Всю маленькую планету Шакрин покрывал буйный ядовито-изумрудный лес, наполненный мелодичным пением птиц. Кроме пернатых, в нем водилось несколько видов милых безобидных зверушек. Кое-где в лес вклинивались поляны с высокой сочной травой оранжевого цвета и заливные луга. Длинная извилистая река несла свои чистые и прозрачные воды в единственное озеро, обрамленное с одной стороны песочными пляжами, а с другой - обрывистыми скалами. На небе сияло два ярких солнца, всего лишь на несколько часов пропадавших за линию горизонта. Теплую и ровную погоду изредка прерывал непродолжительный сезон дождей. Словом, это было идеальное место для существования небольшой колонии переселенцев с Земли.
Но однажды плавное и сонное течение жизни колонистов оказалось нарушено одним неожиданным событием.
***
"Какая же прожорливая эта проститутка Сися", - подумал Марек - сухопарый мужчина средних лет по прозвищу Чудик - наблюдая, как та сметает с тарелки третью порцию овощного рагу. Но, разумеется, это не самый большой недостаток, и с ним можно мириться. Тем более что других девиц легкого поведения в их поселке не имелось - его населяли исключительно солидные и благопристойные дамы. Тьфу!
- Не съесть ли мне еще немного? - спросила Сися и положила себе в тарелку очередную порцию овощного рагу. У нее был изумительный пропитой голос с пикантной хрипотцой.
- Не лопнешь?
- Нет. Я даже не потолстею.
Марек хихикнул. Он с удовольствием наблюдал, как эта коренастая пышногрудая девица с пепельными волосами уничтожает его запасы овощного рагу, заготовленного впрок. Ела она очень красиво - прямо загляденье. Однако когда ее тарелка снова оказалась пустой, Марек решительно произнес:
- Все, довольно! В конце концов, ты у меня не для того, чтобы обжираться.
- Ладно, тогда приступим. - Сися с ленцой поднялась со стула и, изящно изгибаясь, принялась неторопливо раздеваться. Сняла дождевик, стянула через голову тигровое облегающее платье, потом скинула ботики и избавилась от черных колготок с крохотной дырочкой на пятке. У Марека зачесалось в левом боку, и он незаметно его поскреб.
- Устала, передохну, - сообщила она и опустилась на стул, закинув ногу на ногу. - Недурственно бы немного подкрепиться.
В дверь постучались, и в комнату вошел Мэр - круглый морщинистый человечек лет за восемьдесят, но прекрасно сохранившийся.
- Здравствуйте! Отвратительная погода! - вздохнув, сказал он, сложил большой черный зонтик и поставил его в угол.
- Мое почтение, Мэр, - отозвался Марек.
- И мое, - присоединилась Сися.
- Я смотрю, занимаетесь развратом.
- Совсем чуть-чуть, - замялся Марек.
- И у нас все чинно и пристойно, без излишеств, - заверила девица.
- Верю, но меня это, собственно, не касается, - махнул рукой Мэр. - Я вот по какому делу. Сезон дождей в этом году что-то очень затянулся, и из-под земли на поверхность повылезали катканы.
- Как?
- Да вот так! Мне доложили, что видели двух взрослых особей. Сам понимаешь, Марек, чем это всем нам грозит. Они высасывают из почвы полезные вещества. В результате гибнет растительный покров нашей планеты, что может привести к экологической катастрофе. Мы-то думали, что катканы все до единого были уничтожены первыми переселенцами. Один ты говорил, что кое-кому из этих тварей удалось выжить. Тебе никто не верил, но ты оказался прав.
- Отрадно слышать, что вы признаете свою ошибку.
- На совете поселения мы решили создать летучий отряд истребителей катканов...
- Почему летучий? - спросила Сися.
- Для красоты. Не перебивай меня, женщина! Возглавить отряд мы предлагаем тебе, Марек. Ты капрал национальной гвардии в отставке. Кроме того, каким-то непонятным образом чувствуешь этих самых катканов. Наконец, ты полон сил - развратом вон занимаешься. В случае успеха будешь награжден освобождением от общественных работ сроком на шесть месяцев.
- Боюсь, что я не справлюсь.
- А я уверен, что справишься. Иначе со всеми нами случится большая беда, каюк, - провел ребром ладони по горлу Мэр. - Еще мы выделим тебе на год талоны на бесплатное питание.
- Право, не знаю.
- Соглашайся, условия более чем... Твоим помощником назначен Толстяк Лу.
- Но он же у нас первый пьяница и дебошир.
- Что с того? Зато он отлично стреляет из огнемета.
"Конечно, Толстяк Лу двоюродный брат жены Мэра, которого та всячески опекает. Вот и не нашлось у них другого помощника для меня", - подумал Марек.
- Хорошо, - кивнул он. - Но только за год освобождения от общественных работ.
- Ладно, хотя мне бы следовало обсудить это с членами поселкового совета.
- Слушайте, Мэр, а мне будет освобождение от общественных работ, если я вступлю в отряд истребителей? - поинтересовалась Сися.
- Отлично! Я всегда подозревал, что, когда понадобится, ты проявишь свою гражданскую зрелость. Обещаю на три месяца освобождение от общественных работ и на такой же срок талоны на бесплатное питание.
- По рукам! А теперь, извините, оставьте нас одних, мы продолжим... э-э, прерванный сеанс, - не без кокетства произнесла она и стала расстегивать лифчик.
- Вы что, не понимаете всю серьезность момента?! Выступать отряду надо незамедлительно! Времени в обрез! Внизу со всем необходимым оборудованием вас ждет Толстяк Лу!
***
Они вышли из дома под моросящий дождь на улицу, освещенную единственным фонарем. Мэр раскрыл зонтик, попрощался и, огибая лужи, поспешил в свой коттедж в центре поселения, а Марек и Сися направились к небольшому старенькому вездеходу, припаркованному поблизости.
- Привет! - в один голос поздоровались они с Толстяком Лу, дремавшим за рулем в сдвинутой на глаза широкополой шляпе.
- А-а, это ты, Марек. Привет! Что, Сися тоже с нами?
- Да составит нам компанию.
- Угу, для веселья самое оно.
- Но я не понимаю, зачем нам тащиться в лес в эдакую темень? Что мы там увидим? - проворчала Сися, располагаясь на заднем сиденье.
- Не переживай. Подождем утра в моей хижине. Кстати, в ней я изготовляю самогон из лесных ягод, - хмыкнул Толстяк Лу.
- Ну, тогда другое дело, тогда я не возражаю. Трогай!
***
Дряхлый вождь племени катканов по имени Ясный Ум с трудом пробирался через лесную чащу. Это было нескладное плоское существо, покрытое сероватыми чешуйками, с маленькой неподвижной головкой и шестью лапками. Отдаленно оно напоминало человеческую вошь, выросшую до огромных размеров. Именно из-за своего отвратительного внешнего вида их сразу невзлюбили переселенцы с Земли и объявили им беспощадную войну. За счет лучшего вооружения преимущество было на стороне колонистов - катканы могли ответить на смертоносное пламя огнемета одними лишь ядовитыми плевками. Жалкие остатки некогда могущественного и многочисленного племени спрятались под землей и впали в спячку. Но совсем недавно их разбудил на редкость затянувшийся сезон дождей - влага просочилась в подземные норы катканов, вынудив покинуть свои убежища.
За вождем следовала его престарелая сожительница Утренняя Роса. Передвигаться ей было гораздо сложнее, чем вождю - у нее не хватало двух передних лапок, сожженных пришельцами. Но настроение у нее было радостное и приподнятое.
"Как прекрасен лес в сезон дождей, сколько в нем спокойствия и умиротворения. А какие вокруг восхитительные запахи, у меня кружится голова и замирает дыхание", - восхищалась она.
Ясный Ум прочитал ее мысли и так же мысленно ответил:
"Но чтобы понять и почувствовать это, нам потребовалось чуть ли не целую вечность провести под землей".
"Совершенно справедливо. Но печаль наполняет мой организм, что с нами нет Шустряка и его подруги Ночной Звездочки, они так мечтали побывать в лесу еще хоть разок".
"Ничего не поделаешь. У них не выдержало сердце, когда они выбрались на поверхность после спячки и глотнули свежего воздуха. Вечная им память. Теперь на всю планету всего два каткана, ты и я".
"В страшное время живем".
"Помню, что с Шустряком у тебя был роман. Ты даже понесла от него".
"Я и не скрываю - да, был, да, понесла. Но очень давно. Ты, между прочим, с Ночной Звездочкой тоже крутил любовь".
Оба загрустили, и некоторое время ползли ни о чем не думая. Потом она мысленно обратилась к сожителю:
"Вождь мой, где мы? Мне не известны эти места".
"Разве? На этом месте мы приняли свой последний бой. Победить у нас не было никаких шансов, но мы отважно сражались. Тогда растительность здесь была полностью выжжена, теперь же стоит новый лес".
"Да, узнала. Гляди, какая прелесть распустилась под этим кустом!"
"И впрямь прелесть", - согласился Ясный Ум. - "У меня стихотворение. Маленький белый цветок тянулся к солнцам, но они были скрыты грозовыми тучами. Маленький белый цветок огорчился и терпко запах".
***
Ранним утром летучий отряд истребителей катканов углубился в насквозь промокший лес. Ровно два дня понадобилось им для того, чтобы вместе с хозяином хижины выпить весь его самогон и съесть все его запасы пищи, а на третий день, вспомнив о приказе и собравшись с силами, они отправились на поиски этих зловредных существ, пробудившихся от спячки. Впереди, чуть пошатываясь, шел Марек с дробовиком на плече, за ним Толстяк Лу, тащивший старомодный огнемет, замыкала шествие Сися с тяжеленой поклажей на спине.
- Славно погуляли, - заметила она, останавливаясь, чтобы перевести дух.
- Да уж, есть что вспомнить. Спасибо Лу за его гостеприимство, - сказал Марек и сел на влажный пенек.
- Пожалуйста. Надеюсь, вы ответите мне тем же, - отозвался тот, приставил к дереву огнемет и смахнул со лба пот. Потом снял шляпу и стряхнул с нее капли дождя.
- Даже не сомневайся! Когда выполним задание, то мы с Сисей получим талоны на бесплатное питание. Талоны продадим и затоваримся выпивкой. Вот и оттянемся.
- А закуска? - спросила Сися. - Пить без закуски я не могу. Организм не позволяет.
- Ха. Но у Лу будут же талоны на питание - значит, без закуски не останешься, - заверил Марек.
- Стоп, не понял. Мне что, снова проставляться?
- Если только самую малость. Дама у нас малоежка.
- Что-то я этого не заметил...
- Слушайте, а правильной ли дорогой мы идем? - вмешалась в разговор Сися.
- Правильной. Скоро будет поляна, на которой любили пастись эти твари. По крайней мере, любили делать это в прошлом. Думаю, что не забыли, - ответил Толстяк Лу.
- Они где-то близко, я чувствую, - заметил Марек.
- Как?
- Почем я знаю. Чувствую и все.
- Это у тебя с бодуна. Я с него тоже много чего чувствую, - хмыкнул Толстяк Лу.
- Такой вопрос, старина: тебя вот определили в наш отряд, потому что жена Мэра об этом попросила мужа? - поинтересовался Марек.
- Угу.
- Ну да, твоя кузина опекает тебя.
- Опекает? Да она терпеть меня не может. Ты ничего не понимаешь. Мэр и поселковый совет хочет избавиться от нас троих как от антисоциальных элементов. Они могли бы послать на борьбу с катканами команду тех же пожарных. Но пожарных жалко, а нас нет. Мы расходный материал.
- По-моему, Лу, ты перегибаешь палку.
- Нисколько!
***
Люди и катканы встретились внезапно, чуть ли не наткнувшись друг на друга в редколесье на краю небольшой поляны, превращенной дождями в топкое болотце. Те и другие замерли на месте. У Марека отвисла челюсть, Толстяка Лу пробила нервная дрожь, а Сися, икнув, описалась. У Ясного Ума чешуйки на теле позеленели, а у Утренней Зари - побледнели.
- Стреляй, - прошептал Марек Толстяку Лу и через секунду громче: - Стреляй, раззява!
Тот судорожным движением вскинул огнемет и нажал на спусковой крючок, но вместо струи огня из ствола послышалось лишь слабое шипение в механизме. Между тем у Марека также не получился выстрел из дробовика. Только сейчас, целясь в переднего каткана, он вспомнил, что перед походом в лес не зарядил свое оружие.
Все это время в его голове звучали какие-то чужие наполненные страхом голоса:
"Плюй!". "Не могу, вождь мой, я забыла, как это делается, плюй сам!". "Не получается, у меня нет слюны!". "Мы погибли, они нас убьют!"! "Мы будем сражаться, у нас крепкие челюсти!".
"Что за чертовщина? Кто это?", - подумал Марек и резко мотнул головой. Потом посмотрел на катканов, которые, пригнувшись, готовились к атаке, то смыкая, то размыкая свои грозные челюсти. Посмотрел на их лапки с острыми коготками, и вдруг понял, что он слышит, как общаются между собой эти существа.
"Но это же невозможно", - промелькнула у него мысль. Впрочем, какая сейчас разница: возможно, не возможно?
"Главное - не бояться катканов. Они медлительные, они неповоротливые. Я разделаю их под орех", - сказал он про себя и выхватил из чехла длинный армейский нож, висевший на поясе.
"Но ты один, а нас двое", - ответил ему каткан с зеленоватой чешуей и повел усиками. Марек оглянулся и увидел, как Сися, скинув поклажу со спины, проворно убегает в лес, а Толстяк Лу с бледным перекошенным лицом пятится назад, готовый вот-вот последовать примеру девицы.
"Будете драться?"
"Будем".
Некоторое время они изучали друг друга, не делая попыток к нападению. Обе стороны не были уверены в победе. Наверно, чтобы разрядить обстановку, каткан с зеленоватыми чешуйками спросил:
"Никого и ничего мы не нарушаем. Это все ваши выдумки. За годы между нами и почвой сложился взаимовыгодный симбиоз, нарушая который вы сами вредите планете. Но мы мирные создания и сражаться с вами мы не желаем - вы нас к этому вынуждаете".
После недолгой паузы Марек обратился к зеленоватому каткану: "Допустим, что я готов вам поверить. Только вот у меня приказ вас уничтожить. Если я его по какой-либо причине не выполню, то придет другая команда, которая сделает это за меня. Вас ничто не спасет - вы обречены".
"Плохо, плохо. Мы старые, мы немощные, мы скоро сами умрем", - уловил Марек мысли второго каткана с бледными чешуйками.
"Прекрати ныть, Утренняя Роса. Не показывай ему нашу слабость".
"Я постараюсь, мой вождь".
"Человек, как ты докажешь, что выполнил приказ?"
"Предъявлю ваши трупы".
"Недалеко от места, где Малый Пестрый ручей впадает в реку, лежат два тела наших погибших сородичей. Ты можешь предъявить их вместо нас".
Марек напрягся и мысленно увидел то место, где лежали трупы катканов, о которых сказал вождь. Затем помедлил, посмотрел на хмурые дырявые облака, на поникшие от дождя макушки деревьев, на отвратительных тварей перед собой. Если честно, то больше всего на свете ему сейчас хотелось опохмелиться. Но где раздобыть спиртное - в хижине Толстяка Лу они выпили все до последней капли. Надо терпеть до поселения.
"Почему бы и нет? Только вы уползайте подальше от нашей колонии. Лучше всего на северную оконечность озера. Туда, где обрывистые скалистые берега. Мы там почти не бываем".
Катканы обменялись взглядами, развернулись и начали долгий путь к озеру - туда, где редко бывали люди.
"Вождь мой, можно ли верить этому человеку?", - уловил Марек вопрос каткана с бледными чешуйками к сородичу.
"Понятия не имею. Но у нас нет другого выхода", - последовал незамедлительный ответ.
К Мареку почти бесшумно приблизились Толстяк Лу и Сися и остановились у него за спиной. Некоторое время все трое молча смотрели в след удаляющимся силуэтам катканов. Затем Толстяк Лу с виноватой улыбкой произнес:
- Ты уж прости, что я удрал. Не сработал огнемет, а другого оружия у меня не было - вот я и дал деру.
- И меня извини. Я очень испугалась - никогда раньше не видела этих мерзких существ, - призналась Сися. - Почему они отступили?
- Представьте, им тоже хочется жить, - усмехнулся Марек. - Как выяснилось, я могу общаться с ними телепатически.
- Ну, дела! Одно слово, Чудик!
- Да и я сам об этом раньше не догадывался. Были лишь какие-то странные ощущения.
- И о чем же ты с ними договорился? - спросила Сися.
- Они сообщили место, где лежат их два мертвых сородича. Сейчас мы пойдем туда, сфотографируем поэффектнее их останки и скажем Мэру и совету, что это мы прикончили этих тварей. За что получим заслуженную награду.
- Ну ты и голова! Ловко! - воскликнули Толстяк Лу и Сися.
***
Путешествие катканов к северной оконечности озера было тяжелым и изнуряющим. Ясный Ум и Утренняя Роса ползли через леса и подлески, через каменные гряды и речные перекаты, что заняло тридцать с лишним дней. Находясь уже на месте, они никак не могли найти себе подходящее пастбище, зато, когда нашли, их радости не было предела - они были самыми счастливыми созданиями на свете. Катканы могли спокойно пастись, не опасаясь больше каждое мгновение быть сожженными пламенем из огнемета. И вскоре Утренняя Роса на радость сожителю произвела кладку - несколько сотен крепких блестящих яиц.
2
Одной из главных достопримечательностей поселения Счастье была тюрьма в имперском стиле, сохранившаяся со времен первых колонистов. Старые бетонные стены позеленели, покрылись лишайниками и паутиной трещин и нуждались в срочном ремонте, как и тесные затхлые камеры, напоминавшие средневековые казематы. Солнечные батареи, вырабатывающие электричество, постоянно выходили из строя. Холодная вода то подавалась, то не подавалась. Горячей воды не было и в помине.
В полдень тюремные ворота отворялись, и заключенные отправлялись на обед - кто домой, кто в ресторан, а кто и просить милостыню. Тюрьме не выделялось средств на питание заключенных, а на настоящий момент таковых было трое. Толстяк Лу, осужденный за мошенничество, спешил на обед в семью, которой три года морочил голову, представляясь близким родственником. Сися, осужденная за проституцию, обедала в ресторане со своим очередным ухажером. Марек, осужденный за попрошайничество, брел на центральный рынок просить на пропитание.
- Удачи, Чудик! - взмахнув рукой, напутствовал его надзиратель, хотя, строго говоря, надзирателем он не являлся - просто ответственный гражданин выполнял свою общественную работу.
Но сегодня удача покинула Марека. Битых два часа он просидел на деревянном ящике с протянутой для подаяний кепкой и был одарен всего лишь сухой корочкой хлеба, колбасными обрезками и горстью мелких монет. Да, щедростью его сограждане не отличались! Мареку было обидно до слез. Обида усугублялась тем, что его друзья, Толстяк Лу и Сися, в это самое время объедались, не затрачивая на добывание пищи практически никаких усилий.
Только он вспомнил Сисю - она оказалась тут как тут.
- Как дела, Марек?
- Фигово. Более чем.
- У меня не лучше. Кинул клиент, - сообщила она, выудила со дна его кепки корочку хлеба с колбасными обрезками и запихала себе в рот.
- Погоди, не съедай все! - крикнул издали Толстяк Лу, направлявшийся в их сторону. - Я тоже хочу!
- Ага, держи кармин шире, - хмыкнула Сися и прикрыла ладошкой рот, чтобы из него ничего не выпало.
- Почему ты здесь, Лу? - удивился Марек, спешно пряча мелочь из кепки, которой хватало на бутерброд с сыром.
- Представляешь, мои родственники отказались меня кормить - говорят, никакой ты нам не родственник!
- Пошел бы к двоюродной сестре, жене нашего Мэра. К своей настоящей родственнице.
- Пошел бы, но она давно не пускает меня к себе на порог. Теперь вот ума не приложу, что делать?
- Только, Лу, ты сам во всем виноват! Зачем сказал, что мы тогда не убили катканов, а отпустили их восвояси? Прикончить тебя, кретина, и точка! - замахнулся на него кулаком Марек. - У-у-у!
- Да, виноват. Ну, похвастался спьяну, как нам удалось облапошить совет - получить премиальные за то, чего мы не совершали. Предъявили фотографии катканов, которые окочурились естественной смертью. Извините, не подумал, чем это может обернуться.
- Обернулось тем, что нам припомнили все наши грешки и упрятали за решетку, - буркнула Сися.
- Проклятье, есть-то как хочется, - пожаловался Толстяк Лу, поглаживая себя по животу.
- Придется заняться грабежом, иного выхода я не вижу. Вот надевайте, - Марек извлек из кармана штанов три матерчатые маски, припасенные на всякий случай заранее.
- Но... - попыталась возразить Сися.
- Никаких "но". Не умирать же нам с голоду!
Нацепив маски, они спрятались за стволами деревьев недалеко от входа на центральный рынок в ожидании какого-нибудь состоятельного гражданина. Марек был преисполнен решимости, Толстяк Лу заметно нервничал и сильно потел, Сися откровенно трусила: ей, конечно, доводилось воровать по мелочам, но вот грабить - никогда в жизни!
***
- Эй, ребята, от кого скрываетесь?! - окрикнул их Мэр, неожиданно возникнув у них за спиной.
- Так мы это... играем, - нашелся Марек. - Тюремным доктором нам рекомендованы игры на свежем воздухе.
- А-а, понятно. У меня к вам серьезный разговор, подходите ближе.
- Господин Мэр, не могли ли вы одолжить нам денег на еду? - со слезой в голосе попросила Сися.
- Ну, разумеется. Но сперва о деле. Недавно мы получили сообщение о том, что скоро к нам пожалует Инспектор из Содружества Независимых Планет - цель ознакомление с состоянием наших вооруженных сил.
- Но у нас нет никаких вооруженных сил, - усмехнулся Марек.
- Да знаю, но они там, - Мэр ткнул пальцем вверх, - этого не знают. Для определения наших мобилизационных ресурсов нам посоветовали провести военный парад. У Содружества Независимых Планет произошел конфликт с Содружеством Имперских Планет. Не исключается вариант военного столкновения.
- Ничего себе!
- В общем, надо быть готовым ко всему. Да, от того, насколько Инспектору понравится наш военный парад, будет зависеть сумма субсидий, которую нам выделят на следующий год. У нас бедная планета, совершенно нет полезных ископаемых, к тому же у нас отсталые технологии. Поэтому мы во многом зависим от этих чертовых субсидий. Само собой, что на предстоящий парад мы возлагаем большие надежды. - Мэр сделал многозначительную паузу. - В параде примут участие бойцы национальной гвардии в количестве пяти человек, пожарные на двух спецмашинах и вы - летучий отряд истребителей катканов...
- Опа! Но мы же того... отбываем тюремный срок, - возразил Марек.
- Не проблема. На время проведения парада получите краткосрочный отпуск. Приятная новость. Существует вероятность, что новых субсидий хватит даже на то, чтобы обеспечить питанием заключенных в тюрьме.
- Ну, до этой счастливой поры надо еще дожить, - протянула Сися.
- Теперь о главном, - продолжал Мэр, не обращая внимания на ее слова. - В каждом параде нужна изюминка - нашей изюминкой будет участие катканов. По нашим сведениям на дальней оконечности озера они расплодились до того, что их вполне хватит для формирования маршевой роты. На тебя, Марек, возлагается важная миссия: уговорить катканов принять участие в нашем параде. В случае успеха получишь амнистию по всем статьям своих обвинений.
Сися задергала его за правый рукав рубашки, Толстяк Лу - за левый рукав рубашки.
- Задание очень сложное и рискованное, одному мне не справиться, - с расстановкой произнес Марек.- Желательно участие всего нашего отряда с последующей амнистией для каждого из членов.
- Хорошо, - помедлив, кивнул Мэр. Затем достал из портмоне две купюры и протянул Мареку. - Перекусите, ребята. Жду вас через час в мэрии для обсуждения технических вопросов.
После его ухода Толстяк Лу долго и часто моргал, а когда кончил моргать, сказал:
- Сдается мне, что он специально подстроил так, чтобы оставить нас сегодня без обеда. Если бы не голодные колики в желудке, я бы ни за что не согласился на эту авантюру.
***
Молодого каткана с блестящими чешуйками и упитанным брюшком звали Двойная Крошка, и он был чуть ли не в два раза крупнее любого из своих сверстников-сородичей. Со вчерашнего вечера он охранял соплеменников, которые сейчас паслись на небольшой поляне вблизи северной оконечности озера. День был прекрасный. От земли поднималась легкая дымка. На голубом небе ярко сверкали два солнца.
Двойная Крошка притаился в зарослях цветущего кустарника. На свое слабое зрение он полагался мало, поэтому жадно принюхивался к запахам, наполнявшим лес. Внимательно прислушивался к звукам, долетавшим до него. Молодой каткан очень устал, но расслабляться было нельзя - и минутная расслабленность дозорного могла стоить жизни его сородичам.
Вдруг Двойная Крошка почувствовал, что к поляне кто-то приближается - скорее всего, люди. Подав сигнал тревоги, он вжался в землю, а его рот наполнился ядовитой слюной.
"Стой! Не плюй! Мы друзья!" - обратился к нему один из трех человек, вышедших из леса. Все трое были сильно напуганы. Не удивительно, их быстро окружали десятки воинственно настроенных мерзких существ.
"Я бы наверняка поседел, если бы не облысел три года назад", - пронеслось в голове Марека.
"Не трогайте их!" - сказал Ясный Ум, пробираясь к людям. Молодые катканы почтительно расступались перед вождем.
"Зачем явились? Что вам надо от нас?" - спросил он.
"Ничего. Просто узнать, как вы тут устроились", - ответил Марек.
"Не обманывай, человек. Вам известно, как мы устроились. Ваши маленькие металлические птички следили за нами. Так что вам надо?"
"Ты прав, вождь, мы не выпускали вас из поля зрения. Мы рады, что у вас все в порядке. Только у нас одна просьба. Сделай одолжение: пройди с сотней соплеменников по центральной улице нашего поселения".
"Зачем?"
"Трудно объяснить. В общем, это одна наша старая традиция. Святой ритуал своего рода. Да, вам не придется самостоятельно ползти до поселения - вас доставят на транспортном вертолете. Вся процедура - с перелетом и прохождением - займет совсем немного времени".
"А если я откажусь?"
"Не советую, у вас могут возникнуть серьезные проблемы".
"Но потом, вы оставите нас в покое?"
"Да, обещаю".
"В конце концов, почему бы не пожертвовать малой частью своих детей ради спокойной жизни остальных", - подумал Ясный ум. - "Хорошо. Хотя свои обещания люди исполняют не всегда..."
Марек вздохнул с облегчением: ему даже не верилось, что удалось уговорить вождя катканов участвовать в параде. Он подмигнул Сисе и Толстяку Лу и принялся по рации вызывать транспортный вертолет.
***
Вскоре в поселении колонистов состоялся военный парад. На бойцов национальной гвардии, пожарных на двух спецмашинах и летучий отряд истребителей катканов Инспектор смотрел вполглаза и с плохо скрываемой иронией, но зато проползание маршевой роты катканов под командованием генерала Ясный Ум произвело на него неизгладимое впечатление. Он тут же пригласил их участвовать на главном военном параде Содружества, пообещав за это Мэру шепотом добиться повышения субсидий, выделяемых для планеты Шакрин. (Еще бы! Один их отвратительный вид деморализует врагов-имперцев!) Сопровождать катканов должны были Марек, Сися и Толстяк Лу - кроме денежного вознаграждения, им гарантировали усиленное питание и выпивку.
;