- Если ты думаешь, что я полезу за тобой в эту дыру, то ты явно ошибаешься.
- Да ладно тебе, Балт, ты же дракон. Пещера для тебя родной дом.
Огромный серый ящер только покачал головой:
- Ну уж нет. К тому же пещера пещере рознь. То ли дело лежать в ней свернувшись клубочком и упёршивсь в стену, то ли ползти вперёд сквозь узкое сжатое пространство,обдирая спину камнями. Спасибочки, конечно, большое, но я уж лучше как-нибудь тут, на солнышке полежу, косточки погрею, а то разнылись что-то, наверное, к дождю.
- Да будет тебе ворчать-то. Тоже мне ещё, в деды записался. Тебе ж еще и 500 нет. В самом расцвете сил, что называется.
- Больно ты много знаешь, - поморщился дракон. Его ноздри раздувались чуть сильнее обычного, да и кончик хвоста выбивал по земле мелкую дробь, вобщем, все признаки легкого беспокойства были на лицо, а точнее на морду, для тех кто понимает, конечно. - Ну не нравится мне она. Что то в ней не то.
- Я знаю, Балт. Я тоже это чувствую. Может быть это то, что мы так долго ищем?
Ящер пристально посмотрел в глаза своему собеседнику. Ещё совсем парнишка, - думал он, - только семнадцать вёсен, а силы в нём на семнадцать таких как он. Смотрит в глаза дракону и хоть бы приличия ради моргнул. А ведь взгляд дракона выдержать может далеко не каждый.
Кажется только вчера я нашёл его: кричащий младенец, брошенный у дорожной развилки. Маленький беззащитный комочек тепла. И вот стоит теперь передо мной и смеет говорить на равных. Ласково, совсем по-родительски, дракон скользнул взглядом по пшеничным вьющимся волосам парнишки, заглянул в глубокие синие глаза, полюбовался крепким сбитым телом и... поймав себя на сентиментальных мыслях, крепко выругался.
- Ты хороший маг, Къярд - нарушил, наконец он молчание, - я многому научил тебя. Да вот часто думаю, не слишком ли многому?
- Прекрати, - хохотнул тот, - а то я тебе поверю.
- Я просто чувствую, что я не смогу помочь тебе там и мне это не по душе. Мои движения будут скованы и я, возможно, стану только помехой.
- Но у тебя есть твой огонь, и силы и мудрость, не забывай! Горячо возразил юноша и обнимая дракона за шею, шопотом добавил: Ты нужен мне.
- Эх человек, человек, ты всегда знал как уговорить меня, - прохрипел Балт, жмурясь от удовольствия. Собирай котомки.
Улыбнувшись, Къярд резко согнулся пополам, выводя руками нужную фигуру: в воздухе возник огненный шар, заливая пещеру ярким неоновым светом. Сразу потеплело и запахло крокусами - А то что-то темновато и сыровато,- подражая дракону запричитал он.
-Да, - довольно крякнул Балт, - похоже ты превзошел самого себя.
Къярд покраснел от удовольствия: услышать похвалу от дракона - это редкость. Нужно ой как постараться, чтобы заработать её. Юноша оглянулся:
- Ну что пошли?
- Пошли, - вздохнул Балт.
Огненный шар оторвался от кончиков пальцев и медленно поплыл вперёд.
На радость Балта пещера была на редкость огромной, так что наш ящер время от времени довольно потягивался, разминал крылья и уже предвкушал новые приключения, когда проход начал постепенно сужаться.
- А не пора ли нам перекусить? - спросил Къярд, останавливаясь. Огненный шар замер невдалеке.
- Пожалуй было бы неплохо, - согласился дракон, - хоть какое-то разнообразие в пути.
Паренёк бережно развязал небольшую котомку, которую он нёс всё время за спиной, перекинув через плечо.Как из рога изобилия он достал оттуда такое количество еды, что хватило бы накормить царский двор или одного хорошо проголодавшегося дракона: цельный хорошо прожаренный телёнок, дюжину куропаток, фаршированный поросёнок, две огромные буханки пышного хлеба, бочка пахучего напитка и нашпигованные пряностями окорочка.
- Сегодня наша самостряпка постаралась, - облизнулся дракон.
- Ты себе всё слишком хорошо представил, вот она и расстаралась, - ответил Къярд, любовно поглаживая мешочек. - Подарок Девы озера, - улыбнулся он, - сколькол раз я мысленно благодарил её за него.
- Да, - промычал Балт, хрустя костями, - жареные поросята её удаются лучше всего.
- Ты не видел никогда мою мать? - внезапно спросил Къярд.
Дракон поперхнулся.
- Ты же знаешь, что нет, - вздохнул он и закрыл глаза. Сколько раз он возвращался мысленно к тому моменту. Лес, развилка и маленький ребёнок, лежащий промо на земле. И совсем рядом пара слишком больших волков, чтобы быть волками, тянущие по земле остатки чего-то, вернее кого-то. Вот и как это объяснить ему? Он может сделать совсем не те выводы. Я и то не могу до конца всё понять, что там произошло. А он может пойти по неверному пути.
- Мы это уже столько раз обсуждали, - продолжил он вслух. - Ты не должен даже думать об этом. Эти мысли отвлекают тебя, делают тебя слабым и уязвимым ...
- Потому что ты уходя в них отключаешься от всего мира, - перебил Къярд, - Да, я помню, но вот уже сколько дней подряд мне снится один и тот же сон: я слышу голос, рассказывающий мне одну и ту же историю, но я просыпаюсь и не помню что. Так я подумал, что это может быть голос моей матери. Я хочу найти её, понимаешь?
- Да, - буркнул дракон, - ему снятся истории и мы шатаемся ради них по всему белому свету. Я уже начинаю думать, а не выживаю ли я из ума, составляя тебе компанию в охоте за снами.
- Мы скоро узнаем это мой друг, - загадочно улыбнулся Къярд. - Я чувствую, что мы где то рядом.
- Пошли уж, - внезапно поднялся Балт, - лучше не сидеть слишком уж долго на одном месте.
- Я готов, - ответил ему в тон паренёк, поднимая с земли дорогую котомку-самостряпку.
Огненный шар двинулся вперёд.
Пещера повернула и начала резко уходить вниз. Стало жарко как в парилке. Пот катился градом, дышать было невыносимо. Лишь вблизи шара веяло свежестью и прохладой.
Коридор раздвоился. Къярд уверенно шагнул в левое отверстие. Дракон поморщился:
- Какая уверенность. И не скажешь, что он тут впервые. А что это за.......Къярд стой!
Юноша удивленно обернулся.
- Подожди, - сказал дракон, осматриваясь и принюхиваясь. Время от времени он высовывал свой тонкий язык (что для этой расы совсем не свойственно) и пробовал воздух.
- Здесь очень хорошое силовое поле. Тот, кто его поставил знал, что делал. Границы слишком тонкие и практически неощутимые. Состав не понятный.
- То есть ты хочешь сказать...
- Что неизветсно, что будет с теми кто его пересечёт. Но вот здесь, оно очень слабое, видимо это проход. А, знаешь, - улыбнулся Балт, - мы ведь действительно можем найти тут ответ на твои вопросы. Сядь на меня. Что-то мне говорит, что будет лучше, если мы сделаем этот шаг вместе.
Каярд подчинился. В следующий момент они провалились под землю.
Падение было более чем удачным. Необычные пушистые растения, устилавшие землю мягким ковром, спружинили, позволив путникам приземлится на ноги.
Къярд сразу же сотворил новый шар и осмотрелся. Если бы не кряхтение лежащего под ним дракона, доказывающее, что они только что свалились сверху, юноша мог бы поклясться, что они всё ещё находились на поверхности. С одной лишь только разницей: было темно
- Мы ещё живы, - хмыкнул дракон. - Готов поклясться, что мы пролетели метров двести, а то и больше. Я даже крылья открыть не мог. Ох человек человек, ты явно хочешь моей смерти.
- Тише Балтазар, мы не одни, - прошептал парень. - Странно, я никого не вижу, но чувствую, что мы не одни.
- Я это чувствую, как только мы вошли в эту пещеру, - фыркнул дракон, - хотелось бы только знать кто. Он медленно встал и отряхнулся. - Ты не хочешь, случайно, слезть с моей шеи, - хитро прищурился он, - ноет что-то, знаешь ли.
Юноша хохотнул и, спрыгнув на траву похлопал дракона по боку. Тому, похоже, такая ласка была совсем даже по душе. Потянувшись как довольный кот, он поднял голову вверх и замер: перед самой его мордой в воздухе висело маленькое существо и с любопытством рассматривало пришельцев.
Увидев, что его обнаружили, оно спустилось ниже. Теперь его видел и Къярд.
Худенькое и легкое как пёрышко, оно то перемещалось в воздухе, то замирало на одном месте, то становилось почти совсем прозрачным, то вновь обретало свои очертания.
-Кто вы, путники? - послышавшийся голос напоминал шелест ветра и в то же самое время был протяжным как вздох, - Зачем вы пришли сюда?
- Мы пришли с миром, - выступая вперёд, громко сказал Къярд.
Дракон положил голову на лапы и замер в ожидании. Его мускулы были напряжены и готовы к атаке в случае внезапного нападения. Его взгляд не отрывались ни на миг от летающего существа. И всё-таки это существо вызывало в нём какое-то интуитивное смущение, что-то оно ему напоминало. Краем глаза Балт заметил как вокруг Къярда начала сгущаться его аура:
- Не зря я учил его, - мысленно улыбнулся ящер.
Тем временем юноша продолжал:
- Меня привёл сюда мой сон. Я надеюсь получить на него ответ. И мой друг шёл со мной вместе, - добавил он, увидев, что существо перевело взгляд на дракона.
-Ты говоришь правду, - прошелестело оно, - вам будет позволено пройти в наш мир, но ненадолго.
- Кто вы?, - спросил Къярд.
- Ты узнаешь всё там, - ответило существо, указывая на стену позади дракона и расстаяло в воздухе.
- Это был страж, - сказал Балт. Кажется я начинаю вспоминать. Про них мне как-то дедушка рассказывал, но я думал, что их больше нет.
- Кого их, - Къярд так пристально посмотрел в глаза дракону, словно хотел увидеть ответ на их дне.
- Тинков.
-Кого-кого?
-Я расскажу тебе по дороге. Нам нельзя терять время. Займёмся поиском выхода. Он показал сюда. - сказал ящер принимаясь исследовать стену.
Къярд послал свой шар вперёд. Тот вошел глубоко в скалу и растёкся по трещинам золотым светом.
-Это не трещины, это руны, - восторженно прошептал он. - И какие интерессные. Я многие из них вижу впервые в жизни. Юноша оглянулся, но дракон молча смотрел на появившиеся узоры. Тогда Къярд продолжил:
-Вот эта, похожая на паука с оторванной лапой, означает жизнь. Это сплетение означает смерть, нет оно идёт раньше и между ними...четвёртая руна означает "тут", "здесь"...есть ещё три, нет четыре - одна очень затёрта...что же это может быть?
-Обречённые на смерть живут здесь. Войди если уверен, - гулко выдохнул дракон.
-Я уверен, - сказал Къярд. - Нам разрешили.
В ответ ему в центре стены возникла новая руна.
- Вход, - промелькнуло в голове, и тут же почувствовав, что сейчас произойдёт, юноша отпрыгнул в сторону.
Балт выпустил тонкую, но мощную струю огня, ударившую прямо в центр руны. Стена раскололась надвое и распахнулась.
-Там была и пятая руна, руна огня, - улыбнулся дракон и шагнул в разлом. Юноша последовал за ним.
- Мы остановились на тинках, - напомнил Къярд, шагая по мощеной дороге. - Не помню, чтобы ты рассказывал мне о них.
- Ты помнишь сколько рас существует на свете?
- Очень много: эльфы, люди, драконы, орки, оборотни, гномы...я их сейчас все и не вспомню.
- Так вот есть ещё одна. Тинки - дети воздуха. Никто, наверное, уже и не помнит о них. Они исчезли внезапно во время Великой Межрасовой Битвы. Даже я думал, что они легенда, добрая сказочка перед сном. Помню дед мне рассказывал, что они были хранителями мира. Они умудрялись мирить соседей, до того как это могло перерости во что то неизбежное. Они были хранителями многих тайн, которые бы многие хотели бы заполучить. Некоторые пытались, но возвращались всегда нисчем. Да, с их исчезновением в мире появилось намного больше зла.
-А что они делали, как жили?
- Я помню только, что они разводили редких животных. Даже создавали новых. Расшифровывали секреты древних, пытались узнать тайну мироздания.
А вот наверное и город. Посмотри какие дома, - показал дракон на сгромождение странных круглых камней в человеческий рост. Казалось они были покрыты мелкими чешуйками плотно прилегающими друг к другу. Не было видно ни окон ни дверей. Единственное, достаточно широкое отверстие было видно только на верхушке.
Тьма сменилась сумерками - наступил день. Стали появляться первые жители. Такие же как и встретивший их страж, они вылетали из домов еле заметными тенями и отправлялись кто-куда.
- Я словно в сказке, вижу как легенда становится явью, - восхищённо прошептал Балт. - Это восхитительно! Мы в гостях у тинков!
- Подожди, - перебил его Къярд, - в каких гостях? Нас ещё никто никуда не приглашал.
На шум их голосов вылетела маленькая представительница местного населения. Увидев путников, она было замерла в изумлении и тут же залепетала что-то. Из ближайшего шара высыпались с дюжину маленьких и несколько взрослых тинков. Некоторые принялись тут же загонять малышей обратно в шар. Воздух наполнился треллями разных тонов, щелчками, свистами, завываниями, шелестом листьев и другими неописуемыми звуками.
- Ну тише, тише, - постарался перекричать их Къярд, - что происходит?
Тинки недоуменно защёлкали, зашикали и замолчали. Вперёд вылетела, по всей видимости, самая пожилая представительница. Всё её тело было усеяно морщинами, складками и шрамами. Помолчав немного она наконец сказала:
- Вы - существа из верхнего мира.
- Да, - попытался было ответить Балт, но старуха жестом остановила его: -Человек и дракон. Трудно поверить, что я вижу эти расы вместе.
Последний снова попытался ответить и снова был остановлен.
- Не думала я, что увижу ещё раз существа вроде вас, - прошамкала она, помолчав. - Я была совсем маленькой, когда нас силой заставили жить здесь. Никто из них, - сказала она, обводя рукой собравшийся посёлок, - не был там, но верхний мир сам пришёл к нам, и значит пришло время.
Она подала знак двум тинкам приблизиться.
- Проведите моих гостей ко мне домой. Мы поговорим завтра, - выдохнула она, обращаясь уже снова к путникам, - когда вы отдохнёте. И не волнуйтесь, - улыбнулась тинки, прочитав их мысли, - Вы спокойно поместитись в наших домах.
- Ух-ты, - вымолвил Къярд, рассматривая внутреннее убранство шара тинков, - вот уж бы не подумал.
- Пятое измерение, - заметил дракон.
То, что извне казалось каменным шаром, внутри было роскошным дворцом. Полы были устланы пушистыми коврами с раскиданными кое-где мягкими подушечками. На удивление дом был сильно освещён.
- Не все дома такие, - послышалось из глубины. Друзья обернулись. Тинки сидела в углу и смотрела в чёрный квадрат с разноцветными искринками, бегающих и сплетающихся под её взглядом в какой то узор.
- О, как красиво, - восхитился Къярд. Что это за магия?
- Это больше исскусство чем магия, - услышал он в ответ.
Воспользовавшись тем, что тинки на них больше не смотрела, искринки приостановились и тут же снова забегали, услышав знакомый щелчок пальцев.
- Давайте начнём с самого начала, - сказала она, снова переводя взгляд то на юношу, то на дракона, - Я - Сюань, старейшина этого поселения. Как я вам уже сказала, наш род был сослан в нижний мир множество столетий назад. Мало осталось тех кто помнит, как мы жили раньше. Наши просторные светлые дома на деревьях сменились жалкими каменными подобиями. Тепло и сухость - на тьму и сырость. Пение птиц сменилось шорохом червей, роющих землю. Вобщем, - подытожила она, увидев вытянувшиеся лица слушателей, - это не наш мир, и я хочу, чтобы мой род вернулся обратно. Я боюсь, - прошептала она, - что как только умрут те, кто ещё помнит, умрёт и надежда. Ведь для них всё это, - обвела она вокруг рукой, - и есть их мир, он же и их смерть. Рождённые летать не должны прозябать под землёй.
- Как же это произошло, - спросил Балт, всё это время задумчиво смотрящего в отну точку, - Переселение такого масштаба привлекло бы внимание всех рас. Телепортация? Такой мощности она сразу была бы замечена магами.
-Я не знаю, - прохрипела Сюань. - Просто однажды утром мы все проснулись здесь. Конечно мы искали выход, но силовое поле не выпустило нас. Мы были в ловушке, в ловушке, построенной специально для нас. Все попытки снять его были безуспешны. Проходили годы, столетия. Мы приспосабливались к этому миру, а он к нам, но мой дух не находит покоя. Многие смирились и это самое страшное. Но вот пришли вы, и это знак. Знак, что мы можем вернуться. И вы поможете нам в этом.
-Мы, - удивлённо промычали друзья, - Как? Чем?
- Вы должны узнать, - подумав немного, Сюань показала пальцем на Къярда, - Ты должен узнать, кто сослал нас сюда и как он это сделал и чем удерживает нас здесь. А самое сложное - ты должен узнать как нам выйти.
- Я один?
-Один.
Почему один? Почему я?
- Если дракон останется здесь, то ты точно вернёшься, к тому же один ты справишься лучше. Почему ты? , - зашипела она, - Кто из вас слышал мой призыв и шёл сюда?
- Так это была ты?
-На один вопрос ответ мы узнали, - хмыкнул дракон, - говорил же я, не нравилась мне эта идея.
-Но как ты...
-Это не важно сейчас, - сказала тинки, - в награду я помогу тебе узнать то, что ты хочешь узнать. Я даю тебе время подумать до утра. Такие решения не принимаются в спешке. Подумай, посоветуйся со своим другом. Как решите, так и будет.
Искринки закончили выплетать узор. Это была птица. Къярд не видел таких раньше.
Сюань удивленно посмотрела на неё.
- Чтож, это вполне может быть первой подсказкой, - хитро прищурилась она.
Къярд оглянулся. Дракон молча лежал в углу, положа голову на лапы.
Они ОБА уже знали, какое решение примет Къярд.
Дракон вздохнул:
-Рано или позно это всё равно должно было случится. Дракончик вырос и ему пора вылетать из гнезда.