Старик Юджи снова бурчал. В этот раз поводом стало заготовленное Борисом и Сэмом топливо. Кем Старик себя возомнил, доказывая непререкаемый авторитет? А в жизни, наверное, обычный брюзга и домашний тиран. С момента нашей первой встречи все пыталась угадать его возраст. Если внуку шестнадцать, логически, деду шестьдесят или около, но больше пятидесяти, я бы ему не дала. При всей скверности его характера была рада видеть Юджи в нашей команде. Хоть кто-то должен иметь охотничий опыт.

На инструктаже казалось, Сэм голыми руками порвет гризли на британский флаг, что там какая-то ветка. Борис выглядел изящнее, даже мог бы понравиться, но его характер я никогда не назвала бы мужским. С первых же часов стало ясно, кроме фитнесклуба они нигде не бывали. Первый же день на охоте оказалась для них тяжким испытанием.

Мне едва удалось сдержать смех. Интересно, чего он добивается, цепляясь к этой горе мышц с полным отсутствием мозгов? Хочет показать своему внуку, каким должен быть настоящий мужчина.

Я уже начала скучать, когда мой бойфренд закончил свежевать кролика и торжественно вернул мне нежную розовую тушку. Наш единственный трофей за сегодня. Арчи отличный стрелок, но удача улыбнулась мне. Прежде я никого не убивала. Сдирать шкуру с бедного зверька мне вовсе не улыбалось.

Котелок тихонечко урчал, когда Джерри удалось влезть на дерево. Стук топора оглушил лес, подняв в воздух десятки, а может и сотни испуганных птиц. Меж гигантских стволов вспыхнули и погасли два любопытных огонька. Рука сама потянулась к карабину. Выстрел, второй. Опускаю дымящийся ствол. Все смотрят на меня, точно на сумасшедшую.

Арчи расхохотался, словно моя издевка спланирована им заранее. Треск заставил нас обоих вздрогнуть. Джерри справился с веткой, и теперь они втроем тащили ее к костру.

Уселись, как сказал Юджи - "вечерить". Похлебка из кролика на удивление получилось отменной. Слушать похвалу в свой адрес приятно, но окончательно успокоится, не получалось. Я не сомневалась, хотя бы одна из двух пуль нашла цель. Напугавшая меня тень растворилась в чаще, но чувствовала - она вернется. С двадцать вторым только на кроликов охотиться.

Все разошлись по палаткам. Несмотря на призывные жесты Арчи, продолжала сидеть у костра. Хотя за огонь теперь и не стоило беспокоиться, чувство тревоги во мне только росло. Даже "слонобойка" Арчи не внушала мне полного спокойствия. В ночном прицеле раз за разом появлялась похожая на сгусток тумана тень.

Уже за полночь Старик вышел сменить мое добровольное дежурство.

Меня передернуло, но показывать чувства не стала. Борис и Сэм - занятная парочка, но какое мне дело до их отношений. А вот на Джерри в иной ситуации я бы даже не взглянула - занудный прыщавый подросток, да еще какой-то дикий. Не будь Старика рядом, давно бы получил по ушам и от Бориса, и от Арчи.

Арчи храпел, как ни в чем не бывало. Легла рядом, но сон никак не шел. Ворочалась, пока не услышала выстрелы.

Костер прогорел. Средь дыма и пелены тумана исчезал потерявшийся клочок ночи. Враз спустила всю обойму. Руки дрожали. Арчи в одних трусах стоял у палатки. Только Юджи бесстрашно нырнул в туман.

Они выволокли окровавленный кусок мяса, еще минуту назад бывший молоденьким кабанчиком. Пять зарядов девяносто шестой сделали свое дело. Меня трясло, будто я убила человека, а не свинью. Арчи буквально насильно влил в меня полстакана виски. Стало тепло, дрожь отпустила, и я отключилась.

Очнулась от запаха жареного мяса. Всегда любила барбекю на природе, но окровавленная туша все еще стояла у меня перед глазами. Еще секунду и меня бы вывернуло наизнанку. Старик меня спас, хотя его бурбон оказался еще отвратительнее, чем у Арчи.

Лагерь пустовал. Оставшаяся четверка яростно спорила недалеко от кустов, где на рассвете подстрелила кабанчика. Чувствовала себя Алисой, провалившейся в кроличью нору, и никак не могла понять, продолжаю ли я спать, или реальность страшнее сна.

Юджи выглядел напуганным, а я едва сдержала улыбку. Вспомнилась старая развалюха с лейблом "Taiga", в гараже отца. Старик снова протянул мне фляжку, но я отказалась. До возврата оставалось чуть больше восьми часов. Ночь мы пережили, а сейчас день. Арчи и Юджи не самые плохие стрелки. Ничего с нами не случится. Вот только успокоиться у меня так и не получалось.

Арчи бежал к нам, отталкивая хватавшего его за руку Бориса. Арчи всегда отличался резкостью на слова, а Борис слишком болезненно реагировал на любые замечания. Похоже, в этот раз конфликт получился не шуточный.

Ситуация становилась все более критической. Идти через лес неизвестно куда, Борис и Сэм не хотели. Арчи я полностью доверяла, и тоже считала, в агентстве про нас никто и не вспоминал. Вывести нас к спасительной станции мог лишь опытный человек.

Арчи кричал и кривлялся точно обезьяна. Прежде он никогда так не поступал. Такая перемена в характере стала для меня шоком.

Тело Арчи медленно сползло по груди Старика. Постояв пару секунд на коленях, упало носом в землю. Я всегда сложно сходилась с людьми, а тут незаметно для себя привязалась к Юджи. Бессмысленный конфликт из-за моей поспешности. Арчи часто ведет себя, словно полный придурок, но разве это повод убивать. Моя винтовка смотрела в сердце Старика, а пальцы сами сняли предохранитель.

Арчи, правда, дышал ровно, точно во сне. Из-за своей надуманной ревности он получил, что заслужил, но эксклюзивные права устраивать Арчи взбучку, я вовсе не собиралась ни с кем делить.

Обсуждение плана наших дальнейших действий затянулось на пару часов. Арчи надулся как маленькая девочка и тихонечко чистил винтовку. Старик тоже отмалчивался. Я же всеми силами пыталась убедить Бориса и Сэма пойти к пункту возврата. Результат этого похода вызывал у меня сомнения, но я хотела вернуть доверие Арчи. Да, и оставаться на этом месте, мне казалось еще страшнее. В конце концов, удалось убедить, по крайней мере, Сэма. Борис просто подчинился большинству.

Собрав палатки, мы двинулись в сторону указанную Арчи. Он все еще злился, считая меня предательницей. А я радовалась, нашему уходу с той жуткой поляны. Юджи нашел не-то звериную тропу, не-то русло высохшего ручья. Дорожка была пологая, и все время вела вниз. Идти было одно удовольствие. Мы спустились лощину, по ее каменистому дну бежала речушка.

Холодок пробежал у меня по спине. Юджи говорил мне про зарубки, но кто их сделал и зачем спрятал? Огоньки в темноте, загадочные выстрелы на рассвете - загадки без ответа.

Словно Давид и Голиаф, они стояли друг против друга готовые сойтись в неравном поединке.

Борис с Сэмом и даже Арчи удивленно посмотрели на меня. Такой длинной и эмоциональной тирады никто не ожидал, а мне хотелось убежать и заплакать.

Подъем по песчаной осыпи оказался сложнее, чем думала. Сказались усталость и нервное напряжение последних часов. Каждый шаг давался с огромными усилиями, словно тайная сила леса пыталась повернуть нас обратно. Я шла первой, следом Джерри, Арчи, Сэм и Борис. Юджи замыкал колонну. За несколько метров до вершины меня охватило чувство дежавю.

Гору венчала шестерка белых камней, похожих на зубы ящерицы. Их я уже видела, недалеко от места, где располагался наш прежний лагерь. Пока мои уставшие спутники, охая и ахая, повалились на траву. Я бросилась туда, где по моим расчетам находилась прошлая стоянка. Мне с трудом удалось удержаться и не закричать от ужаса. Стая ворон взлетела с остова брошенного нами кабанчика, а черный круг кострища украшал вытоптанную поляну.

Вернулись порознь. Боялась вызвать у Арчи новый приступ ревности. Место для ночевки Юджи выбрал подальше от нашего вчерашнего стойбища. Пока мужчины ставили палатки, а я пыталась сочинить хоть какой-то ужин, Джерри тихонечко ковырял свой браслет.

Все бросились к нему. Зеленый огонек горел, а экран высвечивал наши координаты. Чувствовала, мое сердце забилось, словно на первом свидании. До времени возврата осталось чуть больше часа. Арчи первый прервал тишину:

Мы все по очереди изучили крошечный элемент. В нашем мире их продавали на каждом углу, но здесь поиски замены казались делом абсолютно безнадежным.

Щелчок затвора, казалось, остановил время. Борис приставил карабин к виску Джерри.

Мальчик покорно снял гаджет. Дрожащей рукой Борис схватил браслет, но надеть у него никак не получалось. В какой-то момент ствол отвернулся от головы Джерри. Выстрел вернул всех к реальности. Пуля прошла насквозь, оставив отметину на стволе дерева за спиной Бориса. Схватившись за плечо, он выронил оружие и браслет, сжался в комок и заплакал, словно маленький ребенок. Сэм попытался поднять карабин, но пуля опередила его руку.

Сэм подчинился. Склонившись над Борисом стал перевязывать ему рану. Я еще какое-то время держала Сэма на мушке, пока Юджи не нагнул мою винтовку к земле.

Сэм с Борисом собрали свои вещи и ушли. Отговаривать их никто не стал. Старик с внуком готовили ужин. После всего случившегося я даже котелок не могла удержать в руках. Села рядом с Арчи. Он обнял меня за плечи и тихонечко прижал к себе. Казалось, он слишком спокойно отреагировал на произошедшее. Но я чувствовала, на душе у него тоже скребли кошки.

Коснулась пальцем дисплея - "Базовая станция не обнаружена". Повторное нажатие выдало следующую запись - "Режим поиска включен. Функция "Возврат" будет активирована после подключения к базовой станции".

Я заплакала, уткнувшись носом в его плечо. Как такое могло случиться? Когда вчера вечером я стреляла в волка, Борис сидел рядом со мной у костра. Следующим утром я подняла оружие на человека, а вечером уже выстрелила. Больше никогда не возьму в руки винтовку.

Больше не хотелось об этом даже думать. Стало жалко Бориса и Сэма. Они там одни среди ночи, леса и всего этого кошмара.

Искры костра улетали бесконечную черноту неба. Ужин оказался вполне съедобный, но мне, кусок в горло не лез. Ночью я попыталась все забыть. Представила, будто мы с Арчи уехали за город на уикенд. И на какой-то миг мне это удалось. Очнулась под утро в холодном поту. Опять те же два выстрела. Выскочила из палатки, в чем мама родила. У камней весь в крови, корчась от боли, стонал Сэм.

Я едва не захлебывалась в собственных слезах. Жуткое чувство вины не давало мне успокоиться, и только сильнее вгоняло в истерику.

Арчи поднял меня и прижал к себе, а я продолжала плакать. Тогда он взял меня на руки, словно ребенка, и просто унес в палатку.

Завтрак получился поздним, у меня снова все валилось из рук. Не приди мне на помощь Юджи, все бы остались голодными. Я всю время пыталась вспомнить схему, которую он вчера рисовал. Если Арчи прав, мы ходим вокруг этих камней. Похоже, они центр этого мира. Внизу под обрывом журчала река. Вспомнила, как в первый день, мы долго шли вдоль берега, ища брод. На другом берегу начинались холмы, переходящие в бескрайнюю степь. Я еще радовалась, подстрелив кролика. Потом мы пошли к лесу в надежде на крупную дичь. В первый же день мы сделали круг. Стоит ли попробовать пройти через холмы, окажемся ли мы вновь у нашего лагеря? И у Арчи, и у Юджи план действий отсутствовал. В итоге я уговорила их разведать восточное направление.

Переправа, не считая моего падения в воду, прошла спокойно. Арчи мужественно прыгнул за мной, и мне пришлось его спасать. И хотя он и уверял, будто плавает не хуже выдры. Просто ему свело ногу из-за холодных ключей. Казалось, мы забыли об ужасах ночи, точно дети, радовалась солнцу и теплой погоде.

Холмы нас встретили яркой и сочной зеленью. Ушастые зверушки словно дразнили нас, стоя на задних лапках у своих норок. Но после похорон Сэма, стрелять ни у кого из нас, рука не подымалась. Вначале казалось, за следующим холмом начнется степь, но стоило на него подняться, перед нами возникал новый. Солнце парило, а ветерка не чувствовалась даже на вершине, зато в ложбинах духота сковывала дыхание. Джерри уже давно еле передвигал ноги, да я сама, не подхвати меня Арчи, вспахала бы носом свежую борозду на очередном изумрудном склоне.

Лес все еще чернел бесконечной стеной справа от нас. Приятно лежать, под зависшим посреди бесконечно голубого без единого облачка неба солнышком. Звук выстрела разорвал тишину и словно порыв ветра прокатился по травяным склонам. Следом еще два коротких щелчка девяносто шестой. Юджи прижимал к себе окровавленное тело Джерри, а Арчи с винтовкой наперерез бежал вниз по склону.

Но Старик лишь шептал непонятные слова на своем языке. Для него в этом мире все прочее перестало существовать. Арчи скоро вернулся. С его рук капала кровь, а лицо исказило так, слово у него разом заболели все зубы.

Впервые увидела слезы на лице Арчи. Чтобы хоть как-то успокоить достала его фляжку. Не знаю, кто в этот момент испытал больший шок. Смотрела в обезумевшие глаза Арчи, а видела Бориса. Страх смерти лишил Бориса рассудка, а затем и жизни. Неужели нас всех ждет та же участь. Вчера я, не задумываясь, выстрелила, а сейчас Арчи. Как бы ни складывались отношения, мой Арчи не стал бы стрелять в человека. Страх изменил наше сознание. В страхе мы с легкостью убиваем друг друга, а страх становится только сильнее.

Мы похоронили их на вершине холма. Вместе - убийцу и жертву. Борис вновь попытался забрать браслет Джерри, даже не задумываясь, почему он не вернулся. Юджи сразу постарел, лицо осунулось и посерело, а волосы совсем седели. Не ожидала увидеть слез на лице старика. Он стоял на коленях над могилой, вымаливая прощение. Смерть всегда нелепа. При всех своих подростковых комплексах Джерри никому не сделал плохого. Просто сторонился взрослых, и мы почти и не общались. Не случись этот казус с браслетом, никто бы и заметил его существования.

Давящее марево сменилось легким ветерком. Приняв кровавую жертву, местное божество сжалилось над нами. Ветер усиливался, а со стороны степи на нас надвигался грозовой фронт. В лесу был шанс найти убежище. Бросив все нужные вещи, мы двинулись в обратный путь. Арчи шел первым, я следом, Юджи замыкал нашу поредевшую колонну. Старик постоянно отставал, словно его рюкзак потяжелел вдвое. Нам с Арчи все время приходилось ждать. Тьма накрыла нас едва мы подошли к опушке.

Вчерашняя лощина, казалась такой знакомой и родной. Укрылись в крошечной пещерке образованной корнями упавшей ели. При каждом раскате грома я все сильнее и сильнее прижималась к Арчи. Стена дождя отделила нас от всего прочего мира. Сидевший у входа Старик, застонал и упал на бок.

Арчи выставил руку с котелком. Стук дождевых капель напомнил о доме. В детстве, когда я еще совсем крохой жила с родителями в своем собственном доме. Моя комната находилась на чердаке под самой крышей. В дождливую погоду барабанная дробь не давала мне уснуть. А во время грозы я пряталась под кроваткой, обхватив голову руками. Страх перед громом все еще жил внутри меня.

Стук дождя сменил звон катящегося по камням котелка. Я закричала так, будто в меня попала молния. Вой долгий и протяжный разносился над лощиной. Ему ответил второй чуть тоньше.

Открыть рот человеку оказалось не простой задачей. Арчи ушел, а раскаты грома заставляли меня саму сжиматься в комочек. Последний показался особенно сильным, Земля подпрыгнула, а мне на голову упало несколько комочков мокрой склизкой глины. Землетрясения нам только не хватало.

Таблетки вскоре подействовали. Тело Старика расслабилось, и он открыл глаза.

Но, он лишь чуть прохрипел в ответ. Его голова так и лежала у меня на коленях, а серые остекленевшие глаза буравили в черноту пещеры. Пару раз он пытался со мной заговорить, но я не слышала ничего, кроме хрипа.

В какой-то момент я очнулась. Дождь почти кончился. Жирные капли падали, разбегаясь кругами по образовавшейся у входа луже. Старик заворочался и прошептал:

Как я могла забыть! Он же вышел всего на минуту, а прошел час или больше.

Гроза превратила мелкую речушку в бурлящий поток. Чуть ниже его течение преграждало упавшее с обрыва дерево. Сразу поняла, оно причина "землетрясения". На том берегу мелькнула тень.

Дважды выстрелила в воздух, хотя знала помощи ждать не от кого. Собрав всю свою волю, перешла по импровизированному мосту. Рискуя каждую секунду упасть на острые обломки ветвей.

Арчи лежал на песке весь в крови. Разум отказывался верить глазам. Он не может, не имеет права умереть! Наверное, Арчи, также переходя, поскользнулся и поранился. Смог же он выбрался на берег. Потерял сознание от потери крови? Сейчас я перевяжу и отогрею его. Но ни спасти, ни закричать в гневе и отчаянии я не успела.

Волк прыгнул на меня быстрее, чем я успела испугаться. Пуля вошла зверю в самое сердце, а его туша придавила меня к земле. Попытки освободиться не имели результата. Шок от случившего парализовал мои мышцы.

"В это время года они охотятся парами" - звучали в голове слова Старика. Видела, как она медленно шла ко мне по песку. Как присела на задние лапы, сжимаясь подобно пружине. Как из пасти облачком пара вырывалось дыхание. Вот он прыжок, сейчас ее челюсти сомкнутся на моей шее...

Вой, стоны, все стихло. Труп волка ожил, и я смогла подняться. Юджи стоял рядом, а за его спиной лежала волчица. Его руки и одежду обагряла свежая кровь.

Я обняла его, но даже сейчас до конца не понимала всей случившейся катастрофы.

По его лицу тоже катились слезы. Мы плакали! Старик и девчонка. Два человека на весь этот чертов параллельный мир.

Вдвоем мы кое-как затащили тело Арчи на пригорок у берега.

Закончив копать, мы сидели у края могилы, прислонившись спиной к дереву.

Грустно усмехнувшись, Старик сделал топориком Бориса засечку на стволе.

Он шатнулся и упал на колени. Я едва удержала его весом в центнер тело.

Река успокоилась. Волки по-прежнему лежали на мокром песке. Лишь, когда подошла совсем близко, с трупов взлетело несколько птиц, а одна, так и продолжала клевать. Вот ведь нахалка ничего не боится. Запустила в нее сломанной веткой. Птица взлетела, но стоило мне отвернуться, она вернулась к прежнему занятию.

В нашем брошенном убежище все вещи лежали на своих местах. Я облегченно вдохнула, найдя аптечку Старика. Теперь только бы не опоздать. Не заметила, как пробежала обратный путь. Юджи лежал, неестественной позе, запрокинув голову вверх, и бормотал, на своем родном языке.

Мой взгляд невольно последовал за ней. Можно ли назвать увиденное чудом или исполнением его последнего желания. Яркие цветные полосы разрезали умытое грозой небо. Вспомнила легенду о мосте, соединяющем два мира. Сказка из давно забытого детства, где мама и папа улыбались мне, а я летела навстречу радуге, сидя на привязанной к ветке вяза старой покрышке.

В нашей обычной жизни невозможно отыскать начало или конец этого волшебного моста. Но здесь и сейчас я знала, где он начинается. Свет шел из самого центра этого парадоксального мира, из вершины поросшей лесом горы, на которой еще утром находился наш лагерь.

Тянула его за руку, трясла голову, но оказалось слишком поздно. Его доброе сердце больше не билось. Слезы лились, словно осенний дождик. Почему ради моего возвращения они все отдали свои жизни?

Похоронила его вместе с Арчи. Золотистый песок пригорка стал им вечной постелью, а ветви сосны, укрывали от дождя и палящего солнца. Что я еще могла для них сделать? Подняв винтовку, дважды выстрелила в знак прощанья.

Не знаю, как я оказалась на вершине горы. Вчера мы все живые и здоровые стояли на этом же месте. Столпы разноцветного пламени исходили из камней. "Каздий ахотник злать!" - ломая язык, повторила я чудную скороговорку. Страх переходящий в ужас охватил все мое естество. Неужели это и правда мост между мирами, только куда он ведет? Место, куда мы попали - лимб. Всех оценили по делам нашим. Почему только мне он оставил выбор?

Слезы заполнили веки. Свет превратился в яркое сияние, словно я летела под дождем по ночной трассе. Они все стояли там, внутри цветового круга. Джерри плыл в золотисто-солнечном свете. Юджи, точно крона могучего дуба все еще сияющая зеленью, несмотря на приближение осени. Сэм парил в небесной синеве, будто крылья, раскинув руки. Непримиримые в жизни, Борис и Арчи стояли рядом, как надвигающееся ночное небо и пылающая полоса заката. Лишь краткий промежуток меж Арчи и Джерри, когда я войду и замкну свой круг. Или же моя судьба, остаться, на крошечном пятачке между мирами живых и мертвых? Я сделала единственный шаг, но такой тяжелый и сложный.

Прохожие спешили по своим делам. Арчи стоял в паре шагов от меня, указывая на огромную вывеску - "Наедине с природой - незабываемые ощущения гарантированы".

Все еще не понимая случившегося со мной, бросилась Арчи на шею. Прижалась к его вечно колючей щеке, будто мы не виделись целую вечность. Наверное, он решил - у меня не все дома, и не знал радоваться этому или наоборот.