Сторчак Даниил Александрович : другие произведения.

1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  Глава 49
  13 сентября 2013, 18:18
   Публичная бета включена Выбрать цвет текста Выбрать цвет фона 100% Выбрать размер отступов 130% Выбрать размер шрифта
  Вода текла, и всё же, вода умирала.
  Так не должно было быть. Вдох, который она сделала в верховье реки, переливаясь по граниту и обсидиану, должен был быть возобновлен более медленными глотками вдоль её извилистого пути с бульканьем водоворотов, запахом ракушек, плеском рыб. Она должна была радоваться своим людям, смеяться и играть с сетями, когда люди плавали и рыбачили.
  Но она была больна, и всё вокруг умирало.
  "Где лорд Джанг Ху?"
  Потерян и мертв, напомнила ей её воспаленная память. Из-за жадности, из-за смерти. Оставшиеся кланы были беспомощны: люди ослабели так, что её хрупкие силы не могли им помочь.
  "Где мои родичи-что-были?"
  Потеряны и мертвы, пали по приказу Созина. Некоторые крылья ещё поднимались в воздух, она чувствовала, но их было мало, и они были далеко. Глаза и уши Агни были устремлены не сюда.
  "Где покорители огня? Где Мудрец, что услышит меня?"
  Никого не сыскать. Война проглотила покорителей вместе с их лордом, и всё, что осталось Джанг Ху - это отравленная надежда. Ни у кого не было силы вызвать её...
  "Моё имя".
  Она слышала, как оно взволновало реку. Ощутила, как оно отдалось в городских сваях, когда прошла волна силы. Она вздрогнула, когда имя прилипло как покрывало, обернувшись вокруг той, кто не был ей.
  "Кто посмел?"
  Одну ночь она ещё могла вытерпеть свою ярость. Она могла перетерпеть даже две ночи, дав маленькой смертной дурочке сбежать, отделавшись предупреждением. Три ночи...
  Зеркало было льдом, было водой, было ею. Она посмотрела в раскрашенное лицо и чужие синие глаза.
  "Ты называешь себя Раскрашенной Леди? Я принимаю".
  Вдох. Тяжесть мускулов и костей, как же не хватает текучести воды. Вопль ужаса на задворках разума человека.
  - Молчи.
  Молодой голос. Хм-м. Достаточно взрослая, чтобы понимать, что к чему, как бы ни протестовал сейчас пойманный разум...
  О. Как мрачно и весело.
  - Я - дух Народа Огня, значит, я не могу быть настоящей? Глупое дитя.
  Ярость, страх и требование...
  - Молчи, - твердо приказала Раскрашенная Леди, делая первые шаги в позаимствованной плоти. - Я - река. Я не желаю быть тобой. Ты взяла мое имя. Ты заняла мое место. И поэтому теперь ты поможешь мне исцелить мои раны. А потом ты и твои люди уйдете, или я так освещу ваше вторжение, что его будет видно и на Широторе.
  Ярость и обида.
  - Ты пыталась помочь? - прошипел дух река. Вода плеснула на песок. - Тогда помогай. Как человек. Моё имя, глупая девчонка! Оно связывает меня и привязано ко мне, как твои плоть и кости привязаны к тебе! Это всё равно как если бы ты содрала кожу своего брата и носила её в качестве одежды. Как ты посмела? Я могла опустить тебя на дно реки и утопить, и ни один дух не сказал бы, что я поступила несправедливо!
  Страх. Неверие. И снова ярость.
  - О? Чего ещё можно ожидать от духа Народа Огня, да? - она потянулась к воде, испытывая силу, которой обладала эта покорительница. Да, этого может хватить. - Скажи мне, что делают ваши духи, когда их оскорбляют? Они добрые и прощающие? Я слышала другое.
  Снова возмущение. Она отгородилась от него. Если она на самом деле не хотела причинить вред этой девочке, ей не следовало надолго задерживаться в этом теле. Она знала источник отравы. Пора с ним покончить.
  - Привет, дух Раскрашенная Леди!
  Человек. И нет. Неужели этот мальчик был ещё одним одержимым?
  "Я не хочу, чтобы кто-то вмешивался". Призвав воду, которой она и была, дух, танцуя, двинулась вверх по течению. К сделанному людьми яду, рожденному из ненависти.
  Ветер завыл у неё за спиной, донося обрывки слов.
  - Прости... друг болен... Хэй Бай...
  Стук плоти о скат крыши заставил её захихикать. Он решил преследовать её ночью по её собственной реке, да?
  Ступив на берег реки, она остановилась, чтобы определить, где именно находился завод. Человеческая плоть ощущала расстояния совсем не так, как течение реки...
  - Меня зовут Аанг, - юный мальчишка широко ей улыбнулся. - Я Аватар.
  "Аватар". Она втянула позаимствованный воздух, и вода вылетела из реки и обернулась вокруг неё.
  - Где ты был?
  Он качнулся на пятки.
  - Эм... я замерз в айсберге, и... думаю, ты злишься. Многие люди... и духи... злятся, - он подобрался и прямо взглянул ей в лицо. - Но теперь я здесь. Я собираюсь победить Хозяина Огня. Мы остановим войну.
  - Победить Хозяина Огня? Ты создал Хозяина Огня. - Человеческим глазам надо было моргать. Она позволила воде наполовину упасть, рассматривая стоявшего перед ней духа. - Агни не простил тебя за это.
  - Но я этого не делал! Это сделала Аватар Киоши. Ты не можешь обвинять меня за то, чего я не делал!
  - Я не говорила, что он винит Аанга. - Там. Она почувствовала завод через воду. - У меня нет времени. Жизнь смертной зависит от моей скорости.
  - Правда? Где? Подожди, давай я схожу за моими друзьями! Катара - целительница, она может помочь... - Он остановился, его серые глаза были круглыми от удивления. - Катара?..
  Она улыбнулась мрачной позаимствованной улыбкой.
  - Значит, вот какая смертная украла моё имя. Ты должен был предупредить её, Аватар. Я добегаю до самого моря... и волны, которые омывали наших мертвых, говорят мне, что ты знаешь лучше, чем кто-либо, что духи не безопасны.
  Он встал в стойку покорения воздуха. Замешкался, явно осознав, что насилие может быть не лучшим ответом.
  - Отпусти её!
  - Я не могу, - раскрашенная Леди говорила просто, почти ласково. Он был Аватаром, но человек в нем был ребенком. - Она оскорбила меня. Она украла моё имя. Я должна отомстить.
  - Она не хотела!
  Она склонила голову Катары набок, приподняв вуаль раскрашенной рукой. Позволила ему увидеть, сколь многое не было краской, а силой духа, проникшей в смертное тело.
  - Аватар, давным-давно ты сказал Народу Огня, что намеренье ничего не значит. Ты привязал нас к этому. Я должна получить моё отмщение, - она постаралась смягчить голос и указала в направлении вверх по реке, в сторону завода. - Если я смогу. Я намерена получить его там.
  - ...Ты хочешь уничтожить завод?
  - Так собиралась поступить твоя смертная подруга до того, как в последний раз украла моё имя. - Раскрашенная Леди ступила на реку, воспользовавшись покорением воды так, чтобы поверхность держалась под её ногами. - Когда всё кончится, убедись, чтобы этот раз действительно был последним. Ты объявил Народ Огня безжалостными и жестокими, Аватар. Даже Агни может лишь в некоторой степени смягчить твое проклятье.
  - Я не!..
  Она не мигая посмотрела на него, пока речная волна несла её вверх по течению. Земля сдавливала. Вода топила. Огонь сжигал.
  - Ты - Аватар.
  И её ждала работа.
  
  ***
  
  "Застрять на земле возле больной реки", - с чувством тошноты подумала Тоф, превращая свою земляную палатку обратно в покрытую травой землю, - "или в воздухе на Аппе. Решения-решения".
  Хотя "в воздухе" звучало лучше всего. Аанг будет держать поводья Аппы, а значит, Ботинки сможет ходить на цыпочках и поскрипывать вокруг неё в седле. До тех пор, пока он делал это негромко. В последние дни маленький дух был очень тихим.
  Она злилась из-за этого также, как она злилась из-за Катары. Вот только никто больше не понимал, что Аанг чуть не сделал с Ботинками, а Катара думала, что фраза "Аанг расстроен" прикрывала всё.
  Положив руки на похожие на проволоку листочки, торчащие из земли, Тоф постаралась не разозлиться снова. Вместо этого она пошевелила пальцами в покрытых росой побегах, послушала бодрое предрассветное чириканье птиц и потянулась вниз, сквозь землю, к каменному основанию.
  "Здесь даже камни другие".
  Камни Царства Земли ощущались как камни. Твердые или сточенные ветром, как песок, или пропитанные водой в известняке. Эти камни ощущались как огонь.
  Не огонь здесь и сейчас. Но бывший огонь, некогда огонь. Как стекло, жар и звенящий хрустальный перезвон, который она только ощущала в глубине, но не знала для него названия.
  Огонь, песок и стекло. Блин, она скучала по Живчику.
  "Тао должен ошибаться. Должен".
  Она не собиралась терять Зуко из-за представлений каких-то напыщенных духов о том, что люди должны и не должны покорять. Ни за что. Выходите! Она покажет тем духам, что значит бросить вызов настоящей покорительнице земли.
  Кроме того, Тао должен был ошибаться. Зуко прямо ей сказал: он не пытался покорять воду. Даже так, как делала она, играя с солью в море. Сперва луна его утопила.
  "С Живчиком всё будет хорошо. Непременно".
  "Один сезон", - сказал шаман. Должно быть, Луна схватила Зуко до начала лета. Тоф надо было доказать, что Тао неправ.
  Но комета Созина приближалась, а затмение было ещё ближе, и помощь Аангу стояла на первом месте. Блин.
  Больше всего её ранила её полная уверенность в том, что Зуко с ней согласился бы. Чем скорее остановится война, тем меньше людей погибнет. И если война действительно остановится, и они помогут Аангу остановить её... Может, они смогут развеять тот кошмар, которым ударил их Зуко: что Земля и Вода хотели сделать с его народом.
  Он верил, что так случится. Она чувствовала это до мозга костей.
  "Нет, если я смогу этому помешать".
  Тоф толкнула тронутые огнем камни и почувствовала, как они толкнули в ответ. Каждый камень нес в себе только ему присущее упорство Земли. Некоторые были сплошной силой. Некоторые - скользящим сопротивлением, как пластинки слюды. Некоторые имели хрусткое напряжение зоны разлома. Но эти камни...
  - Здорово! Они оба свалили! - протирая глаза и спотыкаясь в том, что ещё должно было быть темнотой, Сокка рычал на лагерь в целом. - Я говорю Аангу прекратить шастать украдкой, и что происходит? Начинает шастать Катара. Так что либо она ускользнула вслед за ним, чего я не думаю, либо... Какого черта она делает? Нельзя, чтобы нас заметили до вторжения. Конечно, Аанг - Аватар, но народа в этой Домашней Страже куда больше, чем я думал. Даже если некоторые из них такие покорители огня, как Тэруко... Что ты делаешь?
  - Чувствую камни, - деловито ответила Тоф. "Очевидно же". - Они должны быть на реке или в милях отсюда. И их нет уже некоторое время. Земля под их спальными мешками остыла.
  - Милый трюк, - задумчиво проговорил Сокка. Вскинул руки вверх. - Га! Чем они занимаются?
  - Сядь, Лежебока, - посоветовала Тоф. - Обожди до рассвета. Я их не чувствую. Нам понадобятся твои глаза.
  - Хорошо хоть я на что-то сгодился, - проворчал Сокка. Растянулся рядом с меховым комком-Момо, вызвав сонное чириканье лемура. Потом передумал и снова сел, наклонившись к ней. - Что ты делаешь с камнями?
  Тоф широко улыбнулась. Жаль, что он был не тем, кого она учила покорению земли. Сокка хотел узнавать новое. Аанг никогда и ни о чем не спрашивал.
  - Готова спорить, ты думаешь: земля и есть земля, так?
  - Ум-м...
  - Ну, так оно и есть. Я могла бы кидать булыжники целый день. Но если бы я хотела сделать что-то эдакое, типа вытащить тебя из трещины? Камни из Царства Земли ломаются слоями, вот так, - она провела распластанными ладонями друг против друга. - Эти камни? Они ломаются скорее как стекло. - Она раскинула пальцы в стороны, подражая расколу. - Поэтому я сперва пробую, прежде чем делать что-то эдакое.
  - Я так рад, что мы приняли тебя в группу, - то, как Сокка повел плечами, подсказало ей, что он улыбался. - Приятно иметь того, кто не заставляет меня впадать в панику при каждом удобном случае. - Он сдвинулся, его голос сместился чуть в сторону. - Или отговаривает меня от разговора по душам. Блин.
  - Ложь без лжи? - Тоф старалась не усмехнуться. Экскурсия Аанга в школу Народа Огня помотала нервы всем.
  - Аг-гр. - Сокка закрыл лицо руками. - Угу, это.
  - Должна признать, я с книгами на "вы", - заявила Тоф. - Так что, может, я не понимаю, из-за чего весь сыр-бор.
  - Не уверен, что я сам понимаю, - признался Сокка. - Хотелось бы мне, чтобы мы прихватили один учебник. Может, я чувствовал бы по-другому, если бы увидел, что они говорят о Племенах Воды. Итак, Созин исказил историю и написал о завоевании большой армии Воздушных Кочевников, которой не существовало. Привет! Мы знаем, что Хозяева Огня были плохими парнями! Мы знаем, что они хотели послать тех детишек - блин, они же дети! - убивать людей. - Он с шумом выдохнул. - Я не хочу этого говорить, но... Я не думаю, что у них бы это вышло, считай люди их плохими парнями.
  Тоф нахмурилась.
  - Не уверена, что его задело именно это.
  - Нет, - согласился Сокка, напряженный и задумчивый. - Нет, я так не думаю. Такое впечатление, что Аанг считает, что учителя всегда знают, что делают...
  Тоф пошевелила пальцами ног в траве, ожидая, когда Сокка сложит в голове все факты.
  - Нет, - наконец произнес Сокка. - Всё не так просто. - Он подтянул к себе колени и облокотился на них, пока выстраивал слова. - Что он говорил про храмы? Дети должны слушаться учителей, и все должны слушаться старейшин. Помимо этого, все делали, что хотели.
  - Ага, точно, - скривилась Тоф. Помолчала, поразившись ровному пульсу и дыханию Сокки. - Серьезно?
  - Аанг говорит, что Зуко не хотел сжигать нашу деревню, - прямо заявил Сокка. - А значит, когда он сказал, что всё равно это сделает, то должен был врать. Даже когда Аанг чувствовал, что он говорит правду.
  Тоф издала придушенный звук. Сокка кивнул головой.
  - Вот и я так сказал.
  - Но... это... он!..
  Всё сходилось, блин. Аанг тренировался до тех пор, пока хотел тренироваться, а потом он гонялся за бабочками. Он помогал тем, кому хотел помогать; он уходил отдыхать, когда знал, что ему надо овладеть элементами к концу лета...
  И разве отчасти не по этой причине она сбежала с ними? Никаких родителей, которые заматывали её в хлопок, как стеклянную куклу. Никто не указывал величайшей на свете покорительнице земли, что она не могла делать.
  "Но есть разница между "не могу делать" и "не следует делать", - подумала Тоф. - "Большая разница".
  Разница, которую вбил ей в голову чудовищный паук-кальмар. Слепота не означала, что она не могла играть с водой. Но она означала, что ей следует брать с собой кого-то с глазами. Чтобы высматривать жрущих людей монстров, которых она не могла видеть.
  - Я думаю, ему не дает покоя то, - продолжил Сокка, - что сто лет назад люди здесь должны были знать правду. Народ Огня должен был знать, что не было никакой армии Воздушных Кочевников. Но книги говорят, что была.
  - Ты хочешь сказать, Аанг думает, что люди, написавшие те книги, хотели солгать про это, - высказала догадку Тоф.
  - Не только книги, - мрачно ответил Сокка. - Все родители, дедушки и бабушки, и все остальные. Даже Кузон стал работать на Созина.
  Тоф фыркнула.
  - А что ему было делать? В одиночку выйти против Хозяина Огня?
  - Угу. Думаю, этого он не хотел, - кисло согласился Сокка.
  О. "Ой".
  - Значит, Катара вроде как права, - с удивлением поняла Тоф. - Если она не хотела подслушивать Тао, значит, ей пришлось... Аанг считает, что это вроде вранья. - Её желудок забурчал. Она направилась туда, где запах и вес на земле указывали на припрятанную Катарой сумку с ягодами.
  - Угу. А теперь их обоих нет... Эй, откуда ты это достала?
  - Катара собрала их вчера, - жуя, пожала плечами Тоф.
  - И она не поделилась? Вот тебе и сестра!
  - Говорит парень, который приносит еду из холупы Дока вместо того, чтобы охотиться за настоящим мясом, - Тоф показала ему язык.
  - Да, ну, Аанг расстраивается, когда я... Почему у тебя фиолетовый язык?
  
  ***
  
  "Плохо. Очень-очень плохо".
  Взорвать завод? Конечно. Отличная идея. Но смотреть, как дух шевелится под кожей Катары? Ужасно.
  Он пытался просить. Он пытался требовать. Он пытался умолять. Он был Аватаром. Духом целого мира. Он не должен был допускать таких вещей!
  И ни один из советов Тао по поводу того, чтобы напомнить духу о справедливости и балансе, не работал. Ни один.
  - Она не имела права использовать моё имя, - зарычала Раскрашенная Леди в ответ на его последнюю попытку. - Ты ищешь справедливости, Аватар? Лучше не надо, ради блага твоей подруги! Она наамакаура! Справедливо будет, когда её утонувшее тело со съеденной печенью вынесет на берег, чтобы показать всем, что я не потерплю насмешек! Спроси Туи и Ла, если думаешь, что я вру!
  Но твоей подруге повезло. Некогда я не была рекой. Я помню, что значит делать добро. Как хотела сделать она.
  Так что спрячь свои просьбы. А я спрячу свою справедливость.
  Позже вспоминая об этом, он удивлялся. Что он удивился. Внутри завод действительно слегка пах взрывной смолой.
  БУМ.
  Ого, дым. И ветер. И много дыма. И сильная рука схватила его за воротник и утащила в сторону.
  - А-анг?
  Прерывающийся голос. Отвалившаяся от кожи краска. Смятенные синие глаза.
  - Катара!
  Она крепко обняла его, дрожа, несмотря на разрастающееся у них за спиной пламя.
  - Я была... я была внутри, я слышала тебя. Но не могла выбраться...
  - Прости! - он очень-очень сильно сожалел. Он был Аватаром, ему полагалось исправлять положение. И он не смог оградить от вреда лучшего человека на свете. - Мне очень-очень жаль...
  - Меньше сожалей, Аватар, и больше думай.
  Он узнал, кому принадлежит этот потусторонний голос даже раньше, чем Катара окаменела. Выпустив её, он сердито посмотрел на лунное сияние и раскрашенную кожу.
  - Ты больше не причинишь ей вреда!
  - Нет. Я уже отомстила, - плывущий шаг вперед, который почему-то не отрывался от поверхности воды. - Ты храбрая, воровка. Агни благоволит храбрым. И ты хотела помочь моим людям. Так что живи. Никогда больше не воруй у меня снова.
  Катара побледнела.
  - Ты... - нечеловеческие глаза прищурились, глядя на Аанга. - Ты даже отдаленно не так храбр, как думаешь, Аватар. Забиратель жизней. Убийца кланов.
  Ладно, а вот теперь он начал злиться.
  - Я продолжаю говорить тебе, я не убивал ваших людей! Это была Киоши.
  - Как и Океан действовал без твоего желания, раздирая и убивая? Он не согласен, - она отступила назад по реке, за её спиной клубился туман. - Каждый рассвет Агни взирает вниз на смерти своих людей. Он не забудет.
  - Дракон, - выпалила Катара. - Ты не всегда была рекой. Ты была драконом. - Всё ещё дрожа, она указала сквозь освещенную огнем тьму в сторону деревни. - Как ты можешь до сих пор переживать о них? После того, что они сделали?
  Будучи тенью в тумане, Раскрашенная Леди замерла.
  - Некогда они жили и умирали вместе с нами. Но ты... - Раскрашенный палец поднялся, на конце его был коготь. - У тебя нет мужества смотреть в лицо детям Огня. Поэтому ты украл у них, Аватар. Ты украл то, что позволяло их кланам и нашим быть едиными. Сейчас даже сильнейшие чахнут и умирают, как летящие искры.
  Но ты оставил дар для себя.
  Туман рассеялся, и река опустела.
  - О чем она? - в отчаянье спросил Аанг.
  Катара потянула его за руку.
  - Аанг...
  - Я знаю, что должен быть мостом между миром живых и духами. Так почему ни один из них не может со мной поговорить? Не ходя кругами? Я ничего не крал...
  - Аанг, идем, - что-то треснуло в горящих руинах, и Катара поморщилась. - Давай просто уйдем отсюда.
  Ага, хорошая идея.
  Карабкаясь вслед за Катарой вниз по речному берегу, Аанг не смог удержаться от улыбки. Завод сделал ба-бах, деревне станет лучше, и это станет отличной историей!
  "Не повезло тебе, Сокка. Ты пропустил всё веселье!"
  
  ***
  
  Расписание нарушено; Катара лжет о том, что Аппа болен, с помощью ягод, красящих язык в фиолетовый цвет; в сестру вселился сердитый дух, а теперь деревню вот-вот сожгут до основания солдаты Огня. Сокка перечислил всё на пальцах, пока смотрел, как гидроциклы приближались к деревне.
  - Вселенная меня ненавидит.
  - Нам бы не помешал план, - буркнула Тоф, стоя чуть ближе, чем обычно.
  Он не мог её винить. Всё происходило на воде, а значит, её единственным предупреждением, если кто-то запустит огненный шар в их сторону, станет то, что все бросятся врассыпную.
  - Я работаю над этим...
  - Это нечестно! - Аанг сердито смотрел на реку, где ветер гнал волны по илистой воде. - Они верят в тебя! Они поверили в помощь Катары, потому что считали, что она - это ты! Так почему ты им не помогаешь?
  Катара отошла от воды, а Сокка постарался не зарычать.
  - Аанг, вы только что убрались от этого духа. Не думаю, что тебе хочется... разбудить... её...
  Поднялся туман, и он заставил себя не бежать.
  "Она красивая".
  Но не человек. Он видел это, как он видел это в Юи. Даже если она не была полупрозрачной.
  "Минуточку. Хэй Бай и Ван Ши Тонг были плотными..."
  Она окинула их сверкающим взглядом и протянула руку. Он почувствовал, как стоявшая рядом Катара шагнула вперед...
  "О, черт, нет".
  Сокка проворно схватил духа за руку.
  "...ладно, не лучший из моих планов..."
  Мир покрылся туманом, а его мускулы ослабли. Как будто сила перетекала из него в стиснутые пальцы, которые... становились всё ощутимее. Дым, вместо полупрозрачной дымки.
  В его ушах зазвенел шепот, похожий на весенний дождь. "Скажи Аватару..."
  - Она всё ещё больна, Аанг, - выдавил Сокка. - Она использовала много сил, помогая тебе взорвать то место. Она не может... я не знаю... дотянуться сюда без посторонней помощи...
  Подскочив, Аанг схватил Раскрашенную Леди за вторую руку.
  "О, хорошо", - подумал Сокка, когда дух воплотился, а истощающий отток прекратился. - "Может, теперь я смогу упасть..."
  Тоф схватила его, поддержав, когда Раскрашенная Леди выпустила его руку.
  - Смотри не падай мне тут в обморок, Лежебока.
  Храбрые слова, но он слышал в них дрожь.
  - Ты в порядке?
  - Я могу её видеть.
  - Но она же на воде... Ого, неужели вода настолько илистая?
  - Не моими ногами, - напряженно пояснила Тоф. - Я вижу её.
  "И-ик".
  - Я никогда не была сильным духом, - голос Раскрашенной Леди был дымкой и капелью. Странно, но вблизи Аанга он становился слышнее. - Во времена нужды мне посылали Мудреца, чтобы дать силу. Никто не приезжал сюда уже долгое время. - Нечеловеческие глаза рассматривали Аанга. - Ты позвал.
  - Жителям деревни нужна твоя помощь, - быстро проговорил Аанг.
  Раскрашенные брови приподнялись.
  - Они не просили об этом.
  - Раньше тебя это не останавливало!
  - Ночь, туман и смертные захватчики - вот на ком вина, - Раскрашенная Леди не моргала. - Да. Тогда я ходила.
  Сокка глотнул воздух.
  - Смертные захватчики? Э-э, ребята... мне кажется, она про нас...
  Её усмешка мелькнула как лунный свет на воде.
  - Угу, - буркнула себе под нос Тоф. - Она про нас.
  - При дневном свете, свидетелях и вашем желании уйти незамеченными, - продолжил дух, неумолимо как наводнение. - Идти? И дать им знать, что я - не просто легенда? Нет.
  - Да! - настаивал Аанг. - Если они поймут, что ты настоящая, то перестанут причинять тебе боль!
  - Мальчик, - нечеловеческие глаза прищурились. - Если легенда станет правдой, Мудрецы Огня будут искать меня. - Она откинула вуаль. - Я - река! Я не буду связана! - Взмах руки обернул туман вокруг неё, и она отступила от мира...
  И была выдернута назад со сверкающими глазами, когда Аанг взмахнул руками над водой.
  - Я - Аватар, и я приказываю тебе...
  - Визваасахантр! - Речной ил, кажется, сгустился, когда дух сжал когтистые пальцы. - Асмадрух!
  - Будь готова поднять стену, - шепнул Сокка Тоф. - Это плохо выглядит.
  - Стой! - голос Катары всё ещё дрожал, но она всё равно шагнула к реке. - Ты боишься. Я знаю. Я чувствовала это. Они ранили тебя. Они могут ранить тебя снова. А Мудрецы Огня могут сделать нечто ещё более ужасное, да? - Она покачала головой, её темные волосы скользнули по одолженному плащу. - Но Мудрецы получают приказы от Хозяина Огня, а мы собираемся его остановить. Я знаю, что не верила в тебя. После всех ужасов, что совершил Народ Огня, как у них могут быть духи? Но ты настоящая. - Она протянула руку, тронув Аанга за плечо. - Всю мою жизнь я верила, что Аватар вернется. Что бы ни говорили другие. И он вернулся. Он здесь, чтобы помочь всем нам.
  - Храбрая воровка, - пробормотала Раскрашенная Леди. - Тебе я помогу. - Её взгляд вновь вернулся к Аангу. - Но ты... какую надежду ты предлагаешь духам, дитя ветра? Служить тебе или быть связанными? Я - дитя Агни! Я бросаю вызов твоим цепям!
  - Ого! Стоп! - "Между разгневанным духом и ещё более разгневанным Аватаром", - понял Сокка. - "Как будто мне было мало урока с Хэй Баем... думай!"
  Ему надо было сделать это до того, как он встал между этими двумя. Но когда он бросился вперед, ярость духа показалась ему настолько знакомой...
  "Зуко. Она похожа на Зуко. В очень-очень плохом настроении".
  А значит, они всё делали неправильно. Конечно, она была духом реки, но реки, тронутой огнем. Как камни Тоф.
  "Лучше бы я оказался прав".
  - Аанг, хватит давить. Я думаю, она верна Агни, - Сокка не отводил глаз от духа. - В этом и проблема, да? Он - Аватар, а ты - слабый дух. Он может заставить тебя помочь. Но если этот поступок означает пойти против желаний Агни...
  - Почему Агни хочет остановить её? - подскочил Аанг. - Я пытаюсь вернуть мир в равновесие!
  - Зачем Народу Огня хотеть равновесия? - прямо спросила Катара. - Они же получат, что хотят.
  - Нет, - Раскрашенная Леди была неподвижна, как глубокая вода. - То, что мы хотим, было украдено давным-давно. И каждый раз, как мы к этому приближаемся, каждый раз, как мы стараемся восстановиться... ты крадешь это. Снова. Аватар.
  - Повторяю ещё раз, я ничего не крал!
  - Может быть ты - нет, - влезла Тоф. - А как насчет Року?
  Голова Аанга развернулась к ней так быстро, что Сокка почувствовал ветер.
  - Что?
  - Вообще-то, я думаю про Киоши, - с пересохшим горлом выдавил Сокка. - Огненные целители. Вот почему злится Агни, так?
  - Аамааваасявидха, - дух склонила голову. - В тебе есть искра пламени. Ищи глубже. - Она медленно моргнула и взглянула на Катару. - Я бы помогла тебе, но я рискую... сильно. Если Мудрецы узнают, что я не только легенда...
  - Они не причинят тебе вреда, - настаивал Аанг. - Мы остановим войну.
  - Мы не можем этого обещать, - поспешно влез Сокка. - Не знаю, о чем рассказывал тебе Тао, но в Племени Воды никогда не дают духам обещаний, которые нельзя сдержать. - Он неторопливо пожал плечами. - Но у нас есть покорительница воды, покоритель воздуха и покорительница земли. И кое-кто говорил мне, что обман приемлем при свершении мести.
  Все глаза устремились на него. Даже сверкающие глаза под раскрашенными бровями.
  - Итак... - Сокка широко улыбнулся. - Мы можем как-нибудь сделать так, чтобы было похоже, что разозлился какой-то другой дух?
  У Раскрашенной Леди, подумал Сокка, была воистину злобная улыбка.
  - Скажи мне, маленькая воровка, - пробормотала она как вода, бегущая подо льдом, - ты знаешь, как заставить реку течь вспять?
  
  ***
  
  - Во-первых, - сказала Раскрашенная Леди, - нам надо, чтобы воздух был неподвижен.
  С одной стороны, Катаре хотелось ворваться в деревню, где генерал уже поджег один дом. С другой стороны... ей это не нравилось, но Сокка был прав. Деревне было нужно нечто большее, чем то, что она делала каждую ночь. Им нужно было что-то долговременное.
  И она никогда не признается, но было весело смотреть, какие рожицы строит Аанг, пытаясь заставить воздух стоять смирно.
  "Но они же жгут деревню! Кто-нибудь заметит, что ветра нет..."
  Стоя в толпе, Док подпрыгнул, круглыми глазами уставившись на дым, поднимающийся прямо вверх. Другие взгляды последовали за его, и толпа внезапно испугалась не только покорителей огня.
  - Потом земля должна затрястись. Сильно. И так далеко, как ты сможешь дотянуться, маленькая покорительница земли.
  Катара забыла, как далеко может дотянуться Тоф. Земля ворочалась, дрожала и ломалась, трещины протянулись к реке и заполнились водой. Её желудок скрутило - ей пришлось уцепиться за Сокку, чтобы остаться на ногах. На склоне у них над головами твердая земля задрожала и превратилась в кашу, поглотившую камни как зыбучий песок.
  - Теперь - и здесь я тебе помогу, воровка - мы потянем реку назад, к морю...
  Это было как держать поводья Аппы, когда Аппа был в очень-очень вздорном настроении. Она махала вбок, и вода тянула...
  "Река. Она помогает мне сдвинуть целую реку".
  Ну, не целиком. Но вся вода в окрестностях деревни оттянулась назад, оставив глубокий ил напоказ солнцу и бездыханному воздуху.
  А теперь началась паника: солдаты бросились к гидроциклами, матери - к детям, отцы пробивали путь к лодкам и готовились бросать веревки...
  - А потом, маленькая воровка, мы будем держать.
  О, духи, как больно, воды было слишком много...
  - Мы будем держать.
  Слишком много... но это была вода, и она обещала...
  - Мы будем держать... пока этот трусливый генерал Мунг не двинется, и тогда я его поймаю!
  Сокка сжал её плечо.
  - Он убегает, Катара! Давай!
  Пот ослеплял её, но она видела удаляющуюся красную броню. Стиснув зубы, она выбросила руки вперед...
  Река взревела. Катара почувствовала её ярость в своих венах, словно её сердце устремилось вместе с этим потоком. Волна воды хлынула назад, и ни один город или лодка не смогут её избежать...
  Тонкая фигура из тумана и фиолетовых одежд поднялась из воды. Прижала ладони вместе, как клин...
  "Как покоритель огня, разделяющий пламя".
  Вода разделилась и обогнула Джанг Ху, а потом с грохотом соединилась в поток, чтобы разбить гидроциклы в вопле стали.
  - Нет! - Аанг отпустил свою хватку на ветре, и бриз засвистел над опадающей водой. - Ты не говорила, что собираешься кого-то убивать!
  - Ты не спрашивал.
  Катара моргнула, чувствуя, как пошевелилась вода...
  Туман поднялся, и дух стоял рядом с ними в одном пальце от берега.
  - Ты помог сформировать цунами, Аватар. Ты правда верил, что никто не умрет? - Она слегка подняла руки и резко опустила. Река мягко плеснула на берег. - Ты ищешь ответы, которые должны быть внутри тебя. Но если ты не сможешь их найти... есть те, кого можно спросить. - Волны плеснули выше, оставляя изогнутые символы на песке. - Асихети сухаста милати...
  Было что-то ещё - длинная, текучая фраза, которая не была похожа ни на что из того, что Катаре доводилось слышать. Но Аанг моргнул, а Тоф и Сокка напряглись.
  "Стоп, я уже видела эти символы. Они похожи на... на надписи на письме Зуко..."
  - Дворцовый диалект, - выпалил Аанг. - Зачем ты это делаешь? Мы не умеем читать дворцовый диалект!
  - Правда? - Раскрашенная Леди взглянула на него из-под полей шляпы, её глаза были опасно мягкими. - Аватар уравновешивает всё в мире. Или это... просто легенда?
  Подул ветер, и осталась только река.
  
  
  Примечания автора (перевод некоторых слов с санскрита):
  
  "наамакаура" - вор, укравший чужое имя.
  "визваасахантр" - разрушитель или вор доверия.
  "асмадрух" - враждебный по отношению к нам.
  "аамааваасявидха" - принадлежащий новой луне.
  "сухаста" - умелый или рукастый
  "асихети" - мечник или солдат, вооруженный мечом.
  "милати" - найди.
  Глава 48 Содержание Глава 50 Глава 50
  18 сентября 2013, 12:28
   Публичная бета включена Выбрать цвет текста Выбрать цвет фона 100% Выбрать размер отступов 130% Выбрать размер шрифта
  Затхлый запах морской воды и ила разлился над доком, когда матросы Джи опустили перед толпой покорителей и любопытных зевак траловую сеть. Грязь, камни, многочисленные моллюски и морские звезды... и знакомые, зловещие синеватые куски, блестящие в утреннем солнце. Зуко с облегчением выдохнул. Ну... вроде как. Учитывая, что он планировал продемонстрировать, он радовался, что матросы не давали зевакам подойти слишком близко.
  - Вы уже бросали здесь якорь раньше, - тихо произнес стоявший у него за спиной капитан Джи. - Я доверяю вашим суждениям по поводу дна.
  - Проблема не в том, чтобы бросить якорь, - так же тихо ответил Зуко. - Дело в том, как обращаться с якорем после поднятия. Некоторые не поверят, пока не увидят своими глазами. - Он вышел на видное место перед толпой, внимательно наблюдая за тем, где стояли Лангшу и Амая, а также другие покорители огня. Это обещало быть интересным. - Ну, ладно. Я хотел показать вам...
  - Разве лед может быть под водой? - Джинхай сидел на плечах у отца, чтобы лучше видеть, и только что не подпрыгивал на месте. - Не может быть!
  - Это необычный лед, - сообщил Айро, наблюдая так же пристально, как за спящей скорпионогадюкой. - Есть причины, по которым Народ Огня не особо интересуется побережьем возле Северного храма воздуха, и они мало связаны с тем, какие короткие здесь дни зимой.
  - Если ваши инструкторы и упоминали об этом, то скорее как о риске, - Зуко модулировал голос так, чтобы его было хорошо слышно - об этом надо было знать всем. - Если не будем осторожны, случится беда. Но если мы проявим осторожность... это может стать полезным. - Взмах руки отколол кусок ото льда, лежащего у его ног; призывный изгиб пальцев - и осколок лег в его обтянутую перчаткой руку. Резкий выдох...
  Пламя вспыхнуло на верхней кромке льда - синее с желтыми всполохами. От его жара начали стекать капли воды.
  - Огненный лед! - У Лангшу был такой вид, будто ему в глотку влили морпехов чай - бодрый и на взводе. - Я не видел этого... очень долго.
  Флотские покорители огня зашевелились, явно вспоминая предупреждения из успевших забыться руководств. Джи прочистил горло.
  - Как вы видите, - уверенно заявил он, - в малых количествах он довольно безопасен. Но если такой лед обморозит якорь, его придется обкалывать. Обычная техника стаивания льда... Я уверен, вы можете представить себе последствия.
  - Огненный лед. - Широнг бросил взгляд на Тэруко прежде чем сосредоточить внимание на горящем и истаивающем куске в руке Зуко. - Ты сжигаешь воду? Как?
  - Это не просто вода, - усмехнулся Зуко. - Что вы знаете о природном газе?
  - Природный... о-о, - Дай Ли выглядел ошарашенным. - Вуаль милосердной Гуань Инь, эта штука здесь?
  - В этих горах расположены большие залежи. И, кажется, они пролегают даже под морем, - кивнул головой Айро. - Когда пузырьки проходят сквозь толщу воды, получается огненный лед, который может лежать внизу столетиями. Пока несчастный корабль не вытащит его на поверхность, где может возникнуть искра.
  - Для взрыва требуется нечто большее, чем искра, - сказал Зуко, стараясь успокоить всплески беспокойства в толпе. - Сперва лед нужно растопить, и растопить достаточно, чтобы газ в воздухе загорелся. - Он раскрыл ладонь, растягивая лед вслед за движением своих пальцев. Ого, он покорялся немного не так, как чистая вода. Интересно. - Я провел исследование, когда мы проводили здесь поиски раньше. - "Но тогда я не мог покорять воду".
  А теперь он умел. Он думал об этом ещё в Ба Синг Се: об огненном льде, отчаянии и защите своих людей в опасном мире.
  "Мы сражаемся тем, что дает нам мир. А здесь... он дает нам огонь".
  - Природный газ, - пробормотал Лангшу скорее сам себе. - Вечно горящие огни Асагитацу.
  - Вечно горящие?.. - дыхание Широнга с шипением вырвалось между зубами. - Разумеется! Неудивительно, что Похититель Лиц... Естественный маяк для мертвецов Народа Огня. Сама Гуань Инь хранит здесь огонь; огненным духам было бы легко вступить в контакт с погибшими. Когда огни погасли, благословление исчезло, и... - Его взгляд упал на Джинхая и остальных юных Вэнов. - ...Это было очень плохо.
  - Не только Гуань Инь, - Айро улыбнулся Амае, его глаза были полны тепла. - Ты знаешь, мы верим, что Ла - сестра Агни. Но давным-давно рассказывали, что Агни также называли Внуком Вод.
  - Внуком?.. Духа огня? - с недоверием воскликнула Амая.
  Айро склонил голову.
  - Думаю, сегодня мы покажем тебе почему.
  - Флот на позиции? - спросил Зуко Джи.
  - Более или менее, - сухо ответил капитан. - Я предупредил их о вашей задумке. Не думаю, что остальные капитаны до конца мне поверили.
  Зуко почти что улыбнулся.
  - Некоторым надо увидеть своими глазами.
  - Что увидеть? - Тингжэ Вэн бросил на него косой взгляд.
  - Асагитацу можно завоевать только мужеством, - объявил Айро. - Пришло время сказать ей, что мы здесь. - Он отступил назад и зажег вокруг себя круг пламени, который дышал в ритм его дыханию.
  Зуко подстроился под его ритм, потянувшись не к огню внутри, а к миру снаружи. Была вода и движение того, что должно было быть ветром над волнами, а ещё было другое движение, которое шептало о возможности пламени...
  "Там и там и... Агни, так много!"
  Дядин киай* выжег тонкие струйки газа, смешавшиеся с воздухом. Огромное кольцо огня вспышкой пробежало над гаванью, очистив воздух в кратком и безвредном всполохе пламени. Зуко повернулся вместе с этим криком, схватил самые сильные из искр, извернулся...
  Огонь расцвел как лилии панда, сотни язычков пламени танцевали на волнах.
  Никаких проблем для "Сузурана". Но Зуко очень сильно надеялся, что теперь остальные капитаны верили Джи.
  - Огонь на воде. - Амая стиснула поручни, уставившись на море, словно никогда не видела его раньше. - Огонь из воды... Как кто-то может знать, кем быть?
  - Думаю, мы просто будем теми, кем будем, а? - Саолуань неотрывно смотрела на покрытые огнем волны с улыбкой, напоминающей улыбку Тэруко и обещающей полный бедлам. - Это та история, которую дал нам Шидан. Раньше мы не были разными народами. Мы были одним народом со множеством разных игр. - Она громко рассмеялась. - Что дальше, принц? Здесь огонь и вода, но это лишь половина баланса. Что вы будете делать? Вытащите ветер из камня? Или - о-о-о, я знаю! - горы в небе!
  Зуко обменялся взглядами с дядей. И может, он и не мог состязаться с Айро в яркости улыбки, но он точно мог усмехаться. Застигнутая врасплох, Саолуань повернулась к Лангшу со слегка паникующим взглядом.
  - Эм, он не?..
  Молодой покоритель воды сверлил взглядом Широнга. Который, что подозрительно, смотрел на Тэруко. Которая изо всех сил старалась сохранить невинный вид.
  - Вы поэтому хотели, чтобы мы принесли пемзу, сэр? - спросила она.
  Усмешка Зуко стала шире.
  - Лейтенант, вы знали, что агент Широнг убежден в том, что камень не может плавать?
  - Не может, - настаивал Широнг с таким видом, словно ему очень хотелось удариться в панику, если бы он мог выбрать безопасное направление для бегства.
  - Нет, - медленно произнес Зуко. - Может.
  
  ***
  
  - Итак, Аватар и твой брат до сих пор живы.
  Стоя на коленях в тени, отбрасываемой огненным занавесом Хозяина Огня, Азула намеренно изгнала из разума определенные вещи. Она не станет думать о той отчаянной битве против синего дракона и её водных тварей. Она не станет размышлять о слухах, ныне со смешками гуляющих по улицам и дворцам о том, что именно могло произойти с кораблем принцессы, который притащился в гавань в виде потрепанных, полузатопленных обломков. Она не станет даже дергаться при мысли о Мэй и Тай Ли, ожидающих в её покоях вместе с Дай Ли и отчаянно пытающихся притворяться, что они - верные слуги, как и требует Хозяин Огня.
  И более всего она не станет думать о белых усах, смехе и острой как бритва доброте.
  "Ничего из этого нет. Есть только здесь. Только сейчас".
  - У меня нет доказательств их смерти, отец, - ровно ответила Азула, всё ещё стоя с опущенной головой. - Оба были серьезно ранены, но в последний раз их видели в компании доказавших себя целителей-покорителей. Ради блага нашего народа я предположу, что мальчик из Племени Воды смог убедить своих более отчаянных компаньонов держать головы книзу, и мы должны готовиться к вторжению живого Аватара в день затмения. Аватара, который не только ударит в миг нашей величайшей слабости, но может отыскать способ повторить катастрофу на Северном полюсе.
  Пламя вспыхнуло сильнее.
  - Катастрофу, вызванную твоим дураком-братом и дядей-предателем.
  - К несчастью, я нашла информацию, что, возможно, это не так. - Азула говорила ровно, с легкой примесью отвращения к предательству. - Мои новые источники указывают на адмирала Джао. - Лучше оставить главный источник в анонимной тишине.
  - Он был у меня в милости, дочь.
  Опасная почва. Ну, другого она и не ждала.
  - Да, когда ему была поручена задача вторжения. Однако Дай Ли из Ба Синг Се так же искусны в духовных делах, как наши полевые Мудрецы Огня. По их опыту духи убивают в таких количествах только в том случае, если оскорбление нанесено кем-то, стоящим у власти. - Теперь она подняла голову с выражением холодного интереса на лице. - Учитывая, что в списках флота значится только генерал Айро в качестве советника и никакого упоминания о Зуко, я сомневаюсь, что даже самые идиотские действия с их стороны могли выпустить того водного монстра.
  Тишина за исключением треска огня. Старая, но хорошая тактика.
  Её колени болели от долгого стояния. Азула незаметно нагрела ладони, чтобы немного разогнать боль. "Я не предательница, отец. Я не... то, что могла рассказать тебе Макото".
  Если дракон хоть что-то ему рассказала. Шидан мог говорить правду, но его могли обмануть.
  "А отец знает, что я его самая верная и безжалостная слуга. Он знает это".
  Но если это было правдой, зачем оставлять Тай Ли в неведении относительно самой себя, когда Азула так в ней нуждалась? Если бы только она знала, что Тай Ли - покорительница воздуха, когда они охотились за Аватаром в первый раз! Война могла бы кончиться уже сейчас. Пока что Аватару везло, но он был хрупким. Уязвимым в тех отношениях, которыми не мог воспользоваться никто, кроме другого покорителя воздуха.
  "Аанг верит, что действует во благо мира".
  То, что Народ Огня тоже был частью мира, кажется, не проникало в его толстый бритый череп. Но это было нормально. Пусть считает, что огонь - это только зло. А потом пусть увидит Тай Ли такой, какая она есть.
  "Я дам тебе темное зеркало, маленький Аватар. Посмотришься ли ты? Или попытаешься разбить?"
  Лучше быть готовой к тому, что он прибегнет к насилию. Она не потеряет Тай Ли из-за наглого маленького идиота...
  - По пути назад ты столкнулась с трудностями.
  Проклятие. Как она могла забыть первое правило выживания? Никогда не погружаться в свои проблемы так, чтобы игнорировать отца.
  - Да, - подтвердила Азула, выстраивая мысли. - Это было интересно. Никто из моего экипажа никогда прежде не встречал исонаде. - Она позволила себе усмешку. - С другой стороны, я сомневаюсь, что исонаде когда-либо встречал взрывную смолу. И у него не будет второго шанса, чтобы усовершенствовать свою тактику.
  - Взрывная смола.
  Два слова, и ей хотелось распластаться по полу. Сама нейтральность его тона была как пощечина по её лицу. Огонь был превосходящим элементом; покорение огня - высшим проявлением боевого искусства. Простым солдатам дозволено полагаться на танки, буры и изобретения. Представитель рода Созина должен быть выше этого.
  - Не было времени для тонких тактик. Я должна была спасти мой кора...
  - Никогда, - голос Озая прервал её как нож, - не думал я услышать слова Шидана с губ моей дочери.
  "Он знает".
  Её проморозило до мозга костей. Она не могла пошевелиться. Не могла думать. Мэй, Тай Ли, её агенты - они никогда не рассказывали о присутствии Шидана. Они были слишком умны, чтобы думать, что смогут избежать её мести. Значит, её экипаж. Разве она не доказывала Зуко раз за разом, что низкоранговые моряки были слабым местом, готовым прогнуться перед вышестоящим? Они заговорили, без сомнений...
  "Дыши".
  Дыхание было огнем. Дыхание было контролем. А контроль был всем.
  "Значит, отец знает. Действуй соответственно".
  Легко думать, но почти невозможно сделать. Шидан пришел к ней только потому, что знал, что она умирала. Потому что он хотел, чтобы она жила. Он исцелил её. Как могла она признаться, что позволила целителю-покорителю уйти? Не из благодарности, нет, отец никогда бы этого не потерпел... Но она сомневалась, что настоящая причина понравится ему больше.
  "Он рисковал из-за меня жизнью. Как я ради Тай Ли. Я рисковала своей жизнью, это бессмысленно..."
  Но смысл был, когда огонь и клинки Шидана защищали её. Людьми двигало нечто большее, чем верность и хищная защита своих интересов. Что-то, для чего у неё не было слов. Пока. Но это было ярким, острым и требовательным, как мастерство, с которым Мэй метала ножи. И она хотела это.
  Это не было похоже на покорение огня или что-то из того, чем она овладела за те годы, когда оттачивала свои врожденные таланты до совершенства. Это было другое. Сложное.
  Но Шидан бросил ей вызов. Он стоял в её собственной каюте, знал её силу и бросил вызов её внутреннему огню. Блокировал её этим сиянием, которое изгибалось, насмехалось и которое было невозможно уничтожить, как невозможно уничтожить лунный свет на воде.
  - Учись, внучка. И помни. Мы сражались с самим морем и выжили. Не потому что мы сильнее или хитрее, а потому что мы есть.
  Когда наши предки восхищались пламенем, Агни разглядел искру внутри нас. Он увидел, что мы живем, как живет огонь - мы вспыхиваем, горим и умираем, как никогда не смогут земля, воздух и вода. И потому он избрал нас и соединил эту искру со своей собственной. И в наших ушах он прошептал: "будьте".
  Ты - покорительница огня. Внутри себя ты хранишь искру Агни. Как яростно ты горишь! Но огонь - лишь половина твоей силы. Найди искру, которая человек, внучка; которая дракон, которая жизнь. Найди это, и тебя никогда не победят. Даже в смерти.
  Найти искру, силу внутри себя. Верить.
  - У него была информация, слишком ценная, чтобы доверять её обычным каналам, - услышала свой голос Азула. Она усилием держала голос ровным и надеялась, что это прозвучит так же правдиво, как она чувствовала. Отец узнает, если она солжет. Отец всегда знает. - На севере Восточного континента есть вулкан, который угрожает стать капризным. Бьякко планирует отправить покорителей огня, чтобы снова его успокоить. Он хотел заверить меня, что это не противоречит интересам нашей империи.
  Правда. Она знала, что это правда. Но кто сказал ей? Когда?
  И почему поиск воспоминания о тех словах приносил только прикосновение теплых рук и острых как бритва ногтей, успокаивающих, как ножи, которые позволяли ей уснуть?
  Дрожь в огненной завесе.
  - И ты поверила ему.
  Если бы она не бодрствовала, то эти слова заставили бы её подскочить. В этом утверждении было больше шипов, чем в целой роще розоапельсиновых деревьев.
  - Если я правильно запомнила, гора Широтора не должна извергаться ещё несколько столетий, - прямо ответила Азула. - Они могут временно выделить несколько своих покорителей, не подвергая наши острова опасности.
  Пламя с треском выбросило искры. Азула отказалась отшатнуться, но по её спине тёк пот.
  - Шидан с Бьякко хочет спасти наших врагов, а ты считаешь, что он не идет против интересов империи? - Смех Озая был мрачен. - Тебе надо многому учиться, Азула.
  Конечно, ей было всего четырнадцать. Она была достаточно взрослой, чтобы защищать свою честь и честь империи, но недостаточно взрослой, чтобы прочитать все свитки в дворцовой библиотеке. Хитрость и ум могли завести далеко, но следовало принимать во внимание и скопившуюся за века злобу её предков. Но даже в этом случае она не понимала, что она упустила.
  - У нас есть колонии в северной части континента, - заметила Азула. Она была в Онсензакуре, чтобы поймать Зуко и Айро. Может, местные и не были настолько утонченными, как жители столичной кальдеры, но они были верными. - Они ждут, что мы справимся с подобными угрозами или вовремя предупредим их для эвакуации. - Она смотрела сквозь пламя, её лицо представляло собой маску спокойного беспокойства. - Потребуются существенные тактические преимущества, которые могли бы уравновесить подобную потерю.
  На этот раз тишина была самодовольной.
  "Неправильно".
  Честное слово, какое ей было дело, если северные колонии погибнут? Если их смерть послужит целям империи, если их смерть поможет раздавить их врагов навсегда... она будет того стоить. Но позволить гражданам Народа Огня погибнуть из-за вулкана? Лорды правили, потому что покоряли огонь, потому что были детьми Агни. Крестьяне отдавали свою верность, потому что эти лорды имели силу защитить их.
  "Позволь нашим собственным людям погибнуть в огне, и всё, что мы построили, развалится на части".
  Конечно же, её отец подумал об этом. Наверное, была более значимая цель. Великая стратегия, которая откроет Народу Огня превосходство над остальными.
  "Спокойствие. Ты знаешь эту игру".
  - Для меня было бы честью узнать твои намерения, отец.
  - Воистину так.
  Легчайший презрительный изгиб его губ, слышимый в тоне. Азула сжалась изнутри, словно каменная дверь ударила ей по пальцам. Это было "нет". Это было "дура". Это было "ты недостойна и никогда не будешь достойной".
  "Что я сделала, отец? Что я когда-либо сделала, чтобы ты сомневался во мне?"
  - Ты никогда не задавалась вопросом, как Бьякко нашел тебя?
  И каждое слово в этом вопросе кричало о ловушке. Но для кого?
  - Он шпион, - пожала плечами Азула. - Это его занятие. Я ожидала, что Мэй будет куда полезнее, если дать ей шанс понаблюдать за его методами.
  Полезная, конечно. Но для какой стороны? Мэй ясно дала понять, что никогда не простит, что Азула манипулировала её отношениями с Зуко. Но...
  - Ты его сестра, - сказала Мэй, когда они старались не дать их кораблю нахлебаться воды. - Он хочет, чтобы ты пережила эту войну. И у него есть план. Он бы тебе понравился. Некоторые его части достаточно злобны даже для тебя.
  Я здесь, чтобы помочь Зуко, Тай Ли и тебе. Потому что они переживают за тебя. И Шидан переживает. Он гораздо страшнее, чем позволяет думать Хозяину Огня. Поверь мне.
  Интересно было получить подтверждения этого в том, о чем Хозяин Огня Озай не говорил. Никаких насмешек над бессилием Бьякко. Никакого презрения к клану, который оставил себе так много чопорной независимости, как позволили им удача и капризы водного вулкана.
  "Он ничего не говорит", - поняла Азула. - "Он хочет, чтобы говорила я. Чтобы я рассказала ему всё, что знаю".
  И он ни словом не обмолвился о Макото.
  "Невозможно. Если он знает о Шидане от моего экипажа, то он должен знать о нападении дракона. Дракона! Когда им полагается быть вымершими!"
  Если только Шидан не был прав, и Озай узнал о присутствии её деда вовсе не от экипажа.
  "Нет, не может быть. Отец не солгал бы. Не мне".
  Но он же не лгал, так? Не упоминать о Макото вовсе не было ложью. Также как не упоминать о происхождении Мэй не было ложью Зуко.
  "Отец никогда не станет обращаться со мной как с Зуко. Не станет!"
  Два варианта. Либо отец был в союзе с Макото, либо не был. На первый взгляд "не был" казался куда более достоверным вариантом. Род Созина уничтожил драконов. Даже дядя Айро. И Макото пыталась её убить. Её отец никогда не допустил бы подобного.
  ...но она знала, что слышала шесть лет назад. Она знала.
  "Тогда я была ребенком. И вовсе не настолько полезной. Теперь - да, я захватила Ба Синг Се... я достойная наследница!"
  Наследница, которая выжила только благодаря земле, воздуху и запретному исцелению. Её жизнь балансировала на острие ножа, особенно сейчас, когда она доставила свое предупреждение об Аватаре...
  Лед полз по её спине. "Навахимэ заявила, что является нашим шпионом".
  И первым правилом шпионов было никогда не использовать информацию, которая выводила на один источник.
  "Он не удивился, что Аватар может быть жив. Он не был в ярости. Он не был пренебрежительным. Он не был удивлен".
  Её использовали. Правдоподобный источник информации, чтобы прикрыть предоставленные Макото данные.
  "Она отпустила нас!"
  Комната замелькала красными и черными пятнами. Азула заставила себя дышать нормально. Да, Тай Ли удивила Макото на берегу. Да, осколки камня нанесли серьезный вред её крыльям. Но драконы покоряют огонь, выдыхают огонь. А на берегу не осталось ни единого покорителя огня, который мог бы сражаться с ней.
  "Вот сучка!"
  Наследница Хозяина Огня, которую использовали как преследуемую страусовую лошадь, чтобы прикрыть драконий след. Она никогда не испытывала такого гнева.
  "Макото использовала меня в своих целях... и для охоты на Шидана".
  И этого, поняла Азула, она не простит. Не было ни единой причины убивать Шидана. Ему было приказано никогда не приближаться к Хозяину Огня или ко дворцу, он не представлял угрозы роду Созина. Он всегда действовал и будет действовать во имя защиты Бьякко. И Бьякко был последним западным оплотом, самой дальней точкой, с которой можно взывать к Агни о правосудии перед тем, как солнце сядет за море. За их островом тянулся только безбрежный океан, и они противостояли силе моря подобно своей горе.
  "Только дурак потушит пламя, защищающее его. Я не позволю дуракам угрожать мне!"
  Но Хозяин Огня не был дураком.
  "Он всё ещё ждет".
  Всё ещё молчит. Ни шепота, ни треска пламени, чтобы намекнуть ей, что желает услышать Хозяин Огня Озай. Ей придется вслепую идти по лабиринту и молиться, чтобы следующее слово не обрекло её.
  "Пусть будет так".
  Выложив слова как кинжалы Мэй, Азула начала.
  ...Со стекающим по ключицам и спине потом, делающим церемониальную броню липкой и мерзкой от соли, Азула усилием мысли отогнала чувство дискомфорта и зашагала по направлению к своим покоям с улыбкой на лице, которая заставляла морщиться проходящих мимо слуг.
  "Ещё один коридор. Ещё только один".
  Сейчас она даже не была уверена в том, что сказала. Некий достойный доверия агент из сети Шидана наблюдал за почтовыми ястребами, скорость двигателя, ветер и течения, и из всего это высчитать, что если послание пришло сюда, то сам корабль должен находиться где-то в этой вот территории...
  Во время объяснения она достаточно сильно намекнула, что следует устрожить меры безопасности во флоте. В конце концов, если скорость имперского флагмана станет широко известной... н-да.
  "Хороший удар. Он может спасти ситуацию. Ещё одна дверь..."
  Тай Ли бросилась к ней ещё до того, как дверь успела чинно закрыться - бормочущий розовый комок, пока Мэй эффективно избавила её от одежды и брони и усадила в почти что кипящую ванну.
  "Холодно. Мне было так холодно".
  - Кого нам надо покалечить? - прямо спросила Мэй.
  Азула моргнула, с облегчением заметив, что её собственные спрятанные ножи были осторожно уложены в пределах досягаемости от ванны.
  - Никого. Пока, - её глаза прищурились. - А что?
  "Выбирай свои слова Мэй. Ты знаешь, что за нами следят".
  - Я родом из амбициозного клана, - ровно ответила Мэй. - Хорошо служить нашему народу. Разве есть лучшее место службы?
  ...О, мило. Это было по-настоящему мило. Почти поэтично. И каждое слово строго правдиво. Азула усмехнулась.
  "Раньше она не посмела бы сказать мне такое".
  И на самом деле это было... интересно. Верные слуги представляли ценность. Но тот, кто не был верен, но не был и врагом, кто имел параллельные цели, которые отличались от твоих... это не давало ей расслабиться. Держало её сосредоточенной.
  И если она права в своих подозрениях, то им понадобится вся её сосредоточенность, чтобы выжить.
  "Он не позволит Макото действовать против меня. Не сейчас. Не до затмения, когда Аватар будет раздавлен".
  Но как только Аанг будет в их руках...
  "Спокойствие. Контроль". И игнорируй слабый писк, который хотел вырваться из её горла, который хотел взглянуть в глаза её отцу и молить ответить "почему?"
  "Почему - не имеет значения. Макото хочет моей смерти, и она работает с отцом, а я...
  Я не закончу так, как Зуко".
  Был только один способ убедиться. Один факт, который она могла узнать, и который раз и навсегда скажет ей, надежно ли её положение наследницы, или она может быть... заменима.
  Созину было больше восьмидесяти, когда родился Азулон. Азулону было за шестьдесят, когда родился отец.
  Факт. И факт. Она будет идиоткой, если не учтет такую возможность.
  - Я знаю, что вы давно не бывали в городе, - как ни в чем не бывало начала Азула, встретившись взглядом с золотыми и серыми глазами. - Но мне интересно, не слышали ли вы каких-нибудь интересных слухов? Особенно про... о-о, подарки деньгами. И шелком.
  "Кто собирается играть свадьбу? Кто ведет такие переговоры?"
  Совместить это с визитом в катакомбы Драконьих Костей для проверки записей Мудрецов Огня о заключенных семьями альянсах, и она будет знать наверняка.
  "Ты не можешь отодвинуть маму в сторону! Не можешь!"
  Урса была изгнана. Официально Урса была мертва. Он очень даже мог. Она не пробыла бы наследницей так долго, если бы игнорировала этот факт.
  - Будет весело, - Мэй стукнула покрытым черным лаком ногтем по лезвию, осматривая стены ванной в поисках каких-либо изменений, призванных замаскировать слуховую трубу. - Ты умеешь балансировать на бельевой веревке?
  - Иногда, - кивнула головой Тай Ли, явно обдумывая предложение. - Даже если веревка без опор, должны найтись ведра и подставки, которыми я смогу воспользоваться. Хорошая идея!
  - Бельевые веревки? - с сомнением спросила Азула.
  - Я буду задавать вопросы, пока Тай Ли устроит представление. Потом они даже не вспомнят, о чем говорили, - пояснила Мэй. - И если надо разведать что-то... деликатное... - пожатие плеч. - Ты удивишься, сколько может рассказать постельное белье.
  Азула уставилась на неё.
  Рука Мэй шевельнулась, изображая что-то плоское и шелковое.
  О. "Простыни". Это было... Эм, больше, чем она хотела знать. Тьфу.
  "Ты наследница. Делай всё, что необходимо для выживания".
  - Изобретательно, - признала Азула. - Нам придется быть очень изобретательными следующие несколько недель, леди. Нашему народу надо, чтобы мы были очень-очень полезными.
  Тонкое предупреждение. Но судя по неподвижности Мэй и прикушенной губе Тай Ли, достаточно ясное.
  "Если мы не будем полезными, мы умрем. Если отец думает, что от меня больше нет пользы..."
  Что ж, он ошибается. Так или иначе.
  
  ***
  
  - Бесполезный, - буркнул Сокка, зная, что голос потеряется в стуке земли, плеске воды и треске умирающего пламени. - Хороший способ пригласить парня в команду.
  Упав духом, он побрел от бушующего вокруг упавшего метеорита покорения, выискивая крошечные язычки пламени, до которых пока не добрались Аанг и девочки. "Странно. Я-то думал, что сухая трава вспыхнет как трут".
  Трава горела, но совсем не таким яростным огнем, который он ожидал от этой безумной нации. Скорее с треском ползущие по стеблю искры, когда лист за листом вспыхивали и горели, с размеренностью Пра-Пра вырывающей волоски с кожи...
  - Огонь и сталь, мальчик! Чем, по их мнению, заняты эти маленькие дурачки?
  ...Это был очень мужественный вскрик. Он поклянется в этом перед кем угодно. Только он задумался о Пра-Пра и...
  Ну, она не была Пра-Пра. Она была слишком высокая и бледная. Морщинки немного в других местах. И Пра-Пра никогда не надела бы красно-золотое и не стянула бы волосы в пучок красным украшением в виде пламени. И не взяла бы меч, рукоять которого выглядывала из-за её плеча.
  Ладно, он глазел на неё. Она точно была бабушкой, а может, даже и чьей-то прабабушкой - настолько она была старой. И она была вооружена. И от этого мир вроде как немного накренился.
  - Итак? - Она ткнула его в плечо как раз над этими странными наплечными повязками Народа Огня. - Отвечай, детеныш. Вода и земля, покоряемые здесь? Если власти поймают вас, то отправят на снежную гору, где солнце не светит, не так ли?
  "Золото. У неё золотая вышивка по краю одежды".
  - Разве... вы не власть? - выдавил Сокка.
  - Хе. Хе-хе-хе... - Уперев руки в бока, она рассмеялась, громко и звонко, как гулкий барабан. - Значит, у детеныша есть глаза. И он умеет ими пользоваться. - Она усмехнулась ему. - Я всё ещё жду ответа на мой вопрос, мальчик.
  Что они делали? Разве это было не очевидно?
  - Они тушат огонь.
  - Летом? - У неё был такой вид, будто он предложил ей тухлую рыбу. - Зачем?
  - Эм, вон тот город? - указал Сокка. - Ночь, все спят, гр-р, пожар, ар-рг?
  - Сейчас лето, - сухо повторила старая мечница. - Если ты думаешь, что их пожарные вышки стоят без дозорных, особенно ночью, то ты совсем недавно попал на острова. И если ты думаешь, что тушение летнего пожара хоть что-нибудь решит... - Она, прищурив глаза, взглянула на его друзей и втянула воздух, наполнивший древние легкие. - Прекратите немедленно.
  Вода плеснула на землю, когда Аанг и Катара уставились на неё. Тоф с грохотом уронила землю.
  - Что ж, вам хотя бы хватило манер послушаться. - Морщинистый палец указал на Тоф. - Ты, земляная девочка. Уложи тот слой дерна назад, причем корнями вниз. Травяной огонь безопасен, но если мы начнем подземный пожар, Шу Джинг нас освежует. И будет прав. - Ещё один тычок. - Ты, покорительница воды. Принеси пользу и пропитай водой корни перед тем, как она уложит дерн. Под землей искра может ждать неделями перед тем, как разгореться и снова выйти на поверхность, а я не собираюсь быть тем, кто передаст эту радостную весть пожарному дозору...
  - Сокка, отойди от неё! - Топнув ногой, Тоф подняла стену между ним и беловолосой женщиной. - У неё не бьется сердце!
  "Ещё раз?"
  - Умная девочка.
  Сокка отошел за земляной щит, наблюдая как то, что казалось упрямой пожилой дамой... исчезает.
  Став полупрозрачной, женщина покачала головой.
  - Тебе всё равно придется исправить этот слой дерна, девочка. Я просто призрак, гуляющий по местам, которые я любила. Но если вы начнете подземный пожар, вы разбудите куда более темные силы, чем я когда-либо смогу стать. - Она вытянула перед собой пустые руки. - Некогда это было моё владение. Я не допущу, чтобы оно пострадало.
  - Духи могут лгать, - бросил ей Аанг.
  - Духи - да, - насмешливо ответила мечница. - Я - призрак, маленький покоритель воды. Твой учитель должен был объяснить тебе разницу.
  Призрак. Сокка почувствовал, как поднялись волоски у него на затылке. Духи были духами, и никогда не знаешь, что они сделают или почему. Но призраки? Когда-то они были людьми. И, ну... люди могли быть злыми до мозга костей.
  - Эм, - Аанг включил свою "конечно я знаю, что я делаю, поверьте мне" улыбку. - Я бы не сказал, что Мастер Пакку рассказал нам всё про призраков...
  "О, здорово", - я упавшим сердцем понял Сокка. - "Он не слушал ни слова".
  - Вы знаете имя Сокки, - вмешалась Катара, с трудом сглотнув. - Назовите нам ваше.
  - Одно, которым будут пользоваться четверо? - Призрак выглядела почти веселой. - Нечестный обмен, маленькое водное дитя.
  - Имя Сокки и мы сделаем всё, что вы скажете, чтобы остановить этот... подземный пожар, - предложила Катара. - Мы доверимся вам.
  - А, эти слова куда честнее, - удовлетворенно кивнул призрак. - При жизни меня звали Темул. - Она указала на один участок дерна. - Сперва затушите здесь. Я чувствую там искру.
  Катара подняла воду с земли, пропитав указанный участок плавным движением руки.
  - Потухло?
  Золотые глаза наполовину закрылись, и призрак кивнула. Тоф нахмурилась, но перевернула полосу дерна и уложила на место.
  - Вы просто собираетесь делать то, что она говорит? - проворчал Аанг, создавая собственный водяной шар.
  - Она чей-то дух-предок, - серьезно возразила Катара. - Помнишь, что сказал Мастер Пакку? Мы не увидели бы её, не будь дело серьезно.
  Сокка бросил на Темул косой взгляд, вспоминая неловкий момент на пляже, когда кое-чьи руки вцепились в его тунику.
  - Я думал, что приличные духи предков являются в семейных святилищах.
  - Ого, ты слушал пропаганду Хозяина Огня, да? - усмехнулась Темул. - Подумай об этом, юноша. Не все достаточно богаты, чтобы иметь святилище, так? И если единственными живыми душами, которые могут получить совет от мертвых, будут дворяне... - Взмах руки по направлению к горизонту. - Лгать будет куда легче.
  - Вся эта война - ложь! - запротестовал Аанг. - Как люди могут не знать?
  - А вот это, маленький покоритель воды, длинная история, - Темул кивком указала на землю. - Первым делом земля. И может быть, потом будут объяснения. - Она зловеще захохотала. - И если вы думаете, что я лгу, подумайте вот о чем. Я мертва. Осталось очень мало такого, что Мудрецы Огня могут мне сделать. - Острая улыбка. - Они не станут беспокоить прах Созина, чтобы он убил меня дважды.
  Сокка замер на месте.
  - Вас... Хозяин Огня Созин?
  - Как я уже сказала...
  - Долгая история, я понял, - вздохнул Сокка. - Что, черт побери, такое этот подземный пожар?
  Скользя рядом, пока остальные заливали и выравнивали дерн, Темул изогнула белую бровь.
  - А как это звучит?
  - Не может быть, чтобы так было, - заспорил Сокка. - Там же лед... эм, - он заглянул в одну из более глубоких дыр, пробитых Тоф. - Я постоянно забываю, что у вас нет льда внизу.
  - Наверное, ты родом откуда-то с полюсов, - высказала предположение Темул. - Значит, ты никогда не видел травяного огня. В вашей тайге бывает только кроновый пожар. Неудивительно, что ты боишься огня.
  - Эй, когда я смотрел в последний раз, когда всё сгорает до основания - это плохо, - крикнул в ответ Сокка.
  - Тогда пойдем и посмотрим. Идем, - она кивнула остальным, пока Тоф укладывала последний мокрый квадратик дерна. - Давайте я покажу вам жизнь среди огня.
  "Ага, точно", - скептически подумал Сокка, одним глазом следя, как огонь весело подбирался всё ближе к городским полям, пока Темул плыла по направлению к темной массе леса. - "Если на тех дозорных вышках кто-то есть, им лучше бы начать действовать..."
  Огонь подобрался к небольшой насыпи у края поля и остановился.
  "Что?"
  Катара уставилась сквозь ночь. Потянулась, словно ощупывая мех.
  - За этим холмиком есть вода!
  - Этот холмик - вовсе не холмик, - заявила Тоф, удивленно подняв голову. - Его сделали люди.
  - Ты так удивлена, малышка? Ты думала, что раз мы не можем покорять землю, то не можем ей пользоваться? - цыкнула Темул. - Мы все дети Агни, одарены мы огнем или нет. Эти острова - наш дом. Мы знаем их: огонь, землю, море и небо. Особенно небо. - Её взгляд устремился вдаль, воздух, казалось, задрожал от жара. - Смерть приходит, когда умирает лето. Те, кто не могут читать осенние шторма, могут потерять куда больше, чем свою жизнь.
  Осень - время покорителей воздуха. Судя по выражению ужаса на лице Аанга, Сокка понял, что всё вот-вот рухнет в пропасть. "Быстро, думай. Сделай что-то..."
  - Как что-то может остаться в живых посреди всего этого? - выпалил Сокка, указывая на горящие огни.
  Переключив внимание на него, Темул приложила палец к губам. Присела и бесшумно ступила вперед, указав на черные холмики там, где пламя уже прогорело.
  Забавные на вид холмики, понял Сокка, когда они попытались подойти ближе. Два больших и кучка маленьких, которые располагались так близко, что напоминали цыплят, прижавшихся к арктической курице... Из черноты выглянула пушистая желтая головка.
  - Пи-ип?
  - Кря!
  - Уткочерепахи! - подпрыгнул Аанг, вручив Катаре вырывающегося уткочерепашонка с желтым пухом и покрытым черной гарью панцирем. - Зачем вы позволили огню пройти здесь? Они могли пострадать!
  - Кря!
  - Эй! Я просто хотел, чтобы Катара посмотрела... Ой! Прекрати!
  Аватар, на которого напала толпа уткочерепах. Сокка старался не хихикать. Правда.
  - Они не пострадали, - Катара погладила пушистую головку кончиком пальца, а потом поставила дергающиеся ноги с перепонками на землю. - Вот, маленькая мама... смотри: они совсем не пострадали. - Её глаза были круглыми. - Но мы же видели огонь!
  - Травяной огонь, - Темул наблюдала, как меленькая стая вперевалочку направилась к холмику и расположенной за ним воде. - Он горит быстро, низко и холодно. Нет-нет, не верьте мне на слово. Положите руки на землю и почувствуйте. - Она кивнула головой в сторону Тоф. - Или спросите ту, что ходит босиком по пеплу.
  Сокка сглотнул. Они шли следом за огнем, и Тоф не жаловалась...
  Прикусив губу, он дотронулся до покрытой гарью земли.
  Горячо.
  Но просто горячо. Как камень на летнем солнце. Не обжигающе-горячо как от горящего дерева или кипяще-горячо как от воды для приготовления пищи. Просто горячо.
  - Людям глупо будет заходить в травяной огонь - мы не так крепки, как уткочерепахи, - насмешливо улыбнулась Темул. - Наблюдайте за огнем. Смотрите, как он двигается. Что он любит. Он не станет есть камни или воду. Даже полоса взрыхленного песка может отвести его в сторону. - Она указала на город и поля. - Если бы этот метеорит не упал, Шу Джинг развел бы пожар всего через несколько недель. Каждый год эта земля горит; каждое лето маленькие пожары предотвращают большой. Это долг лорда Шу Джинга, и он хорошо следит за его исполнением.
  - А разве не будет лучше обойтись без пожара? - скептически спросил Аанг. - Я хочу сказать, традиции - это хорошо, но... - Глаза Темул прищурились, и он сглотнул. - Ладно, конечно, вы правы...
  - Ты думаешь, что трава мертва? - Призрак улыбнулась с искренним любопытством.
  - Э-э... дым? Пепел? Всё черное? - указал Аанг.
  Тоф закопала пальцы ног в землю, открытые концы её туфель прошуршали по пеплу.
  - Такое ощущение, что там очень длинные корни.
  - Так и есть, - подтвердила Темул. - Скоро будет дождь. Новая поросль поднимется как изумрудное пламя, которым будет кормиться вся местная живность. И оттого, что проволочная трава сгорела, она зацветет и даст семена. - Она строго взглянула на Аанга. - Без огня проволочная трава умирает.
  У Аанга был такой вид, будто он бы с большим удовольствием сел, если бы смог найти участок без пепла.
  - Но... деревья, - настаивал он. - Лес Хэй Бай... Народ Огня сжег его дотла! Это было ужасно!
  - Какого рода лес? - Темул уперла руки в бока, словно была готова ждать ответа целую вечность.
  - Какого рода? - эхом повторил Аанг. - Как это можно определить? Всё было черным и дымящимся!
  - А ты не лесник, да? - Темул бросила на него мрачный взгляд. - Я думала, что все дети Племен Воды умеют дотрагиваться до дерева, чтобы увидеть, есть ли в них материал для корабля.
  - Дубы, - быстро влезла Катара. - Это были дубы, по большей части. Помните желуди?
  Сокка почесал голову и скривился.
  - Как я мог забыть?
  - Лес с твердой древесиной, - у Темул был мрачный вид. - Сталь и клыки, чему только учат глупых юных покорителей огня в эти дни... Это было мерзкое деяние. Лес с твердой древесиной редко горит. И подобно вашей тайге, когда он горит, это кроновый пожар. Я прожила больше двух столетий и могу пересчитать по пальцам одной руки количество таких лесных пожаров.
  "Два столетия?" - раскрыл рот Сокка. - "Не может быть!"
  - Вы - Темул из Шу Джинга! - плечи Тоф напряглись, Сокка почувствовал, как сдвинулась земля у них под ногами. - Вы знали Аватара Киоши!
  - Да. - Кажется, сам воздух вспыхнул у неё за плечами, горя синим смертоносным пламенем, как огонь Азулы. - Зачем вы ищете сведения об Аватаре-убийце?
  - Она не была убийцей! - запротестовал Аанг. - То есть, Чин Завоеватель умер, но если бы он не был так глуп и не стоял столбом на том месте...
  - Я не видела падения Чина Завоевателя, - голос Темул был ледяным. - Посмотри, как шторм обрушит океан на твою деревню, покоритель воды. Почувствуй, как волны уносят тебя в море! Сражайся за то, чтобы плыть, чтобы жить, день за безнадежным днем. А когда надежда исчезнет, когда океан будет готов проглотить тебя целиком... тогда пусть появится сеть, что спасет тебя, как была спасена я, подхваченная драконами, которые любили нас! - Лазурное пламя вспыхнуло и затрещало, горя в темноте более черной, чем ночь. - Тогда ты будешь говорить мне об убийстве. - Сложив руки на груди, она начала исчезать.
  - Стойте, - поспешно крикнул Сокка. - Пожалуйста.
  Прозрачная, как дымка, она прорычала:
  - Ты испытываешь мое терпение, детеныш.
  - Вы - покорительница огня, - сказал Сокка, вытаскивая страницу со скопированными с песка символами. - Вы, ребята, всегда нетерпеливы. - "Я это уже понял". - Вы - дворянка, так? Вы читаете на дворцовом диалекте? - Он глотнул воздух при виде её лица. - Пожалуйста? Нам нужна помощь. Если Созин убил вас... мы пытаемся всё исправить.
  Кажется, что-то шевельнулось во тьме за её плечами, похожее на крылья.
  - Ты не спрашивал, за что Созин меня убил.
  "...И-ик".
  - Раскрашенная Леди дала нам это послание, - Аанг встал с ним рядом. - Вы верите ей?
  - Её знак на двух из вас дает вам куда более безопасный проход, чем вы можете думать, - взгляд Темул остановился на Аанге. - Может, она и верит в вас, но Джанг Ху давно уже потерял надежду. Шу Джинг сильнее их. - Бесплотная как туман, она коснулась бумаги. - Я не имею никакого желания вмешиваться в оказанную ею любезность.
  - Вы не собираетесь помогать? - Аанг вскинул руки, и явно не для того, чтобы покорять. - Мы пытаемся сделать так, как правильно!
  - Почтенный гражданин Народа Огня и даже самый неотесанный деревещина из колоний, - сухо начала Темул, - знает, что духовные дела должны быть представлены его верному лорду для получения совета и помощи. Ибо лорды имеют силу противостоять духам, с которыми не справится даже искусный покоритель огня.
  - Земли и вода, - напомнила Тоф. - У нас нет лордов.
  - Это так. Но ты, девочка, - Темул перевела блеснувший золотом взгляд на Катару. - Ты исполняешь вендетту, так?
  - Я... это не... - посмотрев на Аанга, Катара покачала головой. - Я не воспользуюсь этим. Зуко сделал это, чтобы навредить нам.
  - Когда инфекция грозит смертью, нож Агни вонзается глубоко, - взгляд Темул не дрогнул. - Неужели ты думала, что несешь только бумагу и чернила? Кровь принца отмечает то, что принадлежит тебе по праву. Каждый дух на этой земле знает, чей дар ты несешь. - Она приподняла белую бровь. - И каждый лорд знает, что его долг - помочь тому, кто ищет вендетты. Пиандао из Шу Джинга - настоящий лорд, благородный и справедливый. - Она отступила назад. - Ищите его или нет, как хотите.
  Сокка моргнул. Ночь была пуста.
  - Мы можем ей верить?
  Сокка посмотрел ещё раз. Аанг был в чем-то неуверен?
  - Я думал, ты слышишь, когда кто-то врет.
  - Да, когда они говорят. Это в воздухе. - Глаза Аанга казались чуть белее обычного. - Но... ты помнишь, как Тоф сказала, что у неё не бьется сердце?
  Покорительница земли вздрогнула.
  - Жутко.
  - Угу, - ахнул Аанг. - Она ещё и не дышит.
  Сокка обменялся взглядами с сестрой. "В лагерь и согреться", - одними губами шепнула ему Катара.
  Хорошая идея. Волоски у него на затылке так долго стояли дыбом, что уже болела кожа. Но Аангу нужен был ответ. Им всем нужен был ответ, или сегодня ночью никто не заснет.
  "Верить призраку? Не верить призраку? Папа, как бы я хотел, чтобы ты был здесь. Я не знаю..."
  О, так очевидно.
  - Думаю, - сказал Сокка, - нам надо узнать, почему умерла Темул.
  
  Примечание:
  
  *киай - искусство концентрированного крика
  
  Примечание автора:
  
  Да, "огненный лед" действительно существует. Посмотрите в Википедии "гидрат метана".
  Визуализация: http://old.computerra.ru/science/514536/
  Глава 49 Содержание Глава 51
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"