Прилетевшие звездные корабли отправлялись наматывать витки по орбите, ожидая, пока космодром начнет принимать посадочные шлюпки. Пассажиров, не успевших взлететь, по возможности вежливо вывели из лодок и катеров, загнали транспорты в ангары и слили горючее.
Зал космопорта был переполнен: мест не хватало даже женщинам и старикам. Улетающие, провожающие и встречающие нервничали, отдавливали соседям ноги тяжелыми чемоданами и высокими каблуками.
- А сколько они еще заправляться будут, вы представляете?! - горячился невысокий мужичонка в поношенном костюме с заплатками на локтях. Когда он выкрикивал слова особенно громко, котелок пытался свалиться с лысеющего затылка. - А знаете, из-за чего мы все страдаем?!
Собравшиеся вокруг люди вопросительно загудели, придвинулись ближе, сомкнув ряды. Крепкий широкоплечий мужчина в штатском что-то пробормотал в петлицу пиджака и неловко выбрался на "опушку" толпы.
- К нам едет ревизор! - выкрикнул мужичонка, поймал котелок и водрузил обратно на затылок. - Президент соседней планеты, вы подумайте!
- А если его собьют при посадке? - застенчиво спросил "штатский", прижимая часы к уху. Голос он имел богатырский, и легко перекрыл гул взбудораженного космопорта.
- Да кому он нужен!
- Если случайно столкнутся...
- Так любые челноки могут! Вы ж не закрываете космопорт при всякой посадке? По какому праву вы задерживаете граждан?! Кто вам отдал такой приказ, я вас спрашиваю?!
- Меня? - обиделся "штатский".
- Это риторический вопрос, - отмахнулся мужичонка. - Наш президент, ведь так? А он какое право имел, я вас спрашиваю?! Нет, не вас, мужчина, я вас всех спрашиваю! Мы что, для этого за него голосовали?! Чтобы он из-за своего друга нам всем жить мешал?!
Толпа немного поредела - пассажиры и встречающие рассредоточивались по углам, не желая отвечать на вопросы. Кто-то попытался пробиться в буфет - но хвост очереди, уже вылезший в зал, цепко схватил наглеца за шкирку и заставил пристроиться в конце - как будто "змейка" успешно проглотила еще один "овощ".
- А вы знаете, кто такой этот высокий гость?! - мужичонка поймал котелок, начал размахивать им в воздухе, словно флагом. - Диктатор! Тиран! Сатрап!
- Успокойтесь, гражданин, - страдальчески попросил "штатский", отчаянно прижимая часы к уху. - Тише, пожалуйста!
- А вы мне рот не затыкайте! У нас свободная планета! Что хочу...
- Сел он уже, сатрап ваш, - буркнул "штатский". - Скоро ваши приземлятся.
- Какие такие наши? - вздернул нос мужичонка, решительно насаживая котелок на затылок.
- А вы не встречаете? - удивился штатский. - Улетаете без багажа?
- Куда улетаю, служивый? - бросил мужичонка, и начал проталкиваться к выходу, горланя: - Такси! Кому такси?! На скорости света! Почти даром!
- Вы арестованы, - мягко сказал президент приземлившемуся "сатрапу".
- Ха, - кивнул гость. - Старая, добрая шутка!
Их окружили четыре бронированные машины с маленькими пушками и очень большими пулеметами. Из свиты встречающего президента вышел человек в мундире "Интерпола", вручил ордер арестованному.
- Не делайте глупостей, - попросил сотрудник "Интерпола". - Системам ПВО отдан приказ стрелять на поражение, если попытаетесь сбежать.
- Тут гражданские!
- Космодром очищен от посторонних.
- На каком основании?!
- Очистили космодром? Согласно инструкции...
- Арест на каком основании?!
- Превышение служебных полномочий.
- Не вам решать!
- Решать будет межпланетный суд.
- Вы не имеете права!
- Вам будет предоставлен адвокат, - пообещал сотрудник. - Все, что вы скажете, может быть использовано против вас. Пройдемте.
- Предатель! - плюнул арестованный.
- Кому как, - пожал плечами президент, тщательно вытирая щеку носовым платком. Повернулся к представителю "Интерпола". - Я очень надеюсь, что договор о свободной торговле и беспроцентном кредите не будет расторгнут теперь, верно?
Из космопорта тяжелой дождевой тучей шли люди, даром убившие минимум по несколько часов. Усталые лица и поникшие плечи свидетельствовали: время отбивалось до последней секунды.
Выезд в город перекрыли, дожидаясь, пока проследует кортеж с бронированным машинами. У большинства не хватило сил даже на вялое возмущение. Мужичонка в поношенном костюме старался за десятерых.
- Нет, ну вы это видите?! По какому праву они не дают нам проехать?! Потому что у них пушки и пулеметы?! Сатрапы! Тьфу! Подайте мне котелок, будьте так любезны. Да садитесь же, что встали?! Не видите - шлагбаум открыли, сейчас пускать начнут! Куда едем?