Томас Вайт остановился сразу за перекрёстком, пошарил по карманам куртки в поисках свежей пачки сигарет. Закурил. Поднял голову и прочёл надпись на деревянной табличке: "Боржч", выполненную старинным шрифтом.
"Я на месте, чёрт возьми!"
Прошло два года, и ничего не изменилось - всё та же вывеска, то же обляпанное краской окно, занавеска того же цвета, что и прежде, - розовая. Вдоль дороги справа в один стройный ряд обозначились подросшие вязы. Разве что не хватало возгласов Гуталина о приближающемся конце света. В груди заныло, и вправду воспоминания обладали злым свойством копошиться в сердце и причинять ему беспокойство. Анна, дура, бросила его, кто-то ей напел о сталкерах, мол, гнусные они, сволочи, да и с генофондом у них не всё ладно. Не любила, значит!
"Пусть найдёт себе правильного!"
Время, проведённое за решёткой, принесло свои горькие плоды. Зона наделала не меньше. По дороге домой Вайт только и думал о судьбах людей, которые исковеркала Зона, сколько бед принесла, напоила своим змеиным ядом. Чтоб ей пусто было!
В "Боржч" он наведался не из праздных побуждений. Вынудили к тому обстоятельства. Хотя не хотелось лишний раз попадаться на глаза общественности, ведь в последнее время государственные ищейки времени даром не теряли. Второй день на свободе, а он уже сунул свой нос в старый добрый "Боржч". Опасно.
Вчера, только сталкер вышел за тюремные ворота, к нему подъехали неизвестные на чёрном джипе, предложили подвезти.
- Не надо, обойдусь без вашей помощи, - резко ответил бывший заключённый. Его непререкаемый тон не терпел никаких возражений.
Мужчина на заднем сидении смотрел на него сквозь затемнённые очки, и даже эти мутные стёкла не могли скрыть его обжигающий взгляд. Он просунул в полуоткрытое окно белый запечатанный конверт.
Поколебавшись с две секунды, Вайт принял его из незнакомых рук. И тут же пожалел! А вдруг подстава! Наркотики! Фальшивые купюры! Краденое золото! Автомобиль сорвался с места, и, оставив за собой клубы пыли и выхлопных газов, рванул в сторону Хармонта.
Он ловким движением руки сунул конверт за пазуху, огляделся. Никого. Рисковал, ох, рисковал! Холодок липкого страха пробежал по спине.
Конверт распечатал уже дома, в письме предлагалась важная встреча по указанному адресу. Раздумывать сталкер не стал, и к вечеру был там. Перед ним предстал ничем не приметный дом в три этажа, с покатой крышей и побитым фасадом. На аллейке перед подъездом рыскал потерянный доберман. Обнюхав мужчину, и, не найдя в нём ничего интересного, скрылся за углом. Вайт докурил сигарету и решил войти.
Ещё не поднявшись на верхнюю площадку, он услышал, как щёлкнул дверной замок, открылась дверь. Его ждали.
- Мистер Вайт, милости просим, - раздался приветливый голос из глубины квартиры. - На два года вы были потеряны для общества, печально!
А тот, кто отпер ему дверь, лишь сделал лёгкий поклон, не произнеся ни слова - держал себя почтительно, не смотрел в глаза, и вообще старался свести своё присутствие до минимума. Видимо, мажордом. Его лицо не было знакомо Вайту. Сталкер снял плащ и отправил на вешалку. Он отверг всякую необходимость начинать разговор из прихожей, не имея возможности видеть лицо собеседника, да и вообще не ведая с кем, собственно, имеет дело.
- Чашечка английского чая ждёт вас, мой милый друг, - не унимался гостеприимный хозяин.
- Никакой я вам не друг, - парировал Вайт, войдя в большой холл.
Перед ним в широком кресле сидел ничем, казалось, не приметный человек худощавого телосложения, с гладко выбритым лицом без единого прыщика. Его радушный взгляд и степенный возраст порядка сорока лет не вызывали никаких опасений. Когда он улыбался, обнажались его ровные зубы, а золотой клык в верхнем ряду вызывающе поблёскивал в свете люстры. В больших горшках возле высоких светлых окон росли фикусы.
- О, ну конечно же, давайте знакомиться! Вы, право, нравитесь мне за ваш дерзкий характер. Я всегда говорил, в Хармонте проживают настоящие мужчины!
Лесть! Одна лесть! Вайт недолюбливал таких типов, никогда не знаешь, когда они тебя клюнут. К нему уже закрались стойкие сомнения насчёт необходимости визита в этот дом.
- Присаживайтесь, наливайте себе вино, вот, пожалуйста, десерт. Чай?
- Премного благодарен, чашечку выпью, но извольте скорее перейти к делу, - Вайт опустился в мягкое кресло, про себя оценив его дорогую обивку.
Хозяин представился как Кейт Мосх, основатель группы сталкеров "Блуждающие пули", которая продолжает свою деятельность в Зоне, невзирая на заперты Правительства. Он долго говорил о своей организации, о её возможностях, расхваливал, делал своего рода рекламу. Вайт вскоре не выдержал, приподнял правую руку и оборвал поток нескончаемых хвалений.
- Стоп, вам нужен хабар? Чем я могу вам помочь? То, о чём вы толкуете, мне малоинтересно, или вы думаете, я пришёл наниматься к вам?
Мосх дал себе волю непринуждённо рассмеяться, сделал он это красиво, не вызывая отвращения. Вообще он вёл себя так, будто наконец-то, после долгих лет разлуки, встретился со своим старинным приятелем.
- Добрый сталкер Томас, вы не представляете, как мне нужен такой человек, как вы! Кругом одни проходимцы! Нет, хабар меня не интересует, этого добра у нас предостаточно.
- Тогда что же?
- Студень, который раздобыл Редрик Шухарт, - слышали? - частично попал в наши руки. А в этом их Институте натворили таких делов! Да вы и сами, наверное, уже знаете. Другое дело - наши люди. Это опытные учёные, доктора наук! Так вот, они многое прояснили. Нам открыты тайны, которые другим и не приходили в голову!
"Как же, так я и поверил!" - Подумал про себя Вайт. - "Сейчас он будет уверять, что знает строение всей Вселенной".
- Не буду рассказывать вам о всяких там газированных глинах, рачках, бычках - всё это второстепенные штучки, главное - не артефакты.
- А что же?
- Время, дорогой мой, всё завязано со временем. Зона преподносит нам сюрпризы, да ещё какие! Мы назвали все явления, связанные с Зоной, временным коллапсом. - Мосх бросил кубик рафинада в чай, размешал серебряной ложечкой. - Мы видели динозавров в одном из Её районов - небольшую группу утконосых анатозавров!
На последнем слове Мосх сделал отчётливое ударение, как если бы раскрыл самую главную Тайну Зоны. А сам внимательно следил за реакцией гостя, надеясь вызвать в нём подлинный интерес.
- Знаете, такие интересные твари! К сожалению, не могу представить вам доказательств. Нами велась фотосессия, но вся плёнка оказалась засвечена по выходу из Зоны.
- Динозавры... - Вайт поморщился. Его дурачили. Или нет?
- А мясорубка... вы знаете о сущности мясорубки? - Спросил Мосх, когда его динозавров Вайт пропустил мимо ушей.
- Нет.
- Мясорубка - не что иное, как завихрение времени. Это когда прошлое пересекается с настоящим, настоящее с будущим, и создаются турбулентные вихри, обладающие такой энергетической мощью, что способны разорвать всё живое на молекулы, на атомы... Представьте себе стеклянную банку, в которой образуется критическое количество газа, и под давлением она лопается.
Томас Вайт пытался осмыслить услышанное, что-то в этом истолковании было привлекательное, хотя и неправдоподобное.
- А Золотой Шар ... - поинтересовался Мосх, сделав небольшой глоток из чашки. - Что думаете о нём? Верите, что он впрямь исполняет желания?
- Возможно...
- Да бросьте, вы! Нелепые сказки для тех, кто не вышел из детства! Я верю в вас, Томас, иначе не произошло бы этой встречи. Мы столкнулись с чем-то большим, нежели игра в "загадалки". Подумайте, раскиньте мозгами!
- У меня нет никаких предположений.
- А как вам такое: Шар - это генератор, сгусток огромной плотной энергии, или Модулятор, как мы его называем. Только его действие противоположно Мясорубке - он приводит в идеальный порядок весь нестройный ряд клеток, хромосом, ДНК, поэтому при соприкосновении с ним влияние самой Зоны на человеческий организм - а также её последствия - снижаются до минимума или вообще стираются. У нас есть случаи полного излечения от рака! То есть индивидуум, соприкоснувшийся с Шаром Желаний, избавляется от любых воздействий на его генную сущность, происходит отладка целостности ДНК. Понимаете?
- Вполне.
- То-то и оно! Поэтому у Барбриджа здоровые дети, он касался этого Шара, и получил то, чего так хотел. А люди выдумали нелепицы об исполнении желаний. Это сказки о джиннах - только и всего! И ведь наши открытия не нарушают гипотезы о Посещении. Более того, вся Зона - это перекрёстки времени, а значит, День посещения продолжается, и мы, отправившись в Зону, легко можем столкнуться с виновниками этих аномалий. Перед нами грандиозный пикник, который затеяли пришельцы, и не собираются так скоро сворачиваться.
Вайт поднялся с кресла, снова сел - нервы были на пределе. Он впервые видел Мосха - хотя когда-то кое-что слышал о нём, - но почему-то ему хотелось верить. Да, Вайт хотел ему верить, но не мог!
- Но для чего вам нужен я? - Вопрос, который давно вертелся на языке, сорвался из уст сталкера, потревожив и без того напряжённый воздух.
Мосх не торопился отвечать, будто чего выжидал, обдумывал. А когда озвучил ответ, Вайт содрогнулся.
- Мы ставим эксперименты, и вы войдёте в число Зетта.
- Зетта? - Вайт словно проглотил слово.
Всё это время вход в комнату караулили два рослых парня с невозмутимыми лицами, под их лёгкими летними рубашками прорисовывались бугры мышц. Бежать бесполезно, а если бежать, - куда?
- О, боже, Томас! Прекратите мне эти выкрутасы! Прежде всего, мы коллеги, когда-то мне тоже приходилось делать вылазки со сталкерами. Я предлагаю сотрудничество, у вас будут напарники, вы получите большие деньги, а они вам нужны!
- А если я откажусь? - Вайт помнил о числе Зетта, в него входили сталкеры, которых использовали в качестве приманок.
- Ваше право! Откажетесь, идите, куда глаза глядят, мы не в тюрьме. Два года лишений помогли вам забыть чувство свободы, а я не ваш надсмотрщик.
Вайт откланялся, прошёл мимо охранников - они расступились перед ним, не предпринимая никаких попыток остановить, но в тот момент сердцу в груди было неспокойно.
- И все же, Томас, - учтиво бросил вдогонку Мосх, - Хотите знать, почему мы выбрали именно вас? Месяцев шесть назад, когда вы были в отсидке, мы совершили вылазку в Зону и видели вас собственной персоной. Что бы это значило?
- Это невозможно, я не покидал тюремные границы ни на минуту.
С этими словами Вайт вышел в коридор и поспешил вниз по лестнице.
И вот он стоял на пороге "Боржча". Сигаретный смог повис над круглыми столиками, и сквозь это синее марево он различил человека, который уже ждал его. Вайт согласился войти в число "Зетта", купившись на большой заработок и на привлекательные теории Мосха. Желание отыскать Золотой Шар копошилось в его мозгу неугомонным червем - Вайт хотел вернуть назад Анну и иметь от неё здоровых крепких малышей.
- Рэдрик Шухарт, рад приветствовать вас, - он в некоторой нерешительности протянул руку человеку с суровым взглядом.
Все присутствовавшие в баре оглянулись, будто увидели встречу двух призраков. Но призракам не было до того ровным счётом никакого дела.nbsp;nbsp;