Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем мерцание прекратилось. Боль начала утихать. Медленно, неохотно, резкими порывами периодически напоминая о проведённых вместе минутах. Сил реагировать на её высказывания не осталось. Их не было даже на то, чтобы открыть глаза или прикрыть рот, через который в щёку набиралась порция едкой жидкости. Хотя едкой она оставалась только в смутных пятнах воспоминаний, сейчас девушка ничего не могла сказать по поводу её вкуса и запаха.
Помимо непрекращающегося звона в ушах были ещё шаги. Хлюпающие размеренные шаги. Шаги приближающейся смерти. В этом Таня не сомневалась и приняла как неизбежность, убеждая себя в том, что сделала всё возможное. Для чего? Уж явно не ради собственного спасения, хотя, кажется, именно это она всем и обещала. Последняя капелька надежды ушла вместе с током под землю.
Вопреки равнодушным мыслям, сердце колотилось в бешеном темпе. Об этом говорил перебивающий боль стук в груди и... в шее?
Она почувствовала, как верёвка амулета разорвалась.
- Под самый конец он соизволил принять участие, - Дейрон остановился в нескольких шагах. - Что ж, давай проверим тебя на прочность.
Искрящий звук и начало сражения. Талисман?
Последний вопрос, который она запомнила перед тем, как провалиться в небытие.
Грохот заставил её очнуться. Вонь, жжение, боль - она всё ещё там. Но сон добавил сил, и теперь у Тани появилась возможность открыть глаза.
Напротив, лицом к ней, лежал не подающий признаков жизни Заряд. Его ноги всё ещё были покрыты землёй, а остальная часть тела лежала на холодном металле. От Таниного приёма пол в том месте приподнялся, и чёрная вода разлилась кругом, лишь ожидая возможности обжечь развалившегося наглеца.
От попыток произнести имя наставника, больше похожих на протяжную букву "с", Таню отвлекли раздававшиеся звуки битвы. Только сейчас она поняла, что они звучали всё это время. Последние два удара были гораздо сильнее остальных, а идущий после них разряд смог задеть и её.
Девушка повернула голову. Между электрическими искрами она смогла рассмотреть падающую ромбовидную форму хранителя. Цвет его был чёрным.
- Тал!
Ответа не последовало. Деревянная форма растворилась в чёрной пучине.
И вновь послышались шаги.
- Тебе всё-таки удалось меня удивить. Твой бессмысленный героизм и отчаянные попытки выжить. Никак не могу понять, что тобой движет.
"Что тобой движет?" - этот вопрос впервые прозвучал, когда она вышла на улицу за Талисманом. Именно в тот момент он обосновался в её голове, будто у себя дома, и периодически напоминал о своём присутствии, требуя немедленных объяснений. В таких ситуациях Таня обычно пыталась прогнать незваного гостя чередой ещё более безрассудных действий. На самом деле тот вопрос был изначально поставлен неверно.
- Ты не победишь... - прохрипела в ответ она.
Правильно было бы задать этот вопрос девушке, каждый день с радостью просыпавшейся на мансарде ровно в шесть утра, чтобы помочь любимому опекуну с работой по дому. Это были хорошие дни. Но, как и многие люди, она не смогла бы ответить на вопросы: "Что тобой движет?", "Для чего просыпаешься по утрам?" Её это никогда и не беспокоило. До одного дня.
- Да-да, я это уже слышал, - Дейрон подошёл вплотную и обхватил своими длинными металлическими пальцами её голову таким образом, что ладонь перекрывала взор. - Всё, что мне нужно было, я уже получил, - крепко впившись крепкими пальцами в череп, он начал поднимать её одной рукой над полом. Тело загудело, шея разрывалась от оказанного на неё давления, с полностью утратившей свой истинный цвет одежды начала стекать чёрная вода.
Полгода назад её жизнь покатилась кубарем, беспощадным, пугающим, причиняющим боль. Но именно он заставил девушку пробудиться ото сна. Серые, схожие все как один дни сменились будоражащими приключениями. Да, порой Таня сама шла на риск. Но именно в моменты, когда её жизнь висела на волоске, девушка чувствовала, что жива. Чувствовала, что готова двигаться дальше. Бороться за эту жизнь, в которой у неё появились...
- Своих планов раскрывать не стану, но за твою настойчивость расскажу тебе кое-что другое, - сквозь оставленную между ладонью и лицом щёлку Таня смогла увидеть, как Дейрон второй рукой тянется во внутренний карман плаща.
...Друзья? Она всегда боялась употребить это слово в сторону наставников. Но не сейчас. Несколько минут назад она проснулась полная уверенности. Абсолютное отчаяние заставило перейти к отчаянным мерам. Она знала, что делать. Надо было просто дождаться подходящего момента. Например, когда у противника заняты обе руки...
Собрав накопленные во время беспамятства силы, Таня распорола металлический пол с помощью каменной глыбы и оттолкнула ею врага с такой силой, что тот отлетел в стену.
Именно в этот момент образ несокрушимого врага пошатнулся: Дейрон едва стоял на ногах. Схватка с Талисманом вымотала его. Поэтому он так медлил с её убийством, с трудом передвигая конечностями. Но как деревянному хранителю это удалось? Всё помещение, особенно в полу, было сильно продырявлено и поцарапано.
В противовес хорошим новостям были плохие: девушка сама не могла похвастаться хорошим самочувствием. После проведённой атаки она вновь провалилась в объятия чёрной воды.
Дейрон с трудом выпрямился. Его одежда сильно порвалась, благодаря чему стало видно, что левая нога у него тоже механическая.
Он начал подходить к своей жертве в момент, когда Таню ослепил уличный свет. Через несколько секунд глаза привыкли и увидели повелителя металла, который раздвинул большую часть стены.
- Мастер! Враги на подходе - пора уходить. Времени совсем не осталось.
Дейрон кивнул подчинённому, переложил какую-то вещь, похожую на пистолет, из левой руки в правую и направил на наследницу. Раздался глухой щелчок. Тёмный повелитель перевёл прицел на Заряда. Таня затаила дыхание. Почему-то в это мгновение жизнь огненного наставника стала в разы весомее, чем её собственная.
Но стрелять второй раз Дейрон не стал, убрал оружие в плащ и в спешке покинул помещение. Повелитель металла вернул стену на место.
Таня взглянула на свой живот. Из него торчал дротик с прозрачным стеклом, через которое было видно постепенно вытекающую зелёную жидкость. Яд? Всё это время. Он просто глумился над ней. У неё не было шансов победить с самого начала.
Чувствуя, как яд растекается по её телу, она смиренно закрыла глаза. В голову лезли несвязные мысли. Половина из них пыталась приободрить девушку, другая - была донельзя глупой и бессмысленной. Они стали постепенно потухать, открывая перед собой то ли затягивающую темноту, то ли манящий свет.
Таня почувствовала сильный приятный запах. Запах травы, листьев и деревьев. Ей казалось, что из маленького разваленного вагона она перенеслась в поле, что лежала не в холодной чёрной луже, а в высокой гладкой траве.
Это и значит умирать?