Часы показывали начало двенадцатого по местному. Висели где-то в закутке между полом и потолком, тихонько занимались своим делом, скрупулёзно отсчитывая минуты, но в промежутках между сбрасыванием секунд делали не менее важное, но куда более прибыльное дельце - рекламировали ходовой товар. Взъерошенная кукушка (дань уважения им, землянам) выплёвывала светящиеся хвалебные вирши какому-то сверхчувствительному альфа-бета-чего-то там, попутно выставляя из-под крылышек пси-голографические картинки на данную тему. Было интересно, но не занимательно. Да и мозги другим заняты, не до вездесущей рекламы. Но пялились на кукушку машинально, лишь бы по сторонам не глазеть.
- Не бзди, Игнат, прорвёмся... - донёсся до командующего шёпот Матвея, зама по вооружению. - Первый раз, что ли? Ввяжемся, а там по обстоятельствам!
Да уж, именно что по ним, тут лучше и не скажешь, но... Надоело! Опять с протянутой рукой? Как до этого два раза? А сейчас, получается, в третий? Бог троицу любит, вот и не верь магии цифр. Игнат печально и потерянно вздохнул. Было отчего...
Мимо трёхцветным лоскутным одеялом продефилировала упитанная кошка в поисках чего-то. Их последний подарочек от всей души, который якобы с мясом и кровью от сердца отрывали... Завела в своё время, понимаешь, на флагмане свои законы вместе с борделем, теперь вот тут попрыгай, зараза!.. Вот и сплавили после второго посещения Скрещи. К обоюдному, как тогда казалось, удовольствию. На землян эта зараза даже не посмотрела, сволочь больше интересовалась родной миской, бывшей недавно где-то тут, в углу. А если учесть, что постоянного облика, как такового, приёмная Координатора не имела по определению, то кошка могла искать свою посудину очень долго и безуспешно. Однако не на ту напали. Мурка, принюхиваясь, с победным видом просочилась сквозь стену, напоследок неодобрительно покосившись на цветы в вазе, что вдруг ожили и поменяли за пару мгновений свой облик, став из вычурно-зелёных приторно-жёлтыми. М-да, вот и крутись в такой обстановочке, подумал Игнат, ничего привычного, родного, одно слово - Скреща, та ещё планетка. И скрещанцы под стать, тоже ничего определённого: этот их постоянно меняющийся облик, когда непонятно совершенно, кого увидишь через секунду-другую, и куча неизменных неотложных дел, коими они жонглируют, как прекрасно подготовленные цирковые артисты. Куда вот, скажите на милость, запропастился этот чёртов секретарь, а?
- Не бзди, командир, - повторил оружейник, - главное, чтоб они согласились, а там по обстоятельствам... Где наша не пропадала, когда боеголовки мимо...
Угу, мрачно согласился Игнат. Точно - не пропадала. Особенно теперь, когда...
Его невесёлые размышления прервала вдруг распахнувшаяся створка двери, оказавшаяся вовсе не там, где была полчаса назад. Секретарь появился с противоположной стороны, а вовсе не с той, куда уходил недавно. Появился одновременно с дверью. Или вместе, не суть важно. И, как всегда, перемещение отследить не удалось. И, как всегда, по виду секретаря и не скажешь, что да как. Сейчас у него вместо лица вообще имелось какое-то туманное пятно, рот только и присутствовал, остальные фейсные части, как видно, занимались своими делами, более насущными, нежели просьба землян. Хотя полчаса назад лицо имелось, вполне себе даже симпатичное.
Кошка вернулась откуда-то из пространства и с независимым видом уселась посреди приёмной, выискивая в шерсти нечто, по её мнению, весьма докучающее, и попутно сытно вылизываясь. Некоторое время все трое увлеченно следили за сосредоточенно занимающимся своими делами животным, абсолютно позабыв о своих собственных. Секретарь очнулся первым, вернув всех к тому, с чего, собственно, и начинали, пока тот не отправился на аудиенцию к Самому.
- Итак, на чём мы остановились? - невозмутимо подытожил Секретарь и сложил губы трубочкой. За мегаметр было видно, что ему уже неинтересно, обычная рутина, чтоб её.
- А вы что, так и не поняли? - взыграло в Игнате чувство собственного достоинства. Даже голос повысил.
Секретарь высвистал что-то типа "Мама, а я лётчика люблю..." и уселся за стол, который тут же перестал жить самостоятельной жизнью и приобрёл бодрый офисный вид с одиноким монитором на столешнице. Потом, окончательно опомнившись, подкинул и пару принтеров. Секретарь удовлетворённо хмыкнул и занялся первоочередным - пихать в принтер неизвестно откуда взявшиеся листы бумаги с гербовой печатью. Из туманного абриса медленно выплыл из небытия карий глаз, заинтересованно уставившийся на землян.
- Вы у нас уже третий раз, господа просящие... Вам это ни о чём не говорит? - многозначительно произнёс глаз устами нижерасположившегося рта. Листы с гербовой печатью продолжали исчезать в пасти принтера и появлялись на выходе уже вполне оформленными документами. Пока без подписей и соответствующих резюме. Игнат, как никто другой, знал, что последнее - сущие формальности. И обречённо промолвил:
- Да, мы всё понимаем, господин Секретарь... И готовы... Лишь бы...
- Могу ли я расценивать ваши слова как знак согласия с условиями, вступающими в силу сразу после подписания данного документа? - жёстко спросил чиновник и помахал в воздухе солидным свежеиспечённым бланком.
- Непременно! - попытавшись придать твёрдость своему голосу, ответил командующий земной армадой, что охраняла подступы к Солнечной системе. Увы, пока безуспешно. Маусанцы рвались в бой безудержно и яростно, и последнее, с чем они считались, были собственные потери. В отличие от землян, которые с недавних пор уже считали каждую копейку. Маусы были им не по зубам. Как ни прискорбно сей факт констатировать.
- Что же, тогда имею честь доложить, что господин Координатор, - кивок на дверь, которая опять поменяла диспозицию, встав на прежнее место, - суть вашей проблемы уяснил полностью, одобрил заказ, и тот незамедлительно будет исполнен после подписания данного документа. Цена в графе "итого", ну вы это уже знаете...
- И... - в горле вдруг пересохло. Игнат сглотнул и продолжил более твёрдо. - И сколько это будет нам стоить?
- Ерунда, мелочь, право, всего-то - вся энергия любой звезды c её рождения и до окончания цикла, энтропии, так сказать. Или энергия чёрной дыры. Второе более предпочтительно, но не обязательно. Хотя проценты в этом случае значительно уменьшатся.
- Но как, бог ты мой?.. - опешил Игнат. - С рождения?!.. И до коллапса?!
- Второй ваш заказ, помнится... - секретарь постучал по столешнице выскочившими из рукава пальцами и завертел головой. Стол из инфальтивного вновь стал заинтересованным, подсуетился и подсунул нужное. - Ага!.. Ваш второй заказ: скрестить пространство и время. Другими словами, предоставить в ваше полное распоряжение так называемую машину пространства, в вашей, хм, классификации... Так я не понял, ту просьбу мы удовлетворили или как?!
Удовлетворили, грустно согласился про себя Игнат, только аппарат пока так и не решились использовать по второму разу. Но знать о том скрещанцам не обязательно. Что ж, придётся ещё раз поэкспериментировать, но уже на какой-нибудь бесхозной звезде, а не на Плутоне. Куда ж деваться-то?
- Да, вполне удовлетворили, но сейчас речь о другом, вы же понимаете...
- Понимаю, но это уже целиком ваши проблемы, что в договоре и указано, кстати, - неожиданно проявился и второй глаз, и пока первый рыскал по строчкам договора, уставился на кошку, что заинтересованно следила за чем-то в углу. Потом глаза сфокусировались и глянули на Игната. - И заберите вашу Мурку обратно. Живые организмы, завезённые извне, мы не скрещиваем, и подарки, как правило, возвращаем тоже... Тем более, я уверен, Мурка вам весьма скоро очень пригодится, - многозначительно добавил Секретарь и усмехнулся краешком рта.
Кошка, почувствовав неладное, попыталась нырнуть в стену, но была той быстренько поймана и возвращена на руки оружейнику. Стена заслуженно посерела, и секретарь ей подмигнул за усердие. Игнат скрепя сердце оставил размашистую подпись в нужном месте, подтверждая тем самым, что сделка состоялась. Цена, правда, кусалась, но теперь уж точно не до жиру...
- И когда мы получим всё необходимое? Вы же в курсе, какие у нас проблемы...
- В курсе, поэтому и берёмся... Позвольте первый экземплярчик договора, уважаемые. Благодарю. Второй, естественно, остаётся у вас, остальное исполнителям, в архив и в Комиссию по распределению и соблюдению. Но это уже наша кухня...
- Так когда, господин Секретарь? - меньше всего Игнату хотелось любезничать и соблюдать протокол. Как только он представлял, что сейчас творится на подступах к Солнечной, у него сводило скулы и хотелось лишь одного - дать кому-нибудь в морду. Основательно так дать. Как минимум, с переломом челюсти.
- Думаю, в течение суток ваш заказ выполнят, займутся им лучшие специалисты. Вам сообщат в ту же секунду, как только работа будет завершена. Вы где у нас остановились? В каком мотеле? Ага, так и думал. Что ж, не смею больше задерживать, пожалуйте в апартаменты. И кошку не забудьте...
Секретарь растворился в воздухе. Остался лишь один глаз, цепко следящий за тем, чтоб всё исполнилось как должно. Всё-таки дела государственные, а не частный заказ. Приглядеть не помешает. Где сейчас находилась и чем занималась остальная сущность Секретаря, даже думать не хотелось.
Мурка чего-то буркнула про себя. Матвей вздрогнул и попытался сбагрить животное обратно, но из пола вдруг вылез стебелёк скорострельного лазера и стал деловито плести вокруг паутину для симбиота-хищника, ибо скрещен был с пауком-чистолюбом. А тот явится буквально через минуту и быстренько объяснит, кто в доме хозяин. Всем ожидающим было известно, что это - конец аудиенции у его высочества Координатора, так что - до свидания и до новых встреч, буде желание.
Скреща встретила их снаружи тёрпким воздухом, не пойми, чем пахнущим. Скрещанцы вообще мало заботились об окружающем ландшафте, им, как правило, занимались те, кто находился поблизости и не был занят более важными делами; например, не скрещивал в этот момент местное солнце со своими же протуберанцами, чтобы... Чёрт его знает, что... Чтобы теплее грело? Или дольше прожило? Местные ребята очень любили экспериментировать и поэтому всегда с неподдельным интересом относились ко всему новенькому. Надежда землян на том и зиждилась - дать этой расе возможность поэкспериментировать в своё удовольствие, а в итоге получить мощное оружие против захватчиков-маусанцев. Родная система находилась под реальной угрозой тотального уничтожения, и Скреща в данном случае просто палочка-выручалочка. Другой вопрос, что потом делать с плодами их работы...
Кошка отработанным до автоматизма маневром вырвалась из рук Матвея и отправилась в самостоятельный поход, правда, недолгий, ибо с недовольным мявом опять вернулась на руки зама посредством ближайшей пальмы с очень гибкими и цепкими листьями (ибо скрещена была с лентохватом, на Земле неизвестным). Матвей особой радости не выказал, машинально оглаживая этот подарок, что они сумели всучить секретарю во время последнего визита. Настроение командира передалось и Матвею. Слишком уж удрученным и озабоченным был адмирал, чтобы просто так отмахнуться от его состояния. И оружейник серьёзно поинтересовался, ничего хорошего не ожидая в ответ:
- Что-то не так?
- Ага, - рассеянно подтвердил командующий. - Мне совершенно непонятно последнее замечание секретаря о нашей кошке. Почему это она нам вдруг пригодится?! Да ещё в скором времени? Скрещанцы просто так языком не мелют. Что-то тут не то.
И оба уставились на Мурку, которая вроде успокоилась и зелёными своими глазищами осматривала местность. Как хозяйка, генеральша, барыня... Матвей почесал у ней за ухом и подытожил:
- Не бзди, командир, прорвёмся...
... Время убивалось медленно и неохотно. Игнат нарезал круги по номеру, Матвей бездумным истуканом сидел в кресле, Мурка дрыхла на диване, скрещенном с тахтой. Где-то через час нехотя поели, но жевалось без аппетита и пилось машинально, хотя отбивная, скрещенная с фасолью, Матвею понравилась, и он слопал ещё одну. Игнат же вяло ковырялся в тарелке, думая о чём-то своём, Мурка продолжала давить на массу, за окном постепенно вечерело-серело, и было всё обыденно, как-то по-житейски, если б не ожидание. Всё изменилось кардинально, когда в дверь постучали.
- Войдите! - поспешно крикнул Игнат, совсем уж не находивший себе места. Мурка с наслаждением потянулась, щедро зевнула и сонно уставилась на вошедшего скрещанца. Тот появился с большой коробкой в руках. Осторожно водрузил её на стол, оглядел притихших землян и заявил:
- Заказ выполнен и доставлен. Распишитесь в получении, пожалуйста, - и протянул в их сторону материализовавшийся из ниоткуда листок-квитанцию.
Игнат взял, прочёл, и брови его недоумённо поползли вверх.
- А что это такое - АОЛХ? Да ещё в одном экземпляре? Мне что, за каждым крейсером маусанцев гоняться с этим вашим одним экземпляром?! - и с негодованием уставился на коробку, которая уже не выглядела такой уж и большой. Средненькая такая, как из-под микроволновки. Чудеса испарялись на глазах, и надежды таяли. Последнее изделие скрещанцев, ту самую машину пространства, грузили при помощи антигравов, ибо тоннаж и размеры впечатляли, а тут... Кулаки опять зачесались, и вновь захотелось дать кому-нибудь в морду. Хотя бы этому порученцу, что сейчас разглядывал землян с забавной гримасой. Там было и сожаление, и жалость, и недоумение одновременно.
- Не пойму ваши претензии, господа, - порученец помахал квитанцией. - Вы подтвердили, что товар получен в целости и сохранности. Наше дело предложить решение проблемы, ваше - испытать аппарат в действии. Но смею уверить, что господин Координатор вполне усвоил суть вашей проблемы и предложил решение оной в оригинальной и более чем устраивающей вас форме. Хорошая была задача! Скрестить астрал и пси-сферу с реальностью и пространственно-временными координатами! Ух! Пальчики оближешь!.. Но - честь имею! И кошку не забудьте, это весьма существенная деталь!
И уже в дверях:
- Да! Инструкция внутри коробки. А АОЛХ, к вашему сведению, это аббревиатура от "Абсолютное оружие локального характера". И скажите спасибо районному Координатору, тот как раз занимался схожей проблемой, а то ждали бы... Как вы там выражаетесь? У океана погоды... Привет!
Дверь хлопнула, оставив землян в полном замешательстве.
- Какого чёрта? - первым опомнился Матвей. - Догнать наглеца и пусть объяснит по-человечески, что тут за хрень творится!
- Да подожди ты, - Игнат распаковал коробку и уставился на открывшееся. - Ёж твою...!
Освобождённая Сфера переливалась всеми цветами радуги и была великолепна. Даже мрачное настроение обоих не могло повлиять на её совершенство и неземную красоту.
- И что нам с этим делать? - Матвей подобрал выпавший листок, прочёл, хмыкнул и протянул очарованному адмиралу. - Держите инструкцию, шеф!
Тот машинально прочёл, потом ещё раз, более внимательно, и издал что-то типа смешка.
- "Посадите кошку внутрь, до этого не кормите и отвезите в место предполагаемых боестолкновений. Остальное она сделает сама", - прочёл он ещё раз, уже вслух. Перевернул лист, полюбовался его девственной чистотой и посмотрел на Матвея. - Ты чего-нибудь понимаешь?
- Только то, что нам не из чего выбирать, командир...
Мурка ничего не ела уже целых три дня. Дремала, просыпалась, ходила внутри нечто, принюхивалась и опять сворачивалась трёхцветным клубком, вздыхая и о чём-то сожалея. Снились ей почему-то исключительно мыши, а не те вкусные благоухающие комочки, коими её кормили там, на Скреще (в её понятии, нормальном месте, где и спалось, и вкусно елось). Во сне трёхцветка выпускала когти, и щерила пасть с острыми зубами, и постоянно охотилась... До самозабвения, до полной самоотдачи и полной отрешённости. Но, просыпаясь и обходя своё нынешнее жилище со сферическими стенами и потолком, тихо мяукала и жаловалась на судьбу. Человек сказал бы - причитала. Потом опять сворачивалась клубком и вновь охотилась. Мысленно, во сне. Пока сны вдруг, одномоментно, не превратились в реальность. В один прекрасный день. И вот тогда она и показала всё, на что была способна. Как хищница. Как изголодавшийся зверь. Как боец, которого ведут в бой не только инстинкты самосохранения, но и жажда убийства - просто так, ради того, чтобы убивать. Ибо ты по предназначению своему - хищник! И она оправдала своё предназначение, рванувшись, однако, не в бой - в бойню! Мыши кинулись врассыпную, пища от страха и ужаса. Да куда там - слишком поздно... Слишком. Пришёл тот, кто сильнее, и кто по определению куда как выше на ступенях Мирозданья. Просто потому, что она хищник, а вокруг - законная добыча. И ещё - добыча беспомощная. Так сладко и возбуждающе пищащая...
- Не понимаю... Как? Как же так? - Игнат стоял на командирском мостике и смотрел на обзорные экраны, зачарованный открывшимся зрелищем. Флот маусанцев спешно разворачивался и пытался покинуть подступы к Солнечной. Тщетно. Сотни их кораблей гасли в пространстве, как светляки под пятой мальчишки, что давил их безудержно и при этом хохоча от переполнявшей его безнаказанности. Флот маусов переставал быть флотом на глазах - сотни кораблей превращались в пыль лишь от одного соприкосновения с чем-то. Игнат, наконец, оторвался от созерцания не битвы - бойни! - и уставился на Сферу, что стояла сейчас рядом, на пульте корабельной связи. Три дня назад они посадили туда Мурку и прибыли к месту последней битвы. Посадили голодную, холодную и одинокую кошку, как и предусматрировалось инструкцией. Где-то посмеиваясь в душе, где-то злорадствуя над Скрещей, где-то веря и где-то - не веря... И вот такой результат! - Не понимаю, как такое может быть?
Адмирал ещё раз вчитался в текст инструкции:
- Аолх - Абсолютное оружие локального характера? Да что же это такое, чёрт возьми?!
- Адмирал! Оно несётся на нас... Боже!..
Игнат посмотрел на обзорный экран и похолодел. Там он ничего толком не увидел, а вот разумом понял, что на них во весь дух мчится сейчас нечто смертоносное и безжалостное. С растопыренными когтями и ощеренной пастью. С усами в растопырку и огромными зелёными глазами, что напрочь парализовали сознание.
Мурка мчалась навстречу своим хозяевам с одной целью, чтоб её просто погладили. Приласкали. Почесали за ухом. За качественно выполненную работу. Без всяких там ментальных и эзотерических штучек. Она просто хотела ласки. Она была сыта. Оттого и хвост трубой, и глазищи такие зовущие, и усы в растопырку. Она хотела лишь одного - понимания...
- Мы же для этого зверя просто очередные мыши... - выдохнул Игнат и беспомощно огляделся. Безудержно хотелось лишь одного - бежать долго и без оглядки...