Стимпанк : другие произведения.

Маша на пару или неприятности с доставкой

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.00*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Жизнь вообще удивительная штука и плохой логист. Впрочем, с последним утверждением я бы наверно поспорила, поскольку на первый взгляд кажется что все пути исчерпаны, ты в тупике. Финита ля комедия, можно начинать биться о стенку головой, что ты и делаешь. И вдруг раз! В стене образуется дырка после особенно сильного удара, открывая новый путь. Неизведанный. И кто знает, куда он тебя приведет?
    Элементы фэнтези, фантастики, попаданства, стипанка, ЛФР, стеба и оригинального мира со странными обитателями. За случайные совпадения имен с реальными людьми автор ответственности не несет.
    В процессе. Обновлено 12.11 Проды не очень регулярные. Не судите строго, я только начинаю писать.
  Жизнь вообще удивительная штука и плохой логист. Впрочем, с последним утверждением я бы, наверно, поспорила, поскольку на первый взгляд кажется, что все пути исчерпаны, ты в тупике, финита ля комедия. Можно начинать биться о стенку головой, что ты и делаешь. И вдруг раз! В стене образуется дырка после особенно сильного удара, открывая новый путь. Неизведанный. И кто знает, куда он тебя приведет?
  
  Глава 1 Все только начинается.
  
  По жизни мне не повезло. Судьба наградила разветвленной пищевой аллергией, так что сторонником здорового образа жизни я была поневоле. Алкоголь и курение тоже исключены. Все вареное, свежее, без особенных изысков и в разумных пределах. Так что фигуре можно было позавидовать, если доски вообще могут вызывать зависть. Намеки на округления спереди и сзади были, но слишком эфемерные, практически незаметные. Прибавьте еще природную худобу, рост выше среднего и впавшие щеки на классическом овальном лице. Понравилось?
  Вот и всем старушкам во дворе не нравится, и они постоянно стараются меня подкормить. Милостыню я собираю и отношу в церковь поближе, откуда священник раздает все пенсионерам. Замкнутый круг, но я отвлеклась.
  В общем, тоща, длинна, белокожа. Волосы средне-русые по лопатки, собраны в хвост, глаза серо-голубые. Что еще? Ах да, первокурсница семнадцати лет отроду. Институт государственный, технический, факультет менеджмента. Ну тут уж куда поступила. На инженера не хватило баллов по ЕГЭ.
  Группа оказалась чисто женской. Единственный представитель сильного пола сбежал от нас через неделю, переведясь на платное к инженерам. Так что перерывы посвящены чисто женским развлечениям. Лучшая подружка последнее время увлеклась закупками на китайских сайтах, а поскольку мы учились вместе, то каждый день я проходила обработку на тему 'тебе это тоже надо'. Не выдержав давления, я согласилась.
  И вот мы сидим, уткнувшись в экран, и разглядываем товар.
  - Машка, смотри какая блузочка! - подруга тыкнула пальцем в нечто с рюшками и на одно плечо.
  - Ален, я со свои костьми в ней глупо смотреться буду.
  - Да ладно, оборки придадут формам женственности. Ну хорошо, а вот какое платье!! Офигенские черепушки!
  - Слушай, да ну на фиг. Давай че-нить попроще.
  - А ты на Хеллоуин пойдешь в общагу? - подруга проматывала страницу с разнообразными шмотками.
  - Пойду, но ненадолго. В оргиях не хочу участвовать.
  - Я тоже думаю на пару часиков заскочить, а потом к Ваське. Наши тоже вечеринку собирают.
  К Ваське это заманчиво. Я по нему сохла весь одиннадцатый класс. Он такой высокий. Единственный из парней выше меня, если я каблуки надеваю.
  - Мари, а может нафиг студиозов? Да чего там у инженеров делать? Пить тебе все равно нельзя. Пошли к одноклассникам.
  - А пошли, - согласилась я, пододвинув планшет поближе, - только в костюмах.
  В конце концов, тайно вздыхать в уголочке надоело. А почему б не перейти к решительным действиям, тем более если вчера я видела последнюю пассию Васьки с другим парнем.
  После часового зависания на сайте Машка решила купить стилизованный под эльфов костюмчик. Темно зеленые леггинсы, кафтан с капюшоном, прикрывающий попу и накладки на уши. Ей понравились еще и тапочки, похожие на обувь эльфов, однако она выбилась из бюджета, что родители выделили ей в этом месяце, и сейчас голосом несчастной умирающей пыталась договориться с отцом о повышении лимита.
  Я же сбросила на телефон ссылки и отправилась домой. Мне предстояли серьезные переговоры с родичами.
  Важные разговоры закончились плачевно. Под папино ворчание мой наряд ведьмы раскритиковали в хвост и гриву. А потом мама с папой отжали планшет и... В общем, теперь недовольно бурчала я, тронутая родительской заботой до спинного мозга. А из Китая к нам летела посылочка с легинсами в стиле стимпанк. Они полностью были разрисованы разными шестеренками, трубопроводами, гаечками, болтиками и заклепками. К ним мама заказала белоснежную блузку под горлышко, псевдокамею, пиджак в стиле викториан. Увлекшись наряжанием любимой куклы, папа тоже внес лепту, настояв на цилиндре с очками авиаторов. От ботильонов на платформе в двадцать сантиметров удалось отмахаться. Зато прибавили пенсне и несколько аксессуаров в стиле стимпанк.
  Ладно, вру. Мы втроем выбрали шикарный костюм - Ваське точно не устоять. У меня классные родители!
  Наутро Аленка с таинственным видом сообщила, что она позвонила Ваське и поинтересовалась, не против ли он, что она придет с Машкой.
  - Представляешь, он сказал, что яблоки, зефир и минералку купит сам. И еще уточнил, курицу отварную ты будешь?
  - Да ладно, - поразилась я.
  Ну да, все в классе знали о моей диете. Только обычно еду для себя я сама приносила.
  - Ага, сказал, чтоб мы не парились.
  -- Знаешь, я все же сама принесу, - покраснела я.
  Мысли понеслись вскачь, растягивая время до невозможности. Посылки пришли буквально за день до вечеринки. Я даже не пошла в институт, честно отстояв очередь на почте.
  Дома меня ждал сюрприз. Нет, размер подошел. Однако с ростом.... Легинсы оказались коротковаты. Пиджак вроде сел по длине неплохо, шляпа была крута, украшалки великолепны, но леггинсы...
  -- Наденешь берцы, - хмыкнул папа, - тем более погода шепчет.
  И он действительно притащил нечто, напоминающее солдатские ботинки, на мою тонкую ногу.
  В день вечеринки я придирчиво осмотрела себя в зеркало. Да уж, красота - страшная сила и еще техногенная. Поагрессивней подведя глаза, я не стала сильно краситься. Пришлось лишь долго повозиться с прической, стараясь закрепить котелок. В общем, видок получился аутентичный. Взяв ланчбэг с перекусом для себя, спустилась вниз. Аленку довезут родители до Васьки, они отказались отпускать дочь в таком виде на улицу. А я пройдусь.
  Дождя не было, однако было холодновато, так что скорость я развила не маленькую, стараясь не замерзнуть. Влетела в подъезд и бодро шагнула в распахнутые двери лифта.
  Пока кабина поднималась наверх, я стянула с себя куртку, она не вписывалась в общий вид. Двери открылись, и я шагнула, не глядя, пытаясь приспособить сумку и куртку в одной руке. Однако еще не приноровившись к обуви, умудрилась споткнуться и упасть назад в кабину. Цилиндр слетел, а двери, только начавшие закрываться, лязгнули и опять уползли в стену. Мигнул свет, кабину слегка тряхнуло, и мой затылок все-таки встретился с грязным полом. Где-то на лестничной площадке гремела музыка. Куртка валялась рядом. Я попыталась встать, зачем-то потянувшись за шляпой. Голова закружилась. ' Да зашибись, потусила', - наверно, это была последняя мысль, и я вновь откинулась назад, стараясь угомонить танцующих зайчиков перед глазами. Вновь заскрежетали створки, зловеще стремясь закрыться. Я быстро подтянула ноги, от резкого движения стало еще хуже, а лифт злорадно загудел, стремительно начиная движение вниз. Стало совсем невыносимо, и я отключилась.
  
  Глава 2 Попала и пропала.
  
  Сознание решило вернуться. Ощущая тупую боль в затылке, я осторожно открыла глаза. Не помогло, туман не рассеялся. Все было словно в дымке.
  - Есть кто живой? - тихо подала голос.
  Ой зря я это сделала. Гадостный привкус во рту усилился, и я едва успела развернуться, как меня стошнило. Стало легче всего на мгновение. Ровно до того момента, как я поняла, что лежу на камнях. Я отшатнулась, и боль в голове усилилась. 'Так, без паники, это просто глюки. Это просто глюки. Только бы люков не было. Я в лифте. Просто вырубило на чуть-чуть'.
  Самовнушение - штука хорошая, но в данном конкретном случае - вещь малорезультативная. И туман мне не померещился. Над головой действительно висела дымка неприятного грязно белого цвета. Пощупала свободной рукой поверхность под собой и убедилась, что булыжники мне не показались. Стараясь не паниковать, я посмотрела на зажатый в другой руке цилиндр с очками и перышками. Его я видела четко, что не скажешь об окрестностях. Огляделась осторожно. Я бы сказала, что вокруг меня заброшенный промышленный район, посреди которого змеей изгибалась дорога из булыжников. Вдали виднелось нечто, похожее на город, сквозь смог поблескивало солнце.
  -- Вась? Ален?
  Очень хотелось надеяться, что одноклассники тоже увлекаются закупками в Китан, и это просто розыгрыш, хоть и злой, но розыгрыш.
  -- Ребят, ну хватит. Я головой нехило приложилась. Гады, лучше б помогли.
  Молчание было мне ответом. Приподнялась на локтях, все также нервно сжимая шляпу, и чего я только в нее вцепилась? Ничего не поменялось. Почти. Так, одна мелкая деталь, сущая безделица. Мои ноги. Или мои леггинсы. Или все вместе, они...
  -- Мамочки, - просипела я.
  Но мама, судя по всему, была очень далеко, а вот я попала. Очень очень попала. Дальше не бывает. Как бы так помягче выразиться. Ног не было. Нет, не в том смысле, что их не было. Но это были не мои ноги. А... В общем, ноги стали стимпачными. В прямом смысле слова. Я смотрела на подрагивающие стрелки манометров у коленок, на легкие отблески голубоватого света чуть ниже талии. Даже задрала вверх рубашку, чтобы удостовериться. Там, где раньше находился пояс, была граница живого тела, с мясом, кожей и нервными окончаниями, с металлическим протезом. Все детали были латунные. По крайней мере, я так опознала материал. Спереди внизу живота была небольшая дверца. Кованная, с замочной скважиной. Пальцы непроизвольно разжались, порыв ветра тут же подхватил шляпу, одновременно бросив в лицо облако пыли и песка. Не вода, конечно, но я тут же закашлялась, тем самым подавив истерику. Закрыла глаза, задержала дыхание, досчитала до десяти и разомкнула веки. Не спасло. Ноги по-прежнему были смесью металла, трубок, манометров. Даже вполне себе искусная резьба защитных кожухов, которые мне заменили голени и бедра, не радовали. В голову полезли очень нехорошие мысли. Перекатившись слегка на бок, я ударила себя по... Ну по ней самой. Горячий металл. Не то чтоб кипяток, но вполне себе ощутимо тепло. Проверка правой половины нижней части спины подтвердило полную симметричность моей новой комплектации.
  -- Тихо, Маша, тихо. Если это стимпанк, то у меня внутри паровой двигатель. Для него нужна горелка и котел. И, судя по всему, у меня он в заднице. В двойном количестве. Но почему без охлаждающего контура?
  Ага, я слегка умная, еще что-то помню из школьного курса. И на введении в специальность нам рассказывали о двигателях.
  Вновь сделанные открытия заставили покраснеть, точнее, пришедшие следом мысли. Женская гигиена. Тем более срок подходил. Ну и физиологию никто не отменял. Украдкой оглядевшись, все же исследовала низ тела спереди. В общем, от женской напасти я, кажется, избавлена, по крайней мере отверстий никаких не нашла. Немного подумав, ковырнула дверцу на животе. Не поддалась, закрыта на ключ. Интересно, а он прилагается к моей новой конструкции? Подумав, пощелкала по карманам пиджака, но ничего не нашла. Перевела взгляд на ботинки и зачем-то расшнуровала их. И вновь меня ждало сенсационное открытие. Мои ступни были на месте. С пальчиками, ногтями с лаком, мозолью на левой пятке. Латунное сцепление проходило на уровне чуть выше ахиллового сухожилия. Емкая и непрличная фраза сорвалась с губ. Действительно, я механизировалась ровно там, где были надеты эти треклятые леггинсы. Твою ж мать, за каким лешим я не выбрала костюм ведьмы или эльфа? Такое фэнтези я хоть читала. А все эти технологические штучки обходила стороной. Знала лишь основные постулаты и самый главный, что в большинстве своем в таких мирах имеются проблемы с ресурсами, экологией, социальное деление ощутимо и.... Ну в общем, стимы, то есть вот такие как я, находятся на нижней иерархической ступени общества. А еще я не помню ни одного арта, где у стимпанковой девушки отсутствуют ноги!!!! Везде они такие красивые сексуальные, с шестереночками, очками, разными прибамбасами, может быть рука, да еще с декольте, да и... Блин, я даже попасть нормально не могла, опять дефективная какая-то.
  Завязав обратно шнурки, я попыталась встать. Слушайте, вот реально, насколько мы не ценим, что имеем. Первая попытка закончилась тем, что левая нога так и осталась согнутой. Я рухнула вниз на булыжники, грохоча как тачка с металлоломом. Ободрала слегка ладонь, запачкав кровью манжету. Ноги ничего не почувствовали, что меня порадовало. Копчик точно не будет болеть из-за отсутствия такового. Однако не сидеть же здесь?! Немного поразмыслив, я пошевелила в ботинках пальцами. Вроде чувствую. Странно, а как? Небеса, о какой только фигне не начнешь думать, лишь бы не впасть в панику. А что если я как бы представлю, что встаю на четвереньки? Что, например, при этом я должна чувствовать? И как?
  В итоге через десять минут, после нескольких падений, я уже стояла на четвереньках, словно собачка. Как это получилось - не знаю, но ведь получилось! Еще пара тренировок, и я уже стояла на ногах, почему-то широко расставив их в позе кавалериста после суток в седле. Еще минуту я угробила на то, чтобы принять хоть какую-то приличную позу. Пристально наблюдая за модифицированными конечностями, я отметила, что манометр на левой ноге показывал значение чуть ниже, чем на правой, и сгибалась левая чуть медленее, я бы даже сказала, со скрипом. Интересно, а где мне подкрутить надо, чтоб выровнять давление? Ведь скорее из-за... А вот кстати вопрос - нехватка или переизбыток давления? Стравить пар или что-либо другое? И вновь воровато оглядела окрестности. Пейзаж не изменился, местное население не появилось. Вообще для моего положения я как-то слишком спокойно на все реагирую. Мне бы.... Именно в этот момент я нащупала нечто, что возможно можно крутить. Попыталась - не пошло. Я приложила немного больше усилий, и неожиданно колесико поддалось, после чего из-под коленки вырвался пар, а нога резко подогнулась. Соединение протеза и ступни отозвалось болью, после чего я завалилась на бок. Чертыхаясь, закрутила резьбу обратно. Вновь более-менее шевелиться получилось не сразу. В итоге путем долгих исследований мне удалось научиться управлять новыми нижними конечностями. Первая победа в диких обстоятельствах обрадовала. Я даже подпрыгнула и чуть вновь не завалилась. Да, походку нельзя назвать красивой, скорее хромание танцующего робота, однако идти я уже смогла. Перевела дыхание и осмотрела себя. В общем, позвольте представиться, Железный дровосек женского пола. Солдатские ботинки с покорябанными носами - результат моих падений на булыжники. Пыльная шляпа с очками летчика, дурацкими перьями на боку в виде дополнительного украшения. Пиджак тоже покрылся пылью, блузка под ним помялась, про лицо и прическу не хотелось думать, поскольку зеркальца... точно, у меня ж сумка с собой была с едой и дамскими мелочами!
  Оглядевшись, я нашла искомое примерно в пятнадцати метрах от меня. И вот сижу и жую отварную холодную куриную грудку и свежезавядший огурец. Аппетит оказался весьма и весьма нешуточным. Неподалеку валялось разбитое зеркальце. Выронила я его, обнаружив, что сзади тоже все плачевно. Ниже пояса и выше щиколоток я металличская. Единственное отверстие, обнаруженное в металлическом теле, было сделано под стравливание пара. Хорошо хоть находилось оно сбоку на бедре, а не анатомически логично. А ключик, между прочим, нашелся. В шляпе, в качестве брошки, державшей перья. Я его уже оторвала и даже примерила к скважине на дверце на животе. Подошло. Открыть пока не рискнула, ибо здравый смысл подсказывал, что там нечто для заправки горелок и для гигиены. В общем, в моем новом состоянии я от нечего делать искала плюсы. Первый и самый главный - у меня теперь пятая точка с подогревом, можно сидеть на земле, не боясь ничего застудить. Аналогично ноги не мерзли в области протезов, а с учетом того, что я сидела в прямом смысле без порток, это было весьма актуально. Но с одеждой надо решать.
  Вдали увидела пыль, словно что-то неслось по дороге на приличной скорости. Во рту сразу пересохло. Натянув шляпу, я быстро затолкала остатки еды в сумку, собирая все свое немудрое богатство и радуясь что сумка тоже стилизована. Ключ благоразумно повесила на запасном шнурке на шею. Нервно сглотнув, я не могла решить - бежать или нет? Спрятаться или дождаться? Что будет?
  Решив, что рано или поздно все равно надо будет идти на контакт с местными аборигенами, я застыла в ожидании, лишь мысленно уговаривая себя приготовиться ко всему, что только возможно: 'Спокойно, Машка, если уж у тебя ноги превратились в груду железа, то ехать может все что угодно, в каком угодно облике и... ой мама!'
  Дальше мысли покинули меня, разум ушел на каникулы, сердце в пятки, а эмоции срочно упали в обморок. Я бы тоже, но мои железные конечности жили своей жизнью. Их переклинило, и я так и стояла посреди дороги с распахнутым ртом, глядя на приближающееся страшилище. Под клубами пара на безумной скорости передвигал копытами конь из металла. Вместо глаз - окуляры, совмещенные с фарами, которые весело подмигивали на поворотах. Кстати, а почему он скачет зигзагами? По классике бредовых снов и сказок, пар вырывался из ноздрей и почему-то через сочленения ног. У него даже хвост был, кажется, из проволоки. Пока я пыталась осознать, животное добралось до меня, и вот тут я поняла, что ехал он все-таки на колесах, а ноги, видимо для красоты, перебирали воздух. Конь был запряжен в фаэтон, у которой впереди возвышалось в раме стекло, наверно типа ветрового. Я сглотнула, а оттуда выглянул мужчина. Первое, что меня поразило, это шлем летчика и огромные очки в пол-лица. Почему-то вспомнилась наш Шерлок Холмс. Примерно в таких же катался доктор Ватсон, когда купил себе машину. Впрочем, и одежда тоже напоминала фильм. Клетчатая удлиненная то ли куртка, то ли пиджак, ремень, снизу что-то типа гимнастерки, которая выглядывала из-под шарфа. Мужчина внимательно оглядел меня, вздохнул и вылез из телеги. Высокие сапоги, в которые заправлены брюки, перчатки, больше похожие на краги, и планшет, пристегнутый к поясу. Я нервно вздрогнула и продолжила стоять столбом.
  -- Мисс? - обратился он, останавливаясь на некотором расстоянии.
  Я промолчала, даже не зная, что ответить.
  -- Мисс, все в порядке?
  Так, первое открытие. Здесь говорят на русском!!!! Жизнь есть.
  -- Эээ, - глубокомысленно ответила я.
  Как-то я не считала свое положение нормой, однако мужчину не напугали мои ноги, так что вполне возможно, у нас с ним разное понятие нормальности.
  -- Мисс, вы умеете говорить?
  - Да, - ответила, зачем-то складывая руки перед грудью и неуклюже приседая.
  -- Уже хорошо. Мисс, как давно обратились?
  Ответа на этот вопрос у меня не было. Произнесенное им для меня являлось абракадаброй. Мужчина озадаченно почесал затылок, затем стянул очки, закрывающие пол-лица. Ему было около сорока наверно. Он еще раз осмотрел меня и вновь задал вопрос:
  -- Вас выгнали родители? Почему вы не пошли в артель? У вас есть угольные карточки? Как давно был переход?
  Молчание было ему ответом, поскольку я вообще не поняла, о чем меня спрашивали.
  -- Мисс, меня зовут Фитцджеральд Колуэлл. Я патрульный. Многие молодые люди попадают в вашу ситуацию.
  Да офигеть, мужик, я чего-то не замечала среди своих ровесников массовые превращения в роботов.
  -- Мисс, послушайте внимательно. Весьма похвально, что вы соблюдаете правила переходного периода. Послушание и кротость позволят вам как можно быстрее прийти к нормальному состоянию, и вы сможете вернуться в семью. Трудолюбие положительно отразится на вашем развитии, позволит занять определенную ступеньку социальной лестницы. Разве родители вам не рассказывали о переходном периоде?
  -- Нет, - ложь во благо, потому что мне конечно рассказывали о переходном возрасте, родители проводили разговоры о пестиках и тычинках, но что-то там ни слова не было о манометрах, котлах и шарнирах с шестеренками.
  Колуэлл нахмурился, затем спросил:
  -- Мисс, как вы здесь оказались?
  -- Я потерялась.
  Он покачал головой, затем осторожно спросил:
  -- Мисс, я должен проверить ваш котел. Если с оборота прошло много времени, то очень важно, чтобы топливо не закончилось. Вы уже знаете, где он находится?
  Я покраснела. Причем настолько явно, что Колуэлл крякнул и суетливо поправил шлем:
  -- Эмм, мисс, я думаю, мне надо отвезти вас в артель. Там есть механик, ммм, дама-механик, как раз для таких сложных случаев. Да и одежду надо бы более сообразную. Сейчас посмотрю, что у меня есть. И все же, как вас зовут, мисс?
  - Мэри, Мэри Портер, сэр.
  Наконец голова вернулась в работоспособное состояние, и я даже вспомнила, как положено обращаться к старшим, ну по крайней мере в фильмах так говорили.
  -- Мистер Колуэлл. Разве вы не знаете, что обращаться 'сэр' можно лишь к чистым людям и главным механикам? - ужаснулся он, - к полустимам и стимам нельзя!!!
  - О, мистер Колуэлл, простите. Я просто привыкла...
  -- Значит из аристократии, - пробормотал мужчина, роясь в телеге, затем достал оттуда нечто, встряхнул.
  Тряпки оказались весьма оригинальной юбкой с неровным кроем подола. Если точнее спереди было кардинальное мини, сзади хвост, и это все в оборках.
  -- В вашем случае это единственно возможная одежда. Все должны видеть, где у вас трансформация. Переодевайтесь.
  Юбка оказалась впору по ширине, а по длине слишком коротка. Опустив ее до бедер, чтобы не перекрывалась дверка на животе, я по жесту Фитцджеральда устроилась в странном фаэтоне, задавать вопросы про его конфигурацию было страшно. Мистер Колуэлл начал дергать рычажки, машина ожила, безобразно тарахтя. У коня тоже зашевелились ноги, и мы тронулись в путь.
  Скорость была ниже, чем в моем мире, однако дорога ровностью покрытия не отличалась. Нас заметно потряхивало. Вырывающийся из коня пар смешивался с пылью, оседая грязными подтеками на стекле телеги. Я молча прижимала к себе сумку, тем более грохот и скрежет стоял такой, что слова мы бы и не расслышали.
  На подъезде к городу мистер Колуэлл сбросил скорость, а я старалась украдкой рассмотреть мир вокруг меня. Металл, пар, странные механизмы перемешаны с людьми в одеждах начала прошлого века. Но не совсем идентично, дамы позволяли себе и мини, в которых были видны высокие сапоги, ботинки и даже полосатые чулки с кожаными подвязками. Самым модным головным убором был котелок. Ни один из прохожих не обходился без очков. И все это в облаках пара. Как я поняла из увиденного на подступах к городу, он строился по принципу ярусного торта. Дорога, опоясывающая окраину, словно делила его на две зоны. Внутри невысокие, не более трех этажей, дома, закопченные, с мутными стеклами, где вдоль откосов окон на натянутых веревках сушилось белье.
  Снаружи, почти вплотную к черте города располагались однотипные склады с металлическими крышами, между ними петляли дороги, и даже мне показались железнодорожные пути. Где-то вдалеке виднелись кирпичные здания, похожие на заводы. И огромные трубы, откуда валил грязно-серый пар. Мы свернули на одну из центральных улиц и поехали совсем медленно, так что я успевала рассматривать прохожих. Похожих на меня увидела мало, чаще всего это были мои ровесники. И вот чем дальше мы ехали в сторону центра, поднимаясь в гору, тем меньше становилось стимов, как их называл мистер Колуэлл.
  На одной из площади столпился народ. Возле небольшого помоста зеваки увлеченно слушали офицера, судя по военной форме, а еще два солдата охраняли девушку, у которой вся левая сторона тела, что была не прикрыта одеждой, полностью сделана из металла.
  -- Что там происходит? - рискнула спросить я.
  -- Принудительная трансформация. Попаданка. Умная прогрессорша, - презрительно бросил мистер Колуэлл, затем спохватился, - мисс Портер, не смотрите, не для барышни это зрелище.
  Я послушно отвернулась, холодея от ужаса. В общем, ясно, никакого выпендрежа и поучения местного населения, а иначе ждет меня принудительная трансформация, не знаю что это, но звучит страшно.
  Вот он свернул в переулок, затем еще на одну улицу, и вскоре мы затормозили возле невысокой изгороди:
  -- Это артель для переходного периода, мисс Портер. Желаю удачи.
  Я в замешательстве замерла перед калиткой. Хотела попросить мистера Колуэлла проводить, однако он уже уехал на своем автоконе. Из оброненных им фраз я почти ничего не поняла, кроме одного, тут все иногда становятся роботами, и кажется, это как-то связано с их половым созреванием. А может еще с чем-то...
  Идя по дорожке из булыжников, уложенных очень неровно, я наконец осознала, что меня напрягало - отсутствие растений. Практически вообще. Несколько чахлых деревцев в кадках не в счет - не было ни травы, ни клумб. Птицы не пели, мухи не летали, кошки не бегали. Сам дом напротив меня больше напоминал общежитие - обшарпанные стены, возможно когда-то это и была белая краска, но сейчас передо мной переливались все оттенки ржавого, серого и коричневого, переплетаясь в странных подтеках. Сама дверь из толстых досок с выщербинами, с двумя металлическими поперечинами. Робко постучавшись, стала ждать. Никакой реакции. Еще раз постучалась. Ноль внимания. Тогда я толкнула дверь и вошла.
  Внутри было мрачно, бедно и пустынно. Коридор направо, коридор налево, напротив входа нечто типа конторки с лампой под помятым абажуром. На столе огромная книга, чернильница. А на стуле спал старик. Я едва сдержала вскрик. Половина лица у него была из металла. Вместо глаза - окуляр, над которым на шпильке висел набор линз. Нос оставался живым. Металлический протез в районе уха венчал манометр, и его положение слегка озадачивало. Одет дяденька был в мешковатую мятую куртку, под засаленным воротничком рубашки болтался наполовину развязанный галстук, ослабленный явно для того, чтобы не мешал спать. Все венчал сочный храп. Я огляделась. Больше вокруг никого не было видно. Пришлось прервать сон старика.
  -- Мистер, - тихонечко позвала я.
  Спящий не шелохнулся, даже храп ни на секунду не прерывался. Беспомощно оглядевшись, я сделала еще один шаг к нему.
  -Ми-истер, - снова позвала его.
  Ноль внимания. Набравшись смелости, я наклонилась и коротко дотронулась до плеча. Старик затих, однако через секунду храп возобновился. Стук кулака по конторке тоже не помешал здоровому сну. Оставив попытки разбудить мужчину, я прошлась немного в левый коридор, но все двери были закрыты на ключ. На стук никто не отзывался. Исследование начала правого коридора тоже результаты не принес. Пришлось вернуться к мистеру соне.
  -- Мистер, проснитесь, - взвизгнула я и отскочила, едва удержавшись на ногах.
  Неожиданно для меня дяденька свалился с кресла, тут же подскочил, бешено вращая головой. Живые участки лица побагровели. Линзы крутились вокруг оси, притормаживая передокуляром, словно никак не могли настроиться. Стрелка на манометре задергалась и поползла в сторону красной зоны.
  -- Охохонюшки, что это тут? Ох, давление мое давление.
  Да уж, тут жалоба на давление приобретала совершенно иной смысл, чем вкладывала в нее моя бабушка. Эх, увижу ли я ее?
  А тем временем дяденька извлек из полки конторки зеркало, посмотрел на манометр через него, прикрутил какой-то маленький вентилек за ухом. Из макушки тут же со свистом вырвалась струйка пара. Я испуганно забилась в угол, смотря как постепенно мужчина приходит в норму. Вот он успокоился, цвет лица выровнялся. Уже вручную выбрав линзу, мужчина огляделся, спрашивая громко:
  -- И кто тут?
  Ответить я не успела. Входная дверь распахнулась, и на пороге появилась дама. Дяденька тут же сфокусировал свое внимание на ней и мгновенно побледнел.
  -- Скотиш, ты чего буянишь? - громкий голос женщины подействовал на нас магически, но совершенно по-разному.
  И если мужчина тут же вытянулся, стараясь втянуть в себя живот, то я, наоборот, на корточках сжалась в уголочке, подтянув ноги поближе.
  -- Мэ-эм, ничего такого, мэ-эм.
  -- Опять спал? - она грозно вышла вперед, закрывая дверь, за которой я практически и пряталась.
  - Нет, мэм, - бодро отрапортовал Скотиш.
  - Смотри у меня.
  Я же с ужасом рассматривала грозную воительницу. Со Скотишем была полностью солидарна, хоть и наблюдала лишь тыл женщины. Представьте себе даму под два метра ростом, косая сажень в плечах. Брюки из темного сукна были заправлены в ботфорты с огромными коваными каблуками. Сзади сюртук собрался в поперечную складку, обтягивая мощный торс, если так можно сказать про женщину. Уголки шлиц венчали металлические накладки, сумка через плечо, небрежно заброшенная назад, имела множество кармашков, откуда торчали разные инструменты. В одной руке она держала ящик, в котором лежали какие-то камни. Голову с небрежно торчащими волосами, которые утром явно были затейливой прической, венчал шлем, так похожий на головной убор мистера Колуэлла. За ухом торчал карандаш.
  -- В общем, уголь принесла, пусть стимы отнесут вниз. Скоро малолетки придут, все готово?
  - Да, мэм.
  -- Новеньких не появлялось? У Браславски за последнюю декаду уже семь новичков. Им повышают финансирование.
  - Нет, мэм.
  - Я новенькая, - я пискнула и тут же пожалела об этом, поскольку дама повернулась.
  Фрекен Бок делает карьеру автослесаря в конце позапрошлого века - это была первая ассоциация на внешность дамы. И даже некое технологическое устройство во рту напоминало сигарету или мини-кальян. Периодически оно пыхало небольшим облачком пара. А так внешность почти один в один, только без гротескно увеличенного носа, который больше всего походил на орлиный, с небольшой горбинкой.
  -- Та-ак, - протянула дама, внимательно осматривая меня, - и чего сидим на полу? Лечение у нас за отдельную плату.
  - Я упала, - ничего более оригинального, чем правда, придумать не удалось.
  -- Тогда вставай. Ох уж эти новички, - пробурчала дама, внимательно оглядывая меня с ног до макушки, - ох уж эти родители. Вот скажи мне, Скотиш, ведь все проходят через это, и эти тоже не исключение... Эх...
  Я ничего не понимала из произнесенного спича, а дама вновь повернулась ко мне:
  -- Меня зовут Линда Смит, для тебя мисс Смит. Я механик. Давно был переход?
  -- Я не помню..
  -- Ага, значит, потеря памяти. Надолго?
  -- Не помню.
  Дама пыхнула кальяном и продолжила допрос:
  -- Горелка какая?
  -- Не знаю, - с каждым моим ответом мой голос становился все тише и тише, а в голове воображение рисовало страшные картинки принудительной трансформации.
  Не знаю, что это такое, но почему-то мне показалось, что меня оно ждет.
  -- Мда, из высокородных, что ли?
  -- Нуу...
  - Хорошо, котлы где?
  Последний раз я ревела в детском саду, когда друг Колька так дернул за хвостик, что вырвал три волосинки. Больно не было, но потеря волос показалась мне страшной трагедией. Голосила я тогда здорово, громко и долго, да так, что воспитатели вызвали маму с работы. Мама примчалась, забрала меня, уже икающую домой. А дома мне влетело, я час простояла в углу, когда родители докопались до истины. В тот вечер я поняла, что мир жесток и эгоистичен, и никто меня не понимает.
  Ну так вот, последний раз я ревела в возрасте пяти лет, но сейчас... Разревелась я громко и проникновенно, вытирая нос рукавом пиджака и перепугав Скотиша и мисс Смит.
  Окуляры у Скотиша завертелись с бешеной скоростью, а дама слегка опешила, затем подскочила ко мне:
  -- Нюни не разводи, а то заржавеешь, тогды вычту стоимость масла в счет будущей зарплаты.
  Угроза подействовала, слезы моментально высохли. Что ощущаешь, когда ноги ржавеют, я не знала, однако не спешила проверять опытным путем.
  -- Вот то-то же. Так где котлы?
  -- Там, - покраснела я.
  - Где там? - не поняла она.
  --Та-ам, - окончательно смутившись, я украдкой показала на местоположение аппаратов.
  - Где?! - мисс Смит так и не поняла мои пассы.
  -- В попе, - обиделась и отвернулась.
  У конторки крякнул Скотиш и быстро-быстро залистал засаленную книгу:
  -- Эмм, надо бы новенькую оформить. Там в женском отделении места есть, надо только в прачечной белье получить, да на довольствие поставить и...
  -- Скотиш, оформляй, я пошла ее осматривать. Не, правда там? - Смит подпрыгнула на месте и возбужденно потерла ручками, - а он один или два? Слушай, так куда у тебя манометры выведены? И насколько сильно трансформация ушла вверх и вниз? И система охлаждения и стравливания пара как устроена, через физиологические отверстия или..
  - Мэ-эм, - возмутился Скотиш.
  -- Скотиш, делом займись, - рявкнула она и вновь повернулась ко мне, - пошли, осмотрю.
  Я отправилась за ней, стараясь сохранить равновесие, поскольку ноги опять начали отказывать.
  Мы спустились в подвал, прошли по коридору до малозаметной двери, окованной железом, и вошли наверно в святая святых здешнего здания. Везде, где только возможно, лежали детали, гайки, шланги, стеклышки всех размеров и конфигураций, емкости стеклянные и металлические, даже нашлась пара ведер с черным порошком. На стеллажах, на полу, в подвешенных к потолку многоярусных корзинах, напоминающих продукцию ИКЕИ. В дальнем углу виднелась ширма, а напротив возле еще одной закрытой двери старый рукомойник.
  Мисс Смит небрежно махнула рукой в сторону ширмы:
  -- Иди раздевайся, только полностью.
   Понимая, что сопротивление бесполезно, я послушно разделась полностью, включая и ботинки. Стоило наступить на холодный камень, как пятки тут же замерзли. Поразительно, у меня не было ни доли живого тела выше икр и до пояса, однако я чувствовала и песок на полу, и выщерблины от времени. Шаг, и я вышла из-за ширмы со скрещенными на груди руками.
  -- Иди сюда. Как зовут? Вот это да!
  Мини кальян в зубах пыхнул и тут же свалился на пол, а мисс Смит неприлично раскрыла рот. Только сейчас я заметила, что часть нижней челюсти у нее - протез.
  -- Ну ничего себе. Так, а как же тогда идет очищение организма? Подожди, получается каждая нога сама по себе? Давно не встречала симметричной трансформаций, я бы даже сказала зеркальной. Закрытый контур охлаждения, самодостаточная система без необходимости внешнего влияния. Карбидовые горелки. Да что б меня в следующей жизни так трансформировало. Нлав сожрет свою шляпу, а Юезум станцует танго, когда меня услышат. Может, родителям сообщить? Сразу же видно из аристократов, коли такая система обеспечения работоспособности. Наверно, еще и грамотная? Детка, ты откуда?
  Прямой вопрос застал врасплох, несмотря на то что подспудно его ожидала. Однако я лишь сильнее сжала руки на груди, как-то глупо радуясь, что прикрываться снизу нет смысла. Какая ерунда в голову лезет, а вот сейчас во мне узнают попаданку, и ждет меня полная принудительная трансформация. Мисс Смит подозрительно нахмурилась:
  -- Родители где живут?
  -- У меня нет родителей, кажется, - неуверенно промямлила я, стараясь придумать правдоподобную легенду, - я не помню. Я упала, ударилась головой, а когда очнулась, то вот... Вот такая, вокруг никого, только я и они...
  - Кто они?
  -- Ноги, - пояснила я.
  -- Они лежали отдельно??? Ты подверглась нападению? Ну впрочем, что ожидать от плебеев. Решили, что девочка после перехода, хотели позабавиться, а в результате, - она запнулась, оглядывая, - ладно, маленькая ты еще такое знать. Да и обычно у высокородных трансформация минимальная, а тебя слишком сильно приложило. Ляг на кушетку.
  В углу действительно было нечто похожее на смотровую кушетку с клеенчатым матрасом, который выглядывал из-под застиранной простыни. Я неуверенно сделала шаг, и тут дверь распахнулась, и на пороге возник робот.
  Представьте себе золотого дроида из 'Звездных Войн' С-3РО, только вместо разных светодиодов у него натыканы манометры и небольшие термометры, судя по цвету жидкости - спиртовые. Слегка позеленевшие пластины матового металла, видимо из меди, были украшены резной вязью, сквозь которую просвечивались трубочки, поршни. Робот чадил черным дымом, вырывающимся из макушки головы. Глаза заменяли очки пилота, в которых поблескивали линзы. В руках он держал две корзины, в одной простыни, в другой - уголь. При виде меня робот застыл, не отводя взгляда, если, конечно, он мог видеть.
  -- Дверь закрой, - рявкнула мисс Смит, а я подпрыгнула на месте.
  Робот ногой захлопнул дверь, не отворачиваясь от меня.
  --- Дебил, с той стороны. Корзины поставил и вышел, - грозная дама начала надвигаться на озабоченного робота, а тот наконец-то отмер и скукожился, выскочив наружу.
  -- Да, одна проблема тебя миновала, зато появилась другая. Этот стим из тех, кто прошел принудительную трансформацию, ну знаешь, по приговору Главного Механика. Пришел из другого мира, решил научить нас жить, считая наши технологии отсталыми. Однако ничего у него не получилось, за что и был приговорен. Но низменные мужские инстинкты остались. Ладно, я там его потом отрегулирую.
  - А что с ним? - как можно ровнее спросила я, расстилая на кушетке одну из простыней, что была в корзине.
  Однако ответа не последовало.
  Оглянувшись, я заметила что мисс Смит покачивает огромным гаечным ключем.
  -- Странная ты, девочка. Либо я давно не видела аристократов. Сначала проверю голову, видать действительно хорошо стукнулась.
  Техосмотр, иначе следующее действо нельзя было назвать. И если при ощупывании головы мне задавали вполне банальные вопросы, то потом меня уложили на кушетку и... Как бы так сказать... В отличие от визита к гинекологу в моем мире, здесь больно не было. Я вообще ничего не чувствовала, но как же было страшно!!! Там чего-то стучало, скрипело, скрежетало, и все сопровождалось непонятным бурчание мисс Смит. Ее очень заинтересовали мои ноги, точнее, ступни. Мне пятки искололи иголками, при этом я сомневаюсь, что засунуть острие в пар - это достаточная дезинфекция. Нет, пыток не было. И крови не было. Было так:
  -- Ой! - это я.
  -- Ну надо же. А здесь? - это мисс Смит.
  -- Ой!!
  -- Ну надо же. А здесь?
  И так по кругу. Мисс Смит даже заглянула в дверцу на животе. Я тоже попыталась туда посмотреть, но на меня цыкнули, и я вновь легла. Наконец, осмотр закончился.
  -- Одевайтесь, мисс, - резко перешла на официальный тон мисс Смит, - потом поговорим.
  Через пять минут я сидела на той же кушетке, следя за тем, как мисс Смит меряет комнатку широкими размашистыми шагами. Каждый удар каблука сотрясает пол, что кажется, еще немного и плитки расколются вдребезги.
  -- Что ты помнишь? - наконец, задали мне вопрос.
  -- Ну я поднималась по лестнице, потом споткнулась, упала, ударилась головой. когда очнулась, то обнаружила себя на дороге, и вокруг никого.
  -- А поднималась ты как? - подозрительно сузила глазки дама.
  -- Ну ногами по лестнице. Своими.
  -- А что еще помнишь.
  -- Больше ничего, только имя Мэри Портер.
  --Ясно...
  После очередных метаний по комнате мисс Смит заговорила:
  -- В общем случай нестандартный. В наличии зеркальная полустимизация при сохранении нервных окончаний и мышц за счет изоляции по остаточному принципу. Частичная потеря памяти вследствие травмы. Полностью замкнутый контур, смешанное топливо, при этом, если я правильно поняла, то и биопримесь есть. Наверно, мне придется сообщить о тебе Главному механику.
  -- А может не надо? - почему-то название должности напугало.
  -- Не тебе решать, нам надо обеспечить твое нормальное существование до момента окончания переходного периода. В общем, учитывая, что после трансформации прошло меньше суток, то еще пару дней посидишь под наблюдением, если не вспомнишь, отправлю тогда к Нлаву. Но числиться будешь за моей артелью. Под аристократов подушевое финансирование больше.
  Возразить было нечего, я даже приуныла. Вот что я могу вспомнить? Рассказать правду? Угу, мистер Колуэлл наглядно показал, что будет с попаданками.
  -- Да не вешай нос, - подбодрила мисс Смит, заполняя бумажки, - найдем мы твоих родственников. Думаешь, первая такая потеряшка? - затем она задумчиво
  покусала держатель пера и добавила язвительно, - хотя такая - точно впервые.
  То есть на время у меня убежище есть. И времени скорее всего катастрофически мало. А я должна успеть сделать несколько вещей, точнее одну - найти способ вернуться к себе. Классический вариант - остаться и приспосабливаться, для меня не подходил. Кто знает, вернусь ли я в обычное состояние после окончания этого самого переходного периода? Да и вообще, не нравится мне тут, вечно под угрозой разоблачения и принудительной трансформации жить не хочу.
  -- Эй, Мэри. Да не печалься так. Давай-ка я лучше тебе все расскажу.
  
  Глава 3. Когда знания не сила.
  
  Меня ждала весьма познавательная лекция. В меру шокирующая, где-то неаппетитная, в чем-то проясняющая детали о новом мире.
  Если начать с житейских мелочей, то в дверце на животе действительно прятался заправочный баллон. Раз в пару дней мне надо заправляться карбидом кальция, который и использовался в качестве топлива моих горелок, а если быть точнее, то ацетилен, который получается при реакции карбида и воды. Влага бралась из организма, так что кроме отслеживания чистоты сухой смеси, я должна пить достаточно жидкости. Хоть с водой здесь проблем нет, добывать не надо, и на том спасибо. Однако на случай внезапной нехватки сухого топлива есть брикеты, которые тоже обходятся мне бесплатно и в практически любом количестве, поскольку ... В общем, то самое перерабатывалось в некие брикеты, которые я должна извлекать из той же дверцы раз в сутки и утилизировать согласно правилам.
  На самом деле мисс Смит даже попыталась объяснить мне процесс переработки отходов жизнедеятельности, но я честно ничего не поняла. И выводы я сделала вполне интересные. Были и плюсы и минусы. Из достоинств нового состояния - мне не нужен туалет, я избавлена от критических дней, мне не грозят женские заболевания.
  Из минусов. Ну в общем-то, это необходимость утилизировать эти самые брикеты, хотя в Дрисстимтауне, а именно так назывался этот милый городок, есть пункты приема этих брикетов, и даже более, за них давались либо угольные карточки, либо чистые деньги. И вот здесь начинается самое интересное. Деньги тут были конечной системой расчета, но не были основной валютой, и даже их отсутствие не служило причиной говорить о бедности. Здешним миром правили угольные карточки, которые выдавались на угольных фабриках и смежных производствах и конторах. Если совсем приблизительно, то это как у нас рубли и доллары. У угольных карточек был свой курс, их можно было продать, а можно было по ним получить минимальный набор продуктов и товаров, которого вполне хватало чтобы выжить. Их можно и купить, но если я правильно поняла рассуждения мисс Смит, то цены на них были драконовские. Сейчас сложилось все шоколадно, поскольку мне, для того чтобы получать эти самые карточки и делать ничего особо не надо, кроме как кушать хорошо. Весьма удобно, если бы не особенности местного переходного периода.
  Мои догадки оказались верны, это у нас в мире переходный период проходит в возрасте тринадцати лет или около этого. Здесь же он начинался примерно в шестнадцать лет. Просто одним прекрасным или не особо утром юноша или девушка просыпались, а у них часть тела становилась роботизированной. Чаще трансформации подвергались конечности, иногда часть головы становилась скоплением металла, трубок, и все венчал паровой котел. С этого момента полустим, а именно так называли частично трансформированных людей, уходил из дома и переселялся в артель. Ему приходилось работать на угольных фабриках, либо других тяжелых производствах. Различия между сословиями не делали. И если в моем мире многие выходки подростков сходили им с рук, оправдывая трудным возрастом и переходным периодом, кивая на неуправляемые всплески гормонов, то здесь к молодым людям относились менее либерально. За каждый проступок накладывалось наказание, считывались баллы личности, а на основании этих самых баллов принималось решение о принудительной трансформации. И это страшная вещь, потому что есть шансы после окончания переходного периода так и остаться с частичной стимизацией, что сразу понижало социальный статус. Особенно такой исход дела опасен для детей аристократов, потому их за куски металла и паровой котел в теле могли лишить имени и наследства. Тут я мысленно со злорадством потерла лапки. Все же хоть где-то золотая молодежь не пользуется своими блатом.
  Рассказали мне и про попаданцев. Больше походила на страшные сказки, и даже под конец мисс Смит успокоила меня, что их всех опознают и отслеживают, еще ни один не проскочил мимо, и по мере возможности выходцев из других миров изолируют от общества, отправляя на принудительную трансформацию. Такие стимы используются на вредных производствах, либо на тяжелых работах. А часть отправляют на обратную сторону мира, потому что я должна сама понимать, что жить нормально в постоянной темноте и холоде нереально. А стимам все равно на особенности климата обратной стороны Энджинворлда, тем более, все полезные и редкие ресурсы на видимой стороне практически выработаны.
  Уточнять детали по миру я не рискнула, чтобы не вызвать подозрения у мисс Смит. Поэтому кивала с умным видом. За спектакль была вознаграждена весьма ценной информацией. Оказывается, что вне зависимости от времени, что прошло с принудительной трансформации, стимы сохраняют в зачаточном рефлексе основные инстинкты, так что приступы симпатии со стороны робота к живому человеку не редки, и даже были покушения на честь девушек. Когда я с открытым ртом пыталась переварить ситуацию, то мисс Смит преувеличенно бесстрастно и довольно расплывчато сообщила, что мне это не грозит в силу моей стимизации.
  На этой веселой ноте мы перешли к практике. Мне показали, как управлять горелками, как заправлять, как опорожнять емкость от брикетов. Так же выяснилось, что ступни сохранили свою чувствительность, поскольку основная часть нервов и кровеносных сосудов спрятана в трубку внутри протеза, полностью защищенную от внешнего мира, чтобы не повредить их, а часть во время трансформации встроилась в сам металл. Последний факт меня заинтересовал, однако подробней мисс Смит не стала объяснять, лишь обронила небрежно, что если с меня будут снимать баллы, то при принудительной трансформации, даже если она лишь слегка будет затрагивать органы, то чувствительность ног начнет уменьшаться, потому что часть нервных окончаний будет отмирать. А еще мы выяснили очень интересную деталь. Горение карбида дает яркий теплый свет. У меня теперь при себе есть фонарики, жаль что для чтения воспользоваться ими будет сложно. На этой веселой ноте, мисс Стим отправила меня к Скотишу, чтобы тот внес меня в список.
  Когда я поднялась, то Скотиш судорожно подскочил, рьяно потирая глаз:
  -- Я не сплю, не сплю... Мэ-эм.
  -- Меня зовут Мэри. Мэри Портер.
  - Ах да, мэ-эм, так и запишем, мэ-эм. Где живете?
  - Не помню.
  - Ах да... Ну значит, подам заявку в службу контроля. Там разберутся.
  -- Ой, мистер Скотиш, а может не надо? - взмолилась я, - ну давайте сейчас пару дней подождем, вдруг я вспомню, ну пожалуйста, мистер Скотиш. Мне и мисс Смит сказала, что скоро я все вспомню и даже вот, микстурку дала...
  Скотиш повернул окуляр, затем внимательно осмотрел скляночку, которой я трясла у него перед носом. Очевидно страх перед механиком был сильней, чем необходимость соблюсти приличия, поэтому он лишь вздохнул, теребя галстук:
  -- Ну, мэ-эм, даже не знаю. Но если мисс Смит сказала, то хорошо, я подожду два-три дня.
  Меня отправили в женский корпус. Хотя это сложно назвать прям корпусом. Огромная комната, похожая на казарму, где у каждой металлической кровати тумбочка, стул и небольшой скособоченный шкаф. На некоторых стульях лежали вещи, на тумбочках стояли кружки. Я выбрала самое угловое место, надеясь так все же затеряться. Слова мисс Смит не шли у меня из головы. Во-первых, попаданство тут не в диковинку. Во-вторых, к пришельцам из других миров относятся очень отрицательно. А в-третьих... Да, Маша, ты попала. Я пыталась припомнить хоть одну историю из сетевой литературы, где попаданке удавалось вернуться назад, но в голову лезли лишь счастливые сюжеты, когда главная героиня, вот такая же студентка как и я, попадала в мир и начинала сеять добро налево и направо. И все ей были благодарны и она добилась высот и успехов в любви.
  И вновь перед глазами офицер на площади. Я присела на кровать и огляделась, пряча сумку в тумбочку. Надо решить, что дальше, куда идти, чтобы вернуться домой... К родителям. К друзьям, они, там наверно, ждут... В носу опять защипало и я вновь разревелась от жалости к себе.
  На этот раз истерика закончилась очень оригинально. Дверь в комнату открылась и на пороге появился тот самый озабоченный робот. Он вошел и застыл, смотря на меня. Я перепугалась. И не нашла ничего лучше как со всего размаху швырнуть в него подушкой. Робот обалдел, но успел отмахнуться. Подушка упала на пол, а я завизжала. Такого он явно не ожидал, поэтому замахал руками, как мельница, а потом даже сложил их возле груди. После того, как он приложил палец к голове, там где должен находиться рот, я замолчала. Однако в коридоре послышался шум, дверь повторно распахнулась.
  -- Это что здесь происходит?! - грозно спросила мисс Смит, - ты чего тут забыл? А ну марш в мастерскую.
  Робот обреченно отправился на выход, затем обернулся и покрутил пальцем у виска, явно обращаясь ко мне. Такой знакомый жест вызвал массу эмоций. Так что я кулем осела на кровать, пытаясь собраться с мыслями.
  -- Могла бы, отправила в переплавку прямо сейчас. Мэри, ты в порядке?
  -- Да. Испугалась немножко.
  -- Я разберусь с ним. Так, у вас полчаса, потом идете готовить ужин. Твои новые подруги тебе покажут.
  Только сейчас я заметила, что за спиной мисс Смит стояли три девицы. Я тихо поздоровалась:
  -- Добрый вечер.
  -- Аристократка, - недовольно процедила сквозь зубы одна из девушек.
  -- Здесь все равны, - напомнила мисс Смит и ушла.
  Я внимательно разглядывала соседок. Недовольная была невысокого роста с коренастой фигурой. По курносому лицу с маленькими черными глазами рассыпались веснушки. Светло-каштановые волосы были собраны под косынку. Платье по щиколотку неброского коричневого цвета из грубой ткани, при этом один рукав был полностью из прозрачной ткани, сквозь которую просвечивался металлический протез. На ногах ботиночки, явно ношенные, однако чистые, несмотря на то, что передник, прикрывающий спереди платье, был запачкан черно-серой пылью. Вторая девушка была одета без особых изменений в одежде, все рукава были на месте, вот только ее юбка длиной лишь по колено. На ногах грязные сапоги, все пыльные. Сама она была немного повыше меня, на копне светлых волос шляпка с кучей различных шестеренок и перьев с бусинами претендовала на изысканный головной убор, однако все портили пятна и потрепанность. Присмотревшись, я заметила, что обе кисти у дамы были с металлическими пальцами. Заметив мое внимание, она смутилась и тихо произнесла:
  -- Урсула Вуд.
  -- Мэри Портер, - я даже изобразила нечто похожее на книксен, но едва успела схватиться за спинку кровати, потому что от смущения ноги разъехались.
  -- Ух ты, шестеренки ржавые, - восхитилась третья, рыжая зеленоглазая девушка, затянутая в корсет поверх тонкой белой блузки.
  Она была в кожаных брючках, на одной ноге натянут высокий сапог ботфорт. А вторая была босой, если так можно сказать о роботизированной конечности. Волосы у нее торчали в разные стороны, и даже плотный шлем летчика не удерживал их. Девушка подскочила ко мне, с восхищением оглядывая:
  -- Зеркальная стимизация, да еще с сохранением живого. А у тебя до бедра или выше?
  Не дожидаясь ответа, она дернула юбку вверх и тут же отскочила назад:
  -- Шестеренки ржавые. Ну надо же.
  -- Маргарет, - одернули ее товарки и сочувственно посмотрели на меня:
  -- Ты не слушалась родителей, что тебя так трансформировало?
  Я молча пожала плечами, поскольку ответа у меня не было. В своем мире я была обычным человеком, с родителями бывало и кричали друг на друга, и я даже один раз из дома сбежала на целых четыре часа. Мне тогда двенадцать было. Вернулась, поскольку замерзла, что не мудрено - на улице стояли тридцатиградусные морозы. Тогда мама не кричала, и это было пострашней ругани. Я даже причину не помню того дикого поступка.
  -- Гордая, что ли? - пробурчала недовольная.
  -- Джейн, - цыкнули остальные.
  -- Я не помню, потому что ударилась головой и вообще все забыла. Меня мистер Колуэлл нашел и привез сюда.
  - Ууу, - сочувственно вздохнула троица и потом вдруг посерьезнели.
  -- Урсула Вуд, - повторно присела в книксене высокая неряшливая блондинка.
  -- Маргарет Смит, - отзеркалила чопорно рыженькая
  -- Джейн Индигибейнт, и только попробуй перепутать буквы, - с угрозой представилась шатенка.
  -- Мэри, Мэри Портер.
  -- Не похоже что-то на аристократов, у них позамысловатей фамилии. Ладно, пошли на кухню. А то скоро придут остальные и захотят есть.
  На кухне кроме нас четырех находилась еще пара юношей. Трансформация не сильно отличалась разнообразием. У одного металлическая левая рука до плеча, у другого - правая нога до колена.
  -- У нас новенькая?- улыбнулись они, дружно стягивая кепки с головы.
  -- Это Мэри и у нее карбидная горелка! - гордо похвасталась Маргарет, словно в этом была ее заслуга.
  -- Круто! - выдохнули парни, - покажи!!!
  Тут уже девчонки резко посмурнели и заявили:
  -- Обойдетесь. Мэри, не поддавайся. Тоже мне, джентельмены нашлись, - слишком чопорно ответила Урсула и вздохнула, - пора готовить ужин. Сейчас фабричные придут. Если не успеем, то нам не поздоровиться.
  Весело, тут еще и дедовщина. Но все оказалось не так уж и страшно. Просто в артели проживали юноши и девушки разных сословий и способностей. Кто был сильней и выносливей, те работали на фабриках. Там и оплата была повыше. А болезные или высокообразованные, которые умели писать, то работали на более легких местах, но тогда на них и лежала функция жизнеобеспечения артели. Как мне пояснили, стимы не умеют готовить нормально, так как не могут пробовать. Да и до стирки белья их не допускают, особенно женского. А вот на тяжелую работу их отправляют. И за труд на благо артели угольные карточки тоже дают.
  Пока мы варили кашу, мальчишки рубили мясо, хотя костей в нем было больше. Периодически в кухню заглядывали подростки, иногда забегали стимы. Но вот что странно, хоть роботы паровые были все на одно лицо, но я могла сказать с абсолютной уверенностью - того наглого и приставучего стима точно не было.
  К моменту ужина я уже падала без сил. Девушки тоже больше отмалчивались. Ужин прошел в молчании, лишь любопытные взгляды остальных слегка нервировали. А после ужина мне еще пришлось помогать убирать и мыть посуду.
  Когда я добралась до спальни, то могла думать лишь обо одном - как бы поспать. А если бы еще и душ принять... Интересно, а как в моем новом состоянии принимать ванну? На этой мысли я и уснула.
  Но выспаться была не судьба. Вроде только прикрыла глаза, как меня уже трясли за плечо.
  -- Мэри, ты спишь?
  С трудом открыв глаза, я увидела склонившихся надо мной Маргарет и Урсулу.
  -- Уже нет, - буркнула, настороженно следя за парочкой.
  -- Мы на секунду отвернулись, а ты уже под одеялом! Одевайся, сегодня же ночь превращений!!! На площади танцы!!! Мисс Смит разрешила на пару часиков сбежать, только тихо, чтобы полиции не попасться, - затараторила Маргарет
  - Может не надо тогда? - я попыталась обратно укрыться одеялом.
  -- Ой, да они все были молодыми. Идем, мы прилично будем себя вести.
  Я огляделась, остальные девушки наряжались, не обращая на нас внимания. Всего в комнате было порядка десяти человек. Так забавно. Их никого не смущало или не раздражало, что частично они были из металла, трубок и горелок. Более того, девушки оставались девушками. Крутились возле большого слегка мутного зеркала, кокетливо поправляя прически. Кто-то подводил глаза угольком, но тут же стирал, недовольно морща носы 'фу, вульгарно!' Некоторые натирали латунь на кожухах конечностей. У одной девушке трансформации подверглись плечи и шея. Она шнуровала корсет, поправляя оборки из мелкого шитья, и придирчиво поправляла манометр у ключицы.
  -- Мэри, пошли.
  -- У меня нет приличной одежды, - попыталась я отнекаться.
  -- Сейчас придумаем, - заверила Урсула.
  Удивительно, но от неряшливости и небрежности в ее внешнем виде не осталось ни следа. Шляпка начищена, пятна исчезли. Ботиночки тоже сверкали отполированными носами. А вот кисти дамы подчеркивались пышными манжетами, кокетливо присобранным на запястье.
  Через десять минут я стала обладателем кейпа в клетку, а также сапожек. Спор разгорелся по поводу того, надевать или нет мне юбку. В итоге пришли к решению, что все же надо соблюсти приличия, прикрывая бедра очень короткой юбкой. Только для вида.
  Мой котелок тоже почистили, а Джейн добавила в его украшение шестеренок. Памятуя о моем возможном высоком происхождении, мне помогли с прической.
  В коридоре нас поджидали юноши, которые тоже попытались привести себя в порядок. Честно говоря, вид нашей компании вызывал двоякие чувства у меня - винтажные наряды вперемешку с протезами разных частей тела и завораживал, и пугал. Я даже нашла мальчика, у которого часть лица была маской с линзой и вместо уха - слуховая трубка. Но больше всего поражали манеры общения ребят. Да уж, мои друзья точно не стали бы расшаркиваться и отвешивать поклоны, пусть и неуклюжие, но все же церемониальные. Да и девушки не стали бы краснеть, стараясь сохранить невозмутимый вид, жеманно опираясь на предложенные руки ребят. Да уж, тут все иначе. Меня пока сторонились, и я не могла не отметить одну интересную деталь - у меня была сама высокая степень стимизациии тела. Мои новоявленные подружки тоже не пользовались популярностью. Да и вообще, мальчишек было не так уж и много.
  Перед выходом нас поджидала мисс Стим. Она придирчиво осмотрела каждого и грозно показала кулак с гаечным ключом:
  -- Узнаю, что задирались с другими артелями - самолично разберу на запчасти. И помните, завтра из отдела контроля принесут табели с баллами. Не усугубите собственное положение за эту ночь.
  Все дружно закивали, словно китайские болванчики, но мисс Смит все равно нам не поверила, махнув рукой на прощание.
  На улице уже стемнело, когда мы дружной толпой шагнули за порог. Тусклый свет газовых фонарей не освещал улицу полностью, и в его рассеяном сиянии камень и мостовая выглядели особенно фантасгармонично. В руках у некоторых ребят блеснули керосинки, один скомандовал:
  -- Пошли на главную площадь, там костры и танцы, говорят, даже эль наливают.
   - А смысл его пить? - фыркнула красотка с металлическим бюстом, - ты же знаешь, что сделает мэ-эм, если узнает, что мы выпили?
  Все дружно посмотрели на Маргарет, отчего рыжая надула губки:
  -- Ржавые шестеренки! За кого вы меня принимаете?
  -- За маменькину дочку, - буркнула Джейн и радостно провозгласила, - а мы Мэг тоже напоим, тогда она ночевать будет в спальне общей, и к мамочке не сунется.
  Опаньки, значит совпадение фамилий неслучайно, вдруг осенило меня. Маргарет насупилась, но все же согласилась.
  -- Главное, не попасть на глаза Главному механику, - заметил еще один парнишка.
  -- Ну так может быть пойдем? - поторопила всех Джейн.
  Поплутав по темным переулкам и улицам, потому что не все они были оснащены светом, мы честной компанией оказались на широкой площади, той самой, где утром я видела казнь попаданки. Воспоминания холодком пробежали по коже, заставля невольно поежиться.
  -- Мэри, что с тобой? - удивилась Урсула, - ты замерзла?
  -- Нет, просто... Сегодня днем, когда меня привезли, тут девушку к принудительной трансформации присудили, - рискнула поделиться страхом.
  -- А это наверно попаданка, не обращай внимание. Впервые что ли увидела?
  -- Я жила в пригороде, в город не приезжала, слышать слышала, но родители не любили о таком говорить, - соврала я, пытаясь говорить как можно спокойней
  -- Ну тогда понятно. В Дрисстимтауне очень быстро их вылавливают. Говорят, сэр Гастман чует их за версту.
  Здорово, просто супер. Для того, чтобы выжить, мне нужна сущая мелочь - не пересекаться с этим самым сэром Гастман. Еще бы знать кто это..
  -- А почему с попаданцами так обращаются? - понизив голос, спросила у Урсулы.
  -- Мэри, да где ж ты росла, раз ничего не знаешь? - всплеснула она руками.
   Я в ответ потупила глаза, стараясь как можно правдивей покраснеть:
  -- Папа и мама были замкнутые люди.
  -- Были? - тут же вмешалась в разговор Маргарет, подозрительно прищурившись, - Мисс Смит сказала, что ты ничего не помнишь.
  -- Может вспоминаю? - ахнула я, лихорадочно гадая, как же должен себя вести в таких случаях человек с полной амнезией.
  -- Так почему родители 'были'? - вцепилась в меня Маргарет, как бульдог.
  Достоверный ответ не приходил в голову. Плюс дополнительно ветер принес какой-то резкий запах, да так, что тут же заслезились глаза и нестерпимо зачесался нос. Я тут же начала остервенело тереть лицо, и девушки ахнули.
  -- Мэг, ну что ты вцепилась? - возмутилась Урсула, - смотри, человека расстроила!
  -- Ржавые шестеренки, ну прости, Мэри, - рыжуха вьюном закрутилась рядом, - я ж не со зла. Я попыталась помочь вспомнить.
  -- Все нормально, - наконец-то смогла говорить, хотя умные мысли так и не пришли.
  -- Вернемся в артель, надо будет рассказать про пригород и то, что родители 'были', - педантично повторила Маргарет и подпрыгнула, - Слушайте, а что если Мэри вывезти за город? Скоро выходной, можно попробовать.
  -- Можно, - согласилась Урсула, - но надо узнать, где будет сэр Гастман. Очень не хотелось бы столкнуться с Главным механиком.
  Та-ак, теперь я знаю, что Главного механика зовут сэр Гастман. Уже легче.
  -- Расскажите мне про попаданцев. Ведь этот робот, который в артели, он же из них? - мне удалось вновь мило покраснеть.
  -- Да, Венс из попаданцев. Понимаешь, Мэри, он тут всего неделю, и теперь ему до переплавки работать у мисс Смит. А ведь мог человеком жить, но почему-то у всех попаданцев что-то в голове переклинивает, как только они понимают, что перешли в другой мир. Сразу начинают требовать главного, говоря что могут нас осчастливить. Ну в зависимости от степени одержимости их либо сразу отправляют на стимизацию, либо дают шанс. Венса приговорили к трансформации, но дали выбор - или отправиться на обратную сторону, либо работать в артели до момента его переработки. Он выбрал последнее. Странный стим из него получился, но у мисс Смит не забалуешь.
   -- Очень странный, и я его боюсь, - последние слова были произнесены искренне.
   А на площади горели костры и факелы. Тени от танцующих людей скакали по стенам домов. Кое-где слышались хоровые пения из местной самодеятельности. Играли волынки, жалобно подвывая или стараясь весело бодриться. Им вторили скрипки, витиеватая мелодия взлетала к ночному небу и танцевала в такт языкам пламени. А в центре площади веселились молодые люди с различной степенью трансформации. Металл ног высекал искры из камней, позвякивая. Когда толпа ударяла в ладоши, сменяя фигуру местного фольклорного танца, то кроме обычных хлопков слышался и звон металла. Я невольно залюбовалась. Что за танец - непонятно: кадриль местного розлива или полька, но как завораживает простотой и искренностью. Вот парень кружит девушку, а через секунду она, опираясь на его плечи прыгает будто через костер. А вот игра в ручеек, мы в детском саду в нее играли. Тогда мне казалось все глупым развлечением, но тут так органично, так захватывающе, что почему-то тоже захотелось.
   -- О, артель Смит, неужто мамочка вас отпустила?! - от созерцания отвлек насмешливый голос.
   -- Завидуй молча, Раскин, - фыркнула Маргарет и потянула меня дальше, за остальными, которые уже добрались до одной из бочек, где полыхал огонь. Рядом стоял стол, против моих ожиданий - металлический, чем-то похожий на складные туристические столы из моего мира, только его ножки и кромки столешницы украшали вензеля. Сама поверхность явно каменная, слегка потертая. Кружки, бочонок и миски, где лежали сухарики, сыр и копченое мясо, вся утварь была из металла. Маргарет принюхалась и плеснула мне немного пенного напитка в первую попавшуюся кружку.
   -- Бери, Мэри, это сидр.
   Я подозрительно покосилась на предложенное угощение.
   -- Это алкоголь?
   -- Мэри, ты прошла переход, уже можно! - поддержала ее Урсула.
   Разочаровывать подруг не стала, поскольку алкоголь я уже пробовала года три назад. И прекрасно помню, как покрылась красными пятнами, буквально за десять минут. Однако в ужин я съела все, хоть еда и не отличалась сложными кулинарными изысками. Правильно, она была натуральная, я сама видела что готовила. А алкоголь? Я же не знаю, насколько у них развита химическая промышленность, сколько всяких бяк плавает в этой кружке, да и в чистоте самой посуды сомневалась. Однако мне настойчиво давали кружку, что я рискнула взять. Мальчишка со слуховой трубкой торжественно произнес:
  -- За артель и котлы! И за новую жизнь!
  Стук кружек и всплески алкоголя, когда капли разлетались по соседским емкостям, все дружно выпили, я лишь глотнула, надеясь, что с одного глотка плохо не станет. На удивление напиток отличался мягким вкусом с легкой кислинкой, пузырьки не обжигали горло, как в моем мире, а лишь щекотали, поднимая настроение.
  -- До дна, Мэри, у тебя новая жизнь начинается!
  -- Не стоит, - стушевалась я.
  -- И правда, Декстер, - вступилась за меня девушка с металлическим декольте, - вспомни, как мы напоили Мэг. Повезло, что сэр Гастман отвлекся, и мы успели ее увести. А помнишь, как нам досталось от мэм?
  -- И ничего бы не было, - буркнула покрасневшая Мэг.
  -- А зачем ты пошла к сэру Гастману? - спросила я.
  Вся артель прыснула:
  -- Она решила пригласить его танцевать польку.
  -- Они с мамой вместе учились, и даже сам Юезум их выделял, - вздернула обиженно подбородок вверх Маргарет.
  - Браславские, - шепнул Декстер.
  Артель дружно сгрудилась, при этом меня, Маргарет и Урсулу задвинули внутрь кольца.
  К нам действительно приближались ребята, во главе которых, позвякивая протезом, шел Раскин. Но дойти они не успели, тот же Декстер негромко предупредил:
  -- Главный механик прибыл.
  Его шепот услышали и браславские. Мгновение, и толпа рассосалась. Часть бросилась танцевать, кто-то подсел к одному из столиков. Наши тоже рассредоточились, словно и не было ничего. Урсула кивнула в сторону центра, где из автомобиля весьма своеобразной конструкции, вышел мужчина. Вполне приятной внешности, если не считать высокомерного выражения лица. На нем был надет цилиндр, темный сюртук и галстук. Франтоватый вид портили высокие сапоги. В руке он держал пенсне своеобразной конструкции - сменные линзы. Со своего места я не видела, чистокровный он человек или частично роботизированный. Он со скучающим видом оглядел площадь. Однако вид Главного механика лишь обманчиво был ленивым. Издали чувствовалось, что каждый на площади был внимательно просканирован, изучен, раскручен на составляющие и собран вновь. Вспомнив, что девушки говорили о его способности чуять издали попаданцев, я спряталась за ними. Увидеть из-за спин новых приятельниц, заметил меня или нет Главный механик, не представлялось возможным, поэтому я приняла стратегическое решение - отступать. Потихоньку прокралась за продолжавшими гулять молодыми людьми, я нырнула в один из переулков. Ускорив шаг, боясь даже оглянуться, пробежалась вперед, плутая между темными каменными зданиями, чтобы в конце выйти на широкую пустынную улицу. Ни справа, ни слева никого не видно, улица уходила вверх, лишь пара тусклых фонарей рисовала круги на мостовой. И вот тут я поняла свою ошибку - я не знала куда идти. Адрес артели неизвестен, я его не запомнила. А еще догнала моя напасть. Кожа на груди и шее горела и зудела. Расстегнув слегка накидку, я попыталась осмотреть себя. Так и есть, область декольте покраснела. Прохладный воздух слегка облегчил страдания, а вот запас антигистаминных, включая гель, лежал в сумочке. Сумочка в спальне, которая находится в артели, которая расположена непонятно где. Значит, надо вернуться на площадь и найти девочек. Прислушалась, но ничего не услышала. Улица хранила молчание в темноте. Я невольно поежилась и посмотрела на переулок, откуда выскочила, но он тоже не внушал доверия. Вдруг вдалеке хлопнула ставня окна, заставив подпрыгнуть высоко и развернуться на звук. Судя по звуку пролившейся воды и новому стуку, из окна вылили нечто жидкое. Я опасливо покосилась наверх, на всякий случай отойдя на середину улицы. Словно в ответ на мои движения, улица слегка ожила, по крайней мере с другой стороны раздалось легкое позвякивание. Для этого мира вполне нормальное явление, вероятно шел стим. Шаги приближались, будто кто-то очень спешил. Не зная как себя вести, решила сделать вид, будто просто иду. Ну, а что такого? Ночь, пустая улица, девушка гуляет - обычные дела. Понимая, что все бред, я продолжала неспешно идти по мостовой, однако через секунду резко затормозила. Из-за дома вышел робот. Тот самый, который Венс. Любитель полуметаллических девочек. Заметив меня, он замер, но сначала повертел головой, будто проверяя, есть ли свидетели встречи? Я также с надеждой огляделась, вдруг какая-добрая душа пройдет мимо? Теоретически, ничего он мне не сделает, но вот практически.
  Венс сделал шаг в мою сторону. Синхронно я шагнула назад. Стим повторил попытку, но я тоже не осталась на месте. Венс замер - я тоже. Немного подумав, стим сначала покрутил пальцем у виска, на что я обиженно ему заявила:
  -- Сам такой.
  Он демонстративно сложил руки на груди.
  -- Слушай, иди уж подобру поздорову, иначе кричать буду, - шепот как-то не вязался с громким заявлением, но голос решил спрятаться.
  Стим воспроизвел жест, именуемый в моем мире 'руко-лицо', то есть с размаху опустил голову в ладони, параллельно мотая словно в разочаровании. Я насторожилась. Уж больно необычно было увидеть такое выражение у робота. Я огляделась в надежде, что хоть кто-то заметил нас. Робот повторил мой жест, только он рассматривал мостовую. Найдя искомое, он быстро наклонился, что-то поднял и сделал шаг в мою сторону. Я поспешно отпрыгнула. Вот честно, если бы у него был рот и глаза, он точно закатил последние и поцокал языком, иначе его жест истолковать нельзя. Он вновь осмотрелся и быстро дошел до стены здания, куда падал свет от фонаря. На освещенной части быстро вывел осколком меловика 'Машка, это я!' Я невольно сглотнула. Все имена здесь с английскими корнями, и моё имя тут именно Мэри. Тогда откуда??? И как можно на русский перевести имя Венс? Я вопросительно посмотрела на стима. Тот оглянулся на надпись и звонко щелкнул по голове рукой. Вот теперь я точно знаю, как звенит пустая голова. Я хихикнула, а через секунду стало совершенно не до смеха. Стим старательно вывел подпись: 'Вася.'
  -- Вася? Васька?
  Среди знакомых у меня был лишь один мальчишка с именем Вася. Тот самый одноклассник, к которому я шла. Вот раньше бы ноги у меня подогнулись, и я осела бы. Но тут мои новые конечности переклинило, и я осталась стоять столбом.
  Стим полюбовался ступором и потом дописал 'Я могу подой.....' На последнюю букву кусок камня стал слишким маленьким, что стим не мог его удержать, и мелок упал.
  Но я сама подошла к нему:
  -- А чем докажешь?
  Жест 'рука-лицо' повторилось, затем он выжидающе уставился на меня своими окулярами. Жуткое зрелище. Но поверить на слово я боялась. Поэтому спросила в лоб:
  --Как звали нашу первую учительницу?
  Знаете, у роботов не бывает выражения лица, но в данный момент я отскочила назад, ибо стим явно намеревался меня придушить. Хотел, но сдержался, лишь начал озираться в поисках чего-то на земле. Но не нашел, поэтому замотал руками, то воздевая их в небо, то указывая на лицо, то на меня, то опять в небо. И тут до меня дошло, я покраснела:
  -- Ну извини, я привыкла, что ты вечно болтаешь. Не злись. Хорошо, ты на какой парте сидел в седьмом классе?
  Продемонстрированные три пальца явно были разогнутые с трудом, ну хоть спасибо, что только средний не показал. В голову лезла полная дребедень, как вдруг я осознала. Это действительно Васька? Которого я планировала соблазнять???
  -- Васька, да как же? Ох ты ж блин.
  Смешно и страшно. Высокий спортивный парень с копной непослушных каштановых волос, слегка лопоухий и россыпью веснушек на носе, которые ни капли его не портили, превратился в робота из литых кожухов, шарниров, заклепок и разных приборов. Вместо синих глаз - огромные линзы, слегка мутные, где внутри отражался огонек фонаря. Судя по манометру, его паровой котел заменил собой сердце. Отвод пара для стравливания давления находился на макушке, лысой и блестящей. Почему-то это меня добило.
  -- Васька, - слова кончились.
  Если можно сказать про стима, что он насупился, то именно это он и сделал. По крайней мере, робот сначала сложил руки на груди, потом обиженно отвернулся. Меня посетила мысль:
  --Подожди, а как ты слышишь?
  Если бы вместо пальца у него была отвертка, он уже бы открутил себе часть головы.
  Заметив обиженное мое выражение, он милостиво повернулся ко мне боком, указав на небольшие отверстия вместо ушей. Про глаза я боялась спрашивать, но не задать глупый вопрос не могла:
  -- Вась, а как же ребята? У нас там вечеринка же, Хеллоуин. Что они подумают?
  Вот не знаю, что придумают одноклассники, но вот Ваську разобрал смех. Все тело затряслось, что я даже испугалась, не закоротило ли его. Хорошо, что вспомнила, что он на пару, а не на электричестве. Но обидеться я все-таки решила. Хотя бы ради порядка. Слишком уж много на меня навалилось.
  Заметив надутые губы, Вася успокоился. Лишь кивнул в сторону улицы, словно намекая, что надо идти.
  -- Ты меня отведешь на площадь или в артель?
  Вася показал два пальца.
  -- Вась, а как ты тут очутился? А за что тебя так? А это обратимо? А мы сможем вернуться? А как так получилось, что еще утром мы с тобой разговаривали, а теперь ты тут, да еще и достаточно давно? А сколько ты здесь? А что с нами будет?- плотину прорвало. Стим выслушал весь поток вопросов и с укоризной посмотрел на меня.
  -- Поняла, - устыдилась я, но не задать последний вопрос так и не смогла, - а почему тебе динамик вместо рта не вставили?
  Вася страдальчески стукнул себя по лбу ладонью, потом просто взял меня за руку и потащил вниз по улице. Мне ничего не оставалось как следовать за ним.
  
  Глава 4. Поиски пути.
  Васька-Венс тащил меня за собой по лабиринтам улиц, а я покорно шла следом. Про то чтобы запомнить дорогу, речи и не было. И когда мы появились возле площади, совершенно на другой стороне от ребят, я удивилась, что сумела так далеко убежать. Все было видно как на ладони, нас же скрывал сумрак переулка, куда не долетали отсветы костров. Все также играла музыка, веселились полуситимы. Главного механика нигде не было видно. Растерянно обернулась на одноклассника. Он махнул рукой в сторону огромного костра. Присмотревшись, увидела ребят. Маргарет танцевала с Декстером. Урсула и Джейн оглядывались, ведя непринужденную беседу. Васька подтолкнул меня в их сторону.
  -- А ты? - спросила, пытаясь понять, что же дальше.
  Он покачал головой.
  -- Вернешься в артель?
  И вновь утвердительный кивок.
  -- А может я с тобой?
  Васька сложил руки на груди, и если бы у него были брови, то думаю, что он бы их изогнул в ироничном удивлении.
  -- Ну тут этот Гастман, вдруг и меня вот так...
  Стим покачал головой.
  -- Он же видит насквозь.
  Васька сделал весьма красноречивый жест, словно застегнул несуществующий рот на молнию и ткнул в меня пальцем.
  -- Молчать? Мне надо молчать?
  Он кивнул головой, затем еще раз настойчиво подтолкнул в сторону площади.
  -- Вась, а ты теперь всегда такой будешь?
  Робот еще настойчивее стал толкать меня на площадь.
  -- Ты меня потом найдешь?
  Он старательно закивал и все -таки придал мне ускорение, так что я попала в освещенный круг, едва устояв на ногах. Кто-то больно услужливый подхватил под локоток.
  -- Мисс еще не научилась управлять ногами? - оказанная помощь никак не вязалась с ироничным тоном.
  -- Благодарю за помощь, - сдержаннно произнесла, пытаясь освободиться от руки, вцепившейся в мой локоть болезненной хваткой.
  -- Да всегда рад помочь юной мисс, - нахалом был никто иной как тот самый Раскин, он осмотрел меня и продолжил, - какой редкий зверек и в такой плохой компании.
  -- Вы о чем? - я оставила тщетные попытки освободиться самостоятельно, - и отпустите меня.
  -- Про артель Смит. Не лучшая компания для аристократки. Правда, ты не похожа на скромницу, какую из себя строишь.
  Я видела, как в темноте поблескивали линзы Васьки, он не вмешивался, но и не уходил. Новые мои знакомцы тоже заметили Раскина и стали пробираться к нам через толпу. Браславские поспешили на помощь главарю. Оживление не прошло незамеченным, остальные заинтересовались, и вот вокруг нас с Раскиным образовался круг, где за нашими с парнем спинами собрались родные артели. Я затравленно огляделась, потому что понимала, что если меня заметит Главный механик - мне конец. А еще мисс Смит говорила о штрафных баллах, да и мистер Колуэлл обронил пару ремарок о прилежном поведении. Надо гасить конфликт и быстро расходиться.
  -- Вас же зовут Раскин? - осведомилась я елейным голоском.
  Парень хмыкнул и кивнул.
  -- Знаете, мистер Раскин, ваше предложение меня не заинтересовало. Я не афиширую свое происхождение, однако ваши манеры ясно дают понять, что первоначально я сделала правильный выбор, - учтивые слова давалась с трудом, больше хотелось использовать русскую матерную речь, однако я продолжала медленно говорить, старательно подбирая слова.
  -- Это какой же? - Раскин зло прищурил глаза.
  -- В артели мисс Смит молодые люди не позволяли себе распускать руки, а у вас, как я заметила, отсутствуют хорошие манеры, вы не отягощены таким недостатком, как воспитание.
   В толпе одобрительно загудели, а нахал наконец-то отпустил мою руку. Жутко хотелось броситься к ребятам, но я сдержалась. Браславские сжали кулаки, а у некоторых даже появились в руках цепи, которые накрутили как кастеты.
  -- Ну что вы, мисс, - перешел на высокий слог Раскин, - просто пока я не вижу того, перед кем стоит соблюдать этикет. А потом вы забыли, во время переходного периода все равны, и относиться к людям надо на равных, а вы столь высокомерны, что навевает мысль о снобизме.
  Он и сам изменился, словно подтянулся, и если раньше напротив меня стоял обормот, из тех пацанов, что тусят на районах, то сейчас осанка и жесты стали более киношнее, аристократичней.
  -- Манеры, мистер, делают мужчину, - выдала я афоризм Колина Ферта из нашумевшего блокбастера, - а теперь, с вашего позволения, я хотела бы вернуться к своим друзьям.
  А вот этого нельзя было делать. Стоило мне повернуться спиной, как это послужило сигналом для драки. Хотя, мне кажется, молодежи, разогретой легкими спиртными напитками, особый повод не нужен был. Драка типа стенка на стенку входила в общую программу праздника. Вот и сейчас меня крутануло, затем отбросило в сторону, на Маргарет и Урсулу. С ревом две команды ринулись друг на друга. Зрители лишь сделали пошире круг, а меня в сторону утащили Маргарет и Урсула. Из той артели также три девчонки стояли в сторонке.
  -- Ржавые шестеренки, - с дикой смесью восторга и тоски вздохнула Маргарет.
  -- Их надо остановить!
  -- Не лезь, Мэри. Простым и мальчишкам меньше баллов начислят, а ученым и аристократкам спуска не дадут. Нам нельзя, - удержала Урсула.
  -- Ученым? - эхом повторила я.
  -- Я в колледже училась. Один год. Ржавые шестеренки, да кто ж так бьет?! - подскочила Маргарет.
  Разочаровавший ее удар пришелся по касательной девушки с железным декольте. Металл груди и ладони чиркнули друг по другу, высекая искры. Драчуны наносили удары с размахом от души, однако на жестокие бои без правил это не походило. Постепенно я поняла, что есть определенные ограничения, например, запрещенные удары не применялись. Также старались не бить по приборам, вентилям, котлам. В итоге кровавая битва перешла в разряд развлечения для молодых и горячих. Болельщики подзуживали бойцов, делая ставки. Я обернулась, но Васи нигде не было.
  Однако в самый разгар битвы вдруг раздался чей-то вскрик:
  -- Берегись, патруль!!!
  Дерущиеся бросились врассыпную, а зрители старательно делали вид, что танцуют нечто заводное, среднее между кадрилью и рок-н-роллом. Если не присматриваться, то танцы и драка чем-то были похожи. Все это я рассмотрела, пока меня на буксире тащила за собой Джейн. А также я видела, как сквозь толпу в нашу сторону продирались люди в форме, отчаянно локтями прокладывая путь. Во рту у всех были свистки, но они их почти не использовали, лишь изредка то один, то второй патрульный издавал короткую трель, когда молодежь не расходилась.
  -- Ржавые шестеренки, Мэри, нас заграбастают и баллы штрафные повесят. А потом принудительно стимизируют. Я как бы хочу обучение продолжить, - пыхтела рядом Джейн.
  Слова о грозящей трансформации заставили меня перестать крутить головой и самостоятельно побежать вслед за всеми.
  -- Рассредоточились, - хрипло скомандовал Декстер.
  Вся наша артель кинулась врассыпную по близлежащим переулкам. Я слегка замешкалась и бросила взгляд туда, где стоял Вася-Венс. Но одноклассника там уже не было, а вот Главный Механик возник из ниоткуда. Наши глаза встретились. Лишь на мгновение, но мне хватило. Да расстояние было большим, но что именно я привлекла внимание страшного человека, сомнений не вызвало. Я бросилась к Урсуле и Джейн:
  -- Сэр Гастман меня видел.
  -- Да чтоб клапан разорвало, - выдохнули девушки, и Джейн не совсем почтительно поддала мне пинок пониже спины, - бежим, Мэри.
  Металл звякнул от удара ботинком, но возмущаться я не стала, лишь последовала совету.
  До артели мы добрались достаточно быстро. Возле входа нас поджидали мальчишки.
  -- Мэри говорит, что её видел Главный Механик, - сдала меня Джейн.
  - Ты дралась? - сдержанно уточнил у меня Декстер.
  - Нет.
  - Тогда недоказуемо. Тем более поздно уже бояться. Мэг, постарайся узнать у мэм, запрашивали ли документы на Мэри. Раскин достал.
  - Завтра табели принесут, - тоскливо пробубнила Урсула.
  - Может не успеют, - нахмурился Декстер.
  За углом послышался шорох и скрежет. Всё резко обернулись. В тени переулка стоял Венс-Вася и призывно махал рукой.
  -- Попаданец ржавый, чего тебе надо? - зашипела Джейн.
  Вася обиженно скрестил руки на груди и теперь кивнул головой в сторону переулка.
  -- Он предлагает пойти за ним, - неуверенно произнесла я.
  Вдали послышался топот ног и свистки. Стим отчаянно зажестикулировал, и Декстер скомандовал:
  -- Давайте за ним.
  Венс-Вася провел нас с заднего входа, о котором не знала даже Маргарет. По крайней мере ее восхищённые ' Ржавые шестерёнки!' говорили об искренности эмоций. Да и черным входом это было можно назвать лишь с натяжкой. Небольшой лаз, примерно в полуметре от земли, весь в пыли и грязи.
  И вот вереницей ползем по туннелю, через который оказывается сбрасывают мусор и отходы из печей. Невыносимо воняло гарью и тухлятиной. К концу пути запах впитался в волосы, кожу, одежду, и мой первоначально гламурный вид больше стал походить на наряд бомжа с Рублёвки. А Вася вел нас по подсобным помещениям, заваленным железом, углем, ветошью. Компактный снаружи домик внутри напоминал лабиринт. Наконец мы вышли на этаж, где находились спальни. Молча переглянулись и прислушались. Где-то из передней, от конторки Скотиша доносился тихий разговор, который сопровождало лёгкое позвякивание и бульканье жидкости. Декстер тихо махнул, и мы разошлись по своим спальням отмываться от грязи и отсыпаться.
  
  Глава 5. Трудовые будни
  
  Утром меня подняли подруги. Пока все спали, мы вчетвером отправились на кухню готовить завтрак. Мои возражения не принимались. К моменту, когда все проснулись, я уже была уставшей, поэтому известие, что мне теперь ещё надо идти на фабрику получать открепление от тяжких работ, не порадовало. Это если повезёт, то получу сразу. А ведь могу и отработать полный день.
  Дорога на фабрику много времени не заняла. А вот там, когда мы в толпе таких же полужелезных юношей и девушек прошли огромные ворота и попали на территорию, меня за плечо придержал Декстер и кивнул в сторону небольшого двухэтажного здания:
  -- Ты новенькая, Мэри, тебе туда.
  Тяжелая дверь едва открылась. Внутри помещение не было огромным, тут вообще предпочитали минимализм. За небольшой конторкой стоял мужчина и сосредоточенно что-то писал в большой книге. Я не удержала створку и дверь с грохотом захлопнулась. Мужчина недовольно поморщился, поднимая голову:
  -- Неужели так сложно не шуметь? Ты кто?
  -- Я новенькая, меня Мэри Портер зовут, - невольно отступила назад.
  -- Новенькая, - процедил он, перелистывая лист, - ну а почему так поздно? Все уже на работе. Ставлю опоздание и обязательно передам дело в надзор. Какая артель?
  -- Мисс Смит, сэр, - испуганно ответила я.
  -- Не сэр, а мастер, - ему польстило мое обращение, он даже сбавил грозный темп, - мастер Тауэр, я здесь управляющий. Недавно что ли обратилась?
  -- Да, мастер Тауэр, вчера. Только я ничего не помню.
  -- Мда, ну и что с тобой, такой тщедушной делать? - он окинул меня взглядом, - сразу видно, хорошо воспитана, к тяжкому труду не приучена. Да отправь я тебя на производство, загнешься же. Освобождение тоже не дам. Лимит закончился. Мдя... может на помывку тележек отправить?
  Управляющий мрачно смотрел на меня, я же молчала. Как-то невесело тут жизнь проходит. А мастер Тауэр вышел из-за конторки и внимательно оглядел меня.
  -- Надо же как интересно. А что, это выход, - хмыкнул он и подошел к шкафу, откуда достал насколько пакетов перетянутых бечевкой, - значит поработаешь рассыльным. Пока по мелким делам, но зато точно не будешь ныть, что ноги устали. Зачем только ботинки одела?
  -- У меня ступни живые, - тихо пояснила, поникнув головой.
  -- Как интересно, - он почесал затылок, - ну ладно, добавлю одну угольную карточку в десять дней, как раз на обувь. Город хорошо знаешь?
  -- Нет, - честно ответила я
  -- Плохо, - он словно потерял интерес ко мне и вернулся за конторку, где пошарил и протянул вдруг небольшую книгу.
  Я взяла, осторожно раскрыла. Атлас! Немного замусоленный, не очень четкий, но передо мной был план города. Какие-то дома были помечены карандашом. Надписи латинскими буквами. Замечательно, а я хотела поискать книги, чтобы узнать что-нибудь о месте, куда занесла нелегкая. Ваську же не спросишь. Да и думаю он тоже не особо в курсе.
  -- Атлас составляли на эсперанто, но если грамотная, то поймешь, - хмыкнул управляющий, протягивая мне пакеты, - адреса на посылках. После того как разнесешь, вернешься отметиться, иначе не засчитаю день. И не потеряй ничего!
  - Спасибо, мастер, - я оглянулась, думая, где все положить, чтобы разобраться с атласом и адресами.
  -- Чего стоишь?! Поторопись, не успеешь до вечера, выпишу штраф!
  Я с пакетами вылетела на улицу. Теперь я курьер. Огляделась, нашла большой камень, куда сложила пакеты и открыла атлас. Мда, это не навигатор, но хотя бы знать, где я сейчас? Оглянулась и нашла вывеску, немного потертую, но название читалось неплохо. На латинице. Блэклайн, 234. Так, есть отправная точка. В атласе оглавлений не было, но на четырех страницах я все же быстро нашла означенный адрес. Значит, я здесь. Посмотрела на конверты. Так, вот наш адрес, а наверно куда надо доставить. Таймсквер, 1. Очевидно площадь какая-то.
  Так я разобрала все адреса, нашла их на карте, и даже сумела как-то их систематизировать. Решила начать с самого дальнего, а потом постепенно возвращаться.
  Это был жутчайший день. К моменту, когда я добралась обратно на фабрику, даже чаевые в несколько монет от последнего адресата не радовали. Ступни не чувствовали ничего, жутко хотелось пить. И странная тяжесть на уровне границ тела и железа. Мастер Тауэр при виде меня сначала присвистнул, но сдержал комментариии, лишь принес мутный стакан воды , который я опустошила залпом.
  -- Рано ты вернулась, Портер. Кого не доставила?
  -- Я все отнесла, - обиделась я не на шутку.
  -- Да? Удивительно. Тогда иди давай. Пока работы нет. Густав все забрал остальное. Иди-иди. Ты честно заслужила угольную карточку.
  -- Мне тут монеты дали.
  Мастер Тауэр сердито посмотрел на меня.
  -- Если не попрошайничала, то они твои. Но я не поощряю кляньчание и чаевые. Пошла вон, пока не передумал.
  Я послушно поплелась к двери, когда он меня окликнул:
  -- Эй, Портер, ты в порядке?
  -- Да, мастер Тауэр, немного устала.
  Он буркнул и вновь опустил глаза на свои гроссбухи.
  Я вышла из конторы и пошла в сторону ворот, когда вдруг осознала, что адрес своей артели я так и не удосужилась запомнить. Вернуться и спросить у мастера? Вызову лишь подозрения. Спросить редких прохожих? Да меня тут же этому Главному Механику сдадут. Дождаться своих? Вариант, тем более ноги почему-то не слушались. Я нашла слева от забора странную конструкцию, то ли скамейка, наполовину сломанная, то ли склад металлического мусора. Устроившись на нем, я внимательно посмотрела на свои коленки. Кажется, вчера стрелки были на двойку, а сейчас возле единички пульсируют. Давление упало? Поэтому и с равновесием так сложно? Потянулась к вентилю, которым тогда выравнивала значение манометра, но лучше не стало. Блин, блин, блин. Может топливо кончается? Но где мне искать заправку? И словно в довершении бед в райне живота что-то бумкнуло. Ой, мисс Смит ведь говорила... А это пункты сбора брикетов где искать?
  Я осторожно достала из сумки атлас. Легенду ему не прописали. Но вот радиусе пары километров есть странные значки, которые повторяются достаточно часто, при этом в центральной части города, где живет элита, их нет. Первый значок - это как бы три кирпичика сложенные горкой. Они вообще располагались лишь на периферии города, в Москве бы я сказала, что на МКАД. Один из таких был слева от меня на расстоянии примерно метров пятьсот-семьсот. А вот значок из бутылки с огоньком явно говорил о топливе, и он был тоже слева, но уже на широкой дороге - Флеймстрит. Я поднялась и похромала в сторону цели.
  Я плутала по улицам, сверяясь с картой. Сначала открыто, потом начала таиться, поскольку мой вид туриста с путеводителем вызывал настороженность у местного населения. Матери прятали детей, а беспризорники шли за мной толпой, хихикая и крича глупости. Старики качали головами неодобрительно. На самом деле они с нашими бабульками не сталкивались, если мне уж и от них удавалось уходить живой, то здешнее повышенно внимание не особо пугало. Больше страшило, что они донесут мистеру Гастману. Вот его я боялась до дрожи в стальных ногах. Прислушилась к внутренними ощущениям, я поняла, что ноги действительно дрожат, словно обессилев. Может мне кажется. Однако сохранять равновесие становилось сложнее и сложнее.
  До заправочной лавки я добиралась уже по стеночке, чтобы не упасть.
  Смесь викторианского стиля, безденежной разрухи и антуража обычной заправки. Металлические баллоны под газ с резными орнаментами слегка съедены ржавчиной. Небольшой навес, который вроде призван скрывать от дождя и солнца, тоже не внушал доверия своей устойчивостью. За углом здания из кирпича, покрытого серой пылью и копотью, виднелась большая куча угля, просто сваленного на землю. Открыла дверь, звякнул колокольчик. Потолки белили давно, бархатные занавески поистрепались и выцвели. Пол скрипел. Лишь новенькие шкафы со стеклянными витринами заполнены различными запчастями, деталями, запасными кожухами и пластинами нелепо выделялись посреди разрухи. Очевидно их последними купили. Раньше наверняками здесь все процветало, но со временем пришло в упадок.
  Появившийся мужчина в старомодной кожаной куртке и шлеме недовольно пробурчал:
  -- Газа нет. И оплата только деньгами. Бартера нет.
  -- Простите, мистер, но мне нужен карбид.
  -- Пять центов или пол угольной карточки за одну меру.
  -- Но у меня целая.
  -- Сдачи не дам.
  -- Но как мне быть? - от отчаяния я готова была заплакать.
  -- Бери две меры. Одну сейчас заложишь, вторую завтра. Вон там специальные кабины.
  Я протянула заработанную угольную карточку. Взамен мне выдали стеклянные банки с серым непонятным веществом, словно отсыревшая соль камнями развалилась. Я недоуменно посмотрела на мужчину, и он, бухтя, протянул стеклянную палочку и воронку:
  -- А как ты думаешь, почему за полцены. Это второй сорт, быстрой очистки. Давай, давай.
  -- Спасибо, мистер, - на всякий случай я решила поблагодарить.
  Мужчина еще чего-то буркнул. Я на негнущихся ногах добралась до кабинки. Она тоже была обита бархатом, а некогда красивый паркет истерся и был покрыт непонятными серо-черными разводами, кое-где прожженный. У зеркала на одной из стенок верхний угол отбился, паутинка трещинок пробежала по всей поверхности мутного стекла. На двери обнаружился даже замок в виде петельки и крючка.
  Я закрылась, сняла и юбку и... Теоретически я знала как заправляться. Но практически. Растолкав предложенной палкой карбид в порошок, я застыла. Котлы располагались в очень интересном месте, однако заправочный баллон был за дверцей на животе, однако заглянуть в него так просто не получалось. Так что зеркало было как нельзя кстати. Открыла и застыла. Отверстие для заправки скрывалось за брикетами. Я брезгливо принюхалась. Странно, не пахло. Оглядевшись по сторонам, осторожно выложила брикетики на пол, еле сдерживая позывы рвоты. Ладно, в конце концов теперь это моя сущность. Пошатывающиеся ноги напомнили об основной моей цели. Если я еще порефлексирую, то горелки погаснут и сходить я не смогу. Через десять минут я наконец поняла природу появления пятен на полу. Заполнить резервуар горелок и не просыпать серой бурды на пол не получилось. В итоге я засыпала карбидом всю себя и пол. Если постараться, то у меня примерно половина порции на один котел будет. Отрегулировав пламя, я присела и осторожно собрала порошок обратно в банку. Быстро оделась и вернулась к продавцу. Комната изменилась, наполнилась неприятным едким запахом. Несильным но навязчивым. Я подошла к прилавку:
  --Простите, мистер, а у вас нет что-нибудь такого в продаже, где я могла носить с собой вот этот остаток карбида?
  Продавец покосился и пробурчал:
  -- Переносной контейнер от двух пенсов до трех шиллингов в зависимости от размера и работы. Дополнительно могу дать сумку, чтобы носить. Это тоже от пяти пенсов.
  -- О, меня вполне устроит простой контейнер за два пенса. Благодарю вас, мистер, вы меня спасете.
  На удивление ворчун вдруг смягчился и принес небольшую шкатулку с изумительной резной крышкой. Имитация шестеренок, стрелки и небольших языков пламени переплетались на фоне цветочной резьбы. Хозяин магазина недовольно бросил ключ на прилавок:
  -- Безопасное покрытие и хорошая герметизация. Только надо беречь от дождя.
  -- Дада, я понимаю. Вот, мистер, деньги.
  -- Давай я сам пересыплю, - мужчина осторожно наполнил контейнер, закрыл на ключ и протянул все мне. Деньги не взял.
  -- Мистер, а деньги? - напомнила я.
  -- За сданную тару по пенсу штука. Ты мне ничего не должна, - он повернулся и ушел в подсобку, захватив с собой баночки.
  Я не стала настаивать, забрала монеты и пошла на выход, как вдруг мое внимание привлекла небольшая деталь в шкафу. Я приблизилась. Удивительно, но передо мной лежал динамик. Он настолько был неуместным здесь, что я даже огляделась.
  -- Еще что-то? - это вернулся хозяин.
  - Ой, простите. А что это? - рискнула я все же уточнить, не веря себе.
  -- Это новое изобретение Безумного механика. Динамик называется. Его можно вставить стиму, если необходимо, чтобы он мог произносить звуки, мисс, - горделиво произнес мужчина, - весьма дорогая вещь. Сто шиллингов. Жаль только никому это не надо.
  -- А почему? - удивилась я.
  -- Ну а кому нужен болтающий работник. Он работать должен, а не разглагольствовать. Поверьте, мисс, все проблемы от разговоров. Особенно если ты управляешь механизмами. И вообще, - мужчина тут же посмурнел и ворчливо добавил, - мисс, тебе пора в артель. Сегодня праздника нет, а то заработаешь баллы. Зачем тебе это?
  Я встрепенулась. Пока ворчун рассказывал, я не сводила взгляд с динамика. Он мне нужен для Васьки, чтобы он мог заговорить.
  -- Да-да, вы правы, - согласилась поспешно я, - спасибо, мистер.
  Напоминание о времени заставило меня поторопиться. Я прижала к груди атлас, контейнер и сверток с брикетом и выскочила на улицу. Еще не темнело, однако народа на улице не стало меньше, но состав существенно изменился - подозрительные мужчины курили трубки и следили за мной сквозь прищуренные веки. В окнах домов играли неровные огоньки, видно что для освещения использовали точно не элекричество. А дамы, что периодически встречались мне на улице, были немного более раскованней, более нагло. Практически как и в Москве из моего мира, хотя все равно здешние девушки были более скромные. Да и наряды... Для здешнего мира они наверно слишко открыты: корсеты и под ними блузки прозрачные, приоткрывающие плечи. Юбки короткие, но все равно их длина вполне даже целомудренны по сравнению клубными платьями моего мира. Тем более все это сопровождается здесь очень плотными чулками и панталончиками, кружева на которых неплохо вплетались в большое количество подъюбников коротких юбок. В профессии девушек я не сомневалась. Не желая найти приключений на своих два котла, я поспешила быстрей к зданию, которое определила как пункт приема прессованных отходов.
  Увы, я опоздала. Пункт был закрыт. Повертев головой, решила вернуться к заправке, оттуда выйти к заводу и там уже отправиться искать артель. Сказано - сделано. Я поспешила обратно к ворчливому заправщику. Но тут меня ждали приключения. В виде трех мрачных субъектов.
  
  Глава 6 Первые приключения на два котла
  
  Они перегородили дорогу. Два просто огромных, чумазых, в замызганных сюртуках и брюках, словно опустившиеся служки в мелких конторах. Третий носил шлем с гогглами, кожаную куртку и высокие сапоги, напоминая летчика начала прошлого века, даже в наличии имелся шарф, который когда-то был белым.
  -- Артельная? - спросил один громила и сплюнул.
  -- Простите? - я покрепче прижала свои незамысловатые богатства.
  В данный момент их намерения были прозрачны, правда, что именно меня ждет? Грабеж или чего похуже? Хотя, второй вариант заранее проигрышный для громил в силу моей новой технической физиологии. Интересно, а тут что делают с жертвами.
  -- Дурная что ли? - второй тоже сплюнул.
  -- Я не понимаю, о чем вы. Простите, мне надо идти.
  Я постаралась их обогнуть, но в результате только оказалась прижатой к стенке.
  -- Не спеши, детка. Помоги трем джентльменам скоротать вечерок.
  Так, грабеж отменяется. Но облегчения я не испытала, наоборот, испугалась больше.
  -- Простите, джентльмены, - я попыталась их образумить, что было глупостью, поскольку пары сивухи не просто долетали до меня, они заменили воздух вокруг меня, - но я думаю, что чуть дальше есть много дам, которые с радостью помогут вам с досугом на ночь, - о небеса, что я несу, но как жить то хочется, - да и думаю, они в этом лучше разбираются.
  -- Детка, они ж за деньги, а ты нам безвозмездно поможешь, тихо и без криков. Ты ж не хочешь получить штрафные баллы и принудительно увеличить область стимизации? - летчик отвесил шутливый поклон, - тем более ты не ломака, раз понимаешь, о чем речь.
  - Не хочу, - честно согласилась я, - и досуг не хочу.
  -- А придется, - громилы вдруг резко дернулись, прижимая меня к стенке.
   Я закричала, но тут же замолкла, потому что мне наотмашь влепили пощечину. Впрочем, быстрый осмотр улицы из-за плеч напавших показал, что меня и не стремились спасать. Наоборот, наша веселая компания стала невидимками для остальных. Одна грязная рука заткнула рот, я даже почувствовала на языке привкус пыли, однако укусить не удалось, слишком давили пальцы, впиваясь ногтями в щеки. Двое держали за плечи, а один что-то пыхтел как вдруг резко прорычал ругательства:
  -- В топку девку! Она железная!
  - В смысле? - летчик тряхнул меня и затылок встретился со стеной. В глазах слегка потемнело, челюсть сжалась и я все же цапнула грязную ладонь.
  -- Да она вся стимизированная! Ее и девкой не назовешь!
  Возня, непонятные шлепки и вот меня отпустили. Не удержавшись на ногах, я осела на грязную мостовую. А троица отошла, брезгливо вытирая руки, один застегивал штаны.
  -- Скажешь кому - горло перережем! - для большей понятливости меня пнули и исчезли в одном из переулков.
  От пережитого страха я давилась слезами. Наполовину наощупь собрала нехитрые пожитки и поспешила в сторону заправки. Мне повезло, ворчун ее еще не закрыл. Когда я вошла, вся перемазанная в грязи, соплях и крови, он нахмурился.
  -- Мисс, что тебе надо?!
  -- Там, я... Мне .. А они, - я вновь разревелась.
  -- Ясно. Риччи Холиган со своими развлекается. Знают же, что артельные не будут жаловаться.
  Хозяин как ни в чем не бывало обходил лавку, опуская металлические жалюзи на окна. Я стояла возле порога и ревела. Ворчун еще раз вздохнул и промолвил:
  -- Мисс, как тебя звать-то?
  -- Пппо-рте-тер, - заикалась я от истерики
  -- Я Гай Соул. Пошли, мисс Портер, - он махнул рукой, чтобы я следовала за ним и пошел вглубь лавки, за прилавок.
  Слезы высохли моментом, в голову полезли нехорошие мысли. Вообще очень умное решение, прийти к одинокому мужчине поздно вечером после неудачного изнасилования в надежде, что он поможет.
  -- Мисс Портер, иди сюда.
  -- Выпустите меня, - тихо попросила я мужчину, который выглянул из дверей
  -- Уже поздно. Ты получишь штрафные баллы, а с условием, что ты уже наполовину из металла, то ничего хорошего не будет. Примерно через пол часа тут будет проезжать мистер Колуэлл, он из артели Смит. Он тебя и отвезет до твоей артели. Кстати, откуда ты?
  -- От мисс Смит.
  -- Ну вот и все. Идем, я накормлю тебя.
  -- У меня денег нет, - я потерла нос.
  -- Бесплатно, - буркнул он.
  Видя, что я колеблюсь, он недовольно буркнул:
  -- У меня дочь твоя ровесница была. Не трону. Иди поешь. Карбид для ног, а остальное кормить надо.
  Я закусила губу, устыдившись. У хозяина была в прошлом трагедия произошла, а я тут его подозреваю. Да и сам хозяин тоже понял, что сболтнул лишнего поэтому вновь повернулся ко мне спиной и пошел вглубь лавки.
  За дверью, которую скрывала пыльная пожелтевшая портьера, обнаружился небольшой коридор. Темный с отклеевшимися по уголкам обоям, с черным от копоти потолком и полом, узкий проход заканчивался небольшой комнаткой, неожиданно чистой и даже уютной. Чистые стены украшены яркими синими обоями с золотыми вензелями, которые поблескивали в свете электрической лампы. Да-да, здесь была самая настоящая люстра с электрическим источником света, желтым и ярким. На окнах чистые, слегка поблекшие, но все -же не утратившие своего вида бархатные занавески в веселую бело-красную тонкую полоску на синем фоне. Вокруг круглого стола, накрытого белой скатертью с бахромой в виде синих кистей располагались два кресла с резными ножками, обитые красным материалом. Комод с кучей разнообразных металлических статуэток, расположившихся на белой вышитой салфетки, тоже был украшен резьбой. В углу возвышался сервант со стеклянными витражами на дверцах, с отделкой по уголкам из металла. В общем, белый, синий и красный цвета гармонично уживались в такой комнате, несмотря на кажущуюся пестроту.
  -- Вон там уборная, можно помыть руки. Давай поторопись.
  Я не заставила себя просить дважды. Робко положила коробку с карбидом и атлас на краешек комода.
  Когда вернулась в комнату на столе стоял подсвечник , две тарелки и столовые приборы. Из-под крышки супницы вырывался дымок, и долетевший до меня запах вызывал обильное слюнотечение.
  -- Ну извини, забыл я немного этикет. В общем, прошу к столу.
  Простое отварное мясо, овощи тушеные, вареные яйца, хлеб из грубой муки. Очень сытный ужин, от которого я согрелась и меня начало клонить в сон. Чтобы не заснуть невежливо, я спросила осторожно:
  -- Мистер Соул, тут такая красивая комната, очень уютно и тепло.
  -- Остатки роскоши былой, - за ужином хозяин выпил кружку эля, поэтому слегка расслабился, и стал более словоохотливый, - когда еще у меня жена была и дочь.
  -- Простите, мистер Соул, я не хотела.
  -- А, - отмахнулся он, - все не так страшно, как ты думаешь. Сбежали они, лучше жизни захотели да и вообще, жить со стимизированным не захотели.
  Сон словно рукой сняло. На всякий случай украдкой, насколько мне позволяла ситуация, осмотрела мужчину. Немного растрепанный вид, кожа на отворотах домашнего пиджака слегка потерлась. Залысинки, но все вроде живое. А мистер Соул словно погрузился в свои мысли, затем промолвил:
  -- Лавку я получил в приданное к жене. Сделали ее родители дочери подарок, поскольку она смогла сохранить себя чистой от меток металла. Мы и познакомились в артели. Все хорошо было. Дочка подросла, лавка процветала, все было хорошо. Мы даже заправку построили. И дочка вернулась чистой. Положенную премию от правительства хотели пустить на расширения бизнеса, и вот... - он замолчал на несколько мгновений и горько продолжил, - Магда двадцать лет прожила со мной, и вдруг пару лет назад узнала, что я 'нечистый' человек. Она собрала вещи, забрала все деньги и ушла вместе с дочерью. Обманул я их, видите ли.
  И он вновь замолчал. Я пораженно открыла рот.
  -- Вот так вот. Где же Колуэлл?
  Хозяин нахмурился и вышел в общий зал, оставив меня оправляться от рассказа. Я же тихо сидела, стараясь понять две вещи. Как можно было двадцать лет прожить с человеком и не знать, что у него часть тела металлическая. И что же это часть тела, если у мистера Соула был ребенок. Тем временем мужчина вернулся. Он покачал головой и сказал:
   -- Тебе бы надо уже появиться в артели, но отпустить не могу. Колуэлл задерживается, наверно, нашел еще одного подростка после перехода. Еще посидим, если не появится, я тебе отведу.
   - Спасибо, мистер Соул.
   Мы немного помолчали, и потом хозяин сказал, словно подводя черту:
   -- Вот и пришел конец успешному делу.
   -- Зря вы так, - неожиданно упрекнула я его, - вам просто тут убраться надо.
   -- А кто за товаром ездить будет? У меня еще ремонт паромобилей.
   - А если нанять?
   -- Ты же видела, кто тут гуляет по вечерам. Магду все с рождения знали, ни ее ни Вилену не тронули бы. А, - он махнул рукой и потом спохватился, - Мэри, я дурак старый. Скажи, Холиган тебя... Они очень обидели?
   -- Нет, - покраснела я, - у меня стимизация до талии, только ступни живые.
   Неожиданно для меня Гай Соул покраснел, даже побагровел. Глазки забегали, он суетливо подскочил, подошел к окно, нервно одергивая пиджак:
   -- Мисс Мэри, я не хотел. О, простите мне мое назойливое любопытство, я просто думал, ... я хотел узнать, что вам не навредили. Просто время такое, да и артельные девушки, им достается слишком назойливое внимание, которое иногда.. Мисс, я не хотел...
   -- Мистер Соул, все в порядке. Спасибо что приютили, но я пойду. Вы только подскажите, как пройти в артель Смит. Я еще плохо знаю город.
   -- Даже не думайте. Сейчас подъедет Габриэль.
   Словно в подтверждении его слов снаружи зазвенел колокольчик.
   -- Дядя Гай, я не много задержался и опоздал на ужин. Ты здесь? - голос из общего зала возвестил, что у нас гость.
   Я испуганно подскочила.
   -- А вот и Габриэль, - обрадовался ворчун и устремился на встречу посетителю.
   Я подхватила свои пожитки и тоже поспешила следом, однако выйти в общий зал не рискнула, осталась немного в тени старой портьеры, что прикрывала дверь. В зале находился мистер Колуэлл, который как раз снимал свою шлем и очки
   -- Здравствуй, дядя.
   -- Ты долго, - немного недовольно проворчал хозяин лавки.
   -- Работа такая, - пожал плечами мужчина, - у нас неприятности, пропала одна мисс из артели. Я не буду есть, пока меня подменила сама мисс Смит, посплю немного.
   - Эта что ли мисс пропала? - Гай Соул кивнул на меня.
   - Мисс Портер, разве так можно? - взмахнул руками Колуэлл, - вас же все ищут. Нельзя столь беспечно относиться к своим обязанностям. Все уже давно с фабрики вернулись, ужин прошел. Где вы были?
   -- Не кричи, Габриэль. Мисс заплутала и познакомилась с Роном Холиганом. Это я ее оставил тут до твоего приезда.
   -- Дядя, ты должен был отвести ее в артель.
   -- Я знал, что у тебя сегодня вечером заканчивается смена.
   -- У меня всегда может быть форс-мажор! Я работаю с детьми!
   -- Своих бы завел и не пришлось бы за карточки работать в артели, - проворчал хозяин, - мог бы и в лавке помочь.
   -- Дядя, мы уже обо всем говорили, не будем обсуждать семейные и денежные вопросы при гостях. Мисс Портер, пойдемте я отвезу вас в артель, - мистер Колуэлл надел обратно шлем, - учтите, вас ждет наказание за нарушение дисциплины.
   Я медленно пошла к выходу, когда взгляд зацепился за динамик. Меня озарило:
   -- Мистер Соул, а хотите я вам буду помогать в лавке?
   -- Что???
   Кажется, мне удалось шокировать обоих мужчин. Я даже на секунду испугалась, а вдруг нарушила какой-нибудь из законов это мира? Но вроде нет, потому что Гай Соул недоверчиво спросил:
   -- А зачем тебе это?
   Вопрос важный и, главное, верный, вот только как на него ответить? На самом деле мне нужен динамик, чтобы Васька заговорил, но ведь о том что я знакома со стимом - говорить нельзя, а значит... Что же тут будет считаться правильной причиной? Я посмотрела на хозяина лавки и меня осенило:
   -- Понимаете, я боюсь, что потом, когда все закончится, - я неумело подбирала слова, старательно разыгрывая смущение, - со мной все будет хорошо. А вдруг не повезет и я на всегда останусь такая вот.
   Для правдоподобности я даже всхлипнула, и тут же перед носом оказались два огромных носовых платка разной степени застиранности.
   -- Мисс Портер, мы все прошли переходы и потом обратно стали людьми, как видите живы и здоровы, - Колуэлл начал меня успокаивать,делая таинственные пассы дядюшке, который после того, как отдал платок отошел к бюро, откуда выудил небольшую скляночку.
   -- Да, но вот ваш дядюшка, мистер Соул, он вон, его же жена бросила, - продолжала я давить на жалость, хлюпая носом.
   -- Мисс Портер, тут все не так просто, - крякнул Колуэлл, пока хозяин лавки с раскрытым ртом смотрел на меня.
   Темная жидкость капала мимо стакана.
   -- Понимаете, я из очень хорошей семьи, - сбивчиво начала оправдываться, сама по себе начиная верить в то, что говорю. Главное верить в собственную ложь, тогда и остальные поверят, - и если вдруг я такой и останусь, то меня не примут. Даже сами пройдя через переход, родители не смогли смириться с моей стимизацией, раз я очнулась посреди дороги, ничего не помня. Это так жестоко ко мне. Это, это, - я вобрала в грудь побольше воздуха и выдохнула, зажмурившись, - это предательство. Родители предали меня!
  Мужчины растерянно переминались с ноги на ногу, с изумлением следя за моей истерикой.
  - Предали, иначе не назвать, - а меня было не остановить, я вошла во вкус, - мне страшно возвращаться домой, хоть я и не помню ничего. Скоро переходный период закончится, в артели мне не разрешат остаться. И куда мне идти? А так, вдруг мне удастся накопить хоть немного денег и угольных карточек, чтобы снять жилье, а может и маленький домик в деревне купить?
   Конечно, весь спич был чистой воды блеф, оставаться на столь длительное время я не готова была, но кто знает?
   -- Вы же работаете на фабрике, мисс Портер? - осторожно уточнил КОлуэлл.
   -- Да, курьером.
   -- И как ты собираешься совмещать? - поинтересовался Соул.
   -- После работы на фабрике. Я сегодня все быстро разнесла, у меня даже карта есть.
   -- Закончили рано, а вернуться в артель не догадались, - ворчливо заметил Колуэлл.
   - Я не знала адреса, да и мне заправиться надо было.
   -- Заправиться можно было в артели, там привозят разнообразное Топливо, причем там у тебя удержат из фабричных заработков по сниженной цене, - назидательно произнес Колуэлл.
   -- Значит, помочь в лавке, - хмыкнул вдруг Гай Соул, - ну не знаю, не знаю. Не думаю, что ты разбираешься в механизмах.
   -- Я могу убираться, помочь разложить аккуратно, - поспешно протараторила, боясь отказа.
   - Уборка, это хорошо. Будешь приходить после работы на два часа убираться в лавке и жилых комнатах, кроме спальни. Посуда там, постирать, пол вымыть. Это за шиллинг в десять дней.
   А вот тут я задумалась. Ведь здешние зарплаты мне неизвестны. Мне это показалось слишком мало, поскольку необходимую сумму сумею накопиь лишь за тысячу дней, то есть более двух лет надо будет откладывать деньги. А если здесь еще и инфляция? Вдруг пока я наберу эти сто шиллингов, динамик уже будет стоить сто пятьдесят? Нерадужные перспективы. И что делать?
   -- И карбид бесплатно по необходимости, - добавил он, решив что я недовольна ценой.
   -- Быстрой очистки? - я насторожилась.
   - Нет, первый сорт, белый и невонючий.
   -- Дядя, ты продал мисс Портер грязный карбид? - возмутился Колуэлл.
   -- А ты думаешь у нее есть деньги на первосортный? Тем более у меня его совсем мало, - пробурчал Соул и добавил недовольно, - полтора шиллинга за десять дней и ни пенса больше.
   -- И чистый карбид, - назидательно сказал Колуэлл.
   -- Половина десятичной нормы, остальное пусть дает артель, - возмутился Соул.
   Я сидела на стуле, стараясь не отсвечивать, а мужчины торговались через голову будущей рабсилы.
   -- И у нее будет выходной, все как в артели - девять дней работы, один день отдыхает, - надавил Колуэлл.
   -- Тогда первые три десятка по три часа, - Гай Соул обличительно ткнул в племянника пальцем, - и ты ее сам отвозишь в артель. Мне не нужны тут разбирательства с полицией и надзирателями.
   -- По рукам!
   Они действительно ударили по рукам, размашисто пожимая ладони.
  Я благоразумно помолчала минутку, затем осторожно спросила:
   -- А можно уточнить, на чем вы остановились по поводу моей работы?
   - Полтора шиллинга и половина нормы карбида, которая тебе нужна, бесплатно. В десятницу один выходной, который совпадает с артельским, - последнее Колуэлл особенно выделил голосом, - я прав, дядя?
   -- И ты сам ее отвозишь по ночам, - добавил мрачный хозяин лавки.
   --Вас устраивает, мисс Портер? - мужчины строго посмотрели на меня.
   - Да, наверное, - первоначальная идея мне уже не казалось привлекательной, но отступать было поздно. Перед глазами динамик и металлический Васька.
   -- Тогда с начала десятницы жду, - довольно потер руки Гай Соул, - работы много.
   Его оживление не внушало оптимизма, однако мистер Колуэлл уже настойчиво тянул меня к выходу:
   -- Поспешите, мисс Портер, вас ждут в артели.
   До артели мы добрались очень быстро. Я старательно крутила головой, стараясь запомнить ориентиры. Ведь скоро мне придется и самой возвращаться, ну не верится, что тут организуют корпоративный транспорт для уборщиц. Отношение взрослых к стимизированным подросткам было сродни дедовщине.
   -- Приехали, - коротко сказал мистер Колуэлл, гася котлы железного коня, - пойдемте, провожу.
  
  Глава 7 Ударный труд и первые штрафы
  
  В артели нас поджидали. Мисс Смит нервно дымила, уперев руки в боки. Скотиш перекладывал гроссбухи с одного места на другое, листал, перебирал перья. Изредка он потирал лоб, что-то невнятно бормотал и вновь начинал перекладывать собственное имущество на конторке. Артельные перешептывались в сторонке, несмотря на поздний час, они даже не ложились. Лишь Маргарет жалась к матери, она то единственная и произнесла подобие приветствия, когда Колуэлл подтолкнул меня в спину, помогая преодолеть дверь.
  -- Ржавые шестеренки!
  -- Молчать!!! - скомандовала мисс Смит, - ну-ка, мисс Портер, что вы скажете в свое оправдание?
  -- Я заблудилась. Извините, что заставила волноваться, - все таки мне сложно было говорить не как дома. Я боялась, что сленг выдаст во мне попаданку.
  -- А дождаться остальных с фабрики?
  -- А мне надо было заправиться и ... - я запнулась, но продолжила, - ну еще надо было на одну станцию.
  -- Это просто ходячая катастрофа, - всплеснула руками мисс Смит, - когда же твои мозги вернутся? Все это можно сделать здесь. Габриэль, где ты ее нашел?
  -- В лавке Гая Соула. На нее напали и дядюшка ей помог. Но я согласен, несмотря на кажущуюся скромность и кротость характера, мисс Портер умеет находить приключения.
  -- Ну что еще? Портер - что ты еще натворила?
  -- Она теперь работает в лавке Гая Соула.
  -- Что?!! - а вот последние слова вылетело у всех присутствующих.
  Я испугалась. Кажется, я тут какой-то устой или принцип артели нарушила, или вообще совершила святотатство над паровыми установками. Например, Джейн стиснула кулаки, а Урсула и Маргарет испуганно сжались. Скотиш крутил свой краник, потом бросал это дело, начиная перекладывать тетрадки в бюро. Мисс Смит недовольно пыхнула трубкой, облачко дыма вырвалась на свободу и тут же разбилось об потолок. Ребята как по сигналу загалдели
  -- Цыц! - гаркнула местная пионервожатая.
  Разом наступила тишина, лишь тихий свист пара из крантика Скотиша нарушил ее.
  -- И кем же? - спросила мисс Смит.
  -- Поломойкой. Пока три часа часа после завода. Я самолично буду ее привозить вечером, - вмешался Колуэлл
  -- Надурили? - мисс Смит была кратка в фразах, что настораживало.
  - Полтора шиллинга и половина нормы карбида.
  -- Надурили, - сплюнула на пол мисс Смит и громко скомандовала, - отбой! Завтра на работу. А ты, - ткнула она в меня пальцем, - иди за мной.
  Я поспешила за размашисто шагающей мисс Смит. Она завела меня в ту же мастерскую и махнула рукой. Я следила за метающейся по комнате начальнице артели, предпочитая прикинуться статуей.
  -- Ты вообще понимаешь, что по правилам я должна освободить тебя от дежурств в артели? Более того, обязана сейчас сообщить в полицию о второй работе. Кстати, о полиции, пришли ведомости. Ты всего тут пару дней, а уже штрафные баллы. Ты хоть отдаешь отчет, что любые штрафные баллы - это дополнительная стимизация. А ты и без этого наполовину металлическая!!! Тоже скажешь, не знала?
  -- Нет, - тихо прошептала я.
  -- Да ты вообще ничего не знаешь! - пыхнула она трубкой и замерла.
  Я нервно сглотнула, когда мисс Смит оглядела меня с ног до головы. Медленно, словно сканируя. Затем коротко бросила:
  -- Иди спать.
  В спальне я тихо юркнула под одеяло, приятельницы решили меня не трогать, за что им отдельное спасибо.
  Утром я направилась вместе с девушками на кухню, но меня прогнали в общую столовую. Поскольку завтрак не был готов, я решилась поискать Васю, чтобы рассказать о динамике, но и этому желанию не было суждено сбыться. Стим Венс под присмотром мисс Смит таскал уголь из подъехавшего к черному входу паромобиля в форме огромного огурца. Я не шучу, на корпусе огромного тяжеловоза были пупырышки, а в конце, в виде хвостика огурца - труба, откуда вырывался пар. Подивиться вдоволь мне не дал пристальный взгляд мисс Смит, так что я предпочла вернуться в столовую, съесть смесь мяса и овощей, выпить кислый отвар и в составе стройных рядов артельных двинуться на фабрику. После завтрака Скотиш выдал конверт и сказал передать мастеру Тауэр. Когда мы выходили, нам навстречу шагал озабоченный мистер Колуэлл, он нес на руках девушку, у которой половина головы была металлической.
  -- Не повезло, - сплюнул на пол Декстер.
  -- Значит от стимизированных, - пожала плечами Джейн.
  Вот и все фразы на появление новенькой.
  В конторке у мистера Тауэра находился парень. У него до колен были стимизированы ноги и до локтей - руки. Одетый в бриджи и сюртук с рукавами до локтей, кепка лихо заломлена на одно ухо, тоже металлическое. Он держал огромную сумку, куда складывал большие пакеты от мастера Тауэра.
  -- Ты что ли Мэри? - фыркнул он.
  -- Да, добрый день.
  -- Портер, нельзя было прийти на полчаса раньше? - буркнул Тауэр, - десятичные отчеты у нас, дел невпроворот.
  -- Простите, я не знала. Вот, мисс Смит просила передать вам.
  Я протянула конверт. Мастер Тауэр прочитал и скривился. Скомканное письмо полетело в угол.
  -- Портер, на обувь карточка в две десятницы. И все зависит от скорости. Мне плевать что ты еще где-то работаешь.
  Сегодня в отместку конвертов было больше, я сбивала ноги, даже не запоминая улиц, домов и окрестности. Хорошо, что до выхода к Гаю Соулу у меня было время. Но к моменту возвращения в артель, я ничего не хотела, лишь спать.
  А ночью ко мне подкралась Урсула.
  -- Держи, - она протянула гладкую деревяшку.
  -- Зачем?
  -- У тебя штрафные баллы. А сегодня по ним стимизация. Ровно в полночь. Зажми в зубах.
  Совет пришелся кстати, всего сантиметр, но это даже больнее эпиляции. Стоны с соседних кроватей подтвердили - мы получили штрафы за драку.
  Утром я заметила, что ширина полоски металла на границе тела не изменила, а вот ноги на уровне щиколоток приобрели широкий металлические браслеты без резных элементов. Там где раньше находились суставы - теперь шарниры. Я пошевелила ногой. Не болит.
  Присматриваться к остальным девочкам не стала, постеснялась, тем более все спокойно собирались на работу. Лишь девушка с металлическим декольте, кажется Патриция, осталась в постели. Она слегки хрипела. Урсула вздохнула и вышла из спальни.
  Я медленно приблизилась к Патриции:
  -- Я могу чем-нибудь помочь?
  -- Увы нет. Мне больше нельзя попадаться, иначе в следующий раз будет необратимая стимизация. А мне осталось всего две десятницы.
  Ответить я ничего не успела, появилась мисс Смит. Она отстранила меня и внимательно осмотрела больную, затем даже ласково промолвила:
  --- Патриция, все. Больше нельзя. Сколько тебе осталось?
  -- Две десятницы.
  -- Не объешь. Из артели не выходишь. Сейчас отдыхай, я позже зайду.
  После завтрака мы отправились на фабрику. Все тот же заносчивый парень поджидал меня у конторки, мастера Тауэра не был видно. Я, наученная горьким опытом взяла свою сумку, тем более перед вечеринкой я расшила ее шестеренками, ключиками и гаечками, чтобы все было одинаковым. Сейчас это сгодилось бы как никогда. В сумке лежала бутылка воды, запас карбида и атлас.
  -- О, да ты у нас благородная, белошвейка, - фыркнул парень.
  -- Возможно, - уклончиво ответила я.
  - Меня Густав зовут, вообще-то я тут курьер. А ты мне мешаешь.
  --Мастер Тауэр сам сказал здесь остаться, - возразила я
  -- Да что дамочка может? Много таких тут было. Через десятницу скуксишься, тем более ступни у тебя живые. Натрешь мозоли и к мамочке запросишься.
  -- Когда запрошусь, тогда и радоваться будешь.
  Наш спор прервал появившийся мастер Тауэр:
  -- Густав, сегодня пойдешь к сэру Главному Механику. И смирно там у меня, иначе заменю на Мэри. Мэри, вот три адреса и потом вернешься в контору. Все, сбежали.
  Я бросила пакеты в сумку и достала атлас, чтобы посмотреть, куда бежать. Да, меня сегодня раскидало по разным уголкам города.
  Однако Дрисстимтаун не Москва, и даже отсутствие общественного транспорта не было проблемой. Сегодня можно не спешить, у меня появилось время слегка присмотреться к новому месту жительства.
  Первое, что бросалось в глаза - это клубы пара. Пар от механических тележек, назвать их машинами язык не поворачивался. Очень часто паромобили были сделаны в форме животных, но иногда встречались настолько авангардные конструкции, что наше современное арт-сообщество скисло бы от зависти, либо попыталось все это купить для своих перформансов. Про огурец я уже рассказывала. Особенно меня впечатлило огромное колесо, напоминающее беличье, внутри которого был встроен велосипед. Педали крутились под действие парового двигателя, тонкие струйки вырывались из звездочки. Колеса велосипеда крутили основное, и таким образом средство передвигалось. Мне было интересно как оно поворачивает, одна владелица столь странного механизма проехав немного вперед от меня остановилась и теперь разговаривала с управляющим лавки. Ждать, пока она возобновит движение, мне было некогда, так что любопытство осталось неудовлетворенно. Пар вырывался из людей, вернее стимов и полустимов. И тут тоже было разнообразие вариантов. Головы, уши, рот, нос, руки ноги, тело. Тонкая струйка или облачками, словно паровоз. Пар вылетал и из маленьких труб обшарпанных домов. в общем над улицами висели разноцветные облака из пара. Я не шучу, пар был разноцветный. Преобладал белый и серый, когда топливо для стимизированного было плохого качества, либо горелка работала на угле, но иногда встречались пятна синего, зеленого или красного цвета. Присмотревшись я поняла, что многие стимизированные красили железные кожухи красками, и там, где пар вырывался наружу, он окрашивался.
  Улицы замощены булыжными мостовыми. Когда я добралась до первого адреса, который находился не очень далеко от фабрики, я заметила что многие мои коллеги по курьерской работе придумали свой общественный транспорт. Они лихо запрыгивали на задники паромобилей, проносившихся мимо, если конечно конструкция позволяла это делать. Иногда неучтенного ездока хозяева транспортного средств могли и прогнать, но чаще мальчишек не замечал и в облаках дыма и пара, всегда сопровождавших паромобили, как их тут называли. Про то, что они проносились, я наверно погорячилась, в моем бы мире местные водители были отрадой для наших гаишников, потому что скорость здесь была не выше километров тридцати - сорока в час. Но грохот, игра прорывавшегося сквозь дымовую завесу солнца на металлических деталях паромобилей, различного вида клаксоны и фары, которые были не электрические, а чаще или просто керосинки или в лучшем случае газовые фонари, все это создавала что мобиль несется прямо на тебя.
  Если продолжать говорить о дорогах и улицах, то никакого организованного дорожного движения тут не было. Светофоры отсутствовали, знаки еще не придумали, ПДД не написали, разметку не нанесли и каждый ездил как хотел и куда захотел. Хорошо, что личный транспорт здесь был реальной роскошью и редкостью, общественный еще не придумали, так что водители умудрялись разъезжаться, но не всегда. Случались и ДТП, которые разбирали местные аналоги ГИБДД - служба контроля. Весьма интересная организация, которая уже имела служебный транспорт в виде велосипеда. Основная их задача это было разнимание драк между горе-водителями, а уж потом оценка ущерба и разбор ДТП. Иногда два умельца перегораживали улицу полностью и возникали местные пробки, в основном они образовывались вокруг аварии и состояли из зевак. Предприимчивые владельцы продуктовых магазинов тут же вытаскивали складные столы и стулья и устраивали нечто напоминающее летнее кафе, предлагая выпечку, сладкое, и даже чай.
  Я добралась до второго адреса, заметив два таких ДТП и импровизированных кафе.
  Мой второй адресат находился в более престижном районе, причем градация наглядно показана цветом пара над головой. Здесь было более светло, возле некоторых домов в кадках стояли живые деревца неизвестной мне породы. Чем-то они и напоминали родные сердцу березки и елки, но все равно другие. Немного другой оттенок листьев, иголки на хвойных более короткие и покрывали ветки словно опушка шубы. Жители тоже отличались от простого люда спальных районов Дрисстимтауна. Девушки и женщины предпочитали или длинные юбки или брюки с сюртуками. Мужчины были живыми иллюстрациями старинных журналов о лондонских денди. Я заметила и плащи-крылатки, строгие пальто. Если стимизация и была, то либо в меньшей степени, либо она маскировалась. Впрочем, любимые головные уборы типа котелков, цилиндров или шлемов с обязательными гогглами тут тоже использовали.
  Паромобили отличались больше изысканностью форм. Дома здесь белили, а вот рамы окрашивали в яркие цвета в тон крышам. Улицы были уложены широкими плитами, почти плоские, так что пролетавшие мимо паромобили не так тарахтели и звенели, и очень часто раздавались сигналы клаксонов, чтобы прохожие заметили ездока и не попали под колеса. Правила ПДД здесь также отсутствовали.
  Повышение уровня достатка жителей сказывалась и на манере общений. В конторке, куда я отдавала письма, девушка в юбке-годэ и приталенном пиджаке, на отворотах которого были нашиты резные шестеренки, вежливо спросила, хочу ли я пить.
  -- Благодарю вас, мисс, - я с удовольствием приняла стакан воды.
  -- В какой артели вы проживаете?
  -- У мисс Смит.
  -- Странно, обычно образованных стимизированных отправляют к Браславски, - нахмурилась девушка, огляделась и тихо шепнула, - мой вам совет, юное создание, вечером сбегите в артель Браславски. У мисс Смит дурная слава.
  --Какая? - удивилась я.
  -- Она родила ребенка без мужа! - многозначительно произнесла девушка и застыла в ожидании реакции.
  Я на мгновение задумалась, что в этом такого? Но потом спохватилась и расширила глаза:
  -- То есть? - прошептала я в надежде, что мне объяснят подвох.
  -- Ах, как вы юны и невинны, - умилилась моя ровесница за стойкой и добавила, - мисс Смит никогда не была замужем.
  -- Какой кошмар, - пробормотала я, поспешно поставила стакан и подхватила сумку, - простите, мне пора.
  Уже на улице я хмыкнула. А что бы с этой красавицей случилось, если бы она в наш мир попала? И кто из нас еще наивен? Однако на будущее запомнила, что здесь чопорное и моральное общество. Плохо это или хорошо? Не знаю. Но с мужчинами надо держать дистанцию, хотя мое новое состояние имеет преимущества - соблазнение мне не грозит.
  Последний адрес был на совершенно противоположной от артели окраине. Если раньше я думала, что это у нас захолустье, то теперь поняла, что ошибалась. Даже в своем бы мире я не сунулась в такие хрущобы. Несмотря на то, что туалет мне не нужен, я успела заметить, что примитивные блага цивилизации были доступны для остальных обитателей артели. Здесь же по-прежнему пользовались ночными горшками и содержимое выливали прямо на мостовую. Вонь стояла неописуемая, шныряли крысы.. Каково было мое изумление, когда я случайно свернула не туда и в небольшом тупике обнаружила уличный сортир. Сделанный из металла, с двумя кабинками, снизу подтеки вполне понятного цвета. Одна из дверей была распахнута и в дырку тетка в мятой одежде неприглядного оттенка ржавчины и копоти выливала детский горшок. Заметив меня, она буркнула:
  -- Вторая свободна.
  -- Мне не надо.
  Я развернулась и сбежала.
  По нужному мне адресу располагалась мастерская. Мужчина с металлической рукой взял конверт буркнул что-то и ушел. Я не совсем разобралась, но решила на всякий случай подождать. И зря. Когда через десять минут владелец мастерской появился на пороге, он рассердился:
  -- А ну пошла отсюда, попрошайка!
  Выяснять, чем я его рассердила, не стала. Выскочила за дверь и поспешила обратно на фабрику. И опрометчиво выбрала для этого дорогу почти через центра, точнее по более респектабельных районам. Где меня ожидала встреча со служителями закона. И не только с ними.
  -- Мисс, - грозный окрик был продублирован свистком, а я остановилась.
  Два вполне упитанных стража правопорядка с ленцой приблизились.
  -- Стимизированным сюда нельзя. Что ты тут забыла?
  -- Простите, я доставляла почту.
  -- С каких пор в рассыльные стали дамочек брать? Не ври.
  -- Я в артели мисс Смит живу, работаю на фабрике, мастер Тауэр дал задание отнести по адресу письмо. Я и отнесла.
  Они переглянулись
  -- Два штрафных очка, - наконец произнес тот, что повыше.
  -- За что?
  -- После того, как доставили должны были сразу уйти из зоны, где проживают почтенные горожане. Они не должны видеть вашу ущербность. Как зовут?
  И он достал небольшую записную книжку и карандаш.
  -- Юезум, - вдруг дернул его второй.
  Они резко отвернулись и даже изобразили нечто вроде вежливого поклона.
  Понимаю, что некрасиво, но я воспользовалась ситуацией чтобы нырнуть в ближайший же переулок. Уже спрятавшись, оглянулась.
  Проезжавший мимо паромобиль был похож на автомобиль по дизайну. Этакий красивый лимузин без верха. На фоне остальных он выглядел очень строго и стильно. А за рулем сидел Эйнштейн местного масштаба. Взъерошенные волосы торчали в разные стороны, усы топорщились. Высокий лоб, густые брови и печальные глаза гения. Словно знаменитая фотография великого математика ожила. Он рукой подозвал двух стражей, которые докучали мне. Судя по жестам шла речь обо мне. Стражи оглянулись, словно ища меня, потом что-то ответили Юезуму. Он достал книжечку, что-то записал шариковой ручкой... Чем???
   Я быстро-быстро побежала на фабрику. ЧЕм вызван ко мне интерес? Ведь, если я помню разговоры артельных, Юезум был учителем Главного механика и мисс Смит. Никто не скрывал, что Безумный механик, как еще называли Юезума, был одержим прогрессорством и придумал множество интересных вещей для мира, но многие были против его идей. В общем правильно его называли Безумным. Так что он мог увидеть во мне? И откуда у него шариковая ручка?
  В конторке скучал мастер Тауэр. ПРи виде меня он нахмурился, затем нехотя промолвил:
  -- Больше заданий нет, можешь быть свободна.
  -- Я могу вернутся в артель?
  -- Можешь. Завтра выходной, можешь отдыхать.
  Самое удивительное, что я действительно пошла обратно. В артели Урсула и Маргарет удивленно посмотрели на меня, но от предложенной по кухне помощи отказались. А я тихо ушла в спальню и легла. Помню, что меня пытались разбудить. Помню что пришедшая мисс Смит потрогала лоб и буркнула чтобы меня не трогали. Кто-то помог раздеться и прикрыл одеялом. Я хотела поблагодарить. но не получилось - усталость и нервы сделали свое дело - я впала в спячку.
  
  Глава 8 За двумя зайцами погонишься, об третьего споткнешься
  Утром проснулась совершенно самостоятельно. Оглянулась и резво подскочила - все соседние постели были пустые, только Патриция слегка тяжело дышала. Я подошла к ней, но девушка спала. Я поспешила в столовую. Ведь точно помню, что сегодня выходной, но вдруг за сонливость здесь подвергают штрафам? Все сидели в столовой и просто болтали. Забавно, все предыдущие дни артель была сосредоточена и молчалива, я почти не видела, чтобы кто-нибудь слонялся без дела, а тут ребята откровенно наслаждались заслуженными часами отдыха. При виде меня они захихикали:
  -- Соня проснулась!
  Это был добродушный смех, необидный и дружеский. А еще в столовой обалденно вкусно пахло булочками. Словно в подтверждении моих слов, за спиной показалась мисс Смит, за которой два стима, включая Венса, тащили два огромных подноса:
  -- Ну что, детки, налетайте! И попробуйте сказать, что я опять пересолила. Мэри, а ты чего замерла? Угощайся.
  Вот если честно, я растерялась. Мои одноклассники и одногруппники при этих словах точно бы налетели, похватали и хорошо, если б 'спасибо' сказали. Да и я сама так бы поступила. А тут... Мальчишки подхватили подносы, девушки тут же стали наливать чай. Все дружно сервировали стол.
  -- Мэри, там салфетки принеси.
  Маргарет толкнула меня в бок, неся целый поднос маленьких вазочек с вареньем. Еще десять минут общего бедлама и все устроились за столом. Маргарет важно вещала где какие пироги и с чем, а я исподволь рассматривала взрослое население артели. Скотиш сидел на уголочке и с важным видом держал чашку, манерно оттопыренный мизинчик указывал которого на блюдо с пирогами. Мистер Колуэлл пил и ел быстро и жадно, словно куда опаздывал. Он даже не снял сначала шлем, но под грозным взглядом мисс Смит тут же стянул головной убор и пристроил его на коленку. Второй поисковик был мистер Драг. Неприметный вечно сгорбленный мужчина с проплешинами. Одна рука у него была металлическая, он прятал ее под перчаткой. Поэтому вечно стучал чашкой о стол, пытаясь одновременно и пить чай, и есть пироги. Вот и все взрослые на более чем тридцать подростков. Но если бы у меня на родине ровесники бы уже все тут разнесли, то тут слова взрослых были в авторитете. И это не заискивание и подлизывание. Это было нормой.
  Однако выпечка, как и чай имеет свойство заканчиваться. Мисс Смит степенно отодвинула в сторону чашку и обвела всех взглядом. Артель притихла.
  -- У вас свободный день, выходной. Можете делать что угодно. Но постарайтесь не попадаться на глупостях, штрафные баллы не нужны ни вам, ни мне. За Мэри присмотрите, а то она вечно витает в облаках. Так еще немного повитает и найдет третью работу.
  Все рассмеялись, а мисс смит продолжила:
  -- Но стремление к принесению пользы окружающим весьма похвально, так что думаю, я поговорю с Юезумом о снятии баллов. Но это не раньше чем через десятницу. В общем это намек, мистеры и миссы. В следующий выходной к нам приедет Безумный механик. Так что советую все необходимые покупки сделать заранее. А это ваши деньги за вычетом артельных.
  Маргарет важно вынесла поднос, где лежали небольшие мешочки. Внутри звенели монеты. Присмотревшись, я поняла, что на всех своеобразных кошельках были вышиты монограммы и только один был девственно чист да и по новее.
  -- Мэри, это твой, - торжественно произнесла мисс Смит и небрежно добавила, - на досуге, вечером вышьешь свои инициалы как тебе больше нравится.
  Великолепно!!! Вот почему-то мне вспомнилась бабушка, которая горько вздыхала при виде меня с иголкой в руках. Сделать из внучки хоть какую-нибудь рукодельницу у нее не получилось, я отлынивала, а родители потакали. С грустью подумала, что опозорюсь, ведь у всех были весьма аккуратные вышивки. У мальчишек попроще, а у девушек - позамысловатей. На подносе остался лежать мешочек с красивой вышивкой тонкими атласными лентами - вокруг букв Р и А расцветали яркие розы.
  -- Я отнесу Патриции, - подскочила Урсула и тут же сбежала из столовой с зарплатой больной артельницы.
  -- Я думаю, вам стоит заглянуть к мисс Стюарт, - заметила мисс Смит, - у нее хороший выбор иголок и ниток. А может Мэри там присмотрит что-то себе по душе?
  Я обреченно закивала головой и робко добавила:
  -- А мне хватит денег на обувь? Я очень боюсь что при моей работе она будет быстро изнашиваться.
  -- Девочки тебя проводят к обувных дел мастеру.
  -- И в книжный заглянем, - мечтательно произнесла Маргарет.
  -- Мне бы инструмент посмотреть, - деловито проговорила Джейн.
  -- И немножко сладостей, - робко заикнулась вернувшаяся Урсула.
  -- И шоколад, - произнесли они втроем и рассмеялись.
  -- Так, эти определились. Вам нужен стим?
  -- Мы донесем, спасибо, - отказалась Маргарет, обиженно сверкнув глазами.
  Ей явно не хотелось, чтобы мама приставила к ней надзирателя, а я бросила украдкой взгляд на Венса. За рабочие будни я так и не успела с ним поговорить. Тот слегка покачала головой и махнул на часы. Разыгранную пантомиму я не поняла, но потом резво подскочила, осененная мыслью:
  -- Я только сумку возьму и готова идти.
  Подхватив зарплаты, я выбежала из столовой и бросилась в спальню. Венс последовал за мной, но внутрь не вошел. А когда я уже готовая идти на улицу, направилась к нему, он сунул в руку записку и сбежал. Внутри по русски было написано: 'Не пей местный шоколад. Вечером после отбоя на угольном складе позади двора'.
  
  
  
Оценка: 8.00*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"