Попо - субтильный шатен неопределенного возраста - сидел на кухне и раскладывал пасьянс, попивая мелкими глоточками желудевый кофе из чашки костяного фарфора. Скупо обставленную кухню едва освещала лампочка, свисавшая на проводе с потолка. Правый глаз мужчины закрывала полоска красной материи. Было холодно, он мерз, и поэтому его одежда состояла из нескольких слоев: ночной сорочки, байковой рубашки, свитера, джемпера и душегрейки. Ниже - трусов, кальсон и ватных штанов. Ноги были обуты в старенькие галоши поверх дырявых шерстяных носков. На голове красовалась вязаная шапочка с помпоном.
Попо глубоко вздохнул - кофе бурда бурдой, а пасьянс не сходился. Ну, никак не сходился, хоть ты тресни!
Вдруг часто замигала лампочка. Он пригрозил ей жилистым кулаком - та, видимо, испугавшись, погасла вовсе. (Впрочем, справедливости ради, электричество у них в районе пропадало постоянно).
Выругавшись, Попо нашел на ощупь в ящике комода свечи.
С окраины поселения донеслись одиночные выстрелы. Стало тревожно. Мужчина поскреб спину, задул свечи, отдернул штору и приоткрыл маленькое оконце на втором этаже за железной решеткой - его тотчас обдало морозной свежестью, едким запахом гари и ноябрьской безнадегой. Он чихнул и попытался хоть что-нибудь рассмотреть в черноте, разлитой на улице. Виделись одни лишь размытые контуры невысоких строений.
Лиза
От входной двери раздался условленный знак: три длинных и два коротких стука. Освещая путь пламенем свечи, Попо спустился по скрипучим ступеням в коридор. Шел с трудом, подволакивая левую ногу. Колеблющееся пламя свечи отбрасывало на стены причудливые тени. Привычно пугали дальние уголки, остававшиеся темными. Попо не отличался смелостью.
- Ты? - спросил он.
На пороге стояла Лиза - миловидная фигуристая девица в потрепанном бушлате и с автоматом в руках. Она торопливо затворила за собой дверь и, тяжело дыша, прислонилась спиной к деревянной стене, изъеденной долгоносиком.
- Что, разве не похожа?
- Да похожа-похожа, просто у нас опять отрубили электричество.
- Учись тогда определять своих по запаху, - усмехнулась она.
- Буду тренироваться. Что случилось?
- Известно что. Из последних сил держим оборону, - ответила Лиза. - Устала, как собака. Немного отдохну.
- Я рад, что ты в порядке. Пойдем на кухню.
- Разумеется... Проклятье, болит от отдачи, - погладила она свое правое плечо. - Ты один?
- Как перст.
На кухне Лиза первым делом внимательно ее осмотрела, заглянув даже под стол. Затем положила автомат на скамью и не спеша прошлась по убогому полутемному помещению.
- Хорошо здесь у тебя. Тишина и покой. Но бдительность - прежде всего, - заметила она.
- Угу, без бдительности никуда. Есть будешь?
- Спрашиваешь? Второй день без горячего.
- Бедняжка. Я недавно сварил овсянку, еще не остыла.
Лиза скинула бушлат, разместилась на неказистой табуретке за столом и потерла узкие ладони. Попо поставил перед ней полную миску каши.
Поев, она облизнула ложку, вытерла губы и произнесла:
- Понимаешь, на войне до предела обостряются все чувства. Наверное, из-за осознания того, что смерть где-то рядом. Прячется за забором частного дома, в кустах. Смотрит на тебя пустыми глазницами из окон старого здания - она повсюду. Нервы вечно на взводе.
- Знаю. Был на двух войнах. Первая напичкала осколками снаряда ногу, вторая - лишила глаза.
- От души сочувствую. Но могло быть и хуже.
- Повезло, - выдавил он улыбку.
- Интересно, появлялось ли у тебя там сексуальное возбуждение. Меня, например, оно не покидает. Я от него вся трепещу, - сказала она и вопросительно взглянула на Попо. Он кивнул, и Лиза направилась к топчану в углу кухни, на ходу расстегивая пуговицы на одежде...
- Мне пора, - сказала девица через десять минут, натягивая штаны.
- Прошу, будь осторожнее.
- Естественно. О, чуть было не забыла! - хлопнула она себя по лбу и протянула Попо ручной фонарик. - Отличная игрушка. Думаю, что тебе пригодится.
Стелла
У Попо снова не сходился пасьянс. Он резко мотнул головой, словно от обиды, и стал перетасовать замусоленную колоду карт. Затем принялся рассматривать подарок Лизы. Полезная штучка, и в его руку ложилась прекрасно. С фонарика он перевел взгляд на стену, оклеенную выцветшими обоями. По ней как-то бочком бежал рыжий таракан. "Вот же живучие твари", - подумал мужчина. Он морил этих насекомых совсем недавно, на прошлой неделе. Но отрава подействовала явно не на всех.
От входной двери послышался условленный стук.
Подала его Стелла, высокая кареглазая девица в длинной серой шинели и со снайперской винтовкой на плече.
- Привет! - утомленным голосом поздоровалась она.
- Привет! Чудесно выглядишь!
- Спасибо за комплимент. В доме кто-нибудь есть?
- Была Лиза. Но не долго, спешила, - ответил Попо. Единственный глаз его затуманился и стал масленым - он был неравнодушен к Стелле. Она об этом знала, чем иногда и пользовалась.
- Ну да, куда ж без нее, - хмыкнула девица. - При любом удобном случае бежит сюда. Прямо-таки грезит тобой.
- Чего стоять в коридоре, милая? Есть будешь?
- А то!
- Отлично!
- Фу, опять овсянка! - упрекнула она Попо, когда тот поставил на стол перед ней котелок с овсяной кашей. - Что, я лошадь, по-твоему, чтобы постоянно ее есть?
- Извини, дорогая. Ничего другого у меня нет.
- Погоди, у тебя же целый мешок овса - ты богач. Сходил бы на базар и обменял часть овса на любую другую пищу.
- Ходил и договорился. Завтра обменяю три килограмма овса на три килограмма овощей.
- Уломал, хитрец, приду завтра вечером.
- Жду.
- Но смотри, чтоб не обманули. С тебя станется, - усмехнулась Стелла и, доев кашу, спросила: - Соскучился? Хочется, небось?
Попо пожал плечами.
- Ну, давай. Только по-быстрому. - Она встала, скинула шинель, развязала на брюках веревочку, служившую вместо ремня. Потом, виляя задом, приспустила брюки с трусами и пригнулась, упершись локтями о стол...
- Надеюсь, доволен? Понравилось? - не без жеманства спросила она минут через пять.
- Вопрос, еще бы. Кстати, я подарю тебе надежный кожаный ремень.
- Что ж, отблагодарю. - Лиза продолжала стоять к Попо спиной, колдуя с веревочным узлом на брюках. - Ладно, я побегу.
- Погоди, у меня для тебя сладенькое - пакетик леденцов. Выменял вчера на серебряную ложку.
Кира
Замигала лампочка на потолке, и Попо обрадовался, мелькнула надежда на то, что дадут электричество. Но лампочка мигала и мигала, а нормального освещения все не было. "Проклятье! Чтоб они лопнули на той подстанции!" - выругался он - частые вспышки света раздражали.
От входной двери раздалось три длинных и два коротких стука.
- Подождите, - буркнул Попо - у него никак не получалось отпереть замок на двери. Переклинило ее, что ль?
- Да открывай скорее, - поторопил его знакомый голос - голос принадлежал Кире, бойкой круглолицей бабенке. Именно она сейчас в зеленом камуфляже с погонами сержанта переминалась с ноги на ногу у двери. Рядом с ней на земле лежала видавшая виды вороненая базука. Несмотря на холодную ненастную погоду, лоб бабенки покрывала обильная испарина.
- Не свети фонариком мне в глаза.
- Прости.
- Что перегородил дорогу?
- Прости.
- Какой же ты нерасторопный, - проворчала бабенка. - Базуку - неподъемная, зараза - я пока оставлю в коридоре. Во дворе, ясно дураку, ее мигом сопрут.
С появлением Киры коридор наполнился терпким запахом махорки и пота. Попо поморщил нос - приятными эти запахи не назовешь.
- Я ненадолго. Где девицы? - спросила она.
- Кто ж их знает. На передовой, наверное.
- Ага, на передовой, - скривила Кира губы. - Ну да шут с ними.
На кухне Попо протер тряпицей стол и поставил перед ней тарелку с кашей.
- Знаешь, я уже сутки почти ничего не ела, - призналась она. - Но скверно, что кроме мешка овса из еды у тебя ничего больше нет.
- Да и этот мешок я едва выменял на гранатомет, что ты мне оставила, - пожаловался Попо, стоявший перед Кирой навытяжку.
- Странно, очень нужный в хозяйстве предмет.
- Не спорю. Но к нему не было гранат.
- Черт! С гранатами, действительно, туго. Но ничего, на сей раз оставлю тебе базуку с тремя снарядами. Если она мне не понадобится, обменяешь ее на что-нибудь съедобное. Желательно на мясное.
- На мясное? Хм, проблематично. Но я попытаюсь.
Кира доела кашу, изменила позу на табуретке, погладила себя по животу и зевнула. Затем пошла в дальний угол, к топчану, и застелила его стареньким одеялом. Легла на него спиной и, изогнувшись дугой, деловито стянула армейские брюки.
- Ну, иди ко мне. Пошалим малость.
- У меня того, госпожа сержант, голова болит.
- Не притворяйся, ничего у тебя не болит.
- Нет, серьезно. Я точно чувствую себя неважно.
- Хватит болтать, я жду.
Попо набрал полную грудь воздуха и поплелся к Кире...
- Ты и впрямь сегодня не в форме, - сказала она через три минуты, сидя на топчане и приводя себя в порядок. - Ха. Ты, по-моему, обряжен во всю
одежду, что у тебя есть.
- Нет, есть еще доха.
- Я рада, но о главном - тебе следует лучше питаться. По мере сил заниматься спортом. Забыть обо всех вредных привычках. Ложиться вовремя спать. Обливаться по утрам холодной водой. Соблюдать режим дня и личную гигиену. Короче говоря, следить за собой.
- Постараюсь.
- И потом не ходи по дому как огородное пугало. Но для начала побрейся хотя бы, - игриво двинула она кулаком Попо в плечо - тот охнул от боли. - Ну, прощай! До скорого!
Белла
Стрельба на улице усилилась и раздавалась уже где-то совсем недалеко. Попо чертыхнулся: как некстати - у него вроде бы стал сходиться пасьянс! Вдруг сильно рвануло рядом с домом. Вздрогнули стены, зазвенели стекла в оконцах, с кухонной полки упала алюминиевая кружка с отломанной ручкой и с грохотом покатилась по полу. Побледневший мужчина, чуть было не свалившийся с табуретки, вытер ладонью пересохшие губы и замер в тревожном ожидании.
Прошло несколько долгих минут и от входной двери донеслось непонятные звуки - будто бы в нее скребется кошка.
- Проклятье, кого еще принесла нелегкая? - пробормотал он.
Освещая дорогу ручным фонариком, подаренным Лизой, Попо приблизился к двери и приложил к ней ухо. Прислушался.
- Кто там? - тихо спросил он.
- Это - я, Белла. Твоя соседка.
Едва он приоткрыл дверь, как в коридор влетела Белла - маленькая сутуловатая девушка, закутанная в ватное одеяло. Ее одутловатое личико искажала страдальческая гримаса.
- Представляешь, Попо, какой ужас! Снарядом у меня разворотило полдома. Вот такая дырища в потолке. Просто чудо, что сама осталась жива. От страха я даже описалась, - быстро затараторила она, утирая рукой острый посиневший носик.
- Ой, Белла! Ой, несчастная!
- Вот-вот! Можно, я побуду у тебя, пока все не уляжется? В твоем доме я чувствую себя в безопасности. Он крепкий и надежный. В общем, как говорится, лучше быть изнасилованной, чем контуженной, - улыбнулась девушка.
- Еще лучше ни то ни другое.
- Конечно. Здесь, в коридоре, холодно и сквозит. Пойдем в комнату.
- Нет, на кухню - там теплее. У меня мало дров для буржуйки, чтобы обогревать еще и комнату.
- Мне, собственно, без разницы. Давай на кухню.
- Отлично. Прежде в этом доме жило несколько семей. Потом дам тебе ключ от какой-нибудь пустующей квартиры. Перекантуешься в ней некоторое время.
- Как у тебя уютно. Как мило. Свечи горят. Атмосфера располагает, - произнесла Белла, разместившись за кухонным столом. - Я имею в виду, что атмосфера располагает к душевному разговору.
- Попей, если хочешь, - кивнул он на ведро с водой на скамье.
- Я бы лучше выпила.
- Я бы тоже. Но у меня нет даже одеколона. Последний флакон прикончил третьего дня.
- Жаль.
- Не то слово.
- Хм, дорогой Попо, я должна кое в чем признаться. В общем, я давно люблю тебя. При одной мысли о тебе, у меня начинает учащенно биться сердце - оно, словно готово вырваться из груди. Глаза сами собой наполняются слезами, - негромко, но выразительно произнесла она. Затем встала, резким движением сбросила одеяло, под которым из одежды ничего не было, подошла к Попо и прижала его голову к своему прохладному телу. - Я хочу тебя, возьми меня прямо сейчас.
- Э-э, Белла, отпусти... Я вроде бы как несвободен.
- Меня это нисколько не смущает.
- Возможно. Но зато смущает меня. К тому же у нас ничего не получится - у меня был очень напряженный день. Не сердись... Между прочим, у тебя за спиной на гвоздике висит кое-что из одежды Стеллы - ее комбинезон и меховая безрукавка. Грех не воспользоваться, у нас не Африка.
- Ее вещи для меня слишком великоваты.
- Не капризничай. Сейчас приготовлю для тебя кофе. Только вскипячу воду в чайнике.
Общий сбор
- Попо, ты забыл закрыть дверь, - проговорила Лиза, неожиданно появляясь на кухне, и сразу же поинтересовалась:- И что у вас тут происходит? Интим? Мы не помешали?
- Веселая картина! Почему эта шалава совершенно голая и в руках держит мою одежду? - в свою очередь спросила Стелла, выглядывая из-за спины подруги. Спросила голосом, готовым сорваться на крик.
- Вы неверно все поняли... - начала было Белла.
- Не надо ля-ля. Я давно подозревала тебя... в распутстве, мягко выражаясь. Сучка ты еще та, - перебила ее Лиза и тише добавила: - Убить тебя, гадину, мало.
Попо прокашлялся в кулак, поправил съехавшую повязку на глазе и сказал:
- У нашей соседки большое несчастье, снаряд снес часть ее дома. Вот она и прибежала ко мне, не успела даже одеться. Я дал ей, Стелла, поносить кое-что из твоих шмоток. Ты не возражаешь?
- Враки! Ее дом стоит целый и невредимый. Воронка от снаряда рядом с домом. Минуту назад мы проходили мимо него, - заметила Лиза.
- Ну, мне показалось, что снаряд попал. Был ужасный грохот, - прошептала Белла.
- Так, а в чем я буду ходить, если одежда, что сейчас на мне, намокнет или порвется? - уперев руки в боки, сварливо произнесла Стелла. - Нагишом, как ты, шастать я не привыкла.
- Ну, что-нибудь придумаем, - пробормотал Попо. - Не прибедняйся...
От входной двери донесся условленный стук. Лиза развернулась и поспешила в коридор. Через несколько секунд на кухню ворвалась возбужденная Кира. Голова под смятой фуражкой была замотана окровавленным бинтом, глаза выпучены, а форменная одежда растрепана.
- Бой идет уже в центре поселения, у нас не хватает бойцов, а вы, голубушки, отлыниваете! Занимаетесь здесь неизвестно чем! Да вас под трибунал за дезертирство!
- Кира, что у тебя с головой? Ты ранена? - спросил Попо.
- Пустяки, царапина.
- Представляешь, Кира, пока мы воюем, вот эта Белла, соседка, так сказать, соблазняет нашего мужчину, - заявила Лиза.
- Мы застукали ее тут нагишом! - подхватила Стелла.
- Мне показалось, что разбомбили мой дом! Вот и прибежала сюда без одежды! - выкрикнула Белла.
- Нет, обхохочешься - ей показалось. Еще я подозреваю, что нацелилась она не только на Попо, но и на наш мешок овса, - добавила Стелла.
- Безобразие! - воскликнула Кира.
- Глупости! Зачем мне ваш мешок овса - у меня есть мешок отрубей!
- Каких?
- Гречишных.
- Дамы, нельзя ли тише? - попросил Попо. - У меня от ваших криков уши заложило.
- Нельзя, сердечко мое, сейчас крайне ответственный момент. Белла, мешок-то полный? - поинтересовалась Кира.
- Почти, - ответила Белла и, помедлив, неожиданно высоким голосом произнесла: - Прошу вас дать согласие на то, чтобы я стала его четвертой женой.
На кухне воцарилась тишина. Все три жены Попо погрузились в размышления.
- Ну ты и наглая особа! Получается, что надо будет теперь делиться мужем и с тобой?! - нарушила молчание Лиза. - Опять же, нам и между собой не всегда удается договориться, а тут еще одна... один голос.
- Лично мне без разницы - с меня не убудет, - сказала Стелла, смотря куда-то вдаль. - Только пускай отдаст мои вещи.
- Короче, с тебя два мешка отрубей, и по рукам, - заявила Кира с интонацией, не терпящей возражений.
- Я согласна, принесу мешки завтра же, - заверила довольная Белла.
- Если появится ребенок, отдашь его в дом малютки.
- Правила мне известны...
- Нет, мне это нравится. Мое мнение по этому поводу вас нисколько не волнует, - возмутился Попо.
- Ай, не вставай в позу. Не нужно. Ну, попотеешь лишний разок, зато появятся мешки с новой и полезной пищей... - слова Киры прервала возобновившаяся перестрелка на улице. Происходила она чуть ли не под окнами их дома.
- Проклятье! Совсем забыла, зачем сюда пришла! Марш на позиции! Белла, считай, что ты мобилизована!
- Как?
- По законам военного времени. На тебе базука!
- Это та хрень устаревшей модели, что у входных дверей?
- Модель прекрасная - стреляет без осечек!
- Но она же тяжеленая - я ее ни в жисть не подниму, - хныкнула Белла.
- С первого раза не поднимешь, поднимешь со второго! За мной, живо!
Элен и девчата
От сильных безостановочных ударов увесистым предметом во входную дверь сотрясался и гудел весь дом. Дрожали стены, с потолка сыпалась какая-то труха.
С улицы слышались разъяренные выкрики.
Попо задул свечи и отступил в самый дальний угол кухни. Теплилась слабая надежда на то, что вражеские военные, когда ворвутся в дом, его не заметят.
"Может, залезть под топчан?" - мелькнула у мужчины мысль. Хотя нет, под топчаном он не поместится - там мало пространства, а на нем много одежды.
Внезапно на потолке вспыхнула электрическая лампочка. (Как же не вовремя!) От яркого света Попо зажмурил левый глаз. Входная дверь с грохотом рухнула, из коридора донесся топот ног и шумное людское дыхание. Через мгновение на кухню ввалилась толпа девчат разного возраста и комплекции. На девчатах была военная форма, в руках они сжимали автоматы, из ствола которых вился дымок. Возглавляла толпу ефрейтор - блондинка крепкого телосложения, насквозь пропахшая порохом. Ее лицо с нежной матовой кожей портил низкий лоб, глубоко посаженые бесцветные глазки и выпирающая вперед нижняя челюсть.
Звали ефрейтора Элен.
- Мужичок, не бойся - ты свободен! Твои поселянки сбежали с позиций как последние трусихи! Сбежали, бросив оружие! Позорницы! Победа за нами, горожанками! - выпалила она.
У вжавшегося намертво в стену Попо закружилась голова, подкосились колени и он, пошатнувшись, упал в обморок.
Элен опустилась возле него на корточки, приподняла веко, пощупала пульс на шее и похлопала по щекам.
- Кажись, живой.
- Не смог скрыть радости, наверное, - гоготнула Зара, чернявая быстроглазая толстушка, и ткнула острием штыка Попо в бок. - Ну и нежные существа эти мужички!
- И ради них мы проливаем кровь. Тьфу! Но что поделаешь - после последних войн их осталось немного, кот наплакал. Без них человеческий род вконец затухнет, - заключила Элен. - Забираем из дома все сколько-нибудь ценное. Фонарик там, ведро, посуду, мешок овса... Ага, на столе вон колода карт - потом сыграем. Тот, кто победит воспользуется мужичком первой.
"Победишь, не победишь, а впереди все равно будет начальство", - вздохнула Зара.
Попо начал было приходить в себя - приоткрыл глаз, приподнялся, опираясь на локоть. Но услышав последние слова Элен, опять впал в спасительное небытие.
- Хиляк, - прошептала та.
Совместными усилиями они перекатили Попо с пола на одеяло, покрывавшее прежде топчан.
- Погодите, - попросила Зара и внимательно изучила мужчину. - А что, он очень ничего! Даже где-то красивый. А я читала в старинной брошюре, что красота спасет мир. Вот каким образом, оказывается, она его спасет!
- Дела-а, - протянула Элен. - И не верь после этого в пророчества.
На минуту на кухне повисла тишина. Девчата сосредоточено рассматривали части тела Попо - спасителя мира.
Наконец, кто-то спросил:
- Это... госпожа ефрейтор, как быть со свечными огарками?
- Натурально, они нам пригодятся, - ответила Элен. - Зачем пропадать добру?
Взявшись за края одеяла, девчата вынесли лежачего на нем неподвижного мужчину на улицу. Но почти сразу на кухню вернулась Зара. Вскарабкалась на табуретку, обмотала руку тряпицей, чтобы не обжечь пальцы, вывинтила из патрона лампочку на потолке и сунула ее в карман бушлата. Спрыгнула на пол и застыла в тягостном раздумье: брать ли ей или не брать табуретку? Решила, что она им не помешает, и вместе с ней поспешила к своим боевым подругам.