Аннотация: Небольшой, пока что не законченный фанфик к произведению одного запомнившегося мне автора на СИ.
Глава первая.
Окраина Человеческого космоса.
Когда радары внезапно обнаружили неопознанное судно, идущее перпендикулярным курсом, капитан-лейтенант Немцов не растерялся, все же в Академии умели готовить офицеров. К нарушителю, вторгшемуся в границу Российской Империи, ушло сообщение с требованием выключить двигатели и лечь в дрейф, на что он никак не отреагировал. Может еще не осознал, с кем повстречался в этой безжизненной, но все равно входящей в Империю системе.
Патрульный эсминец "Шторм", выполняющий плановый облет вверенного ему участка, изменил курс и пошел на сближение с неизвестным. Не смотря на моральное устаревание, корабли этого типа, по-прежнему, составляли весьма ощутимую долю от общего числа эскортных кораблей Империи, в основном из-за удачного сочетания ускорения, маневренности и огневой мощи. Да и остальные параметры тоже были на высоте, особенно если сравнивать с зарубежными аналогами. Даже не всякий иностранный крейсер смог бы пережить бой с подобным эсминцем. Впрочем, никто бы не осмелился совершить нападение на имперский корабль, благо прецедентов, как и их последствий в истории хватало. Взять хотя бы недавно отгремевший русско-канадский конфликт, в результате которого Канада лишилась большей части своих и так не многочисленных колоний, и была вынуждена пойти на мирное соглашение на российских условиях. Теперь им лет пять платить компенсацию за затраченные русскими в ходе войны средства. Но лучше худой мир, чем полное уничтожение, это в канадских верхах понимали все.
Пока эсминец сокращал расстояние до нарушителя, чтобы точно установить его принадлежность, Немцов связался с базой, где был прописан его корабль, и доложил об обнаруженном корабле. Через некоторое время пришел приказ выяснить, кому принадлежит судно, и задержать для досмотра. Огонь разрешалось открывать в случае малейшего сопротивления, но все же лучше было бы захватить судно относительно целым.
Нарушитель по-прежнему не отвечал на запросы и продолжал лететь вперед, словно не видел мчащийся ему навстречу эсминец. Через несколько минут пришел результат сканирования - корабль не был человеческим, что изменяло ситуацию в корне. С ксеносами в Империи не церемонились. Эсминец немедленно включил энергетические щиты на полную мощность и активировал носовые батареи, беря чужака на прицел. Немцов пожалел, что в вооружение его корабля не входят гиперорудия, а только стандартные ускорители частиц и торпедные аппараты, что, впрочем, позволяло одержать вверх над схожим кораблем любой известной в данный момент нечеловеческой расы.
Компьютер затруднялся определить, к кому именно из ксеносов относится это судно, уж слишком необычным был его дизайн - что-то вроде двух вставленных друг в друга дисков, образующих подобие буквы "Х" при взгляде спереди. Диаметр дисков не превышал ста пятидесяти метров, то есть размером с фрегат. Полностью гладкий зеркальный корпус, лишь из граней "блюдец" торчат какие-то короткие иглы, да еще на корме, судя по слабому излучению, имеется двигательная установка. Никаких следов сенсорных массивов, эмиттеров энергощитов и орудийных башен не наблюдалось, что, однако, не обмануло Немцова, не смотря даже на его молодость и отсутствие реального боевого опыта. В целом ситуация была неопределенной, поскольку чужак не проявлял признаков враждебности, да и вообще активности, по крайней мере пока. А может у них настолько слабые радары, что они не видят русский эсминец? Но насколько же примитивными должны быть технологии такой расы?
Когда расстояние между кораблями сократилось до трети световой секунды, а чужак все никак не реагировал на человеческий корабль, Немцов приказал дать залп поперек траектории полета нарушителя. Реакторы скачкообразно нарастили мощность, вливая в орудия необходимое количество энергии, и, спустя секунду, в дюжине километров от носа ксенонского судна в бездну космоса канули несколько пучков разогнанных до невероятных скоростей частиц. Уж это чужаки не могли не заметить, однако корабль ни на градус не изменил маршрут. Тогда, плюнув на осторожность, Немцов приказал провести полное сканирование. Результат его несколько удивил. Оказывается, двигательная установка нарушителя работала на минимальной мощности, почти не давая ему ускорения, хотя сканеры указали на наличие достаточно мощного источника энергии в точке пересечения "дисков". Слабое защитное поле, едва защищающее звездолет от микрометеоритов, отсутствие ярко выраженных тепловых сигнатур, низкий энергетический уровень и всего три источника слабоактивных биосигналов. Словом, странностей хватало, и Немцов решил с ними разобраться.
На эсминце в обязательном порядке базировались два штурмовых бота, как раз на подобный случай. Одно плохо - высадку придется проводить силами экипажа, поскольку десанта на подобных кораблях сроду не водилось. И не смотря на то, что члены экипажа тоже воевать умели, да и легкие бронескафандры у них имелись, Немцов чувствовал себя несколько неуютно, хотя, казалось, чего тут волноваться - чужаков всего трое. Нет, конечно, на корабле могут быть автоматические системы защиты, но вряд ли что-то, что не смогут преодолеть пятнадцать обученных и хорошо вооруженных людей. Сам капитан-лейтенант в высадке решил участия не принимать - сейчас от него будет больше толку на командном мостике, нежели в бронескафандре с лучеметом в руках.
Эсминец миновал чужацкий звездолет, развернулся, снова нагнал и приблизился на минимально возможное расстояние. На его борту открылась диафрагма ангара, оттуда, попыхивая маневровыми двигателями, вылетели два бота и аккуратно пристыковались к зеркальному корпусу неизвестного судна. Надо сказать, что этой своей зеркальной поверхностью корабль ксеносов производил весьма гнетущее впечатление, особенно у собирающихся проникнуть в него людей. Немцов даже отвернулся от экрана, чтобы не видеть преломленного и вывернутого отражения "Шторма", словно этот поддельный эсминец мог ожить и открыть огонь по русскому кораблю. Каково сейчас приходится людям в ботах, ищущих вход в чужака и вынужденных смотреть на самих себя с расстояния вытянутой руки, даже представлять не хотелось.
Наконец, командиру группы абордажа (или досмотра, это как посмотреть) надоело любоваться своим изображением, и он приказал по возможности аккуратно проделать вход. Пилот бота, недолго думая, прорезал орудиями тонкую зеркальную обшивку (смотреть на плавящееся отражение было еще неприятней, чем на просто двигающееся), после чего заткнул образовавшуюся дыру толстым шлангом перехода. Подобную процедуру проделал рядом и второй бот. Затем внутрь вошли люди. Изображение с камер их шлемов транслировалось на командный мостик, и находящиеся там офицеры имели возможность наблюдать за происходящим в режиме реального времени.
Пятнадцать новоявленных абордажников очутились в длинном, постепенно загибающемся коридоре, который, по-видимому, опоясывал все внутренние помещения этого "диска". Света не было, и люди сменили диапазоны зрения своих шлемов. Стены коридора были выполнены из какого-то неизвестного композита, как показал ручной сканер, мало уступающего в прочности русской бронестали. Высота коридора составляла примерно два метра, ширина - полтора. Из стен через равные промежутки выступали "ребра", кое-где слабо помигивали белые и синие огоньки. Переговорив между собой, командиры ботов решили разделиться, и повели свои группы в разные стороны коридора. Немцов, нервничая, поглядывал то на изображение с их камер, то на объемную схему чужака, где все дальше отдалялись друг от друга две кучки зеленых точек.
Первого чужака они встретили не в командной рубке, как предполагалось, а прямо посреди коридора. Инопланетянин лежал на животе, на сером полу, раскинув конечности во все стороны, и явно был мертв. Капитан-лейтенант укрупнил изображение на одном из мониторов, транслирующем картинку под наиболее удачным ракурсом, и с любопытством оглядел ксеноса. Таких он еще не встречал. Лежащий на полу ксенос напоминал человека сильнее представителей большинства других рас, однако имелись и отличия. Первым, что бросалось в глаза, была непропорционально большая грушеподобная голова, широкая сверху и узкая внизу, где она переходила в тонкую и длинную шею, на первый взгляд не способную выдержать такую тяжесть. У чужака было длинное тощее тело со слаборазвитой мускулатурой, узкой грудной клеткой и конечностями, тонкими, как спички. Одеждой ему служило некое подобие комбинезона, сделанное из матово-серой ткани, мягкой и скользкой на ощупь. Один из абордажников носком ботинка перевернул ксеноса на спину, и люди удивленно переглянулись. Лицо убитого почти не отличалось от человеческого, за исключением, разве что, глаз с серыми зрачками и сильно высоких скул. Ни на голове, ни на лице не наблюдалось никакой растительности, то ли чужак постоянно брил свою бледную кожу, то ли волосы и вовсе у него не росли.
-Товарищ капитан, а ведь его пристрелили! - внезапно нарушил тишину один из стоявших рядом с Немцовым офицеров.
И действительно, на груди инопланетянина, там, где у людей размещалось сердце, находилось небольшое обгорелое отверстие, какие обычно остаются после попадания лазера.
Немцов активировал коммуникатор, вызвал командира этой абордажной группы и велел перенести тело чужака на корабль для более тщательного изучения. А то что-то Земляникин засиделся, давно у него работы не было. Пусть на досуге поисследует ксеноса, может и детали смерти установит.
Тем временем вторая группа достигла точки пересечения "дисков" - огромного вытянутого зала, в котором, при желании, можно было уместить несколько десятков космических перехватчиков со всем обслуживающим персоналом и техникой. Однако хозяева судна использовали его для других целей - в центре помещения высилась толстенная колонна, не менее двадцати метров в диаметре, составленная из множества приложенных друг к другу крутящихся дисков. От исходящего от колонны излучения начала сбоить электроника в шлемах и оружии людей, ухудшились связь и самочувствие. По-видимому, это и был источник энергии на корабле. Немцов с любопытством вглядывался в показания сканеров. Нет, это явно не кварковый и не термоядерный реакторы, совершенно другая сигнатура и излучение. Похоже, внутри колонны происходит беспрерывная аннигиляция крошечных порций античастиц или другая схожая реакция. И что за безумцы рискуют летать на этой бомбе? На этот вопрос можно было ответить, только попав в командную рубку, где все еще оставались живые ксеносы. К слову о командной рубке - она оказалась вынесена из корпуса на длинном тонком мосте. Это четко говорило о том, что корабль не боевой - в этом деле здравый смысл брал вверх у всех рас, и все жизненноважные участки были спрятаны в корпусе и укрыты броней и другими менее важными системами.
Пока вторая группа абордажников дожидалась прибытия первой, отнесшей убитого ксена на борт эсминца, Немцов еще раз связался с базой и доложил о текущем состоянии дел. На этот раз ответ пришел с некоторым запозданием, видимо офицеры осмысливали нестандартную ситуацию. Ему приказали оставаться на месте до прибытия исследовательской группы, которая обследует инопланетный корабль и доставит его на базу для дальнейшего изучения. В общем, стандартная процедура в случае столкновения с новым видом.
Немцов вновь перевел взгляд на экраны. Обе группы на борту чужака соединились и теперь двигались по тонкой "шее" к командной рубке, где призывно светились три биосигнала.
***
Что может быть хуже, чем бессилие? Осознание того, что ты можешь все изменить, надо лишь приложить некоторое усилие, и реальность измениться по твоему приказу. Однако сейчас никакое усилие не могло помочь Таарсу освободится. И дело тут было не в недостаточном желании, как раз его хватало с избытком, а в прочном противоперегрузочном коконе, встроенном в каждое кресло, чтобы уберечь величайшую ценность - Жизнь - от страшнейшего дара - Смерти. Какая ирония - то, что призвано сохранить Жизнь, послужит причиной её конца. В данном случае вестниками Смерти была группа из пятнадцати особей агрессоров, продвигающихся к центру управления.
Все это время, пока неизвестный космический корабль брал их на абордаж и пока так похожие внешне на самих риктидов существа продвигались по коридорам корабля, Таарс был обречен беспомощно наблюдать. Восприятие, усиленное искусственным псевдоинтеллектом - вот и все, что у него осталось. Чтобы изменить реальность, надо было как-то освободится от кокона и водрузить на голову управляющий обруч, сейчас бесполезно лежащий на пульте прямо перед креслом. Однако предыдущие агрессоры хорошо постарались. С поистине звериным вероломством они подкараулили корабль риктидов в условленном месте встречи и неожиданно напали. Не ожидающие подобных нелогичных действий от, казалось бы, мирно настроенных звездных соседей, с которыми уже состоялся не один десяток встреч, риктиды не успели, да и не могли оказать достойное сопротивление. В конце концов, научные корабли никогда не проектировались для боя, их главным предназначением был сбор второй по ценности вещи - Информации. Именно на информацию клюнули риктиды, когда впервые столкнулись с похожими на них существами - людьми. Стоит сказать, что эта раса была первой, кто был столь похож на них. Увы, только внешне. Внутри люди оказались такими же животными с интеллектом, подверженными в большей мере влиянию эмоций и инстинктов, как и другие расы. Это было нерационально и нелогично. Это было странно - как подобный вид смог выйти в космос, да еще и развиться до подобного уровня. Ведь именно эмоции на протяжении всей истории заставляли человечество сотрясаться от войн. Стоит сказать, что и самим риктидам эмоции были не чужды, но одно дело их испытывать, а совсем другое - руководствоваться. Это два противоположных отражения Вселенского Зеркала. И почему только риктиды стоят по Настоящую Сторону, а все остальные виды, что они встречали - по Ложную?
Таарс мог бы еще долго дергаться в противоперегрузочном коконе, где его с неизвестной целью заблокировали люди, но высвободиться бы не смог. Однако произошло то, чего он никак не ожидал. Когда нога впереди идущего русского солдата пересекла невидимый силовой шнур, выходящий из прикрепленного к стене устройства, противоперегрузочный кокон внезапно утратил былую жесткость, и Таарс, дернувшись в очередной раз, метеором вылетел из кресла. Полежав на полу, он собрался с силами и встал на ноги. Рядом поднялись с кресел два его менее расторопных одновидца. Их имен он не помнил, да и не считал нужным помнить - судя по серым совершенно гладким комбинезонам, эти двое относились к контролерам систем корабля. Странная логика у людей, оставить в живых ученого и, переводя на человеческий язык, двух техников. Таарсу почему-то и в голову не пришло, что те, кто перебил немногочисленный экипаж его звездолета, просто не знали кто из них кто. Для их замысла был важен не статус риктидов, а их наличие. И мертвых и живых.
Осознав, наконец, что он свободен, Таарс схватил с пульта обруч и надел его себе на голову. Привычно отмел в сторону лишние мысли, освободив место многочисленным управляющим программам. Теперь псевдоразум корабля стал его частью.
Так, вот люди, уже почти дошли до входа в центр. Интересно, зачем они возвращаются? А вот их корабль. Летит с аналогичным ускорением по правому борту. К корпусу корабля прикреплены два аппарата, на которых, по всей видимости, и прибыли эти люди. Все, как и в прошлый раз.
Таарс проглядел короткий список доступных ему действий и едва не впал в отчаяние. Люди, перед тем, как уйти, повредили молекулярный реактор, теперь он работает едва ли на десять процентов мощности. С таким количеством энергии уйти в Сверхпространство не получится, как и оторваться на системных двигателях. Так, значит нужно послать сигнал бедствия. Таарс во второй раз изумился - оказывается сигнал ушел, как только спал кокон с кресла. Спустя секунду он обнаружил и причину - небольшой электронный вирус, явно созданный не риктидами. Просмотрев его код, Таарс с раздражением стер помеху - непонятно как псевдоразум сам не устранил инородные компоненты. Впрочем, не все сразу. Самая большая опасть - люди.
Скинув с головы бесполезный обруч, Таарс подошел к боковой стене, открыл встроенную секцию и достал оттуда излучатель. С удивлением ощутил в ладони непривычную тяжесть его прочного композитного корпуса и гладкость рукояти. И совершенно непонятно, как это поможет уцелеть. Стрелял Таарс только в компьютерной симуляции, да и зачем ему это - если риктиды и воевали, то при помощи дронов или будучи облаченными в прочные киборгизированные скафандры. Даже на мирных кораблях имелось минимум два боевых дрона, и этот звездолет не был исключением, вот только дроны уже были уничтожены при прошлой атаке людей. Два других риктида оказались и вовсе безоружными. Исходя из вышеперечисленного, шансы выжить у них стремились к нулю.
Активировав энергетический накопитель излучателя, Таарс встал слева от двери и замер в ожидании людей. Долго ждать не пришлось.
Громко хлопнули направленные заряды, вышибая запертую дверь. В образовавшемся облаке молекулярной пыли Таарс с трудом различил три смутных силуэта. Как мог быстро, он поднял излучатель и нажал на спуск, метя в ближайшего врага. Однако отсутствие практики сделало своё дело - почти невидимый в оптическом диапазоне синеватый импульс прошел над плечом человека, лишь слегка обдав его волной испаряющегося воздуха. В следующую секунду трех вломившихся русских обдало настоящим дождем из пережаренных останков их лопнувшего товарища, собиравшегося войти за ними и попавшего луч. Таарс, на которого результат выстрела произвел едва ли меньшее впечатление, на секунду замешкался, и это стоило ему жизни. Опомнившиеся солдаты открыли ответный огонь, исполосовав лазерами и риктида, и стену за ним.
Искусственный интеллект бесстрастно пронаблюдал, как взбешенные гибелью своего люди схватили двух выживших риктидов, оглушив их и связав металлическими сегментированными лентами, тут же крепко сжавшими худощавые тела чужих, и отдал команду компьютеру, управляющему реактором. Отдал не по своей воле, такой алгоритм действий не был предусмотрен в его профиле. Однако компьютер реактора это не знал и тут же принялся выводить молекулярные расщипители на полную мощность. Через минуту количество выделяемой энергии превысило возможности защитных систем реактора, и в центре корабля вспыхнула небольшая звезда. Четырнадцать человек и два риктида на мостике испарились мгновенно, а еще через долю секунды огненная волна, разнеся по пути на атомы два бота, достигла эсминца.
Немцов с мрачным лицом выслушивал доклад одного из офицеров на чужацком корабле о прошедшем "штурме", как внезапно связь с группами прервалась, вслед за чем корабль сильно тряхнуло. Взвыла сирена, освещение на несколько мгновений погасло - реакторы отдавали защитным экранам всю энергию, чтобы спасти корабль, неожиданно оказавшийся в эпицентре плазменного шара. Когда облако раскаленного до немыслимых температур ионизированного газа развеялось, прекратив терзать русский корабль, Немцов взглянул на обзорные экраны, где совсем недавно виднелся причудливый инопланетный звездолет. Теперь там были только насмешливо светящиеся звезды.
-Товарищ капитан-лейтенант, - негромко окликнул Немцова один из офицеров, отвечающих за связь, - нас вызывает капитан третьего ранга Волченко. Его эскадра в шести минутах хода от нас.
С силой проведя ладонью по лицу, Немцов подошел к терминалу и активировал канал связи. На экране высветились командирская рубка и сидящий в капитанском кресле офицер - мужчина лет пятидесяти в безукоризненно подогнанном мундире.
-Что у вас произошло? - опытный офицер сразу обратил внимание на мрачный вид Немцова.
-Корабль ксеносов, что мы задержали, взорвался. На его борту находилось пятнадцать наших, - пояснил командир эсминца.
Выражение на лице Волченко не изменилось, однако в глазах отчетливо мелькнула сдерживаемая ярость.
-Мы прибудем через пять минут, ждите, - бросил Волченко и оборвал связь.
Немцов тяжело плюхнулся в кресло. На душе было гадко, ответственность за пятнадцать погибших каменной глыбой висела на сердце. Но как он мог знать, что корабль взорвется? Ведь никаких бомб сканеры на борту не обнаружили. Однако голос разума был немедленно раздавлен совестью - надо было ожидать подобной выходки со стороны неизвестных ксеносов и не посылать к дьяволу в пасть пятнадцать человек. Дождаться прибытия эскадры, в конце концов. Нет, решил самолично все провернуть, повышение заработать. Что ж, заработал - и люди погибли, и корабль разлетелся на субатомные частицы, и информации кот наплакал. Теперь очень повезет, если под трибунал не отдадут. А после трибунала в армию дорога закрыта, разве что младшим офицером на какой-нибудь третьесортный объект в глубине территории.
***
Несмотря на позднее время, в кабинете свет не горел. Сколько бы раз Патрик Буш сюда не заходил, он ни разу не видел ни малейшего проблеска света. Даже днем перед световыми лучами несокрушимой стеной вставали плотные черные занавески, способные, наверное, заглушить свет даже авиационного прожектора. И если бы не довольно уютная обстановка, Буш ощущал бы себя, как в тюрьме. А так он с удобством расположился в мягком и глубоком кресле с резными подлокотниками и приготовился слушать едва видимого в темноте хозяина кабинета.
Еще пять лет назад, когда он только первый раз пришел в этот кабинет, он подивился тому, что человек, который с ним связался и предложил работу, негр! Да-да, не смотря на бытовавшее в обывательской среде мнение по поводу чернокожих, мистер Олсопп отнюдь не был бедным и ленивым туземцем, только и ждущим падения банана с пальмы прямо в рот. Напротив, он был весьма богат и влиятелен на этой планете, фактически держал в своих черных руках два крупных города, на его стороне находились немалые ресурсы, как финансовые, так и человеческие. У мистера Олсоппа даже был собственный космический корабль, место базирования которого держалось в строжайшей тайне. Ясное дело, что без немалого ума и хитрости, подобного дубится не реально.
Одет Олсопп был весьма специфически - в белоснежный безупречно выглаженный костюм, вышедший из моды неведомо сколько лет назад. Этот костюм создавал весьма забавную иллюзию: когда негр вставал и прохаживался по кабинету, у Буша складывалось впечатление, что перед ним дергаными движениями летает пустая одежда. Но стоило блеснуть над белым воротником двум колючим глазам, как впечатление рассеивалось, и накатывался дискомфорт. И причину его Буш так и не смог отыскать, хотя что-то такое было в мистере Олсоппе, отталкивающее и необъяснимое. Хотя бы эта его боязнь солнечного света. Подумать только, негр боится солнца!
-Рад, что с вами все в порядке. Все прошло удачно? - первым нарушил тишину хозяин кабинета.
-А разве ваши люди вам не доложили о ходе операции? - Буш вопросительно приподнял бровь.
-Меня интересуют не подробности боя, а результаты вашей годовой работы.
-В целом я доволен, хотя промедли ваши люди еще с минуту, и эти чертовы роботы нас бы на молекулы перетерли.
-Вы загрузили свою программу в их компьютер? - перебил Олсопп.
-Да, но пришлось повозится, этот искусственный интеллект оказался умней, чем говорили риктиды.
-То есть инопланетяне дали вам неверную информацию?
-Скорее не полную, ровно столько сколько стоило дать за ваши сведения.
-Значит, они могли и остальные знания урезать? Лучше бы вы у них корабль выторговали.
-Они бы на это не пошли, - уверенно заявил Буш, вспоминая свою третью встречу с риктидами - именно тогда произошел обмен.
-Почему? Разве предоставленная нами информация не ценна?
-У них свои критерии оценки. Но дело не в этом. Вы бы тоже не стали давать какой-нибудь слаборазвитой ксенорасе космические корабли.
-Значит, они считают человечество дикарями?
-Я вам уже об этом говорил. Риктиды смотрят не на уровень развития техники, хотя и по нему они нас опережают, а на уровень развития разума. По их мнению, мы ничуть не лучше остальных их галактических соседей, только территория побольше, да корабли помногочисленней.
-Кстати о кораблях. Как мы узнаем, что сигналы с их звездолета дошли до назначения? Может сигнал вообще не был направлен?
-Думаю, в ближайшее время об этом станет известно. Зеркальные - мстительная раса, в этом они схожи с Российской Империей. Они никогда не простят убийц десяти их соотечественников, даже если для этого нужно будет стереть целую расу. Если вы читали предоставленную ими информацию, то знаете, что ожидает их врагов.
***
Американская космическая станция. Дальний космос.
Старший диспетчер Алистер Лайт раздраженно закрыл лежащую на коленях книгу и отложил её в сторону. Душу переполняло негодование и обида, сильно хотелось найти автора и хорошенько ему объяснить все, что он о нем думает. Увы, это совершенно невозможно. Дело было в том, что книга была из Империи. И даже если и удастся найти писателя, проживающего в Российской Империи, то разобраться с ним точно не получится. Самое грустное, что все, что написано в книге, по большей части, правда. Вернее не так, правдив мир, в котором происходят действия, а вот герои и сюжет - выдуманы. Хотя, может, и они списаны с реальных персонажей, чем дьявол не шутит.
Чтобы немного отвлечься от неприятных мыслей, Лайт встал и подошел к иллюминатору, за которым тускло светили звезды и виднелся краешек планеты. Боевая станция висела на орбите небольшой американской колонии, на самой границе страны, там, где она вряд ли могла бы понадобиться.
Планету с милым названием Пасть Зверя освоили совсем недавно - менее пятидесяти лет назад, и поэтому кроме группы мелких поселений и промышленных объектов тут ничего не было. Местное население в размере трех миллионов человек ни с кем не торговало и даже связь с метрополией почти не поддерживало. Грузовые корабли сюда залетали довольно редко, военных объектов на поверхности вообще не было, одна только орбитальная станция, построенная как раз во время освоения, стерегла этот мир от пиратов. Да и те еще ни разу не появлялись.
Стоило Лайту подумать о пиратах, как злоба снова ядовитой змеей ужалила душу. Именно пиратами и была посвящена книга из Империи. Алистеру её привезла дочь, как-то раз летавшая в Российскую Империю в качестве туриста. Летела не книги читать, а на тысячелетние достопримечательности посмотреть, но книжная любовь была еще в юном возрасте выпестована в ней отцом, и девушка не удержалась. Купила книгу, благо секретных сведений в ней не содержалось, и продавалась она свободно, и привезла её домой. Там, пользуясь немалыми познаниями в русском языке, перевела и показала один экземпляр отцу. Тот как раз готовился к новому назначению в далекую колонию и был рад хоть как-то убить время. Но во время полета и в первые недели дежурства совсем забыл о ней, а вспомнил только пару дней назад, когда окончательно убедился, что даже метеориты почти не залетают в эту систему. Еще беря в руки книгу с непонятным названием "Изгнанники", он догадывался, что не встретит там ничего лестного о своей стране, но подобного пафоса совсем не ожидал. Автор умело манипулировал фактами и фантазией, виртуозно переплетая правду и вымысел, создавая целостную картину, способную ввести в заблуждение даже осведомленного человека. Книга могла бы даже понравиться Лайту, если бы не главные герои, не вызывающие никакой симпатии в силу не только и не столько своей национальности, сколько родом занятий.
Рядом негромко пискнул терминал управления. Лайт отвлекся от мыслей и переключил внимание на экран. Так, судя по показаниям спутников, размещенных на окраине системы, где-то далеко произошел взрыв сверхновой. Излучение слабое и затухающее, значит, опасности нет, расстояние сыграло своё дело. Однако надо бы отправить запрос на ближайшую крупную военную базу, чтобы отрядили корабль на разведку, а то неизвестно, может еще что-нибудь хочет бабахнуть поблизости от колонии. Введя еще несколько команд и убедившись, что колонии ничего не грозит, Лайт вновь перевел взгляд на иллюминатор. Станция как раз немного повернулась, и планета стала видна почти целиком. Нет, не зря её назвали Пастью Зверя. Планету время от времени сотрясали сильные землетрясения и вулканические извержения, некоторые районы были и вовсе запрещены для посещения, настолько там был высок риск погибнуть. Как раз над таким районом станция и пролетала. Воспользовавшись следящей аппаратурой, можно было легко разглядеть огромные реки магмы, образующие причудливый узор, отдаленно похожий на распахнутую пасть.
Почувствовав, наконец, что он успокоился, Лайт решил вернуться к чтению книги - все равно больше тут делать было нечего, как вдруг терминал издал серию предупреждающих писков. Проклятье, ну что там еще случилось? Лайт сел за пульт управления и начал изучать поступающие волной данные. Осознав их смысл, он почувствовал, что у него зашевелились волосы на голове.
"Сверху" над плоскостью эклиптики, словно из ниоткуда, появились два без сомнения искусственных объекта, с околосветной скоростью идущих к звезде, а точнее - к колонии. Американская аппаратура пока не позволяла получить визуальное подтверждение, но предварительный анализ показал, что эти корабли - а что это еще как не корабли - не принадлежат к человеческим. Спектр выхлопа их двигателя не походил ни на что знакомое, а если честно, вообще ни на что не походил. Люди не знали двигателей, дающих подобное излучение.
Оглушительно взвыла сирена, отрывая экипаж станции от повседневных забот. Примчавшиеся на свои места операторы начали пробуждать металлическую громаду от летаргического сна. Заработали на полную мощность реакторы, снабжая все системы необходимым количеством энергии, включились эмиттеры силового поля, укутывая миллионы тонн металла невидимым энергетическим барьером, дрогнули башни, наводя на неизвестных свои орудия. На планету ушел приказ немедленно начать эвакуацию жителей в подземные убежища - неизвестно, долго ли станция сможет противостоять врагу - почему-то никто не сомневался, что это враг.
По гиперпространственному передатчику на ближайшую крупную планету, располагающую кораблями, ушло срочное сообщение с просьбой о помощи. По злой насмешке судьбы таковой оказалась русская колония, основанная так же недавно, но защищенная не в пример лучше. Впрочем, сейчас такие детали мало кого беспокоили, против ксеносов человечество всегда вставало монолитной стеной, именно поэтому оно до сих пор и существовало. Русские откликнулись немедленно: губернатор планеты сообщил, что отправляет на помощь три крейсера. Эта новость значительно подняла боевой дух экипажа станции, а так же жителей планеты - все знали, на что способны русские корабли. А вот ксеносы не знали и продолжали быстро приближаться. Компьютер станции выдал прогноз, что они подлетят через четыре минуты, а русские корабли - только через тридцать. Таким образом, американцам нужно было продержаться двадцать шесть минут. В принципе, задача решаемая, если только корабли ксеносов не являются аналогами русских линкоров, в этом случае им и пяти минут не продержаться. Все же станцию, находящуюся на периферии, никто не считал нужным обновлять по последним требованиям.
Через две минуты визуальные датчики станции смогли, наконец, показать вражеские корабли, и на центральном мостике вспыхнуло объемное изображение вторженцев. В первую секунду присутствующим показалось, что к ним приближаются американские дисковидные линкоры, однако, когда изображение укрупнилось, наваждение пропало, и все увидели, что суда только формой походят на вышеупомянутые корабли. Два исполинских диска, метров под пятьсот в диаметре, с зеркально обшивкой, ощетинившиеся какими-то надстройками, иглами и небольшими приплюснутыми турелями, тянущими максимум на средний калибр. Из их кормовых частей в космос вырывались длинные струи ослепительного белого пламени, как заверил компьютер, являющегося разогнанной до немыслимых скоростей плазмой. Радиоволны и лучи сканеров бессильно разбивались об их обшивку, будучи не в силах заглянуть вовнутрь и осведомить людей об архитектуре кораблей.
Пока чужаки стремительно сокращали дистанцию, компьютер орбитальной базы проверил свои впечатляющие объемы памяти и доложил, что подобных кораблей не строит ни одна из известных ксенорас. Мысль о том, что эти корабли принадлежат какой-то из стран, капитан отмел сразу - возможности сколь либо значимых государств были всем давно известны, а всякая мелюзга просто не обладала достаточными технологиями и мощностями для создания или хотя бы поддержания в рабочем состоянии таких кораблей. Это сводило на нет любые попытки предсказать ход боя или даже поведение нарушителей.
-Корабли в зоне предельной досягаемости главного калибра, - сообщил оператор орудий, когда диски подошли на три световые секунды.
-Ждем семидесяти процентного накрытия, - велел капитан космического форта, все еще пытаясь сопоставить мощности вторженцев и своей базы.
Напряжение на мостике нарастало прямо пропорционально тому, как диски сокращали дистанцию. Стоит отметить, что их скорость на десять процентов превосходила максимально возможное ускорение американских кораблей подобного тоннажа.
-Шестьдесят восемь процентов! - воскликнул офицер, хотя все и так видели цифры на дисплее.
-Огонь по ближайшему кораблю, - скомандовал капитан, решившись, наконец, на активные действия.
Чуть ли не впервые с момента постройки орудия базы налились энергией и исторгли по чужаку коконы скрученной метрики, способные пронзить насквозь газовый гигант, подобный Юпитеру. В залпе приняли участие все орудия главного калибра, от их суммарной мощи стало бы нехорошо даже имперскому крейсеру. По вспыхнувшему в оптическом диапазоне от буйства энергией вражескому щиту заметались радужные разводы, излишки энергии вырвались в космос в виде плазмы и красиво осветили места попадания, однако это не нанесло ему никаких видимых повреждений. А затем он ответил. Из тех самых небольших турелей вырвались десятка полтора отлично видимых даже в космосе синеватых лучей и, за секунду преодолев разделяющее космических гигантов расстояние, уперлись в энергетический щит американской станции. На корпусе звездной базы как будто зажглась новая звезда, взвыли сирены, предупреждая об угрозе, замигало освещение, заработали на полную мощность реакторы, выжимая максимум энергии из своих металлических тел. Несколько эмиттеров не выдержали того напряжения, что в них направили для сдерживания удара, и сгорели, на пару мгновений оголив бок пространственного форта. Всего на пару мгновений - бортовой компьютер быстро распространил поле с соседних эмиттеров, но и этого хватило врагу. Еще один луч - а на самом деле поток разогнанной до релятивистской скорости плазмы - проник сквозь брешь и испарил здоровенный кусок корпуса. По счастливой случайности удар не достиг реакторов или главных энергомагистралей, однако в плазменном вихре в мгновение ока сгинули десять человек экипажа и множество важных подсистем и орудий. Кроме того кинетическая энергия удара сдвинула станцию с орбиты, и теперь она начала медленно падать на поверхность планеты. И только вовремя включенные двигатели спасли космическую махину от уничтожения, однако эти же двигатели отняли немало энергии от и так ослабших щитов, и это сыграло на руку агрессорам.
От подошедшего всего на тысячу километров зеркального диска отделилась дюжина быстрых объектов, ринувшихся к станции. Почти уничтоженная на этой части корпуса артиллерия ПВО не смогла уничтожить объекты, прикрытые мощным защитным полем, и они почти синхронно ударили в щит. Но взрыва, как ожидалось, не последовало, вместо этого два объекта сгорели, а остальные девять проникли сквозь поле и прицепились к обшивке станции.
-Проникновение на палубы восемь и девять!
-Заблокируйте двери, известите персонал, - приказал капитан орбитальной крепости.
План чужаков стал ясен. Сначала повредить и ослабить станцию, одновременно протестировав её возможности, а затем взять на абордаж. Неизвестно кто это и неизвестно, что от них можно ожидать. В любом случае дела людей хуже некуда - на станции нет десантников и тяжелого оружия, да и зачем они тут в самой необитаемой глуши? А обычный персонал, вооруженный только легкими табельными бластерами, вряд ли сможет что-то противопоставить ксеносам, если только это не мыши в пластмассовых скафандрах. Увы, это оказались совсем не мыши.
Заблокированные двери, ведущие на захваченные палубы, развеялись атомарной пылью, и в коридоры стремительно вошли высокие гуманоиды, с ног до головы закованные в зеркальную броню и прикрытые мощными щитами, от которых безрезультатно отражались выстрелы американских бластеров. А оружие пришельцев, напротив, обладало огромным разрушительным воздействием. Всего одного попадания слабо видимого синего луча, даже по касательной хватало, чтобы человек взорвался не хуже гранаты. Только разлетались в этом случае вокруг не осколки, а жареные ошметки. Не спасали ни броня, ни укрытия. Враги вихрем проносились по отсекам, оставляя за собой оплавленные и разрушенные помещения и коридоры. Убить удалось лишь одного ксеноса, да и то скорее случайно. В одном из залов группе людей при поддержке нескольких охранных турелей удалось сосредоточенным огнем пробить щит, а затем и броню гуманоида, вышедшего на открытое пространство. И пускай затем остальные ксеносы выжгли зал дотла, не оставив там выживших американцев, но одно тело в зеркальной броне осталось лежать на полу. Через одну чудом уцелевшую камеру капитан уничтожаемой станции увидел, как вокруг фигуры начинает медленно расползаться лужа черной жидкости, густой и вязкой. Такого не должно было быть - лазер прижигал место попадания, кровь из таких ран не шла, и жертва умирала из-за остановки поврежденных органов. Очень странно. Будь они в другой ситуации, капитан направил бы людей подобрать тело, но к несчастью людей-то у него уже почти не оставалось. Все выжившие собрались здесь, на командном мостике и забаррикадировали двери. Хотя все понимали, что это временная мера. Нападавшие сейчас заканчивали зачистку периферий и смежных отсеков и подтягивались к командному мостику.
Капитан орбитальной станции медленно поднялся со своего кресла, оглядел бледные лица товарищей, готовящихся встретить свою смерть, взглянул на центральный монитор, транслирующий изображение двух зеркальных дисков, величественно выходящих на орбиту планеты. Планеты, которую он должен был защитить, но не смог. Не так, совсем не так этот офицер мечтал закончить свою карьеру, но, похоже, выбора не оставалось.
-Лейтенант Дженсон, - негромко произнес капитан.
-Да, сэр, - к нему подскочил молодой офицер.
-Активируйте протокол "Омега".
-Так точно, - парень побледнел еще сильней, но все же нашел в себе силы подойти к центральному терминалу и набрать нужную команду.
-Нужен ваш код, сэр.
Капитан произнес несколько условных фраз, состоявших из зубодробительного сочетания цифр и букв. Изображение вражеских дисков на главном экране сменилось таймером, принявшимся отсчитывать время до взрыва реакторов. Подобная директива всегда присутствовала в компьютерах всех орбитальных станций, но редко активировалась. За всю историю набралось бы не так уж много случаев, и все они были связаны с войнами ксеносов. В самом деле, что может быть хуже, чем когда ценная информация попадает в лапы-щупальца-клешни чужаков?
-Три минуты до перегрузки, - донесся бесстрастный голос компьютера станции, - всему персоналу немедленно направится к спасательным ботам.
Капитан еще раз оглядел своих подчиненных. Да, все они боятся, бояться умереть, но еще больше они бояться умереть напрасно или того хуже - не помешать чужакам напасть на остальное человечество. И только этот страх позволял им еще держаться на ногах, сжимать в мокрых от пота руках табельные бластеры, до боли в глазах вглядываться в намертво запертую дверь, словно надеясь заметить момент, когда чужаки начнут ломиться сюда.
У одного из офицеров не выдержали нервы. Никто не успел среагировать, когда он вскинул бластер к виску и нажал на спусковой крючок. Капитан без всяких эмоций пронаблюдал за падающим телом, после чего перевел взгляд на таймер.
-Две минуты и десять секунд до перегрузки.
Чужаки за дверью почему-то медлили. То ли получали инструкции с кораблей, то ли просто не спешили покончить с последними выжившими. Как бы то ни было, но взламывать дверь они начали, когда до взрыва оставалось полторы минуты. На это у них ушла всего пара секунд. Прочная аварийная дверь, рассчитанная на вакуумный взрыв воспламенившегося кислорода, испарилась вмиг под воздействием лучевого оружия неизвестной природы. И тут же в коридор прянули десятки лазерных лучей, четко видимых в облаке атомарной пыли. Зловеще сверкая отражающими удары щитами, на мостик вошли вражеские солдаты, и все американцы смогли их рассмотреть. Высокие, под два с половиной метра худые тела, маленькие клиновидные головы с одним единственным красным сенсором в передней части. По пластинчатой зеркальной броне гуляют радужные разводы излишек энергии, руки без оружия опущены к полу, на плечах ворочаются по две небольшие турели, которые и испускают время от времени синие лучи, великолепно различимые в наполненном пылью воздухе.
Первым же залпом чужаки смяли баррикаду с укрепившимися там людьми, только пепел да пыль закружились в воздухе. Капитан станции вскинул бластер и зажал спусковой крючок, поливая ближайшего гуманоида потоком когерентного излучения. Турель на плече стоявшего в стороне чужака повернулась в его сторону, и капитан разлетелся кровавым облаком. Все было кончено ровно за двадцать секунд до взрыва. Восемь гуманоидов неторопливо разошлись по разоренному мостику, один из них подошел к главному терминалу и посмотрел на высветившееся там число. Смотреть ему оставалось три секунды.
Русские корабли возникли в системе как раз за мгновение до взрыва. Но были это отнюдь не обещанные губернатором соседней колонии три крейсера, а два линкора с кораблями сопровождения - четырьмя крейсерами и восемью эсминцами. Флагманский линкор "Черное Солнце" - недавно построенный и оснащенный по последнему слову имперской техники - просканировал систему и выдал на командный пункт исчерпывающую информацию о ситуации. Командир эскадры капитан первого ранга Окунев, случайно оказавшийся поблизости, чтобы услышать сообщение с колонии, ознакомился с поступившими данными и нахмурился. В другой ситуации он бы не огорчился гибели американской станции со всем экипажем. Его бы не возмутила даже потеря этой колонии, в конце концов, она не русская. Но сейчас положение явно было особым. Неизвестная ксенораса совершила нападение на человеческую планету, уничтожила её космический объект, убила граждан. В принципе, подобное уже происходило и заканчивалось двумя вариантами: либо ксеносы сдавались, либо исчезали. Хотя чаще всего их просто уничтожали. Люди считали, что укусивший один раз непременно сделает это повторно, дай только ему волю.
-В системе только два вражеских корабля, - повторил уже увиденное Окуневым оператор системы слежения.
Вот это уже плохо. Два судна ксеносов, по размеру едва дотягивающие до крейсеров, менее чем за двадцать минут разнесли станцию, причем ни один из них, видимо, не пострадал. Это ведь, получается, они разнесли имперский линейный крейсер.
-Противник нас заметил, ложится на курс перехвата!
Два зеркальных диска, забыв про колонию, сошли с орбиты и начали разгон в сторону русских кораблей. Это свидетельствовало о мощных радарных системах, способных различать даже имперские корабли на таком расстоянии. Компьютер выдал динамику роста мощности их двигателей, и эти данные не порадовали капитана. На русскую эскадру летели два объекта, развившие ускорение ранее доступное только имперским звездолетам. И ладно если бы это происходило в открытом космосе. Ведь нет же - прямо в системе, не смотря на гравитацию и планетарные обломки. На подобное даже русские не всегда осмеливались, что уж говорить об иностранцах.
-Все системы к бою, встаем на встречный курс, - скомандовал Окунев, решив, что тянуть дальше нет смысла.
Имперские корабли, включив на полную мощность свои двигатели, устремились навстречу неприятелю. Первыми летели два линкора - "Черное Солнце" и "Слово Императора", а по флангам заняли позиции крейсера и эсминцы. Хотя в космосе флангов как таковой не существует, как и большинства применяемых в море построений. Трехмерное пространство диктует свои условия, а гравитация и инерция и вовсе сужают маневровые возможности кораблей. Ни один капитан в здравом уме не будет устраивать "собачью свалку", как ранее, еще в докосмическую эпоху, рисовали звездные баталии. Есть сражения на встречном, перпендикулярном и догонном курсах. Беспрерывное движение, сложнейшая трехмерная карусель смерти, управляемый хаос. И все это на огромных расстояниях, иногда настолько огромных, что даже русская аппаратура не может дать визуализацию. Поэтому для артиллериста космический бой это скорее компьютерная игра, когда надо стрелять по вспыхивающим на экране условным обозначениям. Хотя, конечно, отношение к этой "игре" самое серьезное. Ведь за каждым этим огоньком, за каждым символом скрывается металлическая гора, несущая в себе сложнейшие системы, орудия и живых существ.
-Противник в зоне досягаемости главного калибра, - доложил старший артиллерист.
-Пока не стрелять, - распорядился Окунев. Он здраво рассудил, что если враг смог уничтожить отнюдь не слабую американскую станцию, то недооценивать его не стоит. Лучше всего дождаться пока диски не войдут в зону поражения орудий крейсеров, и тогда накрыть их всей эскадрой. Такого залпа не выдержит и имперская орбитальная станция.
-Расстояние - пять световых секунд, враг не стреляет.
Что ж, это хорошая новость. Значит, их орудия значительно уступают в дальности орудиям русских кораблей. А может они так же чего-то выжидают.
-Четыре световые секунды, крейсера докладывают о возможности накрытия!
Хотелось сказать что-нибудь пафосное, вроде "уничтожим ксеносов" или "отомстим за братьев-людей", однако ситуация как-то не очень располагала к подобным высказываниям. Поэтому Окунев просто коротко скомандовал:
-Огонь.
Выстрел имперского орудия совсем не тоже самое, что выстрел американского. И дело тут не только в разы большей мощности, но и в ускоренном до сверхсветовых скоростей снаряде, летящем в гиперпространственном коконе, как космический корабль в силовом поле. При попадании к колоссальной энергии пространственного "веретена" прибавляется еще и кинетическая энергия прочной болванки. Высвободившиеся в результате силы мгновенно уничтожат любой корабль, если только он не прикрыт достаточно прочным силовым полем. И при всем этом выстрел орудия почти невидим в вакууме, хотя в атмосфере это произведет эффект, как от атомного взрыва.
По силовому полю летящего немного впереди диска растеклись огненные пузыри попаданий. Как с неудовольствием заметил Окунев, все эти попадания были скользящими, что обуславливала сильно приплюснутая форма силового поля зеркального диска, почти полностью исключающая прямое попадание. А это значительно снижало эффективность огня, ведь теперь почти половина энергии уходила в космос, а не в силовой щит. Для повышения эффективности обстрела требовалось занять позицию "над" или "под" диском, чтобы выстрелы приходились не на грани, а на плоскость.
Не смотря на то, что часть залпа прошла мимо, а часть задела его лишь вскользь, диск получил повреждения - уж слишком велика была суммарная мощь эскадры, даже для его невероятно прочного поля. Выстрел орудия главного калибра "Слова Императора", пришедшийся сразу же после удара гиперпространственных коконов "Черного Солнца", проник сквозь ослабшую защиту судна ксеносов и проделал в его зеркальной обшивке длинную оплавленную пробоину, слизнув несколько надстроек и игл. Удар явно не был опасным, поскольку прошел вскользь, однако он показал, что и этих пришельцев можно бить, и весь вопрос только в калибре орудий. А уж калибра русским кораблям было не занимать.
Последние слова радиста были грубо оборваны сильнейшим ударом, потрясшим весь полтора километровый корпус линкора. На несколько секунд пропало освещение, тревожно замигали индикаторы аварийной системы, едва удержались на своих местах офицеры на командном мостике (да и то, только за счет ремней, приковавших их к креслам).
-Доложите о ситуации, - ошалело мотая головой, сказал Окунев.
-Структурных повреждений корпуса нет, силовое поле выдержало удар, но эмиттеры с пятого по восьмой подверглись опасной перегрузке.
Как выяснилось чуть позже, остальным кораблям повезло поменьше. Нет, линкор "Слово Императора" тоже отделался небольшой встряской экипажа, а вот двум крейсерам и трем эсминцам досталось по полной программе. Одному из крейсеров разворотило нос и слизнуло большую часть орудий, а второй, как и три эсминца, превратился в газовое облако. Противник - два "блюдца" - получив при сближении с полсотни попаданий средним калибром, уже завершал разворот, ложась на догонный курс. Сканеры не выявили на них новых повреждений, и стало ясно, что если ситуация повторится, имперских кораблей станет еще меньше. А терять людей Окунев не собирался.
Из сложившейся ситуации было всего два выхода: отступить или остаться сражаться. В первом случае никто больше не погибнет, за исключением экипажа поврежденного крейсера - похоже, удар противника повредил управляющие системы, и корабль уже не мог полноценно маневрировать. Во втором случае все было довольно неопределенно. Все же противника можно было уничтожить, его орудия обладали куда меньшей зоной поражения, зато в ближнем бою у русских нет никаких шансов. Ситуация усугублялась тем, что диски могли развивать не меньшее ускорение, чем имперские суда, а значит навязать им дальний бой вряд ли получится.
Пока Окунев думал, русская эскадра полным ходом шла в сторону от системы, по пятам преследуемая звездолетами чужаков. Поврежденный крейсер, уже переставший фонтанировать кислородом из чудовищной пробоины, отставал все больше. Если так пойдет и дальше, через несколько минут его корма войдет в зону досягаемости вражеских орудий - она, по-видимому, не превышала полторы световые секунды. В принципе, логично - на большей дистанции ускоренная до сверхсветовых скоростей плазма уже не попадет по движущейся цели.
-Товарищ капитан, на связи "Киев", - доложил связист.
-Товарищ капитан, - донесся голос командира поврежденного крейсера, - мы тут с экипажем обсудили текущую ситуацию... В общем, если вы уйдете немедленно, то сможете спасти эскадру и доложить командованию о случившемся.
-Вы явно забыли наше главное правило, - негромко ответил Окунев, - русские своих не бросают.
-Да какая разница, мы и так уже трупы. Через три с половиной минуты точно ими станем. Если вы уйдете, то спасете остальные корабли!
Окунев заскрипел зубами от бешенства. Как ни крути, а логика была на стороне командира крейсера. Вот только когда это русские действовали по логике? Всю свою историю они шли против неё, заставляя логику отступать под их яростным напором. И даже тысячу лет назад, когда по логике они должны были проиграть войну и исчезнуть с лица Земли, как неполноценный, вырождающийся народ, они победили и вышли в космос. И не просто вышли, а стали сильнейшими, теми, кого все бояться.
Капитан первого ранга улыбнулся, и все присутствующие поняли - самое время попрощаться с родными.
-Вы сможете добраться до спасательных ботов?
-Да, но куда нам лететь?..
-Сейчас мы развернемся и вдарим по этим ксеносам всем, что у нас есть, а вы, тем временем, должны уже покинуть корабль и приготовится к стыковке.
-Но капитан, так вы подставите корабли под их огонь!
-Не все корабли, только линкоры, поскольку только их поля могут выдержать залп чужацких орудий.
Дальнейшие возражения командира крейсера Окунев уже не слушал. По его приказу эскадра неожиданно рассыпалась в разные стороны, ставя ксеносов в неловкое положение выбора. Кто бы там ими не управлял, выбирал он не долго. Не снижая ускорения, диски ринулись к разворачивающимся линкорам, не обращая внимания на остальные суда. А зря. Совершив несколько маневров, два крейсера и пять эсминцев пристроились им в корму и обрушили на ксеносов залпы своих орудий. Особенно доставалось уже поврежденному диску, кормовая часть его поля буквально сияла от взрывов. Артиллеристы вполне логично рассудили, что раз этот корабль уже поврежден, то какие-то его системы должны функционировать не полностью, а значит, есть шанс его если и не уничтожить, то повредить точно. Тем временем идущие встречным курсом линкоры тоже присоединились к стрельбе. Разумеется, из-за расстояния часть залпов пропадала впустую, однако и оставшегося хватило, чтобы поля инопланетных звездолетов начали переливаться всеми цветами радуги - явный признак истощения энергонакопителей. В это время с экипажа поврежденного крейсера снималась последняя группа экипажа. Через минуту, оставив позади себя поврежденный крейсер, спасательные боты ринулись к линкорам.
Как бы ни старались экипажи линкоров, избежать выстрелов чужаков им не удалось. Сияющие разноцветным маревом диски, почти невидимые из-за взрывов, вышли на приемлемую дистанцию стрельбы и разрядили по имперским судам свои плазменные орудия. На этот раз больше всего досталось "Слову Императора". Его могучее поле, способное выдержать залп полдесятка иностранных линкоров, моргнуло и пропало, и несколько плазменных лучей воткнулись в его броню. Сияние местной звезды показалось пламенем затухающей свечи по сравнению с разыгравшимся посреди космоса огненным буйством. Кинетическая энергия разогнанного до чудовищной скорости сверхплотного раскаленного газа, помноженная на термический эффект, пополам разорвала исполинское судно. Пошедшие вразнос реакторы и двигатели только добавили жару этому космическому котлу.
Экипаж относительно легко отделавшегося "Черного Солнца" (небольшая встряска не в счет) с ужасом наблюдал за гибелью одного из лучших кораблей Империи. Люди на других кораблях тоже ошарашено хранили молчание. Оно и понятно - уже много лет Империя не теряла свои крупные корабли. И не потому, что так уж боялась бросать их в бой, нет, просто никому пока не хватало сил уничтожить русское судно таких габаритов. Однако все когда-то случается в первый раз. Все это понимали, но мало кто верил, что на это способны какие-то ксеносы, пускай и не встречаемые раньше. В конце концов, человечество считало себя сильнейшей цивилизацией в Исследованном Космосе, и не без основания. Вокруг его границ раскинулись владения других рас, как правило, уже исследованных. Технический уровень этих рас или равнялся человеческому или уступал ему. Тех, кто превосходил, давно уничтожили, причем агрессорами в таких случаях выступали не люди. Ну, кто виноват, что чужаки поголовно следуют логике - слабые должны уступить место сильным или исчезнуть. Виноваты только ксеносы - недооценили врага, попытались укусить того, кто неожиданно оказался больше, и исчезли. Но все это было давно, еще во время Первых Открытий. Тогда и линкоры были слабее, и флот куда малочисленней, и человечество терпимей.
Во время этого всеобщего потрясения, пожалуй, только артиллеристы не потеряли присутствия духа и, самое главное, цели. Все это время, пока линкор медленно и даже величественно распадался на отдельные фрагменты, они неустанно втыкали во врага все новые и новые снаряды и, наконец, добились своей цели. Поле диска, того самого, уже поврежденного, наконец, не выдержало и пропало. А без поля он превратился не более чем в мишень в тире. Первая же партия снарядов, завернутая в гиперпространственные коконы, пронзила его в десятке мест. Судя по той легкости, с какой выстрелы крейсеров и даже эсминцев пронзили чужака, брони у него не было вовсе. Это частично объясняло его маневренность и скорость, хотя однозначно тут говорить могли только эксперты.
Фонтанируя плазменными гейзерами из пробоин, диск начал вращаться вокруг своей оси, потеряв, по-видимому, управление. Под действием очередного уже вялого залпа - имперские корабли переключились на второго чужака - в его корпусе образовалась гигантская пробоина, слившаяся с другими оплавленными дырами и превратившая зеркальный диск в зеркальный "бублик". Никаких спасательных ботов при этом не наблюдалось, то ли весь экипаж чужака погиб, что весьма сомнительно, то ли собирался отправиться на тот свет вместе со своей смертельно поврежденной посудиной. Русские были солидарны с их решением и с радостью превратили звездолет в медленно разлетающуюся гору обломков. Через мгновение и эти следы пребывания ксеноса в системе исчезли в огненном шаре - похоже, наконец-то, взорвался их реактор.
Второй чужак, совершая дикие маневры, начал набирать ускорение, стремясь уйти куда-то в сторону "над" плоскостью эклиптики. Возможно, ему бы это и удалось, будь его защитное поле в более приемлемом состоянии, однако он уже порядком нахватался снарядов и не мог дольше выдерживать шквальный огонь взбешенных до белого каления имперцев. Когда очередной выстрел идущего по пятам крейсера пробил энергетический экран и удачно вывели из строя двигательные системы, судьба инопланетян была решена. Подошедший на минимальное для себя, но все же слишком большое для ксеноса расстояние, крейсер выпустил торпеды. Эти гигантские посланцы смерти, мгновенно развив субсветовую скорость, ринулись к диску, беспомощно летящему параллельным курсом. Как обнаружилось через мгновение, у чужака были не только плазменные пушки. По двум дюжинам торпед ударили какие-то лучи, невидимые в вакууме, но хорошо различимые сканерами по высокой концентрации энергии. Даже одного попадания хватало, чтобы от торпеды оставалось облако мелких обломков. Однако каким бы мощным вооружением не обладал чужак, даже ему не хватало времени, чтобы уничтожить все посланные крейсером подарки. И пять торпед достигли-таки своей цели.
Окунев отвернулся от транслируемого на экран плазменного облака, в которое превратился зеркальный диск. Его мысли были уже далеко от этого места. Впервые за сотни лет на человечество напали извне. Эта новость требовала немедленной огласки, причем не только в Империи.
Подобрав все спасательные боты и уничтожив поврежденный крейсер, эскадра вышла из системы и, развив сверхсветовую скорость, затерялась среди звезд.
Убедившись, что имперские корабли покинули систему, спокойно дрейфующий над плоскостью эклиптики корабль включил свои двигатели и тоже начал готовится к сверхсветовому перемещению. Огромный цилиндр, покрытый зеркальной броней и утыканный надстройками, причудливыми орудиями и иглами, достигавший в длину почти километра, активировал неведомые людям системы и исчез в яркой вспышке, напоминавшей по своему спектру взрыв сверхновой. Вот только этот взрыв быстро потух, не оставив после себя никаких следов.