- Все сюда! Садитесь кругом! - подзывала старая знахарка, собирая вокруг себя ребятню.
За окнами старой башни уже наступала ночь. Поднимался редкий холодный ветерок, качающий сирень, и шелестящий в кронах яблонь и осин. Сумерки застилали небо, пряча последние лучи заходящего солнца.
Ночь - самое время для сказок и легенд.
Знахарка опустилась в скрипучее кресло-качалку у камина, завернулась в плед и обвела всех собравшихся спокойным взглядом. Дети уселись вокруг нее плотным кружком и нетерпеливо ерзали в ожидании сказки.
- Ну, коли все уселись, можно и к рассказу перейти, - пробормотала знахарка, задумчиво загибая пальцы и пересчитывая уже рассказанные сказки. - Такс, все знают о Временах Творения?
По группе детей прошел заинтригованный шепоток.
- Ага, вижу, знаете, - довольно отметила старушка и поплотнее закуталась в плед. - В те далекие, пыльные времена еще не было обозримых границ. Жили люди рядом с самыми странными и непредсказуемыми творениями природы. Жили в лесах и степях, на океанском берегу и на пиках Самоцветных гор. Много интересных созданий встречали они, и со многими вступали в контакт. Но самой интересной и почти неизученной расой были они - ирбисы.
Старушка на миг задумалась, прислушиваясь к шепоту огня, и продолжила:
- Неслышной походкой, ступая на мягких пружинистых лапах, шли они по снежным горам Севера. Невесомые следы их лап тут же застилала метель, они шли как тени, как духи гор. Ледяной ветер не страшил их, поскольку теплые, пятнистые шкуры ирбисов защищали их от мороза. Они охотились на мелкую дичь в предгорьях, неслышимые и незаметные в своей родной стихии ветров и снега.
Главным украшением ирбиса служил большой, прекрасный хвост, пушистый, как львиная грива и такой же величественный. Во время бурана, ирбис мог укрыться хвостом, как теплым одеялом, или обмотать его вокруг шеи, как теплый шарф. Другие звери завистливо любовались их хвостами и шкурками, и восхищались красотой снежных барсов.
Никто не тревожил снежный народец, ведь их уютные пещеры находились столь высоко, что даже самые отважные герои того времени не решались подняться к ним. После охоты и разведки барсы прятались в теплых норах, свернувшись клубками, и грея друг друга дыханием и шерстью. В некоторых горных районах, прямо из скалы били ключи горячей воды. Снег отступал в тех местах, и ирбисы приходили туда погреться и вымыть пятнистые шкурки. Они окунали красивые морды в воду, и встряхивали их, чтобы смыть с себя корочку льда и растопить иней на усах.
Жили они одиноко, скитаясь по горам в поисках добычи и спутницы жизни. Когда барс встречал барсицу, природа наблюдала одно из самых красивых своих творений. Опьяненные любовью, играли барсы на снегу, нападая и отступая в притворной борьбе, резвясь как котята. Они купались в снежной крошке и грели друг друга хвостами, зарываясь мордами в густую, теплую шерсть. Любовь искрилась в их глубоких как ночь глазах.
Влюбленные барсы поселялись в одной норе, и скоро у них появлялись детеныши. Маленькие и дрожащие клубки шерсти мало чем напоминали своих родителей. Но позже у них появлялась красивая пятнистая шкурка, еще более теплая и густая чем у взрослых. Родители грели их и кормили до тех пор, пока барсята не учились жить самостоятельно.
Так и жили они, обособленно ото всех, красивые и гордые сыны и дочери снежных гор. Войны, затронувшие материк не касались их, стычки других рас оставались для барсов только далеким шумом из предгорий. Задумчиво подходили они к местам сражений и касались носами холодных мечей, воткнутых в землю. Растерянно они трогали лапами упавшие знамена, узнавали новые запахи.
Позже, завидев этих дивных зверей, люди решились подняться в горы. Кто-то разнес суеверие, будто сыны гор наделены магией, и их шкуры полны шаманской праны.
Никто не знает, что именно заставило барсов уйти из мира, какая сила прогнала их. Может это были охотники, желавшие получить их легендарные шкуры, а может фанатики, ринувшиеся заключать мир с могучей силой гор.
Спустя десятилетие барсы ушли, и уже никогда не вернулись. Только проторенные норы в скалах и следы когтей на древах остались в память о них. Только хмурый ветер пел песни о них, метался в скалах и нигде не мог отыскать своих друзей и спутников.
Одни поговаривали, будто барсы ушли за хребет мира - неприступную полоску гор на самом севере. Иные говорили, что барсов никогда и не было, и все слухи были рождены путешественниками.
Никто не ответит наверняка, жил ли в горах красивый и одинокий народец снежных барсов.
Холодный ветер завывал в трещинах скал и гнал по горам снежные хлопья. Снаружи пещеры бродила метель, но заглядывать внутрь не решалась - там было слишком тепло и узко для нее.
Старая снежная барсица лежала внутри, задумчиво положив голову на лапы и вылизывая снежную корку между пальцами. В её шубке прибавилось серых волос, пятна стали реже и незаметнее, что выдавало старость. А глаза её стали черны и полны мыслей, как глаза ворона, что выдавало её мудрость. Барсица закончила с умыванием и позвала детенышей.
- Ушко, Норка, Соня, давайте сюда! Садитесь кружком. Соня, хватит трепать брата за ухо!
Три пушистых барсенка, толкаясь, и шутливо кусая друг друга, уселись возле барсицы и внимательно навострили черные ушки.
- О чем ты расскажешь сегодня, Сегая? - промурлыкал младший детеныш, укладывая голову на бок сестры и обвивая её пушистым хвостом.
Старая барсица задумчиво улыбнулась и провела когтем по щеке.
- Что ж, пожалуй, сегодня я расскажу вам одну из самых старых легенд. Но слушайте внимательно, ведь она может показаться вам невероятной. Многие, многие годы назад, ходило поверье, будто мы жили на той стороне Самоцветных гор. Мы жили рядом со сказочными обитателями того мира. Но это было так давно, что никто и не знает - было ли это когда-нибудь или только приснилось нашим предкам.
Холодная метель выла снаружи. За той стороной Хребта Мира дети укладывались спать, думая о снежных барсах, сказочном народце гор.