Сердце будто било тревогу. Уснуть естественным образом не удавалось. Все жители планеты Сигма могли сами регулировать время, отпущенное на работу и отдых, благодаря браслету на левом запястье. Элия нажала на его зеленую кнопочку, переключив свой организм на паузу. Через сто вдохов она начинала засыпать.
Кто-то лил на неё воду, тёплую и мягкую, и приговаривал: "Сейчас Эличка будет чистенькой, как ангелочек". Вода ласковыми струйками щекотала кожу, стекала к ногам пенным кружевом. Элия застонала от удовольствия и открыла глаза. Этот сон снился ей часто и всегда, когда она просыпалась, радость сменялась разочарованием, словно было потеряно что-то родное. Потеряно навсегда.
Она подошла к иллюминатору. За бортом - бесконечная чернота, испещрённая светящимися точками. Одна из них больше всего притягивает взгляд. И сердце внезапно начинает щемить от нахлынувшей тоски. Нет, эти приступы невыносимо переживать одной. Лепс... Интересно, отдыхает ли командир? В течение полета она никогда не видела его усталым. Это казалось странным, как и сама цель эксперимента - отправить за орбиту Сигмы небывалый в её истории экипаж из двух астронавтов, мужчины и женщины, не обременённых семейным положением. От координаторов полёта - Грока и Дана - прозвучало объяснение: чтобы в случае продления сроков экспедиции, ни одна из сторон не пострадала от разлуки с родными. Да, конечно, гуманно, только ведь на Сигме полёты в космос семейных пар давно стали нормой. Все это смахивало на авантюру. Почему выбрали именно её? Малоопытную сотрудницу орбитальной станции - без звания, без особой подготовки?
Все сомнения отошли на задний план, как только Элия увидела Лепса.
Будущий напарник сразил наповал, не только в переносном, но и в прямом смысле. Когда он, представляясь, взглянул Элии в глаза, тело её обмякло и начало оседать. Мужчина приблизился и поддержал за локоть. К счастью, никто из присутствующих не заметил этой слабости, иначе не обошлось бы без дополнительной медицинской проверки.
Конечно, она влюблялась и не раз. Но это были вспышки - яркие, короткие. И девушка снова мечтала о чувстве нежном и прочном, как шёлк, которое спасёт её от одиночества.
Лепс был неправдоподобно красив, но не смазлив. Излишне правильные черты лица подчеркивали его мужественность, так же, как короткая стрижка русых волос, серого цвета глаза. Что касалось строения тела, девушка была уверена - ничего совершеннее нет. Рост, широкие плечи, длинные ноги... всё идеально соответствовало придуманному типажу. Эта мозаика девичьей мечты бессознательно преследовала, манила... и, наконец, некто сложил её.
Каждый раз, приближаясь к нему, сердце Элии замирало от восторга. Она мысленно касалась губами его волос, виска, щеки... Казалось, не заметить её чувств было невозможно. С самого начала полёта она ждала ответной реакции, но командир говорил только по делу и лишь иногда вежливо улыбался. Как ни старалась Элия перевести разговоры на другие темы, эти попытки всегда заканчивались одним и тем же: Лепс быстро и ловко сводил всё к обсуждению полёта.
- Мне начинает казаться - твой мозг подвергается какому-то воздействию. Но наш корабль надёжно защищён от любого звёздного излучения. Надо тебя просканировать. Ты всё больше и больше думаешь о посторонних вещах.
- Не надо. Я в порядке, - разочарованно отвечала Элия.
Пребывая во власти фантазий, она теряла аппетит, сон... и всё чаще приходилось нажимать на зеленую кнопочку, чтобы отключиться и таким образом привести себя в норму. Лепс, напротив, был всегда спокойным, а его работоспособность неисчерпаемой. Ко сну, как и к еде, был равнодушен, и предложения Элии устроить особый ужин, к примеру, отметить двадцатую, пятидесятую, сотую единицу времени пребывания в полёте, отклонялись с неизменной формулировкой: "Спасибо, это лишнее". В отчаянии девушка уходила в свой отсек, и каждый раз задавала себе тот же вопрос: неужели я не привлекаю его как женщина? Вспоминала, как часто ловила на себе восхищенные взгляды мужчин. Рассматривая себя в зеркале и, не находя изъянов ни в лице, ни в фигуре, терялась в догадках и засыпала в страданиях неудовлетворенной плоти благодаря браслету. Однажды Элия рискнула пойти напролом и стала заниматься на спортивном тренажёре обнажённой. Лепс, увидев её в таком виде, заметил, что на корабле, по-видимому, жарко, и предложил немного понизить внутреннюю температуру. Ожидания не оправдались. Разозлившись, Элия ушла к себе.
Тем не менее, чувства только обострились. И вот, когда страдания, казалось, достигли апогея, Элия решилась на отчаянный шаг.
- Лепс, можешь сейчас поговорить со мной? Прошу. Это важно, иначе... - Ей так хотелось его расшевелить, заинтриговать.
Командир, продолжая смотреть на дисплеи пульта управления, ответил:
- Сейчас... Что ты хотела?
- Я хотела... - Элия опустилась в соседнее кресло, потом повернула его и кресло Лепса так, что колени их соприкоснулись. Некая волна пробежала по всему её телу, но, несмотря на волнение, она пыталась говорить спокойно:
- Как ты относишься ко мне?
- Странный вопрос. Я неоднократно говорил, что ценю твои профессиональные качества и испытываю большое удовлетворение, работая с тобой.
- Да... речь не об этом. Неужели ты ничего не чувствуешь?
Лепс пробежал глазами по отсеку, потом повернул кресло к пульту.
- Никаких аномалий не нахожу. Ты о чём?
- Мы так долго здесь, вдвоём... Даже если на Сигме у тебя кто-то есть... Разве я не нравлюсь тебе, как женщина? Или ты...
- У меня нет привязанностей.
- Не будь же сухарём! - Элия больше не могла себя сдерживать. Страсть закипела в ней, стала неуправляемой. Она вскочила и обняла Лепса сначала за плечи, потом развернула его лицом к себе. Близость обожгла, она почувствовала, как в ней зарождаются лёгкость, беспечность, шаловливость...
- Я не могу, не могу, - сопротивлялся Лепс, отстраняя Элию.
- Почему?! Об этом никто не узнает, если ты боишься огласки. Правда, я не понимаю...
- Я не тот, кто тебе нужен.
- Нет, ты именно тот. Я знаю, я чувствую! Мне хочется нравиться тебе, только тебе. Полюби меня...
- Это невозможно. И время. Мы в стадии торможения, приближаемся к орбите Голубой планеты. Скоро начнется главная операция, ради которой мы сюда прибыли. Надо скорректировать движение. Остынь и соберись. Пилот Элия, мы над поясом астероидов. От него постоянно отделяются частички и уходят блуждать во вселенную. Есть шанс столкновения. Перестаньте, не будьте слабовольной.
Оставалось одно - сконцентрироваться на работе. Элия положила руки на пульт. Вскоре после активации системы раннего обнаружения, корабль изменил траекторию, избежав столкновения с астероидом. Это отрезвило Элию. Она осторожно взглянула на Лепса. Он был невозмутим, но в глазах читалось: "Я же говорил, предупреждал".
- Мы проходим над орбитой Красной планеты, начинаем активное торможение, - Лепс говорил монотонным, деловым тоном. - Голубую планету видно невооружённым глазом. Скроемся за её спутником. Здешние разумные существа смотрят в космос во все глаза.
- Какие они? Ты знаешь?
- Нет. Я знаю только цель - проверить луну этой планеты на наличие следов цивилизации, чтобы оценить её уровень. Наблюдения за жителями, тем более контакты, не входят в наши задачи.
Новый приступ тоски вывел девушку из равновесия. "Не создана ли я для того, чтобы мучиться? Иначе, зачем мне это наваждение? Избавиться, избавиться от него! Но как? Лепс? Я не нравлюсь ему... Стоит ли дальше обманываться? А, может, он лишь в полёте такой? А после?.." Беспокойство нарастало.
Когда звездолёт уже на малой скорости приближался к луне, сенсоры оболочки зафиксировали удар по корпусу. Сигнал опасности несколько раз мигнул и погас. Элия вопросительно взглянула на командира.
- Что-то очень мелкое. Думаю, это не опасно. Но все же, Элия, одевайся. Посмотришь. Датчики показывают - удар был где-то у второго люка.
Выслушав сухой приказ командира, Элия подумала: "Разве мужчина стал бы рисковать любимой женщиной? Нет. Значит, я для него просто пилот". В одно мгновение борьба за любовь показалась ей бессмысленной. Сознание наполнилось пустотой, безразличием ко всему. Надевая скафандр, она мысленно обращалась к Лепсу:
"Я жила тобой. Жизнь... Закономерная цепочка радостей, горестей, надежд... Угасает надежда - угасает жизнь. Теперь, когда последовательность прервалась, всё утратило значение, интерес. Нет, остался страх. Боюсь только за тебя. Но с твоим хладнокровием и умом ты не пропадёшь. Боюсь ли я умереть? Мне всё равно. Или нет?.. Смерть. Темнота. Небытие. Конец всем мучениям".
Перед тем как засунуть левую руку в рукав, она нажала на зелёную кнопочку браслета. Быстро застегнулась, надела шлем и включила связь, сказав, что готова. Лепс открыл с пульта шлюзовую камеру. Войдя в неё, Элия быстро прицепила к поясу страховочный трос. "Не торопись, не нервничай" - послышался голос Лепса. Она кивнула и помахала рукой. Командир сбросил давление в камере и открыл шлюз. Элия почувствовала, что начинает отключаться. В последний момент она отстегнула карабин страховки и, оттолкнувшись, полетела в бездну.
В конце туннеля вспыхнул свет... Кто-то лил на неё воду, теплую и мягкую, и приговаривал: "Сейчас Эличка будет чистенькой, как ангелочек..."
- Грог, Лепс сообщил - Элия погибла... из-за какой-то любви.
- Я в курсе, Дан. Всё-таки гуманоиды существа непредсказуемые, особенно женщины с Голубой планеты.
- Кто бы мог подумать, ведь она была похищена в трёхлетнем возрасте, выросла на Сигме?
- Получается, эти чувства у них врождённые. Нам не дано их понять и запрограммировать. Мы ещё несовершенные.
- Мы уже способны на многое: перемещаться в космосе с неимоверной скоростью, похищать разумных существ похожих на наших, сигмановских, и работать с ними над общими проектами. Однако сигмантяне, создавшие таких как мы с тобой, не учли эту особенность. Любовь - мы её не знаем.
- Да... Похищенные экземпляры дорого обходятся Сигме. Здесь нам не простят эту смерть. Нас перепрограммируют... Надо уходить... На Голубую планету. Передай Лепсу, мы скоро будем.
- А если нас там вычислят?
- Не вычислят. Элия же не догадалась. Лепс - красавчик. По-моему, отличный биоробот.