- Ты уже выяснил, что тут можно пить? - я хлопнула Сиха по плечу, он вздрогнул и предсказуемо пошел светло-зелеными пятнами смущения.
Сих был с Матейи, планеты, где любые преднамеренные прикосновения между особями любого пола находятся за пределами интимности.
Когда два месяца назад я в рамках изучения членов команды и из любопытства прослушала краткий курс об этом диком шарике интровертов, просто не смогла не опробовать такой легкий тактильный троллинг. И хотя все знали, что секс между землянами и матейянами невозможен, а значит, мои действия - невинны, как Дева Мария (ха, для знающих историю моей планеты это, пожалуй, прозвучало бы немного двусмысленно), Сих после моих касаний каждый раз напрягался и исподтишка оглядывал помещение, не воспринял ли кто мои действия, как начало брачных игр.
- Тут нельзя пить, Беатрис! Это Грунт!
- Фу, Сихушка! Какой ты зануда!
Специалист он был прекрасный, но в силу каких-то психологических особенностей всей расы, абсолютно без чувства юмора.
Я плюхнулась в высокое кресло, крутанулась и пульнула в бармена крошечным файерболом, привлекая внимание к своей персоне. Чуть заметно запахло озоном.
- Два снора со льдом и кислородный коктейль.
Бармен кивнул и замелькал щупальцами, смешивая ингредиенты.
- А где остальные?
Поскольку я всегда-всегда-всегда и всюду опаздывала, в этот раз также явилась через местный час от назначенного, а, значит, все наши должны были быть уже в сборе. Тем не менее, помимо парочки левых асийцев справа и какой-то жирной рыжухи неведомой расы, задремавшей в аквариуме, заведение было пусто.
- Заказчик всех увел смотреть приватный танец сирены.
- Ого! А тебе, надо понимать, вероисповедание не позволяет?
Сих снова позеленел, а я хихикнула.
Команда в этот раз у нас вышла соленая. Помимо нашей давно спетой троицы землян: меня в качестве самостоятельной ведьмы, Пола, как бригадира эмпатиков, и шаманки Джесси, заказчик нанял бесполое Стрыво с Ырыйи, делающее вид, что оно - провидец, и вертлявых антропоморфных близняшек Онь и Ёнь для замеров и работы в поле. Чуть позже для короткого проекта ещё появлялся Рыбак, однако, он почти сразу и улетел, чем, кстати, меня расстроил. А, ну и Сих. Но этот трудился на позиции консультанта заказчика на окладе последние лет пять, поэтому, считай, местный.
Бармен протянул мой заказ, и одну из ёмкостей со снопом я тут же передвинула Сиху. Тот выпучил свои буркала и замотал головой.
- Пей! А то обниму! - безжалостно пригрозила я, распахнула руки и немного выставила вперёд грудки.
Матейянин дернулся, покрутил в воздухе конечностями, рисуя неопределяемые иероглифы, не то матерился, не то защищался от сглаза, но ёмкость приподнял и самую малость отхлебнул.
Грунт - забавная планета. Здесь магия не только признана и законна, но и является элементом статуса. Чье колдунство сильнее, того и выбирают в губернаторы. Точнее, в про..., не выговорю это слово, в общем, в местный аналог локального лидера.
А поскольку персональная амбициозность, жажда власти и чувство собственной важности не всегда коррелируют со способностями, в том числе и магическими, то нанимают нас - колдунов, ведьм и чародеев.
Наш заказчик Мо, кстати, полным мудаком не был, уж я насмотрелась. Местные законы он, конечно, воспринимал несколько по-своему, сам решал, когда их можно нарушить, тем не менее, имел некий комплекс моральных установок, которые, похоже, не переступал. К тому же, как мне показалось, его стремление к власти в немалой степени было вызвано искренним желанием помочь гражданам Грунта. Поверьте, это уже много!
О! Вспомнишь, оно и всплывёт. Сквозь диафрагму входа в зал поочередно проникла вся наша команда с Мо Пру Жевом во главе. На моего дорогого Пола больно было смотреть. Он выглядел донельзя уставшим. Во-первых, большой педант, обычно, в этот час он уже ложился спать. Во-вторых, финальная неделька выдалась максимально безумной, особенно для него. Как, впрочем, и все два месяца. Гонка на выживание.
Но ничего, сегодняшняя ночь была финальной. Мы за 60 местных суток выложились по полной, и больше уже ничего изменить не могли. Завтра - в день голосования - любая магия была запрещена. Поэтому сейчас можно было расслабиться и наслаждаться моментом и безответственностью. Люблю эту последнюю ночь.
Я перевела взгляд на Джесси. Морщины, задубелая кожа, пепельная седина, крайне редко появляющаяся, невероятная, даже пугающая, полная белоснежных зубов, улыбка. Джесси никогда не менялась, определить по мимике или телодвижениям ее состояние было невозможно.
Близняшки сочились непосредственностью и оптимизмом. Эти, случайные в нашей команде, девочки мне понравились. С виду недалекие болтушки-веселушки, они отлично выстраивали логистику, выдержанно и эффективно взаимодействовали с орговиками и "пехотой" и могли быть потрясающе жёсткими и требовательными.
Стрыво нервно махало крылышками и двигалось немного боком. Справочник ксенолога о таком поведении ничего не говорил, но до этого ырыйко так себя не вело, вероятно, сирена произвела на него впечатление.
Со всеми, кроме заказчика, мы сегодня уже виделись, поэтому ограничились кивками и взмахами конечностями, а вот Мо Пру Жев полез обниматься.
Похоже, недоверчивого, молчаливого и закрытого толстячка я за этот месяц сильно подсадила на коммуникативную иглу. При том, что это Джесси, а не я, удаленно накачивала его силой, позволяя на публике творить чудеса, устраивать колдовские шоу и чувствовать себя всемогущим. Я по большей части, лишь привораживала, кого нужно и отваживала, кого не нужно. Ну и раскрывала его собственные зажимы, чего уж.
Онь и Ёнь, мгновенно считавшие настроение Сиха, бросили на меня хитрючие взгляды, о чем-то пошептались и умчали к инструментам, колдовать музыку.
- Ты же не улетишь сразу после выборов? - на ухо прошептал мне заказчик, и я брезгливо скривилась. Весь срок держался, а тут такая пошлость.
- Она улетит до них.
Что? Стрыво открыло рот? Где оно было со своими предсказаниями, когда мы дружно спрашивали о конкурентах?
- Не переживайте, Мо, никуда я не денусь. Девочко шутит! Мы еще заставим вас проставиться за победу.
Мо хохотнул и попытался хлопнуть меня пониже спины, но его намерение я почувствовала еще в момент рождения в голове, легко уклонилась и показала язык провидцу.
Когда я только начинала трудиться ведьмой на выборах, наделала множество ошибок. Я была убеждена, что моя работа во многом схожа с деятельностью жриц любви. Тебя нанимает клиент, который платит за то, чтобы ты удовлетворила его желание. Тебя не должно волновать, что он рогатый, жирный, немытый или у него пахнет серой изо рта. Я, конечно, всегда могла отказаться, но это крайне отрицательно сказалось бы на моем реноме как профессионалки.
Спасало два момента. Во-первых, я верила, что далеко не все существа - сволочи, во-вторых, любые индивидуумы всегда обладают очень широким набором характеристик, среди которых можно найти как добрые, так и не очень. Моей спасительной способностью стало умение акцентироваться на позитивных качествах и игнорировать негативные. При определенной практике это действительно не сложно. Я практически "влюбляла" себя в клиента.
С того момента, как я внушала себе, что заказчик - зайка, убедить в этом множество незнакомых существ становилось гораздо проще.
Теперь я в этом не нуждаюсь. Благодаря опыту, я вижу все изъяны, а затем в глазах публики раздуваю их до достоинств. Я создаю образ, подкрепляя его при помощи фоновых притянутых персон и избавляясь от "растворителей" в окружении кандидата.
- А ты что такой потерянный?!
Заказчик всей тушей повис на Пола, тот сотворил кислую улыбку и жестом предложил Мо присесть.
Эмпатиков, как правило, набирали из местных. На выступлениях и встречах клиента они располагались в разных частях зала, ловили эмоции толпы и отправляли саккумулированные ощущения Полу. Тот воспринимал потоки, оценивал общий фон и принимал стратегическое решение, как изменить ход магического шоу кандидату, чтобы зрителям "зашло". Добавить огненной магии, впечатлить некро-фокусами или на минутку изъять весь воздух из помещения. Страх, радость, ужас, воодушевление, вожделение, Пол, как никто, понимал, что нужно среднему представителю местного плебса. С виду работа несложная, но невероятно, неимоверно выматывающая.
Мне хотелось обнять старого друга, но я лишь отправило ему теплый комок в область шеи. Пол почувствовал и благодарно улыбнулся.
Мо Пру Жев захлопали в ладони.
- Теперь, когда я познакомил вас с основным запросом туристов - танцем сирены, - тут заказчик ткнул в меня пальцем, - сама виновата! Я хочу показать то, что не видят заезжие обыватели. Церемонию вступления во владения. Которая, я надеюсь, в том числе и вашими усилиями, в ближайшее время мне предстоит. Конечно, это в большей степени дань традиции и ритуал, но...
Мо закрыл глаза, выдохнул, протянул вперёд руки, ладонями вниз, и на пространстве для танцев возникла толпа. Всё-таки, два месяца не прошли для клиента даром, образность и деталировка вышли потрясающими. Обряженные во что-то цветастое люди, несли в руках бунчуки с привязанными к ним погремушками. Лишь вглядевшись внимательно я поняла, что это не тыковки, а усохшие до размеров яблока человеческие головы.
- Это ваши враги? - кивнула я на шесты с "погремушками".
- Где?! Что ты! Это мои соплеменники! Нести ритуальные тувайны - почет и уважение для боевого отряда и почести для погибших. Так они показывают, что они не оставили своих братьев на поле боя на чужой территории, а победили и заняли ее! Чем больше тувайнов, тем громче звук, а значит, тем страшнее врагам, тем выше уважение...
***
- Да нет же, дядя Марчелло, я проследил за ней до самой пещеры, вот из-за этого куста видел, как она туда вошла, потом на минутку отвлекся на лай Джаспера, повернулся, а вход уже привален камнем. А ведь рядом не было никого! И вы видите? Видите, какой он! Нам вчетвером его не сдвинуть.
Тропу чадящие факела освещали плохо, но на площадке стало немного светлей. Погода менялась, видимо поэтому дым опускался вниз, заставляя глаза слезиться. Марчелло Симини уже не раз пожалел, что повелся на увещевания племянника. Но, кто не был влюблен, не поймет, какими горячими могут быть уговоры. Тем более, что мальчик только из оспедале, где два месяца лечил ожоги. Марчелло поднес факел поближе к скале, блики огня заиграли на гранях. Валун, действительно, был велик.
- И ты говоришь, что камень два месяца не отодвигался?
- Ну да! Когда я не справился сам, я попросил последить за входом малыша Пепито, он всегда пасет овечек поблизости. Он каждый день приходил сюда. Вон, смотрите, - молодой человек упал на колени, освещая землю, - здесь трава выросла со всех сторон. Если бы я в тот день не обгорел, туша пожар на мельнице, и отец не отвез меня к лекарю... Вы помните, колокола?
- Да помню, Фабио... Ну-ка, навались!
Марчелло кивком подозвал сыновей и они вчетвером уперлись плечами в каменюку. Через десять минут пыхтения и невнятного топтания на месте, Марчелло вытер пот и махнул рукой.
- Да она выбралась через другой ход!
Он хотел добавить "или сдохла там внутри", но пожалел ранимую душу племянника.
- Я же говорил, дядя Марчелло, я бывал в этой пещере! Мы в детстве с братом ее всю облазили. Нет там проходов!
- А я тебе говорю, что невозможно два месяца просидеть в замурованной норе. Сбежала твоя огетто д'аморе. Камень отодвинула и... - тут дядя Марчелло вновь взглянул на валун и понял, что сказал глупость. - Рычаг нужен.
***
Когда команда закончила смеяться после пантомимы близняшек, поясняющих Сиху, при помощи какой именно проблемы я вышибла нашего конкурента прямо перед выступлением заказчика, Мо посетовал на мою гуманность, поскольку я могла колдануть и непосредственно во время шоу. А затем поднял тост, да такой цветистый и ажурный, что я через пару минут потеряла нить. Тем не менее, несмотря на предельное утомление и слипающиеся глаза, я осознавала: посидели очень хорошо. Ночь, наполненная воспоминаниями о качественно проделанной работе.
Если б ещё не настойчивые намеки заказчика. Вот опять, Мо нагнулся над блюдом и добавил многозначительности во взгляд...
- Беатрис, это последняя ночь...
- Перед выборами, Мо! Всего лишь перед выборами, - громко и отчетливо ответила я.
- Так мне тебя ждать?
- Ее уже ждет огонь! - голос провидца был глух, но звуки разнеслись по всему залу.
Смеющиеся чему-то близняшки замолчали, а задремавший Пол вскинул голову.
- Стрыво, что происходит? Ты перебрало сурухи? - теперь оно реально меня выбесило.
Стрыво медленно моргнуло одним глазом и неспешно отплыло в сторону.
***
Ночь умирала. Солнце неожиданно выскочило из-за горизонта, как косточка из абрикоса. Семейство Марчелло затушило факелы о влажную траву и мужчины вновь подошли к камню.
Спустя пару минут дело пошло. Сдвинутый в бок валун открыл проход. Даже в бледном рассветном освещении было видно, что пещера пуста.
Пока Фабио заглядывал во все уголки, Марчелло поднял плетеную фигурку, лежащую на камне у стены.
- Я вот что думаю, племянник! Может, она... ведьма?!
***
Внезапно меня дернуло так, что внутри все застонало. Причина могла быть только одна. Кто-то тронул мой земной аватар. Я бросила удивленный взгляд на Стрыво, оно понимающе улыбнулось.
***
Дядя Марчелло кинул фигурку на камень, что-то бахнуло и через мгновение обнаружилось, что в углу пещеры корчится женская фигурка.
- Ну точно ведьма!
Братья Марчелло попятились, а Фабио, сперва сделавший шаг к избраннице, вообще бросился из пещеры.
Отец семейства повернулся к выходу и, прищурившись, взглянул на показавшееся среди листвы светило. Он согласился сюда переться в темноте лишь при условии, что успеет к утренней мессе, и теперь, похоже, не успевал. Однако был уверен: инквизитор даст ему прощение.
***
Я медленно приходила в себя. Слишком медленно. Темная фигура в круге света за спиной не давала понять, кто именно меня выдернул. На всякий случай я затеплила в ладони огонь, но кисть тут же обожгло лезвием кинжала.
- Крути ее, Адольфо! Фабио, разводи костер!
Не будь я так вымотана последними днями и внезапным переходом, мне бы хватило сил раскидать всю четверку, но сейчас нужно было время. Кровь впитывалась в песок, рисуя ведьмины круги.
Тут я заметила, что один из нападавших - когда-то стыдливо пытавшийся ухаживать за мной юноша. Была призрачная связь, а, значит, и возможность воздействия. Я прикрыла ресницы, творя волшбу и... немедленно получила удар кулаком в челюсть.
Когда я пришла в себя, хворост у меня в ногах начал неохотно дымить.
Ночь окончилась. При свете утра я увидела всех своих убийц и грустно улыбнулась тому, что Стрыво вновь оказалось право.
Первые языки принялись целовать мне ступни.
Старый Марчелло, оказывается, я помнила этого достойного мужа, криво ухмыльнулся.
В этот момент с треском раскрылся портал и оттуда в текущую реальность, время и пространство выпал толстый Мо. А за ним показались и остальные члены моей команды.