Балей прижимался к вороной гриве изрядно поседевшей головой и пытался не выпустить удила, когда лошадь неслась по Восточному тракту. Редкие деревья, росшие вдоль дороги, напоминали о некогда обширном Терегском лесе, что покрывал северо-восточную часть континента. Теплый майский ветерок колыхал листья, и казалось, будто могучие дубы и клены скорбят о потерянных братьях.
Балей не обращал внимания на деревья, на путников, попадавшихся в дороге. Он не слушал гневные крики стражников и крестьян, когда тем приходилось отпрыгивать с тракта, лишь бы не угодить под лошадь. Поставив цель, Балей всегда ее добивался. А сейчас он стремился в город Рамалар, боясь, что не успеет к умирающему королю Сероса.
Разум Балея, расслабленный долгим бездействием, с трудом соображал. Маг пытался вспомнить события двадцатилетней давности, понять, почему поступил так, а не иначе.
'Двадцать лет... Двадцать лет без потока. О чем я думал, накладывая заклинание? Я не должен был погибнуть, да. Но двадцать лет унижений? Двадцать лет другой жизни. Даже для меня это слишком тяжело. Неужели не было другого выхода? Мы бы смогли их остановить. Нет, нет. Даже мы оказались бессильны'.
Зерно сомнения терзало Балея с того момента, когда он очнулся в канаве городка Алунита недалеко от восточной столицы государства - Туральма.
'Нет! Я два месяца создавал и рассчитывал не для того, чтобы беспокоиться о неправильности заклинания. Все было подсчитано точно. Минута в минуту. Сейчас у меня другие заботы'.
Путь от Алунита оказался сплошным ужасом. Он спал в конюшнях, а то и в свинарнике, если поблизости не было таверн, ел раз в два дня то, к чему крестьяне даже не притронулись бы. Лошадь украли, пока он отсыпался на соломе в одной таверне. Ту клячу, что ему выдал под угрозой смерти владелец заведения можно было сразу отдавать на убой. Но тогда бы Балею пришлось идти пешком, а время работало против него.
Утрамбованный сотнями ног, копыт и колес тракт резко взял вверх. Лошадь Балея замедлилась. Сейчас они плелись, как стая улиток, пересекающая горы.
'А улитки могут пересекать горы? - вздохнул он. - Если мне не изменяет память, это Верховой холм. Значит, я на месте'.
На вершине Балей натянул поводья. Перед ним распростерся Рамалар - столица Сероса.
'За двадцать лет он сильно вырос. Что ж, это не удивительно. Люди всегда стремятся в столицу, особенно, если она 'свеженькая''.
- Но!
Лошадь сорвалась с места слишком резво. Балей чудом не упал. В спину стрельнуло.
'Скорее, скорее, - мысленно подгонял он'.
Рамалар окружали три стены. Вдоль внешней - низкой, но широкой - расположились многочисленные трактиры, перекошенные от плохой древесины домишки, из окон которых выглядывали чумазые лица. Шлюхи в поисках клиентов раздевались на балконах дешевых борделей.
Город расположился на большом холме, а на вершине темным силуэтом высился замок, о котором слагали песни еще полвека назад. Внешние стены должны были стать хорошей защитой.
'И все же Ролин довольно быстро захватил внешние укрепления'.
Балей проскочил стражников у внешних ворот - благо утром пускали, почитай, всех и быстро. Копыта лошади застучали по узкой мощеной улице, двухэтажные здания опасно нависали - их крыши почти соприкасались.
'Только бы успеть. Только бы успеть. Только бы успеть...'.
На каждой улице собрались небольшие толпы, в центре которых находились священники в сине-белых рясах - цвета Кальмы. Все жители, казалось, высыпали на улицы, желая помолиться за своего короля.
'Проклятье! Они уже начали оплакивать. Неужели я опоздал? Нет! Стоп! Отдышись, Балей. Ты, в конце концов, Маг Сероса. Пускай, другие это и забыли, но ты должен помнить! Эти нахлебники начинают собирать подаяние на 'направление души человеческой в мир иной' задолго до смерти. Ролин еще жив. Должен'.
Балей остановился у ворот средней стены. Перед ним тянулась длинная цепочка из людей пеших и верховых, телег и повозок. Богатые одежды дворян разбавляли черные одеяния купцов и грязные - простолюдинов. Крестьян стражники почему-то не пропускали.
Сама стена выглядела почти идеально - высокая, узкая. В тридцати метрах от ворот рабочие заделывали появившиеся трещины.
'И не удивительно. Ролин слишком хорошо знает, как важны стены'.
Неровные скосые крыши прилегающих домов служат куда лучшей защитой, чем обычно думают осаждающие.
'Но не все. Ролин знал, что лестницы и осадные машины бесполезны. Он даже не пытался залезть на стену или проломить ее. Зачем рушить постройки, когда есть ворота? Большие, деревянные, обитые железом. Но любую дверь можно открыть'.
Средние ворота остались позади. Кто-то крикнул, но Балей не обратил внимания.
'Проклятье! - снова мысленно выругался Балей. - Если бы вы, плебеи, знали кто спас вас двадцать лет назад, то не мешали бы мне сейчас!'.
Картинки рокового дня закружились вокруг Балея, он снова был в Рийске - некогда столицы великой Рийской империи. Империи, правящей миром.
- Мы не позволим вам! - голос Балея эхом отразился от мраморных стен и пола огромного зала. Пол настолько чистый, что в него можно смотреться как в зеркало. Колонны настолько широкие, что необходимо десять человек, чтобы обхватить каждую. Золотые светильники, украшенные драгоценными камнями, настолько дорогие, что на них можно безбедно прожить несколько поколений. Все в этом зале отдавало величием. Почти все.
- А что вы можете? Большинство 'за'. Или вы пойдете против правил, придуманных вами же? - наглая ухмылка скривила бледное лицо Пролоса, он откинул с глаз сальные волосы, беспорядочно покрывающие голову.
Балей заскрежетал зубами.
'Наглые выскочки! Да как они посмели! Мы создали эту империю, мы создали вас!'.
- Вы убьете не только себя, но и весь мир! Это необузданная сила, которой запрещено касаться! - крикнул он.
Пролос ухмыльнулся и оглядел своих соратников.
- Двадцать величайших магов, как мне кажется, способны контролировать поток.
- Не способны! - взревел Балей. - И сто магов не способны!
Из числа прихвостней Пролоса послышались смешки.
- Вы лишь кучка алчных испуганных стариков. Да, да, - Пролос склонился над столом, положив на него ладони. - Власть - все, чего вы хотите. Расскажите нам секреты потока. Тогда мы оставим затею и покинем империю, - он мгновение разглядывал четырех Магов. - Нет? Что ж, как хотите.
Балей собрался уже высказать все, что думает об этом жалком, никчемном Пролосе, но Деней положил руку ему на плечо.
- Идем, Балей. Здесь мы уже ничего не сможем сделать.
Балей встряхнул головой, прогоняя воспоминания. Сейчас он стоял у внутренних ворот. Замок огромной скалой высился впереди, устрашая многочисленными шпилями и башнями. На стенах пристраивались специальные балкончики со скульптурами демонов.
'Откуда они знали, как выглядят демоны? Может, добросовестной инквизиции стоит начать выискивать Предавшихся среди знаменитых скульпторов?'
- Стой, старик! Чего тебе надо?
'Противный плебей! Да как ты посмел остановить Мага Сероса?!'.
Балей, нервно облизнув губы, вытащил бумагу из поясного мешка и трясущейся рукой протянул стражнику.
Пока доблестный служитель правопорядка всматривался в документ, Балей оглядел внутреннюю стену. Она должна была стать по задумке архитектора венцом оборонных сооружений мира. Выше средней и толще внешней, внутренняя стена казалась настоящим исполином на фоне трехэтажных зданий Рамалара. Любой, впервые увидевший эту серую массу камней, благоговейно замирал с открытым ртом. Нет ни одной лестницу, по которой можно забраться на стену. Нет ни одной осадной машины, способной пробить брешь.
'Нельзя пробить и нельзя взобраться. Но Ролин купил камергера, который и открыл ворота ночью, - Балей ухмыльнулся, приближаясь к внешним воротам. - Он тогда сказал, что это самый легкий штурм за все время войны. Да... легкий...'.
Послышался слабый кашель. Балей перевел взгляд на стражника. Тот стоял с хмурым лицом и протянутой рукой.
- Можете проезжать. Не нарушайте порядок, следите...
Балей его уже не слушал. Лошадь мчалась по внутреннему двору.
'Противный плебей! Небось, даже и слова не смог прочитать'.
Во внутреннем дворе слуги останавливались, замечая несущегося во весь опор старика на полудохлой лошади. Кузницы, часовня, казармы, конюшни, кухня - все осталось позади. Высокие двери замка, обитые железными полосками, со скрипом распахнулись, и показался низкий человек с обильной лысиной, сальным лицом и надменным взглядом. Он приложил кружевной платок к носу, рассматривая оборванца, назвавшегося Балеем, другом короля Ролина Первого.
'Да, от меня воняет. Да, я исхудал за годы беспамятства. И да, я похож на старую облезлую дворняжку. Но я все еще один из правителей Сероса'.
- Следуйте за мной, - кисло проговорил камергер.
'Значит, Ролин еще жив! - Балей секунду помедлил. - Или меня просто ведут в темницу, если благородные лорды уже успели перегрызться за трон'.
Перед глазами вновь закружились картинки прошлого. Теперь Балей был не в Рийске, а здесь, в Рамаларе. Он короновал Ролина. Это случилось за месяц до катастрофы. Балей уже знал о предательстве Пролоса, но не решался рассказать об этом другу.
Балей встряхнул головой. Камергер с презрением смотрел на него, слегка склонив голову. Белый кружевной платок по-прежнему плотно прижат к носу.
'Мы уже пришли?'.
- Вам сюда, - сообщил он мертвым голосом и с силой постучал в дверь.
На пороге показалось хмурое лицо пышной служанки средних лет.
'А это, видимо, мамочка-гусыня собственной персоной. Неужели не доверила гусятам присматривать за умирающим человеком?'.
- Вы решили любого бездомного водить к королю? - налетела она на камергера.
Балей приподнял бровь. Обычно служанки не кричат на камергеров.
'Может, я проспал слишком много, и камергеры теперь ничем не лучше крестьян?'.
Но нет. Камергер покраснел то ли от возмущения, то ли от запаха Балея, который нахлынул на него, когда рука с платком резко опустилась.
Оставив людей ругаться в коридоре, Балей прошмыгнул в комнату. Нога хрустнула, но резкая боль задержалась всего лишь на секунду.
Король лежал на широкой кровати, укутанный десятками самых разнообразных одеял.
'И это поздней весной? Вы что, решили прикончить его побыстрее?'.
Балей уверенным шагом двинулся к старому другу, не замечая всего великолепия комнаты. Светло-голубые шторы, сейчас закрытые; пышные ковры откуда-то с юга; барельеф с коронацией Ролина вместо одой из стен; позолоченная кровать, на которой уместилось бы десять Балеев, - ничто не могло отвлечь его. Балей сбросил с кровати монарха одеяла, оставив только одно. Служанки сразу же заохали, стражники вынули мечи из ножен. Комната наполнилась напряжением.
Король глубоко вздохнул и медленно приоткрыл левый глаз, потом правый. Лучик узнаваемости блеснул в них.
- Балей, - прошептал король.
- Да, друг мой, да, - выдохнул маг.
'Как же тяжело смотреть не тебя, друг мой. Осунувшееся бледное лицо - это ли лицо вело за собой армии, сметая противников, шло к цели настолько усердно, будто от этого зависели жизни любимых?'.
Король улыбнулся и тут же залился кашлем. Слюна забрызгала подбородок, одна из служанок подлетела к кровати и вытерла лицо монарха.
- Балей, - повторил король.
- Ролин, я принес бумаги, - 'нельзя терять ни минуты'.
Король залился кашлем, слюна вновь забрызгала лицо, но в этот раз попала и на Балея.
- Да, - прошептал Ролин. - Давай покончим с этим.
Балей поднял голову, но служанка уже несла чернильницу с пером. Облизнув пересохшие губы, Балей протянул королю первую бумагу.
- Так быстро, а? - попытался улыбнуться король и взял вторую бумагу из рук мага.
- Мне жаль, мой друг, - произнес Балей, когда Ролин расписался на третьем документе.
Струйка слюны стекала по подбородку короля.
- Ты пришел вовремя. Как и всегда.
- Я пришел слишком рано. Ты еще молод, чтобы умирать, - лицо Балея исказила гримаса боли за друга.
- Нет, - прошептал король после очередного приступа кашля. - Приди позже, и все планы оказались бы на грани провала.
- Заклинание рассчитано на твою скорую смерть, - почти неслышно произнес Балей.
- Я знаю. Но, черт побери, меня отравили! Я боялся, что ты забыл включить неестественную смерть!
- Не важно, какая смерть... - глаза Балея округлились. - Что ты сказал? Отравили? Кто?
Кашель, слюна, служанка.
'Все та же программа'.
- Не знаю, Балей, - король покачал головой. - Но будь осторожен. О тебе уже, наверное, известно всему дворцу.
'Даже сейчас ты заботишься о своих друзьях'.
- Не волнуйся, Ролин. Я еще кое-что помню, - Балей положил руку ему на плечо.
Король кивнул, в его глазах что-то отразилось.
- Я сделал все, как ты просил, - прошептал Ролин, когда Балей наклонился. - Но выполни мою последнюю просьбу. Займи трон в Совете, пока нового короля не выберут.
Слова Ролина поразили Балея. А ведь он даже не подумал, кто будет править страной в отсутствие короля.
- Я попробую, но, боюсь, Совет не будет рад. Они меня не любят.
Король кивнул и, закрыв глаза, надолго замолчал.
- Маги принесли несчастье, и маги же избавят от него. Как в старые добрые времена, а? - неожиданно просипел Ролин.
'Не все маги, Ролин, не все...'.
- Да, - Балей удивился собственному хриплому голосу.
Король неожиданно крепко схватил Балея за руку.
- Пообещай мне, что спасешь королевство.
Балей долго смотрел в глаза старому другу, сердце защемило, по лицу стекали слезы.