Корабль вынырнул из гипера за мгновенье до взрыва. Коротко взвыла и смолка сирена, мигнул светозащитными фильтрами обзорный экран.
- Защита сработала в штатном режиме, - вахтенный проверил отчеты всех систем. - Повреждения отсутствуют.
Капитан Краташ кивнул. Новенький, только со стапелей, крейсер службы безопасности способен выдержать ядерный взрыв.
- Что по поводу беглецов?
Дежурный аналитик промолчал. Он уже успел подключиться к компьютеру и его мозг сейчас обрабатывал информацию с запредельной для любого живого существа скоростью.
"Отличная команда, понимают с полуслова", - Краташ лично подбирал офицерский состав и был уверен в них как в самом себе.
- Капитан, похоже на этот раз мы попали в точку, - аналитик снял лицевые контакты и обернулся к мостику. - Взрыв был спровоцирован вхождением во внешние слои звезды корабля класса М.
Именно такой корабль они и преследовали уже десятые сутки. Вероятность встретить другой звездолет в столь удаленном секторе галактики была ничтожно мала.
- Повезло, что мы выскочили до взрыва. Взрыв уничтожил все следы, - продолжил аналитик.
- А что с экипажем? Не покончили же они с собой. Это был бы слишком щедрый подарок
Аналитик покачал головой:
- Слишком мало информации. Мне необходимо время, чтобы по записям попытаться восстановить картину происшедшего.
- Если потребуется, подключайте смену, но отчет мне нужен как можно раньше.
- Сам справлюсь, - буркнул аналитик.
- Работайте - кивнул капитан. - И подготовьте полный отчет об этой звездной системе. Ведь не просто так Зорк попытался скрыться именно здесь.
- Слушаюсь, - аналитик снова надел контакты и замер.
Капитан пригладил гребень и вывел на дисплей досье Зорка, галактического преступника, объявленного вне закона на всех планетах Союзных Миров. Действует в одиночку, внедряется в высшие круги власти и натравливает государства друг на друга. На счету преступника уже десяток планет, охваченных кровавым безумием, чье население сократилось больше чем втрое.
Если бы только удалось понять ход его мыслей, чего добивается, как выбирает очередную жертву. А пока... Едва удается напасть на след, как Зорк исчезает, постоянно опережая их на пару шагов. Вот и теперь, крейсер вышел на орбиту планеты с разумными инсектами, только, чтобы увидеть агонию умирающего мира. Во время погони они два раза почти теряли беглеца. Но не зря экипаж прослыл лучшим в службе безопасности. Краташ был уверен, что когда-нибудь Зорк ошибется, и в этот момент они обязательно будут рядом.
Из раздумий капитана вывел появившийся на экране слайс, маленький зверек с его родной планеты. Голосом аналитика он произнес: "Отчет готов", и, подняв пушистый хвостик, сделал кучку. Краташ усмехнулся: "неисправим". Активировав кучку, он вчитался в сухие строки отчета.
"Ага, так вот, что Зорк хотел скрыть взрывом, - капитан удовлетворенно откинулся в кресле. - Непосредственно перед гибелью на корабле сработала телепортационная установка. Вектор переноса направлен на третью планету от звезды. Интересно, где он умудрился приобрести телепортатор? Впрочем, если уж ему удалось раздобыть корабль М-класса, то удивляться тут нечему.
А что там с планетой? Обитаема. Углеродная форма жизни. Предкосмический уровень развития. Знают радиоволны, но еще не изобрели реактивные двигатели. Любимая стадия развития Зорка. Уже достаточно мощные средства для убийства, но недостаточно мощные для быстрого уничтожения всего живого".
- Похоже, весь экипаж кроме Зорка погиб при взрыве, - слайс присел и начал чесать за ухом задней лапкой, продолжая тараторить, - Или же он убил всех еще раньше. Место переноса точнее сказать не могу, для триангуляции не хватает координат. Нужны данные с планеты, атмосфера могла сохранить остаточные возмущения от прокола пространства.
- Курс на третью планету, режим невидимости, - скомандовал капитан.
- Есть курс на третью планету, - немедленно отрапортовал вахтенный. - Переключаюсь в режим невидимости.
- Выпускайте разведаппараты. Собирайте весь отдел, - обратился капитан к аналитику. - Делайте, что хотите, но найдите мне Зорка. Как только будут новые данные, даже предварительные, докладывать мне лично.
Слайс отдал хвостом честь и исчез.
Капитан вызвал на связь Даргона, командира десантной группы.
- Готовь группу к высадке, - и, опередив возражения, добавил. - Знаю, по технике безопасности запрещено так часто использовать трансмуторы. Значит, подбери самых стойких. Но через пару дней мы начинаем операцию на планете.
- Слушаюсь, - Даргон недовольно щелкнул клювом и отключился.
Тем временем голубая планета уже заняла пол экрана. По краям замелькали сообщения разведаппаратов о готовности к вылету. Капитан, кивнув вахтенному, покинул рубку. Сбор и анализ данных займет у аналитиков не меньше суток даже в режиме полного включения в систему.
***
- Мы определили координаты переноса, - главный аналитик вывел на экран изображение большого белого строения с конусообразными крышами на угловых башнях. - Замок Конопиште - резиденция наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда. Страну раздирают внутренние противоречия, и это на фоне внешней агрессивной политики. Нынешний правитель стар, его смерть никого не удивит. Таким образом, Зорк в любой момент может получить неограниченную власть над целой страной.
- Это точно? - капитан просматривал собранные данные. - Если мы ошибемся, он поймет, что его ищут, и затаится.
- Есть предположение, что Зорк, несмотря на присущий ему авторитаризм, мог заменить жену эрцгерцога Софью Гогенберг. Но я не разделяю это мнение, - взмах щупальца смел со стола сувенир с Орлана. - Уверен, что он занял место самого Франца Фердинанда.
- Хорошо. Я вызову Даргона. Хочу, чтобы вы совместно разработали план по устранению Зорка.
- Но как же? - главный аналитик замялся.
- Приказ "захватить и препроводить"? - усмехнулся капитан. - Он уже один раз сбежал. И я не собираюсь снова играть с ним в кошки-мышки. Ответственность беру на себя. Только одно условие: все должно выглядеть естественным, а в идеале сделать это руками аборигенов.
- Как скажете. Мне этот Зорк тоже не особо нравится.
Капитан принялся внимательно изучать доклад, время от времени подключаясь к каналу отдела аналитиков. Разработка плана шла полным ходом.
- Капитан, - главный аналитик осуждающе смотрел с экрана. - Я вас уже третий раз зову. Шли бы вы отдыхать. А мы тут без вас закончим.
- Нет, нет. Я в порядке. Вы тоже больше суток не спали
- Сравнили. Мы, подключаясь к системе, разделяем сознание на несколько потоков, и каждому регулярно даем передышку.
- И вправду, капитан, - поддержал аналитика Даргон. - От вас действительно сейчас толку мало. А мы часов через пять уже закончим. Остались чисто технические моменты.
- Наверное, вы правы. Пойду вздремну. Но как только, закончите - будите.
Оказавшись в каюте, капитан быстро разделся и, не глядя, выверенным за много лет движением бросил одежду в стиральный блок. И тут же отключился, не заметив, как рукав кителя зацепился за край приемника.
Прозвучавший сигнал вызова выдернул его из сна, казалось, через секунду. Краташ включил аудиосвязь.
- Капитан, - жизнерадостный голос Даргона заполнил каюту. - Вы просили разбудить, как только мы закончим.
- Отлично. Собирайте группу. Я сейчас подойду.
Капитан потянулся за формой, но в отсеке оказались только брюки.
- Не понял, - возмутился Краташ.
Он еще раз проверил отсек, кителя не было. Оглянувшись, капитан выругался. Гребень встопорщился, выражая крайнюю степень раздражения. Краташ подтолкнул одежду в стиральный блок, и потянулся за запасным кителем. В шкафу в гордом одиночестве висел парадный мундир. Капитан вспомнил, что буквально перед рейсом он порвал китель. В автоателье, как назло, проводилась профилактика, и он оставил там одежду до возвращения.
Когда Краташ вошел в комнату транспортировки, группа была в сборе.
- Смирно, - скомандовал Даргон, ничем не выдав удивление.
- Я не случайно надел парадный мундир, - капитан пошел вдоль строя, сопровождаемый любопытными взглядами. - Сегодня знаменательный день. Именно вам предстоит почетная миссия по спасению разумных от галактического зла, именуемого Зорком. Я верю в вас, и надеюсь, что по возвращению из рейса у нас всех будет повод одеть мундиры. Удачи, ребята.
Даргон скомандовал "на выход", и группа потянулась к телепортатору, и по одному исчезая в искрящемся прямоугольнике. Проходя мимо капитана, Даргон ехидно заметил:
- Только платиновых шпор не хватает.
И, пока капитан не успел ответить, бросился догонять команду. Они были давними друзьями, и наедине десантник иногда позволял себе шутки в адрес капитана.
***
Зорк неторопливо огляделся. Какая красивая планета. Он сидел на берегу пруда, разглядывая в прозрачной воде собственное отражение. Матрица сознания донора подсказала, что сейчас середина лета. Лес величественно шелестел кронами. Тишина и умиротворение царили вокруг. "Ненадолго - усмехнулся Зорк. - Скоро над этим лесом засвистят снаряды, и многолетние исполины склонятся перед разрушительной яростью железа".
Зорк сделал пару шагов и покачнулся. Как только эти двуногие вообще умудряются передвигаться? Трансмутор, приобретенный им по случаю у незнакомого поставщика, оказался дефектным. Преобразование проходило медленно. С предыдущим аппаратом весь процесс занимал пару часов. Сейчас же прошло намного больше времени, а адаптация до сих пор не завершилась. Не все физиологические функции в норме, да и в мозгу еще частичные провалы. Собственно именно из-за этого Зорк и скрылся в лесу. А вовсе не потому, что он так любил природу.
Трансмутор - чудо-изобретение. Без него ни Зорк, ни кто-либо другой не могли бы путешествовать по диким, отсталым планетам, где еще не знают об инопланетянах. Этот прибор не только копирует внешность источника, но и добавляет его память и знания, причем не затрагивая память и знания самого хозяина. А самым удивительным было то, что при общении ты всегда четко понимаешь, где знания твои, а где чужие. Небольшая практика и любой чужак будет не отличим от местного. Плохо только, что схемы прибора выгорают после второго переноса. А просто купить его невозможно. Вот и приходится иногда связываться с сомнительными поставщиками.
***
На окраине небольшого селения под Сараевом возник странный искрящийся прямоугольник. Выплюнув трех странных существ, он исчез. Убедившись в отсутсвии свидетелей, десантники в поисках доноров рассредоточились по поселку.
С нарастающим беспокойством Даргон поглядывал на хронометр. Один из группы не вернулся к назначенному времени сбора.
- Что с ним могло случиться? - командир группы мерил шагами небольшую лужайку.
Через десять минут из-за кустов выскочил запыхавшийся мальчишка лет тринадцати.
- Это как понимать? - нахмурился Даргон. - В приказе было четко сказано выбирать в качестве донора взрослого аборигена мужского пола.
- Прошу прощения, - опоздавший десантник вытянулся по стойке смирно. - Но первый объект оказался с психическими отклонениями. У него такие сильные колебания энцефалограммы, что он мне чуть адаптер не сжег. Трансмутор не потянул взрослого, пришлось взять мальчишку.
- Что ж, - вздохнул командир. - Надеюсь это первый и последний сбой в плане.
Кассир, продавая билеты, поинтересовался у мальчишки:
- Стеван? И как это отец тебя отпустил?
- Он со мной, - протянул деньги Драган, выглядевший теперь местным торговцем. - Будет моим учеником.
В поезде немногочисленные пассажиры с опаской оглядывались на двух молчаливых, мрачных мужчин и предпочитали занять дальние скамейки. И только Стеван, с азартом разглядывал проплывающие мимо пейзажи. Из-за перегрузки трансмутора, адаптация еще не завершилась. Опытный, повидавший всякое десантник ничего не мог поделать со щенячьим восторгом паренька.
***
- Что будем делать? - поинтересовался Стеван, когда последний силуэт нырнул в склеп.
Согласно плану десантникам предстояло внедриться в террористическую организацию под видом одного из ее членов. И подготовить с ее помощью операцию по устранению Зорка. Уже четыре дня группа по очереди караулила заговорщиков.
- Предлагаю брать последнего. Тебе только надо отвлечь его. Мальчишка вряд ли вызовет подозрение.
- Ага, ночью на кладбище. Ну, совсем не подозрительно, - хмыкнул Стеван.
Выходили заговорщики, как и приходили, по одному. Дождавшись последнего, Стеван хрустнул камнем. Мужчина встрепенулся и выхватил пистолет:
- Кто там? Выходи немедленно.
Из-за могилы показался испуганный паренек.
- Не стреляйте.
- Ты что здесь делаешь.
- Сижу, - мальчишка шмыгнул носом. - Мы с ребятами поспорили, что я не испугаюсь мертвяков и просижу на кладбище до утра.
- И давно ты тут сидишь? - несколько успокоившись, спросил мальчишку собеседник.
- Не-е-е. Только пришел. Страшно ведь.
Фигура заговорщика стала оседать в руках десантника.
- Ты чего так долго, - накинулся на него Стеван. - Я уже не знал, как его отвлекать.
Введя захваченного заговорщика в глубокий сон, они вернулись на съемную квартиру. Благо была ночь, консьержка мирно дремала на посту.
- Меня зовут Гаврила Принцип, - представился десантник, когда завершилась адаптация нового переноса. Оказалось, что "Млада Босния" уже запланировала теракт на 28 июня, в день приезда Франца Фердинанда в Сараево. План поражал наивностью, но времени его исправлять уже не оставалось. Террористы собирались встретиться только утром перед покушением, забрать из тайника бомбы.
В назначенный день обе группы, и десантники, и террористы, заранее заняли подготовленные позиции. В ожидании кортежа эрцгерцога празднично одетые горожане прогуливались по набережной Милячки. Затеряться в такой толпе не представляло большого труда.
Вот, наконец, под звон колоколов показались автомобили. Франц Фердинанд ехал во второй машине. Зеленые перья мерно колыхались над высокой фуражкой. Голубой генеральский мундир выгодно оттенял белоснежное платье супруги. Большая шляпа со страусиным пером защищала Софью от яркого солнца. Кортеж без происшествий проехал первый мост
- У вас все нормально? Почему не было нападения? - поинтересовался Драгон.
- Пока все в норме, просто струсил абориген. Или растерялся, - ответил Стеван.
Мальчишка сновал по набережной, залезал для лучшего обзора на фонари, не вызывая при этом подозрений полицейских. Когда эрцгерцог беспрепятственно проехал мимо второго моста, где стоял с бомбой Кубрилович, на связь вышел капитан корабля:
- Кто вообще готовил этих заговорщиков? Начинайте действовать самостоятельно. На аборигенов положиться нельзя.
- Нахожусь согласно диспозиции у четвертого моста, - отрапортовал Гаврила.- Мимо меня не проедет.
И тут прогремел взрыв. Это метнул бомбу Габринович, карауливший третий мост.
- Мимо, - с досадой воскликнул Стеван. - Есть жертвы, но сам Зорк без царапинки.
Паника от взрыва нарастала. Одновременно кричали и раненные, и охрана. Дальние, еще не понимая, что произошло, подались вперед. Передние бросились от места взрыва прочь. Две людские волны перемешались в общую кучу. Сумятицу добавили полицейские, бросившиеся ловить террориста. Десантник в обличии Принципа начал пробиваться к кортежу, но плотный поток людей оттеснил его от автомобилей, которые на полном ходу помчались в ратушу.
Молчание в эфире прервал капитан:
- Это провал.
- Не обязательно, - возразил Даргон. - Мы себя никак не раскрыли. Предлагаю немного переждать и попробовать снова.
- Сомневаюсь. Зорк вряд ли будет теперь столь беспечен. Впрочем, полагаюсь на твое мнение.
- Остаемся. Стеван и я - на квартиру, Гаврила - понаблюдай за обстановкой.
Город гудел встревоженным ульем. Слухи множились с невероятной быстротой, преувеличив происшедшее уже в несколько раз. Гаврила выпил чашку кофе и вышел на улицу Франца Иосифа. Пора возвращаться к товарищам, вряд ли сегодня он узнает что-то новое. Прямо перед ним, заехав на тротуар, остановилась машина. Гаврила встретился глазами с эрцгерцогом, а палец уже давил на курок. Оба выстрела попали в цель. Толпа окружила десантника и, сбив с ног, принялась его избивать.
- Держись, - раздался в наушнике голос Даргона. - Мы при первой же возможности меняем тебя на аборигена и возвращаемся на корабль.
Уже на борту десантники облегченно вздохнули. Задание было успешно выполнено. Группу встречал капитан:
- Видел, - кивнул он Даргону. - Все видел. Жду от тебя полный отчет об операции. Но только после отдыха.
Вернувшись в рубку, Краташ улыбнулся. Кто бы мог подумать, что Зорка все-таки удастся устранить так быстро, да еще без потерь. Много лет он гонялся за ним по всей галактике. И вот, наконец, Зорк сделал ошибку. Смертельную ошибку.
Капитан отдал приказ запускать двигатели. Их ждало триумфальное возвращение на базу.
***
Мужчина в крайнем раздражении швырнул газету на столик. Настроение было на редкость паршивое. На этот раз преследователи подобрались слишком близко. Единственное, что они не смогли предугадать, что в астероидном поле на запасном корабле Зорка поджидал старый, проверенный помощник. Это он телепортировался вслед за хозяином и подменил эрцгерцога, чтобы возглавив Австро-Венгрию, поджечь Европу. А заодно сыграл роль подставной утки. Но какой хороший был план. Впрочем только поэтому служба безопасности и купилась на него. Придется, конечно, начинать с самого начала. Зато теперь хоть не придется оглядываться на каждом шагу. Для галактики он мертв, можно действовать неспеша, а корабль будет ждать в астероидах хоть целую вечность.
Мужчина расплатился и ушел, забыв на спинке стула пиджак с именной биркой "Adolf Hitler".