите, то я могу похвастаться своими лошадьми.
   - Лошадьми? - загорелась Наташа, - я живую лошадь видела только пару раз за свою жизнь. Покажи мне их, пожалуйста.
   - А вы, девушки, не хотите посмотреть?
   - Нет, - скривилась Вера, - Я лучше подожду вас тут.
   - Я тоже, пожалуй, останусь.
   Поняв, что больше никого не интересуют ее любимицы, Грейс немного огорчилась, но решила насладиться тем, что у нее есть одна благодарная зрительница. Вместе с Наташей они отошли от машины и свернули за угол к небольшой конюшне.
   - Какая у вас красивая деревня, - восхищалась гостья, оглядывая окрестности.
   - Я рада, что тебе нравится. А вот и мои скакуны, - она открыла небольшие ворота конюшни и указала на четырех очаровательных лошадей.
   Они были прекрасны, но взгляд Наташи привлек черный жеребец, недовольно мотавший своей гривой.
   - Какой он красивый, - ее уже не заботило, слышит кто-нибудь ее или нет. Она прошла внутрь и направилась к понравившемуся животному, - откуда у вас все эти лошади?
   - Однажды герцог подарил мне пару лошадей. Это их потомство.
   - Значит ты знала самого герцога?
   - Да, - она посмеялась и продолжила, - он вовсе не был таким, как о нем думали. Он был очень простым человеком. Его сын такой же и ты сегодня же в этом убедишься. Но вот его невеста, - она помолчала, давая понять свое негативное отношение к невесте герцога, - не совсем хорошая особа.
   - Но мне это не важно, - она не могла оторвать взгляда от черного красавца и говорила со своей новой знакомой в пол оборота, - я ведь не собираюсь там оставаться долго.
   После этих слов по ее спине пробежал холодок. Что-то ей говорило, что она сама не верит этим словам.
   - У тебя есть ручка с бумагой? - сменила тему Грейс.
   - Есть. А зачем тебе?
   - Дай. Я сейчас напишу тебе свой номер телефона. Если тебе что-то понадобится, то ты только позвони мне. Я тебе помогу.
   Наташа не могла поверить своим ушам. Эта женщина, с которой они только вчера познакомились, предлагает ей свою помощь. Но почему?
   - Я делаю все это лишь потому, что ты хороший человек, - она как будто прочитала ее немой вопрос, - я прочитала этот вопрос по твоим глазам.
   - Так ты не только читаешь по руке, но и по глазам?
   Ответ на вопрос так и не раздался. Сделав вид, что не услышала вопрос она сменила тему.
   - Вижу тебе нравится этот конь.
   - Да, он прекрасен, - она снова повернулась к коню и протянула свою ладонь к его орде, пытаясь погладить.
   - Осторожней, у него крутой нрав. Он не признает никого.
   - Дикарь, значит? - конь сначала отпрянул от ее руки, но потом понюхал ее своим огромным носом и заржал.
   - А ты ему понравилась.
   - Почему ты так решила?
   - Он всех кусает, а тебя не укусил.
   - В самом деле? - рассмеялась она.
   - А хочешь на нем покататься? - осведомилась она, дописывая свой номер на листе бумаги и пряча его в Наташиной сумочке.
   - Еще как хочу, - обрадовалась она, - а можно?
   - Можно, - она подошла к лошади, открыла дверь его загона. Оседлала и вывела во двор. Следом за ней последовала и Ната.
   - Ну вот он и готов. Теперь можешь сесть на него. Тебе помочь?
   - Не стоит. Я постараюсь сделать это сама.
   Не прошло и нескольких секунд, как Наташа уже сидела верхом на своем любимчике.
   - Если он тебя не сбросит, значит ты ему по нраву. А ты красиво на нем смотришься. Вся в белом. А он весь черный. Красиво, - она любовалась наездницей, - хочешь, я могу тебе его подарить.
   - Ты это серьезно? - обрадовалась она, но тут же осеклась, - я ведь скоро уезжаю в Лондон. Я не смогу его содержать...
   - Ничего. Когда поедешь в город, то я о нем позабочусь. А пока можешь ехать на нем до замка.
   - А дорога долгая?
   - Нет. На машине полчаса. Тебе понравится эта прогулка. Тут красивые места...
   - Ты меня уговорила, - улыбнулась она.
  
  

ГЛАВА 5

  
   Наташа наслаждалась открывающимся видом. Они проехали лес и выехали на большое поле. Солнце было уже теплее, чем вчера. На небе не было ни облачка.
   Наташа не пожалела, что послушала Грейс и поехала на коне. Грегу это не понравилось, но она не стала обращать внимание на него. Ей важно было получать удовольствие, а не слушать кого-то. Теперь же она ехала на своем черном жеребце возле машины. Грег был вынужден ехать медленно, чтобы конь успевал. Хотя конь успел бы, Наташа в этом не сомневалась.
   "Как же зовут коня? - спрашивала она уже в который раз сама у себя, - и почему я только не спросила этого."
   - Когда будет замок? Грейс сказала, что на машине до него ехать минут тридцать.
   - Скоро уже. Вот видишь этот холм? Вот за ним и замок.
   - Ты серьезно?- девушка посмотрела на холм с вожделением.
   - Абсолютно серьезно, - его голос был недовольным, - из-за твоей глупой идеи покататься верхом мы вынуждены ехать с черепашьей скоростью.
   - Может тебе еще что-то не нравится? - став абсолютно серьезной, с некоторой угрозой в голосе, поинтересовалась Наташа.
   - Мне не нравится как ты одета.
   - И как я одета? - она оглядела себя.
   - Ты вся в белом. А у них траур. Могла бы иметь хоть каплю уважения.
   Эти слова заставили ее задуматься. Она даже и не подумала об этом. Но она все-таки решила не задумываться о том, как воспримут ее появление иностранцы - хозяева замка.
  

* * *

  
   Рут отворила огромную дубовую дверь и вошла в пустующие покои. Раньше тут жила покойная герцогская чета. Сначала тут скончалась герцогиня. Потом за ней последовал и герцог, не без помощи. Сейчас комната пустовала. Герцога должны уже скоро похоронить.
   Тяжело вздохнув, Рут отправилась к стене. Подойдя к ней она отвернула край гобелена и раздался тяжелый звук. Стена пришла в движение и в ней образовался узкий проход. Рут вошла в него и закрыла за собой дверь.
   Это была небольшая комнатка, в которой хранились древние вещи. Паутина, свисающая с высокого потолка говорила о том, что сюда заходят не часто. Да и кому было заходить. Об этом проходе знала только она и ее муж. Если пошаркать по стене, то можно было найти и выход в подземный тоннель. Но никто не рисковал тут возиться.
   Женщина нашла на ощупь свечу и зажгла ее. Электричество сюда никто так и не провел. Да и зачем это нужно было?
   Рут прошла вглубь каморки и, освещая свечой покрытый пылью портрет, присела на стул.
   - Неужели тебя так никогда и не было? - обратилась она к портрету, бережно стирая пыль и любуясь лицом юной девушки, изображенной на нем.
   - Неужели мой муж прав? А может тебя в самом деле придумал художник, и какой-то фантазер сочинил про тебя легенду? Или ты все-таки жила и давала клятву вернуться? Ведь ты являлась покойному герцогу во сне. Или, может, - она задумалась, - может прост еще не пришло время для твоего возвращения? Может надо ждать еще сотни лет до твоего возвращения? Леди Франческа, как ты красива на этом портрет. Совсем еще молодая. Зачем тебе нужно было погибать?
   Одинокая слеза скатилась по щеке пожилой женщины.
   - Чтож, я снова полюбовалась на тебя. Мне пора.
   Она посмотрела на портрет еще раз и вышла из потайного помещения, плотно прикрыв за собой дверь.
   - Ричард, - спустившись на первый этаж замка она увидела герцога, - Грег не сказал когда приезжает?
   - Он сказал, что будет завтра или позже.
   - А когда приезжают остальные гости?
   - Думаю начиная с завтрашнего дня они начинают собираться.
   - Не хочешь немного прогуляться? - она увидела вышедшую из библиотеки Юджин, - мне нужно у тебя спросить совета.
   - Конечно, - он последовал за служанкой во двор даже не заметив своей горячо любимой невесты.
   - Как ты думаешь, - начала женщина, когда они оказались вдвоем около замковой стены, - кто мог желать смерти твоему отцу?
   - Я не знаю, - его лицо помрачнело от одной только мысли о покойном, - Я не раз об этом думал. Думаю, что кого-то интересуют деньги. Кого отец упомянул в своем завещании?
   - Это никому не известно. Мистер Донт звонил вчера. Он прибудет сразу после похорон, чтобы зачитать завещание. Думаю убийца будет упомянут в списке.
   Служанка вместе с Ричардом поднялись на стену и уже наслаждались открывающимся видом.
   - Знаешь, Рут, я как подумаю, что могу лишиться всего этого. Ведь эти поля так дороги мне с рождения. Грег не понимает меня. Говорит, что только старого дурака могут интересовать эти пейзажи и старый, разваливающийся замок. Но я с ним не согласен. Замок для меня значит, пожалуй слишком много.
   Он замолчал. Рут почувствовала, что он хочет продолжить, но н не стал. Просто смотрел на поля, раскинувшиеся перед замком и на лес, замыкающий этот пейзаж.
   - Иногда мне кажется, - продолжил он после длительной тишины, - что это не моя жизнь. Слишком она тихая и мирная, - он облокотился на край стены, - ведь у этого замка такая история. Все герцоги Нортумберленды жили полноценной, по моим меркам, жизнью. Она была наполнена приключениями. А что у меня? Мне почти 35 лет! Я уже успел развестись. Сейчас женюсь. Она милая девушка, она меня любит, но люблю ли я ее? Порой мне кажется, что я отказался бы от этой женитьбы. Но ведь это будет глупо. Не могу же я верить в свою мечту о той женщине, которая не будет сутки проводить в нытье о том, чтобы мы после свадьбы переехали в Лондон. Которая полюбит не только меня и мое состояние, но еще и мой замок. Хотя, - он горько усмехнулся, - замок может и не принадлежать мне. Это я узнаю на прочтении завещания.
   - Отец не мог поступить с тобой так подло и лишить тебя замка. Он же видел как ты его любишь, - попыталась она его утешить.
   - Надеюсь, что ты права.
   Ричард отвернулся от поля и присел на каменный выступ, оказавшись лицом к служанке.
   - Что мне делать с Юджин? - его взгляд совсем помрачнел, - она меня любит, но иногда я хочу побыть подальше от нее. Хотя...
   - Что хотя?
   - Хотя иногда я думаю, что люблю ее.
   - Не любишь ты ее, Ри...
   - Почему ты замолчала? - он поднял на нее взгляд и увидел, что та смотрит в поле испуганным взглядом, - что случилось?
   Он со скоростью молнии обернулся и уставился туда, куда смотрела Рут. Он увидел потрясающую картину, заставившую его сердце забиться чаще. По полю галопом неслась черная лошадь, а на ней девушка в белом. Он не видел ее лица, но сама картина происходящего заставила его забыть обо всем.
   "Неужели бывает еще такое?" - пронеслось у него в голове.
   Девушка подъезжала все ближе, все яснее становился ее образ. Темные волосы, точеная фигурка и белые развевающиеся на ветру одежды.
   - Это она, - промолвила Рут, - она вернулась.
   Но Ричард не слышал ее, его мысли были заняты таинственной незнакомкой, подъезжающей к замку.
   Но выехавшая из леса машина его кузена испортила всю картину. Теперь он знал, что девушка эта тут оказалась не просто так. Она приехала вместе с кузеном Грегом.
  

* * *

  
   Громкий сигнал, данный машиной Грега, разрезал воздух пополам. Все впечатление, которое оказал на нее замок было испорчено. Но произошла еще какая-то перемена, которой она сразу не уловила - лошадь скакала уже не ровным темпом галопа. Она несла. Девушка не могла в это поверить. Она впервые скакала на лошади и не сидела на ней еще и часу, а она понесла. Мысли спутались в голове, неужели это конец?
   Громкий крик вырвался из ее горла, но тут же она постаралась взять себя в руки. Это у нее не получилось. Стены замка приближались с бешеной скоростью, паника все большей волной начинала наваливаться на нее.
   Конь мчался, не давая никакой надежды на спасение. Казалось надо прыгать, но посмотрев вниз, Наташа поняла, что о прыжке не может быть и речи - скорость была огромной и не было даже надежды на то, что она останется живой.
   Стены замка были уже совсем близко и ей вдруг показалось, что судьба ей шлет свою доброжелательную улыбку - ей навстречу из ворот замка выбежал мужчина. Конь несся прямо на него. Наташа попыталась попридержать поводья, но это не остановило коня. Оставалось зажмуриться и ждать, что она и поспешила сделать.
   Спустя секунду ей показалось, что конь потяжелел и немного остановился. Немного приоткрыв левый глаз она увидела, как незнакомец, схватившись за поводья, повис на них. Прошло несколько секунд и конь остановился, а незнакомец что-то ему нашептывал на ухо ласковым тоном. Прислушавшись Наташа уловила несколько фраз.
   - Тише, Гром, тише. Все хорошо, - нашептывал Ричард коню.
   Убедившись в том, что конь абсолютно спокоен Ричард обратился к перепуганной до смерти девушке.
   - Леди, как вы оказались верхом на этом коне?
   - Это... это... - запиналась она, все еще не веря в то, что спасена, - это мой конь...
   - Что? - удивился он, - это же Гром. Я готов в этом поклясться.
   - Может это он. Я не знаю как его зовут.
   - Но откуда же он у вас? - он усмехнулся, - как он оказался вашим?
   Ричард подошел к девушке, поднял ее за талию и снял с лошади. Все еще ничего не понимающая Наташа посмотрела в его глаза протяжным взглядом своих серых глаз, встретившись с его еще более серыми.
   - Спасибо вам большое, - только и могла она сказать, - вы спасли мне жизнь.
   - Не стоит благодарности.
   Эта девушка оказалась столь юной. Он не мог ожидать такого. Когда он увидел со стены, что лошадь понесла, то кинулся на помощь попавшей в беду наезднице, но увидев ее на коне, он понял, что сердце его начало биться не зря. Сейчас перед ним стояла неописуемой красоты девушка. Она была еще слишком молодой, лет на десять его младше. Он все еще держал ее в объятиях, не в силах разомкнуть руки, а она явно была не против. Но все же ему пришлось отпустить его. Но он тут же об этом пожалел. Как только он убрал руку с ее талии, тело девушки медленно начало соскальзывать вниз.
   Он подхватил ее и поднял на руки.
   - Не стоит, сэр, - Наташа пришла в себя и решила пойти пешком, но он и не собирался ее отпускать.
   - Вам плохо, леди. Сейчас с вами все будет в порядке. В замке о вас позаботятся.
   На встречу паре из замка выбежала женщина и, увидев их, застыла на долю секунды. Но вскоре она опомнилась и, взяв коня под узду, поспешила обогнать их и раньше их оказаться за воротами.
   - Она вернулась, - твердила Рут подошедшему мужу и указывая на только что вошедшего герцога с девушкой на руках, - ты на нее только посмотри.
   Родни, увидев девушку на руках герцога тоже все понял.
   - Как я мог только сомневаться в твоих словах? Не бывать Юджин герцогиней. Герцогиня вернулась и скоро займет свое место.
   - Сэр, я в самом деле могу идти.
   Наташа немного растерялась, увидев как на нее смотрит та женщина и мужчина, стоящий рядом.
   Ричард бережно поставил девушку на землю и, убедившись, что с ней все в порядке, убрал руки.
   - Добро пожаловать в замок Эник, - приветствовал он ее.
   - Я приехала с мистером Грегом, - начала она, но осеклась.
   Раздался звук заглушающегося мотора и в считанные секунды в замке появилась остальная троица.
   - Наташа, - Грег бросился к ней и, как только очутился возле нее, сгреб в охапку, - с тобой все в порядке? - он немного отсранил ее, рассматривая, все ли с ней в порядке, - я был прав, нельзя было тебе садиться на эту чертову лошадь!
   - Грег, прекрати! - она отстранилась от него, стараясь увернуться от его объятий.
   - Наташа, - подоспели ее подруги, - ты не ранена?
   Словно опомнившись, Грег посмотрел на своего кузена и челядь, столпившуюся во дворе.
   - Позвольте вам представить этих юных особ, - начал он, - это Вера, Юля и Наташа, моя невеста.
   "Я его невеста? - не поняла она, - он же мне даже не предложил стать его женой. Никакой романтики. Он такой же как и все предыдущие. Не могу я стать женой этого человека. Во всяком случае пока что не могу."
   - Не может этого быть, - в растерянности прошептала Рут, посмотрев на мужа, - Родни, неужели я ошиблась?
   - Позвольте вам представиться, - Ричард подошел к девушке, - мое имя Ричард Перси, герцог Нортумберленд, - он наклонился и поцеловал ее руку, не сводя глаз с ее лица. Он ожидал увидеть какую угодно реакцию, но не такую.
   Глаза девушки расширились и стали огромными от удивления. Вскоре в ее глазах появилось что-то вроде благоговения. Еще чуть-чуть и ее глаза повлажнели, но слезы не пролились.
   Обычно герцог видел, что девушки при знакомстве с ним пытаются его очаровать, а эта... почему она такая особенная? А ведь несколько минут назад он думал о том, что ему нужна та, которая изменила бы его жизнь, внесла в нее разнообразие. А она... она одним своим появлением заставила его сердце сжаться от страха.
   - Ричард, - раздался нежный женский голос и из толпы вышла светловолосая очень красивая женщина лет тридцати, - любимый, - она подошла к жениху и взяла его под руку, - кто эти девушки?
   - Это невеста Грега, - он представил девушек друг другу, но те всего лишь вежливо откланялись друг другу, даже не улыбнувшись, - а это Вера и Юля, ее подруги.
   Юджин улыбнулась стоявшим немного поодаль девушкам.
   "Что-то в ней настораживает меня, - пронеслась мысль в Наташиной голове, - она красива, но... что же в ее облике меня пугает? Что-то в ней есть злое, неуловимо злое."
   - Мисс, мистер Грег, - обратилась к ним подошедшая Рут, вы, наверное, проголодались. Пройдите в замок, а мы вам приготовим обед. Мой муж, Родни, покажет вам ваши покои, а когда будет подано к столу, мы вас позовем.
   - Я согласна, - Наташа улыбнулась служанке. Ей понравилась эта женщина. Не все женщины в замке оказались такими как Юджин.
  
  

ГЛАВА 6

  
   - Девчонки, ну как вам тут? - Наташа поудобнее уселась на широкой кровати в комнате, отведенной Юле.
   Этим вечером они решили собраться втроем и провести время так, как делали это незадолго до отъезда Юли с Верой в Ригу.
   - Очень даже ничего, милый замок. Но тут как-то не уютно, - Вера состроила гримасу неудовольствия.
   - А мне нравится, - вступилась за замок Ната.
   - Ты лучше не расспрашивай нас о замке. - перебила ее Юля, - а расскажи о герцоге.
   - Что рассказать? - она растерялась, - я ведь ничего о нем не знаю.
   - Ты то может и не знаешь о нем ничего, но он тебя спас, когда лошадь понесла. А Грег совсем не торопился к тебе на помощь, может он даже не понял, что с тобой приключилось?
   - Да мы сами не поняли, что с твоим конем. Нам казалось, что ты просто поскакала быстрее и все. Это только после появления герцога мы поняли, что что-то не в порядке.
   - Не стоит оправдываться, девчонки, я же знаю, что вы хотите для меня только лучшего. Мне даже в голову не пришло, что вы специально медленно едете.
   - А как на тебя посмотрела невеста герцога, ты видела?
   - Да, Юль, видела. Ну и женщина.
   - Она мне ужасно не понравилась. Хоть и улыбнулась нам с Верой.
   - А мне не только она не понравилась. Мне и тут не понравилось. Я хочу уехать.
   - Уехать? - Наташа не могла поверить своим ушам, - как можно хотеть покинуть это место. Тут же так... так...
   - Что, не хватает слов? - Юля наблюдала за подругой. Сквозь темноту освещаемой лишь светом огня в камине комнаты, - ты влюбилась в это место, подружка.
   - Ах, если бы вы только знали что я чувствую, находясь здесь, - она соскользнула с кровати и, утопая в мягком ворсе ковра, подошла к камину и опустилась на пол, - мы тут всего один вечер, а у меня такое чувство...
   - Хватит городить всю эту чушь, - оборвала Вера и обе девушки уставились на нее, - ты тут первый вечер и долго не задержишься. Нам стоит уехать в Лондон.
   - Но почему? - в один голос изумились девушки.
   - Что тут делать? Наблюдать за будущей герцогиней или еще за кем-нибудь?
   - Вера, - Ната поднялась со своего места и направилась к подруге, - хватит читать нам нотации, - угрожающий блеск ее холодных серых глаз пугал даже в темноте, - ты для нас никто и не можешь ничего нам приказывать. Если что-то не нравится тебя тут никто не держит. А мы сюда приехали на похороны герцога Нортумберленда и покинем это место лишь тогда, когда нам это станет необходимым.
   - Что с тобой? - она не могла поверить в происходящее, - что ты такое говоришь? Ты ведь всегда была со мной такой тихой, всегда слушалась. Что с тобой происходит?
   - Хочешь знать что со мной происходит? - она осеклась, - я устала и хочу спать. Спокойной ночи.
   С этими словами она словно пулей вылетела из комнаты. У нее в голове крутились те слова, которыми она хотела ответить на последний вопрос Веры.
   "Я вернулась домой. Я вернулась домой." крутилось у нее в голове. Что значат эти слова? Почему она захотела их сказать? Чушь какая-то.
   Она закрутила головой, словно пытаясь прогнать от себя эти, непонятные ей, мысли. Ее распущенные волосы разметались по плечам, ниспадая на них шелковым одеялом.
   Стараясь пробираться как можно тише по ночному замку она нашла свою комнату.
   Холодная темнота ночной комнаты заставила девушку содрогнуться. Лунный свет проникал в высокое окно, освящая тонкий кусочек комнаты своим ярким бледным светом. За исключением этого кусочка комната оказалась погруженной во мрак.
   Тихо закрыв за собой дверь Наташа прислонилась к ней и внимательно обвела взглядом помещение, в котором ей предстояло прожить несколько следующих дней.
   При дневном свете это была очень милая комната. Наташа даже готова была оспорить, что ее убранство было богаче, чем убранство комнат, предоставленных служанкой ее подругам.
   В самой середине комнаты стояла огромная кровать с пологом. Возле нее возвышалось зеркало в человеческий рост, украшенное декоративно расписанной дубовой рамкой. Всю противоположную стену закрывал шкаф, выполненный, как она разузнала, в начале 19-ого века по заказу одного из герцогов. Две стены были завешаны гобеленами. На полу комнаты простирался красивый ковер, выполненный в голубых тонах.
   Сейчас же комната казалась вымершей. Ничего в ней не напоминала того шика, который Наташа наблюдала в ней всего несколько часов назад. Сейчас она была похожа на ту комнату, в которой, по рассказам местных жителей, оживали призраки и жили легенды.
   Странный холодок пробежал по ее спине едва она подумала о призраках. Одно мгновение ей даже показалось, как что-то зашевелилось в углу, но она успокоил себя тем. Что тут, скорее всего, водятся мыши. Но даже думая об этом она не горела желанием засыпать.
   Девушка прошла к кровати, подняла с нее свой белый плащ и вышла из комнаты.
   Как можно бесшумней она старалась миновать все лестничные пролеты. Оказавшись в просторном холле родового гнезда герцогов Нортумберленд она еще раз посмотрела по сторонам, убедилась что одна и вышла во двор.
   Темное ночное небо сельской Англии восхитило взгляд девушки. Мириады маленьких ярких звезд во главе в огромной луной освещали дорогу. Двор казался намного больше, чем при дневном свете, но это не пугало. Наташа прошла по залитому лунным светом двору, с каждым шагом представляя этот замок несколькими веками ранее.
   Пройдя еще немного она увидела лестницу, ведущую на замковую стену. Не долго думая она взобралась по этой лестнице и оказалась на самом верху стены. Ее взгляду предстали луга, разбросанные вокруг замка, лес, уходящий за горизонт. А у нее за спиной возвышались многочисленные башенки замка.
   - Как тут прекрасно. Об этом месте можно только мечтать и почему Вере оно не нравится?
   "Это ведь граница с Шотландией, - подумала она, - а раньше... раньше племена скотов воевали в англичанами. Не думаю, что этот замок избежал участи быть атакованным племенами горцев."
   Облокотившись на холодный выступ стены она продолжала размышлять о том, что мог пережить замок.
   Холодный весенний ветер обдувал ее, принося все новые картины того, что могло тут происходить и вдруг она словно потерялась в этом выдуманном мире. Ей показалось, что реальный мир рухнул. Она стоит и молча наблюдает за происходящим. Внизу со стороны леса на замок мчатся люди в довольно странных одеждах. Их воинственный клич заставляет волосы на теле встать дыбом от ужаса. А на стене замка снуют туда-сюда люди, одетые в доспехи. И вот она видит молодого человека, чем-то похожего на молодого герцога, спасшего ее днем.
   Но видение исчезает так же быстро, как и появляется и она снова стоит в ночи, любуясь на тихий лес, шуршащий под дуновением легкого ветерка.
   Но еле уловимое движение у нее за спиной заставило девушку отвлечься от грез.
   - Кто здесь?
   Но ответа не последовала. Наташа еще несколько раз повторила свой вопрос, но этот некто молчал. Легкий холодок пробежал по ее спине. Еще раз оглядевшись она хотела покинуть это странное место, но вдруг ей показалось, что кто-то легко коснулся ее руки. Она застыла на месте, боясь оглянуться. В ее голове всплывал рассказ Грейс о призраках, живущих в замке.
   Легкий ветерок коснулся ее волос, но это только напрягло девушку. Страх медленно вселялся в нее, окутывая каждую клеточку ее тела.
   "Нужно побороть в себе этот страх. Ведь призраков не бывает, - твердила она себе, но страх не отступал, - Наташа, хватит трусить."
   Чей-то жуткий смех раздался у нее в ушах. Зажмурившись и заткнув уши она старалась избавиться от этого чувства всепоглощающего страха. Ей вдруг захотелось оказаться дома, в Риге, в своей комнате, залезть под одеяло и ничего не бояться. Но это была стена замка Эник на самой границе с Шотландией, далеко от ее родины.
   - Не бойся, Франсис, - еле слышный шепот раздался у самого ее уха.
   "Интересно, я упаду в обморок или нет? Когда это кончится? А может я сплю и мне все это снится?" - в истерике думала Наташа.
   - Нет, тебе это не снится, дорогая герцогиня.
   "Что это за бред?"
   - Ты вернулась домой и скоро я покину тебя, оставив тут...
   Больше она выдержать не могла. Не оглядываясь назад, она кинулась к лестнице, стараясь оказаться внизу как можно скорее. Едва она оказалась у подножия лестницы, как наткнулась на что-то большое и, ударившись об эту непредвиденную преграду, рухнула на уложенный кирпичом двор.
   Все еще находясь под воздействием этого странного, казалось бы загробного, голоса она не сразу поняла, что полулежит полусидит на земле, а над ней склоняется фигура человека. Только его бархатный низкий голос с нотками заботы вывел ее из состояния оцепенения.
   - С вами все в порядке? - человек нагнулся над ней и протянул ей руку.
   Еще не до конца осознав что происходит Наташа приняла руку, протянутую ей. Через одно мгновение она уже стояла на ногах, поддерживаемая незнакомцем. Его крепкие руки и мощное телосложение создавали такое чувство комфорта и надежности, что ей не сразу захотелось расстаться с ним и выскользнуть из его объятий. Но она это сделала.
   - Кто вы? - еле слышным шепотом спросила она.
   Но он будто не собирался отвечать на ее вопрос. Его лицо скрывала тень, а ему, казалось, это было как нельзя кстати.
   - Да вы вся дрожите, - он попытался снова обнять ее, но она не позволила, - что стряслось? Почему вы так мчались с этой лестницы?
   - Все в порядке. Я просто гуляла, - но она не выдержала и, уткнувшись в его широкую грудь, разрыдалась.
   Его сильные руки сначала с некоторой осторожностью, но потом более уверенно обвились вокруг ее талии и прижали хрупкое девичье тельце к нему.
   - Как странно, - прошептал мужчина, - я вижу вас всего второй раз и оба эти раза вы оказываетесь в моих объятиях.
   Наташа лишь сейчас опомнилась и, слегка отстранившись, посмотрела на него.
   - Неужели вы...
   - Да, это я, - он не дал ей договорить.
   - Герцог...
   Казалось этим словом все было сказано. Больше она ничего не сказала, а лишь смотрела на него как зачарованная.
   - Так что с вами стряслось?
   - Н-н-ничего, я просто гуляла и... и немного испугалась... а вы что тут делали?
   Глянув на нее с подозрением он решил все-таки отстать от нее с расспросами, хоть не поверил в то, что она просто испугалась.
   - Мне почему-то не спалось. Может на меня так подействовал ваш приезд? - он засмеялся, но девушке это вовсе не показалось смешным, - как вам замок? - он решил сменить тему беседы.
   - Я никогда не видела ничего подобного. Он чудесен.
   - Восторг чувствуется не только в вашем голосе, но и в глазах, - он усмехнулся.
   "Если бы Юджин так же восхищалась моим домой, - с сожалением подумал он, - а то ей хочется сразу же после свадьбы уехать в Лондон."
   - А вы бы хотели тут остаться навсегда?
   Вопрос удивил их обоих. Ричард сам от себя не ожидал, что спросит ее о таком.
   - Я бы с удовольствием тут осталась, - тяжелый вздох вырвался из ее груди, - тут есть что-то такое...
   Она не находила слов. Не могла же она сказать герцогу, что в этом замке есть что-то родное ей. Она всегда мечтала жить в подобном месте.
   Но он ее не слышал. Он смотрел на ее лицо и что-то в ней его притягивало. Ему нравилась внешность этой девушки, но было в ней что-то загадочное. Почему она разревелась, оказавшись в его объятиях?
   "А если ее соблазнить? - мелькнуло у него в голове, - Нет. Я этого не сделаю. Она невеста моего кузена."
   - Какие чувства вы испытываете к Грегу?
   - Думаю это вас не касается, - ее дружелюбность моментально испарилась и перед ним предстала железная женщина, не собирающаяся раскрывать душу перед первым попавшимся человеком.
   - Думаю вы правы. Вам стоило бы отправиться спать и не разгуливать по ночному замку. Это может привести к нежелательным последствиям.
   - Вы правы. Сейчас же отправлюсь спать.
   - Вас проводить? - он хотел было исправить свою ошибку, допущенную пару минут назад, когда он предложил ей пойти спать, но было уже поздно.
   - Не стоит утруждать себя, милорд.
   Посмотрев на него уничтожающим взглядом она поспешила прочь.
   Несколькими минутами позже Наташа лежала на своей широкой кровати, обдумывая все, что с ней произошло.
   "Что же со мной произошло на стене? Я готова поклясться, что слышала чей-то голос. А может мне все это привиделось?"
   Но не только мысли о таинственном голосе занимали ее мысли. Герцог. Он не выходил из ее головы весь день. Но он женится. Видимо им не суждено быть вместе да и как она могла вообразить, что у нее может быть что-то с человеком голубой крови.
   Она должна благодарить Бога за то, что встретила такого человека как Грег. Пусть он ей даже не нравится, но он может обеспечить ей достойное проживание в этой стране. И пусть она скоро должна вернуться домой, в Ригу, она все-равно вернется к Грегу.
   - Ведь любви не существует. А если нет любви, то зачем выходить замуж за человека без денег?
   Но внутренний голос не унимался. Он продолжал ей твердить, что любовь есть и что она вот-вот ее встретит.
   - Франческа, - раздался голос у нее над кроватью, - ты должна стать женой своего возлюбленного и не позволить ему жениться на убийце.
   - Ну хватит, - закричала она, приходя в ярость от наглости человека, пытающегося напугать ее, - я не Франческа. И хватит мне говорить всякую чушь! Оставьте меня в покое, кто бы вы ни были! Уходите из моей комнаты!
   Она резким движением обернулась туда, откуда доносился голос, но там никого не оказалось. Стараясь преодолеть страх, она натянула на себя одеяло, свернулась калачиком и заснула.
  
  

ГЛАВА 7

  
   - Мисс Наталия, - Рут поднялась в комнату юной гостьи, - скоро будет подан завтрак. Думаю вам стоит одеться и спуститься к столу.
   - Неужели у вас в замке так рано принято подавать завтрак?
   - Ничего себе рано, - засмеялась женщина, - уже 11 часов пополудни.
   - Уже так поздно? - Наташа буквально вскочила.
   - Да. уже поздно. Ну как вам спалось?
   - Спалось то хорошо, но вот засыпалось...
   Она осеклась. Не могла же она сказать незнакомой женщине, что слышала какой-то голос.
   - Вас что-то смущает?
   - Да нет, все в порядке. Благодарю вас за заботу, миссис...
   - Рут. Называйте меня просто миссис Рут.
   - Благодарю вас, миссис Рут, - повторила она свою благодарность и улыбнулась, - думаю мне стоит начать собираться.
   - Я тоже так думаю. Надеюсь вам понравилось в замке, - продолжала свои расспросы служанка.
   - Очень понравилось. А почему вы спрашиваете?
   - Любому человеку интересно, на сколько его дом нравится окружающим. А замок я считаю своим домом.
   - Мне тут очень понравилось. Я никогда не видела ничего подобного, даже в Лондоне.
   - Это самый лучший комплимент который я когда-либо слышала. Никто еще не сравнивал замок Эник с замками Лондона.
   - Но этот замок в самом деле великолепен. А каким был покойный герцог? - после небольшой паузы осведомилась она.
   - Он был хорошим человеком, - лицо служанки омрачилось, - он очень любил свой дом и семью. Если бы не он, то этого замка могло больше и не быть.
   - Как это могло не быть? - ужаснулась Ната.
   - Несколько лет назад, когда молодого герцога еще не было на свете этот замок хотели отобрать у семьи Перси, но герцог продал все свои поместья и за вырученные деньги откупил свой замок. Кто знает какая участь постигла бы замок при таком раскладе.
   - А как умер герцог?
   Но служанка не желала отвечать. Она замолчала и, казалось, не собиралась делиться с ней этой тайной.
   - Его отравили.
   - Отравили? - похолодела Ната, - но кто мог сделать такое?
   - Тот, кто желает заполучить герцогский титул.
   - Неужели, - ее глаза расширились от ужаса, - прошу вас, только не говорите, что сер Ричард желал смерти своего отца. Я не могу поверить в это.
   - О, нет, нет, - поспешила она исправить допущенную ошибку, - я вовсе не это имела ввиду. Но думаю, что замку и всем его обитателям угрожает опасность.
   Одно слово "опасность" заставило кровь застыть в жилах. В голове вновь всплыл образ Грейс, говорящей, что только ей угрожает опасность.
   "Ты должна выйти замуж за своего возлюбленного. Не дай ему жениться на убийце."
   Эти слова, принадлежащие неизвестному человеку не желали покидать ее. Неужели он знает кто убил герцога?
   - У вас тут есть какие-нибудь потайные ходы?
   - Нет. А почему вы спрашиваете?
   - Дело в том, что иначе я никак не могу объяснить то, что со мной произошло вчера. Кто-то мне вчера говорил странные вещи, а когда я обернулась, то никого не было. Не смотрите на меня как на сумасшедшую, прошу вас.
   - Простите. Я вовсе не собиралась на вас так смотреть.
   Раздавшийся внизу звонок прервал их разговор.
   - Кажется это приехали гости на похороны герцога. Мне нужно спуститься. Одевайтесь и спускайтесь к завтраку. Он будет подан через полчаса.
   "Похороны. Кажется герцог умер не так давно..."
   - А когда умер герцог? - крикнула она вслед служанке.
   - Пять дней назад, - раздался отдаленный голос.
   - Значит пять дней, - прошептала она сама себе, - а по русским поверьям душа умершего находится доме... девять дней. О, нет! Неужели это был призрак?
  

* * *

  
   К завтраку Наташа спустилась в положенное время.
   Столовая представляла собой огромный богато убранный зал. По его середине стоял длинный стол, за которым восседало большое количество незнакомых людей. Как догадалась Наташа многие из них прибыли сегодня утром.
   За столом так же примостились и обе ее подруги, вместе с Грегом. Когда Наташа появилась на пороге все разговоры смолкли и все взгляды обратились в ее сторону. Стараясь не выказать волнения она прошла в помещение и села на стул, предложенный Грегом. Только сейчас она заметила, что восседает во главе стола. По левую ее руку сидит Юля, а по правую - кузен герцога. Самого же герцога в столовой еще не было.
   - Почему я сижу тут? - задала она своему кавалеру еле слышный вопрос, стараясь не привлечь внимания посторонних, - Это ведь место главы замка?
   - Тебя считают моей невестой, поэтому и усадили тут.
   - Но ведь ты в этом замке больший хозяин, чем я. Я тут никто. Меня даже никто не признает.
   - Но ведь это место выделил тебе. Ладно, нам стоит помолчать. Вот и мой кузен. Ты только полюбуйся на эту пару.
   Она устремила взор в ту сторону, куда уже смотрел Грег. Туда же были устремлены взгляды всех остальных.
   В залу вошла пара. Это был герцог со своей невестой. Ричард был одет в костюм из темно синего бархата, который очень заметно оттенял его темную кожу. Нельзя было не любоваться на этого мужчину. Его осанка хозяина притягивала к себе взгляды женщин. Наташа заметила, что женщины уставились на него не просто с любопытством, а с нескрываемой похотью. Неужели он слывет красавчиком? Ей почему-то стало неприятно, что он нравится всем, без разбора. Какая-то ревность поселилась в ее душе.
   Постепенно ее взгляд переместился на его спутницу. Юджин была одета с длинное платье желтого цвета, оттеняющее белизну ее кожи и волос. Едва она посмотрела на Юджин, как та заставила ее съежиться. Девушки встретились взглядом. Юджин смотрела на нее с едва скрытой враждой во взгляде.
   - Почему она на меня так смотрит? - поинтересовалась она у Грега.
   - Может она чувствует, что ты можешь стать ее соперницей по красоте? - он тихо засмеялся собственной шутке.
   "Не дай своему возлюбленному жениться на убийце" - снова пронеслось у нее в голове. А ведь они женятся! Неужели она... Нет, этого не может быть. Юджин не плохая девушка, просто она с Наташей не нашли общего языка. А этот голос.. это не мог быть призрак покойного герцога. Хотя... Кто его знает?
   Все оставшееся время трапезы Наташа не проронила ни слова. из-под своих опущенных век она наблюдала за сидящим напротив ее герцогом и Юджин. Было мгновение, когда ей показалось, будто герцог смотрит на нее изучающе. Но это длилось всего несколько секунд, поэтому она сочла, что это всего лишь ей показалось.
   Когда завтрак был окончен все гости собрались прогуляться.
   - Грег, прости, но у меня что-то разболелась голова, - Наташа не собиралась отправляться на прогулку. Слишком она была взволнована вчерашним происшествием.
   - Чтож. Дорогая, думаю тебе стоит прилечь. Тебя проводить?
   - Нет, не стоит, - она поцеловала Грега и пошла к лестнице, ведущей наверх.
   - Ната, - крикнул Грег, - она обернулась и оказалась в объятиях Грега.
   - Как я по тебе соскучился. Пока мы находимся в замке мы ни разу не поцеловались. Что происходит?
   - Не знаю? Может на нас так действуют приближающиеся похороны?
   Но он ничего не ответил и припал к ее устам в жадном поцелуе.
   "Почему его поцелуй мне становится таким неприятным? В первые дни нашего знакомства его поцелуи не были мне противны. Но теперь..."
   Но она не стала его отталкивать. Как можно аккуратнее она обвила его шею руками и старалась не думать ни о чем. И именно сейчас она представила себе, что находится в объятиях Ричарда. Когда Грег отстранился от нее она чуть было не произнесла вслух имя его кузена, но вовремя спохватилась.
   Как только он выпустил ее из своих объятий она поспешила наверх.
   Но ни она, ни Грег, не заметили, что за ними все время их поцелуя наблюдал посторонний. Ричард, дождавшись когда закончится этот поцелуй и, убедившись, что молодая пара распрощалась, отошел от двери и направился к выходу.
   Но Наташа вовсе не думала отправиться в свою комнату. Сославшись на головную боль она отделалась от Грега и решила побыть в одиночестве. Ей вовсе не хотелось отправляться на пикник, устроенный невестой герцога. Она не могла привыкнуть к этому обилию незнакомых людей в доме. Она чувствовала себя неуютно под испытывающими взглядами этих "настоящих леди и джентльменов".
   Попрощавшись с Грегом она поднялась по лестнице на второй этаж замка и, пройдя на другой конец коридора, спустилась по задней лестнице на кухню.
   Как ни странно в этот момент на кухне никого не оказалось.
   "Должно быть все озабочены приготовлениями к пикнику." - подумала Наташа и не ошиблась. Все слуги с кухни в самом деле сейчас сновали по двору туда-сюда, приготовляя многочисленные машины к поездке в лес.
   - Молодая мисс тут что-то потеряла? - внезапно раздавшийся над самым ухом мужской голос заставил ее подпрыгнуть от испуга на месте.
   - Вас не учили, что нельзя подходить к девушке так не слышно и пугать ее?
   - Но я вовсе не пытался вас испугать, - говорил он серьезно, но глаза смеялись, - впервые вижу женщину, которая так пугается от моего приближения.
   - Конечно. Готова поспорить, милорд, - не без иронии произнесла она, - что все женщины при виде вас бросались вам в объятия.
   - А вы правы. Даже вы не были исключением.
   - Даже так? - ее брови поползли вверх и она почувствовала, что начинает злиться на него.
   - Да. Мы с вами виделись всего два раза и оба раза вы кидались ко мне в объятия.
   - Не правда! Вы сами заключали меня в свои объятия.
   - Дорогая моя девочка, неужели ты думаешь, что для мужчины имеет значение как девушка оказалась в его объятиях? - его тон стал тихим и, в некоторой степени, интимным, - главное что девушка оказалась с ним, а как - не важно. Не думаю, что она позволила бы обнять себя, будь парень ей безразличен.
   - Даже если бы вы мне понравились, я бы не стала с вами связываться! Ни за что!
   - Почему это? - теперь пришла его очередь удивляться.
   - Я предпочитаю не связываться с женатыми мужчинами.
   - Но я же не женат.
   - Зато вы помолвлены с Юджин.
   - Ты еще скажи, что она твоя самая лучшая подруга и ты не хочешь отбивать у нее жениха.
   - Это не так и вы это прекрасно знаете! Хватит надо мной издеваться. Лучше бы пошли и помогли своей горячо любимой невесте в ее сборах к пикнику.
   -Я то помогу, а вот вы сказали жениху, что у вас болит голова и вы предпочитаете полежать. Что вы к нему испытываете? - через небольшую паузу в их разговоре осведомился герцог, - вы ведь не любите его. Вам нужны только его деньги. Признайтесь.
   Звонкая пощечина разрезала тишину.
   Ричард опомнился лишь спустя несколько секунд. Он не ожидал такой реакции от этой женщины.
   Наташа не могла поверить в то, что ударила хозяина этого дома. Сначала он просто стоял и ошарашенно смотрел на нее, но потом его глаза загорелись лютой ненавистью. Вдруг, Наташа сама не поняла как это произошло, его сильная рука обвилась вокруг ее талии, она оказалась плотно прижатой к нему и в эту же секунду его губы прижались к ее губам в грубом поцелуе. Девушка сначала пыталась вырваться. Она колотила своими кулачками по его широкой груди, но это не произвело нужного эффекта. Она старалась оттолкнуть его, но и это не помогло. Она старалась сделать все, лишь бы он отпустил ее. Наташа хотела, чтобы этот поцелуй закончился как можно скорее. Она боялась признаться себе, что именно этот поцелуй вызывает у нее те эмоции, которые так и не удалось вызвать Грегу. Она таяла от прикосновения его губ.
   Не сумев выдержать напора этого мужчины она обвила его шею руками и начала отвечать на поцелуй. Словно заметив перемену, произошедшую в девушке Ричард начал целовать ее более нежно и уже два эти человека получали удовольствие от поцелуя.
   "Будь я проклята, если эта девушка не вернувшаяся герцогиня Франческа." - Рут стояла в дверях кухни и наблюдала за происходящей картиной. Они целовались. Целовались так, как будто знакомы друг с другом как минимум несколько столетий. Они нашли друг друга и не должны расстаться. Герцогиня вернулась, как и обещала. Удостоверившись, что паре никто не помешает Рут вышла, оставив их наедине.
   - Как вы посмели меня целовать? - у нее все еще кружилась голова после поцелуя, а на губах оставался вкус его губ.
   - Но, кажется, вы были не против. Даже не подумали сопротивляться.
   - Как это не подумала? - она чуть не задохнулась от возмущения, - вы самый ужасный человек из всех, кого мне повелось повстречать!
   - Да, да, да, - он склонился над ней так, что его дыхание смешивалось с ее дыханием, - я самый ужасный и вы, кажется, уже влюблены в меня.
   - Ха, и это вы называете "влюблена"? в вас невозможно влюбиться. Зато влюбиться можно в ваши деньги. Видимо именно в них и влюбилась ваша невеста. Ой. Я вас разозлила, - таким злым она его не видела. Казалось он мог сейчас сделать все что угодно, - Но это пройдет. Вы только до десяти сосчитайте, а мне пора уходить.
   Она хотела было выбежать из кухни, но Ричард схватил ее за руку и со всей силой потянул к себе.
   Он нависал над ней словно скала, устрашая девушку одним только своим видом.
   Его горящие гневом серые глаза могли уничтожить кого угодно. Страх перед этим мужчиной сейчас стал чувствоваться со всей ясностью.
   Его серые глаза, темная кожа. Все это начало постепенно размываться перед ее глазами, превращаясь в одну бесформенную массу.
   Но спустя пару секунд из нее начал всплывать новый образ. Те же серые глаза, пылающие страстью и любовью. В них была забота о ком-то. И этим кем-то была она!
   "Франческа, я люблю тебя. Я жизнь готов отдать за тебя. Вся моя жизнь ничто без тебя. Я не представляю что было бы со мной, если бы я не встретил в своей жизни тебя."
   Этот образ начал постепенно таять. Но она заметила все черточки лица этого человека. На вид ему было около тридцати. Он был очень похож на герцога, но в нем было что-то до боли знакомое. Наташе захотелось расплакаться, когда она поняла, что этот человек уходит и перед ней появляется озлобленный герцог.
   "Что с ней происходит? Почему она так побледнела? - девушка, которая смогла вызвать в нем такой шквал эмоций за каких-то два дня, сейчас была бледнее мела. Казалось, что она не замечает происходящего и не слышит его, - Хоть бы она очнулась."
   Но она открыла глаза, чем несказанно обрадовала его.
   "Он сейчас так зол, но это все-таки он." - пронеслось у нее в голове, хоть сама Наташа не смогла бы сказать, что значила эта фраза.
   - Томас, - еле шевеля губами произнесла она и, проведя ладонью по его лицу, еле слышно произнесла, - наконец-то мы встретились, любимый.
   Это было последнее, что она успела произнести прежде чем потерять сознание.
   Очнулась она некоторое время спустя в своих покоях. Возле нее сидела Рут и наблюдала за ней, а возле окна, повернувшись в сторону двора, стоял герцог.
   - Как вы себя чувствуете? - поинтересовалась старая женщина, заметив, что Наташа пришла в себя.
   - Хорошо, спасибо.
   Услышав ее голос, Ричард обернулся в ее сторону и кинулся к кровати.
   - Простите меня за все, мисс, - он опустился на колени перед ее кроватью и взял ее руку в свои огромные ладони, - я так испугался, когда вы потеряли сознание. С вами так часто бывает?
   - Дик, отстань от девушки. Мало того, что ты довел ее до такого состояния, так ты еще мешаешь ей отдохнуть. Вот погоди, расскажу я все Грегу.
   - Не стоит вам ссориться. Я чувствую себя вполне сносно.
   Но бледность на ее лице говорила об обратном.
   - Думаю вам стоит еще немного отдохнуть, - Рут встала с постели и хотела выйти из комнаты, но девушка схватила ее за руку и попросила присесть.
   - Кто такая Франческа?
   - Почему вы так спрашиваете, мисс?
   - Кем был мистер, как две капли похожий на герцога Нортумберленда?
   - Раз уж вы засыпали вопросами Рут, то позвольте и мне поинтересоваться. Откуда вам известно мое второе имя?
   - Какое имя? - не поняла Ната.
   - Сегодня, прежде чем потерять сознание, вы назвали меня моим вторым именем.
   - Каким именем? - поинтересовалась Рут.
   - Она назвала меня Томасом.
   - Как? - радость боролась в Рут с потрясением, - как она тебя назвала?
   - Томасом. Ведь мое полное имя Ричард Томас Перси.
   - А что вы ему еще сказали? - она обратилась к больной.
   - Я ничего не говорила. Даже это имя я слышу впервые.
   - Даже на больничной койке вы лжете.
   - Вовсе нет! Не лгу я! Не следует судить о людях по себе, милорд, - гнев, отразившийся в ее глазах побудил Рут действовать.
   - Хватит вам ссориться. Ричард, лучше скажи, что ты еще слышал.
   - Она сказала. - он испытывающе посмотрел на нее не выдаст ли она себя, - что мы наконец-то встретились и назвала меня любимым.
   Торжествующая улыбка тронула губы служанки. Эти двое и есть печально известная герцогская чета. Франческа и Томас Перси. Они снова живы и они на земле. Даже их облики не изменились.
   - Так кто эти люди, о которых я спрашивала? - повторилась девушка.
   - Тот человек, о котором вы спрашивали - это герцог Томас Перси.
   - Так она спрашивает о моем предке?
   - Ты очень догадлив, Ричард, - усмехнулась Рут.
   - А кто эта женщина? - в один голос спросили молодые люди.
   - А откуда вам известно о них? - в свою очередь поинтересовалась служанка.
   Немного помявшись Ната все-таки решила сказать.
   - Видение этого человека преследуют меня с самого прибывания в этом замке. А имя Франческа уже стало сопровождать меня повсюду.
   Никто не стал переспрашивать что бы это значило.
   - Франческа была его горячо любимой женой.
   - А что с ними стало? Почему мне являются эти люди?
   - Этого я не знаю, милочка, - покривила она душой и, встав, вышла из комнаты.
   "Им суждено остаться вместе. Эти двое должны воссоединить свои души и в этой жизни, но я им не могу раскрыть всей тайны, иначе они не поймут своего счастья."
  
  

ГЛАВА 8

  
   На похороны герцога прибыли люди из всех концов страны. Тут были и его родственники. Не только близкие, но и дальние. Все они приехали сюда почтить память покойного родственника. В тайне надеясь урвать хоть небольшой кусочек с его наследства.
   Также были и высокопоставленные персоны, не имеющие никаких родственных уз с этой семьей, но бывшие в неплохих отношениях с герцогом. А были и просто друзья семейства.
   Все эти люди за последние несколько дней приехали в замок, но большая часть гостей прибыла утром этого дня. Предполагалось, что многие из них уедут сразу же после похорон. А оставшиеся пробудут в замке Эник до прочтения завещания.
   Сейчас же вся эта свита, состоящая как минимум из двадцати человек, находилась на лесной поляне недалеко от замка и готовилась к пикнику. Во главе всего этого стояла невеста герцога.
   - Дорогая моя Юджин, - Грег все утро крутился возле нее, пытаясь обмолвиться с ней хоть словом, - что это с вами случилось? Неужели вы поссорились с моим кузеном?
   - Не понимаю о чем ты, Грег.
   Юджин поставила поднос с фруктами на небольшой столик и внимательно посмотрела на будущего родственника.
   - В самом деле не понимаешь?
   - Нет. Не имею ни малейшего понятия.
   - Ну чтож, - он усмехнулся и не стал скрывать саркастическую улыбку, - видимо придется тебе сказать все прямо.
   - И что же ты мне скажешь?
   Взгляд, которым она наградила Грега мог испугать кого угодно. По его спине поползли мурашки. Он не стал говорить ей всего, что хотел. Эта женщина сейчас внушила ему неприязнь, которой он раньше не испытывал.
   - Твой жених видимо предпочитает не появляться в твоем обществе нигде. Может, - он выдержал многозначительную паузу, - может он не хочет больше с тобой иметь ничего общего?
   - Если бы он не хотел со мной связываться, то не попросил бы моей руки, дорогой кузен. Ну а если ему захочется вдруг расстроить нашу помолвку... неужели ты думаешь, что он найдет мне достойную замену?
   - Ты права. Он не должен найти замену, достойную тебя. Не хотел бы я иметь родственницу-змею.
   - Ах ты! А как объяснить то, что твоя невеста притворилась больной и не соизволила поехать с нами?
   Она знала больное место у Грега и била без промаха.
   - У него нет невесты, - раздалось совсем рядом с ними и парочка устремила свои любопытные и ничего не понимающие взгляды на Юлю.
   - Что значит нету невесты? - переспросили в один голос оба.
   - А вот что хотите - то и понимайте, - Юля не стала задерживаться возле них и пошла дальше, помогать в приготовлениях.
   - Что ты хотела этим сказать? - не отставал от нее Грег.
   - Ничего особенного, - она решила состроить из себя дурочку, - но, насколько мне известно, ты не предлагал ей стать твоей невестой. А по приезду в замок ты всем заявляешь, что вы с ней помолвлены.
   - Откуда ты знаешь такие мелочи нашей с ней личной жизни?
   - А как мне не знать? Как ты думаешь, она бы молчала, став твоей невестой? Она бы непременно мне сообщила. А такого не было. Значит, - она внимательно посмотрела ему в глаза, - неужели ты считаешь, что она стала бы твоей невестой без официального предложения?
   - Но я думал, - начал было оправдываться он.
   - Грег, думать, конечно, можно, но нем в этом случае. Зря ты ее пока считаешь своей. Она с тобой не связана никакими узами.
   - В самом деле, - он казался таким растерянным, что Юле захотелось приласкать его. Но нужно было гнать проч эти мысли. Он чужой жених. И не просто чужой, а ее лучшей подруги.
   - А теперь, если позволишь, мне нужно идти.
   - Да, конечно.
   Все еще растерянный, он отошел с дороги и, обернувшись вслед девушке, задумчиво уставился на нее, пока она не скрылась из виду за многочисленным рядом машин.
  

* * *

  
   - Как случилось так, что вы все еще не женаты? Ведь вам уже, кажется, за тридцать?
   Наташа с Ричардом решили воспользоваться отсутствием гостей в замке и отправиться подышать воздухом. Наташа все еще находилась под впечатлением от того, что герцог пригласил ее на прогулку. Он намеревался познакомить ее с замком.
   - Вы правы. Мне уже далеко за тридцать. А вам не кажется, что спрашивать причины того, почему я не женат - это вовсе не прилично?
   - Ой, прошу прощения.
   - Чтож, вы прощены, - он засмеялся. Если честно, то я впервые вижу столь странную особу как вы.
   - В самом деле? - улыбка, освятившая ее лицо, сделала ее еще красивее, - и чем же я странная?
   - Начнем с того, - он некоторое время что-то вспоминал, а потом продолжил как ни в чем не бывало, - что вы не знакомы с правилами приличия.
   - Но это не правда.
   - И не оправдывайтесь. Это так и есть.
   - Что еще?
   - Вы беретесь ездить на лошади крутого нрава. Хотя до этого еще ни разу не ездили на коне.
   - Это так заметно? - ее бросило в краску. Но он, казалось, и не замечал этого, а может просто делал вид.
   - Не перебивайте меня. Вы единственная, кто смотрит на мой замок глазами обожания, а не считает в уме, сколько он может стоить.
   - Неужели кто-то осмеливается при виде этого чуда думать о деньгах?
   Ее наивное недоумение было неподдельным и Ричард сразу это понял.
   - Неужели вы не можете промолчать в ответ хоть на одну мою реплику?
   Он засмеялся и она подхватила его смех.
   - Оказывается вы не такой и страшный, каким я вас себе представляла.
   Это невольно вырвавшееся признание заставило их замолчать и посмотреть друг на друга.
   Этот взгляд показался им уже не таким, каким был прежде. Они смотрели друг на друга не так, как смотрели бы спасатель на спасенную или друзья. Было в их взгляде что-то другое и они оба это заметили.
   - Наташа, - начал он, подходя к ней все ближе и ближе. Хрипота, чувствовавшаяся в его голосе, расслабляла их обоих, - давайте перейдем на ты.
   Ей показалось, что в этот момент она выполнит любую его просьбу. Что-то в его голосе, в его глазах было так ей знакомо. Она не могла объяснить это, но его приближение заставляло ее трепетать.
   - С удовольствием, - проворковала она.
   А его руки тем временем обвились вокруг ее талии. Он начал ласкать ее спину. Ее сознание заволокло словно туманом. Ее руки оказались на его крепких плечах. Они ласкали друг друга. В то же время они не могли оторвать глаз от их взгляда глаза в глаза.
   Они сами не заметили как их губы встретились. Его язык начал ласкать ее губы. Словно поддавшись его легкому напору она открыла губы. И его язык проник внутрь, исследуя ее рот. Это были не забываемые минуты.
   - Наташа, - он немного оторвался от нее и посмотрел в ее затуманенные глаза, - я не могу понять этого ощущения, но едва ты появилась на горизонте на этом коне я почувствовал, что ты создана для меня и сейчас, - он снова поцеловал ее долгим страстным поцелуем, - сейчас мне кажется, что так и должно быть. Ты должна быть в моих объятиях.
  

* * *

   Рут смотрела на пару, гуляющую во дворе замка с нескрываемой радостью.
   - Неужели я была права? Неужели они все-таки встретились?
   - Да, ты оказалась права как никогда, - Родни обнял свою жену и поцеловал в губы, - а я тебе не верил. Прости любимая.
   - Родни, дорогой, я уже давно тебя простила. Да и прощать то не за что было, - она улыбнулась, едва взглянув на своего супруга.
   - Но нам нужно добиться того, чтобы они связали свои судьбы и в этой жизни.
   - Ты думаешь, что герцог - тот же самый человек, который в 16-ом веке был хозяином здешних земель?
   - Я думаю да. Сейчас они встретились здесь, чтобы соединить свои судьбы. Ведь покойный герцог сказал, что видел сон о герцогине и благословил их брак.
   - Это ты верно заметил, - задумалась она, - но теперь, если герцог порвет свою помолвку с Юджин - не думаешь ли ты, что у убийцы герцога появится новая жертва?
   Не дожидаясь ответа она отвернулась от окна и пошла прочь.
   - Куда же ты?
   - Проведать герцогиню.
   Оказавшись возле комнаты покойного она открыла дверь и уже скоро нажимала рычаг, открывающий потайной проход.
   -Ах, герцогиня. Ты исполнила свое обещание. Ты вернулась. Но когда ты предъявишь свои права на этот дом? Когда ты заявишь. Что герцог твой возлюбленный? Я понимаю, что в облике этой девочки ты можешь ничего не помнить, но ведь ты начинаешь понемногу просыпаться. Ты начинаешь все вспоминать. Не зря же ты назвала любимым Ричарда Перси. Не зря ты завоевываешь его любовь. Могу поспорить, что мой мальчик очень скоро поймет, что ты для него не просто увлечение. Юджин не для него. Но... но если ты вернулась, то замку что-то угрожает. Но что? неужели убийца все еще среди нас и ты пришла сюда избавить нас от него? Даже если так, то, прошу тебя, не покидай больше милорда. Второй раз он этого не переживет.
  

* * *

  
   Все еще наслаждаясь поцелуями герцога Наташа почувствовала, как ей что-то говорят. Она не слышала сам голос. Она лишь ощущала, что в ней что-то меняется.
   - С тобой все в порядке?
   Ричард посмотрел на девушку. Она выглядела бледной.
   - Кажется... не знаю, что со мной происходит.
   Ее зашатало. Ноги подкосились. Ричард подхватил ее и постарался удержать.
   - Тебе надо сесть, - он снял с себя куртку и, расстелив ее на земле, усадил на нее Наташу.
   Находясь в полу беспамятном состоянии она позволила, чтобы ее усадили. Герцог сел рядом с ней и положил ее голову себе на колени.
   Наташа не замечала, что с ней делают. Она лишь ощущала, что ей говорят. Голос постепенно становился все громче. И вот уже через несколько секунд она отчетливо слышала женский голос.
   - Ты должна спасти его от убийцы. Это твоя миссия. Только спася его ты сможешь насладиться своей любовью. Запомни это.
   Голос пропал так же внезапно. Как и появился.
   Ее взгляд стал более сосредоточенным. Теперь она уже видела, что происходит. Она лежала на куртке, разложенной герцогом, а ее голова покоилась на его коленях.
   - С вами все в порядке?
   - С вами? А мы разве не перешли на "ты"? - попыталась пошутить она, но герцогу было не до смеха.
   - Конечно перешли. Что это я так сглупил?
   - Со мной все в полном порядке. А что произошло?
   - Неужели ты не помнишь?
   - Нет. Абсолютно ничего. Помню только как ты меня целовал. А теперь... теперь я лежу у тебя на коленях.
   - Мы целовались и ты начала падать. Ты бы себя видела. Такая бледная. С тобой часто обмороки бывают?
   - Нет. Обычно я падаю в обморок когда думаю о чем-то неприятном...
   - Значит поцелуй был для тебя неприятным?
   Он отстранился и Наташа пожалела о сказанном.
   - Я вовсе не это хотела сказать, Томас.
   - Почему ты меня так называешь? Откуда ты знаешь о моем втором имени?
   - Я же тебе говорила уже, что не знаю. Я назвала его ни капли не задумываясь. Такое впечатление, что я знала это имя уже раньше.
   - Помнишь, сегодня утром, когда ты потеряла сознание и очнулась, то спросила о человеке. Похожем на меня? Его тоже звали Томас Перси. Может ты меня с ним перепутала? - он усмехнулся.
   - Ну да, перепутала тебя с человеком, жившим в 16 веке.
   - Да, ты права. Звучит нелепо. Так почему ты падаешь в обмороки так часто? Если не из-за меня? - он снова вернулся к этой теме и Наташа больше не могла сменить тему - она не знала как.
   - Сейчас я потеряла сознание из-за какого-то голоса.
   - Ага, из-за голоса призрака.
   - Не веришь?
   - Еще бы. Я, милочка, уже вырос из того возраста, чтобы верить в рассказы о призраках. За всю свою жизнь я не встретил ни одного призрака, хоть провел почти всю ее в этом замке, по слухам, наполненном призраками.
   - Ну чтож, если не веришь...
   - А хочешь я покажу тебе портрет этого самого герцога Нортумберленда?
   - Которого? - не сразу поняла она.
   - Перси. Томаса Перси.
  
  

ГЛАВА 9

   Наташа лежала в кровати и вспоминала как она провела время с герцогом. Его поцелуй. Она прикоснулась кончиками пальцев к губам и воскресила в памяти эти чудные мгновенья. Потом обморок и голос.
   Что же это за голос? Чего он добивается? Кого ей нужно спасти? Грега или, может быть, Ричарда? Хотя скорее Грега. Ведь он ее жених. Но он ей не предложил официально стать его женой или хотя бы невестой.
   А потом была портретная галерея. Портрет Томаса Перси. Это был один из прекраснейших мужчин, которых она видела. Его лицо было словно выковано из стали. Над бровью шрам. А глаза были до того счастливые.
   - Наверное это было до того, как он потерял свою жену. Интересно, как она умерла? Кажется Рут знает, но она не скажет. Но почему?
   Портрет герцога произвел на нее неизгладимое впечатление. Она даже пошутила, что влюбилась в него. Но если бы он жил сейчас - она ни минуты не усомнилась в своих словах. Она всю жизнь мечтала о таком парне. Это был ее идеал, но он был мертв уже несколько столетий.
   Но он был так похож на нынешнего герцога. Как две капли воды. Точнее нынешний герцог похож на него - поправила она себя мысленно.
   Она не помнила сколько провалялась в постели, но за окном начали раздаваться звуки подъезжающих машин.
   - Они вернулись, - моментально дошло до нее, - "и пришел конец всему, что начиналось у нас с Томасом".
   Не прошло и пяти минут, как дверь в ее комнаты приоткрылась и на пороге показался Грег.
   - Милая, можно с тобой поговорить?
   - Конечно можно, - она села на постели.
   - Не здесь. Зайди ко мне в спальню. У меня для тебя сюрприз, - он загадочно улыбнулся и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.
   "Что же за сюрприз?" - любопытство боролось с осторожностью, - "Хотя что он может мне сделать плохого? Ведь он мой жених. Во всяком случае надеюсь на это."
   Она поднялась с кровати, надела легкий халатик и, словно повинуясь какому-то инстинкту, потянулась к своей сумочке. Открыла потайной кармашек и достала пакетик белого порошка.
   - Мое дорогое снотворное, наконец-то ты мне понадобишься, - и засунула его в карман халатика.
   Наташа вышла в коридор. На этаже стояла тишина, только слышно было, как внизу, в холле, снуют туда-сюда приехавшие с пикника. Не обращая на них никакого внимания Наташа прошла к комнате Грега.
   Дверь в его комнату оказалась не запертой. Повернув дверную ручку она надавила на саму дверь и та легко поддалась. Наташа заглянула внутрь. В комнате стоял полумрак. В комнате горел камин - это был единственный источник света. Вся остальная комната была погружена во мрак.
   - Входи, любимая, - раздался его голос и Наташа, повинуясь какому-то инстинкту, прошла внутрь.
   Грег полуразвалившись сидел на кровати. Возле него, на пуфике, стояла бутылка шампанского, два фужера и фрукты.
   - Что ты задумал? - она подошла к нему и улыбка все время, пока она находилась в его комнате, не сползала с ее губ.
   - Скоро узнаешь, милая. Присаживайся, - он помог ей сесть на кровать возле себя, - сегодня я понял одну вещь - мы с тобой давно не ужинали вдвоем. И вот теперь я решил исправить свою ошибку. Как ты смотришь на то, чтобы провести этот вечер со мной?
   Она не успели ничего ответить, как его руки сомкнулись вокруг ее талии и его губы вонзились в нее страстным поцелуем.
   Но этот поцелуй не вызвал в ней ничего, кроме отвращения. Сама того не замечая, она сравнила этот поцелуй с поцелуем герцога и перевес был явно не на стороне ее жениха.
   "Зачем я только согласилась стать его женой? Хотя что изменилось бы от того, что я не была бы его невестой? Ведь герцог женится, а его сегодняшнее приключение... оно для такого человека ничего не значит."
   - Я хочу тебя, киса, - его страстный шепот вывел ее из мира грез. Он хочет ее! Но что ей делать?
   - Я тоже хочу тебя, милый, но...
   - Не надо никаких но. Мы с тобой встречаемся уже так долго, а ты все еще не была моей.
   Наташа с трудом соображала, что он от нее хочет. Обстановка действовала ей на нервы. Ей хотелось закричать, позвать на помощь Ричарда. Попросить его остаться с ней. Она не хотела, чтобы Грег ее целовал.
   Но герцог был далеко, вероятнее всего он сейчас нежился в объятиях своей дорогой невесты. А она, Наташа, уже лежала на спине и над ней возвышался Грег, готовый вот-вот сорвать с нее халатик.
   - Грег, - она почти задыхалась от волнения, - если ты меня любишь, то должен принимать меня такой какая я есть, - нужно было что-то срочно придумать. Не может она переспать с этим человеком.
   - Да, любимая, что ты желаешь?
   - Я не люблю заниматься любовью с человеком, если он не был в душе перед этим.
   - Но я же...
   - Ты только что приехал с пикника, а там же лес, пыль, грязь...
   - И на что только не пойдешь ради любимой женщины.
   Он поднялся с постели и пошел в ванную комнату. Он выглядел раздосадованным и немного злым.
   - Я тебя не сильно обидела этой просьбой?
   Но он ничего не ответил и закрыл за собой дверь. Уже через пару секунд послышался звук льющейся воды.
   Времени у нее было не много и нужно было действовать. Она достала из кармашка пакетик с раскрошенными таблетками и всыпала в его бокал. Открыв бутылку она наполнила оба фужера. Порошок зашипел и растворился в напитке. Только последние крошки растворились как дверь открылась и в комнату вышел Грег с полотенцем. Обвязанным вокруг бедер. Он был красив, но девушка тут же представила как выглядел бы Ричард в этой же ситуации.
   - Ну что, моя красавица, - он поцеловал ее и уселся рядом, - вижу ты решила выпит немного.
   - Грег, - ее голос принял эротические нотки, - давай сначала закрепим наш союз этим шампанским, - она поднесла ему бокал, а затем взяла свой.
   - Выпьем за нас.
   - За нашу будущую совместную жизнь.
   - Хочешь я научу тебя пить по русской традиции?
   Он хотел было глотнуть шампанского, но решил дослушать ее до конца.
   - Конечно хочу, - только и смог он сказать.
   - Русские пьют залпом.
   - То есть?
   - Одним глотком они осушают весь стакан. Не хочешь так попробовать?
   - Но, я не знаю...
   - Неужели ты не хочешь доказать, что достоин моего народа?
   - Ну, если только ради тебя, - он с недоверием уставился на жидкость в фужере и осушил ее залпом.
   - Ты смог сделать это, любимый. А теперь очередь за мной.
   Она поставила свой полный фужер на пуфик, стоящий рядом с кроватью и, наклонившись к лежащему Грегу, поцеловала его.
   - Любимая.
   - Что такое?
   - Я боюсь, что я не такой, как ваш народ.
   - Как это? Не говори глупости, ты лучше!
   - Не уверен. Я выпил шампанское и теперь сильно хочу спать. Думаю у нас ничего не получится.
   Наташа попыталась скрыть торжествующий блеск глаз. Снотворное ее не подвело и она мысленно воздала ему благодарность.
   - Чтож, любимый, тебе нужно поспать. А я пойду в свою комнату.
   - Ты только не обижайся, - он поднялся и прошел к изголовью кровати, - я понимаю, что обломал тебя, но ты у меня ангел и поймешь, - и лег в кровать.
  

* * *

  
   Ричард не мог сомкнуть глаз. Он лежал, глядя в пустой потолок. Его мысли, казалось, не подчинялись ему. Он хотел перестать думать и уснуть, но этого не происходило. Он думал, думал о многих вещах, но всегда его мысли возвращались к невесте кузена. Это было словно наваждение. Еще никогда ни одна женщина не очаровывала его так, как это сделала Ната. Он считал, что влюблен в Юджин. Она такая милая, заботливая, нежная. Она любит его самого, а не его замок. Он сказал бы даже, что замок ей ненавистен. А вот Ната в замок влюблена, это он видел по ее глазам. Но почему же его притягивает именно она, а свою невесту он готов бросить хоть прямо сейчас?
   Постепенно начали приезжать гости с пикника. Поднялся шум, а он даже не вышел их поприветствовать. Его не беспокоило, что гости могут не найти своих комнат. Постепенно шум стих и в замке воцарилась мертвая тишина.
   Поворочавшись еще несколько минут он решил прогуляться по улице. Звездная ночь, какая была именно в этот раз, располагала к прогулкам.
   Ричарду понадобилось минут двадцать, чтобы собраться. И вот он стоял возле двери, готовый выйти в темноту коридора.
   Застегнув свою черную куртку он приоткрыл дверь и застыл в изумлении. Из соседней комнаты вышла та, мысли о которой не давали ему спокойно спать всю эту ночь. Она вышла из комнаты его кузена!
   Ярость, обуздавшая его в этот момент не могла сравниться ни с чем. Он готов был рвать и метать. Она спала с Грегом, хотя днем целовалась с ним!
   - Чего же ты добиваешься? Тебе нужны оба брата? Правильно, ведь стать женой одного из них может не получиться, тогда есть второй.
   Наташа подпрыгнула от испуга. Она не ожидала, что кто-то ее заметит. А тут он. Томас или Ричард, она сама не знала как его лучше звать.
   - Это не то...
   - Не то о чем я подумаю? - его глаза метали молнии, он приближался к ней, нависая огромной тучей, - ты ведь это хотела сказать?
   Она только и смогла, что кивнуть.
   - А что я должен подумать, - его бровь изогнулась в удивлении, - когда девушка выходит з спальни своего жениха в одной ночной рубашке?
   И тут Ната заметила, что стоит в одной ночной рубашке и одна бретелька свалилась с плеча. Халатик она забыла в спальне Грега.
   - А что мне еще делать? - пошла она в атаку, - у тебя есть невеста, а я для тебя всего навсего приключение. Мне что, страдать из-за тебя и остаться навсегда одинокой?
   А ведь она была права. Для него она не больше чем приключение, во всяком случае еще днем он думал так, но... но когда он увидел, что она выходит из спальни его кузена, он даже не понял, что заставило его так злиться.
   "Франческа, - пронеслось у него в голове, - ты совсем не изменилась."
   -Ты права. Это твоя жизнь и я не буду мешать тебе. Спокойной ночи, - он отвернулся и зашагал прочь, а Наташа так и осталась стоять, прислонившись к дверному косяку, а по щекам ее струились слезы. Неужели она его потеряла?
   Не помня себя от душивших ее слез и обиды она кинулась на третий этаж замка, где располагалась портретная галерея предков семьи. Она бежала мимо длинных рядов ничего не значащих для нее портретов, пока не оказалась напротив портрета Томаса Перси.
   - Почему? Почему он мне так дорог? Что он мне сделал такого, что за два дня я к нему так привязалась? Ну почему так со мной происходит?
   Слезы струились по ее щекам ручьями. Она не могла понять почему ей так плохо, почему она так огорчена тем, что герцог Нортумберленд застал ее выходящей из спальни Грега?
   - Девочка моя, не стоит так отчаиваться, - нежный мужской голос успокаивал ее и Наташе показалось, что чья-то рука легла ей на плечо.
   Наташе захотелось уткнуться в плечо успокаивающего. Она обернулась, но никого не увидела.
   - Где вы?
   - Я здесь.
   - Но я вас не вижу. Наверное это из-за темноты.
   - Нет, ты и не должна меня вдеть.
   - Что значит не должна?
   - Меня никто не видит.
   - Не пугайте меня, - она съежилась от страха.
   - Не бойся герцогиня.
   - Я не герцогиня. Я ведь даже в замке оказалась случайно. Герцогиней будет Юджин.
   - Не дай ей занять твое место, Франческа.
   - Так вот вы кто! - ее слезы высохли, - это вы на стене пугали меня, называя Франческой?
   - Да, это был я, но я даже не старался напугать тебя.
   - Но у вас это хорошо получилось, - девушка вытерла свои последние слезы, - так кто же вы?
   - Я покойный герцог Нортумберленд.
   - Что за чушь вы несете?
   - Это вовсе не чушь, именно на мои похороны ты приехала.
   Наташа похолодела.
   - Но этого не может быть. Вы не можете быть...
   - Не могу быть призраком? Почему?
   - Потому что призраков не бывает.
   Она тут же пожалела о своих словах. Перед ней замаячило белое облачко, хорошо различимое в ночной мгле. Из этого облачка постепенно начали вырисовываться человеческие черты и совсем скоро перед ней возник герцог Нортемберленд, которого еще днем она видела на портрете, который ей показал Ричард.
   - Так значит вы мне не лгали? Вы и есть герцог?
   - Вот именно. Не бойся, - он заметил как расширились в страхе ее глаза, - я не причиню тебе зла. Ты слишком много значишь для моего сына?
   - Но ведь это не правда, - она немного расслабилась и уже начинала относиться к призраку герцога как к чему-то нормальному, - для Ричарда никто ничего не значит, только Юджин.
   - Это только ему так кажется. Умирая я благословил ваш брак.
   - Наш брак? Но это смешно. Я только познакомилась с Грегом, когда вы благословили наш брак с Ричардом.
   - Я видел сон. Ты пришла ко мне во сне. Я успокоился и понял, что могу оставить этот мир. Мой сын в надежных руках. В твоих руках, Франческа.
   - Но меня не Франческа зовут. Почему вы заладили называть меня этим именем?
   - Пока я тебе этого не скажу, но скоро ты это узнаешь.
   - Скоро - это когда?
   - Когда придет время. Мне пора, малышка. Главное помни одно - ты должна уберечь моего сына от женитьбы на этой женщине.
   - Но почему?
   - Скоро узнаешь.
   - Опять "скоро", - проворчала она, - вы хоть одно слово кроме этого знаете?
   Но герцог уже растворился во мгле.
   Наташе ничего не оставалось, как пойти в свою комнату. По дороге она зашла в спальню Грега и забрала свой халатик.
   "Что же все это было? Неужели я видела настоящего герцога или это мне только приснилось?"
  
  

ГЛАВА 10

  
   Несколько дней прошли с тех пор, как Наташа была в спальне Грега. Все эти дни она провела почти в добровольном заточении. Она почти не выходила из спальни. Ее настроение все эти дни оставалось плохим. Иногда к ней наведывались подруги, но они не могли ее развеселить.
   Каждую минуту ее мысли были обращены к герцогу. Она не мгла поверить в то, что говорило ей сердце. Она полюбила. Полюбила всем сердцем человека, не обращавшего на нее внимания и обрученного с другой женщиной.
   Частенько к ней наведывалась Рут. Наташа даже не могла понять, чем был вызван интерес этой служанки к ней.
   И вот настал день, из-за которого Грег привез ее сюда - день похорон герцога.
   Наташа проснулась рано и все утро посвятила привидению себя в порядок. Она приняла освежающий душ и вышла на балкон. Погода была чудесной. Светило солнце, небо было чистым. Лишь на горизонте проглядывали небольшие тучи.
   Погода располагала к веселью, но сегодня должны похоронить герцога. Вчера его тело привезли из морга. Вместе с ним приехали двое полицейских и устроили целый допрос. Грейс была права, герцога отравили. Но члены семьи, кажется, ничуть не удивились этому заключению. Они знали это. Наташа в этом была уверена. Сразу после похорон они обещали приехать и продолжить расследование. А через пару дней будет зачитано завещание. Кто же его убил? Только не Ричард! Хотя он больше всех выигрывает от этой смерти. Нет, Ричард на это не способен.
   Еще немного постояв на балконе она прошла внутрь и начала переодеваться. Похороны были назначены на полдень.
   В половину двенадцатого дверь в комнату распахнулась и на пороге появился Грег.
   - Наташа, ты готова?
   Он посмотрел на девушку, облаченную во все черное и предложил ей руку, когда она утвердительно кивнула.
   Она была красива, даже траурный наряд не портил ее красоты, а черный цвет шел ей бесподобно. Но что-то в ней было такое, чего он не мог понять. Она изменилась. Эти несколько дней добровольного заточения не пошли ей на пользу. Ее фигура стала еще тоньше, лицо, прикрытое вуалью, потеряло свою живость.
   - Наташа, почему ты так странно вела себя последние дни?
   - Мы не опоздаем на церемонию? - поинтересовалась она, стараясь скрыть волнение перед похоронами.
   - Мы не опоздаем. Не беспокойся. Так почему?
   - Знаешь, я всегда боялась смотреть на мертвецов. Интересно, как я себя поведу сейчас.
   - Ну почему ты каждый раз меняешь тему? - он развернул ее к себе лицом, крепко схватил за плечи, - что с тобой происходит? Ответь мне!
   Он начинал злиться и девушку это немного испугало. Она уставилась на него испуганными глазами и он тот час же пожалел о содеянном.
   - Прости, солнышко. Я вовсе не хотел этого.
   Он снова предложил ей свой локоть и они двинулись в путь.
   Выйдя из огромных дверей замка они миновали двор и оказались в огромной церкви.
   Видимо один из первых герцогов Нортумберлендов был верующим человеком и именно по его приказу была сооружена эта церковь.
   Внутри церковь была наполнена народом и было сложно что-либо рассмотреть, но то убранство, которое ей удалось рассмотреть поражало всякое воображение. На стенах висели картины с изображениями ангелов. Им было как минимум лет 300. Потолок был разрисован изображениями ангельских лиц. Но в самом его центре была изображена сцена Великого Суда.
   Они пришли одними из последних. Пройдя среди долгих рядов приглашенных они остановились у самого первого ряда, как раз возле Ричарда и Юджин. Грег предложил Наташе присесть, пока не началось служение. Она села и ее плечо оказалось вплотную прижато к плечу Ричарда.
   Это прикосновение вызвало в ней бурю эмоций. Но она старалась сдержаться. Не выказывать своего к нему отношения.
   И вот она обратила свой взгляд к алтарю. Там возвышалось тело человека, совсем еще недавно являвшегося к ней. Он был точно таким. Каким она его видела. Он был красивым мужчиной. Но Ричард не был на него похож. Она видела портрет его матери, но и с ней не было ни малейшего сходства. Интересно, в кого все-таки он пошел?
   Ее раздумья прервал громкий голос священника.началось служение. Но Наташа ни слова не понимала. Минут через пять она окончательно убедилась в том, что ей не удастся ничего понять из сказанного. И словно поддаваясь какому-то внутреннему порыву ее мысли обратились к герцогу, а точнее к его духу. Она не знала чем этот порыв был продиктован, но ей показалось, что из жизни ушло дорогое ей создание. Одинокая слезинка скатилась по ее щеке. Наташа постаралась как можно незаметнее смахнуть ее, но это движение не осталось не замеченным. Ричард, все это время внимательно прислушивающийся к своим ощущениям от этого прикосновения почувствовал, что Наташа пошевелилась и невольно обратил к ней взгляд.
   "Она плачет. Но почему? Наверное она так и останется для меня загадкой. Иностранка... явилась в мою жизнь так, как не являлся никто. Ее даже спасать пришлось, - он усмехнулся и с легкой грустью вспомнил те моменты, когда держал ее в руках, - не понимаю я своих чувств к тебе, но я не могу в тебя влюбиться... не могу."
   Все поднялись. Наташа последовала их примеру.
   Как и все она построилась в очередь. Оказывается люди собирались прощаться с покойным. Это нужно было сделать и ей. Но ее не нужно было заставлять делать это. Она сама хотела проститься с телом герцога. Но она боялась одного. Ее всегда мучил страх перед покойниками.
   - Не бойся, деточка, - этот едва слышный голос она помнила очень хорошо. Герцог был здесь и сейчас он ей что-то шептал.
   - Милорд, - она подошла к старику и слезы хлынули сами собой, - я вернулась и позабочусь обо всем. Я не смогла спасти вас, но я спасу Томаса, клянусь, - она нагнулась и поцеловала мертвеца в лоб, - а ваш убийца будет наказан. Он не уйдет от возмездия.
   - На каком языке она говорит? - поинтересовался священник, невольно услышавший ее, у другого церковного служащего.
   - Кажется это старый английский.
   - А ему где-то учат?
   - Не думаю.
   Наташа продолжала стоять у тела, что-то шепча ему. Вдруг, по толпе, ожидающей очереди, пронесся странный шумок и девушка выпрямилась и сделала было шаг назад, чтобы отойти и уступить место. Но силы ее мгновенно покинули и она упала бы, если бы Ричард, стоящий сзади, не поддержал ее.
   - Разойдитесь, девушке плохо! - громоподобный голос герцога заставил толпу разойтись и Ричард с Наташей на руках устремился к ближайшей скамье.
   Только достигнув ее он положил свою драгоценную ношу на скамью и присел рядом с ней на корточки.
   - С тобой все в порядке?
   - Кажется да, - она попыталась сесть, но Ричард заботливо снова уложил ее.
   - Почему ты потеряла сознание?
   - Я не знаю. Я хотела попрощаться с герцогом и упала...
   - Нет. Ты с ним уже попрощалась.
   - Как попрощалась? Но это ведь не правда.
   - Еще какая правда. Священник видел это. Ты попрощалась с ним на старом английском.
   Он смотрел в серые глаза этого юного создания и не мог понять своих чувств к ней. За эти несколько дней ее пребывания в замке она стала ему самой родной.
   - Ну что вы тут столпились? Не видите, девушка покойника испугалась. Теперь ей лучше.
   Несколько любопытных, столпившихся вокруг скамьи и наблюдавших за девушкой разошлись, испугавшись внезапного гнева Ричарда.
   - Почему ты так грубо обошелся с этими людьми?
   - Они просто хотели полюбоваться тем, что тебе стало плохо. Ты сможешь подняться?
   - Думаю что нет, - она попыталась подняться, но обессиленная снова опустилась на свое твердое ложе.
   - Наташа, что с тобой случилось?
   Грег подошел к лежавшей невесте.
   - Ты такая бледная. Тебе нужно отдохнуть. Ты сама сможешь выйти из церкви?
   - Конечно смогу, - огрызнулась она и попыталась подняться. Едва она села, как у нее закружилась голова, но тут же под рукой оказался Ричард и подхватил ее на руки.
   - Ричард, ты куда? - пролепетала ядовито-сладостным голоском неизвестно откуда взявшаяся Юджин, - ты даже не простишься с отцом?
   - Позже Юджин, позже.
   - А еще ты говоришь, что у вас с ним все хорошо? - как только Ричард с Наташей пошли прочь из церкви Грег оказался подле Юджин.
   - Это не должно тебя касаться. Ты бы лучше присмотрел за своей невестой.
   Она была похожа на разъяренную мегеру.
   "Видимо я попал как раз в точку" - его крайне позабавила столь странная реакция этой женщины.
   - Грег, что случилось с Наташей? - Юля с Верой только сейчас увидели что Наташу вынесли из церкви.
   - Ей просто стало плохо, ничего страшного. Если вы хотите в этом удостовериться, то можете ее навестить.
   - Но почему ее вынес не ты, а герцог?
   - Юля, успокойся, все в порядке.
   - Как это в порядке? Ведь вы с ней помолвлены...
  

* * *

  
   - Тебе уже лучше?
   - Да, спасибо тебе большое, - она присела на край постели и устремила пристальный взгляд на этого загадочного мужчину, - почему ты это делаешь?
   - Что я делаю? - он не понял вопроса и с непониманием уставился на нее.
   - Зачем ты оказываешься возле меня всякий раз, когда мне нужна помощь?
   - Потому, - он подошел к ней и нежно провел ладонью по ее личику. Он ожидал, что она отшатнется, но она, наоборот, дотронулась своей крошечной ладошкой его лица и пристально посмотрела в его серые бездонные глаза, - что ты мне не безразлична. Наташа, ты единственная, кто заставляет меня улыбаться после смерти отца.
   - А как же...
   - Юджин? Она мне безразлична. Раньше я считал, что люблю ее, но после того как в замке появилась ты...
   - Не говори так!
   Она испугалась слов, готовых сорваться с его уст и, словно стараясь заставить его замолчать, приложила к его губам свой пальчик.
   - Наташа, - хриплый стон сорвался с его губ, а глаза заволокла пелена, - кажется я люблю тебя, - и страстный поцелуй подтвердил его слова.
   Для нее все вокруг перестало существовать. Был только он! И был он не где-то далеко, а тут, рядом с ней. Она обнимала его и чувствовала, что он - это тот, которого она искала столько лет.
   - Хм, хм, хм, - раздался у них позади чей-то недовольный голос, - я конечно все понимаю, но не кажется ли вам, что вы чуть не изменили своим вторым половинкам?
   На пороге стояла Вера и недовольно смотрела в их сторону.
   - Вера, - Наташа отстранилась от Ричарда и постаралась уравновесить свое дыхание, - что ты тут делаешь?
   - Как что я делаю? - Вера начинала заводиться и готова была устроить скандал попавшейся ей на глаза парочке, - я пришла тебя проведать, а ты тут целуешься с этим... с этим...
   - С кем - с этим? - она поднялась с кровати и направилась к подруге, - как ты его назвала? - она готова была убить Веру лишь за то, что та попыталась оскорбить Ричарда.
   - Я... я... - теперь пришла пора Веры растеряться. Она стояла на пороге, страшась подходящей подруги.
   - Девушки, хватит ссориться.
   Обе в недоумении уставились на Ричарда, словно не в силах понять что он тут делает. Они так были увлечены собой, что позабыли о нем.
   - Ты прав, Ричард. Вера, тебе лучше уйти.
   - Я уйду, не бойся, но я приходила сказать, что возвращаюсь в Лондон.
   - Как возвращаешься в Лондон? - эта мысль была неожиданной для девушки, - а как же мы?
   - Вам тут хорошо и без меня. Утром я уеду.
   - Вера, - нерешительным голосом Наташа постаралась остановить подругу, но та только развернулась и с гордым видом вышла из комнаты.
   - Значит теперь вас остается две? - воцарившуюся тишину разрезал негромкий, но твердый голос герцога.
   - Получается что так.
   - Ну же, не унывай, золотце мое, - он взял ее за подбородок и посмотрел в очаровательные глаза, - ведь остается Юля. Ты тут будешь не одна.
   - Но ведь Вера поехала сюда по моей просьбе и это я притащила ее в Англию, - в ее глазах стояли слезы и Ричард не знал что сделать, чтобы ее глаза просохли. Его сердце сжималось от боли, когда он видел страдания этой девочки. Его девочки.
   - Наташа, тебе стоит понять одну вещь.
   - Какую?
   Боль в ее глазах сменилась любопытством и Ричард был благодарен Богу за это.
   - У вас с ней разные судьбы, разные вкусы, да и сами вы с ней разные. И ты ни к чему ее не принуждала. Она сама приехала сюда и ей самой решать что делать дальше. Это ее выбор и ты не виновата в том, что она выбрала уехать отсюда.
   - Ты так думаешь?
   - Я не думаю, я знаю это.
   И снова нежный поцелуй коснулся ее губ, заставив забыть обо всем на свете. йм и
  

* * *

  
   - Френк, сегодня ты превзошел себя, - Юджин лежала в своей постели, удобно устроившись на мощной груди Френка.
   - Ты тоже была великолепна, моя несравненная Юджин.
   - Это был намек, но на что?
   Она посмотрела в его хитро прищуренные глаза и поняла о чем он.
   - Значит ты снова о Ричарде?
   - Конечно, а о ком же еще? Только такая женщина как ты могла завоевать его сердце.
   - Мне неприятно об этом говорить, - она приподнялась и немного отстранилась от любовника, но тот, одним движением своей руки, заставил ее снова прижаться к нему.
   - Не знал, что тебе что-то бывает неприятно.
   - Ты же знаешь, что я вовсе не такая, какой могу показаться с первого взгляда.
   - Ну да, - он засмеялся и только через некоторое время смог добавить, - покойный герцог испытал на себе всю твою доброту.
   - Френк, не стоит напоминать об этом.
   - Почему не стоит? - его брови в притворном удивлении поползли вверх, - еще как стоит. А еще стоит напомнить, что ты начинаешь забывать о том, что должна стать герцогиней.
   - Я не забываю об этом, - Юджин подскочила на кровати и гневным взглядом уставилась на Френка, - твой родственник скоро станет моим мужем.
   - Хочется на это надеяться. Но как я понял, эта рижанка тоже имеет на него виды.
   - Не думаю.
   - Откуда такая уверенность, моя дорогая?
   - Единственное чего она сможет добиться - это стать его любовницей. Его невеста - я и он не сможет расторгнуть помолвку.
   - Ты в этом так уверена?
   - Более чем.
   - Значит...
   - Значит совсем скоро мы с тобой станем богаты! Очень богаты!
   Рассмеявшись она поцеловала Френка и прижалась к его могучему торсу.
  
  

ГЛАВА 11

  
   - Комиссар О`Коннер, все семейство в сборе, - Ричард пригласил комиссара полиции пройти в огромную залу родового замка.
   Прошло уже несколько дней с того самого дня, когда похоронили герцога. Гости уже успели разъехаться и в замке остались только члены семьи, не считая Наташу и Юлю.
   Полиция проявила как можно больше учтивости и дала время всем домашним оправиться от трагедии. Но дальше тянуть было нельзя, поэтому комиссар О`Коннер приехал в замок допросить всех живущих в нем.
   - Думаю большинство из вас знает почему я тут, - начал он свою нехитрую речь, как только поднялся с кресла и встал в середине залы, чтобы все, находившиеся в помещении, могли его видеть.
   Он выждал небольшую паузу и, убедившись, что его все внимательно слушают, продолжил.
   - Все вы знаете, что герцога отравили. Я явился сюда для того, чтобы выяснить кто стал виновником его смерти, кто отравил его.
   Возмущение пронеслось по собравшимся.
   - Вы считаете, что моего отца кто-то специально отравил?
   - Именно так, герцог. При вскрытии в его теле нашли остатки яда, который обычно растворяется в теле жертвы, не оставляя следов.
   - Но этого не может быть, - Френк был возмущен до глубины души тем, о чем говорил следователь.
   - Чем вы возмущены, мистер... мистер...
   - Мистер Блейк, - поправил его мужчина.
   - Чем вы возмущены, мистер Блейк?
   - Тем, что вы обвиняете в убийстве герцога членов его семьи.
   - Я никого ни в чем не обвиняю, - он старался сохранять спокойствие, хотя по нему было видно, что он сдерживается из последних сил, чтобы не поставить заносчивого мужчину на место.
   - Но вы сказали...
   - Я сказал, мистер Блейк, - он сделал акцент на этом имени, - что я явился сюда найти убийцу, а не обвинить в убийстве герцога одного из вас.
   - Значит вы никого еще не подозреваете?
   Он смерил холодным взглядом юную особу, посмевшую перебить его.
   - Именно так, мисс.
   Наташа вся съежилась под его пристальным холодным взглядом и захотела провалиться сквозь землю.
   - Между прочим, - он снова начал свою речь, удостоверившись что все замолчали, мне почему-то никто не сказал, что в замок сразу же после смерти герцога приедут еще две молодые особы.
   - Это не просто две молодые особы, - вступился за них герцог, - это желанные гостьи нашего дома.
   - Они имели доступ к герцогу до его смерти?
   - Да как вы, - Наташа буквально задыхалась от гнева, - да как вы смеете обвинять нас в убийстве герцога?
   - Вас еще никто ни в чем не обвинил, мисс.
   - Вы только что ясно нам дали понять, что мы могли это сделать!
   - Но вы могли это сделать, разве нет?
   - Какой же вы...
   Но ей не удалось высказать своего отношения к этому человеку. Огромная рука закрыла ей рот, заставив замолчать.
   Наташа опешила от неожиданности и попыталась вырваться. Чтобы увидеть кто же посмел закрыть ей рот. Когда же ей это наконец удалось ее удивлению не было конца. Ричард, да как он посмел?
   Она глянула на него как на своего врага и, окончательно освободившись,кинулась вон из помещения, заставив всех раскрыть рты от удивления.
   "Ну почему, почему он так сказал? - ей хотелось, чтобы все это оказалось плохим сном, чтобы она сейчас проснулась, но этого не происходило. Она выбежала из замка и побежала куда глаза глядят, - неужели кто-то в самом деле верит в то, что я могла желать смерти герцогу?"
   Очень скоро она выбилась из сил и ей пришлось сменить бег на шаг, но она продолжала брести подальше от замка. Как ей сейчас хотелось оказаться подальше от этого места, от людей, ненавидящих ее. Она хотела оказаться в Риге, с семьей, с теми, кого она любила и кто любил ее.
   - Как получилось так. Что я оказалась тут? - сквозь слезы бормотала она, - жила бы себе в Риге... ну почему я тут? Почему я полюбила того, с кем мне не быть вместе? Почему использую нелюбимого человека в своих целях? Почему?
   Не в силах больше сдерживать своих рыданий девушка в бессилии опустилась на холодную землю Англии и дала волю слезам.
   Она сама не могла понять откуда взялись эти слезы. Следователь не мог ее так сильно огорчить. Это были невыплаканные слезы несчастной любви.
   "Что ты разнылась? Где твоя гордость?" - ее внутренний голос пытался пробиться к ее мозгу сквозь слезы. И эта попытка не была тщетной. Потихоньку слезы прекратились и она поднялась, полная решимости сделать все так, как она захочет.
   И тут ее взгляд скользнул по близлежащему холму. Она не была тут ни разу и впервые видела какие-то странные ограждения, видневшиеся на вершине холма.
   Одолеваемая любопытством она начала взбираться на холм и спустя несколько минут ее взгляду предстало заброшенное кладбище. Оно казалось таким ветхим. Надгробий почти не видно. Все заросло сорняками. Даже калитка, ведущая на кладбище заржавела.
   Испытывая почти благоговейный страх Наташа подошла к калитке и та, со скрипом, поддалась. Едва ступив на землю кладбища она чуть не наступила на одну из могилок. Крест был повален на землю и затерялся среди травы. Наташа опустилась на колени и попыталась прочесть что было написано на нем. Но время сделало свое дело и надпись почти стерлась. Но Наташе удалось различить год смерти человека.
   - Тысяча триста девяносто первый.
   Присвистнув от удивления она продвинулась дальше, вглубь кладбища. Она пробиралась по заросшей тропинке в другой конец, пока не нашла две достаточно больших могилы, по сравнению со всеми остальными. Надгробия были сделаны из камня, а сами могилы были в таком хорошем состоянии, что, казалось, за ними кто-то постоянно ухаживал.
   Подойдя поближе Наташа попыталась прочитать надписи на могилах. Они находились рядом друг с другом, но отличались по размерам. Одна была значительно крупнее другой. Скорее всего первая принадлежала мужчине, а вторая - женщине.
   - Что же тут написано? - она старалась прочитать надписи, но они была сделаны странными буквами, причем на старом английском. Она смогла лишь прочитать год смерти на меньшей могилке, - тысяча пятьсот тридцатый. Но что значат эти надписи?
   - Тут написано "Я буду помнить тебя всегда, любовь моя".
   От неожиданности Наташа подпрыгнула, но когда опомнилась, то обернулась и увидела стоящую рядом с ней Рут.
   - Прошу прощения что напугала вас, мисс, но я видела в каком состоянии вы ушли из замка и решила последовать за вами.
   - Спасибо тебе за заботу, Рут, - ее благодарный взгляд скользнул по заботливой служанке, - почему ты так заботишься обо мне? - наконец решила она поинтересоваться.
   - Вы хорошая девушка и нравитесь мне.
   - Только поэтому? - казалось она была немного разочарована.
   - Именно поэтому, - улыбнулась старая женщина, стараясь не думать о том, что сейчас нагло обманывает эту чудесную девушку.
   - А что это за могилы?
   - Это могилы одной супружеской пары. Томас и Франческа Перси покоятся здесь.
   - А кто ухаживает за могилами?
   - Я, - она печально улыбнулась, - эти двое заслуживают такого отношения к себе, - она говорила так, будто они были живыми людьми, горячо любимыми ею.
   - Я видела портрет одного из Перси. Кажется его звали Томас. Но не думаю, что то был человек, похороненный тут.
   - Думаю ты говоришь как-раз о герцоге, на могилу которого сейчас смотришь.
   - Он был очень похож на Ричарда. Знаешь, - она немного задумалась и, как-будто позабыв о том, с кем говорит, продолжила, - мне временами кажется, что я уже когда-то встречала Ричарда. Он кого-то мне напоминает, его привычки, он сам...
   - Мисс, я понимаю вас больше, чем вам кажется, - старческая ладонь легла на плечо девушке, но та даже не пошевелилась, как будто продолжала о чем-то серьезно думать и не замечала ничего, что происходит вокруг нее.
   - Кто такая Франческа? Что она значит для Ричарда?
   Рут немного удивил ее вопрос, но она решила ответить.
   - Франческа - это жена Томаса.
   - Но почему Ричард иногда меня так называет?
   - А почему ты называешь меня Томасом?
   Неожиданно появившийся Ричард застал их врасплох.
   - Пожалуй мне стоит удалиться, - поспешила удалиться Рут, чтобы оставить молодых людей наедине.
   - Рут, постойте! - попыталась Наташа остановить служанку, но та сделала вид, что ничего не слышит и поспешила прочь.
   - Не утруждайся, она не вернется сюда.
   - Но почему?
   Наташа продолжала смотреть вслед удалявшейся служанке и не могла решиться повернуться в сторону Ричарда.
   - Знаешь, мне иногда кажется, - он ласково обнял ее за талию и нежно поцеловал в затылок, - что эти двое чем-то похожи на нас.
   - Ты о ком?
   Она повернулась к нему лицом и тут же пожалела об этом. Его губы прикоснулись к ее губам. Сначала поцелуй был нежным, но потом он становился все требовательнее. Его руки обвились вокруг ее талии и прижимали ее нежное тельце к его огромному телу, как будто Ричард боялся ее потерять.
   - Нам стоит прекратить, - она отстранилась от него, явно сама того не желая.
   - Но почему?
   Он не сразу понял чего она хочет, но когда увидел ее взгляд ему все стало ясно.
   - У тебя есть невеста, у меня - жених. Мы не свободны и не можем встречаться тайком.
   Но несмотря на ее слова его лицо оставалось непробиваемым. Ни один мускул не дрогнул на нем. Одно мгновение Наташе даже показалось, что он ее не слышит.
   - Пойми, - тем временем продолжала она,- нам не суждено быть вместе.
   - Кто тебе это сказал?
   Он как-будто очнулся после раздумий и услышал обрывки последней фразы.
   - Как кто? Я сама, - она улыбнулась и эта улыбка теплом разлилась в его сердце.
   "Как же мне дорога эта малышка. Ричи, старик, ну почему она так тебя задела? Именно тогда, когда ты должен сочетаться браком с Юджин?"
   - Я люблю тебя, Наташа, - даже не дождавшись ее ответа он снова впился поцелуем в ее губы, оставив ее стоять в недоумении. Но очень скоро ее руки обвились вокруг его шеи, а поцелуй не остался безответным.
  

* * *

  
   - Мисс, - стук в дверь, а затем и чуть слышный голос следователя отвлекли Наташу от раздумий, - могу я войти?
   - Конечно можете, - она поднялась с кресла, на котором сидела и прошла к двери, стараясь сохранять дружелюбный вид.
   - Я пришел извиниться за свое сегодняшнее поведение.
   Этот мужчина, средних лет, одетый по самой последней лондонской моде сейчас стоял в дверях, боясь пошевелиться. В этот момент он ей напомнил маленького навредничавшего ребенка.
   - Думаю вы должны понимать, что нанесли нам с подругой оскорбление.
   Наташа хотела быть довольно строгой с этим человеком, но его поведение начинало ее умилять и держаться с ним строго становилось все труднее.
   - Я все понимаю, но и вы должны меня понять, - он сделал попытку пройти внутрь комнаты, но, не встретив одобрения со стороны девушки, так и остался стоять у порога.
   - И что же я должна понять?
   - Я приехал сюда, чтобы раскрыть дело об убийстве герцога. Мое дело...
   - Вы не должны кидаться обвинениями в нашу сторону, - перебила она его, а ее тон заставил мистера О`Коннера потупить взгляд.
   - Прошу прощения за это, мисс. Больше этого не повторится, даю свое слово.
   Его тон поменялся, чего Наташа никак не ожидала. Она даже посмотрела на него с нескрываемым удивлением.
   - Вы в этом точно уверены?
   - Я дал вам свое слово, а это много чего значит.
   Комиссар выбежал из комнаты со скоростью молнии, не дождавшись ответа от девушки.
  

* * *

  
   - Грег, что ты делаешь тут один?
   Стояла глубокая ночь, но Юле не спалось. Она решила прогуляться по замку и в первом же помещении обнаружила Грега.
   - Да вот, сижу, думаю о жизни, - он тяжело вздохнул, но не поднялся с кресла, в котором сидел.
   - И много надумал?
   - Не смейся, - он как-то странно глянул на нее, - проходи, составишь мне компанию.
   - Я тебе точно не помешаю?
   - Что за глупости? Разве такая девушка как ты может мне помешать?
   - А кто тебя знает, может и могу, - она рассмеялась тихим смехом, чтобы не разбудить спящих людей, и прошла внутрь.
   Как только она оказалась в комнате, Грег поднялся со своего места и придвинул поближе соседнее кресло, предлагая ей в него усесться. Юля не заставила себя ждать. Спустя несколько секунд она уже покоилась в мягком кресле.
   - Что будет пить юная леди?
   - Юная леди будет пить вино, если оно имеется в баре, конечно.
   - К сожалению вина тут нет, - он внимательно изучил бар и вытащил оттуда графин, - но думаю тебе понравится то, что я тут нашел.
   - Что это?
   - Сейчас попробуешь и скажешь, понравилось ли тебе.
   Он наполнил фужер и подал ей. Она приняла его, нечаянно коснувшись руки Грега. Непонятное чувство пронеслось в ее душе после этого прикосновения. Но она сделала вид, что ничего и не произошло. Немного пригубив напиток из фужера она сделала вид, что пытается разобрать вкус.
   - Нравится?
   - Очень, - она улыбнулась своей самое соблазнительной улыбкой, на которую была способна, - что это за напиток?
   Ее мягкий шелковистый голос действовал на него возбуждающе.
   - Это будет моим маленьким секретом, - он подошел к бару и наполнил свой фужер, - это напиток богов. Думаю ты с этим согласна.
   Юля лишь улыбнулась в ответ. Все это время она наблюдала за его движениями. Он был первым мужчиной, который произвел на нее такое неизгладимое впечатление. И вот сейчас они тут, наедине, в этой только наполовину освещенной комнате.
   - Юля, - он подошел к ее креслу и сел на его ручку, - ты самая красивая девушка, которую я когда-либо встречал.
   - Ты о чем? Я тебя не понимаю.
   - Все ты прекрасно понимаешь, - он улыбнулся и взял ее ладонь в свои, - ты мне нравишься, очень нравишься...
   - Подожди, - оборвала она его на полуслове и буквально подпрыгнула с кресла, - что ты такое говоришь? Ты жених моей лучшей подруги. Она любит тебя!
   - Ха, ты думаешь я такой дурак и все еще наивно верю, что она в меня влюблена?
   - А разве это не так?
   - Значит ты в самом деле думаешь, что она меня любит?
   Ее наигранная наивность подкупила его. Конечно Юля уже давно знала о том, что Наташа с ним из-за выгоды. На самом деле ее подруга была влюблена в герцога, хоть и сама себе боялась в этом признаться.
   - Я не так не думаю. Я знаю это, - твердила она ему, но все было бесполезно. Юля поняла, что тайна ее подруги раскрыта.
   - Глупышка, - его тон смягчился и он подошел к девушке, - она уже давно не испытывает ко мне никаких чувств. Ровно как и я к ней. Я...
   - Но может ты все-же ошибаешься?
   Юля старалась держаться от него подальше, но он не давал уйти от него далеко. С каждым ее движением расстояние между ними сокращалось.
   - Куда же ты от меня убегаешь, Юль, - он подошел к ней совсем вплотную и обнял за талию.
   - Ты не можешь этого сделать.
   - Почему?
   Он прикрыл глаза и его губы почти вплотную приблизились к ее губам.
   - Ты жених моей подруги и я не могу отбивать тебя у нее.
   - Глупышка, - он нежно поцеловал ее в губы, - вряд-ли состоится наша с ней свадьба. Я с ней об этом поговорю.
   - Ты расторгнешь помолвку?
   Юля пришла в ужас от его слов. Как бы ей ни нравился этот мужчина, но он принадлежал ее подруге. Наташа познакомила их и именно она должна решать уступать ей жениха или нет.
   - Да, расторгну. Ради тебя.
   - Нет! - она сама испугалась того, с какой силой крикнула.
   Так и не дав ему себя поцеловать она вырвалась из его объятий и убежала в свою комнату.
  
  

ГЛАВА 12

  
   - Сколько нам осталось времени?
   - Не понимаю о чем ты.
   Юля посмотрела на печальную подругу и ей захотелось обнять этого родного человечка.
   - Ну почему ты такая печальная?
   - Эх, Юлька, почему мне так тяжело? Я как подумаю, что нам осталось тут быть считанные дни, так сразу хочется заплакать.
   - Почему?
   - Не знаю. Сама хотела бы знать. С Грегом отношения совсем плохими стали.
   - Да это заметно. Проходите мимо друг друга, как будто и не помолвлены вовсе.
   - Но мы же и на самом деле не помолвлены, - она поднялась в кресла и подошла к подоконнику, - он мне до сих пор так и не предложил стать его женой. Но я ею стану, - в ее голосе чувствовались стальные нотки, - вот увидишь! Я стану женой Грега.
   - Ни сколько не сомневаюсь в этом, подружка.
   Кто бы знал как ей было тяжело произносить эти слова. Каждый день с того самого вечера, когда она оказалась с Грегом наедине, Юля думала о нем. Ей казалось, что она влюбилась в этого мужчину. Она даже встречалась с ним пару раз. Один раз их встреча состоялась в парке, когда все обитатели замка уехали на пикник. Та встреча была чудесной. Она до сих пор вспоминала ее с некоторым трепетом. Второе же свидание прошло в библиотеке, когда они оба не могли уснуть.
   Да, она в самом деле любит этого человека, но она никогда не предаст подругу!
   "Наташенька, если он тебе так нужен, то я не буду стоять у тебя на дороге. Кто угодно, но не я."
   Юля обняла подругу за плечи.
   - Значит очень скоро мы покинем это место? Я как-то об этом даже не думала.
   - Зато я слишком много думала об этом, слишком много, - последние слова Наташа выдавила из себя уже еле слышным голосом.
   - Знаешь, - она немного отстранилась от Наташи и посмотрела ей в глаза, - ведь эти последние дни можно провести очень хорошо.
   - Очень хорошо?
   - Ну да, мы можем сделать так, чтобы эти дни запомнились на всю жизнь. Ведь ты сюда еще может и вернешься, а вот я - вряд-ли...
   - Почему ты загрустила?
   - Я? Нет, я не грущу, - Юля решила немного посмеяться, чтобы подруга не поняла в чем дело, но смех у нее вышел искусственным.
   - Юля, - строгим материнским тоном начала она, - в чем дело? Ты стала какой-то не такой, когда мы заговорили об отъезде.
   - Все нормально, честное слово.
   - Точно?
   - Разве я тебя когда-нибудь обманывала?
   - Кажется нет.
   - Ну вот видишь, - она улыбнулась своей белозубой улыбкой, - и сейчас не обманываю.
   - Чем займемся сегодня? - сменила Наташа тему, за что прочла в глазах подруги благодарность.
   - Ну я даже не знаю... А давай сегодня устроим грандиозную гулянку.
   - Думаешь все семейство Перси согласится?
   - А почему бы и нет? Во всяком случае мы их не спросим. Я сейчас же пойду и попрошу Рут приготовить особенный ужин.
   - Значит ты берешь на себя все приготовления?
   - Конечно беру, - и, подмигнув подруге, Юля вышла из ее комнаты.
   После ухода подруги Наташа еще долго стояла у окна.
   "Что же мне делать? Что? Неужели я уеду и больше никогда не увижу Ричарда?"
   Сколько она так стояла она не могла сказать. За окном начал накрапывать мелкий дождик и постепенно весь двор замка погрузился в туман.
   "Что же мне делать? Ну что?"
   Прислонившись к холодному окну Наташа почувствовала как по щекам бегут слезы.
   - Почему ты плачешь? - чьи-то заботливые руки обняли ее сзади за талию, а лицо погрузилось в ее распущенные волосы.
   - Я... я не плачу, - всхлипывая произнесла она и обернулась к нему, - Ричард, - она буквально бросилась к нему на шею и прижалась, будто боялась, что их разлучат, - как ты вошел?
   - Я постучал, но ты не ответила, вот я и вошел. Так что с тобой?
   Он посмотрел в ее глаза, красные от слез, и ему захотелось осушить каждую слезинку на ее лице.
   - Почему мне хочется защищать тебя, не оставлять одну? Не понимаю что со мной случилось, но с того самого момента, когда я увидел тебя...
   - Не надо слов, - она приложила указательный палец к его губам и немножко отстранилась от него, - даже если ты сейчас скажешь мне что-то - ты не останешься со мной...
   - Но почему?
   - Юджин... Или ты забыло ней?
   - Наташа, зачем говорить о печальном? Я должен на ней жениться, но люблю то я тебя!
   - Хватит! - она уже почти кричала, не в силах сдержаться. Она любит этого человека, а он ею только играл, - тебе сейчас лучше уйти.
   - Но я не могу уйти, не поговорив с тобой.
   - Я сказала уходи.
   - Наташа...
   - Ричард, прошу тебя, уйди, - ее шипящий голос, с долей угрозы, сказал ему, что лучше уйти и он повиновался.
   Только оставшись наедине с собой она осела на мягкий ковер и, прислонившись к дивану, разразилась рыданиями.
  

* * *

  
   - Герцогиня, - Рут уже который раз за прошедшую неделю оказалась в потайной каморке в комнате покойного герцога, - теперь я уверена, что это ты. Ты явилась в облике этого юного создания. Ты не покинула нас в столь трудную минуту. Но... Знаешь, мне немного непривычно то, что ты не невеста герцога. Неужели ты пришла к нам невестой его кузена и ею же покинешь нас?
   Вытерев пыль со столь любимого и легендарного портрета служанка собралась уходить.
   - Знаешь, - она на секунду обернулась к портрету, - я всегда ждала твоего возвращения и не дам никому тебя обидеть.
  

* * *

  
   - Что же это со мной творится?
   Наташа пробудилась ото сна, вызванного слезами. Все то время, пока она спала ей снились кошмары. Сначала это была Юджин, грозящая Наташе убить ее. Потом Грег... что-то они от нее хотели, но она не могла понять что. потом были голоса... голоса ее знакомых. Димка, Рут, Грейс. Их слова о том, что ей грозит опасность. Но что это за опасность?
   - Что меня ждет? - застонала она, но слезы уже не лились из ее глаз. Они высохли, казалось, навсегда.
   Ей больше не хотелось плакать. Ей хотелось действовать. Очень скоро она уедет отсюда и возобновит свои отношения с Грегом. Он будет ее. А Ричард... он останется ее единственной любовью.
   Стараясь больше не думать о том, что ее ждет она поднялась с пола и подошла к зеркалу. Кинув на себя угрюмый взгляд Наташа открыла ящик стола и вытащила оттуда косметику.
   Постояв с полчаса возле зеркала она наконец закончила приводить себя в порядок и была крайне довольна результатом своих трудов. На нее с зеркала смотрела та Наташа, которая сводила с ума парней. Теперь она была Наташей-победительницей.
   - Я никому не позволю забрать мое счастье. Клянусь!
   И, подмигнув своему отражению в зеркале, она улыбнулась своим мыслям и вышла в коридор.
   "А теперь к Юльке. Нужно готовиться к вечеру."
   С этими мыслями она направилась к комнате подруги.
   Едва занеся кулак, чтобы постучать в дверь, она услышала голоса, доносившиеся из комнаты и рука ее по инерции опустилась. Наташа прижалась ухом к двери и стала внимательно слушать.
   - Юля, я люблю тебя! Хватит думать о других. Подумай о себе!
   - Но я не могу, - раздался в ответ полный сдерживаемых рыданий голос подруги, - ты нужен ей.
   - И ты ради нее отказываешься от собственного счастья?
   - Может это и глупо, но... да, я отказываюсь.
   - Я не могу в это поверить. Как ты можешь думать о других, когда сама...
   Но он больше не произнес ни слова, а лишь было слышно как он направляется к двери. Наташа сразу узнала голос жениха.
   "Значит у меня с ним ничего не может быть... видимо не судьба"
   Но внезапно распахнувшаяся дверь заставила Наташу отбежать к стене, чтобы остаться незамеченной.
   Грег даже не вздумал закрывать за собой дверь. Злой на девушку и на судьбу он уходил вдаль по коридору, а из комнаты, которую он оставил доносились рыдания.
   - Юля! - Наташа поторопилась к подруге, - что случилось?
   Но ответа не последовало. Она лишь сидела и плакала.
   - Юля, - Наташа продолжала настаивать на ответе. Но от подруги ничего не возможно было добиться. Она лежала на кровати. Уткнувшись лицом в подушки и не обращала ни на кого внимание.
   Наташа подошла к кровати и, присев на ее край, возле подруги, принялась ее ласково поглаживать по спине.
   - Ну скажи мне что случилось. Я ведь твоя подруга. Мне можно довериться.
   Последние слова будто произвели впечатление. Юля подняла на нее мокрые от слез глаза и некоторое время смотрела не в силах что-то понять.
   - Я люблю его, - только и смогла вымолвить она, - но он твой...
   - Ты любишь Грега? - Наташа была не в силах поверить в услышанное, - а как он к тебе относится?
   - Кажется, - она немного замялась, но потом набралась решимости и сказала, - кажется он тоже.
   - Значит и он тебя любит. Но почему вы молчали?
   - Наташа...
   Юля хотела было оправдаться, но не успела. Наташа вскочила с кровати и быстрым шагом вышла вон из комнаты.
   "Все мои планы рушатся один за другим. С Ричардом ничего не получилось, теперь и Грег. Что же делать?"
   Преодолев коридор девушка оказалась на лестнице черного хода. Спустившись по ступенькам она оказалась в просторной кухне замка.
   - Рут, Юля отдавала вам какие-нибудь приказания?
   - Нет. А должна была?
   "Почему Юля ничего не сказала Рут? Ведь она обещала сделать отменный ужин. Видимо придется все сделать самой."
   - Нет, не должна была. Я тут подумала, - она присела на небольшой стульчик, стоящий рядом с плитой, у которой крутилась Рут, - скоро мы уезжаем и надо бы как-то отметить наш отъезд. Что вы на это скажете?
   Наташе на секунду показалось, что при ее словах об отъезде по лицу Рут пробежала какая-то тень.
   - Что-то не так?
   - О чем вы, мисс?
   - Да нет. Мне просто показалось...
   - Как мы будем отмечать ваш отъезд?
   - Нужно приготовить отменный ужин. А после него можно было бы устроить что-то вроде бала. Хотя нет, был не подойдет. Людей в замке почти не осталось.
   - Вы правы. Все гости уже разъехались. Но остались те члены семьи, которые ждут оглашения завещания.
   - А когда оно пройдет? - встрепенулась Наташа.
   "Только бы как можно позже. Ведь после него мне придется уехать. Я тут теперь никто..."
   - ... утром.
   - Простите. Я прослушала что вы сказали.
   - Она сказала, - невесть откуда раздался мелодичный женский голос, - что прочтение завещания пройдет завтра утром.
   - Юджин. Какими судьбами? Мне казалось, что такие высокопоставленные особы как вы не заходят на кухню.
   - Это вам только казалось, - ее тон был ледяным. Но он не был холоднее тона, которым с ней разговаривала Наташа.
   - Позвольте узнать, когда же состоится ваша с герцогом свадьба. Наверное еще не скоро. Ведь герцога похоронили так недавно, - она притворно вздохнула, - а вам наверное так не терпится стать женой герцога и родить ему наследника.
   - Да как вы смеете? - Юджин начинала выходить из себя.
   Наташа потихоньку добивалась чего хотела, но она знала, что даже разозлив Юджин она не сможет остаться с Ричардом. Эта бездушная кукла для него дороже.
   - Я? - Наташа даже удивилась, - разве я что-то сказала плохого?
   - Ну знаете! я терплю вас тут только из-за того, что вы невеста Грега.
   - А то бы уже давно приказали бы меня отсюда выкинуть? - Наташа все больше и больше злила эту ненавистную ей женщину, - Юджин, вы хоть понимаете что можете стать причиной международного скандала? Ой, простите, - тут же поправила она себя, - это ведь только придаст вам популярности. Представьте заголовки газет: Новоиспеченная графиня Нортумберленд вызвала международный скандал. Теперь ей грозит..., - и, словно запнувшись о свою собственную мысль Наташа осеклась и задала вопрос, - а сколько лет тюремного заключения дают за подобные скандалы?
   Этого Юджин вынести больше не могла. Она буквально выбежала из кухни, с грохотом захлопнув за собой дверь.
   - Я разве сказала что-то не так? - Наташа торжествовала, это было видно по ее глазам и жестам, но она все еще продолжала корчить из себя дурочку.
   - Мисс, вы неподражаемы, - блеск восхищения в глазах служанки сказал Наташе обо всем больше слов. Теперь она сама поняла, что может противостоять кому угодно. Но нужно ли ей это?
  
  

ГЛАВА 13

  
   - Можем мы узнать по какому поводу собрались в столь торжественной обстановке?
   Ричард сидел во главе огромного стола, за которым семья всегда собиралась для трапез.
   Но сегодня все было несколько необычно. За окном уже давно стемнело, не смотря на то, что стояли последние дни второго месяца весны. Свет в зале был потушен. Во всех подсвечниках горели свечи. Все было как в сказке. Откуда-то доносились звуки мелодичной музыки. На стол подали блюда, которых давно уже не готовили в этом доме. Ричарду даже казалось, что рецепты этих блюд навсегда забыты поварами. Свет от свечей придавал романтичность обстановке.
   Все присутствующие в зале были в некоторой растерянности. Они не могли понять в чем дело и к чему такое торжество.
   Юля же понимала, что Наташа приложила к этому руку, хотя по договору вечер должна была готовить она, Юля.
   - Ричард, дорогой, - пролепетала Юджин, сидящая по правую руку от жениха, - может пора начинать ужин?
   - Подожди, Юджин, - тихонько попросил он ее, - Кажется не достает еще нескольких человек, - эти слова он произнес так, чтобы слышали все присутствующие, а его взгляд в это время был направлен на пустующее место на другом конце во главе стола.
   "Где же она?"
   Ричард уже начал было беспокоиться, как Наташа сама ответила на его вопрос.
   - Я здесь, - раздалось с лестницы и взгляды всех присутствующих как по сигналу устремились в ее сторону.
   Ричард не сразу поверил в реальность происходящего. С лестницы спускалась богиня. Ее волосы были распущены и свисали кудрями. Белое легкое платье, с подолом до пят, выгодно подчеркивало ее фигуру. А на шее, тут Ричард остолбенел, было надето их фамильное колье.
   Словно повинуясь какому-то инстинкту Ричард поднялся со своего места, подошел на противоположный конец стола и отодвинул стул, предназначавшийся Наташе. Только дождавшись когда Наташа удобно устроилась на своем месте он вернулся на свое. В компанию Юджин, которая уже успела ему надоесть за несколько последних недель.
   "Она надоела мне именно за те недели, пока у нас гостит невеста моего кузена." - подумал он.
   Но не один герцог заметил как прелестно девушка сегодня выглядит. Грег весь вечер не сводил с нее глаз, мучаюсь в выборе между подругами. Юлю он любил, но Наташа... ее он хотел затащить в постель.
   "Как много тут людей. Все они родственники покойного герцога, - Наташа прошлась глазами по гостям и с ужасом поняла, что знает имена только трети людей, - почему у них такие недружелюбные взгляды? Может им не нравится что неизвестно откуда взявшаяся гостья сидит во главе стола? или их не устраивает что-то другое? - в этот момент девушка уловила на себе завистливые взгляды Юджин и пары других дам, - а может я просто кажусь им соперницей? Чтож, должна признать, что это наиприятнейший вариант."
   - Можно поинтересоваться, кто организовал все это?
   - Это моя затея, Ричард, - милым голоском ответила Наташа. Сейчас она торжествовала. Все шло по запланированному ею сценарию. Она произвела нужное ей впечатление на Ричарда.
   - Но почему ты решила так сделать?
   - Я скоро уезжаю, поэтому мне хотелось бы отметить мой отъезд.
   - Неужели вы планируете уехать?
   - Юджин, я бы не хотела с вами обсуждать мои планы на будущее.
   Юджин хотела ей отомстить и поэтому пыталась всеми способами вывести ее из себя. Наташа поняла это сразу же, поэтому держалась достойно. Каждую реплику Юджин она парировала не менее достойной. Многие из присутствующих поняли что происходит и с замиранием сердца следили за развитием событий. Они сгорали от любопытства, кто же станет победительницей в этом споре. Но трое из всех присутствующих смотрели на Наташу с восхищением, ни на минуту не сомневаясь в ее проигрыше.
   Ричард, Юля и Рут. Они были ее болельщиками.
   Наташа видела как горели восхищением глаза любимого и это давало ей силы продолжать это маленькое состязание. Именно сейчас она поняла, что это - ее триумф. Но в то же время... в то же время это ее поражение - поражение для ее сердца - это ее последний вечер тут. Завтра, после прочтения завещания она покинет этот дом. Покинет, чтобы больше никогда не вернуться.
   - Наташа, а вы к нам еще вернетесь? Очень хотелось бы еще раз увидеться с вами.
   - Милая моя Юджин, не торопитесь меня выпроваживать. Я пока еще не уехала. А насчет того, вернусь я или нет - это уже мое личное дело. Могу вас успокоить, я всегда возвращаюсь, - ее победоносная улыбка заставила соперницу побагроветь от злости, - думаю на этом ужин закончен, - Наташа оглядела всех присутствующих и, не встретив возражений, поднялась из-за стола, - А сейчас я хочу похитить у вас кое-кого. Юля, Грег, - она по очереди посмотрела на каждого названного, - мне нужно с вами поговорить. Следуйте за мной.
   Наташа поднялась из-за стола и, сохраняя величественную осанку, пошла прочь от стола, даже ни разу не обернувшись. Следом за ней последовали Юля и Грег. Они шли за девушкой еле передвигая от страха ноги. Им казалось, что еще минута и их не будет в живых.
   Парочка проследовала за Наташей в библиотеку.
   Как только дверь за Грегом закрылась Наташа предложила парочке присесть в кресла, а сама села на край стола так, чтобы видеть лица обоих.
   - А теперь рассказывайте.
   - Что рассказывать? - испугались оба.
   - Рассказывайте что между вами происходит и почему я застала сегодня тебя, Юля, плачущей.
   Юля покраснела и опустила голову, Грег же смотрел на Наташу не понимающе.
   - Значит вы так и собираетесь молчать?
   Наташу смешила эта ситуация и ей с каждой минутой было все сложнее оставаться серьезной. Ей так хотелось рассмеяться, видя забавные лица этих людей.
   Но ответа так и не последовало. Казалось они так и собирались продолжать молчать.
   - Ну хорошо. Мне надоело ваше молчание. Скажу прямо, - ее слова, казалось, произвели какое-то впечатление и Юля с Грегом подняли на нее глаза, - я знаю что вы любите друг друга. Грег, не перебивай меня, - она остановила готовое было сорваться с его губ оправдание, - я хочу, чтобы вы были счастливы. Поэтому сейчас мы с Грегом пойдем и объявим о том, что мы разрываем помолвку.
   - Наташка, спасибо тебе за все!
   На радостях Грег сгреб ее со стола в свои могучие объятия и чуть не задушил.
   - Я тебе буду вечно обязан.
   - Нет, - она весело улыбнулась ему, - ты мне должен только одно.
   - Что? - недоуменно уставился он на нее.
   - Сделай счастливой эту дуреху, - кивком головы она указала на зардевшуюся Юлю, - она это заслужила. А теперь мне пора уходить. Встретимся в зале через несколько минут.
   Она покинула библиотеку и направилась в сад.
   Свежий ночной воздух охладил ее радость. Она наконец свободна. Свободна для того, чтобы заново строить свою жизнь. Но видимо мужчину для этого ей стоит поискать.
   "Вряд-ли я полюблю кого-то в ближайшее время. Ну почему Ричард так сильно запал мне в сердце?"
   Она прогуливалась вреди рядов цветущих деревьев, любуясь ночной красотой и вдыхая аромат цветов. Жизнь казалась чудесной, но боль завтрашнего отъезда терзала ее сердце. Она больше никогда не увидит того, кому отдала свое сердце.
   - Почему ты связала свою жизнь с моим кузеном? - раздалось где-то у нее за спиной.
   От неожиданности и испуга Наташа подпрыгнула на месте и обернулась. Перед ней стоял Ричард. Ее Ричард.
   - Не знаю чем ты меня покорила, но я уже давно люблю тебя.
   - Любишь? - надежда на счастливый исход ее маленького романа с этим человеком затеплилась в ее сердце.
   - Я не представляю своей жизни без тебя, любимая.
   Ричард приблизился к ней почти в плотную, а его губы прильнули к ее губам.
   Словно сквозь пелену тумана у нее в памяти всплывали его слова, полные нежности и любви. Он любит ее! Но постепенно поцелуй вытеснил все мысли из ее головы, заставляя отдаться его сладости.
  

* * *

  
   "Вот и пришел этот злосчастный день."
   Наташа сидела в библиотеке в обществе всех гостей и хозяев замка. Все ждали только одного человека - Френка Донта - человека, который должен был зачитать завещание. И вот он появился, вызвав небольшое волнение среди присутствующих.
   Было видно, как волновался Грег, Френк, тоже какой-то кузен Ричарда. Даже Юджин не сидела спокойно, а потирала ладони, стараясь успокоить нервы. Только Ричард сохранял спокойствие. Но Наташа понимала, что оно лишь видимое. В душе он наверняка еле сдерживал свои эмоции.
   И вот раздалось тихое покашливание нотариуса, побуждающее всех успокоиться. И в самом деле, все почти мигом смолкли.
   Мистер Донт достал из своего сокваяжика стопку бумаг, нашел в них нужный документ и принялся читать.
   Девушка почти его не слушала. Да и не поняла бы она его английской речи. Она лишь улавливала знакомые имена.
   Вот она услышала имя Грег. Ему достался дом на окраине Лондона.
   Остальных имен Наташа не разобрала, но им все доставалось по мелочевке. И вот наконец настал через Ричарда.
   - Моему сыну, Ричарду Перси я оставляю герцогский титул. Отныне он является Ричардом Томасом Перси герцогом Нортумберлендом двадцать первым. Ему должен перейти наш родовой замок, ферма по разведению овец в Уэльсе, наш дом в Лондоне, наша семейная фирма "Нортумберленд и Ко"...
   Дальше она уже не дослушала. Ричарду достался его замок. Это было самым главным.Они обменялись взглядами и Наташа поняла, что он счастлив. Почти счастлив. Теперь она может оставить его с чистой совестью.
   Не дожидаясь пока все решат чтение завещания оконченным Наташа поднялась и, попросив прощения, покинула помещение.
   Нужно уезжать и надо делать это как можно скорее. Наташа понимала, что если она не покинет замок сейчас, то останется тут. А жить здесь на правах гостьи и знать, что очень скоро твой любимый человек женится на другой женщине - это выше ее сил.
   С этими далеко не счастливыми мыслями она пришла к себе в комнату, вытащила из шкафа свою сумку, набитую заранее сложенными вещами. Она собралась было покинуть свою комнату, но что-то больно закололо в сердце.
   - Почему мне так больно отсюда уезжать? Что я оставляю тут? Такое впечатление, что тут остается моя жизнь...
   И тут ей вспомнились слова Грейс, так поразившие ее.
   "Ты сейчас возвращаешься домой. Еще немного и ты там окажешься."
   - А я ведь тогда только рассмеялась, - горько припомнила она свой ответ гадалке, - а это... это оказалось правдой. Рига для меня не больше, чем место, где живут мои родители. А этот дом...
   Она немного подумала и, смахнув навернувшиеся на глаза слезы, добавила.
   - Этот дом стал для меня самым родным местом на земле. Замок Эник, я люблю тебя. Жаль, что не удастся попрощаться с покойным герцогом, - пробормотала она, - ведь это его душу я видела тогда. Я не могла ошибиться.
   И тут она вспомнила, что не попрощалась с одним милым человечком. Наташа оставила свои вещи в комнате и направилась к кухне.
   Как обычно кухарок не было. Только Рут. Она сидела за большим столом и что-то читала. Ее острый слух выдал Наташу и как только та ступила на порог кухни старушка уже подняла свои глаза от чтения.
   - Вы что-то хотели, мисс?
   - Рут...
   Тут с ней случилось то, чего она никак не ожидала - ее глаза наполнились слезами, а губы затряслись. Она заплакала горькими слезами и бросилась на шею женщине.
   - Рут, я... я уезжаю, - захлебываясь слезами только и сумела выговорить девушка.
   - Ну же, девочка моя, не плачь, - ласковыми движениями Рут гладила девушку по волосам, все гадая почему она плачет, - когда ты уезжаешь?
   - Прямо сейчас...
   - Как сейчас? - не поняла она, а в глазах застыл непонятный для девушки ужас, - ты не можешь уехать.
   - Почему? - удивление высушило все ее слезы.
   - А как же Ричард?
   Имя любимого вызвало улыбку на ее лице.
   - С Ричардом все будет хорошо. Я в этом убедилась.
   - Но он же тебя любит...
   - Может он и любит меня, - ее лицо снова стало печальным, - но жениться он должен на другой.
   - А разве он не может...
   - Разорвать помолвку? - она будто прочитала мысли старой женщины и та лишь кивнула в ответ.
   - Нет, он этого сделать не может.
   - Но почему? Почему-то я этого не могу понять.
   - Его отец благословил их брак. Он хотел, чтобы Ричард женился именно на Юджин.
   - И ты ничего не сделаешь для того, чтобы герцог остался с тобой?
   - А зачем? Мы с ним принадлежим разным слоям общества, да и разным странам, - попыталась она немного пошутить, но у нее ничего не получилось.
   - Но у вас есть самое дорогое, что может быть у людей - любовь.
   - А есть ли она у нас?
   - А ты сомневаешься? - задала она прямой вопрос, чем заставила девушку задуматься.
   - Нет. Не сомневаюсь, - ответила она после некоторого замешательства.
   - Тогда не уезжай. Останься.
   - Не могу. Сегодня я убедилась, что с Ричардом все в порядке. Он получил наследство и мне не стоит больше за него волноваться, - она дружески потрепала старушку по плечу.
   - Значит все-таки уезжаешь?
   - Уезжаю.
   Внезапно воцарившаяся тишина была какой-то неловкой. Наташа поняла, что нужно что-то делать.
   - Мне пора.
   Она уже почти вышла из кухни, когда какой-то странный порыв заставил ее обернуться.
   - Я вернусь, когда Ричарду нужна будет моя помощь.
   - Ты это говоришь уже второй раз, - улыбнулась пожилая женщина вслед уходящей рижанке и тихо добавила, - герцогиня.
   "Странно. Разве я когда-то говорила такое?" - пронеслось в голове у девушки.
  
  

ГЛАВА 14

  
   Рига, начало июня 2004 года.
   День близился к вечеру. Часы уже показывали 16 часов вечера. В типографии постепенно стихал шум машинок. Люди уставали и это было слышно. Несколько часов назад можно было услышать оживленное перешушукивание между напарницами, сидящими недалеко друг от друга. Они болтали обо всем. О мужьях, детях, о том, какую книгу прочитали и что собираются купить на приближающуюся зарплату.
   Но сейчас и их разговор прекратился. Все были заняты набором текстов. Но работа продвигалась не так быстро, как днем или с самого утра. Чувствовалось, что люди подустали.
   То с одной стороны конторы, то с другой кто-то кидал нетерпеливые взгляды на часы, висящие на стене. До конца рабочего дня оставалось ровно 4 часа.
   Кто-то, только что кинувший взгляд на часы тяжело вздохнул. После этого раздалось еле слышное ворчание. Человек проклинал жару, стоящую на улице и сломавшийся кондиционер.
   Наташа его понимала. Давно в Риге не было такого жаркого лета. Говорили, что прошлым летом была невыносимая жара, но сейчас... Невозможно было даже сравнивать.
   По ее спине потекла еще одна струйка пота и девушка только подумала, как бы на блузке не выступил мокрый след. Она ненавидела жару.
   Уже в который раз за этот день она мечтала о дожде, а на небе не было ни облачка.
   "Вот если бы прошел сильный-сильный дождь, можно даже с грозой" - мечтательно подумала она, но тут же поняла, взглянув в окно, что это лишь бесплодные мечты.
   Нужно было сосредотачиваться на тексте, но она не могла. От усталости буквы расплывались перед глазами. Проклятая жара действовала не только на нервы, но еще и на мозги. Казалось еще чуть-чуть и они расплавятся, как сыр в духовке.
   Не в силах больше набирать текст Наташа убрала пальцы с клавиш и решила немного отдохнуть. Но на нее тут же устремились недовольные взгляды соседей по несчастью.
   "Уж лучше я еще попечатаю. Не хватало мне из-за стукачей потерять работу." - и с этими грустными мыслями она принялась за работу.
   Но работа все-равно не шла. Мозг отказывался работать и теперь уже, повинуясь инстинкту самосохранения, девушка делала вид, что печатает, хотя на самом деле ее мысли уносили далеко отсюда.
   И снова ее мысли вернулись к сегодняшнему утру. Ночь прошла ужасно. Один кошмар сменял другой. Она попыталась припомнить что же ей снилось и образы, правда смутные, постепенно начали всплывать в памяти. Первым вспомнилось лицо Юджин. Как же ей не нравилась эта особа. Похоже "любовь" у них была взаимной. Потом вспомнила Ричарда. И сердце, при этом воспоминании, больно сжалось. Третий образ - образ призрака. И был еще кто-то, но она не помнила кто это был. Да и суть сна она уже забыла. Но помнила одно - она проснулась посреди ночи в холодном поту и еще долго не могла уснуть - все боялась, что образы оживут. Но они не ожили и под утро Наташа уснула.
   И вот сейчас она напрягала память, пытаясь вспомнить. Что же именно ей снилось. Три образа четко помнились ей, а вот лицо четвертого человека она, как на зло, забыла. Но это был мужчина. Причем во сне он был как-то связан с Юджин.
   Но один момент сна она все же воскресила в памяти. Черный конь и она верхом на нем. Что это значит? Неужели это был Гром?
   "Глупышка. Ну зачем ты вспоминаешь этот сон? - мысленно отчитала она себя, - ведь он все-равно не исполнится, не станет явью. Об Англии можешь забыть. Да и о Греге тоже."
   - Гм, гм, - раздалось возле нее.
   Наташа очнулась и заметила, что уже давно ничего не делает, а за спиной у нее стоит женщина и смотрит на нее.
   - Почему не работаешь? - ее сердитый голос немного испугал девушку и она принялась за работу, сделав вид, будто не слышала заданного ей вопроса. Женщина тоже не стала выяснять отношений и, поняв, что ответа ей не дождаться, ушла на свое рабочее место.
  

* * *

  
   Жара начинала спадать. Чувствовалось, что наступает вечер. Наташа снова бросила взгляд на часы и не смогла скрыть улыбки. Без нескольких минут восемь вечера. Пора собираться и идти домой.
   - Кажется дождь собирается. Вон, посмотрите какие тучи принесло.
   Наташа усмехнулась. Видимо не одна она заметила сколько времени. Кто-то даже умудрился посмотреть в окно.
   "Значит дождь. Не особо радостная перспектива. Я еще и без зонта." - угрюмо подумала она и тут часы пробили восемь раз.
   "Свобода! - подумалось ей, - два выходных. Наконец-то!"
   Наташа начала прибирать за собой свое рабочее место, когда ее прервал звонок на мобильный.
   - Алло.
   - Узнаешь, подружка? - раздалось на другом конце линии.
   - Нет. А должна?
   - Ну ты даешь, - голос разочарованно вздохнул.
   - Так кто же ты?
   - А ты посмотри на последние цифры номера. Он у тебя хоть высветился?
   - Конечно высветился. Сейчас гляну. Юлька, ты, что-ли? - после минутного молчания вскричала она, едва сдерживая радость.
   - А кто же еще может быть?
   - Я тебя не узнала.
   - Значит буду богатой, - и рассмеялась она, - ну как у тебя дела? Как в Латвии вообще?
   - Да дела у меня не особо хорошо продвигаются. Устроилась на работу. Собираюсь поступать в университет.
   - А сколько ты в Латвии хоть?
   - Уже, - она немного повременила с ответом, стараясь подсчитать в уме количество недель,- если мне не изменяет память, то уже три недели.
   - Это я тебя так долго не видела?
   - Получается столько, - она рассмеялась, в тайне мечтая снова увидеть подругу и как можно скорее.
   - А что там новенького? Как Вера?
   - Вера кажется хорошо. Правда после возвращения домой я ее не видела. Мы с аэропорта ехали вместе, а потом расстались и разошлись по домам. А ты когда домой собираешься?
   - Если честно - даже не знаю. Кажется мое место рядом с Грегом.
   - Как у вас с ним. Рассказывай!
   - У нас все замечательно. После вашего отъезда мы остались в Лондоне. Знаешь, теперь я поняла. Что ты нашла в этой стране. Я даже в Ригу возвращаться не хочу.
   - Вот видишь как хорошо. Я рада за тебя. Точнее за вас.
   - Ой. Наташка, что бы я без тебя делала. Спасибо тебе огромное, что не стала ставить нам с Грегом палки в колеса. Спасибо что просто дала нам с ним шанс.
   - Ну что ты такое говоришь, Юль? Ты - моя лучшая подруга. Я люблю тебя. Разве я когда-то желала тебе зла? Ты заслужила лучшего. А в тот момент я могла дать тебе это.
   - Спасибо еще раз тебе. Тут Грег тебе привет передает.
   - И ему передавай привет. А у него как дела?
   - Да он тут занят проблемами фирмы. А сейчас мы уезжаем, так он тут бегает, вещи в машину носит. Слышишь, дверью хлопнул?
   - Еще бы не слышать, - рассмеялась она, услышав оглушительный хлопок дверью.
   - Мы тут по тебе очень соскучились. Не намереваешься как-нибудь приехать?
   - Нет, - ее голос погрустнел, - а как там дела у...
   - У Ричарда?
   - Ага, у него.
   - У него все лучше некуда. А ты разве не получала мое сообщение?
   - Какое сообщение? - Наташа насторожилась, а сердце ее ушло в пятки. Что-то ей подсказывало, что в этом самом сообщении было что-то, что для нее должно оказаться неприятной новостью.
   - Я отсылала его тебе две недели назад.
   - Нет. Я ничего не получала от тебя.
   - Это скверно.
   - Почему? Юля, объясни в чем дело, - Наташа начинала паниковать, чувствуя, что что-то не так.
   - Хорошо. Только успокойся. Я сейчас все объясню. В этом сообщении я тебе говорила, что завтра...
   - Что завтра?
   - Завтра...
   - Ну говори же, - она еле сдерживала рыдания, - да что же происходит?
   - Завтра Ричард женится на Юджин.
   - Что? - еле слышно прошептала она в трубку.
   В этот момент ей показалось, что жизнь закончена. Ей захотелось забыть обо всем, что с ней когда-то было, но она не могла. Лицо Ричарда, как живое, стояло перед ней. Он. Ее любимый Ричард и женится. Нет, это невозможно. Это лишь дурной сон. Но это не было сном и Наташа понимала это более, чем прекрасно.
   Юля что-то кричала ей в трубку, но она не слышала. Ее мысли ушли далеко от этого места. Она снова была в Англии. В ее прекрасной и любимой Англии. Снова с ее любимым. Ричард смотрел на нее и говорил о своей любви. Она снова была счастлива.
   - Наташа, с вами все в порядке? - незнакомый мужской голос вывел ее из этого состояния.
   - Да, да. кажется все в порядке.
   - Может вас довести до дома или вы в состоянии дойти?
   - В состоянии. Благодарю за заботу.
   Наташа поднялась с пола. Как она оказалась на нем - она не помнила. Видимо это и встревожило ее коллегу, который предложил довести ее до дома.
   - Алло, алло. Наташа, ты меня слышишь?
   Из трубки раздавался Юлкин голос. Наташа подняла мобильник в пола и поднесла к уху.
   - Я слушаю.
   - Почему ты так долго не отвечала?
   - Во сколько они женятся?
   - Кто? - не сразу поняла подруга.
   - Как кто?
   - А! Поняла. В полдень в церкви в его замке. Юджин так и не уговорила Ричарда венчаться в Лондоне. А ты что, хочешь побывать на свадьбе?
   - Да нет, - упавшим голосом проговорила она, - просто спрашиваю.
  

* * *

  
   Дождь лил уже несколько часов подряд. Город погрузился во тьму. Улицы Старой Риги опустели и лишь редких прохожий спешил куда-то по своим делам.
   Струи дождя стекали по крышам небольших рядом стоящих домиков, падая на уложенные кирпичом улочки и создавая своеобразный шум. Казалось вся Рига была наполнена этим шумом. А на дорогах уже образовались большие лужи.
   И только одинокая фигурка шла по ее любимой Старой Риге, любуясь величественными зданиями церкви Святого Петра, Домским собором, Домом Черноголовых. Она не обращала внимание на дождь. Он лишь помогал ей смыть слезы с лица. Она потеряла все. Теперь жизнь для нее не значила ничего.
   - Встретить принца из сказки... это была моя мечта. Но она оказалась такой наивной и глупой. Принцев не бывает. Хотя нет, - поправила она себя, - бывают. Я даже встретила одного такого. Ричард. А ведь ты и есть мой принц. Но принцы достаются не нам.
   - "...Говорила мама строгая,
   Принцев мало и на всех их не хватает..."
   Вспомнились ей слова из песни Валерия Меладзе.
   - Ну почему я влюбилась не в того парня?
   Постепенно она продвигалась в сторону автобусной остановки. Наташа даже представить не могла, что будет так рада увидеть приближающийся автобус. Его фары желтым светом осветили остановку, а свет, проникающий сквозь окна в холодную темноту улицы, казался ей в тот момент таким уютным.
   Промокшая насквозь и продрогшая до костей она вошла в автобус. Купив билет у кондуктора она огляделась в поиске свободных мест.
   Увидев две свободных места в конце автобуса, она направилась к ним.
   Добравшись до них Наташа опустилась на место возле окна и прислонилась лицом к холодному стеклу и погрузилась в раздумья. Ее мысли сейчас летали везде, но только не в том месте, где она находилась. Мысли унесли ее в далекую Англию к такому родному, и в то же время далекому и чужому, Ричарду.
   - Наташа? - услышала она чей-то знакомый голос, выведший ее из мира грез.
   С большим трудом она смогла сконцентрироваться на происходящем. И тут, к своему удивлению, она узнала парня, назвавшего ее по имени. Напротив нее сидел...
   - Дима...
   - Что ты тут делаешь так поздно?
   - А сколько времени?
   - Скоро будет полночь.
   Наташа знала, что уже так поздно, но не знала, что настолько.
   - Вижу ты удивлена немного.
   - Удивлена - не то слово, - она немного усмехнулась, но тут ее взгляд переместился на девушку, сидящую рядом с Димой и, как-бы случайно, все теснее прижимавшейся к нему.
   "Кажется это его девушка."
   Но Наташа, как ни старалась смотреть на нее без придирок - не могла не придраться.
   Небольшого роста, довольно безвкусно одета...
   "Мда уж. А ведь это точно моя копия в начале прошлого года, когда я начала встречаться с ним. Косметики почти нет. Обувь на подошве. Кажется она тоже не хочет быть выше своего парня, - Наташа скептически улыбнулась своим мыслям, - вот только я намного красивее ее, да и Димка сейчас на нее почти не обращает внимания. Он полностью сосредоточен на мне. ой, - спохватилась она. - кажется во мне опять просыпается стервочка. Ну почему я не могу дать спокойно жить этому парню?"
   - Может познакомишь нас со своей девушкой? - она поудобнее устроилась на сидении и возобновила на секунду прервавшуюся беседу.
   - Точно. Самого главного и не сделал. Наташа, это Настя. Настя, это Наташа, - представил он девушек.
   - Очень приятно, - Наташа старалась быть как можно вежливее и старалась засунуть куда подальше свое желание показать кто тут лучшая.
   Настя же только неуверенно кивнула головой и ни проронила ни слова.
   - Знаешь, Дим, я твой сон частенько вспоминала. Не сбылся он. У меня все было хорошо. Даже замечательно.
   - Я совсем забыл. Ты же уезжала. Давно вернулась?
   - Несколько недель назад.
   - А куда ты ездила? - робко поинтересовалась Настя.
   - В Великобританию. Провела там чуть больше полугода. Вот сейчас вернулась.
   - И как там? - казалось девушку заинтересовало это путешествие.
   - Мне отвечать честно или нет?
   - Конечно честно.
   - Я влюбилась в эту страну, в людей, - Наташа отвернулась и посмотрела в темноту за окном, - вернулась сюда, но понимаю, что не смогу тут жить. Мое сердце осталось там.
   - Неужели можно так полюбить какую-то страну?
   - Можно. Еще как можно.
   - Да ты всегда была фанаткой Англии, - вмешался в разговор молчавший до сих пор Дима, - Помнишь, еще в прошлом году ты мне говорила, что тебе нравится эта страна.
   - Помню-помню. Насколько я себя помню - я всегда любила эту страну. Вот и сейчас люблю, - ее лицо на минуту стало грустным.
   - Почему ты грустишь, Наташа? - поинтересовалась Настя.
   - Да так. Жизнь радует. Даже жить не хочется.
   - Почему?
   "Вот еще. Буду я тут ей свою душу раскрывать."
   Словно почувствовав исходящее от нее недоверие Настя попыталась ее уговорить.
   - Ты можешь мне довериться. Ведь тебе плохо.
   - Неужели это так видно?
   - Еще как видно.
   Настя ласково улыбнулась и Наташа еле сдержала слезы, прокляв себя за сентиментальность.
   - Хорошо, - попыталась она улыбнуться, - я расскажу. Но с одним условием.
   - Это не выйдет дальше нас, - Дима словно угадал ее мысли.
   - Если так, то я скажу.
   Дима с Настей приготовились внимательно ее слушать.
   - Я сейчас грущу только из-за одного. Как это ни грустно, но я влюбилась.
   - Но это же прекрасно!
   Настя казалась такой веселой.
   - Но наша с ним любовь невозможна.
   - Почему?
   - Я тут. А он - в Англии.
   - Но ведь любовь не знает границ. Кажется говорят именно так.
   - Да. Именно так. Но это только говорят. А на самом деле...
   - Но если вы любите друг друга...
   - Настюш, кажется ты перечиталась любовных романов. Это не роман. Это жизнь. И тут нет места романтике, к сожалению.
   - Да брось ты. Ведь если ты хочешь быть с ним вместе...
   - Глупости все это! - она начинала отчаиваться. Ведь Настя была права. Но ее правота не подходила к этой ситуации, - может мы бы и были вместе, но он женится! - почти прокричала она, и уже чуть тише добавила, - он должен жениться.
   - А он тебя любит?
   - Не знаю. Кажется да.
   - Позвони ему и узнай это. Я бы на твоем месте приехала бы в Лондон и увезла его с собой.
   Наташа рассмеялась, а ее глаза наполнились слезами.
   - Позвони ему на днях, - посоветовала новоиспеченная подруга.
   - Я бы позвонила, - она полезла в сумочку за мобильным телефоном, - но есть одно "но".
   - И что же это за "но"?
   - Свадьба состоится завтра.
   Но секунду спустя она уже не обращала внимания на спутников. Ее мысли были обращены к Ричарду.
   - Алло, - раздалось в другом конце трубки после долгого ожидания.
   - Ричард. Узнал?
   - Узнал, - его голос смягчился, - здравствуй.
   - Здравствуй.
   - Почему ты уехала даже не попрощавшись?
   - Не люблю прощаний. А вот ты меня даже не оповестил о своей свадьбе.
   -Ты ведь не хочешь ее, вот я и не говорил тебе.
   -Ты меня любишь?
   - Зачем тебе это? Ведь это ничего не изменит.
   - Любишь или нет? Скажи мне, только честно.
   - Честно?
   - Да, честно.
   - Люблю. Господи, как же я люблю тебя, Наташенька.
  
  

ГЛАВА 15

  
   - Милорд, все приготовления закончены. Думаю пора начинать торжество.
   - Рут, - Ричард отошел от зеркала, у которого поправлял галстук, - в чем дело? Почему ты так со мной разговариваешь?
   - А как должна разговаривать служанка с хозяином?
   - Рут, прекрати. Это день моей свадьбы...
   - Почему ты не удержал ее тут? Она так нуждается в тебе, Ричард.
   - Я не мог. Отец ведь хотел, чтобы я женился на Юджин.
   - Разве? - Рут скептически улыбнулась, - он тебе так прямо и сказал?
   - Нет. Он говорил что-то про герцогиню и про то, что благословляет нас.
   - Что-то я не слышу в этих словах ни слова о Юджин.
   - Он не говорил о ней прямым текстом. Но ведь она будет герцогиней.
   - Эх, Ричард. Тебе уже тридцать лет.
   - Ошибаешься, - он заулыбался, - Мне почти тридцать пять. Я старый и умный.
   - Нет. Старый - это точно, но глупый. Очень глупый.
   - Наконец-то я вижу перед собой ту Рут, которую знал все эти годы.
   - Я ею оставалась все это время.
   - Нет. После отъезда Наташи ты была сама не своя. Мне даже казалось, что ты ненавидишь меня.
   - А за что тебя любить? Ты влюбил в себя бедную девочку, а потом бросил.
   - Эх, Рут. Какая ты старая, а ничего не понимаешь, - повторил он ее собственные слова.
   - Вздорный мальчишка! Как ты можешь передразнивать старую больную женщину?
   Не успела она сообразить что к чему, как уже парила в воздухе, подхваченная Ричардом на руки.
   - Что ты делаешь? А-ну опусти меня на землю!
   - Как хотите, миссис.
   Он заулыбался своей самой добродушной улыбкой. Любуясь им Рут снова пожалела о том, что он женится на этой женщине.
   "Она изведет его. Она ему не пара. Наташа. Она должна быть его женой. А если рассказать ему о картине? Нет, нельзя. Я не должна нарушать ход времени. Я не должна вмешиваться в их жизнь. Я ему не скажу. Свадьба не должна сорваться по моей вине."
   - А ведь она мне звонила, - шепнул ей на ушко герцог.
   Как он в этот момент походил на ребенка, вот только был на голову выше служанки.
   - Кто звонил?
   - Как кто? Она!
   Он произнес последнее слово так, будто Рут сама могла догадаться.
   - Герцогиня, - оживилась она?
   - Кто-то?
   - Наташа? Я почему-то позабыла все слова.
   - Да, она. Рут, если бы ты знала как я ее люблю. Я вчера был самым счастливым человеком на свете.
   - И после этого звонка ты не намерен жениться на Юджин?
   - Рут, ты просто мастер испортить мне настроение. Не могу я не жениться на ней.
   - Знаешь, мне почему-то кажется, что тебе так или иначе не стоит жениться. Верни Наташу. Прошу тебя!
   - Нет, Рут. Это уже не актуальный разговор. Прошу тебя, не надо. Я ее люблю. Люблю всем сердцем, но отец...
   - Отец не одобрил бы твоих действий.
   - Откуда тебе знать? Ведь это был мой отец. Я его знал лучше, чем ты. Он одобрил наш брак. Хоть он и без любви, - добавил он упавшим голосом.
  

* * *

  
   - Как чувствует себя невеста? - Френк вошел в комнату, где перед зеркалом крутилась невеста.
   - Просто замечательно, - Юджин оторвалась от огромного зеркала, в которое оглядывала себя с ног до головы уже несколько минут, - как тебе мой наряд?
   - Кузина, ты просто потрясающе красива.
   - Ну вот, теперь ты меня зовешь кузиной, - она надула губки и посмотрела на Френка.
   - А как тебя еще называть? - он состроил шаловливую гримасу, подмигнув Юджин, - ведь ты будешь женой моего кузена.
   - Только не говори, что наше будущее родство воздвигнет между нами барьеры.
   - О чем ты говоришь? - он подошел к невесте своего кузена, - Юджин, ты же знаешь, что никто на свете не помешает мне наслаждаться тобой.
   - О, Френк, как же я буду скучать по тебе. Ведь теперь ночи мне придется проводить в его спальне.
   - Дорогая моя, - молниеносным движением он обнял Юджин за талию и притянул ее к себе, - у нас ведь будут в распоряжении дни.
   - Но ты скоро уезжаешь, - ей было все труднее продолжать разговор. Он был так близко, его губы были в непростительной близости от ее губ. Его горячее дыхание обжигало ее нежную кожу.
   - А ты уезжай вместе со мной. О, моя дорогая Юджин, как я буду там, без тебя? Не могу даже представить.
   - Не знаю. Смогу ли я. Мне ведь нужно для начала сделать так, чтобы Ричард...
   - Ты можешь хоть на минуту забыть о моем кузене? То, что ты будешь с ним делать мне не очень интересно. Главное, чтобы после всего этого мы с тобой были вместе.
   - Мы будем вместе, не бойся, мой сладкий.
   Френк больше не мог терпеть. Его губы страстным поцелуем прильнули к ее губам. Не теряя времени Юджин обняла Френка руками за шею, стараясь прижаться к нему как можно сильнее. Страсть, распаленная этим поцелуем все больше одолевала их.
   Понимая чем может закончиться этот поцелуй Юджин оттолкнула от себя Френка.
   - Тебе лучше уйти, Френк.
   - Но почему? Почему ты оттолкнула меня?
   - А ты догадайся почему. Мы ведь не способны вовремя остановиться. Этот поцелуй зашел бы слишком далеко.
   - Значит боишься? Ну как знаешь.
   - Да, боюсь.
   - Надо же, моя смелая бесстрашная Юджин призналась.
   - Не смейся надо мной, - в порыве шуточной злости она зашвырнула в него маленькой подушкой, попавшейся под руку, но он вовремя увернулся и подушка ударилась о стену.
   - Вижу у тебя настроение очень даже хорошее. Мне придется уйти. Приятного бракосочетания.
   И под звуки своего тихого смеха он покинул комнату.
   Когда стих звук удаляющихся шагов в коридоре Юджин снова повернулась к зеркалу. С небольшой долей раздражения она заметила, что помада на ее губах почти вся стерлась. Придется ей самой красить губы, ведь визажист уже, скорее всего, давно сидит где-нибудь в церкви, ожидая когда начнется торжество.
   Порывшись в сумочке Юджин достала оттуда помаду. Повернувшись к зеркалу она начала краситься.
   "Какой же ты глупый, Френк. Неужели ты думаешь, что все, что будет у меня, достанется тебе? Ну уж нет. Не для этого нечаянно погибнет Грег. Не для тебя будут деньги вдовы Юджин Перси. Все состояние унаследую я. А ты, глупец, всего-лишь поможешь мне. Ка же ты наивен."
   Закончив приводить себя в порядок Юджин посмотрела в свое отражение и улыбнулась сама себе.
   - Интересно, сколько там журналистов? Эта свадьба станет событием года, - прошептала она сама себе.
   "А потом их ожидает еще одно событие года. Бедняжка графиня станет..."
   Мысль не успела закончиться. Внезапный стук в дверь прервал ее.
   "Видимо пора спускаться вниз. Через несколько минут я стану женой Ричарда Перси герцога Нортумбеленда."
  

* * *

  
   - Где же эта парочка?
   Грег с Юлей уже давно заняли свои места в церкви на первом ряду.
   Юля все то время, пока находилась тут, наблюдала за окружающими их людьми.
   "Да их тут около сотни, - пронеслось у нее в голове, если не больше. Одних журналистов сколько."
   - Ты что-то сказал? - краем уха она услышала невнятное бормотание Грега и решила переспросить.
   - Да нет. Просто церемония должна уже начаться, а ни жениха, ни невесты нету.
   - А по мне так пусть они вообще не появляются.
   - Что ты такое говоришь? Почему?
   - А ты подумай. Кто мне эта Юджин? Да никто. Она мне даже не нравится. Вот увидишь, она не даст жизни Ричарду. Плохой она человек.
   - Откуда ты знаешь? Я к ней тоже не питаю симпатии, но не говорить же о ней так плохо из-за этого.
   - Грег, милый. Ну не надо ссориться.
   - Хорошо, не будем, - он примирительно поцеловал ее в ушко, от чего Юля просто растаяла.
   - А не люблю я Юджин еще и потому, что на ее месте должна быть моя подруга.
   - Наташа?
   - Именно. Она любит твоего кузена всем сердцем. Неужели не веришь?
   - Верю, еще как верю.
   - Просто ты на меня так странно посмотрел...
   - Я просто вспомнил ее. Почему она уехала? Без нее не так весело в этом замке.
   - Рада, что ты по ней скучаешь. Но, надеюсь, ты не собираешься мне с ней изменять?
   - Конечно нет, любимая. Как ты могла подумать?
   - Ладно, ладно, - засмеялась она его попытке оправдаться, - верю.
   - Знаешь что меня в ней удивило? - казалось он не собирался менять тему, - она даже не стала противиться нашему с тобой роману.
   - Она слишком хороший человек, чтобы строить козни тем, кого она любит. Наверное именно поэтому она уехала.
   - Думаешь она не хотела мешать его счастью?
   - Думаю именно так. Он ведь ей так и не сказал, что любит. Ей оставалось лишь догадываться.
   - И что теперь она собирается делать?
   - Не знаю. Я ей вчера звонила. Она была в шоке, когда узнала, что он женится, - ее голос становился все тише и печальнее, - мне жаль, что твой кузен упустил такую девушку.
   - Мне тоже жаль. Жаль их обоих...
   Внезапно пронесшийся по толпе гостей шум обратил на себя внимание Юли с Грегом.
   Все взгляды устремились к входу. В церковном проходе, под руку с отцом, стояла Юлжин. Белое подвенечное платье было божественно красиво. Над ним не один месяц трудились лучшие модельеры страны. Подол платья производил приятный для слуха шорох, раздававшийся с каждым шагом невесты.
   Когда невеста поравнялась с первым рядом Юля смогла поближе рассмотреть ее серьги и колье, так блестящих на свету. Ожерелье было выполнено весьма искустно. Юле почему-то показалось, что и оно и серьги блестели из-за наличия в них драгоценных камней. Вполне возможно, что это были бриллианты. Она бы не удивилась. Ведь Юджин станет невестой года. А через несколько минут и герцогиней. Ей просто не пристало мелочиться в украшениях. Юля злостно улыбнулась своим мыслям. Но тут же поймала на себе ненавидящий взгляд невесты.
   "Откуда в этой старой карге столько ненависти? Сколько ей лет? Кажется около тридцати. И что Ричард нашел в этой старухе?"
   Юля смотрела на эту женщину с гордой осанкой. Как же она сейчас радуется, что станет герцогиней.
   Юджин злостно глянула на чужестранку, попытавшись приструнить ее, но ничего не вышло. Юля продолжала смотреть на нее недоброжелательным взглядом.
   "Ну подожди. Ты у меня еще получишь свое. Посмотрим как ты запоешь, когда не станет Грега."
   Юля все смотрела на Юджин, представляя какой была бы эта свадебная церемония, если бы на месте Юджин была Наташа.
   "Может сорвать эту свадьбу? Ведь это не справедливо. Наташка любит герцога больше жизни, а этой злобной карге достанется все. Может точно помешать им?"
   - Что происходит в твоей прекрасной головке? - прервал ее коварные мысли голос Грега.
   - Я думаю.
   - О чем?
   - А что будет, если сорвать эту свадьбу?
   - Ты хочешь это сделать? - он ужаснулся одной только мысли сорвать венчание.
   - Да не пугайся ты так. К сожалению я мало что могу сделать.
   - Давай помолчим немного. Невеста уже подошла к алтарю. Сейчас начнет говорить священник. Не будем ему мешать.
   И в самом деле. Юджин уже подошла к алтарю, возле которого стоял Ричард. Отец Юджин передал ее руку в руки будущего мужа и отошел в сторону.
   Послышался треск вспышек фотоаппаратов. Журналисты что-то начали записывать в свои блокнотики, фотографируя каждый жест Юджин и Ричарда.
   Мысли с бешеной скоростью мчались в голове рижанки. Юля понимала, что нужно что-то делать, но она не знала что. так она и стояла в бездействии, стараясь что-то придумать и ловя каждую зашедшую в голову мысль. Но все было тщетно.
   Ее сознание постепенно вернулось в церковь.
   - Есть ли кто-нибудь здесь, кто против этой свадьбы? Если да, то назовите причину, - раздался громкий голос священника.
   Тишина, воцарившаяся в зале угнетала. Никто не хотел ничего говорить.
   - Вижу никто не против, - заключил священник.
   - Я против!
   Раздался громкий женский голос. Все как по сигналу обернулись к дверям собора. Туда, откуда донесся этот крик.
   Журналисты снова защелкали фотокамерами, пронесся непонятный шумок по толпе. Все пытались понять кто эта женщина.
   И только несколько человек узнали ее.
   - Она вернулась, - прошептала Юля и уже чуть громче повторила, глядя на Грега, - она вернулась! Дорогой мой, теперь все будет хорошо.
   Юля бросилась на шею Грегу, не в силах сдержать слезы облегчения, - Наташка вернулась, - прошептала она ему в ухо.
   - Почему они не могут сочетаться браком, юная леди? - священник не растерялся и задал вопрос.
   Наташа еле успела доехать до церкви. Взятая у мистера Уильяма машина не подвела и домчала ее до замка в считанные минуты. И вот теперь она тут. Как вовремя она успела. Наташа даже в душе поблагодарила себя за скорость и за то, что не осталась в Риге ждать своей участи. Теперь она стоит тут, приковывая взгляды телекамер, фотоаппаратов и всех остальных. А еще от нее хотят, чтобы она назвала причину, по которой Ричард не может быть мужем Юджин. Но какую причину назвать?
   Наташа посмотрела поверх голов сидящих гостей, прямо в глаза любимому и увидела в них столько любви, что готова была пойти на все, лишь бы он был ее.
   - Я жду ребенка от Ричарда Перси, - во весь голос произнесла она, чем явно шокировала большинство аудитории.
   "Ну и скандальчик начнется сейчас." - пронеслось у нее в голове.
   - Это ложь! Наглая ложь! - завизжала Юджин, - не может этого быть!
   - Это правда, - Ричард решил полностью погубить свою репутацию, но поддержать любимую. Только сейчас он понял, увидев эту девушку в дверях церкви, как много он мог потерять, связав свою жизнь с жизнью Юджин, - Наташа ждет от меня ребенка. Я не могу жениться и бросить ее на произвол судьбы. Юджин, извини меня, - он повернулся к невесте, извинился и пошел по направлению к выходу, поддерживаемый одобрительными взглядами прислуги и некоторых членов семьи. Поравнявшись с Наташей он горячо поцеловал ее и, подняв на руки, покинул церковь.
  
  

ГЛАВА 16

  
   - Наташенька, любимая моя, - Ричард посадил девушку на свою огромную постель и запер дверь на замок, - как я рад, что ты вернулась. Ты не представляешь от какого страшного шага ты меня уберегла.
   Наташа в растерянности сидела на кровати, свесив ноги на пол и смотрела на Ричарда. Только сейчас до нее полностью дошло что она сделала.
   Она вспомнила, как с самого утра купила билет на самолет до Лондона. В Лондоне она смогла пересесть на самолет до небольшого городка Дэнвик в окрестностях замка. Оттуда она добралась до дома мистера Уильяма. Интересно, почему тот, только увидев ее, сразу же повел к машине. Единственное, что он спросил - умеет ли она водить. Наташа сама не помнила что ответила, но через пару минут она уже нажимала на газ. И вот она тут, в этом замке. рядом со своим любимым.
   - Любимый мой, - ее глаза наполнились слезами, а руки будто сами потянулись к нему.
   - Наташа! - он быстрым шагом подошел к ней, будто боялся, что если еще немного помедлит, то она испарится.
   Сколько в его глазах было любви, сколько нежности. Наташа таяла от одного только взгляда его красивых серых глаз. Он подошел к ней и обнял с такой силой, что, казалось, мог задушить ее в объятиях своих больших сильных рук.
   - О, Ричард, неужели все осталось позади?
   - Моя, любимая. Теперь нас никто не сможет разлучить, - он покрывал ее лицо легкими поцелуями, лишь на секунду отрываясь от этого занятия, чтобы вставить пару фраз, - теперь мы вместе. Снова и навсегда.
   - Дик, я люблю тебя.
   Долгий внимательный взгляд глаза в глаза заставил Наташу немного растеряться. Он впервые так смотрел на нее.
   - Если бы ты знала, как я люблю, когда меня называют этим именем.
   - Любимый мой, - это было последнее, что она смогла сказать прежде, чем страстный поцелуй заставил ее замолчать.
   Внезапный стук в дверь поубавил страсти в их поцелуе и заставил прекратить это занятие. Нехотя оторвавшись от девушки Ричард подошел к двери, все еще украдкой поглядывая на любимую и открыл замок.
   В комнату с бешеной скоростью ворвалась сладкая парочка - Грег и Юля.
   - Кузен, немедленно закрывай дверь! - прокричал ворвавшийся мужчина.
   - Но зачем? - не понял герцог.
   - Не задавай глупых вопросов.
   Не дожидаясь пока кузен поймет в чем дело, Грег принялся закрывать дверь на замок.
   - Но зачем ты это сделал? - все еще не понимал Ричард.
   - Ну ты даешь, дружище. Покинул нас всех в церкви на произвол судьбы. Там ведь столько журналистов! - он изобразил притворный ужас на лице, но потом улыбнулся, - они все бросились брать интервью у Юджин, а потом и у нас с Юлей. Пришлось спасаться бегством.
   - Так вот почему вы сюда ворвались? - засмеялся разобравшийся во всем Дик.
   - Наташа! Как я рада, что ты вернулась! - Юля бросилась к подруге и обняла ее, - я уже думала, что ты останешься там.
   - Ну как я могла бросить всех вас тут? - заулыбалась она и подмигнула Ричарду, смотрящему на нее поверх голов гостей, чем вызвала его улыбку.
   - Кузен, этой девушке ты обязан жизнью, - засмеялся Грег, - она не дала тебе жениться на этой мегере.
   - Ну зачем так о Юджин. Ее стоит пожалеть. Теперь ей никогда не стать герцогиней.
   - Ричи, братец, не жалей ее. Эта женщина сама о себе может позаботиться.
   - Да что у вас пластинка словно заела? Хватит говорить о ней.
   - Юля, не возмущайся, - подмигнул ей Грег.
   - Ну как у вас, - поинтересовалась Наташа.
   - У нас с Грегом? - переспросила подруга.
   - Ну конечно, - заулыбалась она, - не с Ричардом же.
   - У нас все замечательно. А ты лучше расскажи как дела в Риге. Как ты успела так быстро приехать в Англию? Ведь вчера вечером ты была еще в Риге.
   - Я сама этому удивляюсь. Я думала, что не успею так быстро добраться. Но как видишь я снова тут, с вами.
   И только в эту минуту она полностью осознала реальность происходящего. Она снова тут! Она дома! Она рядом с любимым человеком! Рядом с ее Томасом!
   "Почему это имя преследует меня? Да, его зовут Томас, но я не могла же просто так угадать его второе имя? Почему я часто называю его именно так?"
   Наташа помотала головой, желая прогнать из мыслей это навязчивое имя.
  

* * *

  
   - Юджин, да успокойся ты!
   Френк уже около получаса наблюдал за Юджин, ходящей взад-вперед по комнате в свадебном наряде и проклинающей всех подряд.
   - Тебе легко сказать "успокойся", - прошипела она злобно прищурив глаза, - а что мне делать? Вот что мне сейчас прикажешь делать? - она переходила на крик, не в силах сдерживать эмоции.
   - Тогда замолчи!
   Он уже сам начинал кричать. Его начинали раздражать ее причитания.
   - Что? - она не могла поверить своим ушам. Всегда такой тихий и смирный Френк повысил на нее голос.
   - Я сказал тебе замолкнуть. Или мне еще раз повторить?
   Юджин не рискнула перечить ему и сразу стихла. Нотки угрозы, звучащие в его голосе подсказали ей, что шутки с ним плохи.
   - Почему ты так со мной разговариваешь? - она села в кресло, напротив него.
   - А как с тобой еще разговаривать? Терпеть не могу нервных баб.
   - Френк, я тебя не узнаю. Раньше ты был таким... таким любящим, таким...
   - Хотела сказать спокойным? Тихим и неуверенным?
   - Нет, не это.
   - Именно это. Послушай меня, Юджин. Я остался таким, каким и был, просто у тебя ни разу не получилось меня вывести, - он снова превратился в любящего Френка, - прости меня, любимая, - он подошел к ней и, с нежностью взяв крошечную ладошку в руки, поцеловал.
   - Но я все-равно стану герцогиней Нортумберленд, - словно заклинание произнесла Юджин, на минуту позабыв о присутствии Френка в комнате.
   - Конечно станешь, дорогая.
   - Но есть две вещи, точнее два человека, которые мешают мне стать полноправной хозяйкой всего этого.
   - И кто эти несчастные? - улыбнулся он сатанической улыбкой.
   - Грег и, - она выдержала торжественную паузу, - и эта рижанка, Наташа.
  

* * *

  
   Ричард просматривал свою утреннюю почту в кабинете.
   Его глаза пробегались по заголовкам статей очередного газетного издания. Третья газета, лежащая перед ним, привлекла его внимание. На обложке красовалась цветная фотография его свадьбы - самый яркий ее момент, когда он вынес из церкви на руках вовсе не невесту.
   Отыскав в газете страницу со статьей он прочел заголовок:
   "Наследный герцог Нортумберленд сбежал из-под венца."
   Посмеявшись про себя заголовку Ричард не стал читать дальше. Итак было понятно о чем пойдет речь.
   Поднявшись из-за стола, он закрыл газету, свернул трубочкой, взял в руки и вышел из кабинета. Его забавлял скандал. Центром которого он стал. Отец Юджин еще в день несостоявшейся свадьбы высказал все, что думает о нем и покинул стены замка. Но Юджин осталась, видимо желая оплакать не ставшее ее богатство.
   Улыбаясь этим мыслям он поднялся по лестнице к комнате кузена и, стараясь не сильно шуметь, постучал в дверь. За дверью послышался негромкий шум, потом ворчание Грега и, спустя секунду, дверь открылась и на пороге показался сонный силуэт его кузена.
   - Ричард, - зевнул он, - что ты тут делаешь в такой ранний час?
   - Ничего себе ранний час, - засмеялся он, - это ты просто долго спишь.
   - Долго сплю? - не поверил своим ушам Грег, - сейчас восемь утра, все нормальные люди еще в постели.
   - Да, по тебе видно, - подмигнул он и заулыбался, - ты бы хоть халат посильнее запахнул.
   - Ну что ты от меня хотел? Рассказывай. Я мечтаю снова забраться в теплую кровать.
   - На улице июнь, итак тепло, куда тебе еще в кровать?
   - Знаешь какое у меня только что появилось желание? - не обращая внимания на кузена притворно злился Грег.
   - Какое?
   - Дать тебе сейчас хорошего пинка и отправиться спать.
   - Ладно, не буду тебя сильно мучить. Ты главное посмотри, что я нашел.
   С этими слова он раскрыл газету и дал кузену почитать статью о его несостоявшемся бракосочетании.
   Когда Грег полностью прочитал статью, то смог только ошарашенно продолжать пялиться в газету.
   - Ну как тебе?
   - Что они себе позволяют?
   Грег начинал кипятиться. Содержимое статьи ему пришлось явно не по душе.
   - Теперь наше семейство станет знаменитым.
   - И тебя ни капли не злит, что она пишут о тебе?
   - Если честно, - признался Дик, я еще не читал статью, но догадываюсь, что там написано. Мне даже нравится подобный интерес. Давненько ничего подобного не было.
   - Да. Даже смерть твоего отца не вызвала столько интереса, сколько эта свадьба. А теперь, если позволишь, я пойду спать.
   - Ну иди, иди, - он потрепал кузена по плечу, - только смотри, особо не увлекайся.
   Грег только усмехнулся и скрылся за дверью в своей комнате.
  

* * *

  
   - Гром, красавчик мой, - Наташа с самого раннего утра спустилась в конюшню, желая проведать лошадь, подаренную ей когда-то Грейс, - ты меня помнишь?
   Девушка стояла возле стойла лошади и гладила гладкую черную морду коня, заглядывая в черные, как смоль, глаза.
   - Конечно ты узнал меня, - она хихикнула, когда лошадь с довольным ржанием уткнулась мордой ей в ладошку, - хочешь покататься?
   - Мисс, - раздался позади незнакомый мужской голос, - герцог просил никому не давать эту лошадь.
   - Но почему? - странного вида молодой человек запретил взять ей ее любимца! Это совсем не обрадовало девушку.
   - Он очень дорожит этим конем.
   - Но это моя лошадь! - Наташу возмутила та наглость, с которой юноша говорил с ней.
   - Она не может быть вашей. Я впервые вижу вас тут, леди, и готов поспорить, что вы не имеете ни малейших прав на этого коня.
   - Да как ты смеешь?
   - Как я смею? - его брови в удивлении поползли вверх. Видимо его забавляла картина, которую он наблюдал. Хрупкая девушка, видима одна из новеньких работниц, пытается что-то ему доказать. Как будто он не знает, что эта лошадь слишком много значит для герцога.
   Незнакомец лишь улыбнулся и оперся своей могучей спиной о стену и сложил руки на груди.
   - Да-да, как ты смеешь так со мной говорить? Это мой конь. Не веришь?
   - Нет, не верю, - он уже почти смеялся.
   - Значит придется поверить! - ее вся ситуация уже злила. Этот молодой наглый человек буквально насмехался над ней.
   - Я поверю только в одном случае.
   - В каком же?
   - Если ты сейчас сама его оседлаешь, а он не будет даже рыпаться, а потом сможешь взобраться на него.
   - Ты что, серьезно? - поверить в услышанное было выше ее сил. Она никогда не седлала лошадь. А оседлать Грома - это было подобно самоубийству. Самый своенравный конь во всей конюшне герцога.
   - Абсолютно серьезно.
   - Ну хорошо, - поборов страх она вошла в стойло своего коня, встреченная веселым ржанием любимца.
   - Ну что, Гром, - она наклонилась к огромному уху коня, - покатаешь меня?
   - Ну что вы там замолчали?
   Юноше не терпелось увидеть как эта девушка выйдет из стойла коня и попросит помочь ей.
   Одержимый любопытством он подошел к открытой двери и в ту же секунду отпрянул к стене, расширив глаза от ужаса. К его огорчению эта девушка буквально вылетела на коне из конюшни. Только потом он заметил, что на коне не было седла.
   Наташа была довольна произведенным эффектом. Этот парень понял кто тут хозяин. Правда он еще не знает, что она - девушка герцога, но скоро он об этом узнает. Как округлятся тогда его глаза. Она довольно хихикнула, представив выражение его лица.
   Но тут же ее мысли о конюхе были выветрены встречным ветром. Она почувствовала свободу и это чувство сводило ее с ума. Как она могла раньше жить в городе и не понимать какое удовольствие может доставить езда верхом.
   Наташа направила своего коня через двор уже просыпающегося замка и выехала за ворота.
   Природа только просыпалась. Несмотря на разгар июня утро тут было прохладным. Зеленая высокая трава, росшая по обеим сторонам дороги, ведущей к замку, приятно шумела при порывах ветра. Птичье пение, доносившееся из леса, радовало слух и как-бы говорило, что всадница не одна в этом мире.
   Девушка остановила коня посреди дороги и, поглаживая его черную гриву, началась любоваться окрестностями.
   Словно почувствовав, что хозяйка расслабилась и находится мыслями далеко отсюда, Гром решил сам выбрать маршрут путешествия и тихим шагом направился к обочине дороги, постепенно погрузившись в зеленое море травы.
   Наташа же не замечала этого. Ее мысли были уже далеко отсюда. Далеко от 21 века.
   "А ведь тут когда-то проходили бои за право обладать землей. Темные века средневековья, - пронеслось у нее в голове, - ну почему именно темные? Времена рыцарей и прекрасных дам. Это ведь так романтично."
   Ее воображение принялось рисовать красочные картины романтичных встреч, поединков. Словно в дополнение ко всему этому возникли кровавые схватки между мужчинами.
   Девушка обернулась в сторону замка, но увидела не это величественное сооружение, живущее в мирных условиях, а крепость, который пытаются взять штурмом. Несколько тысяч странно одетых людей, одеждой чем-то напоминающих шотландцев с картинок в книгах, атаковали замок. Чья-то боль пронзила ее сердце. Она чувствовала отчаяние, мольбу о помощи, страх. Но этот страх был каким-то особенным. Она даже не сразу поняла, что это был за страх. Но потом ее словно озарило - страх за кого-то близкого. Страх за любимого человека. Именно этим страхом был овеян дух замка в тот момент. Боль. Сильная боль и отчаяние проникли ей в сердце и тут откуда-то возникли рыцари. Много рыцарей. Замок был спасен. Но теперь его свобода была столь незначительна по сравнению с той потерей, которую они понесли.
   - Мисс, с вами все в порядке?
   Наташа нехотя открыла глаза и увидела склонившееся над собой лицо комиссара О`Коннера.
   - Да-да, - поспешила ответить Наташа, с помощью комиссара поднимаясь с земли, - со мной все в порядке.
   - Как вы оказались на земле? - не успокаивался полицейский, стараясь оказать девушке помощь.
   "Что же это получается? Я все это время была без сознания? Все это мне привиделось? Но мне казалось... Казалось, что все это было на самом деле."
   - Я поехала покататься на лошади, - начала сочинять она, еще не совсем понимая как оказалась на земле, - но потом мне стало как-то не хорошо.
   - Вы не должны ездить одна.
   - Но все еще спят, - попыталась она оправдаться, стряхивая песок с куртки.
   - Вы правы. Как вы думаете, я не разбужу жильцов замка своим приездом?
   - Вовсе нет. Во всяком случае им пора просыпаться, - посмеялась она, - а что привело вас сюда?
   - Не хотите прогуляться до замка?
   - А как же ваша машина?
   - Водитель доставит ее в целости и сохранности. Но если вы себя плохо чувствуете...
   - Нет-нет, я чувствую себя хорошо, - она взяла под узду коня, - пойдемте.
   Машина комиссара покатила по дороге, значительно обогнав парочку.
   - Так почему вы снова тут?
   - Дело в том, что после похорон я был вынужден прервать расследование из-за отсутствия улик и из-за уважения к членам семьи.
   - Понимаю. Но если у вас не было улик тогда, что вы сможете сейчас узнать?
   - Может и ничего. Мне кажется, что убийца в доме, но кто он - это остается загадкой.
   - А почему вы рассказываете это мне? - усмехнулась она и с подозрением посмотрела на него.
   - Если вы убийца, то я заставлю вас нервничать, - он подождал пока прошел ее смех, - но вижу вы либо искусный психолог, либо не убийца.
   - Скорее второе. Меня ведь тут даже не было, когда все это произошло.
   - Вы правы. Я могу поинтересоваться, - на секунду он о чем-то задумался и даже замедлил шаг, - почему вы вернулись?
   - Я вернулась сюда лишь затем, чтобы не дать герцогу совершить ужасную ошибку.
   - Неужели вы про женитьбу?
   - Ну да. Про нее самую.
   - А зачем вы хотели ее расстроить?
   - А зачем вам знать все подробности? - огрызнулась она и тем самым отбила у него охоту на дальнейшие расспросы.
  
  

ГЛАВА 17

  
   Юля еще спала, когда Грег покинул ее и спустился вниз. Проснувшись, она не сразу поняла почему она одна. Но ее одиночество длилось недолго. В огромную дубовую дверь раздался громкий настойчивый стук.
   - Ну кто там еще? - пробурчала она сквозь сон, - "И откуда у людей столько наглости? Приходят ранним утром. То Ричард. То..."
   Она не успела довести мысль до конца, как на пороге показалась чем-то встревоженная Наташа. Ее немного взлахмоченые волосы и помятая одежда наводили на мысль, что с ней что-то приключилось, но тут же в Юлиной голове созрела другая мысль, оправдывающая такой внешний вид.
   - Ну здравствуй, девушка, - поздоровалась она первая, вставая с постели и надевая розовый бархатный халат, лежавший на кресле, - вижу ты с утра пораньше успела побывать у Ричарда.
   - Хватит прикалываться, - Наташа села на стоявшее рядом кресло, даже не спросив разрешения, - ты почему на меня так смотришь?
   Только сейчас она уловила на себе странный взгляд зеленых глаз подруги.
   - Да так, ничего.
   - Как это ничего? Я же вижу как ты на меня смотришь... Ах, ты! Вот о чем ты подумала!
   - А о чем же еще я могу как не о том, что всю ночь ты провела с герцогом?
   - Пошлячка, - засмеялась Наташа, одним глазом посматривая на смеющуюся подругу.
   - Ну а какая другая причина заставила тебя придти сюда в таком виде? - теперь уже ее тон был абсолютно серьезным.
   - Знаешь, я ничего не понимаю, - взгляд Наташи стал растерянным и блуждающим по комнате. Но тут он остановился на одной невидимой точке и после некоторой паузы девушка продолжила, - сегодня я каталась на лошади. Выехала за ворота замка. Потом я не совсем поняла. То ли мне показалось, то ли это просто была моя разыгравшаяся фантазия. Ты ведь знаешь как я помешана на средних веках.
   Но Юля не перебивала подругу, а лишь утвердительно кивала. Наташа продолжила.
   - Я посмотрела на замок и вдруг увидела какое-то сражение. Кажется с шотландцами. А потом это чувство. У меня было такое впечатление, что в этот момент произошло какое-то горе. Сильное горе. И я очнулась.
   Словно в поиске поддержки Наташа посмотрела на подругу уже присутствующим взглядом.
   - Но я очнулась на земле. Я упала с лошади, но не помню как и почему.
   - Упала с лошади и не помнишь этого? - Юля была крайне удивлена этим и не скрывала своей реакции, - но ведь если падаешь с лошади - должен непременно помнить это или ощущать боль. Погоди! А может именно эту боль ты почувствовала?
   - Не знаю. Но эта боль была не физической. Она была...
   - Душевной, - подсказала подруга.
   - Вот именно, душевной. Болело сердце, а не тело.
   - Действительно странно.
  

* * *

  
   В библиотеке царил полумрак. Все еще не раздвинутые тяжелые красные бархатные шторы заслоняли собой весь свет, окрашивая его к темно-красный цвет. Собравшиеся тут три мужчины сначала даже не думали ничего предпринимать, чтобы сделать помещение светлее.
   Они тут собрались некоторое время назад, но до сих пор ни один из них не произнес ни слова. Атмосфера угнетала их.
   Тихое чирканье зажигалкой и дребезжание огонька, подносимого к дорогой сигаре отдавалось словно эхом от стен, заставленных книжными полками. Этот маленький огонек зажигалки осветил сигарету и уголки губ курящего. И вновь воцарилась тишина, не прерванная ни одним движением.
   - Мы так и будем сидеть тут в тишине?
   Ричард, герцог Нортумберленд, не смог больше выносить этой тишины. Поднявшись с глубокого кожаного кресла он подошел к огромному окну и одним движением своих больших сильных рук раздвинул шторы. Свет, огромной струей, проникн в небольшое помещение, осветив собой всех людей, находящихся в нем. Зажмурившись от яркого света, попавшего ему в глаза, комиссар отвернулся в сторону. Грег же прикрыл глаза ладонью, смотря на своего кузена.
   - Хорошо, - сдался комиссар, - будем говорить.
   - Так бы сразу. Мне не очень приятна эта тишина, - поддержал позицию брата Грег.
   - Зачем мы собрались тут, мистер О`Коннер?
   - Понимаете ли в чем дело, - комиссар с большим усилием дотянулся до пепельницы, которая стояла на столе, и потушил сигару, - пришел приказ из правительства, в котором мне дали понять, что им срочно нужно знать имя убийцы герцога.
   - Но почему именно сейчас? Ведь убийство произошло...
   - Грег! - прикрикнул на кузена герцог, отходя от окна и удобно устраиваясь в кресле, - дай комиссару договорить.
   - Благодарю вас за понимание, - улыбнулся полицейский и продолжил, - почему им нужен отчет именно сейчас - я не знаю. Возможно, - он немного задумался, - Возможно они просто не хотят тянуть с этим делом. Оно итак слишком затянуто.
   - Я бы тоже хотел узнать имя убийцы отца.
   - А вы точно уверены, что его убили?
   - Грег, отец сам мне перед смертью сказал, что был отравлен. Я хочу знать кто его убил. А какое наказание ждет убийцу?
   - Этого я сказать не могу. Суд вынесет приговор. Но для начала...
   - Для начала надо его поймать! - раздался звонкий девичий голос.
   Все втроем обернулись и увидели на пороге молодую девушку, стоявшую в помятом костюме.
   - Дорогая, что с тобой случилось? - голос герцога стал встревоженным, едва он только увидел насколько плохо выглядела Наташа.
   - Да так, ничего особенного.
   С гордо поднятой головой она прошла через всю библиотеку и остановилась возле окна. словно вглядываясь вдаль, будто заметила там что-то интересное, она продолжала стоять и хранить молчание. Она понимала, что сейчас мужчины, скорее всего, мечтают о том, чтобы она ушла и оставила их одних. Но она этого делать вовсе не собиралась.
   Не выдержав тяготящей тишины она решила немного исправить положение.
   - Ну что же вы молчите? Неужели это я так на вас действую и вы не хотите при мне обсуждать ваши планы?
   - Ну что вы, мисс? - первым нашелся комиссар.
   Теперь Наташа поняла, что выбрала правильную стратегию. Они - джентльмены. А джентльмены не посмеют ее попросить убраться из помещения.
   - Тогда я не совсем понимаю, почему вы замолчали.
   - Мы просто думам.
   - Думаете? - ее бровь в удивлении поползла вверх, а насмешливый взгляд остановился на мистере О`Коннере, - я бы предпочла чтобы вы думали вслух. Так на чем вы остановились? Кажется на том, что надо искать убийцу герцога.
   - Именно на этом, подключился к беседе Грег.
   - Чтож, - замялся комиссар, - вижу от мисс у нас секретов нет?
   - Нет, - подтвердил Ричард.
   - Значит продолжаем.
   Наташа торжествовала. Они приняли ее в свой круг. Может это только видимость, но сейчас она будет вместе с этими высокопоставленными людьми искать убийцу. Это было так волнующе и интригующе.
   - Кто имел доступ на кухню?
   - Но почему именно на кухню?
   - Потому, мисс, - комиссар смерил ее снисходительным взглядом, - что эксперт сказал, что яд, от которого умер герцог, мог попасть в организм только с пищей.
   - Как с пищей? - эта пара слов выбила ее из колеи. Наташа почувствовала, как ноги начали медленно подкашиваться. Ведь отравить его мог только кто-то из домашних. А яд в еде обнаружить почти невозможно. Если же кому-то захочется избавиться еще от какого-нибудь члена семьи, то это будет легче легкого. Но кому нужна была смерть герцога? Кто что-то выигрывал от нее?
   - Наташа, с тобой все в порядке?
   Не успела она опомниться, как возле нее возник герцог, готовый успокоить ее в любой момент.
   - Да, все в порядке. Я просто подумала, - ее голос становился почти не слышным, - я просто подумала, что если кому-то будет выгодна еще чья-то смерть, то с помощью этого же яда он сможет еще раз отравить кого-нибудь.
   - Не думаю, - комиссар сохранял железное самообладание.
   - Но почему?
   - Опять вы ничего не понимаете, - он посмотрел на девушку и ласково улыбнулся, - убийца давно уже избавился от яда. Ведь это улика, а от улик, как правило, нужно избавляться.
   - Вы правы, - она старалась не показать насколько сильно задели ее его слова. ведь он выставил ее ничего не понимающей дурочкой, - но кому может быть выгодна смерть герцога?
   - Для начала нужно опросить прислугу.
   - Зачем? Никому из них не была выгодна эта смерть.
   - Откуда вам это знать?
   - А вы представьте, - теперь пришла ее пора торжествовать и она поняла это, - что выигрывают слуги от этой смерти? Ничего. А вот члены семьи получают наследство.
   "Или не совсем члены семьи, - добавила она про себя, - ведь..."
   Но она уже ни о чем не думала. В ее мозгу как сквозь туман вспоминались слова герцога: "Не дай ему жениться на убийце".
   "О, Господи! Неужели герцог знал кто его отравил? Неужели... Неужели убийца отца Ричарда чуть не стала его женой? О, нет!"
   - А ведь вы правы, - раздался громкий голос коммисара, пробудив ее от страшной догадки.
   "Неужели он прочел мои мысли?" - испугалась Наташа, но тут же поняла, что люди не умеют читать мысли друг друга.
   - Но кто мог желать смерти отцу?
   Наташа посмотрела на своего возлюбленного долгим взглядом влюбленных глаз. Этот человек был для нее так дорог. Но его нужно обезопасить от Юджин. Ей нужны его деньги, поэтому она не позволит ему жениться на Наташе. Было бы чудесно, если бы она вообще оставила его в живых. Но как доказать людям, что Юджин - убийца? Никто ведь не поверит.
   "Уж лучше я буду держать язык за зубами... Во всяком случае до лучших времен."
  

* * *

  
   Из окна своей комнаты Юджин видела как утром в замок явился надоедливый комиссар, вместе с рижанкой.
   Юджин уже несколько часов не находила себе места из-за приезда этого человека. Она наводил на нее крайне неприятное впечатление. Он был глуп и опасаться ей было нечего, но само его присутствие в замке действовало на нее неблагоприятно.
   - Что ему еще надо?
   Она целый день не выходила из комнаты, боясь столкнуться с ним нос к носу, а вынужденное одиночество начинало ее угнетать.
   - Ну вот, Юджин, - добавила она вслух, - ты уже потихоньку начинаешь сходить с ума. Начало этому уже положено - ты говоришь сама с собой.
   Стараясь особо не нервничать из-за одиночества Юджин подошла к полкам с книгами и выбрала книгу с самой красивой обложкой. Даже не взглянув на название она прошла прямо к диванчику, села, оперлась спиной на мягкую спинку дивана, подобрала под себя ноги и принялась читать. Но чтение не шло. Прочитав пару первых строчек она с раздражением захлопнула книгу, при этом помяв один лист.
   - Почему жизнь так не справедлива? Почему у меня ничего не выходит? Почему эта паршивка сорвала мою свадьбу?
   Юджин поняла наконец, что именно ей не давало покоя. При одном лишь воспоминании о сопернице ее глаза загорались злостью. Ей хотелось кого-нибудь придушить, уничтожить. Ее ненависть к этой малолетке была слишком сильна.
   - Что же мне с ней сделать? Ведь она испортила мне всю жизнь.
   В порыве гнева на эту малолетнюю выскочку Юджин схватила с журнального столика листок бумаги и со всей силы, на которую только была способна, смяла бумагу в своей небольшой ладони. Выкидывать листок она не спешила. Комкая его в своей ладони она представляла как этими самыми руками она уничтожает рижанку. Но внезапно пронзившая руку боль от острых концов скомканной бумаги заставила ее отшвырнуть от себя причинившую ей боль бумагу. Юджин с ненавистью посмотрела на этот листок, не подлежащий использованию.
   - Я тебя уничтожу, Наташа из Риги. Уничтожу!
  

* * *

  
   Ночь уже опустилась на замок. Замок как будто вымер. Только в некоторых комнатах горел свет. Эти одинокие точки желтого света казались уютными огоньками на фоне огромного черного пятна замка.
   Куранты пробили полночь. Под двенадцатый удар часов в библиотеке кто-то пошевелился. Еще чуть-чуть и этот человек поднялся с кресла. Он не стал зажигать огонь в камине. Немного пошаркав рукой по столу он натолкнулся на выключатель маленькой настольной лампы. Раздался негромкий щелчок выключателя и небольшое пространство в библиотеке озарилось светом ночника.
   Вслед за этим в библиотеке вновь воцарилась тишина. Но тишина эта была не долгой. Спустя некоторое время у дверей послышались тихие легкие шаги и спустя несколько секунд дверь в библиотеку тихонько распахнулась.
   - Я думала ты уже спишь, - тихий вкрадчивый голос Юджин отвлек Наташу от раздумий.
   - Почему это я должна спать?
   Наташа не удостоила Юджин даже своим взглядом и продолжала сидеть в кресле, повернувшись спиной к входу.
   - Почему ты так враждебно ко мне относишься?
   - А как я могу к тебе еще относиться?
   - Наташа, - Юджин прошла вглубь библиотеки и оказалась лицом к лицу с соперницей, - я не понимаю чем дала тебе повод меня ненавидеть.
   Наташа хотела было ответить ей что-нибудь, но не нашла слов. В самом деле, как объяснить эту неприязнь? Ведь глупо было не любить ее только из-за того, что она была невестой герцога. Но она была убийцей его отца. Но как это доказать? Это почти невозможно.
   - Я плохо к вам отношусь из-за того, - ей так хотелось кинуть этой женщине в лицо, что она - убийца старого герцога, но что-то не позволило ей это сделать. "Что же ты делаешь? Это может тебя погубить!"
   - Так почему ты ко мне так относишься?
   - Просто... я не знаю, - солгала она.
   - Ну вот видишь, - улыбнулась Юджин, - а знаешь что, давай ты не будешь обращаться ко мне на "вы". Давай перейдем на "ты". Ведь в конце концов мы не чужие люди.
   "Конечно не чужие, - пронеслось в голове у рижанки, - мы заклятые враги."
   - Ну так что, согласна?
   - Еще как согласна, - ангельски-притворная улыбка осветила лицо Наташи.
   - Значит мир?
   - Мир.
   Крепкое рукопожатие скрепило их, своего рода, договор.
  
  

ГЛАВА 18

  
   Небо над замком заволокло тучами. Стояла обычная для Англии погода. Тучи все шли, проходили и их сменяли другие. Уже несколько дней стояла такая погода. Солнце все это время не было видно. День мало чем отличался от ночи. Одинаковый мрак. Ни солнца, свойственного дню, ни луны, свойственной ночи.
   Замок и все его окрестности напоминал чем-то картину о средневековье. Мрачный полусумрак создавал ореол призрачности, воцарившейся вокруг замка. Часто накрапывающий мелкий дождик лишь иногда сменялся сильным кратковременным ливнем.
   Жизнь в самом замке мало чем отличалась от пейзажа. Все в нем было серо и тускло. Уже прошла неделя с тех пор, как отсюда уехали почти все его обитатели. Остались только слуги и несколько человек.
   Несмотря на то, что был полдень в зале зажгли свечи. Наташа любила, когда горели свечи и именно по ее просьбе зал наполнял аромат свечей.
   Две одинокие женские фигуры, словно стражи этого зала, сидели за длинным столом, наполненным разными яствами. В замке остались только они одни, если не считать прислугу.
   Все эти дни они проводили в бездействии в обществе друг друга. Лучшие подруги - они скрашивали одиночество друг друга всю неделю. Ричард с Грегом уехали в Лондон улаживать дела, предоставив девушек самих себе. новоявленная подруга Наташи, Юджин, уехала с Френком, кажется, тоже в Лондон.
   - Юля, - Наташа оторвалась от еды, больше не в силах терпеть это тягостное молчание, - что будем сегодня делать?
   - А у тебя есть какие-то планы? - ее равнодушно-усталый взгляд ясно говорил о том, что ее вовсе не заинтересовала перспектива чем-то заняться, - я бы хотела посидеть в замке и как можно реже смотреть за окно. Там ведь так..., - она поежилась, словно от холода, - так сыро.
   - Хочешь скажу что я задумала? - она заговорчески улыбнулась подруге, сидящей в другом конце стола.
   - Ну ладно, - смирилась она, - выкладывай.
   - Поехали сегодня к мистеру Уильяму и Грейс.
   Услышав это предложения Юля закашлялась, при этом смотря на подругу как на чокнутую.
   - Ты в своем уме? - возмутилась она, когда окончательно пришла в себя, - в такую погоду и ехать туда?
   - Ну да. Неужели это бредовая идея?
   - Бредовая - это не то слово. Это ужасная идея, - подчеркнув слово "ужасная" Юля принялась дальше поглощать содержимое тарелки.
   - А вот мне она нравится. Я к ним поеду.
   - Ну вот что тебя туда так тянет?
   Юля посмотрела за окно и быстро отвернулась, представив как она выйдет в этот холод и дождь.
   - А вот ты представь. Такая погода, а ты на лошади. Едешь куда-то...
   - Ты еще и на лошади хочешь поехать? - она почти выкрикнула это, - мы ведь промокнем!
   - Ну ладно, поедем на машине.
   - Но там ведь грязь. Причем машина вряд ли проедет.
   - Так ты едешь? - она отодвинула в сторону тарелку и поднялась из-за стола.
   - А что же мне еще остается делать? - вздохнула она и последовала примеру подруги.
  

* * *

  
   - Дорогие мои девочки, как я рад, что вы навестили старика, - мистер Уильям вошел в маленькую кухню, где гостьи уже пили горячий кофе вместе с Грейс.
   - О, мистер Уильям! - Наташа поднялась со своего места и кинулась в объятия старика, - как же я по вам соскучилась.
   - Я тоже скучал по тебе, девочка моя. Юля, - он посмотрел на уже стоявшую неподалеку девушку, - а ты почему меня не обнимешь?
   Его капризный тон заставил девчонок умильнуться. Они любили этого старика за его добрый нрав и готовность всегда помочь. За это короткое время, что они были знакомы с герцогом и Грегом Уильям сделал для них очень много и ни разу не подставил их.
   - Ну как же я могу вас не обнять? Вот только пусть она отойдет, - она кивком головы шутливо указала на подругу, - я ведь не могу обнимать вас тогда, когда обнимает моя соперница.
   На глаза старика навернулись слезы, а на губах заиграла улыбка.
   - Спасибо вам, что не забываете меня.
   Они с Юлей обнялись и тогда все втроем уселись за стол. Рут поднялась и сделала еще одну чашку ароматного кофе. Только после этого продолжился веселый разговор.
   - Какие у вас есть новости? Рассказывайте, а то я живу в такой дали от вас. Ничего не знаю.
   - А почему вы не переберетесь в замок? Вы ведь дядя Ричарда и Грега. Они не откажут вам в комнате в замке.
   - Наташенька, спасибо тебе за заботу, но я уже больше десяти лет живу тут и не променял бы этот домик ни на что, даже на замок.
   - Но...
   - Никаких но. Мне тут живется намного лучше.
   - Ну хорошо. Не буду больше приставать к вам с этими глупыми просьбами.
   - Вот и умничка. Еще никому не удавалось уговорить меня что-то сделать, - он улыбнулся своей белозубой улыбкой. В его возрасте это было несколько необычно.
   - Так что у вас там интересного произошло? - напомнила Грейс.
   - А сколько мы тут не были? - осведомилась Юля.
   - Около двух недель.
   - Значит нам придется много рассказывать.
   - Вы знали о том, что к нам приезжал следователь? - начала Наташа.
   - Нет, ты об этом нам не рассказывала, - ответил Уильям.
   - Он приезжал к нам расследовать убийство герцога.
   - Но ведь он уже приезжал до этого.
   - Да, было дело. Но он сказал, что в тот раз уехал из-за похорон. Якобы решил дать время семье оплакать умершего.
   Наташа взяла еще одну булочку с общей тарелки и откусила.
   - А в этот раз он узнал имя убийцы? - нетерпение мистера Уильяма можно было понять.
   Прожевав кусок булочки до конца Наташа продолжила.
   - В прошлый раз он уехал из-за того, что не смог узнать кто же убил его. Сейчас же, - она выдержала многозначительную паузу, давая понять, что она думает об этом человеке, - он сказал, что узнал имя убийцы.
   - И кто же этот человек? - Грейс и мистер Уильям затаили дыхание, Юля же скептически улыбнулась, зная наперед ответ.
   - Это служанка, которая недавно уволилась. Она работала недолго. Так получилось, что она пришла на работу за пару месяцев до убийства и ушла буквально сразу же.
   - И вы в это верите? - Уильям не мог поверить в то, что возможно придумать подобную чушь.
   - Нет. Я даже не собиралась в это верить. Бедняжка уволилась скорее всего из-за того, что у нее не выдержали нервы. Кому захочется жить там, где недавно произошло убийство?
   - Полностью с тобой согласен.
   - А этот следователь посчитал, что она и есть убийца. Он оказался еще глупее, чем казался с первого взгляда.
   - А ты сама что думаешь? Кто мог быть убийцей?
   Он задал ей вопрос как-будто был уверен, что она знает ответ. Как же он был прав, но ей пока лучше молчать. Пока нету доказательств.
   - Я даже не знаю кто им может быть, но мне почему-то кажется, что с убийцей мы точно знакомы.
   - Наташа, - удивилась Юля, - ты кого-то подозреваешь?
   - Нет, - солгала она, - я никого не подозреваю, но он среди нас - это точно.
   - М-да, - протянул старик, - ну и новости. Вы там будьте осторожнее, не подвергайте себя опасности.
   - Постараемся, - ответили девушки в один голос и, улыбнувшись, переглянулись.
   - А что еще нового произошло в замке?
   - Да ничего особенного. Наша милашка Юджин, не сильно расстроилась после провалившейся свадьбы. У нее закрутился роман с Френком.
   - С моим племянником Френком?
   - Да-да, с ним. Не удивляйтесь так. Ее ведь интересуют только деньги и ничего более.
   - Теперь она афиширует их отношения, - продолжила Юля, - такое впечатление, что он - любовь всей ее жизни.
   - Но недавно они уехали из замка, впрочем как и все.
   - Что значит как и все?
   - А то и значит. Ричард, Грег и все остальные уехали в Лондон. Уже неделю их всех нет.
   - Но что они там делают?
   - Кажется у Ричарда с Грегом там какие-то дела, а вот Юджин кажется уехала за новыми нарядами. Ведь Лондон - законодатель мод. А как же наша модница будет сидеть в этой дыре без модных тряпок.
  

* * *

  
   - Грег, что ты думаешь по этому поводу? Стоит нашей фирме расширяться?
   Ричард сидел на кухне в своей лондонской квартире и рассматривал журнал последних новинок в домостроительстве.
   - Конечно стоит. Нужно открывать новый филиал. Фирма известна почти во всей Европе. Надо открыть новый филиал где-нибудь во Франции или Германии.
   - Ты так считаешь? Думаешь там нет подобных фирм?
   - Конечно есть, но ведь у нас идет чисто английский стиль строительства. Разве это не было бы экзотично для той же самой Германии?
   - А если это не принесет прибыли?
   - Могу поклясться, что прибыль будет и еще какая.
   - Ты так считаешь?
   - А разве я хоть раз ошибался?
   - Вынужден признаться, что нет.
   - Ричи, убери-ка от себя этот журнал. Я хочу с тобой серьезно поговорить.
   Ричард удивленно посмотрел на кузена, но все-таки убрал журнал в сторону.
   - О чем ты хочешь со мной поговорить?
   - Догадайся о чем.
   - Если честно, то я не имею ни малейшего понятия.
   - Я хочу жениться.
   - Что? - Дик даже поперхнулся, услышав эти слова от кузена, - ты же был заядлым холостяком.
   - В том то и дела, что был, - усмехнулся он.
   - И кто же эта счастливица?
   - Неужели не догадываешься?
   - Давай попробую угадать с первого раза.
   - Ну попробуй.
   - Юля! Правильно?
   - В самое яблочко.
   - А вы с ней красивая пара. Знаешь, если бы девушка тебе не подходила - я бы начал тебя отговаривать от этого серьезного шага, но Юля...
   - Значит ты даешь добро?
   - Конечно даю, - засмеялся он.
   - Можно подумать, что без твоего согласия я не женился бы на ней.
   - Ну а вдруг тебе нужно было мое "да".
   - Зачем оно мне? Я же не на тебе жениться собираюсь.
   Кузены дружно рассмеялись.
   - Ну а ты, собираешься делать предложение твоей девушке?
   - Ты имеешь ввиду Наташу?
   - Ну а кого же еще? Конечно, братец.
   - Я люблю ее, но пока я еще не намерен жениться.
   - Но почему? Объясни. Ты ведь хотел сделать Юджин своей женой, хотя вовсе не любил ее, а Наташа... Неужели она не заслужила право стать твоей женой?
   - Конечно заслужила. Но я не могу связать себя узами до тех пор, пока не узнаю имени убийцы отца.
   - Неужели тебе это так нужно?
   - Я хочу отомстить за его смерть.
   - Чтож, надеюсь у тебя все получится и ты отомстишь.
   - Я тоже так надеюсь.
  

* * *

  
   Белый шевроле рассекал улицы Лондона. Сидевшая на переднем пассажирском сидении женщина что-то лепетала водителю. Тот время от времени посматривал на нее, в тайне мечтая, чтобы она замолчала. Но его мечтам не суждено было сбыться и он это прекрасно понимал.
   - Дорогая, ты не могла бы немного помолчать?
   Вопрос явно удивил женщину, но она замолчала.
   - Я тебя не понимаю, почему ты решила вернуться в Лондон?
   - А что мне было делать в замке? Свадьба сорвалась, я там больше никто.
   - От кого это я такое слышу? Юджин, что это с тобой? - Френк в изумлении посмотрел на спутницу, отметив про себя всю ее красоту и коварность.
   - Ничего со мной не произошло. Просто я думаю что можно сделать с теми, кто стоит на моем пути.
   - А кто на нем стоит? Надеюсь меня нет в этом списке обреченных? - засмеялся он.
   - Конечно нету, дорогой мой, - она погладила его руку, лежащую на коробке передач, - "Ты там последний, солнце мое." - договорила она про себя.
   - А кто эти несчастные? Я знаю только Дика и Грега. Есть кто-нибудь еще?
   - Конечно есть.
   - И кто же это?
   - Наташа. Ее глаза налились кровью при упоминании этого имени.
   - Но ведь вы с ней помирились.
   Юджин посмотрела на него так, как будто перед ней был абсолютно неизвестный человек.
   - Ты что, знаешь меня первый день? Когда я с кем-то из своих врагов мирилась?
   - Кажется никогда, - признал он свое поражение.
   - Ну вот видишь. Зато ее дружба может принести мне выгоду. Бедная девочка не знает, что злая тетя Юджин с ней вовсме не дружит, - ее злобный смех заставил Френка содрогнуться.
   "Не дай Бог иметь эту женщину во врагах." - подумал он и переключил все свое внимание на дорогу.
   - Но ты не переживай, Френки, ее я пока трогать не буду. Моей второй жертвой будет один из твоих кузенов.
   - Надеюсь не Ричард? Не смей его пока трогать!
   - Ну конечно я его не трону, как ты мог обо мне так плохо подумать?
   - А что же я еще могу о тебе думать, зная тебя хорошо?
   - Ты прав.
   И как-бы доказывая его правоту она наклонилась к нему и поцеловала его в щеку.
   - Узнай когда Дик с Грегом едут в Эник и сообщи мне, хорошо? Мы тоже поедем туда. Пора решить все наши проблемы.
  
  

ГЛАВА 19

  
   - Какого черта она тут делает? - Наташа отошла от окна и посмотрела на подругу.
   - Что тебя там так напугало?
   Юля подошла к окну, не дожидаясь ответа подруги, и сама отшатнулась от него.
   - Что она здесь делает?
   Обе подруги смотрели друг на друга, а потом, не сговариваясь, снова кинулись к окну и смотрели, не отрывая глаз, вниз, в замковый двор, где остановились две машины. Из одной вышла женщина. так не нравившаяся им.
   - Юджин! - прокричали они в ужасе в один голос и бросились вон из комнаты встречать гостей.
   Преодолев все лестничные пролеты с невероятной скоростью они уже скоро оказались во дворе, где стояли их ненаглядные мужчины.
   - Дик! - Наташа бросилась на шею своему любимому, - как же я по тебе скучала.
   Он заключил ее в свои крепкие объятия. Страстный поцелуй в губы яснее всяких слов сказал о том, как он по ней скучал.
   - Наташенька, как же я по тебе соскучился, - но теперь договорить у него не получилось. Теперь была ее очередь накрыть его губы поцелуем.
   Когда их страсть немного поутихла Наташа отстранилась и, посмотрев на целующихся Грега и Юлю, она повернулась в сторону Юджин.
   - Моя дорогая, - с искренностью, казавшейся неподдельной, она подошла к ней и обняла ее.
   - Как я рада снова видеть тебя, - ответила она не менее искренне. Только им обеим было известно, что это не более, чем уловка, но все остальные остались стоять на месте, разинув рты от удивления.
   - Но почему ты вернулась? Ведь ты же сказала, что больше не приедешь. Я начала было думать, что ты в самом деле больше меня никогда не навестишь.
   "Какая же ты дура. Неужели в самом деле думаешь, что ты для меня подруга?"
   "Какая же ты наивная, Юджин, неужели веришь в мою искренность? Я ведь для тебя все еще враг и никто не поможет мне стать твоей подругой, но мне это и не надо. Думай, что ты для меня подруга, мне это и надо. Не буду тебя разочаровывать."
   В этот же вечер в честь возвращения хозяина из Лондона и в честь приезда гостей был устроен шикарный ужин. Весь день повара готовили кулинарные изыски. Вечером же все собирались за огромным столом, чтобы отметить приезд.
   Наташа крутилась перед зеркалом, в который раз стараясь рассмотреть себя со стороны. Черное платье, надетое на ней, облегало ее фигуру, с выгодностью подчеркивая ее великолепную грудь, тонкую талию, а облегающий подол подчеркивал стройность ее ног. Осмотрев себя еще раз она, наконец, решилась отойти от зеркала. Но она тут же вернулась и поправила свою прическу. Один локон, свисавший из высоко поднятой кички, как ей показалось, свисал не достаточно низко. Взяв в руку немного геля она поправила этот локон. Только сейчас она наконец довольно посмотрела на себя.
   "Кажется сегодня я смогу заткнуть за пояс Юджин. А мой любимый Ричард будет не в силах оторвать от меня взгляд."
   Улыбнувшись своему собственному отражению она отошла от зеркала.
   Наташа медленно прошлась по комнате королевской походкой и направилась к двери. Покинув уютно-светлую комнату она оказалась в темноте коридоров. Почему-то здесь забыли включить освещение. Наташе пришлось чуть ли не на ощупь пробираться по длинному коридору к лестнице.
   - Моя герцогиня, - раздался позади нее чей-то тихий голос, заставивший ее похолодеть от страха, - как ты сегодня прекрасна.
   Стараясь не выдавать страх, объявший ее, Наташа повернулась туда, откуда доносился леденящий душу голос.
   Но стоило ей увидеть его, как весь страх куда-то пропал, а сердце согрело тепло от приятной долгожданной встречи.
   - Это вы, герцог, - ее прекрасное личико озарила счастливая улыбка, - как же я могла вас не узнать сначала? Ведь только вы называете меня герцогиней.
   - Да, дитя мое, только я.
   - Почему вы так долго не появлялись?
   - А зачем мне это? Я не должен вторгаться в мир живых. Только ты - моя связь с потомками.
   - Но ведь вы - призрак. А призраки...
   - Должны являться живым, вторгаться в их жизнь и тому подобное, - закончил он ее мысль.
   - Но как вы...
   - Как я прочитал твои мысли? Ведь именно это ты хотела сказать?
   Коротким кивком головы она согласилась с ним, не в силах произнести ни слова.
   - Я ведь призрак, милашка, а призраки могут многое.
   - Тогда почему вы появились сейчас, - она вновь обрела возможность говорить, - если вы не хотите вмешиваться в мир живых?
   - Я пришел предупредить, - он приблизился к ней и дотронулся своей холодной рукой до ее плеча, - тебе угрожает смертельная опасность, дитя мое.
   - Но что это за опасность?
   - Я не могу тебе сказать, я не в праве.
   - Спасибо, что предупредили.
   - Не за что, герцогиня, - покойный герцог сделал что-то на подобии поклона, - ты пришла в этот мир, чтобы помочь живым, а я все еще здесь, чтобы оберегать тебя.
   - Что значит я пришла в этот мир...
   - Тс-с-с, - он приложил палец к своим губам, призывая ее замолчать.
   Наташа последовала его примеру и тут же поняла, почему он так хотел. В нескольких шагах от нее из комнаты Френка вышла Юджин и, проклиная темноту, пошла в сторону лестницы. Подождав, пока она скроется из виду, призрак снова начал говорить.
   - Не задавай мне этого вопроса. Ответ ты узнаешь очень скоро, когда займешь свое место в замке и в жизни моего сына.
   - А если этого никогда не случится? Мне почему-то кажется, что я ему не нужна, что я для него только увлечение.
   - Не смей даже думать так!
   На минуту его взгляд стал зверским, но тут же глаза призрака вновь стали безжизненными.
   - Ты - хозяйка всего этого. Ты ею была и ты ею будешь.
   - Не говорите загадками, прошу вас. Я начинаю изнывать от любопытства.
   - Жаль, что ты ничего не помнишь. Я предупредил тебя,- он внезапно сменил тему, - и теперь мне пора. Передай как-нибудь моему сыну, что я люблю его и вижу его. Береги себя, герцогиня, береги себя ради Томаса, ради меня, ради всех вас.
   - А могу я кому-нибудь сказать, что видела вас?
   - Неужели ты думаешь, что тебе поверят? - он тихонько рассмеялся.
   - Подождите немного, - он уже начал растворяться в воздухе и постепенно превращаться в туман, - недавно я видела как на замок кто-то напал, чья-то смерть...
   - Я не могу тебе ответить на этот вопрос.
   - Прошу вас, ответьте.
   - Война с Шотландией. Скотты напали на замок. Остальное найдешь сама.
   Это были его последние слова. Силуэт покойного герцога растворился в темноте и Наташе оставалось только гадать, был ли этот разговор на самом деле.
   Внезапно раздавшийся звук открываемой двери пригвоздил ее к стене. Из той же самой двери, из которой недавно вышла Юджин, вышла мужская фигура. По всей видимости это было Френк.
   Затаившись в темном коридоре Наташа дождалась пока и эта фигура исчезнет в направлении лестницы. Только убедившись, что все вокруг стихло девушка поправила свое платье и, осмотревшись, последовала следом за ними.
   Наташа спустилась к столу последней. Как же она любила появляться именно в тот момент, когда все уже собрались. Вот именно и сейчас был такой момент. Она остановилась на самой вершине лестницы, даже не думая привлекать ничьего внимания. Она была лишь наблюдателем.
   Стоя тут, как бы на вершине вселенной, приподнимаясь над всеми людьми, находящимися в зале, Наташа думала о всем том, что с ней произошло. Это все словно сказка. Вот она стоит тут и как-бы смотрит на себя со стороны. Как ее угораздило оказаться в этом замке? эти люди еще полгода назад даже не подозревали о ее существовании, а что сейчас? А сейчас ее бывший парень крепко сжимает руку ее лучшей подруги и нежно смотрит ей в глаза.
   "Какая они все-таки хорошая пара." - пронеслось у нее в голове.
   А где бы она смогла познакомиться с самым настоящим герцогом? Да еще и стать его девушкой. Какой же счастливицей она оказалась.
   Загадочно улыбнувшись своим мыслям она посмотрела на мужчину, сидевшего к ней боком во главе стола и о чем-то говорившим с Рут. Он был красив как никогда. О таком мужчине она мечтала всю жизнь. Он был самым лучшим из всех - в этом она была уверена. Никто еще не затрагивал ее сердце так. Как это сделал он, ее рыцарь.
   "Томас, - она произнесла его имя про себя, - как странно. Почему я снова вспомнила об этом имени? Может это все из-за того, что он сильно похож на своего предка?"
   В общем она не стала рыться в своем подсознании в поисках причины, да и какая разница как она его назвала? Главное, что она назвала так ЕГО, а не кого-нибудь другого.
   - А вот и наша красавица спустилась, - слащаво-ядовитый голосок Юджин пронесся над залой, - как дела, подружка? - сделав акцент на последнем слове она, словно волчица, уставилась на одинокую фигуру на вершине лестницы.
   Словно по команде взгляды всего семейства устремились вверх.
   "Как же она красива, - Дик не мог оторвать взгляд от девушки,- неужели это прекрасное создание принадлежит мне?"
   И это прекрасное создание, словно услышав его слова, медленно подняла свои шикарные ресницы и долгим томным взглядом посмотрела прямо ему в глаза. Он не видел их цвета, но блеск отраженного света люстры дал ему понять, что их взгляды встретились. Приятное тепло разлилось по всему его телу, а внутреннее чувство подсказало, что этот вечер он запомнит навсегда.
   Пораженный красотой девушки Ричард поднялся со стула и поспешил к лестнице помочь ей спуститься.
   И вот эта пара - мужчина средних лет с юной девушкой, подходят к столу рука об руку с искрящимися от счастья лицами.
  

* * *

  
   - И вот мы с Френком решили, что жить в Лондоне совершенно скучно.
   - И именно поэтому опять приехали сюда?
   - Конечно, моя дорогая. Мы просто не смогли бы жить в этом скучнейшем городе без вас с Диком и без Грега с его очаровательной невестой.
   "Опять Юджин заладила эту старую песню о том, какие мы все хорошие, - Наташа уже давно закончила трапезу и теперь предавалась милой оживленной беседе с Юджин, которая тоже почти покончила с едой. Остальных как-то не очень интересовала причина приезда Юджин, поэтому они даже не думали вступать в беседу, - но о чем она думает? С ее любовью к Лондону она все-таки смогла его покинуть? Не верю я в то, что здесь все так чисто, как кажется на первый взгляд."
   - И как долго вы собираетесь тут пробыть?
   - Мы еще об этом не думали. Но мы уедем сразу же как только сделаем тут пару дел, - на секунду ее взгляд стал ненавидящим и угрожающе сверлил Наташу, но спустя мгновение Юджин снова улыбалась ей, как будто они были лучшими подругами.
   Дик молча ужинал, стараясь не задавать ни вопросов, ни отвечать кому-то. Для всех он казался равнодушным ко всему, но на самом деле он уже с полчаса вслушивался в беседу бывшей невесты и рижанки. Они вели серьезную перепалку. Только для всех это казалось милым разговором, но Ричард понимал, что каждая из них пытается ужалить другую. Он забавлялся этим. В его милой девушке проснулась змейка, которая может жалить, причем почти смертельно. Посмотрев на Юджин, побледневшую в очередной раз от, казалось бы глупого, вопроса, он понял, что Наташа еще раз угодила в точку.
   И снова в его сердце что-то забилось от мысли, что это хрупкое создание принадлежит ему, пусть не по закону, но она - его. В этот момент ему захотелось, чтобы она оказалась в его объятиях.
   Немного оторвавшись от своих раздумий он посмотрел на нее и их взгляды встретились. Ее взгляд, такой нежный, любящий и игривый, разбудил в нем желание, которое он погасил с огромным усилием.
   "Как же я люблю этого человека." - их взгляды встретились и Наташе больше всего захотелось, чтобы он был сейчас рядом.
   Словно повинуясь какому-то внутреннему голосу она поднялась из-за стола.
   - Наташа, ты куда? - удивилась Юджин, оставшись без ответа на очередной заковыристый вопрос.
   Наташа посмотрела на нее так, как будто не могла понять, кто же она такая и что хочет от нее.
   От этого взгляда Юджин немного растерялась и предпочла помолчать.
   Наташа отвернулась от нее и посмотрела на своего любимого. Ричард же, словно понял ее молчаливый, но многоговорящий взгляд. Он отложил в сторону тарелку и стал ждать. Она молча приближалась к нему, словно королева. Он не мог налюбоваться ею.
   - Дик, - спустя секунду ее тихий голос раздался у него над самым ухом, - давай уйдем отсюда. Мне тут немного надоело.
   - С удовольствием, - он улыбнулся ее выдумке словно ребенок, на самом деле ему тоже все это надоело.
   Он поднялся со стула и, пожелав всем приятного аппетита взял под руки любимую и удалился.
   - Куда отправимся? - как только они вышли из зала Ричард поцеловал ее нежно в губы.
   - Как ты думаешь, на улице сейчас холодно?
   - Думаю нет.
   - Тогда пошли на конюшню.
   - А что мы там будем делать? - он загадочно улыбнулся и его левая бровь поползла вверх.
   Наташа улыбнулась, поняв о чем он подумал.
   - Мы возьмем лошадей и поедем покататься.
   - Ночью? - его удивлению не было предела.
   - Ну конечно, что же еще можно делать на конюшне?
   Не оставив ему возможности опомниться она взяла его за руку и направилась вместе с ним на конюшню.
   "Да, эта девушка никогда не перестанет меня удивлять."
   - И ты будешь кататься на лошади в вечернем платье?
   Только сейчас она подумала о том, что совсем не в той одежде, чтобы кататься, но она постаралась прогнать все сомнения прочь и уже через пару минут она находилась в конюшне, седлая своего любимого Грома.
  
  

ГЛАВА 20

   Ночь стояла тихая и звездная. Редкая ночь в северной части Англии была такой теплой. Словно по заказу лунный свет струился по всей округе, освящая своим ярким желтым светом каждым сантиметр пространства.
   На опушке ночного леса показалось какое-то движение, заколыхались деревья и снова все стихло. Скоро кусты вместе с деревьями снова пришли в движение и спустя несколько мгновений на поляну вылетела лошадь, неся в своем седле молодую наездницу. Ее звонкий смех разлился волнами по всей округе, как бы оповещая все живое о том, что не все сейчас предаются сну.
   Не прошло и доли секунды, как следом за ней из лесной чащи вынырнул всадник, ведя под узду огромного коня.
   - Кажется тебе весело, - засмеялся он вслед девушке, - не тебя же конь столкнул в реку.
   Мужчина посмотрел на свои безнадежно-мокрые брюки и снова улыбнулся, вспомнив, как эта проказница специально преградила путь его коню, чтобы тот испугался и, встав на дыбы, сбросил хозяина в воду.
   - Конечно весело, - девушка подъехала к нему и слезла со спины Грома, - так тебе и нужно было.
   - Ах вот ты как!
   Ричард засмеялся и резким движением рук заключил ее в объятия.
   - Давно я так не веселился, как сейчас с тобой.
   - Значит я смогла развеселить злобного герцога Нортумберленда?
   - О да, леди, вы смогли сделать это.
   Его громкий смех казался ей таким родным и близким, что она, сама того не желая, дотянулась до его губ и прильнула к ним нежным поцелуем. Дик не стал упускать момента и, прижав ее хрупкое тело к своей могучей груди, начал целовать ее со всей страстью, на которую был способен.
   - Дорогая моя, как же я люблю тебя, - он начал шептать ей на ушко слова любви, боясь, что через несколько секунд это все исчезнет и все это окажется сном, от которого он проснется.
   - Дик, любимый, - она легонько оттолкнула его от себя и, посмотрев в его большие глаза, нежно улыбнулась, - я не могла даже мечтать о счастье быть любимой тобой.
   - Можно я тебе кое в чем признаюсь.
   - Конечно, - ее внимательный взгляд изучающе осматривал его лицо, стараясь предугадать в чем он хочет признаться, - ну, говори же, - но он не сразу начал говорить, а когда с его губ сорвались первые слова его взгляд стал отсутствующим. Он словно смотрел куда-то вдаль, сквозь расстояние, сквозь время.
   - Знаешь, - он пытался подобрать нужные слова, но это у него плохо получалось, - каждый раз, когда я тебя вижу, когда касаюсь твоих волос, твоего тела, - и словно в качестве доказательства своих слов он провел рукой сначала по ее волосам, а затем дотронулся до нежной кожи щеки, - у меня возникает чувство, что все это уже когда-то было, что я знал тебя. Мне кажется, будто я любил тебя вечно, а эта встреча, когда я спас тебя от Грома, была лишь встречей двух давно знакомых людей после долгой разлуки.
   - Любимый, - она прижалась к нему, прильнув щекой к его могучей груди, - у меня порой возникает такое же странное чувство. Иногда мне даже хочется назвать тебя Томасом. Я даже не знаю откуда я узнала это твое имя.
   Ричард смотрел на это юное создание, прильнувшее к нему. Он не видел ни ее лица, ни выражения глаз. Лишь темные густые волосы, разбросанные по небольшим плечам и лунный свет, падающий на нее. Она была похожа на ангела, на ангела, который сочетал в себе и дьявольское очарование и божественную красоту. Он влюбился в нее в тот момент, когда увидел верхом на Громе. Он помчался спасать уже любимую им девушку. А сейчас он уже не мог представить себе жизнь без нее. Как же он был благодарен кузену за встречу с этой дьяволицей в ангельском обличье.
   - Как ты думаешь, - его тихий голос нарушил воцарившееся молчание, - нас еще не ищут?
   - Не знаю, - она не оторвала голову от его груди и не подняла глаз, - если честно, то мне даже не хочется туда возвращаться. Там столько лжи и лицемерия, мне так хочется остаться с тобой... навсегда, - еле слышный голосом добавила она.
   - Господи, как же я люблю тебя! - прокричал он еле сдерживая свою радость и тут же, подхватив ее легкое тельце на руки, закружил ее, и уже два счастливых смеха проносились над полями возле замка Эник.
  

* * *

  
   Юля лежала в огромной кровати посреди темной комнаты. Рядом лежал Грег, пытаясь уснуть. Но сон не шел ему. Еще и еще раз он закрывал глаза, расслаблялся, но сон словно ускользал от него, оставляя его одного.
   - Снова мучаешься от бессонницы?
   - И как ты только догадалась? - усмехнулся он и поцеловал ее в губы.
   - Да вот не знаю, - она улыбнулась и села на кровати.
   - А ты почему не спишь?
   - Страдаю тем же самым.
   - Да ты что? - настроение у него явно улучшилось, - значит мы с тобой вдвоем не можем уснуть?
   - Кажется да.
   - Как думаешь, чем можно сейчас заняться?
   - Посреди ночи? - брови ее поползли вверх, а глаза зажглись странным огоньком.
   - Ах ты! Юная проказница, - он притянул ее к себе, но не стал целовать. Он лежал и наслаждался ее близостью.
   - И даже не поцелуешь меня? - Юля засмеялась и сама поцеловала его, но тут же выскользнула из его объятий.
   - Куда ты собралась? - Грег вытянулся на кровати и посмотрел на темный женский силуэт, поднявшийся с кровати.
   Но Юля не ответила. Она лишь завернулась в теплый плед и подошла к окну.
   - Только не смей его открывать! - он понял ее намерение и спрыгнул с кровати.
   Грег знал, как Юля любит открывать окна по ночам. Его же эта привычка раздражала. Он не привык к ночным звукам и порой они мешали его и без того неспокойному сну.
   - Но я только на минутку, - попыталась она уговорить его.
   - Ну если только на чуть-чуть, - он подошел к ней сзади и его сильные руки обвились вокруг ее талии, - Юля.
   - Ты что-то хотел? - она повернула к нему свое милое личико, но он ничего не ответил, - Грег, ты меня слышишь?
   - Конечно слышу, дорогая моя.
   - Тогда почему же не отвечаешь?
   - Ну не дуйся, милая. Хочешь, я в знак извинения поцелую тебя?
   - Конечно хочу, - рассмеялась она и подставила щеку для поцелуя.
   Громкий звук поцелуя рассмешил их обоих.
   - Юлька, как же я тебя люблю.
   - Я тоже люблю тебя, Грег, а еще, - она повернулась к окну и уставилась наружу, - кажется не мы одни сегодня решили признаться друг другу в любви.
   - Ты о чем?
   - Посмотри-ка туда.
   Она показала в направлении двора и Грег сам понял о ком она говорит. Две одинокие фигуры, взявшись за руки, не спеша прогуливались по двору замка.
   - Как я за них рада, - непроизвольно она сильнее прижалась к стоявшему рядом мужчине.
   - А ведь все могло быть иначе.
   Юля слышала как задумчиво он это произнес и потом прижал ее к себе еще сильнее. Ведь если бы он не познакомился с Наташей, если бы не умер герцог, то они не были бы с ним вместе.
   - Юля, - он отстранил девушку от себя.
   - Что?
   Ее голос был тихим, а в глазах застыло удивление. Почему его настроение из веселого превратилось в такое задумчивое?
   - Ты станешь моей женой?
   - Грег, - Юля не могла поверить своим ушам. Неужели он сделал ей предложение? Слезы радости выступили у нее на глазах.
   - Юлечка, я не представляю своей жизни без тебя.
   - О, Грег! Конечно же я буду твоей женой!
   - Сладкая моя!
   В порыве радости Грег крепко поцеловал ее и, подняв на руки, понес к кровати.
  

* * *

  
   Эта ночь будет особенной, Наташа чувствовала это. Все время их долгой прогулки Ричард не спускал с нее влюбленных глаз. Их многократные признания друг другу в любви, жаркие объятия - все это подтверждало ее любовь.
   "Как хорошо, что можно вот так просто молчать и ничего не говорить, - подумала она, когда они шли вдвоем через двор замка, а ее ладошка покоилась в его огромной ладони, - иначе я не смогла бы выговорить ни слова. Как же я счастлива в этот момент!"
   Так они шли, взявшись за руки и время от время бросая друг на друга влюбленные взгляды, до самых дверей ее комнаты.
   - Кажется пришло время расстаться, - он смотрел на нее, не желая отпускать в темноту пустой комнаты, боясь, что если она уйдет сейчас, то уйдет навсегда.
   - Но ведь нам нужно идти спать, - нерешительно начала она, хотя в глубине души молила его о том, чтобы он попросил ее не уходить спать.
   - Да, ты права, - Дик отпустил ее руку и отошел на шаг назад, - тебе пора спать, любимая.
   - Тебе тоже, - улыбнулась она.
   Но он не мог отпустить ее. Не мог позволить ей уйти. Но он должен был это сделать. Он ничего не может требовать от этой девочки. Она годится ему в дочери, но он ее любит. Любит всем сердцем ее, ту, которая смогла заставить его сердце биться. Именно поэтому он не может требовать от нее ничего. Не может просить остаться с ним.
   - Спокойной ночи, - наконец выговорил он, и, нежно поцеловав ее в губы, пошел в свою комнату.
   - Спокойной ночи, - со слезами на глазах прошептала она.
   - Наташа! - едва она повернулась, чтобы войти в комнату его громкий зов остановил ее.
   - Что?
   Ее внимательный взгляд следил за каждым его движением, пока он приближался. Не смотря на его тридцать пят лет он был полон сил и грациозен, как никто. Он был ее любимым! И этим все было сказано.
   - Я подумал... Не уходи спать! - на одном дыхании прошептал он и впился в ее губы страстным горячим поцелуем, а его рука тем временем потихоньку закрывала дверь ее комнаты.
  

* * *

  
   - Вот это мой комната, - Ричард открыл большую дубовую дверь и Наташа оказалась в герцогский апортаментах.
   - Ты тут живешь?
   Наташа не могла скрыть своего восхищения. Хотя в комнате было темно, сквозь большие окна с улицы проникал лунный свет и Наташа могла рассмотреть ту часть комнаты, которая находилась ближе к окну. Но все ее внимание привлекла огромная кровать, находящаяся возле окна. Только сейчас до нее медленно дошло, чем закончится сегодняшний вечер.
   - Да. Теперь я живу здесь. Это покои моего отца. Он тут жил, пока был жив.
   Странный холодок пробежал по ее спине, когда она услышала о герцоге. Она вспомнила, как он приходил к ней этим вечером. Вспомнила его загадочные слова. Что же они значат?
   - Погоди минутку, тут очень темно, - Ричард обогнал ее и, словно молодой мальчишка, подбежав к камину, принялся разжигать огонь.
   Через несколько минут его усилия были вознаграждены и в камине запылало яркое пламя.
   Оно в мгновение ока осветило комнату причудливо-алым светом, прогнав мрак прочь.
   - Я сейчас вернусь, - Дик загадочно улыбнулся.
   - Ты куда?
   - Скоро узнаешь, - и с этими словами он поспешил прочь.
   - Вот видишь, герцогиня, мой сын любит тебя, а ведь еще сегодня вечером ты говорила мне обратное.
   Наташа чуть не подпрыгнула от неожиданности.
   - Что вы тут делаете? Сейчас вернется Дик, он же не должен вас видеть!
   - Он меня и не увидит.
   - Как это - не увидит?
   Она смотрела на призрак герцога, стоящий напротив нее и не могла понять, что значит - он его не увидит.
   - Я ведь тебе говорил. Что ты - моя связь с потомками.
   - И что из этого?
   - А то, что только ты можешь меня видеть. Если Ричард сейчас войдет, то он увидит только тебя.
   - Значит вы в безопасности?
   - Да. Все в порядке.
   - Зачем вы снова явились?
   Наташа подошла к кровати и присела на край, смотря в лицо герцогу.
   - Я пришел проведать тебя. С тобой все в порядке и теперь мне пора уходить.
   Он говорил это, а оставалось впечатление, что он хотел что-то еще сказать.
   - Вы хотите сказать что-то еще?
   - Нет, - он подошел к стене и, уже наполовину исчезнув, все-же сказал то, что не решался сказать все это время, - запомни одно - эта комната - твое спасение.
   - Что вы имеете ввиду?
   - Только то, что сказал.
   Сказав это он оставил ее в одиночестве в комнате.
   Едва герцог растворился в темноте в коридоре послышались негромкие мужские шаги и на пороге комнаты возник Ричард.
   Как же она была прекрасна. Ричард бросил взгляд на Наташу, сидевшую на его кровати и его охватило желание. Она была еще прекраснее, чем прежде. Язычки пламени, отраженные на ее мраморной коже, придавали ей некую таинственность. К его горлу подступил комок. Он чуть было не выронил бутылку шампанского, которую нес в руке.
   - Зачем ты уходил?
   Она смотрела ему прямо в глаза и при этом улыбалась зовущей улыбкой.
   "Боже, что же я делаю? - мысленно отчитывала она себя, но тут же, любуясь на реакцию Дика, продолжала играть в эту интригующую игру, - Что же будет дальше?"
   Ричард смотрел на эту молодую девушку и не мог поверить. Неужели он наконец-то добьется ее? Как давно он мечтал увидеть ее в своей постели и вот сейчас она сама дает ему очень понятный намек.
   - Дорогая моя, - он даже не думал отвечать на ее вопрос. Все его мысли были сосредоточены на ней.
   Она ничего не ответила ему, а лишь плавно поднялась с кровати и медленно направилась к нему.
   В эту минуту она казалась ему богиней, спустившейся с небес.
   - Наташенька, - он еле шевелил сухими губами, - как же я люблю тебя.
   Поставив бутылку шампанского в сторону он направился к ней и заключил в свои объятия. Он тонул в ее серых глазах, которые казались ему бездонными озерами. Он хотел снова и снова погружаться в них.
   Его губы прильнули к ее губам в нежном поцелуе. Его руки скользили по ее телу.
   "Господи. Что же я делаю?"
   Она испугалась, когда поняла, что ее игра зашла слишком далеко. Она вовсе не собиралась этого делать.
   - Все будет хорошо, любовь моя, - он словно почувствовал ее страх и нерешимость и решил успокоить ее.
   Она поверила ему и расслабилась. Ее доверие, беспрекословное подчинение возбуждали его еще больше.
   Он целовал ее лицо, глаза, губы, щеки. Постепенно его губы спустились на ее шею.
   Наташе все это казалось сказочным, нереальным сном. Она была на седьмом небе от счастья. Его руки ласкали ее, блуждали по ее телу, а спустя минуту она почувствовала, как ее платье соскользнуло на пол. Чувства, противоречащие друг другу переполняли ее. Ей хотелось чем-нибудь прикрыться и убежать, спрятаться от него, от тех чувств, которые он рождал в ней. Но с другой стороны она хотела и дальше наслаждаться его обществом.
   Не успела она ни о чем подумать, как он поднял ее на руки и понес к кровати.
   - Я люблю тебя, - прошептала она и улыбнулась счастливой улыбкой, понимая, что он именно тот мужчина, которого она любит и будет любить всю жизнь.
  
  

ГЛАВА 21

  
   Она проснулась, когда солнце было достаточно высоко. За окном щебетали птицы, а в открытое окно дул свежий ветерок.
   Сладко зевнув, Наташа потянулась. Вчера был самый замечательный день, который был у нее когда-либо. Всю ночь они с Ричардом не сомкнули глаз, занимаясь любовью. Он клялся ей в любви и она верила ему. Она верила каждому его слову. А когда первые солнечные лучи позолотили землю они погрузились в сон, сжимая друг друга в крепких объятиях.
   Наташа повернулась в ту сторону, где спал Ричард, но его место оказалось пустым. На какое-то мгновение ее охватила паника, но тут же нежный мужской голос успокоил ее.
   - Ты уже проснулась, любовь моя, - он подошел к ней и, сев рядом на кровать, поцеловал ее.
   - Я думала ты ушел, - она улыбнулась и чмокнула его в щеку.
   - Куда же я мог уйти от тебя? - он засмеялся, но потом добавил с серьезным видом, - я никуда тебя не отпущу и никогда не брошу. Ты послана мне самим небом.
   Ее губы тронула улыбка. Она была счастлива слышать эти слова. Они согрели ее душу, сердце.
   Негромкий стук раздался в дверь.
   - Можно войти?
   На пороге показалась Рут. Увидев Наташу сидящей в постели герцога и прикрытую только одеялом она улыбнулась и, сделав вид, что ничего не заметила, продолжила.
   - Вы спуститесь к обеду?
   - Думаю, что нет. Можешь принести нам еду сюда? - попросил ее Дик.
   - Я могла бы, но... - она замялась.
   - В чем дело, Рут?
   - Мистер Грег и Юля хотели бы с вами увидеться. У них есть очень важная новость, - Рут улыбнулась, - думаю, вам лучше спуститься вниз, к столу.
   - Мы спустимся, - пообещала Наташа, несмотря на недовольный взгляд Ричарда.
   - Почему ты захотела спуститься? - когда Рут ушла Дик не смог сдержать своего разочарования, - я хотел провести с тобой весь этот день.
   - Я понимаю, Ричард, - она взяла его руку и посмотрела в глаза, - но Грег - твой кузен, а Юля - моя лучшая подруга. Разве можем мы проигнорировать их и остаться здесь?
   - Ты права, - наконец сдался он, - Мы сейчас оденемся и спустимся вниз.
  

* * *

  
   Спустя полчаса все обитатели замка Эник, включая его хозяина, собрались в зале, за столом. Юджин, Френк. Юля, Грег, Наташа и Дик - все они собрались за этим столом, несмотря на все разногласия, царившие между ними. Они шутили, смеялись, делали вид, что довольны обществом и друг другом.
   - А теперь мы хотели бы вам всем кое-что сообщить, - Грег поднялся из-за стола и посмотрел на возлюбленную, при этом послав ей воздушный поцелуй, - мы с Юлей решили соединить наши судьбы. Вчера она согласилась стать моей женой.
   Наташа чуть не упала со стула, когда услышала эту новость. Наконец-то ее подруга нашла свое счастье.
   Две крупные слезинки навернулись на ее глазах, когда она посмотрела в счастливые зеленые глаза подруги и осознала, что было только что сказано.
   - Юлечка, - Наташа поднялась из-за стола и, быстрым шагом подойдя к подруге, заключила ее в крепкие объятия, а затем поцеловала в щеку, - поздравляю, дорогая моя! Как я за тебя рада.
   - А за меня не рада? - Грег смотрел на подруг и улыбался.
   - Конечно же рада, - она отпустила подругу и обняла будущего Юлькиного мужа, - поздравляю тебя. Ты сделал правильное решение.
  

* * *

  
   - Ты говорил, что у тебя все под контролем, - Юджин сидела в кресле напротив окна и о чем-то размышляла, время от времени бросая угрожающие взгляды в сторону Френка.
   - Дорогая моя, - Френк подошел к креслу и, облокотившись на спинку, угрожающе навис над женщиной, - если я что-то говорю, значит так оно и есть.
   - Но ты сам сегодня слышал...
   - Не перебивай меня, - пригрозил он и через несколько секунд продолжил, - он ведь только сделал ей предложение, но это еще не сама свадьба.
   - Да какая разница, - она начинала выходить из себя, - она станет его невестой. Нужно отделаться от них обоих.
   - Говори потише, - оскалился Френк, - здесь даже у стен есть уши.
   Юджин только сейчас поняла, что выкрикнула последнюю фразу слишком громко. Оглядевшись, как бы в поисках тех самых "ушей" и не найдя ничего она поднялась со своего места и, подойдя к любовнику, обняла его.
   - Что нам делать?
   - Только не надо реветь.
   - Я и не думала. Что нам делать с ними? Если они поженятся, то Юля станет претенденткой на состояние.
   - А ведь ты права. Я как-то не подумал об этом. Не волнуйся, свадьбы не будет.
   - Не должно быть не только свадьбы. Но и самих жениха с невестой.
   - Не хотел бы я быть твоим врагом, Юджин, - рассмеялся он и поцеловал ее в губы, - если так будет продолжаться и дальше, то скоро не останется никого, кто носил бы фамилию "Перси".
   Она ничего не ответила. Не стала соглашаться с ним. Ей не хотелось ничего говорить этому отвратительному человеку, который был лишь пешкой в ее игре. Она лишь улыбнулась, мысленно соглашаясь с его словами. В живых не останется никого. Никого. Даже Френка.
   Внезапно донесшийся шум из коридора прервал их заговорческую идиллию.
   - Что там творится?
   - Без понятия.
   Френк подошел к двери и, выглянув наружу пришел в недоумение. Из комнаты Юли выносили какие-то чемоданы. Рабочие сновали туда-сюда, а стоящие рядом Рут и Родни отдавали приказания.
   - Что тут происходит?
   - Мы не знаем, мистер Френк, - Родни посмотрел на него странным взглядом и отвернулся, продолжая отдавать команды рабочим и между делом продолжал отвечать на вопрос, - Мистер Грег попросил нас вынести все вещи из этой комнаты.
   - Но зачем?
   - Думаю, вам лучше спросить об этом самого мистера Грега.
   - Что там происходит?
   Пока Френк разговаривал со слугами Юджин, сидевшая в своей комнате, изнывала от любопытства.
   - Без понятия. Но чует мое сердце, что здесь что-то не так. Сейчас же схожу поговорить с Грегом.
   - Зачем?
   - Из комнаты, в которой жила Юля, выносят все вещи.
   - Как это... как это выносят вещи? - от неожиданности Юджин начала заикаться, - что же происходит?
   - Не знаю. Но скоро я это выясню.
  

* * *

  
   Очередной день жизни в замке подошел к концу. Ночная мгла уже давно объявила свои права на пребывание на Земле и все окрестности погрузились во мрак.
   Немногочисленные обитатели замка коротали свое время кто чем мог. Мужчины собрались в бильярдной и убивали время игрой в бильярд. Женщины же разошлись по своим комнатам.
   Сказав, что они ушли спать, Юля и Наташа сначала разошлись по своим комнатам, а потом встретились в комнате, отведенной для Наташи.
   Встречаться на ночь глядя в одной из комнат уже вошло у них в привычку. Девчонки не могли представить своего существования без компании друг друга. И сегодняшний вечер не был исключением. Убедившись, что Юджин ушла в комнату, они встретились.
   Сидя возле разожженного камина, девушки обменивались впечатлениями о еще одном прожитом дне, сплетничали обо всем и обо всех и, конечно же, не забывали делиться своими переживаниями и секретами.
   - Юль, а ты не можешь отложить свой отъезд?
   - К сожалению нет.
   - Неужто к сожалению? - подколола ее подруга.
   - Ты права, - улыбнулась та, - я так хочу уехать в Лондон, готовиться к свадьбе.
   - А в Ригу отправишь письмо?
   - Зачем?
   - Ну не знаю, - протянула Наташа, - например сообщить кому-нибудь, что ты выходишь замуж. Причем не за кого-нибудь, а за миллионера, кузена герцога.
   - Я-то выхожу замуж за кузена, а ты за самого герцога.
   - Я еще не выхожу за него замуж. Я лишь сегодня ночью узнала о его чувствах ко мне.
   - И он тебе до сих пор не сделал предложения?
   - Нет. Да мне оно и не нужно. Мне важно только то, что он меня любит.
   - В принципе ты права, - размышляла Юля, любуясь веселыми огоньками, пляшущими в камине, - он тебя любит и этого пока достаточно. А ведь мы с Грегом видели вас ночью, - она обернулась к подруге и подмигнула ей.
   - Как это вы нас видели? - пришла она в шуточное недоумение, уперев руки в бока.
   - Вы с Диком ночью гуляли по замку и мы это видели. Вы так хорошо смотритесь в темноте.
   - Ах ты! Шпионка! - посмеялась Ната и зашвырнула в подругу первую попавшуюся под руку подушку.
  

* * *

  
   Вот и пришел день отъезда. Все вещи были собраны в холле и ждали только того, чтобы их уложили в машину и увезли в Лондон.
   Во дворе замка собрались все, включая и слуг, чтобы проводить жениха и невесту в дорогу.
   - Где вы намерены играть свадьбу? - поинтересовался герцог у своего кузена.
   - Думаю, что мы могли бы сыграть ее тут, - Грег посмотрел на невесту, которую держал под руку, - что ты на это скажешь?
   - А хозяин замка не будет против?
   - Как же я могу быть против, если вы захотите обвенчаться тут? Я бы был только за.
   - Грег, я бы хотела этого.
   - Тогда договорились, - Грег посмотрел на Дика, наша свадьба пройдет здесь.
   - А когда?
   - Этого мы еще не знаем. Думаю через несколько недель. Это ведь будет свадьба года, если кое-кто не захочет также связать свою судьбу с одной очаровательной девушкой, - Грег еле заметно подмигнул кузену.
   - Не знаю, не знаю. Но если я захочу связать себя узами брака, то твоя свадьба явно не будет свадьбой года.
   - В этом ты прав, братишка.
   - О чем это вы там шушукаетесь? - к громко разговаривавшей компании подошла Наташа, - я тоже хочу.
   Все трое обернулись в ее сторону.
   - Ну чтож, мисс, присоединяйтесь, - подшутил над ней Грег.
   - Грег, тебе не стыдно? Ты увозишь мою подругу неизвестно на сколько и даже не даешь нам проститься.
   - Наташа, а мы с Грегом будем венчаться тут.
   - Как тут? - она удивленно посмотрела на смеющуюся подругу, а затем на Ричарда, - ты разрешил им это?
   Он утвердительно кивнул, чем заслужил ее горячий поцелуй в щеку.
   - А теперь, - она взяла подругу под руку, - мы бы хотели с ней попрощаться, - с этими словами она пола прочь, уводя за собой и Юлю.
   - И куда мы идем? - засмеялась Юля, когда они отошли на довольно значительное расстояние от мужчин.
   - Я хочу с тобой поболтать напоследок. Вы ведь не спешите уехать?
   - Кажется нет.
   - Тогда поехали прокатимся. Вещи ведь еще не уложены.
   - Ну поехали, - улыбнулась Юля и они, не сговариваясь, бросились к мерседесу Грега, стараясь оказаться возле машины как можно быстрее.
   - Кто садится за руль?
   - Давай я, - предложила Наташа свою кандидатуру.
   - Ну давай. Я еще науправляюсь машинами в городе.
   - Что они там делают? - мужчины наблюдали за своими девушками и не могли понять, куда те так быстро побежали.
   - Кажется, - задумался Дик, - они собираются куда-то уехать.
   - Но зачем?
   - Может Юля решила от тебя сбежать? - он рассмеялся собственной шутке. Но больше всего его смешил злящийся Грег, который начал принимать его слова за правду.
   - Успокойся, дружище, - Рмчард похлопал Грега по плечу, - я ведь пошутил.
   В считанные секунды девушки оказались внутри одной из самых модных машин Англии.
   - Какая у него классная машинка, - заключила Наташа, - ну что, мисс Юлия, вы готовы к поездке?
   - Готова.
   Двигатель заурчал словно маленький котенок и машина двинулась с места.
   Выехав за ворота замка, машина начала набирать скорость.
   - Любишь скорость?
   - Очень люблю.
   - Ну тогда держись, - Наташа начала набирать скорость и уже совсем скоро машина с бешеной скоростью мчалась по проселочной дороге прочь от замка.
   - Наташ, притормози немного. Мне что-то надоела эта скорость.
   - Притормозить? - Наташа не сразу поняла, чего хочет подруга, - но ты же всегда любила скорость.
   - Но не сейчас, - виноватым взглядом смотрела на нее Юля.
   - Но почему?
   - Кажется я беременна.
   - Беременна?
   Наташа завизжала от восторга и решила поскорее остановить машину, чтобы обнять подругу. Как можно сильнее она нажала на педаль тормоза, но машина не убавила хода. Радостное выражение на ее лице сменилось на растерянность. Страшная догадка поселилась в ее сердце, а в мозгу всплыли слова: "Я пришел предупредить - тебе угрожает смертельная опасность, дитя мое." Теперь Наташа окончательно поняла правильность его слов.
   - Юля, - дрожащим голосом прошептала она.
   - Что такое? Почему ты дрожишь?
   - Юля, прыгай!
   - Что случилось?
   - Сейчас мы поедем по траве и ты выпрыгнешь.
   - О чем ты говоришь? - она начинала паниковать, не совсем понимая, почему должна прыгать из машины.
   - Тормоза отказали!
   - О Боже мой, - она вжалась в кресло, готовая вот-вот потерять сознание.
   - Юлька, - Наташа обернулась к ней и взяла за руку, - все будет хорошо. Поверь мне, - она старалась быть как можно спокойнее, - а теперь прыгай.
   Дверца с левой стороны распахнулась и Юля выпрыгнула из машины.
   Наташа осталась одна, наедине со своими страхами и с бешено мчавшейся машиной. Направив машину на деревья, Наташа открыла дверцу и выпрыгнула.
   Первое, что она почувствовала - это сильная боль по всему телу, а затем темнота, такая успокаивающая и обволакивающая, что не хотелось никуда уходить. Хотелось только остаться тут и наслаждаться этим одиночеством.
   - Что-то нету наших девчонок, - Грег начал всматриваться в замковые ворота, надеясь, что в них въедет его машина, но внезапный взрыв отвлек его внимание.
   - Что взорвалось? - Дик побледнел от страха и помчался к замковой стене. Взобравшись на нее он, вместе с кузеном, увидел как у самой кромки деревьев полыхает в огне машина кузена, а недалеко от нее разбросаны два женских тела.
   - Господи, только не это! - прошептал он пересохшими губами, - скажи, что это лишь сон. Она не может погибнуть! Она нужна мне! Я люблю ее!
  
  

ГЛАВА 22

  
   Над тихим городком Дэнвик повисла напряженная тишина. Время для жителей этого городка тянулось очень медленно часы казались вечность, но они постепенно перерастали в дни, дни - в недели.
   После первой недели ожидания надежда, жившая в сердцах горожан, сменилась унынием. Кто-то действительно переживал, кто-то же только делал вид. Но общее настроение было одинаковым - все проявляли сочувствие к горю, случившемуся в герцогской семье.
   Две недели назад в местную клинику поступил звонок, взбудораживший весь медперсонал городка. Этот звонок был из замка, расположенного неподалеку. В считанные минуты машина выехала по вызову и уже совсем скоро в клинике находились две девушки в очень плохом состоянии.
   Никто толком не знал, кем приходились две иностранки герцогу, но по городку поползли слухи. По одной версии одна из них была любовницей герцога, по второй же, казавшейся наиболее достоверной, одна из них была внебрачной дочерью герцога, которую он поселил в своем замке.
   Очень скоро эти слухи поселились в городе и каждый житель знал о том, что в больнице лежит в тяжелом состоянии дочь герцога. Вторая же девушка вызывала меньший интерес. Когда только пострадавших доставили в больницу Грег Перси, кузен герцога, сообщил врачу, что она - его невеста. Больше придумать было нечего, поэтому народ довольствовался этой версией.
   Больных поместили в разные палаты, в каждой из которых дежурило по одной медсестре, на случай, если положение ухудшится. Но стены больницы также не покидали герцог вместе со своим кузеном. День и ночь они проводили у коек больных, охраняя их не только от назойливой прессы. Но и от той участи, которая могла ждать девушек.
   День и ночь возле стен больницы дежурили и журналисты. Уже с того самого злополучного дня, когда произошел несчастный случай, в лондонских газетах стали появляться заголовки о несчастье, преследовавшем семью Перси. Сначала смерть старого герцога. Потом сорванная свадьба его сына. Сразу же за этим последовал несчастный случай с машиной, из-за которого две юные особы, неизвестно откуда взявшиеся, но явно дорогие герцогской семье, оказались на грани жизни и смерти.
   "Рок, повисший над герцогами Нортумберлендскими", "Что это, нелепая случайность, стоившая жизни двум юным особам, или всего лишь ход в политической игре против герцога Нортумберленда?", "Герцог платит за грехи своих предков", много подобных заголовков можно было прочесть в газетах не только Лондона, но и всей Великобритании. Вся страна знала о случившейся трагедии.
   За прошедшие две недели в больнице у герцога и его кузена успело побывать большинство знатных людей страны, каждый из которых старался посочувствовать, пособолезновать. Но всех их объединяло одно - каждый был уверен, что девушкам осталось жить недолго. Тяжелые черепно-мозговые травмы, кровотечения в некоторых местах...
   "Надеяться можно только на чудо" - вновь и вновь всплывали слова доктора в мозгу Ричарда.
   Он сидел в белом больничном халате и смотрел на неподвижное мертвенно-бледное лицо девушки, которая еще две недели назад шептала ему слова любви. Еще две недели назад он клялся ей в любви, обещал беречь и заботиться, а сейчас... сейчас она лежит перед ним, в этих мрачных стенах больничной палаты, а он сжимает в руках ее маленькую, словно фарфоровую, ручку и не верит своим глазам. Он ее не смог сберечь, ну почему?
   - Господи, не забирай ее у меня. Ты не можешь так со мной поступить. Умоляю тебя!
   Все эти две недели он снова и снова перебирал в памяти все те радостные мгновения, которые подарила ему эта девушка, он снова и снова возвращался в свое счастливое не совсем далекое прошлое. И каждый день он надеялся на чудо, о котором все уже перестали мечтать. Казалось он был единственным, кто верил в чудесное спасение. И он будет верить. Он твердо это решил. Пусть остальные смотрят на него как на душевнобольного, но он до последней минуты будет верить в то, что ее можно спасти. Он верил в это две недели назад. Верил после каждой из операций, и будет верить сейчас.
   - Милорд, - нежный женский голос, раздавшийся у него над самой головой, заставил его обернуться.
   Перед ним стояла Рут. Она не покидала ни его, ни ее с того самого момента, когда произошел несчастный случай. Она поддерживала своего мальчика, не давая ему впасть в уныние.
   - Мальчик мой, не стоит так себя мучить.
   - Но ведь она...
   - Она без сознания, милый мой, - Рут подошла к нему сзади и начала медленно гладить его по голове.
   Словно маленький мальчик он прижался к ее груди, отдаваясь ее заботам. А она стояла и мудленными поглаживаниями успокаивала своего подопечного.
   - Вот увидишь, Дик, твоя герцогиня проснется.
   - Ты в самом деле так думаешь или это лишь попытка меня успокоить?
   - Я в самом деле так думаю, - Рут присела на корточки рядом во стулом герцога и, держа в своих руках руку воспитанника, посмотрела на девушку, к телу которой было подведено множество всеобразных трубочек, - она будет жить. Вот увидишь.
   - Я так хочу, чтобы ты была права, Рут.
   "История ведь не может повториться. Эта девочка не может умереть. Она нужна герцогу, нужна и нам."
  

* * *

  
   - Ты был в больнице?
   Дверь в ее комнату еще не успела открыться, но Юджин уже знала, кто к ней пожаловал. Только он был ее верным спутником прошедшие три недели.
   - Был. Я только что оттуда.
   - Как там состояние этих двоих?
   - Юля пошла на поправку. Грег там просто с ума сходит от счастья.
   Юджин выругалась и повернулась в ту сторону, где стоял Френк.
   - А что с этой выскочкой, которая осмелилась сорвать мне свадьбу?
   - Врачи уже три недели борются за ее жизнь, но думаю все это бесполезно.
   - Значит, - она выдержала многозначительную паузу, - мы почти убрали ее с дороги?
   - Да, Юджин, она нам больше не помеха.
   - Жаль, конечно, что Юля чудом избежала той же самой кончины, но ведь у нас еще не все потеряно?
  

* * *

  
   Она бежала. Бежала, не зная куда. Бежала. Чтобы хоть на небольшой кусочек времени увидеть свет. Но света не было. Кругом ее окружал мрак. Этот мрак наводил на нее ужас. Ей было страшно от сознания того, что она одна в этом царстве мглы.
   Но она не сдавалась. Она бежала. Она искала выход, но не могла его найти. Что же с ней такое происходит? Что ей грозит? Почему она тут? Что она тут делает?
   Но это были вопросы, на которые никто не мог дать ей ответ.
   - Я люблю тебя, - послышалось откуда-то.
   Наташа со всех сил старалась разглядеть в темноте, кто же это сказал. Она узнала голос, но не могла понять, откуда он доносится. Ясно было одно - это был он, Ричард. Это был ее любимый человек, ее Дик.
   - Франчека! Я люблю тебя!
   Почему Ричард снова говорит это имя? Он ведь знает, что ее зовут Наташа.
   Но времени раздумывать над этим не было. Она искала его, искала источник голоса. И вот где-то далеко замаячил огонек. Наташа побежала к нему, что было сил. И вот он становится все ближе, все больше. И голос Дика звучит намного громче и отчетливей.
   И она продолжает бежать. Падает, но все-равно бежит. Бежит к своему спасению - этому огоньку.
   И вот она добежала. Она бежала так быстро, что добежав до источника света чуть не упала. Но падать она не могла.
   Прямо перед ней предстала странная картина. Это был замок Эник - она была в этой абсолютно в этом уверена, но это было много лет назад. Странная одежда, в которую были облачены люди, странный язык, на котором они говорили. Но она понимала его. Она понимала все, до мельчайших деталей.
   Но кто эти люди? Почему они так похожи на Дика и ее саму? Этот мужчина сидел на полу, а по его благородному лицу текли слезы. На его руках покоилась она сама, а на ее груди растекалось огромное кровавое пятно.
   - О Боже, что это? - Наташа была не в силах поверить, что все это происходит.
   - Франсис, не умирай, любимая, - герцог Нортумберленд, как она сразу же догадалась, шептал это умирающей девушке, - не уходи от нас.
   - Я вернусь, - услышала она свой собственный голос, - вернусь, когда нашим потомкам нужна будет наша помощь.
   - Не уходи, - чей-то голос словно на ушко шепнул ей те же слова.но кто это мог быть? Герцог молчал,роняя слезы на умирающее тело жены.
   И вот женщина испустила свой последний вздох и весь персонал, стоящий вокруг этой пары, погрузился в тяжелое траурное молчание.
   Все в ее груди сжалось, при виде этих страданий, а плохое предчувствие проникло в сердце. Почему эта женщина была так на нее похожа?
   - Потому что это ты, герцогиня, - этот голос послышался возле нее самой.
   Картина моментально исчезла и уже возле нее стоял ее верный друг с потустороннего мира.
   - Это вы, герцог, - она улыбнулась и почувствовала, как на душе стало спокойней.
   - Да, это я, герцогиня.
   - Ну почему вы меня так называете?
   - Ты только что сама получила ответ на этот вопрос.
   - Когда? - но едва она задала ему этот вопрос, как в ее памяти всплыла картина трагедии, свидетельницей которой она была, - эта женщина...
   - Значит ты поняла.
   - Нет. Я ничего не понимаю.
   - Так ли это?
   - Кто она? Кто эта женщина. которую я видела?
   - Это ты. Это ты много лет назад. ты ведь узнала и себя, и свой дом, и мужа. И не возражай. Не притворяйся. Ты обманываешь саму себя.
   - Хорошо. Сдаюсь. Она очень похожа на меня. а он - на Дика.
   - Вот видишь. Теперь тебе осталось только признать, что она - это ты.
   - Но... но как? - она пыталась найти объяснение этому, пыталась понять. Кого же она видела. Как она там оказалась. Но ничего не приходило ей в голову, ни одного разумного объяснения. Только герцог мог открыть ей правду. - прошу вас, скажите мне как это произошло. Как оказалось, что она и я - это один и тот же человек?
   - Эта история началась много лет назад. тогда это был процветающий замок, внушающий страх любому смертному. Семья Нортумберленд была знатной и внушающей страх и уважение. Но однажды всему этому пришел конец. В тот день весь мир разрушился для членов этой семьи.
   Шел самый разгар войны Англии и Шотландии, - продолжал он свой рассказ, - замок Эник граничил с Шотландскими землями. Это и стало роковой случайностью. Во время одного из набегов замок не выдержал осады и пал, - голос герцога стал тише и печальнее, - горцы ворвались в замок. Многие погибли от их рук. Многие не смогли спастись. Один из них, из этих проклятых убийц ворвался в замок и хотел убить герцога, но этого не случилось. Твоя любовь была сильнее и ты не позволила ему совершить это.
   - Неужели так было на самом деле?
   - Не перебивай меня. я еще не закончил.
   - Извиняюсь.
   - В ту роковую ночь ты погибла, заслонив собой Томаса. Но ты оставила о себе память в своем сыне и муже. Они любили тебя и продолжали любить всю оставшуюся жизнь. Седьмой герцог Нортумберлендский так никогда и не женился. Он посвятил всю свою жизнь вашему сыну и памяти о тебе. День и ночь он вспоминал тебя, помня твои последние слова.
   - Какие?
   - Я не покину тебя. Я просто уйду, но вернусь. Вернусь, когда замку будет угрожать опасность, когда наши потомки будут нуждаться во мне, клянусь, - послышался еле слышный женский шепот, эхом отозвавшийся в ее сердце.
   - Это и есть те самые слова?
   - Да, дитя мое. Ты дала эту клятву и вот теперь ты тут. Ты вернулась домой.
   - Так вот что имела ввиду Грейс, когда говорила, что я еду домой.
   - Видимо это. Но ты еще не до конца сдержала свое слово.
   - Что значит не до конца?
   - Ты обещала появиться, когда будет угрожать опасность.
   - Но я ведь и появилась.
   - Да, но ты не выполнила своей миссии до конца. В мире живых ждут тебя. Ты нужна им. Нужна моему сыну.
   - Что вы имеете ввиду?
   - Только то, что ты не с ними. Ты должна вернуться. Иди же к ним.
   До нее еще не совсем успел дойти смысл услышанного, как тьма начала отступать. Проблески света виднелись вокруг. Ее тело стало легким, поднялось вверх и она полетела к самому яркому источнику света.
   Мимо нее проплывали темные облака, яркие звезды, а впереди виднелся яркий луч света, такой манящий, что не хотелось противиться этому зову.
   - Наташа, я люблю тебя. Не уходи, - где-то совсем рядом раздался громкий мужской столь знакомый голос.
   Сердце девушки сжалось и ей захотелось крикнуть Ричарду, что она тут, она никуда не уйдет.
   - Я никуда не уйду, - прошептали ее пересохшие губы, - я люблю тебя и буду жить ради нас с тобой.
   Ее глаза медленно открылись и она увидела счастливое лицо Ричарда, целующего ее ладонь.
   - Наташенька, ангел мой, ты очнулась. Господи, - он посмотрел ввысь, - благодарю тебя за этот подарок! Ты жива.
  

ГЛАВА 23

  
   Прошла уже неделя с тех самых пор, когда произошло чудесное исцеление. Никто, даже врачи, не могли поверить в происходящее. Накануне ей был вынесен приговор. Врачи перестали верить в ее излечение. Но она вылечилась. В тот самый день она открыла глаза и очень быстро пошла на поправку. Прошла всего неделя, а ее уже выписали из больницы.
   Наташа была рада покинуть больничные стены. Они вселяли в нее скуку. Ей не хотелось больше оставаться там. И вот в это прекрасное утро пришел врач и сообщил, что не видит нужды ей и дальше находиться в больнице.
   За полчаса Ричард собрал все ее вещи, помог заполнить нужные документы и вот они уже едут в замок.
   - Как я рада, что все это закончилось.
   Наташа не могла сдержать своего восторга. Всю дорогу она оглядывалась по сторонам с удовольствием вдыхая запах травы после дождя. Ее радовали запахи, звуки, пейзажи, окружающие ее.
   - Ричард, прошу тебя, расскажи, что со мной произошло?
   - Я...
   - Не надо. Ты скрывал от меня это все то время, пока я была в больнице. Я хочу знать правду.
   - Чтож, я тебе ее расскажу, - он поубавил скорости и принялся рассказывать, - в тот день, когда Грег и Юля собирались отбывать в Лондон вы с Юлей решили покататься.
   - Это я помню. Потом мне показалось, что отказали тормоза, а дальше... дальше сплошной мрак. Я ничего не помню.
   - Сначала из машины выпрыгнула Юля. она говорит, что ты помогла ей выпрыгнуть. Затем выпрыгнула ты. Если бы еще немножко, - по его лицу пробежала судорога, - машина вместе с тобой врезалась бы в дерево и взорвалась.
   От его рассказала по ее телу пробежал легкий холодок. Ей стало жутко от осознания того, что могло случиться.
   - Потом ты долгое время провела в больнице. Врачи очень долгое время боролись за твою жизнь. А потом, - он промолчал, пытаясь победить дрожь в голосе, - потом они сказали, что надежды на твое исцеление нет. Именно в тот день, через несколько минут ты открыла глаза. Господи, Наташа, в тот день я был самым счастливым мужчиной на свете.
   Герцог Норбумберленд, всегда скрывавший свои эмоции, вдруг стал веселым и жизнерадостным, словно ребенок. Нагнувшись в ее сторону он поцеловал ее со всей страстью, на которую только был способен. Этот поцелуй был горячим, словно пламя костра, но столь же коротким, сколь коротка вспышка молнии.
   Но даже за эти несколько секунд, что длился их поцелуй, машина успела свернуть с дороги и вслед им послышались угрожающие крики разозленного велосипедиста. Но никто его не воспринял всерьез. Лишь дружный смех пронесся под крышей автомобиля.
  

* * *

  
   - Ну что ты делаешь.
   Наташа смеялась от всей души, когда Ричард снял в библиотеке со стены щит с мечами и принялся в шутку сражаться с невидимым противником. Складывалось впечатление, что этот мужчина был прирожден, чтобы владеть этим видом оружия. Его мощное телосложение казалось созданным для того, чтобы держать меч, а противник, с которым сражался Дик мог быть уже давно поражен.
   - Прекрати, - засмеялась она, - твой противник давно уже мертв, а ты издеваешься над его трупом.
   - Как пожелает моя леди, - он присел перед ней на одно колено, оперевшись на меч и со всех сил стараясь сдерживать улыбку, которая так и просилась ему на губы, - ради вас, миледи, я готов на все. Я ваш раб на веки.
   - О, мой прекрасный рыцарь, - ей пришлась по вкусу эта игра, - прошу вас, встаньте. Я принимаю вашу клятву и дарю вам на память этот платочек, - она начала рыскать по карманам в поисках какого-нибудь платка, но ничего не нашла, - платочек я вам подарю чуть позже. А теперь мне нужна ваша помощь.
   - Всегда готов придти к вам на помощь! Что от меня требуется?
   - Мне нужно найти одну книгу, - многозначительным взглядом она оглядела стеллажи с тысячами книг, - думаю это будет нелегко.
   - А что за книга тебе нужна? - он уже перестал играть роль рыцаря из средневековья и заинтересовался той самой книгой.
   - Я думаю у вас должна быть хоть одна книга с историей семьи. Что-то вроде летописи.
   - Кажется у нас таких несколько, но я не знаю где они.
   - А есть кто-нибудь, кто может знать?
   - Если бы спросить у Рут...
   - Точно! Она должна знать.
   - Но зачем тебе нужна эта книга?
   - Мне просто интересно узнать историю вашей семьи, - солгала она, снова вспоминая слова герцога в тот вечер, когда Ричард вернулся из Лондона. Он сказал, чтобы она сама это нашла. Война с Шотландией. Она должна это отыскать. И она отыщет.
  

* * *

  
   Уже вечером, прежде чем лечь спать, она развела огонь в камине, зажгла ночник, принесла все книги об истории семьи, села в кресло и, устроившись поудобнее, принялась читать.
   Время летело незаметно. Когда Наташа отложила в сторону первую книгу о приключениях доблестных герцогов Нортумберлендских, часы пробили час ночи.
   Немного удивленная тем, что время так быстро прошло, но даже не думающая идти спать, она посмотрела по сторонам, словно в надежде кого-то увидеть, и снова погрузилась в чтение с головой.
   "Нортумберленды, линия герцогов из семейства Перси, оставившая заметный след в истории Англии. Первый герцог Нортумберленд, сэр Генри Перси (1342-1408), вел свое происхождение от сэра Вильгельма де Перси (около 1030-1096), нормандского барона, прибывшего в Англию с Вильгельмом I Завоевателем в 1066 году. В 1377 сэр Генри Перси стал маршалом Англии и первым герцогом Нортумберлендом. Хотя поначалу он оказывал поддержку Ричарду II, в дальнейшем ему принадлежала ключевая роль в его низложении и возведении на престол Генриха IV. В 1403 герцог и его сын сэр Генри Перси, известный как Хотспер, подняли мятеж, поскольку посчитали вознаграждение, полученное от нового короля, недостаточным. Это стоило герцогу титулов, которые были ему возвращены лишь после смерти Хотспера в битве при Шрусбери (1403). После того как в 1405 герцог присоединился к восстанию Глендоуэра в Уэльсе, он был объявлен изменником, а в 1408 убит в сражении при Брамхем-Муре. В 1416 Генри Перси (1394-1455), единственному сыну Хотспера, был возвращен титул и герцогские владения, которые передавались впоследствии по мужской линии до смерти 11-го герцога в 1670. Наследование прерывалось дважды: 1) в связи с лишением герцогского достоинства сэра Генри Перси (1421-1461), 3-го герцога в ходе войны Алой и Белой Роз; в 1464 титул был передан Джону Невиллу, маркизу де Монтегю, который удерживал его до 1469, когда сэр Генри Перси (1446-1489), 4-й герцог, был восстановлен в правах; 2) в 1585 - 1632, когда Генрих Перси (1556-1632), сын 7-го герцога, был на время устранен от наследования вследствие лишения его гражданских и имущественных прав за участие в так называемом "благодатном паломничестве", восстании против реформирования церкви и уничтожения монастырей при Генрихе VIII."
   - И ни слова об этой войне. Ну где можно найти хоть слово об этом?
   Дальше читать не имело смысла. Наташа отложила книгу и взяла в руки другую. В ней она надеялась отыскать что-то наводящее на нападение племен скоттов. Но и эта книга не дала никакого ответа.
   К шести утра все книги были пересмотрены, но информацией Наташа не обладала. Сон объявлял свои права и девушка решила хоть немного поспать.
   Она так и заснула в кресле, а когда проснулась, то за окном снова было темно. Лишь постукивание дождевых капель об окна говорило о том, что она проспала какое-то время и сейчас на улице вовсю льет дождь.
   Поднявшись с кресла она подкинула угля в камин и решила пройтись по замку, проведать подругу и Дика.
   Наташа подошла к двери, ведущей в спальню Юли и, увидев подругу, спящую в объятиях Грега, испытала прилив радости за нее.
   Как все-таки хорошо сложилась у нее судьба. Не смотря на двухнедельную болезнь с ее ребенком ничего не случилось, благодаря маленькому сроку. Теперь у нее двухмесячный срок и она просто цветет от счастья.
   Очередной раскат грома прокатился над крышей, а вспышка молнии озарила комнату. Тихо прикрыв за собой дверь, Наташа прошла к комнате Ричарда.
   Он спал в своей постели и не пошевелился. Когда она приблизилась к нему и поцеловала. Ричард лишь только улыбнулся своему сну и продолжил спать.
   Покинув его комнату Наташа оказалась наедине с ночью. Замок походил на спящее царство.
   Она могла включить свет и где-нибудь посидеть, но вместо этого она взяла свечку и зажгла ее.
   - Неужели точно так люди в средние века освещали себе дорогу, чтобы пройти? Ой, что это я задаю вопрос сама себе, - рассмеялась она.
   Спустившись на первый этаж она не нашла ничего, что бы могло ее заинтересовать. Она направилась в кухонные помещения, где редко бывала.
   Оказавшись в коридорчике, соединявшем кухню с залой, она почувствовала как легкий ветерок играет подолом ее платья. Повернувшись в ту сторону, откуда могло дуть, она увидела очертания двери. Видимо из-под нее и дуло.
   Она подошла к двери и хотела было открыть, но дверь не поддалась. Она оказалась очень тяжелой и очень старой. Только с третьей попытки дверь подалась и приоткрылась.
   Наташа прошла в открывшееся помещение и осмотрелась. Помещение походило на маленькую, квадратной формы комнатку, с ведущей наверх винтовой лестницей. Не долго раздумывая, подгоняемая любопытством она поднялась наверх.
   Поднималась она несколько минут и вскоре оказалась перед большой приоткрытой дверью. Пройдя внутрь она очутилась в огромной помещении, напоминающей чердак. Очередная вспышка молнии озарила все вокруг своим призрачно-белым цветом и Наташа убедилась в праведности своих суждений. Она и в самом деле оказалась на чердаке замка Эник.
   Кругом стояли разные сундуки, видимо хранимые еще со времен Елизаветы Английской. Старая мебель составляла почти все убранство чердака, а под ногами что-то шуршало. Видимо это была солома.
   - Неужели на чердаке не наводили порядок уже сотни лет?
   Но ответ на этот вопрос напрашивался сам по себе.
   - Надеюсь тут крыс нету, - прошептала она и с опаской принялась прислушиваться к малейшему шелесту соломенной подстилки. Не обнаружив никаких посторонних звуков она продолжила свое изучение.
   Где-то далеко внизу часы пробили два часа ночи. Только сейчас она почувствовала, как далеко от цивилизации она находится. Только сейчас она поняла, что и не хотела бы возвращаться туда. Ей так хотелось остаться в этой темноте неизвестного места. Романтический дух проснулся в ней.
   Наташа поставила горящую свечку на один из сундуков и открыла рядом стоящий. Из ее уст вырвался воскрик восторга, когда она увидела, чем был заполнен сундук. Множество книг, сохраненных еще со средних веков, в кожаном переплете.
   Девушка взяла первую попавшуюся ей книгу и прочла название. Оно было написано на старом английском, но к своему удивлению Наташа не только прочитала буквы, больше похожие на иероглифы, но и поняла смысл написанного.
   Это была книга о походе Вильгельма-Завоевателя. Эту книгу Наташа сразу отложила в сторону. Следующая была о войне Йорков и Ланкастеров, но и она не годилась.
   А вот третья была как раз кстати. Первые строки на первой странице гласили о том, что это книга посвящена биографиям герцогов.
   При тусклом свете свечки Наташа принялась изучать биографии одну за другой и через пару часов, где-то на середине книги, прочла:
   "При его правлении обострился конфликт с шотландскими племенами. Они были недовольны, что Англия предъявляет права на их землю. В качестве мести они совершали набеги на близлежащие земли."
   - Вот оно. Не может быть, чтобы я это нашла, - Наташа не могла поверить глазам.
   Но это в самом деле было оно. В ее руках была ценная книга, повествующая не только о биографиях знаменитейших представителей рода Перси, но и о самом замке.
   "Замок Эник всегда был чудом архитектуры. Это было укрепленное защитное сооружение во всей Англии, но в тот день он не смог выдержать атаки.
   Томас Перси, седьмой герцог Нортумберленд, вместе с семьей и стражей, находился в замке. Шотландские шпионы узнали об этом и воспользовались.
   Однажды утром на замок была обрушена невиданная по мощи атака. Все сразу поняли, что замок не сможет ее выдержать. Герцог послал гонца к лорду Стенфорду, родному брату его жены, с просьбой прислать помощь.
   Гонец мчался во весь опор. Лорд Стенфорд, узнав о несчастье, приключившимся с замком Эник и с герцогской четой сию же минуту собрал войско и выслал на помощь, но помощь пришла слишком поздно.
   Горцы атаковали очень стремительно. В несколько часов были взяты все подступы к замку и его обитателям оставалось надеяться на чудо. В замке кроме Томаса и Франчески Перси был еще их маленький сын, Генрих."
   На этом Наташа прекратила чтение.
   - Не тот ли это Генрих, на котором прерывалось наследование титула? Кажется он принимал участие в восстании против реформирования церкви и уничтожения монастырей при Генрихе VIII. Я читала о нем прошлой ночью.
   Но отступление от чтения было непозволительно, поэтому она продолжила.
   "Когда шотландцы ворвались в замок, они могли уничтожить всех членов семьи. Так оно и было бы, если бы юная Франческа Перси, герцогиня Нортумберлендская, не заслонила своим телом мужа, спасая его от смертельной пули."
   - Так вот значит, кто эта Франческа. Вот почему герцог называет меня герцогиней. Вот кого я видела в том сне, пока была в коме.
   "Но уходя в мир иной, она поклялась своему мужу защищать и его, и замок, и их потомков.
   Герцогиня поклялась, что вернется в мир живых, когда тут нужна будет ее помощь. Она дала герцогскую клятву и мы, простые смертные, свято верим в то, что она сдержит свое слово. Она вернется!"
   - Так вот значит кто я, - прошептала потрясенная Наташа, - значит она - я. Точнее я - это она. Неужели пророчество сбылось? Неужели я вернулась?
  
  

ГЛАВА 24

  
   На следующий день было решено приготовиться к отъезду Грега и Юли в Лондон. Вещь были уложены, машина проверена на исправность. Пара, собиравшаяся уезжать стояла в дверях залы и прощалась с обитателями замка.
   - Мы скоро снова свидимся, Ричард, - Грег дружески похлопывал его по плечу, - так что прощаться не имеет смысла.
   - Когда вы вернетесь?
   - Думаю, что да. Конечно если не случится ничего плохого.
   - Я просто уверен, что это был несчастный случай, - Ричард солгал сам себе, но и в глазах кузена прочел, что тот думает точно так же. Это вовсе не был несчастный случай. Кто-то жаждал его и Юлиной смерти.
   - Я тоже уверен, что это простая случайность.
   Пока кузены обменивались прощальными фразами, Юля общалась с Юджин, которая пыталась всячески посвятить Юлю во все привратности характера Грега. Юля же все эти злосчастные минуты общения со старой ведьмой, как втихаря называла ее, мечтала о том, чтобы поскорее от нее отделаться.
   "Как все это похоже на тот несчастный день, когда мы с Юлькой попали в автокатастрофу, - Наташа спускалась по лестнице, когда застала ту же самую картину, что видела несколько недель назад, - тогда был самый ужасный день в моей жизни. Неужели сегодня случится что-то похожее? Но история ведь не может повториться."
   - А вот и моя дорогая Наташа, - едва Грег ее заметил - он поспешил к ней и, подав руку, помог преодолеть последние ступеньки.
   - Грег, как жаль, что вы уезжаете.
   - Мне тоже жаль. Но я ничего не могу поделать. Должен же я наконец жениться на своей невесте.
   - Да, - Наташа рассмеялась, - сколько уже можно откладывать вашу свадьбу? Скоро маленький Перси начнет возмущаться, что его замечательный папа до сих пор торчит тут и не везет его в Лондон.
   - Но перед нашим отъездом, - его лицо стало серьезным и даже малейшее веселье пропало, - я хочу с тобой серьезно поговорить.
   - Хорошо, я слушаю.
   - С глазу на глаз.
   - Тогда давай побыстрее уйдем, чтобы никто не заметил нашего исчезновения.
   Не сговариваясь они повернулись и, держась за руки, покинули залу.
   - О чем ты хотел поговорить, Грег?
   Как только они остались наедине Грег повернул ее к себе лицом.
   - Наташа, я очень не хочу оставлять вас с Ричардом здесь.
   - Но почему?
   - Неужели ты думаешь, что тот случай с машиной был простой случайностью?
   Наташа опустила глаза, пытаясь вспомнить, что же там произошло.
   - Отказали тормоза... Думаешь это все дело чьих-то рук?
   - А ты думаешь иначе?
   - Не уверена.
   - Вот и я о том же. Сначала смерть герцога, теперь это. Вы с Юлей чуть не оказались на том свете.
   - Но как мы можем узнать имя того, кто все это подстраивает?
   - Никак, - его голос упал, - но вы с Ричардом можете уехать отсюда.
   - Нет! - ее категоричный тон оборвал его.
   - Но почему?
   - Потому что если мыс ним покинем замок, то убийца получит наконец то, чего добивается. А я не позволю ему получить все это.
   - Но твое упрямство просто безрассудно. Тебе угрожает опасность. Как ты этого не поймешь?
   - Опасность угрожает всем нам, именно поэтому я и не уйду. Я не хочу спасаться бегством. Я хочу встретить удары судьбы стоя и не согнуться.
   Грег смотрел на нее и не мог поверить, что бывают такие упрямые люди.
   - Ну и чего ты добьешься своим упрямством? Ты погубишь себя, Наташа. Послушай моего совета. Спасайся и спасай Ричарда!
   "Именно это я и собираюсь сделать." - подумала она, но вслух сказала совсем другое.
   - Все будет хорошо, Грег, вот увидишь. А теперь нам пора. Вы с Юлей должны покинуть это место. Ради вас и вашего ребенка.
  

* * *

  
   Френк и Юджин, как только Грег и Юля уехали, уединились в комнате Юджин.
   После бурных занятий любовью они лежали в постели, нежась в объятиях друг друга.
   - Что будем делать дальше, Френк?
   Юджин поцеловала его в губы и, дотянувшись до пачки сигарет взяла одну и прикурила. Дым от сигареты густым потоком распространялся по комнате.
   - От нас сбежали две наши жертвы, - вслух подумал он, - надо их вернуть сюда. Но как?
   - Они вернутся сюда так или иначе. Не забывай, что скоро состоится их свадьба, а они намерены отпраздновать ее тут.
   - Неужели моя очаровательная злодейка хочет сделать эту свадьбу незабываемой?
   Юджин рассмеялась. Ее позабавило то, насколько точно этот, казалось бы глупый, Френк угадывает ее мысли.
   - Все именно так, как ты и предположил. Мы должны устроить им самую незабываемую свадьбу. Вся страна перевернется от сообщения о том, что в семье герцога Нортумберленда сразу же после свадьбы отметили похороны.
   - Как меня возбуждают твои злобные планы, вынашиваемые в твоей очаровательной головке.
   Он поцеловал ее в шейку. В то же время прошелся своей большой рукой по ее бедру, поглаживая ее с такой нежностью, на которую только был способен. Другой рукой он взял у нее из рук сигарету и, затушив, выкинул. Теперь Юджин не отвлекалась ни на что, кроме него.
   Он начал покрывать поцелуями ее глаза, щеки, губы, шею. А его умелые руки творили с ее телом невероятные вещи. В его руках Юджин теряла голову от удовольствия.
   "Как жаль будет расставаться с ним после того, как я получу деньги Нортумберлендов."
  

* * *

  
   Наташа слонялась без дела весь день. Когда уехала Юля с Грегом она осталась одна. Ведь вместе с ними уехал и Ричард. Он должен был проводить их до Ньюкастла. Но этот городок находился слишком далеко от Эника и ждать Ричарда через каких-то пару часов не имело смысла. Он будет дома только к вечеру.
   В поисках компании Наташа бродила по замку, но в это послеобеденное время казалось, что замок вымер. Не было никого, кто мог бы спасти ее от скуки.
   Внезапная мысль созрела в ее голове. А что, если позвонить Грейс? Она наверняка составит ей компанию. К тому же она давно не навещала мистера Уильяма. Старичок наверное уже успел соскучиться по ней. Да и она по нему сильно скучала.
   Последний раз, когда она виделась с ним и с Грейс они приходили к ней в больницу. Как она была рада их видеть. А вот грустное выражение лица мистера Уильяма ее огорчило. Как он, должно быть, переживал за нее.
   Чтож, надо бы позвонить им и провести остаток дня в деревне Эник, рядом с этими милыми и дорогими ее сердцу людьми.
   Решив, что именно так она и поступит, Наташа направилась наверх, в свою комнату, за мобильным телефоном.
  

* * *

  
   Френк поправлял воротник своей белой накрахмаленной рубашки.
   - Значит с нас причитается хороший подарок на свадьбу моего кузена?
   - Да. Это будет самый лучший подарок. Какой он только видел, - губы Юджин искривила злорадная усмешка.
   - А что же будем делать с этой выскочкой из Риги? Да и с моим кузеном, который пока еще герцог?
   - Дорогой, неужели ты думаешь, что они останутся в стороне от всеобщей вечеринки? Они получат свое чуть позже. Дадим сначала Грегу и Юле сполна почувствовать все радости, которыми наградят их родственники.
   - Какая же ты все-таки злая.
   - Не злая, Френк, не злая. Я только борюсь за свое место под солнцем.
   - Но это место должно быть слишком большим. Ты хочешь слишком многого. Причем эта семья тебе ничего не должна.
   - Это тебе только так кажется.
   - В самом деле? Что же ты такого сделала для семьи Перси, что они, точнее мы, стали твоими должниками?
   - Начнем с того, что я оказала Ричарду неоценимую услугу.
   - Какую же? - одна бровь Френка поползла вверх от удивления.
   - Я избавила его от старикана. Он ведь так мечтал стать герцогом, а старик бы его преградой.
   - Да что ты говоришь? А мне казалось Дик любил своего отца.
   - Это только так кажется. Разве может быть любовь в подобных семьях? Он - наследник, а отец - помеха. Эх, френк, ничего ты не понимаешь.
   - Зато ты у нас самая умная.
   - Хватит надо мной смеяться.
   - Да я и не смеюсь.
   - Да ты вообще должен мне быть признателен. Если бы не я, то герцог был бы до сих пор жив.
   - Ну да. Ты самая незаменимая.
   - А разве нет? - казалось она не собиралась останавливаться, - если бы не я, то не было бы неисправных тормозов, то...
   - Если бы ты все хорошо проделала, то эта выскочка не помешала бы нам и план с машиной удался бы.
   - Не переживай ты так. Наташа еще поплатится за все. Каждый наш с тобой сорванный план будет дорого ей стоить.
   - Хотелось бы в это верить.
   - Ты не верил мне, когда я собиралась отравить герцога. Но план удался. Неужели ты не веришь мне и сейчас?
   - Дай-ка подумать. Если ты настроена убрать ее с дороги.
   - Более, чем настроена. Я ее ненавижу! А это чувство очень сильное. Она мне сломала всю жизнь. Ее эта земля еще не долго будет носить.
   Едва он договорила свои слова за дверью послышался неясный шум и легкие шаги, быстро удаляющиеся по коридору донеслись до ушей Юджин и Френка.
   - Френк, - Юджин чуть не потеряла сознание, когда поняла, что их кто-то подслушал, - что это было?
   Френк со всей быстротой, на которую был способен, кинулся к двери.
  

* * *

  
   Наташа пришла в свою комнату, порылась в сумочке, извлекла оттуда мобильный телефон и бумажку, на которой когда-то Грейс написала ей свой номер телефона.
   Выйдя из комнаты, она начала набирать номер Грейс, при этом замедляя шаг. При быстром шаге цифры путались и Наташе пришлось приостановиться, чтобы набрать номер.
   Но едва последние цифры были набраны, как ее внимание привлек разговор, еле слышимый из-за двери, мимо которой она только что проходила.
   -...если бы не я, то не было бы неисправных тормозов, то... - донесся до нее голос Юджин.
   "Так вот оно что! Значит вот кто постарался повредить тормоза. Да и как я раньше не догадалась?"
   Но разговор продолжался и Наташа стояла под дверью и слушала эти, поражающие воображение откровения. Неужели эта женщина виновница всех неприятностей?
   Значит герцог был прав, когда сказал, что Юджин - убийца!
   - Более, чем настроена. Я ее ненавижу! А это чувство очень сильное. Она мне сломала всю жизнь. Ее эта земля еще не долго будет носить.
   - О, Господи! - услышав последние слова Наташа пришла в неописуемый ужас. Лоб покрылся холодной испариной.
   Неужели Грегу и Юле угрожает смертельная опасность прямо на их собственной свадьбе? Что же делать?
   Наташа постаралась как можно тише отойти от двери, но под ее ногой скрипнула половица и за дверью это услышали, Наташа была уверена в этом как никогда.
   Нужно было срочно уносить ноги. Она бросилась в сторону, ведущую на лестницу, но было поздно. Френк, вышедший в это время из комнаты, увидел ее и бросился в погоню.
   - Стой! Кому говорю, стоять! - доносились до нее его злобные крики.
   Нужно было спасаться. Но где укрыться? Что делать? Мысли с бешеной скоростью сменяли друг друга, но ни одна не была стоящей.
   Вниз бежать не имело смысл. Она не так хорошо знает замок, как Френк или Юджин. И тут в ее памяти всплыли слова герцога.
   "Запомни, моя комната - твое спасение."
   Конечно, как она раньше не догадалась? Нужно бежать туда.
   Словно дикая кошка, она бросилась наверх по лестнице, в поисках защиты, в поисках укрытия. Враг догонял ее. Она чувствовала тяжелое дыхание Френка, слышала его тяжелые шаги позади себя.
   Вот он, наконец-то она достигла третьего этажа. Девушка свернула в коридор и что есть силы кинулась к двери. Ведущей в спальню покойного герцога. Она уже схватилась а ручку, но сильная мужская рука схватила ее сзади за волосы и потянула на себя.
   - Куда собралась, дрянь?
   Она старалась не поддаваться страху, но это было не легко. Он поймал ее и не собирался отпускать. Неужели это все? Нет. Не может этого быть! Это не мог быть конец.
   - Что вам от меня надо? - стараясь унять дрожь в голосе, она попробовала успокоиться и сделать вид, что ничего не произошло, но с Френком такое не прошло.
   - Ты прекрасно все слышала и сейчас ты ответишь за это.
   Он занес свой огромный кулак, намереваясь ударить ее, но заранее занесенное ею колено угодило ему прямо в пах и Френк согнулся, корчась от боли.
   Не теряя ни секунды Наташа кинулась к спасительной двери. Только оказавшись в покоях герцога она смогла немного перевести дух.
   Закрыв за собой дверь на засов и на всякий случай придвинув к ней большой дубовый комод, стоявший поблизости Наташа начала думать, как же ей выбраться отсюда и позвать на помощь.
   Но времени оставалось не так много - за дверью послышались голоса и кто-то принялся ее выбивать. Видимо это был Френк.
   Наташа подошла к окну, но мысль об спуске с этого этажа сразу же покинула ее, едва она увидела насколько высоко тут было.
   - Ну должен же тут быть выход, - шептала она себе, пытаясь успокоиться, но тело ее не слушалось. Глаза были на мокром месте от испуга. Если она сейчас не найдет выход Ричард не застанет ее живой. И никто не усомнится в том, что она покончила жизнь самоубийством. А потом та же участь ждет Грега. Дика и Юлю. Нет, она не может этого допустить.
   - Господи, помогу мне, умоляю. Герцог. Ну где же вы? Помогите мне. подскажите, как выбраться.
   - А может позвонить Грейс?
   Наташа набрала ее номер, но дозвониться не смогла. В этой комнате не было зоны.
   - Странно. Почему нет зоны? А может...
   Она не договорила, но закончила свою мысль про себя. Здесь должен был существовать либо тайный выход, либо тайная комната. Наташа была в этом более, чем уверена. Ведь во всех замках есть свои потайные ходы, и этот замок не мог быть исключением.
   Да, да, именно это ей и пытался сказать герцог. Где-то здесь есть выход. Но время поджимало. Комод уже немного отодвинулся от двери, а засов почти отлетел. Нужно было действовать мгновенно.
   Наташа кинулась к гобелену, висевшему на стене и, исследовав его некоторое время обнаружила еле заметный выступ. Приподняв гобелен она обнаружила рычаг, на которой нажала незамедлительно. Рычаг поддался и рядом в стене приоткрылась дверь. Не долго думая Наташа нырнула в образовавшуюся щель.
   Прикрыв за собой дверь на замок она принялась ощупывать стены в поисках какого-нибудь источника света. Очень скоро она нащупала свечку с зажигалкой. Не долго думая она зажгла свечу и осмотрелась.
   Это было небольшое, продолговатой формы, помещение. Голые стены, выложенные из камня. Такой же пол, на который был послан небольшой коврик. Стульчик и какая-то картина, закрытая тканью.
   Все это наводило на мысль, что в этой комнате бывали люди. Но кто знал об этом месте. Наташа очень сильно надеялась, что это был кто угодно, но только не Юджин и не Френк.
   Оказавшись тут. Она немного успокоилась, дыхание ее стало спокойным, сердце перестало так учащенно биться. Она была в безопасности, но нужно отсюда как-то выбираться и бежать отсюда со всех ног.
   Должен же тут быть потайной ход. Наташа поставила свечку возле картины и принялась ощупывать стену. Но что-то ей подсказывало, что это напрасная трата времени. Так оно и оказалось. Никаких рычагов, ничего не было видно.
   Немного упавшая духом Наташа решила хотя-бы немного отдохнуть и собраться с мыслями, чтобы придумать, что ей делать дальше.
   - Интересно, что это за картина?
   Ее взгляд устремился на закрытую черным куском ткани картину. В благоговейном страхе она подошла к ней и, сбросив с нее ткань, застыла в изумлении. На нее с картины смотрело ее собственное отражение.
   - Герцогиня, - прошептала она и припала перед ней на колени, - вот ты какая. Я столько слышала о тебе. Неужели мы с тобой встретились? Неужели мы с тобой одно целое? Ты и я. Сейчас как будто встретились два века, две эпохи. Ты из прошлого, я из настоящего и мы тут, смотрим друг на друга.
   Портрет этой женщины, столь необыкновенно красивой вселил в нее новые силы.
   - Вот увидишь, я не подведу нас. Я буду бороться. Никто не умрет. Клянусь, Франческа.
   Наташа улыбнулась и поцеловала свое отражение в щеку. И тут ей показалось, что портрет ей тоже улыбнулся.
   Наташа нагнулась за тканью, которую обронила на пол и, подняв ее, увидела в полу, возле самой стены выступ. Она нажала на него и, о чудо, это оказался рычаг. Старый механизм пришел в действие и перед ней открылась стена, а из образовавшейся щели подуло свежим летним ветерком.
   Наташа накрыла портрет тканью и, в последний раз посмотрев на него, кинулась прочь, исчезая в спасательной темноте потайного хода.
   Наташа выбралась из потайного хода в задней стене замка. Она оказалась прямо в со дворе, напротив конюшни.
   "Как же хорошо, что я тут. Судьба явно мне улыбается."
   Через весь двор Наташа бросилась к конюшне, к ее милому Грому. Только он сможет сейчас ей помочь.
   Как только она оказалась в конюшне, до ее слуха донеслось лошадиное ржание. Это был он! Он услышал ее шаги и готов был к тому, что она навестит его. Гром уже заранее чувствовал приближение хозяйки.
   Наташа, стараясь не шуметь особо, да и не желая быть замеченной, проникла к нему в стойло. Не теряя время на то, чтобы оседлать коня, она надела на него узду, и, открыв стойло, вскочила на жеребца.
   - Ну, милый мой, не подведи меня. Скачи во весь опор, что есть мочи, - прошептала она ему на ухо и конь двинулся в места.
   На своей самой большой скорости, на которую только был способен, он промчался через весь двор за ворота и помчался туда, где их обоих ждало спасение.
  

* * *

  
   Ричард вернулся на заходе солнца. Выйдя из машины он вошел в замок, надеясь на то, что его встретит его обожаемая девушка. Но в зале никого не было. Ни Френка, ни Юджин, ни Наташи. Никого. Даже слуги куда-то подевались.
   - Эй, есть тут кто? - позвал он, но никто ему не ответил.
   Заподозрив что-то неладное Ричард направился к лестнице, но сверху к нему навстречу спускалась Юджин, которую вел под руку Френк.
   - Ну хоть кто-то есть. а где все остальные? Почему звал, но никто не откликнулся?
   - Не знаю, - солгала Юджин, - мы сами весь день никого тут не видели.
   - А где Наташа?
   - Юджин, может откроем ему всю правду?
   - О какой правде вы говорите? - всполахнулся Дик. Его сердце сжали ледяные тиски страшного предчувствия.
   - Твоя красавица, - начала было Юджин, спустившаяся к тому времени с лестницы, - о Ричард. Я не могу тебе такое сказать, - две фальшивые слезинки скатились по ее щекам.
   - Что случилось, черт побери?
   - Ричард, ты должен это знать, - Френк нашел в себе силы сказать это, - твоя Наташа сбежала. Она сказала нам, что ты был для нее только игрушкой. Она просила нас сказать тебе это в мягкой форме, чтобы не ранить твое сердце.
   - Но это не правда! - он пришел в ярость, - она не могла так поступить. Это на нее не похоже.
   - Вот видишь, Френк. Я же говорила тебе, что он не поверит.
   - Ты была права, Юджин, я не верю в это. Я не верю ни в одно из сказанных вами слов.
   - И правильно делаешь, дорогой кузен. Но нам не нужна твоя вера.
   - О чем ты говоришь, Френк? Что ты задумал?
   Но ответ пришел сам собой, когда Френк достал из кармана пистолет.
   - Убери его.
   - И не подумаю. Дорогой кузен, - съязвил он, - сегодня ты отправишься туда же, куда не так давно ушел твой обожаемый папаша.
   - Что? Так это ваших рук дело?
   Ричард побледнел, как только сказанное дошло до него. Так вот значит кто убил его отца.
   - И не только это. Ричард, какую ты совершил ошибку, когда отказался жениться на мне. А ведь если бы я стала графиней Нортумберленд, могло и не быть перерезанных тормозов.
   - Значит и это ваша вина?
   О6н приходил в ярость. Ему хотелось собственными же руками задушить этих негодяев. Он уже собирался это сделать. Как угрожающий тон Френка предостерег его.
   - А-ну, стоять. Куда это ты собрался?
   - Что вы сделали с Наташей?
   - А, ты имеешь ввиду ту девчонку, которая услышав, что мы с Юджин настоящие убийцы, попыталась скрыться, но это ей так и не удалось, - его скрипучий смех разрезал тишину, воцарившуюся в зале.
   - Убийцы! Ненавижу вас!
   Он кинулся на Френка, тот нацелил пистолет на Дика, но в эту минуту дверь в замок с шумом распахнулась и на пороге появилась Наташа в сопровождении полицейских.
   - Френк, стой! - крикнула она с порога и бросилась к ним, на помощь Ричарду.
   - Умри, стерва! - с этими словами Френк выбрал себе новую мишень и теперь дуло пистолета было направлено вовсе не на герцога, а на нее.
   "Ну уж нет, - пронеслось в голове у Ричарда, - она не умрет! Я не позволю ей покинуть меня, как тогда."
   Френк спустил курок и раздался выстрел. Наташа не видела ничего вокруг. Только дымящееся дуло, направленное на нее и вдруг что-то тяжелое обрушилось на нее спереди.
   Сердце ее оборвалось, на побледневшем лице протекли две одинокие слезы. Счастье внезапно оборвалось. Ричард свалился без чувств прямо перед ее ногами.
   Она не замечала больше ничего. Не слышала ни звука ответного выстрела. Не видела, как из травмированной руки Френка выпал пистолет. Не видела она как Френка и Юджин забрали полицейские. Не видела и при бывших врачей.
   Перед ее глазами стоял только Ричард Томас Перси, ее муж из прошлого и любимый из настоящего. Он не мог умереть. Она не может это вынести. Еще одна разлука с ним убьет ее.
  
  

ГЛАВА 25

  
   Уже неделю Наташа с Ричардом жили в Лондоне. Они не любили вспоминать все те события, которые произошли в конце лета. Они жили в Лондоне, вместе в Грегом и Юлей. Они все вчетвером готовились к предстоящей свадьбе. Девушки ездили по магазинам, выбирая свадебное платье, а мужчины занимались приготовлениями к банкету.
   В одно утро девушки, проголодавшись, после бесконечных поездок по магазинам, зашли в кафе что-нибудь перекусить, а потом снова отправиться за покупками.
   - Как тебе это удалось, Наташа? Я до сих пор не могу поверить в то, что ты спасла Ричарда.
   - Нет, Юля. Это не я его спасла. Это он спас меня.
   Наташа содрогнулась об одном только воспоминании об этом вечере.
   - Но как ты смогла привести полицию?
   - Я сумела добраться до мистера Уильяма. Он вызвал полицию и помог мне вернуться в замок. Там мы и встретились к полицейскими. Ах, Юлька, я как представлю, что могло случиться, если бы мы не подоспели, - ее глаза наполнились влагой, - я бы могла его потерять.
   - Но все, слава Богу, обошлось.
   - Да. Он отделался неделей в больнице и теперь он как новенький, - она улыбнулась, вспомнив их прошлую ночь, - совсем как новенький.
  

* * *

  
   День подходил к концу, когда вся компания разошлась из-за стола. Грег с Юлей отправились в свою комнату, а Наташа с Ричардом в свою.
   Через час, лежа в его объятиях, Наташа чувствовала, что ее самые сокровенные мечты сбылись. Она была счастлива. По-настоящему счастлива. Она живет в стране ее грез, с ней рядом лежит человек, которого она любит и будет любить всю жизнь. Легкая мечтательная улыбка тронула ее губы.
   - О чем ты думаешь, дорогая?
   - Знаешь, - она провела ладошкой по его широкой гладкой груди, посмотрела в его глубокие глаза и только тогда решилась сказать, - я всю жизнь мечтала оказаться в этой стране. Мечтала встретить человека. Который смог бы покорить мое сердце. Человека, который смог бы полюбить меня. и вот сейчас я лежу в постели с одним из самых богатых людей Англии. Я в своей любимой стране.
   Она еще не успела договорить. Как его лицо потеряло все то дружелюбие, которое оно излучало еще несколько минут назад.
   - Значит ты со мной только из-за того, что я богат и ты можешь оставаться в этой стране?
   Она не узнавала его ледяной голос. В нем не было ни капли тепла. Она не узнавала этого человека.
   "Неужели она все это время притворялась? Неужели она была со мной только из-за выгоды? Неужели она все это время притворялась и на самом деле я ей не нужен?"
   - Я не ожидал от тебя такого. Ты мне все это время лгала.
   - Но это не так! Ты все не так понял!
   - Значит не так все понял? Но ты мне все именно так сказала! Как ты могла?
   В его серых глазах Наташа прочла лишь обиду и боль. Как она не хотела его обидеть, но видимо обидела.
   - Ничего, не переживай, - он видимо не так растолковал ее растерянность, - я и виду не подам, что меня что-то не устраивает.
   - Но я люблю тебя!
   - Эти сказки будешь рассказывать кому-нибудь другому.
   Он поднялся с постели и принялся одеваться.
   - Куда ты собрался? - слезы текли по ее лицу, но она старалась не всхлюпывать и не выдать дрожи в голосе.
   - Я пойду туда, где нет этой лжи.
   Но произнося последние слова он даже не обернулся. Так он и вышел из комнаты, оставив ее глотать слезы в одиночестве.
  

* * *

  
   Наташа проснулась рано утром, с недовольством выключила разбудивший ее будильник и поднялась. Наконец-то она была дома. Она была в Риге. Как же она соскучилась по своей комнате, по родителям, по друзьям.
   Наташа сладко потянулась в своей постели, но тут же ее хорошее настроение было испорчено ностальгией по совсем еще недавнему прошлому.
   Снова в памяти возник Ричард с его страстными поцелуями, их объятия темными ночами. Его жаркие слова любви, которые он так любил повторять.
   Возник в памяти и замок Эник, который заменил ей дом. И призрак герцога, который так ее напутствовал и выручал. Как жаль, что все это закончилось.
   Наташа поднялась с постели и принялась одеваться, но тут же в ее памяти всплыла заботливая Рут, которая давала ей всяческие советы и заменила мать.
   Как же ей не хватало всего этого. А Френк и Юджин, эта злобная парочка убийц-маньяков, она скучала даже по ним. Грег и Юля тоже напомнили о себе.
   Сколько было воспоминаний, но все это исчезло в одну минуту. Почему Ричард все это разрушил? Почему он уничтожил ее внутренний мир? Да и от внешнего мира ничего не осталось.
   В ту же самую ночь, когда они поссорились, она собрала вещи и улетела домой первым же рейсом. Но это место, вся Рига, больше не было ее домом. При слове "дом" она сразу же представляла себе древние стены замка Эник, а никак не современные постройки этого маленького Парижа, как называли Ригу.
   При воспоминании обо всем этом ее сердце сжало словно щипцами. Как же ей теперь жить тут, вдали от дома, вдали от мечты? Как ей сейчас хотелось бросить все и вернуться домой, в родную Великобританию. Но этого делать было нельзя. Если Ричард думает, что ей от него нужны только деньги и титул, то пусть думает так дальше. Но она одна знала главное - ей нужен он сам, а не то, чем он обладает.
   Надев на себя свои самые красивые темно-синие брюки и голубую блузку, Наташа наскоро позавтракала и пошла в школу. Нужно же было навестить свою бывшую классную руководительницу, да и одноклассников, которые уже должны были собраться у нее. День Учителя ведь.
  

* * *

  
   Ричард вернулся домой на следующий день. Сколько же он наговорил ей гадостей. Как он был виноват перед его девочкой. А ведь она и в самом деле любит его, а он так ее обидел.
   Он даже не стал снимать с себя куртку. Только разулся и сразу же кинулся в комнату. С шумом распахнул дверь и готов был кинуться перед ней на колени и вымолить прощение, но комната была пуста. Ее вещи исчезли вместе с ней.
   - Где она? - Дик бросился в комнату кузена, но там все еще спали.
   - О ком ты говоришь? - пробормотал сонный Грег.
   - Как о ком? О Наташе.
   - Что с ней случилось? - Юля проснулась моментально, как только услышала, что речь идет о ее подруге.
   - Она пропала.
   - Как пропала? - Юля просто вылетела из постели и кинулась в комнату подруги, - почему она уехала?
   - Не знаю.
   - Как это не знаешь, Ричард? - Юля начинала злиться, - я уверена, что это из-за тебя она уехала.
   - Мы с ней ночью поссорились и...
   - И ты наговорил ей кучу гадостей.
   - Ты права. Именно так я и поступил.
   - Ну чтож, придется исправлять твою оплошность. Ты хоть знаешь куда она могла поехать?
   - Я без понятия.
   - Зато я догадываюсь где она.
   - И что мы будем делать? - Грег только сейчас подоспел с разговору, натягивая на себя халат.
   - Мы отправимся в Ригу. Пора вам, мои дорогие, познакомиться с нашим родным городом.
  

* * *

  
   Легкий стук раздался в дверь кабинета. Эва Танас обернулась от своих учеников, с которыми сидела за одним столом и пригласила стучащего войти. Дверь медленно открылась и на пороге показалась ее бывшая ученица, которая не бывала у нее уже около года.
   - Наташа, наконец-то ты нас навестила!
   Эва пригласила ее войти. Наташа вошла и ее взгляд заметил около двадцати человек, которые сидели за одним столом и распивали шампанское. Наташа скинула свою куртку и присела ко всем.
   Тут были и ее бывшие одноклассники, и бывшие выпускники Эвы. Вреди собравшихся Наташа сразу заметила Веру. Она как-то странно посмотрела на Наташу и отвернулась.
   Был тут и Дима. Правда что он тут делал Наташа не сразу поняла, но увидев Роберта, а он был выпускником Эвы, Наташа сразу поняла, что они пришли вместе.
   Немного сконфуженная тем, что Дима не сводил с нее глаз, она начала оглядывать по сторонам. Ее внимание привлекали все мелочи, все изменения, которые произошли в людях за то время, пока они не виделись.
   Эва осталась такой же высокой, стройной, темнокожей - это были следы солярия- с короткими волосами цвета воронова крыла и неизменной улыбкой на лице. Как приятно было ее снова увидеть.
   Дима тоже ни капли не изменился. Разве что выражение его глаз. Что-то в них изменилось, но Наташа не могла понять что. Но одно оставалось в нем неизменно - он по-прежнему смотрел на нее с нескрываемым обожанием.
   - Ну как отдохнула? - поинтересовалась Вера с противоположного конца стола.
   - Что значит отдохнула? - покосилась она на подругу.
   - Ну ты же там оставалась и кажется у тебя были какие-то шашни с этим Грегом.
   - Вера, - в Наташиных глазах появилась едва заметная угроза, но Вера ее разглядела, - не смей так говорить о Греге.
   - Значит у вас все продолжилось?
   - О чем это Вера говорит? - поинтересовалась Эва, а все остальные одноклассники устремили на Наташу свои вопрошающие взгляды. Им не терпелось услышать интересную историю.
   - Да так, - Наташа не хотела ничего рассказывать о своей разбитой жизни, - ни о чем она не говорит.
   - А все-таки расскажи им, Наташа, - Вера снова напомнила о себе.
   - Не хочу. Да и нечего рассказывать.
   - Вера, - Эва поняла, что от Наташи ей ничего не добиться и обратилась к ее однокласснице, - что она от нас скрывает?
   - У нее в Англии завязался роман, - Вера, казалось, собиралась выдать ее с потрахами, - с одним богатым мужчиной. Он даже отвез нас в замок к своему кузену.
   - Продолжай-продолжай, - теперь Наташа смотрела на нее взглядом, в котором открыто можно было прочесть не только угрозу, но и нескрываемое презрение.
   - Мы там долго жили, а что было дальше - я не знаю.
   - Ты очень многого не знаешь. Не знаешь того, что очень скоро мы с Грегом расстались и теперь они с Юлей готовятся к свадьбе.
   - Юлька выходит замуж? - Роберт прислушался к разговору только сейчас и не мог поверить своим ушам.
   - Да, - Наташа была несказанно рада за свою подругу, - она выходит замуж за одного из самых классных мужчин Великобритании.
   - А ты как? Как же твоя любовь к Грегу?
   - А я, - Наташа не торопилась с ответом, - я встретила свою настоящую любовь.
   - И кто же он? - саркастически улыбнулась Вера, - упустила такого парня и небось осталась с кем-то, не стоящим внимания.
   - Не думаю, что ты права и советую тебе помолчать, пока я рассказываю и уж тем более не смей оскорблять Ричарда, - ее тон не допускал возражения.
   - Ладно, рассказывай, - сдалась Вера.
   - У меня начался бурный роман с герцогом Нортумберлендом.
   - А я то думаю, где я мог тебя видеть! - выкрикнул кто-то из выпускников Эвы.
   Этого парня Наташа не знала. Но он, не теряя времени, поднялся и полез куда-то в сумку. Вынув оттуда свернутые газетные листки он просунул их Наташе.
   - Вот где я тебя видел. На этих фотографиях.
   Вся в холодном поту Наташа взглянула на лежавшие перед не листы и прочитала английские заголовки статей, рядом с которыми помещались ее фотографии.
   - Чудесное исцеление жертв тайн замка Эник, - прочитала она заглавие одной из них, - о чем эта статья? - она посмотрела на незнакомца.
   - О том, как в машине отказали тормоза и ты, вместе с какой-то девушкой, оказалась в коме.
   Наташа сглотнула ком, образовавшийся в горле. Даже тут, в Риге, этот кошмар не оставлял ее.
   - Тут написано о том, как все уже думали, что ты не проснешься, но не прошло и пары часов, а ты уже открыла глаза. Это правда?
   Но Наташа не обратила внимание на его вопрос.
   - Убийцы герцога Нортумберленда схвачены очаровательной прибалтийской незнакомкой, - прочла она название второй статьи.
   - А тут, - он продолжал комментировать, - о том, как герцог заслонил тебя собой.
   - Неужели все это известно во всем мире? - Наташа с отчаянием смотрела на парня, но тот лишь повел плечами.
   - Думаю да.
   - Что это за статьи, Наташа, - полюбопытствовала Эва.
   - Это статьи, которые напоминают мне о ужасном прошлом.
   Внезапный стук в дверь отвлек всеобщее внимание от Наташи.
   - Войдите, - пригласила войти Эва и на пороге показалась Юля с двумя неизвестными мужчинами.
   - Здравствуйте, - Юля улыбнулась и прошла, а за ней следовали два красивых мужчины.
   Но Наташа не замечала ничего. Перед ней был только ОН! Мужчина ее мечты. Мужчина, преследовавший ее во сне и наяву.
   - Знакомьтесь, - Юля заговорила по-английски, - это Грег Перси, а это, - она указала на Ричарда, взгляд которого был устремлен на Наташу, - кажется он нас не слышит, - вставила она по-русски, но тут же перешла на английски, - этот мужчина - Ричард Томас Перси, герцог Нортумберленд.
   Взгляды все в классе устремились на герцога. Он был красив и элегантен. Его движения поражали грацией, а мощная фигура вызывала желание у любой девушки.
   - Наташа, - он достал из-за спины огромный букет алых роз.
   Она поднялась из-за стола и пошла ему навстречу. В ее глазах застыли две огромные, словно жемчужины, слезы. Все собравшиеся следили за развитием событий, старая не дышать.
   - Наташенька, - повторил он, - прошу тебя простить меня за все.
   Она готова была сейчас же на месте разрыдаться и кинуться ему в объятия.
   - Ричард, я так тебя люблю, - одними губами прошептала она.
   Как только она приблизилась к нему, он опустился на одно колено и, вручив ей букет роз со словами любви, достал из своего кармана коробочку.
   - Дорогая моя, я понимаю, что ты сейчас можешь меня послать куда подальше и я пойму это. Но я прошу тебя - стань моей женой.
   С этими словами он открыл коробочку и извлек оттуда кольцо, украшенное множеством драгоценных камней.
   - Это кольцо принадлежало моей матери, а до нее - ее матери. Оно передается из поколения в поколение уже в течении четырех столетий. Прими его от меня.
   Он взял ее нежную ладонь в свою руку и продел на ее безымянный палец это кольцо.
   - Так ты согласна стать моей женой?
   Но она не могла сказать ни слова. Слезы душили ее. Она кинулась ему в объятия и, обвив руки вокруг его шеи прошептала ему на ухо:
   - Да, мой любимый, я согласна. Я люблю тебя и буду любить вечно. О, Дик, как я счастлива!
  
  

ГЛАВА 26

  
   Всего пару часов назад состоялось венчание в церкви замка Эник. Множество машин заполняли двор замка, множество гостей заполняли церковь. Это была самая шикарная свадьба прошедшего года. Состоявшаяся неделю назад свадьба Юли с Грегом отличалась от этой и была не столь грандиозной.
   Из церкви Наташа вышла уже не просто женой Ричарда, она была Наталией Перси, герцогиней Нортумберленд.
   Это был счастливейший день в ее жизни, если не считать того дня, когда она познакомилась с Диком.
   - Как я счастлива, Дик, - Наташа сидела за свадебным столом и держала мужа за руку, нежно улыбаясь ему своими серыми счастливыми глазами.
   - Любимая, я счастлив не меньше твоего. Ты сделала меня самым счастливым человеком на свете.
   Ричард поцеловал ее и у нее проснулся знакомый ей голод по его телу. Этот же голод она прочитала и в его глазах.
   Осмотрев гостей, среди которых были и русские, и англичане, и знакомые ей с детства люди и те, кого она узнала только в этом году, она поняла, что никто не будет против, если они уединятся.
   - Дорогой, - прошептала она ему на ухо, - как ты думаешь если мы уединимся никто против не будет?
   В его глазах зажегся озорной огонек.
   - Никто даже не заметит нашего отсутствия.
   Улыбаясь он поднялся из-за стола, помог подняться ей и, подхватив теперь уже свою жену на руки, побежал с ней прочь из зала, вверх по лестнице, в их новую жизнь.
  

* * *

  
   Наташа проснулась от странного шума в комнате. Все еще лежа в объятиях своего мужа она огляделась вокруг и заметила знакомое светлое дымчатое пятно.
   - Это вы?
   - Да я, - ответил он на ее вопрос и появился из облака такой же молодой, каким был когда-то.
   Наташа выбралась из постели и подошла поближе к нему.
   - Как я рада, что вы пришли. Знали бы вы как я счастлива.
   - Я тоже рад этому, моя герцогиня, - призрак улыбнулся и посмотрел на спящего сына, - ты сделаешь Томаса счастливым, я знаю это, Франческа.
   - Благодарю вас за все, что вы сделали для нас. Вы спасли меня тем советом. Вы спасли нас с Диком, когда сказали искать спасения в вашей комнате.
   - Но ведь я ничего не говорил тебе о потайном ходе. Ты нашла его сама. Ведь это была твоя комната, когда-то.
   - Да, вы правы, я нашла его.
   - С кем ты разговариваешь? - раздался сонный голос Ричарда.
   - Он просыпается, - прошептала Наташа в страхе, - он вас не увидит?
   Ричард сел на кровати и не мог поверить своим глазам. Наташа стояла в одной ночной рубашке и разговаривала с каким-то мужчиной. Ричард поднялся, надел халат и хотел было разобраться, но когда подошел ближе волосы у него на голове чуть не стали дыбом.
   - Сынок, я тоже очень рад тебя видеть.
   Наташу позабавила реакция Дика на встречу с призраком отца. Но она решила не улыбаться.
   - Отец? Что, как...
   - Ричард, ты сейчас разговариваешь с его призраком, - пришла на помощь юная герцогиня.
   - Она права, сынок. Я пришел пожелать вам счастья в жизни, Томас и Франческа.
   - Почему ты нас так называешь? Почему я сам иногда хочу ее так назвать?
   - Потом что...
   Покойный герцог хотел что-то сказать, но передумал.
   - Помнишь историю любви седьмого герцога Нортумберленда и его жены?
   - Той, которую убили шотландцы?
   - Вот именно. Когда-то она пообещала вернуться, когда замок и люди будут в опасности. Она сдержала слово. Она вернулась именно тогда, когда на земле жил дух ее покойного мужа, а именно - ты. Ваши души, души Франчески и Томаса, встретились. Ваш союз свят. Вы пронесли любовь через столетия, дети мои. Вы любили друг друга даже после смерти. Именно поэтому вы сейчас вместе. Пронести любовь через все преграды и испытания - это велие из всех испытаний. Вы его выдержали. А теперь встаньте передо мной на колени.
   Ричард и Наташа встали перед герцогом на колени, взявшись за руки.
   - Я благословляю ваш союз, как благословил его еще перед своей смертью. Теперь вы связаны навеки. Любите же друг друга день и ночь и будьте счастливы.
   С этими словами он ушел из мира живых. Ушел, чтобы вернуться, когда нужна будет его помощь.
  

* * *

  
   Утро выдалось прохладным, но это не смущало Наташу. Накинув на плечи теплую шаль, она вышла во двор замка. Это утро она хотела встретить здесь, на стене замка, как истинная хозяйка всех этих земель. Как истинная герцогиня.
   Она взошла на стену. Холодный ветер дул ей в лицо, играя непослушными локонами волос. Но она чувствовала лишь свободу, лишь далекий голос предков, благословлявших ее. Они не оставили ее в трудные моменты ее жизни, они не оставят ее и сейчас.
   Тихие шаги раздались позади нее. Рут, подошедшая сзади не сразу заговорила.
   - Я ведь сразу знала кто ты такая, девочка моя. Одно твое появление доказало мне, что легенда о герцогине - это не просто вымысел. Ты настоящая, - она улыбнулась, - и теперь, ваше высочество, я рада приветствовать правительницу этого замка. Ты сдержала свое слово. Да здравствует герцогиня!
   Рит поклонилась ей, но Наташа лишь пустила слезу благодарности и поцеловала служанку, прежде чем та удалилась.
   Она снова осталась одна. Ее переполняли чувства, эмоции. В эту минуту она была на вершине вселенной. Она смотрела на поля, окружавшие замок и не могла поверить, что теперь все это принадлежит ей. Теперь она герцогиня Нортумберленд - правительница этих земель.
   Но ее одиночество длилось недолго. Очень скоро сильные мужские руки обняли ее сзади за тонкую талию и такие знакомые ей губы поцеловали ее в затылок.
   - Моя герцогиня, неужели все, что сказал отец правда?
   - Да, дорогой, - она повернулась лицом к своему мужу и обвила руки вокруг его талии, плотно прижавшись к нему, - все это чистая правда.
   - Теперь наши души снова воссоединились. Надеюсь на сей раз ничего не сможет нас разлучить. Я очень тебя люблю. Ты жизнь моя.
   - Я тоже очень, очень люблю тебя, - прошептала она, вкладывая в эти слова все свое чувство к этому человеку, всю свою любовь.
   Им больше не нужно было слов. Они были счастливы и без этого. Их любовь жила в веках, о ней ходили легенды и вот они снова вместе, не смотря ни на что.
   Их взгляды были устремлены вдаль. Их души слились в одну. Теперь они неразлучны. И сколь коварной ни была бы судьба они снесут все, потому что у них есть то, против чего любое зло бессильно - в их сердцах горит всепоглощающий огонь любви.
  

Рига,12 января 2004 года.

  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"