Публичная бета включена Выбрать цвет текста Выбрать цвет фона 100% Выбрать размер отступов 130% Выбрать размер шрифта
Вода текла, и всё же, вода умирала.
Так не должно было быть. Вдох, который она сделала в верховье реки, переливаясь по граниту и обсидиану, должен был быть возобновлен более медленными глотками вдоль её извилистого пути с бульканьем водоворотов, запахом ракушек, плеском рыб. Она должна была радоваться своим людям, смеяться и играть с сетями, когда люди плавали и рыбачили.
Но она была больна, и всё вокруг умирало.
"Где лорд Джанг Ху?"
Потерян и мертв, напомнила ей её воспаленная память. Из-за жадности, из-за смерти. Оставшиеся кланы были беспомощны: люди ослабели так, что её хрупкие силы не могли им помочь.
"Где мои родичи-что-были?"
Потеряны и мертвы, пали по приказу Созина. Некоторые крылья ещё поднимались в воздух, она чувствовала, но их было мало, и они были далеко. Глаза и уши Агни были устремлены не сюда.
"Где покорители огня? Где Мудрец, что услышит меня?"
Никого не сыскать. Война проглотила покорителей вместе с их лордом, и всё, что осталось Джанг Ху - это отравленная надежда. Ни у кого не было силы вызвать её...
"Моё имя".
Она слышала, как оно взволновало реку. Ощутила, как оно отдалось в городских сваях, когда прошла волна силы. Она вздрогнула, когда имя прилипло как покрывало, обернувшись вокруг той, кто не был ей.
"Кто посмел?"
Одну ночь она ещё могла вытерпеть свою ярость. Она могла перетерпеть даже две ночи, дав маленькой смертной дурочке сбежать, отделавшись предупреждением. Три ночи...
Зеркало было льдом, было водой, было ею. Она посмотрела в раскрашенное лицо и чужие синие глаза.
"Ты называешь себя Раскрашенной Леди? Я принимаю".
Вдох. Тяжесть мускулов и костей, как же не хватает текучести воды. Вопль ужаса на задворках разума человека.
- Молчи.
Молодой голос. Хм-м. Достаточно взрослая, чтобы понимать, что к чему, как бы ни протестовал сейчас пойманный разум...
О. Как мрачно и весело.
- Я - дух Народа Огня, значит, я не могу быть настоящей? Глупое дитя.
Ярость, страх и требование...
- Молчи, - твердо приказала Раскрашенная Леди, делая первые шаги в позаимствованной плоти. - Я - река. Я не желаю быть тобой. Ты взяла мое имя. Ты заняла мое место. И поэтому теперь ты поможешь мне исцелить мои раны. А потом ты и твои люди уйдете, или я так освещу ваше вторжение, что его будет видно и на Широторе.
Ярость и обида.
- Ты пыталась помочь? - прошипел дух река. Вода плеснула на песок. - Тогда помогай. Как человек. Моё имя, глупая девчонка! Оно связывает меня и привязано ко мне, как твои плоть и кости привязаны к тебе! Это всё равно как если бы ты содрала кожу своего брата и носила её в качестве одежды. Как ты посмела? Я могла опустить тебя на дно реки и утопить, и ни один дух не сказал бы, что я поступила несправедливо!
Страх. Неверие. И снова ярость.
- О? Чего ещё можно ожидать от духа Народа Огня, да? - она потянулась к воде, испытывая силу, которой обладала эта покорительница. Да, этого может хватить. - Скажи мне, что делают ваши духи, когда их оскорбляют? Они добрые и прощающие? Я слышала другое.
Снова возмущение. Она отгородилась от него. Если она на самом деле не хотела причинить вред этой девочке, ей не следовало надолго задерживаться в этом теле. Она знала источник отравы. Пора с ним покончить.
- Привет, дух Раскрашенная Леди!
Человек. И нет. Неужели этот мальчик был ещё одним одержимым?
"Я не хочу, чтобы кто-то вмешивался". Призвав воду, которой она и была, дух, танцуя, двинулась вверх по течению. К сделанному людьми яду, рожденному из ненависти.
Ветер завыл у неё за спиной, донося обрывки слов.
- Прости... друг болен... Хэй Бай...
Стук плоти о скат крыши заставил её захихикать. Он решил преследовать её ночью по её собственной реке, да?
Ступив на берег реки, она остановилась, чтобы определить, где именно находился завод. Человеческая плоть ощущала расстояния совсем не так, как течение реки...
- Меня зовут Аанг, - юный мальчишка широко ей улыбнулся. - Я Аватар.
"Аватар". Она втянула позаимствованный воздух, и вода вылетела из реки и обернулась вокруг неё.
- Где ты был?
Он качнулся на пятки.
- Эм... я замерз в айсберге, и... думаю, ты злишься. Многие люди... и духи... злятся, - он подобрался и прямо взглянул ей в лицо. - Но теперь я здесь. Я собираюсь победить Хозяина Огня. Мы остановим войну.
- Победить Хозяина Огня? Ты создал Хозяина Огня. - Человеческим глазам надо было моргать. Она позволила воде наполовину упасть, рассматривая стоявшего перед ней духа. - Агни не простил тебя за это.
- Но я этого не делал! Это сделала Аватар Киоши. Ты не можешь обвинять меня за то, чего я не делал!
- Я не говорила, что он винит Аанга. - Там. Она почувствовала завод через воду. - У меня нет времени. Жизнь смертной зависит от моей скорости.
- Правда? Где? Подожди, давай я схожу за моими друзьями! Катара - целительница, она может помочь... - Он остановился, его серые глаза были круглыми от удивления. - Катара?..
Она улыбнулась мрачной позаимствованной улыбкой.
- Значит, вот какая смертная украла моё имя. Ты должен был предупредить её, Аватар. Я добегаю до самого моря... и волны, которые омывали наших мертвых, говорят мне, что ты знаешь лучше, чем кто-либо, что духи не безопасны.
Он встал в стойку покорения воздуха. Замешкался, явно осознав, что насилие может быть не лучшим ответом.
- Отпусти её!
- Я не могу, - раскрашенная Леди говорила просто, почти ласково. Он был Аватаром, но человек в нем был ребенком. - Она оскорбила меня. Она украла моё имя. Я должна отомстить.
- Она не хотела!
Она склонила голову Катары набок, приподняв вуаль раскрашенной рукой. Позволила ему увидеть, сколь многое не было краской, а силой духа, проникшей в смертное тело.
- Аватар, давным-давно ты сказал Народу Огня, что намеренье ничего не значит. Ты привязал нас к этому. Я должна получить моё отмщение, - она постаралась смягчить голос и указала в направлении вверх по реке, в сторону завода. - Если я смогу. Я намерена получить его там.
- ...Ты хочешь уничтожить завод?
- Так собиралась поступить твоя смертная подруга до того, как в последний раз украла моё имя. - Раскрашенная Леди ступила на реку, воспользовавшись покорением воды так, чтобы поверхность держалась под её ногами. - Когда всё кончится, убедись, чтобы этот раз действительно был последним. Ты объявил Народ Огня безжалостными и жестокими, Аватар. Даже Агни может лишь в некоторой степени смягчить твое проклятье.
- Я не!..
Она не мигая посмотрела на него, пока речная волна несла её вверх по течению. Земля сдавливала. Вода топила. Огонь сжигал.
- Ты - Аватар.
И её ждала работа.
***
"Застрять на земле возле больной реки", - с чувством тошноты подумала Тоф, превращая свою земляную палатку обратно в покрытую травой землю, - "или в воздухе на Аппе. Решения-решения".
Хотя "в воздухе" звучало лучше всего. Аанг будет держать поводья Аппы, а значит, Ботинки сможет ходить на цыпочках и поскрипывать вокруг неё в седле. До тех пор, пока он делал это негромко. В последние дни маленький дух был очень тихим.
Она злилась из-за этого также, как она злилась из-за Катары. Вот только никто больше не понимал, что Аанг чуть не сделал с Ботинками, а Катара думала, что фраза "Аанг расстроен" прикрывала всё.
Положив руки на похожие на проволоку листочки, торчащие из земли, Тоф постаралась не разозлиться снова. Вместо этого она пошевелила пальцами в покрытых росой побегах, послушала бодрое предрассветное чириканье птиц и потянулась вниз, сквозь землю, к каменному основанию.
"Здесь даже камни другие".
Камни Царства Земли ощущались как камни. Твердые или сточенные ветром, как песок, или пропитанные водой в известняке. Эти камни ощущались как огонь.
Не огонь здесь и сейчас. Но бывший огонь, некогда огонь. Как стекло, жар и звенящий хрустальный перезвон, который она только ощущала в глубине, но не знала для него названия.
Огонь, песок и стекло. Блин, она скучала по Живчику.
"Тао должен ошибаться. Должен".
Она не собиралась терять Зуко из-за представлений каких-то напыщенных духов о том, что люди должны и не должны покорять. Ни за что. Выходите! Она покажет тем духам, что значит бросить вызов настоящей покорительнице земли.
Кроме того, Тао должен был ошибаться. Зуко прямо ей сказал: он не пытался покорять воду. Даже так, как делала она, играя с солью в море. Сперва луна его утопила.
"С Живчиком всё будет хорошо. Непременно".
"Один сезон", - сказал шаман. Должно быть, Луна схватила Зуко до начала лета. Тоф надо было доказать, что Тао неправ.
Но комета Созина приближалась, а затмение было ещё ближе, и помощь Аангу стояла на первом месте. Блин.
Больше всего её ранила её полная уверенность в том, что Зуко с ней согласился бы. Чем скорее остановится война, тем меньше людей погибнет. И если война действительно остановится, и они помогут Аангу остановить её... Может, они смогут развеять тот кошмар, которым ударил их Зуко: что Земля и Вода хотели сделать с его народом.
Он верил, что так случится. Она чувствовала это до мозга костей.
"Нет, если я смогу этому помешать".
Тоф толкнула тронутые огнем камни и почувствовала, как они толкнули в ответ. Каждый камень нес в себе только ему присущее упорство Земли. Некоторые были сплошной силой. Некоторые - скользящим сопротивлением, как пластинки слюды. Некоторые имели хрусткое напряжение зоны разлома. Но эти камни...
- Здорово! Они оба свалили! - протирая глаза и спотыкаясь в том, что ещё должно было быть темнотой, Сокка рычал на лагерь в целом. - Я говорю Аангу прекратить шастать украдкой, и что происходит? Начинает шастать Катара. Так что либо она ускользнула вслед за ним, чего я не думаю, либо... Какого черта она делает? Нельзя, чтобы нас заметили до вторжения. Конечно, Аанг - Аватар, но народа в этой Домашней Страже куда больше, чем я думал. Даже если некоторые из них такие покорители огня, как Тэруко... Что ты делаешь?
- Чувствую камни, - деловито ответила Тоф. "Очевидно же". - Они должны быть на реке или в милях отсюда. И их нет уже некоторое время. Земля под их спальными мешками остыла.
- Милый трюк, - задумчиво проговорил Сокка. Вскинул руки вверх. - Га! Чем они занимаются?
- Сядь, Лежебока, - посоветовала Тоф. - Обожди до рассвета. Я их не чувствую. Нам понадобятся твои глаза.
- Хорошо хоть я на что-то сгодился, - проворчал Сокка. Растянулся рядом с меховым комком-Момо, вызвав сонное чириканье лемура. Потом передумал и снова сел, наклонившись к ней. - Что ты делаешь с камнями?
Тоф широко улыбнулась. Жаль, что он был не тем, кого она учила покорению земли. Сокка хотел узнавать новое. Аанг никогда и ни о чем не спрашивал.
- Готова спорить, ты думаешь: земля и есть земля, так?
- Ум-м...
- Ну, так оно и есть. Я могла бы кидать булыжники целый день. Но если бы я хотела сделать что-то эдакое, типа вытащить тебя из трещины? Камни из Царства Земли ломаются слоями, вот так, - она провела распластанными ладонями друг против друга. - Эти камни? Они ломаются скорее как стекло. - Она раскинула пальцы в стороны, подражая расколу. - Поэтому я сперва пробую, прежде чем делать что-то эдакое.
- Я так рад, что мы приняли тебя в группу, - то, как Сокка повел плечами, подсказало ей, что он улыбался. - Приятно иметь того, кто не заставляет меня впадать в панику при каждом удобном случае. - Он сдвинулся, его голос сместился чуть в сторону. - Или отговаривает меня от разговора по душам. Блин.
- Ложь без лжи? - Тоф старалась не усмехнуться. Экскурсия Аанга в школу Народа Огня помотала нервы всем.
- Аг-гр. - Сокка закрыл лицо руками. - Угу, это.
- Должна признать, я с книгами на "вы", - заявила Тоф. - Так что, может, я не понимаю, из-за чего весь сыр-бор.
- Не уверен, что я сам понимаю, - признался Сокка. - Хотелось бы мне, чтобы мы прихватили один учебник. Может, я чувствовал бы по-другому, если бы увидел, что они говорят о Племенах Воды. Итак, Созин исказил историю и написал о завоевании большой армии Воздушных Кочевников, которой не существовало. Привет! Мы знаем, что Хозяева Огня были плохими парнями! Мы знаем, что они хотели послать тех детишек - блин, они же дети! - убивать людей. - Он с шумом выдохнул. - Я не хочу этого говорить, но... Я не думаю, что у них бы это вышло, считай люди их плохими парнями.
Тоф нахмурилась.
- Не уверена, что его задело именно это.
- Нет, - согласился Сокка, напряженный и задумчивый. - Нет, я так не думаю. Такое впечатление, что Аанг считает, что учителя всегда знают, что делают...
Тоф пошевелила пальцами ног в траве, ожидая, когда Сокка сложит в голове все факты.
- Нет, - наконец произнес Сокка. - Всё не так просто. - Он подтянул к себе колени и облокотился на них, пока выстраивал слова. - Что он говорил про храмы? Дети должны слушаться учителей, и все должны слушаться старейшин. Помимо этого, все делали, что хотели.
- Аанг говорит, что Зуко не хотел сжигать нашу деревню, - прямо заявил Сокка. - А значит, когда он сказал, что всё равно это сделает, то должен был врать. Даже когда Аанг чувствовал, что он говорит правду.
Всё сходилось, блин. Аанг тренировался до тех пор, пока хотел тренироваться, а потом он гонялся за бабочками. Он помогал тем, кому хотел помогать; он уходил отдыхать, когда знал, что ему надо овладеть элементами к концу лета...
И разве отчасти не по этой причине она сбежала с ними? Никаких родителей, которые заматывали её в хлопок, как стеклянную куклу. Никто не указывал величайшей на свете покорительнице земли, что она не могла делать.
"Но есть разница между "не могу делать" и "не следует делать", - подумала Тоф. - "Большая разница".
Разница, которую вбил ей в голову чудовищный паук-кальмар. Слепота не означала, что она не могла играть с водой. Но она означала, что ей следует брать с собой кого-то с глазами. Чтобы высматривать жрущих людей монстров, которых она не могла видеть.
- Я думаю, ему не дает покоя то, - продолжил Сокка, - что сто лет назад люди здесь должны были знать правду. Народ Огня должен был знать, что не было никакой армии Воздушных Кочевников. Но книги говорят, что была.
- Ты хочешь сказать, Аанг думает, что люди, написавшие те книги, хотели солгать про это, - высказала догадку Тоф.
- Не только книги, - мрачно ответил Сокка. - Все родители, дедушки и бабушки, и все остальные. Даже Кузон стал работать на Созина.
Тоф фыркнула.
- А что ему было делать? В одиночку выйти против Хозяина Огня?
- Угу. Думаю, этого он не хотел, - кисло согласился Сокка.
О. "Ой".
- Значит, Катара вроде как права, - с удивлением поняла Тоф. - Если она не хотела подслушивать Тао, значит, ей пришлось... Аанг считает, что это вроде вранья. - Её желудок забурчал. Она направилась туда, где запах и вес на земле указывали на припрятанную Катарой сумку с ягодами.
- Угу. А теперь их обоих нет... Эй, откуда ты это достала?
- Катара собрала их вчера, - жуя, пожала плечами Тоф.
- И она не поделилась? Вот тебе и сестра!
- Говорит парень, который приносит еду из холупы Дока вместо того, чтобы охотиться за настоящим мясом, - Тоф показала ему язык.
- Да, ну, Аанг расстраивается, когда я... Почему у тебя фиолетовый язык?
***
"Плохо. Очень-очень плохо".
Взорвать завод? Конечно. Отличная идея. Но смотреть, как дух шевелится под кожей Катары? Ужасно.
Он пытался просить. Он пытался требовать. Он пытался умолять. Он был Аватаром. Духом целого мира. Он не должен был допускать таких вещей!
И ни один из советов Тао по поводу того, чтобы напомнить духу о справедливости и балансе, не работал. Ни один.
- Она не имела права использовать моё имя, - зарычала Раскрашенная Леди в ответ на его последнюю попытку. - Ты ищешь справедливости, Аватар? Лучше не надо, ради блага твоей подруги! Она наамакаура! Справедливо будет, когда её утонувшее тело со съеденной печенью вынесет на берег, чтобы показать всем, что я не потерплю насмешек! Спроси Туи и Ла, если думаешь, что я вру!
Но твоей подруге повезло. Некогда я не была рекой. Я помню, что значит делать добро. Как хотела сделать она.
Так что спрячь свои просьбы. А я спрячу свою справедливость.
Позже вспоминая об этом, он удивлялся. Что он удивился. Внутри завод действительно слегка пах взрывной смолой.
БУМ.
Ого, дым. И ветер. И много дыма. И сильная рука схватила его за воротник и утащила в сторону.
- А-анг?
Прерывающийся голос. Отвалившаяся от кожи краска. Смятенные синие глаза.
- Катара!
Она крепко обняла его, дрожа, несмотря на разрастающееся у них за спиной пламя.
- Я была... я была внутри, я слышала тебя. Но не могла выбраться...
- Прости! - он очень-очень сильно сожалел. Он был Аватаром, ему полагалось исправлять положение. И он не смог оградить от вреда лучшего человека на свете. - Мне очень-очень жаль...
- Меньше сожалей, Аватар, и больше думай.
Он узнал, кому принадлежит этот потусторонний голос даже раньше, чем Катара окаменела. Выпустив её, он сердито посмотрел на лунное сияние и раскрашенную кожу.
- Ты больше не причинишь ей вреда!
- Нет. Я уже отомстила, - плывущий шаг вперед, который почему-то не отрывался от поверхности воды. - Ты храбрая, воровка. Агни благоволит храбрым. И ты хотела помочь моим людям. Так что живи. Никогда больше не воруй у меня снова.
Катара побледнела.
- Ты... - нечеловеческие глаза прищурились, глядя на Аанга. - Ты даже отдаленно не так храбр, как думаешь, Аватар. Забиратель жизней. Убийца кланов.
Ладно, а вот теперь он начал злиться.
- Я продолжаю говорить тебе, я не убивал ваших людей! Это была Киоши.
- Как и Океан действовал без твоего желания, раздирая и убивая? Он не согласен, - она отступила назад по реке, за её спиной клубился туман. - Каждый рассвет Агни взирает вниз на смерти своих людей. Он не забудет.
- Дракон, - выпалила Катара. - Ты не всегда была рекой. Ты была драконом. - Всё ещё дрожа, она указала сквозь освещенную огнем тьму в сторону деревни. - Как ты можешь до сих пор переживать о них? После того, что они сделали?
Будучи тенью в тумане, Раскрашенная Леди замерла.
- Некогда они жили и умирали вместе с нами. Но ты... - Раскрашенный палец поднялся, на конце его был коготь. - У тебя нет мужества смотреть в лицо детям Огня. Поэтому ты украл у них, Аватар. Ты украл то, что позволяло их кланам и нашим быть едиными. Сейчас даже сильнейшие чахнут и умирают, как летящие искры.
Но ты оставил дар для себя.
Туман рассеялся, и река опустела.
- О чем она? - в отчаянье спросил Аанг.
Катара потянула его за руку.
- Аанг...
- Я знаю, что должен быть мостом между миром живых и духами. Так почему ни один из них не может со мной поговорить? Не ходя кругами? Я ничего не крал...
- Аанг, идем, - что-то треснуло в горящих руинах, и Катара поморщилась. - Давай просто уйдем отсюда.
Ага, хорошая идея.
Карабкаясь вслед за Катарой вниз по речному берегу, Аанг не смог удержаться от улыбки. Завод сделал ба-бах, деревне станет лучше, и это станет отличной историей!
"Не повезло тебе, Сокка. Ты пропустил всё веселье!"
***
Расписание нарушено; Катара лжет о том, что Аппа болен, с помощью ягод, красящих язык в фиолетовый цвет; в сестру вселился сердитый дух, а теперь деревню вот-вот сожгут до основания солдаты Огня. Сокка перечислил всё на пальцах, пока смотрел, как гидроциклы приближались к деревне.
- Вселенная меня ненавидит.
- Нам бы не помешал план, - буркнула Тоф, стоя чуть ближе, чем обычно.
Он не мог её винить. Всё происходило на воде, а значит, её единственным предупреждением, если кто-то запустит огненный шар в их сторону, станет то, что все бросятся врассыпную.
- Я работаю над этим...
- Это нечестно! - Аанг сердито смотрел на реку, где ветер гнал волны по илистой воде. - Они верят в тебя! Они поверили в помощь Катары, потому что считали, что она - это ты! Так почему ты им не помогаешь?
Катара отошла от воды, а Сокка постарался не зарычать.
- Аанг, вы только что убрались от этого духа. Не думаю, что тебе хочется... разбудить... её...
Поднялся туман, и он заставил себя не бежать.
"Она красивая".
Но не человек. Он видел это, как он видел это в Юи. Даже если она не была полупрозрачной.
"Минуточку. Хэй Бай и Ван Ши Тонг были плотными..."
Она окинула их сверкающим взглядом и протянула руку. Он почувствовал, как стоявшая рядом Катара шагнула вперед...
"О, черт, нет".
Сокка проворно схватил духа за руку.
"...ладно, не лучший из моих планов..."
Мир покрылся туманом, а его мускулы ослабли. Как будто сила перетекала из него в стиснутые пальцы, которые... становились всё ощутимее. Дым, вместо полупрозрачной дымки.
В его ушах зазвенел шепот, похожий на весенний дождь. "Скажи Аватару..."
- Она всё ещё больна, Аанг, - выдавил Сокка. - Она использовала много сил, помогая тебе взорвать то место. Она не может... я не знаю... дотянуться сюда без посторонней помощи...
Подскочив, Аанг схватил Раскрашенную Леди за вторую руку.
"О, хорошо", - подумал Сокка, когда дух воплотился, а истощающий отток прекратился. - "Может, теперь я смогу упасть..."
Тоф схватила его, поддержав, когда Раскрашенная Леди выпустила его руку.
- Смотри не падай мне тут в обморок, Лежебока.
Храбрые слова, но он слышал в них дрожь.
- Ты в порядке?
- Я могу её видеть.
- Но она же на воде... Ого, неужели вода настолько илистая?
- Не моими ногами, - напряженно пояснила Тоф. - Я вижу её.
"И-ик".
- Я никогда не была сильным духом, - голос Раскрашенной Леди был дымкой и капелью. Странно, но вблизи Аанга он становился слышнее. - Во времена нужды мне посылали Мудреца, чтобы дать силу. Никто не приезжал сюда уже долгое время. - Нечеловеческие глаза рассматривали Аанга. - Ты позвал.
- Жителям деревни нужна твоя помощь, - быстро проговорил Аанг.
Раскрашенные брови приподнялись.
- Они не просили об этом.
- Раньше тебя это не останавливало!
- Ночь, туман и смертные захватчики - вот на ком вина, - Раскрашенная Леди не моргала. - Да. Тогда я ходила.
Сокка глотнул воздух.
- Смертные захватчики? Э-э, ребята... мне кажется, она про нас...
Её усмешка мелькнула как лунный свет на воде.
- Угу, - буркнула себе под нос Тоф. - Она про нас.
- При дневном свете, свидетелях и вашем желании уйти незамеченными, - продолжил дух, неумолимо как наводнение. - Идти? И дать им знать, что я - не просто легенда? Нет.
- Да! - настаивал Аанг. - Если они поймут, что ты настоящая, то перестанут причинять тебе боль!
- Мальчик, - нечеловеческие глаза прищурились. - Если легенда станет правдой, Мудрецы Огня будут искать меня. - Она откинула вуаль. - Я - река! Я не буду связана! - Взмах руки обернул туман вокруг неё, и она отступила от мира...
И была выдернута назад со сверкающими глазами, когда Аанг взмахнул руками над водой.
- Будь готова поднять стену, - шепнул Сокка Тоф. - Это плохо выглядит.
- Стой! - голос Катары всё ещё дрожал, но она всё равно шагнула к реке. - Ты боишься. Я знаю. Я чувствовала это. Они ранили тебя. Они могут ранить тебя снова. А Мудрецы Огня могут сделать нечто ещё более ужасное, да? - Она покачала головой, её темные волосы скользнули по одолженному плащу. - Но Мудрецы получают приказы от Хозяина Огня, а мы собираемся его остановить. Я знаю, что не верила в тебя. После всех ужасов, что совершил Народ Огня, как у них могут быть духи? Но ты настоящая. - Она протянула руку, тронув Аанга за плечо. - Всю мою жизнь я верила, что Аватар вернется. Что бы ни говорили другие. И он вернулся. Он здесь, чтобы помочь всем нам.
- Храбрая воровка, - пробормотала Раскрашенная Леди. - Тебе я помогу. - Её взгляд вновь вернулся к Аангу. - Но ты... какую надежду ты предлагаешь духам, дитя ветра? Служить тебе или быть связанными? Я - дитя Агни! Я бросаю вызов твоим цепям!
- Ого! Стоп! - "Между разгневанным духом и ещё более разгневанным Аватаром", - понял Сокка. - "Как будто мне было мало урока с Хэй Баем... думай!"
Ему надо было сделать это до того, как он встал между этими двумя. Но когда он бросился вперед, ярость духа показалась ему настолько знакомой...
"Зуко. Она похожа на Зуко. В очень-очень плохом настроении".
А значит, они всё делали неправильно. Конечно, она была духом реки, но реки, тронутой огнем. Как камни Тоф.
"Лучше бы я оказался прав".
- Аанг, хватит давить. Я думаю, она верна Агни, - Сокка не отводил глаз от духа. - В этом и проблема, да? Он - Аватар, а ты - слабый дух. Он может заставить тебя помочь. Но если этот поступок означает пойти против желаний Агни...
- Почему Агни хочет остановить её? - подскочил Аанг. - Я пытаюсь вернуть мир в равновесие!
- Зачем Народу Огня хотеть равновесия? - прямо спросила Катара. - Они же получат, что хотят.
- Нет, - Раскрашенная Леди была неподвижна, как глубокая вода. - То, что мы хотим, было украдено давным-давно. И каждый раз, как мы к этому приближаемся, каждый раз, как мы стараемся восстановиться... ты крадешь это. Снова. Аватар.
- Повторяю ещё раз, я ничего не крал!
- Может быть ты - нет, - влезла Тоф. - А как насчет Року?
Голова Аанга развернулась к ней так быстро, что Сокка почувствовал ветер.
- Что?
- Вообще-то, я думаю про Киоши, - с пересохшим горлом выдавил Сокка. - Огненные целители. Вот почему злится Агни, так?
- Аамааваасявидха, - дух склонила голову. - В тебе есть искра пламени. Ищи глубже. - Она медленно моргнула и взглянула на Катару. - Я бы помогла тебе, но я рискую... сильно. Если Мудрецы узнают, что я не только легенда...
- Они не причинят тебе вреда, - настаивал Аанг. - Мы остановим войну.
- Мы не можем этого обещать, - поспешно влез Сокка. - Не знаю, о чем рассказывал тебе Тао, но в Племени Воды никогда не дают духам обещаний, которые нельзя сдержать. - Он неторопливо пожал плечами. - Но у нас есть покорительница воды, покоритель воздуха и покорительница земли. И кое-кто говорил мне, что обман приемлем при свершении мести.
Все глаза устремились на него. Даже сверкающие глаза под раскрашенными бровями.
- Итак... - Сокка широко улыбнулся. - Мы можем как-нибудь сделать так, чтобы было похоже, что разозлился какой-то другой дух?
У Раскрашенной Леди, подумал Сокка, была воистину злобная улыбка.
- Скажи мне, маленькая воровка, - пробормотала она как вода, бегущая подо льдом, - ты знаешь, как заставить реку течь вспять?
***
- Во-первых, - сказала Раскрашенная Леди, - нам надо, чтобы воздух был неподвижен.
С одной стороны, Катаре хотелось ворваться в деревню, где генерал уже поджег один дом. С другой стороны... ей это не нравилось, но Сокка был прав. Деревне было нужно нечто большее, чем то, что она делала каждую ночь. Им нужно было что-то долговременное.
И она никогда не признается, но было весело смотреть, какие рожицы строит Аанг, пытаясь заставить воздух стоять смирно.
"Но они же жгут деревню! Кто-нибудь заметит, что ветра нет..."
Стоя в толпе, Док подпрыгнул, круглыми глазами уставившись на дым, поднимающийся прямо вверх. Другие взгляды последовали за его, и толпа внезапно испугалась не только покорителей огня.
- Потом земля должна затрястись. Сильно. И так далеко, как ты сможешь дотянуться, маленькая покорительница земли.
Катара забыла, как далеко может дотянуться Тоф. Земля ворочалась, дрожала и ломалась, трещины протянулись к реке и заполнились водой. Её желудок скрутило - ей пришлось уцепиться за Сокку, чтобы остаться на ногах. На склоне у них над головами твердая земля задрожала и превратилась в кашу, поглотившую камни как зыбучий песок.
- Теперь - и здесь я тебе помогу, воровка - мы потянем реку назад, к морю...
Это было как держать поводья Аппы, когда Аппа был в очень-очень вздорном настроении. Она махала вбок, и вода тянула...
"Река. Она помогает мне сдвинуть целую реку".
Ну, не целиком. Но вся вода в окрестностях деревни оттянулась назад, оставив глубокий ил напоказ солнцу и бездыханному воздуху.
А теперь началась паника: солдаты бросились к гидроциклами, матери - к детям, отцы пробивали путь к лодкам и готовились бросать веревки...
- А потом, маленькая воровка, мы будем держать.
О, духи, как больно, воды было слишком много...
- Мы будем держать.
Слишком много... но это была вода, и она обещала...