Крокодил обиделся и отправился в спальню. Ну и ладно, не в первый раз. Если подумать, принцесса Юта и хотела его обидеть, иначе почему обзывала крокодилом?

От усталости всё, конечно от усталости. Замок большой, дети, а слуг ни одного, всё самой. Нет, дрова колоть, камин топить, конечно, не приходится, на то автоматизация имеется в виде мужа. А вот с едой и уборкой... Раньше, когда только вдвоём - поели вяленого мяса, и всё прекрасно, но детям и кашу варить приходится, и супы, и овощи-фрукты хотя бы помыть. И впихнуть в мальчишек эти овощи-фрукты - та ещё работа.

Разогнала детей и решила сама отдохнуть. Но не в спальне, там только мириться - отправилась в ту комнату, где до её приезда жил дракон, погасила факел и прилегла на сундук. Не бог весть какое ложе, и помещение пыльное, с узким, едва цедящим серый свет окошком, но сойдёт для замученной бытом и отсутствием развлечений женщины. Отсутствием развлечений... Принцессу давно уже никто не приезжал освобождать. Её вообще только однажды освобождать приезжали, по вызову того же дракона. И закончилось это не особо хорошо, и вспоминать об этом совершенно не хотелось.

*

Поспать не удалось из-за волшебного зеркала, мутного, надтреснутого. Штуковина и раньше-то имела слабость к показу всяких-разных животных, а тут примкнуло к зоозащитникам и сконцентрировало усилия на страданиях бедных зверушек. Вершиной этого увлечения оказался сюжет с городской бойни, заставивший принцессу перейти на рыбную диету. Дракон тогда только ухмыльнулся, при новом гастрономическом порядке особо не страдал, мясом подкармливался, улетая в горы. Зеркало этого не показывало, опасаясь за свою хрупкую конституцию.

Юта ела морепродукты, а заодно кормила ими детей, утверждая, что в рыбе полезный для мозга фосфор. Тихонько вздыхала - дети росли безалаберными, и дополнительный мозг им бы точно не помешал. Зато крепкими и активными, что принцесса относила на свой счёт, забыв логику прежних рассуждений - сразу после свадьбы она утверждала, что самые здоровые потомки рождаются от смешения рас. Тогда она специально выбрала слово "потомки", сказать "дети" не получалось, а "потомство" звучало бы обидно для дракона.

К счастью, подводный мир зеркало показывать не умело, и неприятности крабов-медуз оставались за кадром. Ровно до тех пор, пока в королевствах не освоили телевидение и зеркало не открыло для себя передачу "В мире животных". Увидев в мутно-стеклянной глубине ещё один экран, а в нём загаженное пластиком океанское дно, принцесса пожала плечами и больше на зоорепортажи не реагировала, дети же радостно вернулись к вяленой козлятине.

*

Поспать не удалось из-за того, что на экране мелькнула лошадь. Ну и ладно, но как только Юта подумала, что вот сейчас лошадь начнёт страдать, крупный план сменился немного менее крупным, на нём гужевой транспорт страдал уже сейчас, поскольку транспортировал гору слегка заржавленного железа. План стал совсем уже общим, показав розовощёкого детину юного возраста, ведшего животное в поводу и, что самое ужасное, двигались они по легко узнаваемому ландшафту. Разве что ракурс выглядел неправильным - обычно-то обитатели замка разглядывали картину сверху, с западной, наименее разрушенной башни.

Рыцарь? Надо понимать, рыцарь. И, надо понимать, дороги он не знал, о близости замка не подозревал, иначе уже нарядился бы в свои доспехи и взгромоздился на коня сверху.

"Если муж пропустит редкостное событие, я, как образцовая жена, сама себе не прощу", - оправдывалась, шагая в спальню, принцесса.

*

Арман не спал, а сидел за письменным столом, ворошил какие-то старые бумаги. Что логично - бумага для человеческой ипостаси, каменные таблички - для драконьей. Просто потому, что камень не исчезает, если в задумчивости дохнуть на него огнём.

- Я не мириться пришла, - с опережением объявила принцесса. - Там рыцарь на дороге, сам ворчать будешь, почему не разбудила.

- Ну и что, что рыцарь? - Новость впечатления не произвела. - Потопчется перед рвом, да и восвояси. Кстати, я не сплю.

- А обычаи? А битва? А наставления детям? - Юта даже обрадовалась, раздувая конфликт.

- Детям, - вздохнул Арман. - Развлечений тебе не хватает.

- Не хватает! Я, в конце концов, королева. Хоть и разведённая. А принцесса только здесь, в этом замке, по традиции.

Принцесса, она же бывшая королева, хлопнула дверью и пошла на западную башню разглядывать приезжего. Дракон зябко передёрнулся - надо перекидываться. Как ни крути, а показывать сыновьям дурной пример не в обычаях рода. К тому же пример и так уже настолько дурной, что должен называться не "показывать", а "усугублять".

*

Пропасть перед замком называлась замковым рвом, а пришелец стоял с другой стороны, так и не нарядившись в доспехи. Точнее, не стоял, а суетливо подпрыгивал, стараясь поглубже заглянуть в закопчённый туннель, ведущий в замок. Наконец напротив, на площадке-козырьке появился темноволосый худощавый человек и страдальческим тоном спросил:

- Рыцарь? Дракона ждёшь? Сражаться хочешь?

Парень утвердительно закивал и добавил:

- Ну, королеву освободить.

Слово "королева" он произнёс неуверенно, что понятно - иерархический статус драконовой жены оставался юридически неопределённым.

- Как же ты будешь сражаться, - спросил человек, - если я из замка вылететь не смогу, тебя не спалив? Отойди вон туда, за камень, на второстепенную дорогу, заодно и в доспехи нарядишься.

Парень опять кивнул и увёл коня в расщелину, будто специально предназначенную для переодевания рыцарей.

*

Из туннеля рванул горячий воздух, следом, пробкой из детского пружинного ружья, вылетел и взмыл в небо дракон. На этой стороне загорелись успевшие вырасти со времён прошлого парадного вылета деревца. Чтобы не очень испугаться, воин натянул поводья, не давая лошади сдаться в плен. Это было излишним - после путешествия под грузом доспехов, большого пехотного щита, палицы и других немирных предметов животное желало прямо противоположного - побыстрее сдохнуть. Есть подозрение, что этот мотив двигал и всеми его героическими предками - двумястами поколениями рыцарских кобыл, подвиги которых славились со времён изобретения коневодства.

Дракон почти вертикально падал на героя. Рыцарь попытался поднять щит, но не предназначенная для верховой езды штуковина зацепилась за стремя. Герой дёрнул, щит освободился и улетел, будто выброшенный опытным игроком фрисби. Удивлённая необычным военным приёмом рептилия отвернула, струя пламени ударила в скалу.

Рыцарь воздел к небу копьё. Дракон зашёл на бреющем, наконечник скользнул по чешуе, но ущерба не нанёс, а со второй попытки и отвалился от древка.

Дракон налетал, рыцарь взмахивал палицей и не доставал даже до кончика звериного когтя. И так раз за разом, пока не устал. Зверь, наверное, тоже утомился и пламя больше не изрыгал. Но это, скорее всего, по экономическим соображениям - вряд ли топливо закончилось на первой же огнеупорной скале.

*

Юта наблюдала за битвой с башни. Ну, как наблюдала - всячески удерживала сыновей: оба, и старший, и младший, перекинулись и пытались лететь на помощь отцу. Особой опасности не было, умение перекидываться дети унаследовали от отца, а вот неумение летать и плеваться огнём - от матери. Но принцесса всё равно вцепилась руками в обоих.

- Успокойтесь немедленно! - почти кричала она. - И без вас к обеду у нас рыцарь. Возможно, жареный.

Пожив в замке хозяйкой, родив двух сыновей, бывшая королева несколько поменяла прошлые, почти вегетарианские, взгляды. Дети превыше всего, и расти они должны, хорошо питаясь. Нет, сама она кушать рыцаря не стала бы даже под страхом понижения в звании до придворной дамы, но и верещать по поводу мужниного обеда теперь тоже не стала бы. Что же касается детей, то их участие в подобном мероприятии оставалось для неё серой зоной. Во всяком случае, пока само мероприятие происходило чисто теоретически.

*

Дракон приземлился, повернулся к противнику хвостом и потрусил по дороге прочь от замка. Рыцарь пришпорил скакуна, но лошадь твёрдо решила пасть смертью храбрых и именно не сходя с места. Воин двинулся за врагом пешком, с трудом волоча за собой палицу.

Рептилия неожиданно выгнула шею сразу во всех трёх декартовых измерениях, ухватила противника поперёк туловища и взмыла в воздух. Лошадь проводила их недоумённым взглядом. Она бы растерянно почесала копытом в затылке, но устройство скелета таких упражнений не позволяло.

*

Рыжеволосый румяный молодой человек сидел в кресле, изрядно вытертом и настолько большом, что в нём могло поместиться ещё два с половиной героя. Впрочем, очищенных от доспехов до одних только кольчуг. В этом кресле оказывались все новопринесённые в замок. Напротив в похожем кресле восседал худощавый черноволосый человек со страдальческой складкой между сдвинутыми бровями. Дракон, хозяин замка, не то раздумывал о чём-то, не то дремал, отгородившись рядами тусклых винных бутылок. Хозяйка устроилась поближе к камину - на башне сегодня было не очень-то и тепло. Только дети вели себя беспокойно, младший всё время подпрыгивал, пытаясь укусить гостя за ногу. Не получалось, и следы молочных клыков оставались на ножке кресла.

- Арман, - тихо представился дракон, заметивший, что взгляд гостя приобрёл осмысленное выражение. Сделал паузу и задал вопрос: - Ну и с чего вас понесло с драконом драться?

- Так ведь подвиг, - удивился вопросу рыцарь. - И принцесса... То есть королева.

Герой и сразу-то выглядел довольно молодым, а без доспехов оказался совсем юношей. К тому же плохо понимавшим, зачем сюда припёрся.

- То есть вы пожелали совершить подвиг и поехали на край света охотиться на занесённую в Красную книгу рептилию? - Голос хозяина не предвещал браконьеру ничего хорошего.

- Так ведь... - Было непонятно, путался он в словах от страха, от смущения или от природной тугости соображения. - Ну ещё... Ещё дракон принцесс крадёт.

Арман вздохнул и согласился - крадёт. Но не "ещё", а в первую очередь.

- А учили ли вы в школе биологию? Сэра Чарльза Дарвина проходили?

При слове "сэр" парень встрепенулся, справедливо отнеся титул к боевым заслугам обсуждаемого учёного, однако Дарвина, если и проходил, то забыл подчистую. Впрочем, сэром уважаемый натуралист никогда не был, просто в принципах английского титулования сам дракон разбирался слабо.

- Так вот, дракон - санитар королевствующих домов. Вкусовые качества, знаете ли, не зависят от человеческих представлений о том, удачная принцесса родилась или не очень.

Рыцарь покосился на принцессу Юту, но говорившему было всё равно, обидится его жена или нет.

*

Что же касается дарвинизма, то дракону всегда старались подсунуть девиц некрасивых, в качестве компенсации наряженных в роскошные свадебные платья. Если и сгинет - не так жалко, тем более что других, более удачных, достаточно. А освободит её какой-нибудь бедолага, тоже хорошо - вот и замуж пристроили.

После многих лет селекции королевские дочери рождались пухленькие и симпатичные. Только в последние годы мода поменялась, западные влияния, что ли, тому виной? Популярны стали тощие и долговязые, хоть и всё равно симпатичные. В одной из монархий даже собрали по этому поводу совет, где придворный астролог предложил отдать зверю всех имеющихся наследниц, начав отбор заново. Но оказалось, что королевские дочери обладают бóльшим влиянием, и дракону скормили астролога. Одели ли при этом его в свадебное платье - неизвестно. Скорее всего, произошло всё где-то далеко и с совсем другим драконом; во всяком случае, никакого астролога на семейном столе принцесса Юта не видела.

*

- Вкусовые качества? - непонимающе повторил рыцарь и опять покосился на Юту.

- Это исключение, - тоже покосился на жену дракон.

Юта встала, принесла с кухни тарелку с холодной козлятиной, забрала у мужа бутылку и налила гостю. Проворчала обвиняюще:

- Раз вы уже сидите у нас за столом, то не надо сидеть здесь голодным.

- Опять же, раз вы пьёте моё вино, то хоть имя своё назовите.

Дракон опережал события - рыцарь ещё не сделал ни глотка.

- Адальберт, - представился юноша, попытался при этом встать, но не рассчитал и неэлегантно свалился со слишком высокого кресла.

- Адальберт, - медленно проговорил хозяин замка. - Сэр Адальберт.

- Пока ещё не сэр, - покраснел гость.

- Да? Что ж... Не будем подозревать вас в корысти, но, чисто теоретически, не является ли ваш приезд попыткой восполнить несовершенство?

- Ну, - задумался рыцарь Адальберт, - если его величество возведёт меня... за освобождение его...

Действительно, кем теперь приходилась его величеству живущая в замке Юта? Первой женой? Как-то странно награждать за заслуги перед первой при наличии второй, по слухам - довольно вздорной и, возможно, не последней.

- Убить дракона, жениться на принцессе, титулы прилагаются автоматически. - Дракон даже не пытался скрыть усмешку.

- Не-а, автоматически не получится, у нас с прошлого года равноправие. И ещё защита малолетних. Её высочество, извините, старше меня. Если на мне женится, нарушит сразу два закона.

Как подобный брак нарушил бы закон о равноправии, рыцарь не объяснил, но никто особо и не интересовался.

- Тогда вернёмся к первому вопросу: с чего вас понесло с драконом драться? - Теперь Арман казался заинтересованным. Юта тоже прислушивалась. В конце концов, это о её замужестве, третьем по счёту, шла речь.

Молодой человек опять покраснел.

- Это всё отец - иди, говорит, дракон слабый, вон даже король наш, хоть и недотёпа, принцессу отнял, и убивать зверюгу не пришлось.

Адальберт осёкся, вдруг осознав, что одной фразой оскорбил и хозяина дома и собственного короля.

- Ничего-ничего, продолжайте, - кивнул Арман.

А Юта язвительно добавила:

- Вы остановились на том, что дракон слабый.

- Я что, я ничего, - совсем скис мальчишка. - Отец говорит, детей много, наследства мало, ты самый крупный, хоть и не старший. Даже ни с чем вернёшься - всё равно зачтётся. Офицером, наверное, возьмут, пусть хоть в городскую стражу.

- А со мной что потом? - возмутилась Юта. - У меня здесь муж, дети. Ты о детях подумал, офицер какой-то там стражи?

- Ну вы же высочество... Извините, величество... Извините, разведённое величество...

Юноша окончательно сконфузился. Плана по пристраиванию принцессы отец ему не представил.

*

Наутро рыцарь сидел за столом гораздо увереннее. Интересна человеческая натура - не сожрали сразу, и уже кажется, что не съедят никогда. Жевал вяленое мясо и рассказывал, что сам из графского рода, но графство совсем маленькое и его отец разводит кроликов - как простой фермер руководит работниками. Перед соседями неудобно, даже перед баронами, но ведь жить надо.

Под столом младший из детей мазал каминной сажей край белой скатерти. Услышав разговор, он заинтересованно спросил:

- А они белые?

- Кто? - наклонилась к сыну Юта.

Но гость догадался без уточнений.

- Ага, - радостно закивал он, - они белые.

Надо понимать, граф-отец привил сыновьям интерес к теме кролиководства.

Дети тут же начали удлинять кошачьи уши посредством вытягивания. Там, в спальне, зеркало транслировало репортажи с графской фермы. Единственным не заинтересовавшимся пушистыми животными остался хозяин замка.

- Не старший сын графа - это, надо понимать, виконт. Виконт Адальберт... - Дракон сделал паузу, приглашая назвать родовое имя.

- Виконт Адальберт - только язык ломать. Да он и на Адика едва тянет.

Шпилька была направлена в мужа, но прозвучала грубо в отношении гостя. Даже со скидкой на разведённую королеву. Но ей позволительно - где виконт, а где её бывшее величество. Но Юта всё-таки добавила ласково:

- Съешь лучше, Адик, ещё козлятины. Силы тебе понадобятся.

- Для чего? - с трудом проговорил виконт, рот которого был набит и без дополнительных приглашений. - У вас какие-то планы?

Похоже, он совершенно забыл, у кого в плену находится. Впрочем, если бы его собирались съесть, запасаться силами вряд ли предлагали бы.

Дракон пожал плечами:

- Планов никаких. Погостите, отдохнёте, на виды с башни посмотрите, с детьми вон поиграете.

При последних словах рыцарь поджал свисавшие с кресла ноги.

Внизу дети дружно волокли кота. Они редко делали что-то дружно, но сейчас оба ухватили животное за хвост и бежали через комнату по диагонали. Кот давно понял бесполезность самообороны - когти не брали чешую. Жертва печально ехала задом наперёд, лишь слегка подпрыгивая на стыках каменных плит.

Кота Арман притащил довольно давно, когда жена совсем утомила жалобами на крыс. Животное попалось под стать - чёрное, мосластое, злобное. Признавало только принцессу, но не из уважения к титулу, а в моменты получения от неё козлятины. А Юта... Что может произвести впечатление сильнее, чем обнаруженная утром в постели задушенная крыса? Только обнаруженная утром в постели половинка крысы.

*

Младший из детей неожиданно остановился, и старший, не удержавшись на ногах, пробороздил когтями до самого камина. Кот взлетел на спинку гостевого кресла.

- Дети любят животных, - улыбнулся Арман.

Младший прислушивался, через полминуты и остальные различили волнообразно нарастающий шум.

- Юкка? - поднял бровь хозяин дома.

- Только к обеду не зови, и вообще. Это чудовище меня чуть не съело, - заранее заблокировала любые нестандартные решения хозяйка.

Звать извечного врага к обеду дракон не порывался никогда, но при мужниных-то инновационных подходах...

*

Все присутствовавшие на завтраке, включая кота, бросились к выходу из замка. Наружу рыцарь попал последним - осторожничал, старался поменьше перепачкаться сажей - за двести поколений порхавших здесь драконов туннель изрядно зарос продуктами сгорания.

Выход из замка выглядел совсем не так, как вход. Конечно, это была одна и та же дыра в скале, похожая на свалившуюся набок печную трубу, со стороны дороги казавшуюся направленным на путника жерлом вулкана. Стоявший же на козырьке перед замком видел, что пропасть, она же - замковый ров, занимает лишь незначительную часть панорамы. Остальное - море, по которому сейчас шли непривычно крутые волны, вздымавшиеся почти до самого входа в туннель.

Не сразу, но стало понятно - это не волны, это толкающееся и подпрыгивающее скопище морских гадов, сплетшихся телами, щупальцами, клешнями, присосками, плавниками. Когда послышался голос, стало ещё понятнее - не сплетшихся, а сросшихся. В единое омерзительное чудовище.

- Отдай принцессу, ну, отдай. - Голос ныл пискляво и немелодично. - Мне положено. Король обещал. Ну, отдай.

Ему не отвечали, да и вся сцена не выглядела, как нечто из ряда вон выходящее. Арман спокойно разглядывал заклятого врага всех драконов. Юта держала за руки детей - боялась, что ринутся в драку. Но для них зрелище тоже не было новым. Только кот, прельщённый запахом подгнивших морепродуктов, бочком подбирался к краю пропасти.

Лишь для виконта зрелище оказалось в новинку. Он вытащил меч и стал на изготовку чуть впереди принцессы и бывшей королевы - защищать её он чувствовал себя обязанным. Оружие к ситуации совершенно не подходило, до врага не получилось бы дотянуться даже длинной пикой, но меч был единственным оставшимся у героя колюще-режущим предметом. Вчера во время боя рыцарь так и не вытащил это оружие и был унесён рептилией вместе с болтающимся на ремнях оборудованием.

В драку чудовище не лезло, давно осознав хрупкость своей чудовищной жизни. Время шло, ничего не происходило, статичностью сцена могла бы поспорить с древнегреческими трагедиями. Арман скучал. Адальберт готовился, чудовище ныло. Юта сама не знала, что здесь делает.

Первыми сдались дети, потребовали возвращения в замок. Мать с радостью согласилась. Виконт, потерявший объект защиты, пошёл следом. Только Арман всё-таки поднялся на крыло и единственным дугообразным манёвром снял с отвесной стены кота-скалолаза, успевшего спуститься почти до уровня воды.

*

Обедать было рановато - противостояние с Юккой заняло много времени, но не весь же день. А чем, кроме поедания пищи, заниматься в драконьем замке? Побродили по лестницам и коридорам, каждый в своём направлении, а когда столкнулись случайно, решили вспомнить про зеркало.

Прибор показывал нечто непонятное - белую шевелящуюся массу. Нет, не гадкую, как морское чудовище, а скорее мягкую, пушистую и однородную. Вдруг среди белизны появилось нечто круглое, совсем другого цвета, нырнуло, вынырнуло ещё раз.

- Папа? - вопросительно произнёс рыцарь. И тут же пояснил: - Это папа, а кролики разбежались, они всегда разбегаются.

Логично. Если зеркало готово показывать животных поодиночке, столь многочисленный поток зверушек от его внимания ускользнуть не мог.

- Вот и послушаем, что нам граф скажет, - хмыкнула бывшая королева.

Но разговаривать человек не стал, махнул рукой кому-то невидимому и, пихая сапогами домашних животных, ушёл из поля зеркального зрения. Зато проявились двое работников, тут же занявшихся организацией кроличьего движения. Судя по всему, чем больше проходило времени, тем дальше уходил граф и тем меньше оставалось на ферме трудового энтузиазма. Минут через десять-двенадцать все, кроме кроликов, сидели и курили.

- Дракона воевать - дело опасное, но риск того стоит, - продолжил какой-то старый разговор один из тружеников. - Королева-то у нас особо ценная, хоть и бывшая. Вот смотри: понадобилась и дракону, и наследному принцу, и водяному чудовищу, а потом опять дракону. Не просто так всё это.

Юта поморщилась, но от комментариев удержалась.

- Ерунда. Сказки, - не согласился второй. - Не было никакого чудовища. А дракон просто украл жену у принца, а тому пришлось развестись потому, что державе нужна королева и наследники.

Лицо Юты пошло пятнами, но, к счастью, все смотрели на зеркало.

- Ага, державе, подданным. - Голос первого сделался ехидным.

В зеркале было видно, что за спиной он сжал кулак, собираясь заехать второму в ухо. Речь же продолжил исключительно нецензурными словами, указав, что кролиководы - тоже подданные, и дела им до королевской жены нет.

Юта не выдержала, бросила на зеркало первую попавшуюся тряпку, рявкнула:

- Дракон не крал! Меня морскому чудовищу отдали! По собственной инициативе!

- А по телевизору совсем другое говорят, - растерянно промямлил рыцарь.

- По телевизору - это главное, - согласился Арман.

*

- Пожалуй что, есть вас никак нельзя, - произнёс за следующим завтраком дракон.

Дети на полу хором заныли - жареный виконт представлялся им волшебным деликатесом.

- Есть? - удивился рыцарь, опять успевший забыть, с чего всё начиналось.

- А почему нет? - встала на сторону мужа Юта. - Зря ты, Адик, думаешь, что принцессы - основная статья питания. Драконам всё равно, что жрать, просто слопать принцессу у них считается особым шиком. А так и рыцарь сойдёт, и вон - козлятина.

- Нет, никак нельзя, - повторил Арман. - К тому же мы вместе стояли против морского чудовища.

- Не против, а напротив, - уточнила супруга.

Арман на реплику внимания не обратил.

- Но что же тогда с вами делать? Ни с чем вернётесь - и вам позор, и мне перед людьми неудобно.

Дракон задумался. Юта подровняла ряды стоявших на столе бутылок. Кот подкрался к младшему из детей и вцепился в ногу. Ребёнок взвыл и обернулся рептилией, чешуя намертво заклинила кошачьи клыки. Арман поднялся с кресла, наклонился и погладил висевшего подобно тряпочке крысолова. Взглянул на рыцаря отрешённо.

- Ах да, так как же с вами поступить?

Налил себе ещё бокал, но не выпил, а продолжил размышления:

- Может, Оливию для вас принести? Хотя принесёшь, а король откажется её назад брать, опыт у него с принцессами, побывавшими у дракона, отрицательный. И что вам, бедному, с этой стервой делать?

Адик поднял глаза на хозяина замка и передёрнулся.

- Гуманнее будет его съесть, - вспомнила подругу юности Юта.

Но Арман сам отмёл неудачную идею.

- Пожалуй что нет. Учитывая то, как венценосец поступил с первой женой... А мне двух принцесс не вынести. - Его взгляд, направленный на супругу, говорил, что Юта от Юкки отличается только парой глухих согласных.

- То есть принцессы вас не интересуют, - сделал он вывод, хоть виконт по существу вопроса не высказывался.

- Не обращай внимания, Адик, - вдруг вспомнила о гостеприимстве Юта. - Люди бывают невежливы, особенно те, которые ещё и крокодилы.

*

После завтрака Адальберт куда-то пропал. Впрочем, его никто и не искал, а нашёл, точнее - наткнулся на него Арман, совершенно случайно забредя в свою бывшую спальню. Гость сидел перед зеркалом, где шла передача про небольшую лошадь изабелловой масти.

- Приятно, что вас заинтересовал мой артефакт, - произнёс хозяин замка.

- Она красивая, - ответил невпопад рыцарь. Его, похоже, интересовало не зеркало.

- Кобыла? - удивился дракон.

- Да нет, вон девушка из-за крупа торчит, - пояснила Юта.

Каким образом она оказалась в комнате, непонятно, но и не удивительно - хозяйка замка всегда находится там, где что-нибудь происходит. Но может быть и наоборот - происходит там, где находится хозяйка замка, такой своеобразный закон природы.

Зеркало не особо зловредничало, любезно передвинуло точку съёмки; с другой стороны от лошади обнаружилась не просто девушка, и даже не просто девушка в кедах на каучуковой подошве, а принцесса Майя, младшая сестра Юты.

- Вот это да! - восхитилась сестра старшая. - Твои намёки разбудили в госте интерес к нам, принцессам.

- Невозможно. С зеркалом договориться невозможно. К тому же...

Фразу завершать не требовалось, все в трёх ближайших королевствах знали, что принцесса Майя популярностью на брачном рынке не пользуется. Дело в том, что четыре года назад ей не повезло упасть с лошади, возможно, именно с лошади изабелловой масти. С тех пор девушка носила кеды - на принцесских шпильках хромать неудобно.

К сожалению, в тех же самых королевствах известно, что хромая невеста - худшая примета. Предсказывает разорение хозяйства, причём монархии включены. Так что в свои девятнадцать лет Майя не только не вышла замуж, но и жениха никакого не имела. К тому были и другие причины: мало того что принцесса была младшая, то есть королевство её будущий муж не наследовал, так ещё и принцев вакантных в достижимых окрестностях не наблюдалось. Сказать бы, что единственной дорогой для неё оставался монастырь, но даже для этого государству сначала надо было обзавестись какой-нибудь религией.

*

Уже к обеду принцесса Майя сидела в кресле, изрядно вытертом и таком большом, что в нём могло поместиться ещё полдесятка принцесс Майй. Адальберта как почти уже члена семьи с этого места выгнали, и теперь он поджимал ноги на обычном деревянном стуле. Тут же, в другом кресле, расположился худощавый черноволосый дракон со страдальческой складкой между сдвинутыми бровями.

В отличие от прибывшего до неё рыцаря, принцесса Майя изо всех сил боялась. Даже смотреть на окружающих боялась, даже на сестру.

- Не переживай, считай, что приехала к нам в гости, - пыталась снизить уровень испуга Юта. - Не съедят же тебя здесь.

Подумала и решила, что надо поддержать реноме Адика - как ни крути, а Майю из-за него притащили. Подвиг, так сказать, а может, даже и сватовство.

- Не съедят. Хотя бы пока тебя вон - рыцарь защищает.

- А тебя? - прошептала Майя.

- Об этом не беспокойся, у меня муж есть.

Первый брак показал, что не каждый муж - защита, но о первом браке Юта предпочитала не вспоминать. К тому же со второй попытки защиту она получила и весьма серьёзную, пятьдесят процентов - отнюдь не маленький полезный выход.

- А вдруг и его?..

Майя взглянула на рыцаря и тут же встретилась с ним глазами. Иначе и невозможно было - смотрел-то он на неё не отрываясь.

- С какой стати? - возмутилась старшая сестра. - Вон у него меч.

Меч показался Майе достаточным аргументом. Юта же объяснила, что теперь они погостят в замке, а потом освободитель повезёт освобождённую домой.

- Как же? - спросила почти уже отвоёванная пленница. - А битва?

- Битва уже состоялась. Авансом. Виконт Адальберт победил, и теперь ему положена принцесса. Но не будет же дракон отдавать собственную жену!

Действительно, ни в одной легенде не говорилось, о герое отбиравшем у дракона жену. Вариантов оставалось - только соглашаться на роль освобождённой авансом.

*

Гостить особо не получалось. И одной-то принцессе развлечений в замке маловато, а поделить на двоих - почти ничего не остаётся. Сёстры обсудили новости, послонялись по коридорам. Следом всегда и неотступно тащился рыцарь Адик - по версии Юты, таким образом он охранял Майю от дракона. Верила ли в это Майя, неизвестно, остальные не верили, даже кот. В конце концов младший из племянников укусил гостью за ногу, а чуть позже сбросил ей на голову дохлую крысу - промахнулся, но всё равно. Крысу принцесса зачем-то подобрала.

К ужину собирались медленно, вовремя появились только кот и хозяева. Рыцарь Адик вошёл в зал минут через восемь, растерянно озираясь. Каким-то образом он потерял объект своей защиты, долго искал по замку и даже сюда пришёл лишь в надежде, что трапезу возлюбленная не пропустит.

- Присаживайтесь, сэр Адальберт. - Дракон сделал приглашающий жест. - Принцесса Майя наверняка скоро появится, женщинам несвойственно следить за часами.

Замечание звучало иронией - с тех пор как рухнула южная башня, ни одних часов в замке не осталось. Часов и до того не было, но тень от башни иногда использовалась для определения времени по солнцу.

Из коридора послышались беспорядочные звуки, и в зал ворвался младший драконий отпрыск. За ним неслась Майя, отвешивая пинки и лупя жертву дохлой крысой. Преследуемый давно перекинулся рептилией, но разорвать дистанцию не мог - когти буксовали на отполированных веками каменных плитах, каучуковая же обувь принцессы будто предназначалась для бега по замковым коридорам. Оставалось крутить шеей, уворачиваясь от ударов; с крысой это ещё получалось, а вот траекторию движения ног хромого человека предсказать невозможно. Пинки сыпались с самых неожиданных направлений и достигали эффекта, несмотря на пуленепробиваемую чешую.

Арман с сочувствием посмотрел на влюблённого героя.

*

За завтраком молчали, каждый обдумывал происшествие, но не вечернее, с погонями и пинками, а утреннее - с зеркалом. Пару дней назад Майя выпросила себе зеркало. Обычное. Каждой женщине нужно хоть одно, особенно если за ней рыцари-воздыхатели по пятам ходят. В замке же имелось только волшебное, пользоваться которым для нужд личной красоты не очень комфортно.

Принесённое Арманом трюмо работало по назначению аж два дня, а сегодня рано утром Майе захотелось взглянуть на родственников, оставшихся в отеческом королевстве. Хитрая принцесса проволокла стеклянный прибор по коридорам и поставила напротив прибора волшебного. Вроде бы ничего особенного. Но! Она тут же поймала кота и посадила между экранами. Волшебное зеркало не могло не среагировать на завывания представителя фауны, но и без того кот уже успел отразиться несколько раз. По показаниям Майи, она всего лишь хотела шантажировать древний артефакт и убрать приманку, если начнётся трансляция из родительского дворца. План не удался, даже требования выдвинуть злоумышленница не успела. От резонансного разрушения здание спас младший отпрыск, почувствовавший колебания и завывший сиреной внутризамковой тревоги. Самое странное, что среди миллионов отражений Арман сумел с первого раза выловить настоящего кота, чем окончательно спас всех, включая и саму принцессу Майю.

Теперь дракон с супругой думали, как поступить с преступницей. Кот - как избежать новых неприятностей. Младший из отпрысков, которого успели похвалить конфетами - не стоит ли орать каждое утро. Рыцарь - какая Майя красивая.

Мысль о том, что принцессе пора замуж, высказали одновременно хозяин и хозяйка. Эту же мысль красноречиво промолчал кот. Адика не спрашивали - его желания были очевидны даже для кота. Возможно, именно для кота они были особенно очевидны.

*

К обеду собрались быстро, но сидели, молча глядя друг на друга. Каждому хотелось сказать последнее слово и, соответственно, никому - первое. Только кот, справедливо полагая, что его слушать не будут, чавкал под столом украденным куском козлятины.

Молчание оборвала Юта - слово хозяйки всё равно последнее, даже если говорит она первой.

- Дорогой, раздобудь, пожалуйста, после обеда крупную военную лошадь. Ведь конь нашего гостя, кажется, дезертировал?

Арман вздохнул облегчённо - тащить влюблённых самому, да за тридевять земель, ему не хотелось. К тому же рыцарю затруднительно было бы объявлять победу над рептилией, находясь у этой рептилии в когтях. Согласившись принести коня - возможно, даже двухместного, - дракон откинулся на спинку кресла.

- И нужно свадебное платье, обязательно белое.

Арман ещё раз вздохнул, а Юта уже давала наставления будущим молодожёнам.

- Сначала едете не во дворец, а к графу на ферму. Возьмёте там кролика, а лучше сразу двух, и ты, Майя, всё время держи их на руках, чтобы зеркало вас показывало.

Арман грустно закрыл глаза. Белый мех на белом платье мутное зеркало показывать не станет. К тому же он сомневался в возможности одновременно держать на руках сразу двух кроликов. Рыцарь Адальберт, наоборот, не сомневался, а знал точно, что даже один белый-пушистый-ленивый скоро разбежится, причём сразу в нескольких направлениях. Но он также не сомневался, что возлюбленная способна на невозможное.

- Все на свадьбе белых голубей выпускают, а вы - кроликов, - не удержался Арман.

- Подождите, подождите, - вмешалась принцесса Майя. - За спасение я, кажется, не голосовала.

Взглянула на розовощёкого Адика и согласилась:

- Ну ладно, проголосую.

Но тут же добавила:

- А там мне что делать? Я лучше здесь с вами останусь.

И, подумав, добавила:

- А туда можно в гости иногда.

Под столом, незаметно для всех, злорадствовал кот.

Дракон опять представил себя в качестве парадного транспортного средства, регулярно доставляющего принцесс в гости - без Юты такие поездки не обойдутся. Натаскать же достаточно лошадей он не надеялся. Обернулся за поддержкой к Виконту, но тот влюблённо смотрел на Майю. Похоже, перспектива трудоустройства в городскую стражу ему уже разонравилась.

- Ну, а вам тогда только в драконы, - хмыкнул в сторону гостя хозяин дома.

- Хорошо бы, но я ведь перекидываться не умею.

- Ничего, поживёте в крокодилах лет полтораста - научитесь, - ободрил дракон, а Майя многозначительно улыбнулась младшему племяннику.